DONALD CURTIS

AL FILO DE LA EJECUCIÓN

Al filo de la ejecución          

Curtis, Donald 1929-2013

N.º depósito legal B 35090-1972 Oficina Depósito Legal Barcelona

Autor personal Curtis, Donald (1929-2013)

Título Al filo de la ejecución / Donald Curtis

Edición 1ª ed., oct.

Publicación Barcelona: Bruguera, 1972

Serie (Colección Búfalo. Serie azul; n.26)

CAPÍTULO PRIMERO

Se incorporó.

El Sol no había salido aún. Una luz tibia, azulada, entraba ya por el ventanuco. Dibujado el entrelazado rígido de las rejas, allá en el muro, y en el suelo, e incluso, sobre la sucia manta del camastro.

—Es la hora —comentó a flor de labios—. O casi la hora...

Esperó. No sucedía nada. Nadie despertaba en el edificio. Tampoco afuera, en el exterior. Amanecía pronto. Empezaba a hacer calor. Fuera y dentro del recinto. La luz del día era rápida en aparecer. Quizá era pronto. Demasiado pronto aún.

Suspiró, dando media vuelta en el camastro. Crujió el somier y el colchón de paja, desigual y molesto. Se encaró con un largo retal de luz matinal en el muro, frente a su rostro. Cerró los ojos.

Pronto le vendrían a levantar del lecho. Muy pronto. Sería la última vez.

Había echado su último sueño, bueno, el penúltimo; pero de ése se despertaba, del otro, no. Del último, no se despierta. Jamás. Por eso es el último.

Cuando volvió a abrirlos, había más luz. Mucha más. El día levantaba pronto sus galas. La gente seguía durmiendo. Todo el pueblo dormía.

Se removió, inquieto. Sus gastadas ropas despedían ese inconfundible aroma a sudor y a abandono que produce un largo período de indiferencia por todo, incluso por el propio aseo. A fin de cuentas, ¿para qué asearse? Para subir los escalones de un patíbulo, todo vale.

No disponía de reloj. Pero lo imaginó fácilmente. No les gustaba madrugar demasiado. Ni siquiera para una diversión así. Quizá cuando hubiera salido el Sol, cuando su luz dorada se estirase por la calle Principal, hasta el final del villorrio...

Quizá entonces. Para eso, aún faltaba tiempo. Quizá mucho tiempo. El le llamaba «mucho tiempo»... a una media hora. No más.

—Bueno, de todos modos, alguna vez llegará —se dijo en voz alta—. Bien venida sea. No voy a asustarme.

Lo sabía. Estaba cerca del borde. Cerca del filo mismo entre la vida y la muerte. La divisoria entre todo y nada. Entre luz y sombra. Entre seguir respirando en el mundo... o morir estúpidamente colgado, a manos de unos fanáticos de tal idea.

Esa vecindad no le preocupaba. No demasiado. No sentía miedo. Ni preocupación de ninguna especie. Estaba sereno, tranquilo. Estaba esperando allí. Donde estaba obligado a esperar, porque le era imposible salir de las cuatro paredes que le rodeaban.

Respiró hondo. Incluso se estiró en el lecho, bajo la sábana burda, áspera, crujiente, y la manta de pésima calidad. Conocía prisioneros peores. Sólo que aquélla... era la última.

Era agradable el tibio calor de las ropas, mientras el amanecer, afuera, era algo frío y grisáceo. El cielo estaba nublado, podía verlo desde allí. Tardaría en verse el Sol, pero eso no sería un obstáculo para la ejecución.

La ejecución...

La idea ni le preocupó. El hombre ni se estremeció. No. Ya estaba hecho a la idea, habituado a ella. Sabía que no había solución. Era inevitable morir. Morir en un tablado elevado provisoriamente, con prisas. Un tablado con tres o cuatro escalones. Una tarima, una soga... y poco más. ¿Para qué necesitaban ellos otra cosa? Sería suficiente para ahorcarle. Más que suficiente.

Se movió en el camastro. Dio otra vuelta. No podía dejar de pensar. Era lo único que le quedaba. Nadie podía prohibirle semejante expansión. Nadie podía impedir que pensara, que hiciera cálculos, que viese su inmediato futuro...

Tan inmediato, que llegaría en pocos minutos. Y terminaría allí.

Nunca tuvo futuro. Nunca. Ahora, menos que nunca.

Nunca esperó vivir largo tiempo. Ahora, menos que nunca.

Iba a morir. Aquel mismo día, bajo aquella luz del día que acababa de salir. Bajo aquel Sol que se resistía a romper el palio de nubes. Bajo el cielo tranquilo de un lugar en el que ahora, en este preciso momento, nada ni nadie se movía; nada daba señal de vida, nada se alteraba aún...

Sí. Tenía menos esperanzas que nunca. Y lo sabía. Pero se adaptaba a ello con un tremendo espíritu. Con una formidable resignación.

Pasó revista, mentalmente, a los últimos acontecimientos. Bostezó ruidosamente. Escuchó un ruido en el exterior, un roce, un crujido de tablas...

Se estremeció. Luego, respiró hondo, aliviado. Un pájaro se elevó en el amanecer, tras rozar el cadalso. Se perdió, aleteando, camino de alguna parte. El pueblo seguía dormido. Nadie parecía especialmente impresionado por lo que iba a suceder. Y, sin embargo, bien sabía él que eso era mentira. Que nunca, como ahora hubo personas deseosas de una ejecución. Ávidas de la muerte de alguien.

Y ese alguien... era él.

Él. Reo a la última pena. Sentenciado a morir. Irremisiblemente señalado por el dedo de los jueces. Por el dedo de los jurados. Por el dedo de la muerte.

La muerte...

No. Eso no le había asustado nunca. Sabía que había de morir. Y violentamente, además. Alguien se lo había dicho ya una vez, tiempo atrás:

—Todo el que vive en la violencia, en la violencia muere, Dyan. Y tú, por tanto, en la violencia morirás, Dyan...

Sí. Ellos tenían razón. Mucha razón. Iba a morir con violencia. Como siempre había vivido. Era su destino. Era casi una Ley. Fatalista, pero una Ley...

Iba a morir muy pronto. Le faltaba poco para dar los pasos finales, para subir los últimos escalones, para enfrentarse a la soga, a la cuerda, al nudo corredizo. Todo eso formaba parte inevitable de la marcha de los acontecimientos. Morir, importaba ya poco. Muy poco. Lo más duro sería el camino hacia la muerte. La marcha lenta, paso a paso, hacia el fin inexorable.

Creyó oír un crujido afuera. El de unos postigos al ser accionados. Escuchó, en silencio, golpeándose fuerte su corazón dentro del pecho. No volvió a oírlo. Pero era igual. El sonido había existido, en alguna parte. Era un aviso. Alguien madrugaba. Alguien se había levantado y abrió su ventana al amanecer. Alguien que seguiría viviendo al otro día, alguien que no moriría en esa fecha, y para quien todo continuaría siendo igual. Pero para él, ver morir a otro, era una diversión que no quería perderse. Necesitaba ver al reo, camino del patíbulo. Necesitaba verle morir. Necesitaba verle ahorcado. Y entonces, quizá, se sentiría feliz, satisfecho. Y entonces, como un día cualquiera, iría después con sus hijos y su esposa, a pasear por la calle Principal, una vez cerrada su tienda, e incluso entraría en el almacén de Baker, a comprar unos caramelos para los niños, a invitar a una zarzaparrilla a su mujer, y tomarse él una cerveza, con aire complacido, burgués, satisfecho; el aire de quien nunca ha hecho nada malo. Porque, después de todo, ¿era malo madrugar para asistir al espectáculo siempre fascinante de la muerte de otro ser, colgado del cuello hasta morir? Incluso los niños estarían, tal vez. A fin de cuentas, también los franceses les dejaron asistir a los guillotinamientos de la Revolución... Y Francia era un lejano país que presumía de civilizado...

Allí también decían, a veces, que eran civilizados. No tanto como en Francia, claro, pero por eso mismo... no podía esperar demasiado de ellos. Ni lo esperaba, eso era lo cierto. No esperaba nada de nadie. Y menos, de los habitantes de aquella localidad. De sus futuros espectadores de su acto final en el gran teatro del mundo.

El rectángulo cuadriculado por la reja de hierro, en el ventano, iba aumentando su tono azul, y perdiendo el gris. Eso significaba que avanzaba el día. Inexorablemente. No tardarían en despertarse los demás. Empezarían los sonidos en el pueblo. Puertas, ventanas, gentes en los porches, crujido de botas en las aceras... El inicio de vida en un día cualquiera. Vida para los demás. Muerte para él...

Resopló. Se sentó en el camastro. No se sentía capaz de conciliar el sueño otra vez. Quizá fuese porque esperaba, de un momento a otro, la voz de alguien, diciendo no lejos de él:

—Levántate, amigo. Te espera la soga, Darrell.

Y sería cierto. La soga le esperaba. Afuera, sobre el armazón de madera del patíbulo. La soga de los reos a muerte. La soga para Dyan Darrell, convicto de homicidio. De doble homicidio, exactamente.

Por eso no quería dormirse. Prefería esperar el momento supremo con total dominio de sí mismo. Con absoluta firmeza, con seguridad en sus nervios, en sus reacciones, en sus sentimientos más íntimos, frente al trance final.

Apartó las ropas del camastro. Se dispuso a saltar de él.

Entonces, en la capilla del pueblo, el reloj empezó a desgranar, lentas, una serie de campanadas.

Dyan Darrell no tenía reloj. Nunca lo tuvo. Ni lo necesitó. De noche, las estrellas eran su mejor esfera. De día, el Sol, la luz en el cielo, el largo de las sombras... A pesar de ello, ahora supo la hora que era. No necesitaba ver reloj alguno. Ni siquiera el firmamento en el exterior. Las siete.

Las siete en punto. Y sólo media hora más tarde, a las siete y media, era costumbre ejecutar allí a los condenados a muerte...

* * *

Las siete.

Puso su reloj de bolsillo en hora. Lo comprobó con el de pared. Luego, al sonar las campanadas de la capilla, rectificó la hora en dos minutos.

Las siete en punto. Sólo treinta minutos más tarde, era la ejecución.

La ejecución de Dyan Darrell. El fin de un hombre.

Le tembló levemente la mano al estirarla hacia la navaja barbera. La tomó sin embargo con firmeza. Eso eran sólo leves vacilaciones, breves momentos de debilidad humana. A fin de cuentas, también él era humano. Todo el mundo es humano. Aunque tarde más o menos en darlo a entender.

Se volvió a embadurnar de jabón espeso, cremoso. Se le había secado en el rostro la mano anterior. Logro que subiera la espuma de nuevo, y manejó el acerado filo sobre el rostro. Con mano enérgica, firme. Pero los ojos claros, acuosos, no eran tan enérgicos al verse en el espejo. Se miró a sí mismo. El contraste entre la espuma blanca, densa, y la faz enjuta y bronceada, era demasiado fuerte. Incluso a la tibia luz del amanecer y del quinqué situado junto a él, en el mueble donde tenía el agua y el jabón para su afeitado.

La claridad azul entraba por la ventana abierta. Se reflejó, con un destello acerado, azul y frío, sobre el latón estrellado de su camisa gris perla, limpia y descolorida por tantas lavadas.

Estaba descalzo. Pisando el suelo de su habitación con los rojos calcetines oscuros, de lana. Las botas, lustrosas, impecables, no lejos de él. Había cuidado todo; cada detalle de sí mismo: ropas, calzado, sombrero, apariencia física, aseo... No es que le gustase asistir a una ceremonia así. Es más, le asqueaba por muchos conceptos. Pero no siempre se podía ahorcar a un hombre como Dyan Darrell, y encima recibir el telegrama de la visita futura del comisionado del Gobernador, para ofrecerle una especial mención del primer mandatario del territorio.

Podía ser el principio de una gran carrera política. Se lo había dicho Bugsy Seeker. Y también Kirk Ambler. Ellos sabían siempre lo que decían, sobre todo en ese terreno. Y él había comprendido que era así. Pero...

En el fondo, era una vulgar ejecución. Dyan Darrell era un ser humano. Un tremendo y extraño ser humano, con todo lo bueno y todo lo malo de su condición. Posiblemente más malo que bueno, pero eso no era cosa que se pudiera reprochar a nadie en aquellas tierras, donde cada cual tenía sus propias cosas que ocultar. Y, a veces, ni siquiera le era dado ocultarlas, como a Dyan Darrell, que era demasiado conocido para que eso resultara posible.

El hombre de la estrella de latón rasuró con firmeza, a secos y enérgicos golpes de navaja, su rostro magro, enjuto, broncíneo, de acentuados pómulos, de hundidas mejillas, de trazos angulosos y secos.

Luego, una vez se consideró bien limpio de vello, enjuagó la faz en agua. Se secó, parsimonioso. Se contempló en el espejo de nuevo. Peinó sus cabellos, largos y oscuros, en contraste con el tono límpido de sus ojos azules celestes.

Se encaminó por las demás prendas: la levita oscura, las botas recién lustradas, el sombrero de amplias alas, color negro, con la copa redonda. Estaba ajustando las botas, cuando alzó la cabeza. Escuchó algunos leves ruidos en la calle Principal, acá y allá, confusos e indefinibles. Entornó los ojos, apretó los labios.

La gente empezaba a levantarse. Lo de siempre. La historia eterna de cualquier ejecución. Querían ver morir a Dyan Darrell. Era un festejo para todos ellos. Por un momento, sintió asco de sí mismo y de la población donde prestaba sus servicios. Pero, desgraciadamente, todas las ciudades eran iguales. En todas las ejecuciones sucedía igual. La gente siempre se parecía demasiado a sí misma, para resultar simpática.

El sheriff terminó sus tareas. Estaba a punto. Fresco, limpio, despierto, despejado. Y listo a cumplir su tarea. Su ingrata tarea, de aquella mañana. La muerte de un hombre...

Limpió sus cosas. Cerró la navaja, guardándola en su estuche. Caminó con firmeza, hacia un colgador, de donde tomó su largo guardapolvo amarillo. Las mañanas eran aún frías y húmedas. Era mejor protegerse de las inclemencias del amanecer. Se puso la prenda sobre sus hombros. Avanzó hacia la llama de petróleo, donde hervía el café. Se sirvió una taza, y le echó algo de azúcar, muy poco. Movió la infusión humeante.

Tomó un sorbo. Miró al exterior. Pensativo, estudió el edificio de rojos ladrillos, rodeado por tres de sus hombres, provistos de rifle. Allí estaba seguro Dyan Darrell. Nadie iba a sacar de la prisión al más rápido pistolero del Sudoeste. Nadie arriesgaría ya un cabello de su cabeza por él. Estaba sentenciado a morir. Iba a morir, y eso era todo. Amigos y enemigos habían dejado de pensar en él, sin duda alguna. Y allí los había en abundancia. Por algo Dyan había significado últimamente mucho más de lo deseable para todos los cobardes y silenciosos conciudadanos, que ahora aceptaban como buena su ejecución, e incluso asistirían de buen grado a ella. Como el que asiste a un festejo popular...

Lo peor de todo es que él no estaba de acuerdo con muchas de aquellas cosas. Pero debía aceptarlas como buenas. Y asistir a ellas, en su condición de sheriff. Del mismo modo que antes se ocupó de arrestar a Dyan Darrell, ahora tendría que actuar de modo estrictamente legal en su muerte. Era inevitable.

Terminó de pensar en ello. A fin de cuentas, no servía de nada darle vueltas al asunto. La muerte de Darrell era cosa sentenciada. Un juez había decidido, y eso bastaba. Nada ni nadie impediría ya que fuese así. Nada ni nadie, ni siquiera él mismo, iba a alterar los hechos previamente designados. En modo alguno.

Abrió la puerta de su habitación. Dejó el pote de café, sin vaciar, sobre un soporte. Echó a andar, resuelto, tras afirmar sobre su cintura la hebilla del ancho cinturón provisto de pistolera y revólver. Luego, descendió los escalones de su casa, hacia la calle. Los tramos de madera vieja crujieron bajo el peso de sus botas lustrosas.

Otras personas, pensó, estarían ahora iniciando también su marcha hacia aquel momento crucial de las siete treinta de la mañana, hora designada para colgar de la soga a un hombre llamado Dyan Darrell...

Un hombre que esperaba en una celda el momento de subir al patíbulo.

Y todo porque mató a dos hombres. Cara a cara, y en duelo legal...

CAPITULO II

Dos hombres.

Duelo legal. Cara a cara.

Parecía suficiente. Tenía que ser suficiente. Él no sabía si lo sería. Ley en mano, posiblemente, no. Un pasquín advertía de algunas cosas, a la entrada de la población. Primera: que el duelo estaba prohibido. Segunda: que los forasteros no podían llevar armas. Tercera: que cualquier transgresión de esas leyes, implicaría un proceso sumarísimo, con posible condena a muerte.

Pero Dyan Darrell no podía pensar en tales cosas. No, con dos hombres enfrente. Y con dos hombres de esa talla, armados y dispuestos a todo.

Dos hombres como Lyman Fink y Josk McCuddle. Dos peligrosos pistoleros. Dos víboras humanas, o poco menos. Y ambos, armados. Ambos dispuestos a matar.

—No —dijo Dyan en principio, sacudiendo la cabeza—. No quiero pelear.

—Pelearás —dijo McCuddle—. O morirás, bastardo.

—No tengo ganas de disparar. Ni de matar a nadie —resopló Darrell, disgustado—. ¿Debo hacerlo a la fuerza?

—Debes hacerlo —dijo lúgubremente el larguirucho de Lyman Fink—. Todo el que tiene algo que defender, debe defenderlo, hermano.

—¡Qué tengo yo que defender?

—Tu prestigio. Te hemos insultado. Te hemos retado. Debes responder. O morir como un gallina, como un cobarde. ¿Imaginas lo que significará eso? ¿Supones lo que dirá la gente, cuando sepa que Dyan Darrell murió igual que un puerco, sin defenderse siquiera?

—No tiene sentido. No tengo nada contra vosotros dos. Sois dos tipos peligrosos, pero vulgares; desalmados, pero despreciables. No me causáis ira ni siento odio por vosotros. Sólo desprecio y asco. Seguid vuestro camino. Es lo mejor que puede ocurriros.

—Alguien me lo dijo, Darrell —rió entre dientes, despreciativo, McCuddle.

—Te dijo..., ¿qué?

—Que Dyan Darrell estaba viejo. Que rehuía la pelea. Que era fácil tumbarlo.

—Ya. Por eso vinisteis, ¿no?

—Es una de las razones, sí.

—Ya. ¿Hay otras?

—Bueno, hay la de que estorbas a alguien y...

—¡Calla, imbécil! —rugió McCuddle, frenando la fácil palabrería de Lyman Fink—. No tienes que hablar de eso, recuérdalo.

—Vaya... De modo que os enviaron a mí. Dos angelitos por el endemoniado Darrell... —les miró de hito en hito. Chascó la lengua, despectivo—. Largaos, basura. Sois pura bazofia. No valéis para mí. Ni siquiera estando viejo, como alguien te dijo equivocadamente, McCuddle. Sólo que, cuando uno se hace veterano, comprende que las cosas no son siempre como parecen, ni el modo de resolverlo ha de ser siempre el mismo. Vamos, id lejos de aquí. No tengo ganas de pelear. Ni con vosotros, ni con nadie.

Apuró su whisky, y echo a andar hacia el fondo del saloon con paso firme y aire distraído, como ajeno a lo que pudiera suceder a su espalda.

El cantinero quiso avisarle. Pero llegó tarde. Su voz se quebró, ronca, en el fondo de su garganta. Y cuando salió de sus labios un murmullo apremiante, ya todo había comenzado, con su tremenda carga de fatalidad:

—¡Cuidado! —jadeó el cantinero.

Y para entonces, ya las cosas habían estallado en una repentina explosión de virulencia mortal.

Para entonces, a espaldas de Dyan Darrell dos hombres habían desenfundado sus armas, amartillándolas y disparando contra su confiado enemigo.

* * *

Lo de «confiado», sin embargo, no resultó exacto. Ni tan siquiera podía decirse que el hombre destinado a ser la presunta víctima, Dyan Darrell, hubiera dejado inofensivamente sus espaldas a merced de los dos pistoleros.

Pero por un instante lo pareció. Y tanto como el cantinero, mordió al anzuelo la pareja de pistoleros situada tras él, en el largo mostrador.

McCuddle y Fink desenfundaron sus revólveres, los amartillaron, e hicieron fuego. Todo eso apenas en un fragmento de segundo, rápido y preciso. Lo normal era alcanzar la indefensa espalda de Dyan, que era su objetivo en el criminal atentado.

Luego, Dyan se revolvió. Esgrimió un arma, un «Colt» aparecido en su mano como por arte de ensalmo. Igual que si hubiera sido materializado en el aire, aunque el vacío de su funda pistolera acusaba bien a las claras cuál era la procedencia del arma.

Esa arma había salido de aquella funda de cuero, y había saltado a los dedos de Dyan Darrell en escasas décimas de segundo, pero todo ello mientras el cuerpo del joven volteaba, inverosímilmente, desviándose del blanco inicial, para salvar un enorme espacio y caer tras una vidriera saliente, que se quebró en mil pedazos, sin que las balas de los dos pistoleros le dieran alcance.

Después, mientras McCuddle y Fink, pálidos y jurando entre dientes, volvían a hacer chascar los percutores de sus «Colt», preparando éstos para disparar, Dyan logró alzarse tras los vidrios de colores recién reventados a balazos y, a través de las astillas de vidrio, apuntó con su arma e hizo fuego dos veces.

Solamente dos. Era bastante. Dyan nunca necesitaba de una bala más. Bastaba una por cada adversario.

McCuddle sintió el impacto en su frente. Aulló roncamente, echándose atrás. Por su rostro corrió un oscuro reguero viscoso. Soltó el arma, dio una voltereta. Mientras tanto, su compañero Fink chillaba larga, desesperadamente, al llegarle el impacto de bala del segundo disparo de Dyan, justo a su pecho, sobre los pulmones. Su chillido se ahogó en sangre, y los labios se cubrieron de una sanguinolenta espuma roja, mientras se desplomaba pausadamente, doblándose de modo paulatino de rodillas.

Era el final de un duelo apenas iniciado. El desenlace de un dramático choque, al que sólo bastaron unos segundos para concluir.

Los dos pistoleros se vinieron abajo. Fink, en su agonía, logró apretar el gatillo de nuevo y alojar una bala en un espejo, que se quebró estrepitosamente, allá al fondo del saloon, entre el dorado de su marco ostentoso. Después, vomitó sangre, al tiempo de caer de bruces y quedarse inmóvil, tras agitar sus brazos y piernas en un espasmo final.

Siguió un profundo silencio. Todo había terminado en el local.

Dyan Darrell se incorporó despacio, revólver en mano. Este humeaba entre sus dedos. Y alrededor, el silencio continuaba siendo absoluto. El cantinero y los dos testigos aislados, que estaban presentes en el momento del choque, no despegaron los labios.

Se irguió Dyan, calmoso. Sopló en el largo cañón de su revólver. Lo enfundó, sin prisas, tras mirar en derredor. Luego, con la misma calma, contempló a los muertos.

—Todos lo han visto —dijo, escueto—. Fue legítima defensa. Me atacaron. Y eran dos...

—No sé si eso le servirá de algo —dudó el cantinero.

—¿Cómo dijo? En todas partes sirve de algo defenderse, ¿no?

—No aquí. El duelo está prohibido señor.

—Esto no era un duelo. Ellos eran dos. Y armados. Dos pistoleros de profesión. Yo, uno solo. Tuve que defenderme. Fue todo. Iban a matarme. Era su idea, usted pudo advertirlo.

—No cuenta lo que yo advirtiese. Fue una lucha a tiros. Mató a dos hombres —sacudió la cabeza, preocupado—. Le va a costar caro, créame.

—Yo no he buscado nada. No tengo culpa de lo sucedido. Nadie puede acusarme.

—Le acusarán, pese a todo. Les conozco.

—Conoce, ¿a quién?

—A todos. La Ley, el sheriff, los ciudadanos importantes... No quieren excepciones. Si quiere hacerme caso, lárguese. Lo antes posible. O le harán pedazos, entre todos.

Dyan contempló, intrigado, al cantinero. Parecía una extraña orientación aquélla, un raro consejo. Pero quizá él conocía mejor que nadie a su propia población, a la comunidad de aquel lugar.

—Está bien —dijo secamente, irguiéndose—. Me iré. Pero esos dos tipos no sólo buscaban camorra para cubrirse de gloria por la muerte de alguien con prestigio. Creo que alguien les envió contra mí. A uno se le fue la lengua, amigo, y dio e entender algo así...

—Yo no quiero meterme en eso, se lo aseguro. Me conformo con decirle lo que pienso. Y eso, a la vista de lo ocurrido, es bien sencillo: ¡lárguese! O le convertirán en el responsable de un montón de cosas, sea usted inocente o culpable...

Dyan no replicó ya a eso. Quizá el tipo tenía razón. Examinó a los dos hombres muertos. Y caminó rápido hacia la salida, llevando su mano al ala de su negro sombrero.

—Gracias —dijo—. Nos veremos de nuevo alguna vez, palabra...

—Mejor será que no, amigo —fue la respuesta significativa del cantinero.

Dyan llegó cerca de la puerta de batientes. Ésta se abrió inesperada, súbitamente y en su umbral asomó un hombre. Un hombre armado con un corto rifle de cañones recortados, a punto de disparar. Con un guardapolvo amarillento, con sombrero plano, de alas anchas y con una estrella luciendo claramente en su pecho, bajo la larga prenda desabotonada.

—Es mejor que no intente salir —avisó con rudeza, encañonándole—. O dispararé a matar.

Dyan se quedó quieto. Miró, larga y pensativamente, al hombre erguido ante él. Supo lo que era y lo que significaba. Pero supo también algo más: estaba dispuesto a cumplir lo que decía.

Una ojeada al exterior le confirmó algo: no venía solo. Había otros hombres armados, en la acera y en la calzada. Todos expectantes, aguardando a que él intentara cualquier cosa. Como una evasión, por ejemplo. Nada más fácil para ellos que acribillarle allí mismo a balazos, sin el menor problema.

—Muy bien —dijo Dyan con sequedad—. Le advierto que fue en legítima defensa. Todos han sido testigos. Quisieron matarme a sangre fría.

—¿Eso es cierto, Gus? —preguntó el sheriff al cantinero.

—Sí, señor —afirmó el hombre del saloon—. Querían liquidarle, y se defendió.

—Bien —los azules ojos se clavaron, penetrantes, en él— De todos modos, ya conoce la Ley local: está prohibido el duelo a tiros. Tiene que ser procesado por quebrantarla.

—No me asusta eso, sheriff. Mi conciencia está bien tranquila.

—Le advierto que la Ley es aquí bastante dura, pese a todo. Ha matado a dos hombres.

—Claro. Sería peor haberme dejado matar por ellos. El cementerio es el peor lugar al que un hombre puede ir, sheriff.

—Aquí otros hombres antes de usted fueron al cementerio por homicidio. Y sólo por cometerlo en duelo con arma de fuego. De modo que no esté demasiado seguro de sí. Es un consejo leal.

—Sé que nada tengo que temer. Hubo testigos. Fui provocado, acosado. Me defendí, es todo. Podré pagar una sanción o estar recluido un breve tiempo, pero eso será todo, sheriff.

—Veremos, amigo, veremos...

* * *

No se podía decir que el sheriff hubiera sido desleal. Le avisó cumplidamente, por anticipado.

Después, Dyan supo lo que era verse en la tela de araña de una legislación absurda, y ante un juez parcial, un jurado hostil y, por añadidura, unos testigos que, inesperadamente, se pusieron contra él.

Según el cantinero y sus dos clientes, él y los dos pistoleros debían tener cuentas pendientes de tiempo atrás, se encontraron y retaron, y él mató a ambos. Eso convertía el choque en un duelo en toda regla. El delito era evidente. El juez lo complicó más. El jurado no se anduvo tampoco muy lejos: doble homicidio, duelo con arma de fuego y un sinfín de cosas más.

La sentencia, para estupor suyo, fue definitiva: pena capital.

De nada sirvieron sus vivas protestas. De nada, su alegato. Nadie le escuchó. El juez le quitó el uso de la palabra, y los comisarios del sheriff Henry Boone le condujeron a empellones de regreso a su celda.

Allí terminó todo. O, cuando menos, allí terminó la farsa del proceso. Dyan Darrell, víctima de unas leyes locales, fue condenado a muerte. Sería colgado del cuello hasta morir, convicto de doble homicidio y duelo ilegal. Todo lo demás, contaba poco en su descargo.

Reintegrado a su celda, tendría unos días, no muchos, para recapacitar sobre lo torpe que había sido. Nunca debió entregarse sin lucha. Nunca debió aceptar aquel proceso. Pero ya era tarde para todo ello.

Estaba condenado. Eso era lo que contaba.

Condenado a morir colgado de una soga fechas más tarde. Una muerte infamante para un hombre que no había hecho sino defenderse de unos asesinos profesionales.

Pero, evidentemente, aparte de que eso satisfacía la estúpida concepción localista de la Ley y la justicia, no cabía duda de que también complacía a alguien.

Alguien que anteriormente había enviado contra él a Lyman Fink y Josh McCuddle, con la misión específica de asesinarle. Esa tarea había fracasado. Pero, de cualquier modo que fuese, Dyan Darrell iba a morir en aquel lugar. Víctima de la trampa tendida por sus ocultos y desconocidos enemigos...

Una trampa que terminaba en un tablado siniestro. Y en la horca.

* * *

—La horca... Ahí está, Strode. Es hermosa, ¿eh?

—No sé qué le ves de hermosa —se estremeció Jason Strode con expresión incómoda—. Resulta tan horripilante...

—Sería horripilante si estuviera reservada para ti, para mí o para Seeker —rió Kirk Ambler, mordisqueando, pensativo, su largo cigarro virginiano—. Pero es para Dyan Darrell, amigo mío. Eso cambia notablemente las cosas, ¿no es cierto?

—Cambiará las cosas todo lo que quieras, Ambler, pero no altera el hecho de que esa espantosa armazón de madera fue levantada para ahorcar a un hombre.

—A Dyan Darrell, claro.

—Diablo, no importa a quien sea. Recuerda lo que me profetizó aquella pitonisa de feria. Yo moriría en una de esas malditas horcas...

—Bah, tonterías de una charlatana de feria, como tú dijiste. ¿Vas a creer semejantes paparruchas, Strode?

—Me gustaría no creer en ellas. Ni recordarlas. Pero no puedo evitarlo, Ambler.

—Tonterías. No tiene ningún sentido atormentarse por bobadas así. Queríamos que ese tipo muriese. Y va a morir. En el cadalso. Es algo hermoso, ¿no?

—Hermoso...—refunfuñó Strode—. Preferiría que hubiera muerto en el duelo con Fink y McCuddle...

—Esos dos eran un par de imbéciles de tercera fila. Darrell no tuvo dificultades para deshacerse de ellos, malditos sean. Ahora, todo era más difícil. Y surgió esa providencial sentencia. Darrell morirá en la horca. ¿Quieres algo más cómodo para todos nosotros?

—Posiblemente sea cómodo, no sé... A mí, de todos modos, me resulta horrible. Realmente horrible. Preferiría no asistir. No ver ese testaferro de madera, esa soga... Y no ver a Darrell colgando de la cuerda...

—Tienes que ir, Strode. Eres un hombre importante en la población. Tú ausencia sería mal vista por los demás.

—No sé si resistiré. Acaso me desmaye...

—No te desmayarás —sostuvo Ambler, enérgico—. Seeker y yo te sujetaremos, si es preciso, apenas desfallezcas. Créeme: no va a ocurrirte nada. Absolutamente nada. Vendrás a la ejecución. Y cuando Dyan haya soltado la lengua fuera de su boca, todo estará mucho mejor para nosotros...

—Por Dios, deja de hablar así —tembló el pusilánime Strode, enjuagándose el sudor del rostro de un manotazo—.

Está bien, iré... Espero tener fuerzas para resistirlo.

—Las tendrás. Yo te lo garantizo. Las tendrás. Ya nos ocuparemos de eso Seeker y yo...

Y Kirk Ambler rió entre dientes, con ladina expresión en su rostro rojizo, enmarcado por aquellas grandes, frondosas y bien cuidadas patillas rubias, mientras mordisqueaba, pensativamente, su buen cigarro virginiano.

CAPITULO III

Contempló el reloj con expresión glacial. Su mano no tembló al mover el café caliente en la taza de fina porcelana con dibujos azules.

El se estremeció. Miró a la calle. Luego, a ella.

—Las siete y cuarto —dijo—. Faltan sólo unos minutos...

—Sí—afirmó ella—. Sólo unos minutos.

—¿No te sientes alterada?

—No. En absoluto.

—Me asombras, Leilah. El significó mucho para ti...

—Significó. Tú lo has dicho. En pasado, Keenan.

—Pero van a matarle, Leilah. Van a ahorcar al hombre que...

—Keenan, van ahorcar a un hombre llamado Dyan Darrell —le cortó ella, incisiva—. Es todo, ¿entiendes? Todo.

—¿Ni..., ni siquiera vas a intentar... verle?

—No —negó ella—. No saldré de casa para asistir a esa ceremonia.

—Desde tu casa se ve el patíbulo...

—Tampoco me asomaré a la calle. No moveré un dedo por él. Ni por ver su final. De eso, puedes estar seguro.

—Leilah, sé cómo eres. Por algo llevamos años como amigos, y tiempo como socios. Pero me resultas tan dura, tan despiadada, en estos momentos...

—¿Dura? ¿Despiadada? —le miró, desdeñosa—. Soy como debo ser. Como Dyan merece que sea con él. No te preocupes. Ya tendrá otra mujer que le llore. Quizá eso le baste.

—¿Otra mujer? —dudó Frank Keenan, frotándose el afilado mentón.

—Sí. Otra mujer... Tú sabes quién, como lo sé yo. Una mujer llamada Velda...

* * *

—¿No puede hacerse nada?

—Nada, Velda. En absoluto.

Ella respiró hondo. Enjugó las lágrimas de sus grandes ojos rasgados con un pañuelo de encajes. Luego miró a la calle. Estaba pálida. Muy pálida. Le caían las mechas del cabello rubio oscuro, revuelto y sin peinar cuidadosamente, como en ella era norma.

—Walt, tú eres comisario... —dijo en un murmullo.

—Exactamente por eso te lo dije. No hay solución. Está condenado. El juez Bellamy le sentenció. Boone se encargará de que la Ley se cumpla. Y eso será todo. Yo soy comisario, igual que lo son McCoy, Harper o Nelson. Pero eso nada resuelve. Debemos ayudar a Boone en el cumplimiento de la Ley. Sólo eso, Velda.

—Yo... yo podría pagar bien un..., un arma, un caballo...

—Velda, estás intentando sobornarme — se escandalizó Walt Denver.

—Sí—afirmó ella, sin tapujos—. Estoy intentando sobornarte. Para que salves a Darrell.

—No —negó el comisario—. No puedo. No faltaré a mi deber, Velda.

—¿Ni siquiera por... dos mil dólares?

—Ni siquiera por eso.

—¿Ni por cinco mil?

—Ni por cinco mil.

—¿Diez?

—Velda, estás loca. Si contara esto a Boone...

—Si contaras esto a Boone, yo lo negaría. Y le contaría otras cosas tuyas —dijo con firmeza ella—. ¿Qué diría él, entonces?

El joven comisario enrojeció. Desvió sus ojos de la enérgica faz de la mujer que regentaba en la población el negocio de juego y diversión, capaz de competir ventajosamente con el saloon de Gus.

—Velda, puedes amenazarme si quieres —jadeó él—. Pero mi deber me exige ser leal con Boone y con la Ley, y no cederé ante nada. No hay trato. El reo debe morir.

—Nunca te imaginé tan honesto—suspiró ella, desalentada. Movió la cabeza—. En fin, al menos lo intenté. Gracias de todos modos, Walt.

—Velda yo quisiera...

—Vete, Walt. Llegarás tarde a tu tarea en esa ejecución.

—Velda, te aseguro que...

—¡Vete! —insistió ella, rotunda, enérgica.

En silencio, Walt Denver, comisario del sheriff Henry Boone, abandonó la amplia sala, con sus ruletas y ruedas de la fortuna, mesas de póquer y dados, cubiertas con telas protectoras.

Velda se quedó sola allí. La vista fija en la puerta de batientes dorados, asomaba a la calle. El Golden Palladium, al amanecer, no era el lugar alegre de las noches ruidosas. Ni tampoco podía serlo precisamente este día, casi frente por frente al patíbulo levantado para ahorcar a un hombre...

—Dios mío —musitó ella. Y de sus ojos pardos rodaron dos lágrimas, lentamente, dejando surco en sus mejillas pálidas, sobre las cuales se quebraba el maquillaje de la noche, del que aún no se había despojado, entre otras cosas porque tampoco había ido aún a dormir—. Dios mío, ¿es que no existe modo humano de salvarle? ¿No va a haber nada que enternezca a esa gente?

* * *

No parecía haber nada capaz de enternecerles. A ninguno de ellos. Y al juez, menos que a nadie.

—Vamos, Boone —dijo escuetamente, estirándose su negra levita. Carraspeó. Se atusó el bigote de largas guías curvadas—. Estoy a punto. Terminemos cuanto antes.

—Sí, señor —afirmó el sheriff.

Ambos hombres se dispusieron a abandonar la oficina de Boone, donde se habían reunido momentos antes con el juez. El día era nuboso y gris. No era visible el Sol, pero había ya una luz considerable en la calle. Las sombras tenían un azul profundo, y el cielo, un tono plomizo. El aire que soplaba era tenue y desapacible, levantando polvo. En la forma rígida del patíbulo, la soga colgaba, pendulando siniestramente, a la espera del cuello sobre el que se cerraría su nudo mortífero.

Eran las siete menos cinco minutos en el reloj de pared de la oficina del sheriff. Y al juez Bellamy le gusta ser puntual. Era una de sus grandes debilidades. Quizá la mayor de todas.

—¿Donde están sus comisarios? —preguntó el magistrado, escudriñando la calle, desierta todavía.

—Estarán tomando algo. No acostumbran a madrugar tanto. Ni a colgar a alguien con frecuencia, juez. Ya sabe: un trago para entonarse... Hay dos cuidando del reo: McCoy y Harper. Nelson y Denver andan por ahí... Estarán todos a su tiempo, no lo dude.

—No, no lo dudo, Boone. Me gusta que todo se haga a su hora. Incluso ejecutar a un asesino... —bostezó con sequedad el magistrado.

Hubo un breve silencio. Luego, golpearon en los vidrios polvorientos de la entrada. Fue a abrir Boone, sorprendido.

—¿Qué hay? —preguntó al jovenzuelo que apareció en el umbral.

—Un telegrama para usted, sheriff—dijo. Es urgente. Procede de Tucson...

—¿Tucson? ¿Urgente? —se sorprendió Boone—. No entiendo...

Tomó el papel amarillo de la Western Union. Dio una moneda al muchacho portador del mensaje, que se alejó rápidamente, con una palabra de gratitud. Leyó el texto. Inmediatamente, su rostro se tornó lívido.

—Dios mío... —susurró.

—¿Eh? —se volvió hacia él Bellamy, el juez, intrigado. ¿Ocurre algo?

—Lo peor, señor —dijo escuetamente Boone—. Lea.

El juez tomó el texto telegráfico. Le bastó una ojeada. Su faz también perdió el color súbitamente.

—¡Dios, no es posible! —jadeó.

—Vaya si lo es. Conozco al comisario Brian, que firma ese mensaje. No es ningún fantástico. Cuando dice eso, es que tiene razón...

—¿Y... qué podemos hacer?

—No lo sé. No lo sé, juez...

—De todos modos, recuerde: antes de nada, debe cumplirse la Ley, Hay que ejecutar a Darrell...

—Al diablo con eso, juez. Es ese telegrama el que me preocupa.

—Sí, pero...

—Aguarde —cortó el sheriff—. Ahí vienen ya Denver y Nelson...

Los comisarios caminaban apresuradamente, portando sus rifles. Se detuvieron ante los dos hombres. Se miraron todos, en silencio. Denver echó una ojeada de soslayo al papel amarillo del telegrama que sostenía aún el juez Bellamy en su mano.

—Lo siento sheriff—dijo Nelson—. Renuncio a mi cargo.

—Y yo —corroboró Denver.

Ambos, al unísono, desprendieron las estrellas de latón de sus pechos. Las pusieron ante Boone. Este extendió una mano, sorprendido. Examinó ambas placas.

—¿Qué diablos significa...? —comenzó abruptamente.

—Baker, el operador de telégrafos —respondió Denver— nos ha contado lo de ese telegrama. No queremos estar aquí para cuando ellos lleguen. Ni lo sueñe, sheriff.

—Pero ¿os habéis vueltos locos? ¡Sois comisarios legales de la población, estáis obligados a seguir en el cargo mientras yo os lo exija!

—No, sheriff. No estamos obligados a nada. Nos nombró comisarios provisionales, para vigilar a Darrell hasta su ejecución.

—Y aún no ha sido ejecutado —objetó fríamente el juez.

—Lo sentimos. Es asunto suyo. No estamos dispuestos a jugarnos el pellejo sabiendo lo que dice ese telegrama. De modo que, acepte nuestra renuncia o no, hemos dejado de ser sus comisarios, Boone.

—Por última vez: os lo ordeno. Regresad a vuestra tarea.

—Pierde su tiempo Boone —suspiró Nelson, sacudiendo la cabeza—. No volveremos por nada del mundo. Busque a otros. Esto se ha terminado...

Dieron media vuelta. Se alejaron. Con pisada firme. Boone pareció dispuesto a seguirles, con belicosa expresión. Max Bellmy, juez de la población, le detuvo con enérgica presión de su mano en el brazo.

—No. Henry —dijo—. No haga nada. No vale la pena.

—Pero, juez, solamente me quedan ahora dos comisarios: McCoy y Harper...

—Me temo que ni eso —suspiró Bellamy.

—¿Qué?

—Mire eso...

Boone miró. Perplejo, observó que dos hombres se reunían con Denver y Nelson. Iban a caballo. Miraron hacia ellos, agitando sus brazos significativamente. Tiraron algo a tierra: dos placas de latón, con agudas puntas de estrella.

—¡Dios, no!

—No puede evitarlo. Todos se van. Desertan, Boone.

—¿Y todo eso... por el telegrama?

—Sí—afirmó el juez, sombrío—. Todo eso por el telegrama...

Sus ojos se fijaron en el mensaje, nuevamente. Era como si aquellas pocas palabras, telegrafiadas desde Tucson, cobraran un valor insólito y tremendo a ojos de ambos hombres:

«Satanka y sus esbirros, fugados de prisión. Indicios de regreso a esa población. Tomen precauciones. Saludos y suerte. Satanka juró destruir la ciudad y a sus autoridades. Es muy peligroso.

Atentamente,

Mike Kellog Sheriff de Tucson».

—Cielos... —musitó Boone, pálido. Se enjugó el sudor de la frente de un manotazo—. Satanka... Un loco, un maníaco homicida... ¡Siempre cumplió sus promesas criminales! ¡Y ha escapado de la penitenciaría sanitaria donde fue recluido! ¿Se da cuenta, Bellamy?

—Claro —murmuró el juez, calmosamente—. Me doy perfecta cuenta de todo, amigo mío. Eso es lo que también han entendido sus comisarios. Por ello desertaron...

—Dios mío, ¿qué puedo hacer?

—Por el momento, terminar lo iniciado: la ejecución de Dyan Darrell —le recordó secamente el juez.

—No —rechazó el sheriff—. No va a llevarse a cabo la ejecución.

—¿Qué?

—No hoy. Aplazo su cumplimiento, siquiera sea por veinticuatro horas, juez...

—No puede hacer eso sin permiso judicial. Yo sentencié a ese hombre.

—Pero yo, como sheriff, estoy facultado por la Ley, si no para indultar al reo, sí para aplazar la sentencia hasta incluso setenta y dos horas. De momento, es un solo día el que se demora. Luego, ya veremos, juez.

—¿Qué se propone con eso? —se irritó el magistrado—. ¡Darrell es un asesino!

—Posiblemente. Pero Satanka también lo es, y mil veces más peligroso. No tengo ahora el ánimo para asistir a ninguna ejecución. No se hable más del asunto, juez.

—Pero...

—Dije que no hable más. Eso es todo.

Y dio media vuelta, con energía, encaminándose de nuevo al interior de su despacho. El juez Max Bellamy, despechado y furioso, se alejó sin pronunciar palabra, dando un portazo.

* * *

—¿Por qué lo hizo?

—No lo sé. Tenía que pensar...

—Pensar..., ¿qué? —sonrió fríamente el preso.

Boone siguió paseando por el corredor, al otro lado de la puerta enrejada de la celda, tras un silencio, respondió, escueta:

—Lo que va a suceder aquí, no tardando mucho.

—Eso no es cosa mía, sheriff. Cuando aquí suceda algo, yo estaré ya en la eternidad.

—Sí todo el mundo se marcha, dejándome solo...

—Yo no me voy, recuérdelo. Me echan. Y a un lugar de donde no se vuelve. Sigo sin entender por qué lo aplazó. Me había hecho a la idea de morir hoy. Pasar otra espera como la de anoche, no resulta realmente divertido.

—¿Desea morir?

—Nadie desea realmente morir. Pero si hay que hacerlo sin remedio, cuanto antes mejor. Tengo sentido práctico, Boone. Aplazando mi muerte, no salvaré mi cuello de la soga.

—Puedo concederle hasta setenta y dos horas.

—¿Qué importa? Al final de ese plazo, todo será igual. No, no me interesa. Quiero que me ahorque, Boone. Lo antes posible. Lo exijo, conforme marca la Ley. Tengo derecho a ello.

—Infiernos, usted también viene ahora a complicar las cosas... ¿Es que no se da cuenta exacta de lo que está diciendo? Todo eso es una solemne locura. La gente va sabiendo ya que vuelve Satanka. Usted mismo le conoció una vez, Darrell. ¿Qué opina de él?

—Es un demente. Un asesino enfermo. Goza matando. Y goza destruyendo. Sus primos son fieles esbirros suyos por conveniencia. Y su amigo Black Morgan es un pistolero feroz, despiadado, que también le sirve con total lealtad. A eso hay que añadir al menos cuatro o cinco esbirros, gentuza de la peor calaña. Cuando lleguen, lo arrasarán todo. Quedará esto como la palma de la mano.

—Lo sé, lo sé... —Boone se mesó de cabellos, furioso. ¿Cómo evitarlo, Darrell?

—De ningún modo. No tiene medios para defender su ciudad, y usted lo sabe.

—Infiernos, claro que lo sé. Los pocos que podían ayudarme, desertaron. Es una situación vergonzosa. Y desesperada.

—¿Qué puedo hacerle yo? Soy solamente un condenado a muerte, recuerde...

—No lo olvido —Boone sacudió la cabeza—. Pero usted ha recibido un aplazamiento en su ejecución, y creí un deber explicarle las razones. Mañana es posible que haga cumplir la sentencia. Todo dependerá...

—Dependerá..., ¿de que? —sonrió duramente el preso.

—De que Satanka llegue a la población o no...

—Entiendo. ¿Está cerca?

—Muy cerca. He recibido informes urgentes. Viene hacia aca. No sé si llegará en ferrocarril o a caballo, pero llegará pronto. Usted tendría que alegrarse, Darrell.

—¿Alegrarme? ¿Por qué?

—Creo que le conoce personalmente. Y que fueron amigos hace tiempo...

—Sí. Hace tiempo. Demasiado tiempo. Boone, si Satanka me encuentra vivo aquí cuando llegue, será preferible mil veces colgarme de la soga o hacerme descuartizar por unos caballos salvajes.

—¿Por qué dice eso? Él le liberará...

—El me hará pedazos. Me matará lentamente. Fuimos amigos en una época, pero yo le quité un día la novia... Eso nunca me lo perdonó. Juró destrozarme donde me viese. Ahora será la primera vez que volvemos a encontrarnos. ¿Qué le parece?

—Cielos, usted también —resopló Boone, excitado—. Todos tenemos miedo a Satanka...

—Yo no dije que tuviera miedo —rió entre dientes Darrell. Pero, ciertamente, entre él y la soga..., prefiero esta última sheriff. Es una de las tres razones por la que exijo ser ahorcado lo antes posible.

—Bien. Tendré que complacerle... —masculló Boone.

Y abandonó las celdas, cerrando, con doble vuelta de llave, el portón metálico de acceso a la prisión local...

CAPITULO IV

—De modo que no aceptó el soborno. Pero tuvo miedo...

—¿Soborno? —enarcó él las cejas.

—Sí —afirmó Velda con frialdad—. Quise sobornarle. El se negó, asustado. Y ahora...

—Ahora, se ha ido —el sheriff bebió un trago en el desierto mostrador de la casa de juego. Miró al exterior, por encima de los batientes, con rara expresión de ira—. Todos se van, Velda. ¿Tú no?

—No. No tengo miedo.

—Vaya, ya es algo... —dijo con sarcasmo Boone—. Para todos, nombrar a Satanka es como nombrar al diablo en persona.

—Y quizá tengan razón —apuntó ella, mordiéndose el labio inferior.

—Sí, conforme. Quizá tengan razón, Velda. Pero hay que saber estar a todas. Yo les libré de Satanka. Me lo agradecieron mucho. Y ahora...

—Ahora te dejan en la estacada —rió ella suavemente— ¿Tienes miedo?

—Sí. Lo confieso. Tengo miedo.

—Eso te honra. Yo no estoy asustada. Pero quizá sea solamente ahora. Cuando sepa que Satanka ha llegado... —se estremeció Velda—. Recuerda dónde perdió el conocimiento ese hombre para que pudiera ser puesto a buen recaudo.

—Justo aquí—miró en torno Boone, pensativo—. Entonces, estaba aquí tu socio...

—Edgar Wolf... Sí, estaba aquí. Pero ya no está. Soy yo quien está. ¿Imaginas lo que eso significa, Boone? Seré yo quien pague, si Satanka quiere vengarse, no él.

—Diablo, deberíamos irnos todos —refunfuñó Boone—. He pedido ayuda telegráfica a Tucson, a Phoenix... Pero no creo que envíen gente armada. Otras veces ocurrieron estas cosas y dejaron en la estacada a los afectados. Ellos dicen que no pueden estar en todo. No creen que Satanka pueda volver, incluso. Pero ese hombre es de los que vuelven siempre, Velda.

—Claro. No le importará morir, si se lleva consigo a todos los que hicieron daño.

—Maldita sea... —Boone sacudió la cabeza, apuró su vaso de licor y caminó hacia la puerta—. De todos modos, no debiste intentar el soborno con Walt Denver. Eso está penado por la Ley, Velda.

—¿Vas a castigarme? —rió ella entre dientes.

—No. No tengo ganas de hacer nada. Olvidaré que me lo contaste. Además, Walt ya no es comisario...

—¿Se ha ido?

—Sí, se ha ido. Con McCoy, Harper y Nelson. Todos se fueron. ¡Gentuza del diablo...!

—Boone, quisiera ayudarte. Pero soy sólo una mujer... y no tengo personal adecuado para empuñar las armas.

—Lo se preciosa. Sólo vine a avisarte, a charlar contigo un poco —la miró pensativo, y sacudió la cabeza, con desaliento—. Cuando sepa algo de Satanka, vendré a avisarte de nuevo, por si quieres irte de aquí...

—Gracias, Henry. Pero no creo que me vaya—sonrió ella dulcemente.

El sheriff empujó los batientes para salir. Entonces sonó de nuevo la voz de Velda:

—¿Y Dyan? ¿Cómo está él?

—En su celda. Pide ser ejecutado lo antes posible. Y quizá tenga razón el muchacho. No es justo demorarlo más...

Salió, malhumorado. El rostro de Velda se ensombreció. Sus ojos pestañearon. Hubo un brillo húmedo entre sus pestañas.

Las pisadas del sheriff se perdieron, calle abajo.

—No es justo demorarlo más... —repitió—. Dios mío, pobre Dyan...

* * *

—No, sheriff. No puede demorarlo más.

Boone no contestó en seguida. Se limitó a mirar fijamente a los dos hombres. Luego, sacudió la cabeza.

—Lo sé. Hay agonías que vale más terminarlas lo antes posible.

—Pero no lo hace.

—Escuche, Seeker, yo...

—Escúcheme usted a mí —masculló Bugsy Seeker con energía—. La Ley ha dispuesto que ese hombre, Dyan Darrell, sea ahorcado públicamente por duelo y homicidio. Se fijó una fecha, y debe respetarse. Ocurra lo que ocurra, Darrell debe morir. Ya tendría que estar muerto, para ser exactos.

—Tengo ciertas atribuciones, Seeker—le cortó con dureza Boone—. Y me he limitado a recurrir a ellas. Puedo aplazar hasta setenta y dos horas una ejecución. El juez Bellamy podría aplazarla definitivamente, conmutando la pena.

—Pero no lo hará.

—No, claro. El no lo hará. Yo sí he apelado a mis atribuciones legales, caballeros. De modo que huelga discutirlo ahora.

—¿Espera ganar algo de ese modo?

—No, nada —miró a Kirk Ambler, que había hablado pausadamente, saboreando un cigarro virginiano. El Sol de mediodía se reflejaba en sus patillas frondosas, con tonos cobrizos—. Ni él tampoco.

—Entonces, termine de una vez. Anuncie la ejecución para este atardecer. Sería lo sensato. Luego, se podrá ocupar del problema Satanka.

—A lo mejor, entonces es demasiado tarde.

—¿Qué quiere decir? —Ambler se quitó el cigarro de la boca.

—Que Satanka, tal vez, esté entonces aquí.

—Cielos no pensará que todo va a ser tan rápido...

—¿Por qué no? El ferrocarril va de prisa. Y llega aquí hoy a las ocho de la noche... La diligencia llega mañana. Y unos hombres a caballo, pueden aparecer en cualquier momento.

—Le buscaré hombres armados —dijo Seeker, de pronto—. Puedo proporcionarle gente de mi hacienda. Pongamos media docena.

—Y yo, otro tanto—sonrió Ambler—. Con una docena de comisarios improvisados, le bastará para frenar a Satanka.

—¿De veras harán ustedes eso?

—Sí—afirmó Ambler—. Pero a cambio de que las cosas se hagan conforme marca la Ley. Ejecute a Darrell. Y cuente con nuestros hombres. Inmediatamente, Boone.

Hubo un silencio. El hombre de la placa de latón paseó lentamente por la cantina de Gus, donde tenía lugar la conversación a aquella hora en que la gente estaba en sus casas, y dejaba los locales vacíos. Posiblemente, los locales siguieran vacíos mientras durase la amenaza de Satanka...

—¿Por qué tienen tanto interés en eso? —preguntó de repente. Boone.

—¿En qué?—pestañeó ingenuamente Seeker.

—En que muera un hombre.

—Es la Ley, ¿no?

—¿Les preocupa tanto la Ley?

—Nos preocupa la gente como Darrell. Son nocivos para un lugar.

—No simpatizan mucho con él, ¿eh?

—No simpatizamos en absoluto. Nos hizo daño a ambos.

—Y no lo perdonaron...

—No —negó duramente Ambler—. Yo no perdoné.

—Yo tampoco —corroboró Seeker.

—Ya lo veo. Espero que sepan lo que hacen, enviando a morir a un hombre.

—Fue la justicia quien le envió a morir —rectificó secamente Ambler—. No olvide eso, usted que representa aquí a la Ley. Darrell la quebrantó gravemente. Debe pagar, ¿no? Eso al margen de nuestras simpatías o antipatías. Ya sabe que somos gente importante aquí. Y que podría perder su reelección legal, llegando el momento oportuno, si nosotros apoyamos a otro candidato a sheriff.

—Como por ejemplo, a Larry Stark —apuntó sarcástico, Boone.

—Por ejemplo, sí —admitió fríamente Seeker.

—Stark es un vulgar pistolero. Fue un asesino, cuando estuvo al margen de la Ley.

—Muchos sheriffs han sido antes pistoleros, y triunfan en su tarea, Boone. Stark sería un buen candidato. Y la gente se deja influir por nosotros, no lo olvide.

—Ya —sacudió la cabeza, afirmativamente. Sus ojos brillaron con dureza—. No se andan ustedes con rodeos, ciertamente. Veo que llaman a cada cosa por su nombre, Ambler.

—¿Qué quiere decir?

—Pretenden coaccionarme para que no deje seguir con vida a Dyan Darrell. Los caciques no permiten que el hombre que se les subió a las barbas con insolencia, pueda seguir respirando en el mundo. Y hasta intentan obligar a un sheriff a precipitar la ejecución de ese hombre...

—¿Coacción?—se escandalizó Seeker—. ¿Quién hizo tal cosa?

—Ustedes dos —replicó Boone fríamente. Se encaminó a la salida—. Les voy a decir algo que quizá no les guste, caballeros. No pienso anunciar la ejecución de Darrell para tarde. Ni tampoco para mañana, posiblemente...

—¡Boone! ¡No puede usted...!

Salió, dando un violento empellón a los batientes. Su chirrido ruidoso le impidió oír el resto de las enfurecidas palabras de Kirk Ambler.

Caminó por la acera porcheada. Masculló Boone entre dientes, con enfado:

—Esos buitres... ¡Todo el mundo quiere ver muerto a Dyan Darrell...!

*  *  *

—Sí, Leilah. Todo el mundo quiere verle muerto.

Leilahno dijo nada, de momento. Estaba retocando su peinado ante el espejo. Miro a su interlocutor. Frank Keenan hacía deslizar el barrilete de su «Colt» con celeridad, vacía de proyectiles el arma. Luego, fue aplicando una a una las balas de calibre 38 dentro de sus respectivos orificios del tambor.

—Me pones nerviosa con eso, Frank —dijo luego, rompiendo el silencio.

—Perdona —cerró el arma con un chasquido, le puso el seguro, y la enfundó bajo su levita verde oscura—. Estoy tomando precauciones, simplemente.

—¿Satanka? —sonrió fríamente Leilah.

—Sí, Satanka.

—No te servirá de mucho, cuando él esté aquí —se mofó ella.

—Posiblemente, no. Pero me siento más tranquilo llevándola.

—Dijiste que todos quieren verle muerto...

—Hablaba de Dyan, no de Satanka.

—Oh, claro. De Dyan Darrell. El hombre condenado a muerte. Satanka es menos molesto para algunos.

—¿Te has vuelto a favor de él?

—No es eso. Hablaba de la gente que quiere verlo muerto. Yo estoy entre ella. Pero no lo hago por sucios chanchullos, sino por un sentimiento personal. Es muy diferente, Frank.

—En el fondo, todo es lo mismo. No se puede desear que alguien muera.

—Yo no lo deseo. Sólo espero. Y no hago nada en su favor. Es diferente, Frank.

—Supongo que sí. Satanka no se metió con tu negocio cuando estuvo aquí, pero tú sabes cómo es él. No es un hombre normal. Cuando venga, lo arrasará todo. Nos odia. Y es un enfermo, un maníaco, homicida... Darrell es solamente un entrometido, que se buscó enemigos, que te dejó por otra mujer, que quiso averiguar ciertas cosas... Siempre pensaré que lo que hicieron fue enviarle unos asesinos para terminar con él, del modo que fuese. Si moría, tanto mejor. Si no, sería ahorcado por abatirse a tiros. Todo muy bien estudiado.

—Lo he pensado a veces. No sé quién podría haber pagado a Fink y McCuddle para eso...

—Yo podría darte muchos nombres —rió Keenan—. Pero no se trata de eso, Leilah. Ahora debemos pensar en nosotros más que en él. A fin de cuentas, lo único que puede hacer Boone es aplazar su ejecución tres fechas. Bellamy está moviendo ese asunto. Quiere exigir que la sentencia se cumpla mañana. Y mucha gente le apoyará.

La propietaria del almacén general de Mascot, Arizona, no dijo nada. Pero asintió en silencio, pensativa su expresión. Afuera, estaba cayendo la tarde, con tonos azules suaves. El aire, entrando por la ventana, tenía aromas silvestres.

Todo parecía bucólico, apacible. Lo parecía, simplemente.

Bajo la epidermis de la población calmosa, bullían las pasiones de unas personas que no tenían freno cuando se sentían lanzadas a la vorágine de sus odios y rencores.

Y de eso, pronto tuvo clara prueba el sheriff Boone, en su oficina del edificio de la prisión, a donde se había trasladado para cuidar personalmente del preso, en ausencia de sus comisarios dimitidos.

Fue poco después. Cuando aparecieron los linchadores.

* * *

La piedra quebró violentamente los cristales. Luego, estalló la rabia.

Rápido, Boone tomó un rifle «Winchester» y se precipitó a la ventana, sacando el cañón por el hueco abierto en los vidrios. Contempló la piedra, grande y redonda, yaciendo en el fondo de la oficina.

—¿Quién anda ahí? —gritó, con énfasis.

—Ciudadanos de Mascot, sheriff Boone —replicó una voz agria—. Si dispara, cometerá un homicidio sobre personas indefensas.

Miró con mayor atención. Había oscurecido de prisa. Vio antorchas y lámparas. Al menos había dos docenas de hombres. Llevaban algo consigo: cuerdas. También herramientas, a guisa de armas contundentes. Su aspecto era feo. Y no hacía falta ser un lince para imaginar sus intenciones.

—¿ Qué buscáis? —replicó—. No me gusta que rompan vidrios de mi oficina. No quiero violencias.

—Le pagaremos el vidrio —rió alguien—. Pero usted no debe oponerse a nuestro deseo.

—¿Qué deseo?

—Hacer justicia rápida.

—Os entiendo. Parece que os habéis reunido para hacer las cosas a vuestro modo, saltando por encima de la propia Ley.

—¡La Ley no cumple su deber al permitir que un pistolero siga con vida! —chilló una voz. Y un coro violento le apoyó con gritos.

—Ese pistolero está sentenciado a morir—avisó con voz potente Boone—. Y nadie le ha indultado.

—¡Queremos que cuelgue de la soga!

—En su momento, se hará así. Darrell sólo ha sufrido un aplazamiento en el cumplimiento de la sentencia, por motivos de excepción.

—¡No hay motivo para prolongar la vida de los que vienen a alterar la paz y el orden de este lugar!—gritó otro—. ¡Muerte para Darrell! ¡Y si la Ley es débil, nosotros, el pueblo de Mascot, lo haremos a nuestro modo!

Les vio avanzar. Rápido, elevó la mira de su «Winchester» y disparó.

Retumbó la detonación. Maulló la bala sobre las cabezas de los agrupados en la calle. Estos pararon instintivamente. Alguien gritó, alterado:

—¡No son métodos prudentes con sus ciudadanos, Boone! ¡Sólo queremos que se cumpla la Ley! ¡Cuelgue usted ahora mismo a Darrell, y no intentaremos hacerlo nosotros!

—Ni voy a colgarlo ahora, ni consentiré que nadie lo haga por mí —silabeó duramente el hombre de la estrella de latón. Estáis avisados. Mañana, o el día en que legalmente se decida, será ahorcado Darrell. Y no antes.

La masa volvió a moverse, acercándose al edificio. Boone disparó de nuevo, pero esta vez no le hicieron caso. Sabían que disparaba alto, y siguieron adelante, en creciente oleada amenazadora.

—¡Estúpidos, reflexionad! —aulló Boone—. ¡Atrás! ¡Atrás, o disparo de verdad!

No le hicieron el menor caso ya. La multitud se desbordaba. Eso era grave.

No vaciló. Bajó el arma. Apuntó cuidadosamente a las piernas de los que iban delante. Si fallaba el tiro y hería de muerte a alguien, habría una tragedia esa noche.

Disparo dos veces, con rapidez.

Hubo un doble grito tras el doble estampido. Cayeron dos hombres que capitaneaban el grupo. Uno soltó la antorcha que llevaba y se quedó ardiendo en la calzada. Otro intentó recuperarla. Un tercer disparo del «Winchester» alejó a quién la pretendía. La antorcha siguió allí, junto a los dos hombres que cayeran heridos en sus piernas.

—Lo  avise —dijo abruptamente Henry Boone—. Si me obligáis tiraré a matar.

—Somos sus conciudadanos, sheriff—protestó alguien.

—El que quebranta la Ley, deja de ser un ciudadano para convertirse en un delincuente. Linchar a un hombre, o intentarlo es un delito. Regresad a vuestras casas, y olvidaré el incidente. Seguid adelante, y dispararé sin contemplaciones.

El aviso había sido saludable. Hubo gritos, insultos y algarabía general. Pero lentamente fueron retrocediendo. Recogieron a los heridos, se dispersaron en silencio, o entre murmullos de disgusto.

Boone se enjugó el sudor de la frente. Puso el rifle humeante a su lado. Luego, cerró los postigos de la ventana, y trancó las dos puertas, la principal y la trasera. Se sentó, sirviéndose café del pote que hervía en el hornillo de petróleo.

—No me gusta esto —masculló—. No me gusta...

CAPITULO V

Dyan se retiró del ventanuco. Apretó los labios, meditando en silencio. Se echó en el camastro.

Boone era un tipo enérgico. Ni amigo ni enemigo suyo. Se limitaba a cumplir un deber a toda costa. Un hombre íntegro.

Le había salvado del linchamiento. Sus ojos brillaron en la sombra de la celda. Linchamiento...

Dudaba que hubiera sido algo espontáneo. Era tan fácil alentar un movimiento así, provocar la marcha sobre la prisión... Alguien empieza a insinuar cosas, otro da un grito... y la masa de linchadores está en marcha. Es lo de siempre.

Darrell respiró hondo. Era mala cosa no poder probar todo eso. Boone no admitía que él fuese inocente. Bellamy, el juez, era un enemigo, quizá mediatizado por personas responsables de lo que sucedía.

No podía contar con nadie a su favor. Y, sin embargo, hubiese bastado que alguien creyese su palabra, para que todo fuera distinto.

Pero no. No admitían que la trampa de la cantina fue preparada. Que los pistoleros habían sido pagados para terminar con él. Que aún ganando esa lucha, estaba perdido...

Era más cómodo sentenciarle. No escuchar sus palabras... Ni los testigos fueron leales. Nadie lo fue.

Oyó pisadas en el corredor. Alzó la cabeza. Miró hacia allá. Vio la silueta familiar de Boone, rifle en mano.

—Hola —saludó.

—Hola—respondió Boone—. ¿Preocupado?

—No, en absoluto. Esos linchadores no me molestaron. Da igual morir de un modo que de otro.

—No volverán. Pero me disgusta tener que disparar sobre mis convecinos.

—Lo comprendo. Debió ahorcarme. Se ahorraría muchos problemas, Boone.

—Sí, eso es cierto —le miró, pensativo, parado junto a las rejas—. Darrell, usted dijo entonces... que era víctima de un complot.

—Ya no sirve de nada recordar esas cosas. Se dictó sentencia, ¿no?

—Hablemos de ello, sin embargo. ¿Dijo eso por excusa, o solamente pensó en una trampa contra usted, Darrell?

—¿Por qué le preocupa eso ahora? ¿Remordimientos de conciencia, Boone?

—No. No hice nada de lo que deba arrepentirme. Le arreste y llevé a juicio. Era mi deber. Bellamy dictó sentencia, no yo. Solo que me gustaría hablar con usted confidencial, amistosamente. Olvidando que yo soy la Ley y usted, el reo.

—Quizá le sea fácil olvidar. A mí, no.

—Escuche Darrell. Sé que no debo importunarle. No es justo. Pero me gustaría que usted se confiase un poco a mí, aunque lo dude, quiero ayudarle.

—Nadie puede ayudarme ya.

— Se equivoca. Satanka puede estar aquí mañana mismo. Si se halla en la celda, le hará pedazos con sus propias manos, usted lo dijo. El es de los que no olvidan.

— ¿Qué tiene él que ver en eso?

—Más de lo que cree. Si descubro a tiempo su presencia en Mascot... le ayudaré a escapar, Darrell.

—¿Qué? —se irguió Dyan, asombrado.

—Lo que ha oído. No le dejaré ahí, como un animal en el degolladero, esperando a su matarife. Le soltaré.

—Eso no es muy legal...

—Al diablo con la Ley. En ciertos momentos hay que obrar humanamente. No sería justo sacrificarle estúpidamente. Lo he pensado mucho. Y estoy decidido a ello.

—Es muy amable de su parte, Boone. No sé si le será posible llegar a tanto, pero me ha llegado a conmover. Hablemos. ¿Qué quiere saber?

—Lo que sucedió exactamente aquel día en la cantina. Y las razones que tiene para imaginar que todo fue preparado para que usted cayera muerto o arrestado por la Ley.

—Uno de los pistoleros lo sugirió. Se fue de la lengua. Gus estaba presente, y prometió que testificaría en mi favor. Luego, repentinamente, cambió de idea y me acusó en el juicio. Todo es demasiado evidente.

—¿Quién tendría motivo para perjudicarle?

—Mucha gente —suspiró Dyan—. No les gusta que uno se entrometa en las cosas y trate de descubrir demasiado.

—Demasiado... ¿sobre qué?

—Hay cosas sucias en Mascot, Boone. Cosas turbias e indignas. Si uno no se mete a removerlas, no ocurre nada. El mal es que yo sí me metí. Y eso disgustó a los interesados.

—Todo ello es ambiguo, Darrell. No da hechos concretos, nombres...

—He trabajado con Ambler. Descubrí que su ganado procedía de robos al otro lado de la divisoria. Tiene una marca complicada, para cubrir las demás. Pero no pude probarlo. Ambler tiene motivos para deshacerse de mí.

—¿Cree que fue cosa de él?

—Está también Seeker. Bugsy Seeker. Otro cacique. Trafica con bandidos mexicanos, les compra joyas robadas, producto de asaltos y asesinatos. Cuando descubrí eso, me gané a mi peor enemigo.

—También será difícil demostrarlo...

—Claro. Muerto yo, nadie le podrá acusar, ni se meterá en sus asuntos.

—¿Hay alguien más?

—Esta Leilah. Quería casarse conmigo, convertirme en un burgués. La dejé, y prometió vengarse de mí. Una venganza de mujer es también temible. Sobre todo, en una persona como Leilah, que no  tuvo muy buena fama, antes de ser la respetable dama que ahora es.

—La lista es larga, según veo...

—Y está también el hombre que asesinó al agente del Gobierno.

—¿Eh? —Boone irguió la cabeza, sorprendido—. ¿Se refiere a..., a Lyman Barrow?

—El mismo, sí. Lyman Barrow, agente de Gobierno para el Sur de Arizona.

—De eso hace tiempo ya, Darrell. Usted llevaba aquí pocas semanas, cuando ocurrió. Y su asesino escapó a México.

—Las pistas señalaron eso —convino Darrell—. Todo muy ingenioso. Pero recuerde que yo presencié el asesinato, que vi escapar al asesino... No pude perseguirle porque había caído del caballo y tenía mi pierna entablillada aún. Siempre estuve seguro de que no fue ningún bandido mexicano el que mató a Lyman Barrow, en la calle principal de Mascot.

—Ninguno le hicimos caso entonces, Darrell. Usted aseguró que era alguien del pueblo, que había creído advertir algo familiar en la silueta del criminal enmascarado...

—Eso es. Algo que nunca supe lo que podía ser. Pero que me atrajo la impresión clara de que yo conocía al culpable. Luego todos aceptaron la versión del evadido a México, del conocido Charro Mendoza. Las pistas y huellas concordaban, pero siempre me parecieron demasiado elaboradas...

—Pasó mucho tiempo entre esa muerte y lo de la cantina de Gus, para pensar en que el asesino del agente del Gobierno pudiera haber planeado ese juego...

—Sí. Pasó mucho tiempo. Meses, Boone. Pero reciente- mente, yo me embriagué en la casa de juego de Velda. Cometí algunas estupideces. Acusé a alguien de ser el posible asesino de Barrow. Juré que recordaría en cualquier momento la identidad del culpable, el detalle que me hizo comprender que el culpable no podía ser el Charro Mendoza... Había mucha gente esa noche en la casa de juego. El asesino, tal vez me escuchó. Y tomó sus medidas...

—¿A quién acusó usted en público, estando ebrio?

—Al juez Bellamy —suspiró Darrell, con expresión pensativa e irónica a la vez—. Significativo, ¿no?

Frank Boone no hizo comentario alguno. No dijo nada.

Poco después, estaba de regreso en su despacho. Empezó a cenar frugalmente. Le interrumpieron unos golpes en la puerta. Frunció el ceño. Tomó el rifle, se acercó a las maderas atrancadas. Preguntó, seco:

—¿Quién es?

—El telégrafo, sheriff—respondió una voz infantil—. Le traigo un mensaje urgente. Es muy importante...

—Échalo por debajo de la puerta. No me conviene abrir.

—Sí, sheriff. Acaba de llegar. Es un telegrama... muy especial. Ya hemos telegrafiado, por si es cierto lo que dice...

Pasó el mensaje bajo la puerta. Intrigado, Boone se inclinó. Tomó el texto. Lo leyó.

Una palidez mortal cubrió su rostro.

Era breve. Y dramático:

«Sheriff Boone:

Le recuerdo mucho. Nos veremos pronto. He aprendido Morse en la Penitenciaría. Le envío este mensaje personalmente. Estoy cerca de ahí. Siento haber tenido que matar a dos empleados de telégrafo para poder trasmitirle esto. Saludos,

Satanka».

Y estaba transmitido desde Cochise. A menos de diez millas de Mascot...

* * *

Desgraciadamente, era cierto.

Leo McDuff, sheriff de Cochise, contempló la horrible escena. Se volvió, lívido, a sus comisarios.

—Ese monstruo... Cuando vuelvan a capturarle, sería mejor lincharle que enviarle a un penal para enfermos. Es horrible lo que es capaz de hacer...

La sangre lo salpicaba todo. Intencionadamente, los impresos telegráficos de la Western Union habían sido embadurnados de rojo. El operador principal del telégrafo yacía sin vida, cosido a balazos, sobre el pulsador Morse, destrozado a culatazos, lo mismo que los cables, arrancados de cuajo. Más allá, contra la ventanilla de servicio, un joven empleado de visera de celuloide verde, había sido acuchillado, atravesándole el cuerpo con un largo machete que terminaba clavado en el mostrador, reteniéndole así, en grotesca postura, totalmente desangrado el infeliz.

Sobre el muro, acaso con el dedo, había sido escrito en sangre:

S A T A N K A

McDuff sacudió la cabeza. Nada había por hacer allí salvo comprobar que la noticia recibida por un mensajero a caballo de la más inmediata estación de telégrafos, era bien cierta. Y que el cartelito colgado en la puerta-vidriera de colores de la oficina telegráfica, con el indicativo de «Cerrado hasta mañana, por avería», era completamente falsa.

Satanka y su horda de asesinos habían pasado por allí, dejando clara huella de su paso. Eran fieras capitaneadas por un enfermo mental, que gozaba con destruir y matar. La peor de las amenazas para la gente honrada.

Poco después hallaba el sheriff local una caballeriza donde habían sido abandonados sudorosos caballos, cansados de cabalgar durante horas y horas. A cambio de ellos, debieron llevarse nuevas monturas. Y el propietario del establo había recibido, por toda paga, al efectuarse el canje, una carga de plomo en el abdomen. Yacía sin vida, entre el heno y los abrevaderos, vidriados sus ojos en una terrible expresión de dolor.

—Espantoso... —jadeó McDuff, pese a ser un hombre habituado a enfrentarse con la violencia—. Y ahora debe ir hacia Mascot, para vengarse...

Desgraciadamente, nada podía hacer. El telégrafo no funcionaba, y tardaría tiempo en hacerlo, dado su estado actual. El no podía abandonar Cochise. Y nadie querría arriesgarse a ser correo de noticias hacia Mascot, por si en el camino aguardaba un demonio de maldad y sanguinaria brutalidad, llamado Satanka...

* * *

Estaba decidido.

Total y absolutamente decidido.

Poco antes, en la cantina de Gus, en la sala de juego de Velda, en plena calle, había lanzado su alegato a los ciudadanos, exhibiendo el telegrama de la Western Union, prueba evidente de la ferocidad de Satanka.

Su voz había sonado potente, persuasiva:

—Esto os prueba que no se detiene ante nada. Si mató a la gente del telégrafo en Cochise, y parece confirmarlo el hecho de que no hay comunicación con ese lugar, aquí será capaz de provocar una matanza espantosa. Conocemos a Satanka, a sus esbirros... Sabemos cómo son ellos. No podemos esperar merced ni compresión. Necesito gente con armas, dispuesta a apoyar a la Ley, decidida a defender, simplemente, a la población de Mascot.

—¿A la población o a ti, sheriff? —gritó alguien, despectivo.

Y hubo risas. Y hasta insultos.

El caso se repitió en la cantina y en la casa de juego. En ambos lados la respuesta a su demanda fue parecida:

—Un sheriff que dispara contra sus vecinos para proteger a un asesino, no puede esperar que esos vecinos hagan nada en su favor, Marty sufre rotura de la rodilla, por una bala tuya. Tardará en curar dos o tres meses. O'Hara tiene atravesado el muslo. ¿Por qué no vas a ellos a pedirles ayuda?

—¡Que ahorque a Darrell, y le echaremos una mano al pobrecito sheriff! —se mofó otro.

Airado, les contempló a todos. Algunos, desviaron la mirada evasivo. Otros se burlaron agresivamente de su de- manda. Lo más, se encogieron de hombros, dándole la espalda.

—Lo siento, sheriff—musitó Velda—. Yo quisiera ayudarle, pero...

—No es una mujer quien debe ayudar, sino ellos, ese hatajo de necios... —masculló Boone, furioso—. Gracias, de todos modos.

Salió hacia la oficina, caminando con largas zancadas. Se cruzó con Seeker y Ambler, que bajaban de un calesín ante la casa de juego. Le miraron, con expresión irónica. Era evidente que sabían de sus apuros. Y que les divertía su impotencia ante el terrible enemigo que se aproximaba...

Entró en el edificio de la prisión. Cerró de nuevo con precauciones. Se encaminó a la celda de su único preso. Lo hizo con firme zancada ruidosa. En un camastro, Dyan Darrell se incorporó, extrañado.

—¿Otra vez usted? —refunfuñó—. ¿Es que se aburre y necesita hablar con alguien?

Darrell le vio llegar a la puerta. Observó que no traía arma alguna encima. Y que esgrimía las llaves de la celda.

—Dyan Darrell, la Ley me confiere ciertos atributos —dijo con sequedad Boone—. Dos de ellos son: elegir comisarios a mi entero gusto, y según las circunstancias, y otra, aplazar hasta setenta y dos horas una ejecución. Ambas cosas estoy dispuesto a hacerlas. Dyan, ¿quiere usted salir de esa celda durante más de cuarenta y ocho horas?

—¿Cómo? —estalló Darrell, atónito.

—Ha oído bien. Para salir de esa celda por dos días, sólo tiene que hacer dos cosas: darme su palabra de honor de que no intentará evadirse de Mascot. Y jurar el cargo de comisario accidental, al servicio de la Ley...

CAPITULO VI

—Juro defender la Ley y el orden con todas mis energías, cumplir el deber por encima de todo, y proteger las vidas y haciendas de la comunidad a la cual sirvo desde este momento.

Separo la mano de la Biblia. Tomó la placa de latón, sacudió la cabeza, aturdido aún, y la prendió en su pecho, sobre la camisa negra desabotonada.

—Increíble—dijo—. Esto es una locura, Boone.

—Posiblemente lo se. Y me cueste el cargo y la libertad —resopló el sheriff local—. Pero cuando tomo una decisión es irrevocable.

—Sí, me he dado cuenta de eso. —Darrell puso ahora su mano sobre azulado acero de un «Colt» 45. El juego de dos armas, junto al ancho cinturón-canana, negro y repleto de proyectiles, reposaba en la mesa, junto a la Biblia—. ¿Puedo...?

—Claro. Póngaselo. Es suyo. Dos armas. Creo que es ambidextro ¿no?

—Sí. Aunque no acostumbro a llevar nunca dos revólveres...

—Esta vez los necesitará. Los dos. Y, quizá no sólo contra Satanka...

—¿Y va a tener valor suficiente para..., decir a la gente que yo... soy el nuevo comisario?

—Por supuesto. Ellos lo han buscado.

—Esto puede ocasionar un serio conflicto.

—Con la Ley en la mano, no hice nada ilegítimo. En circunstancias de extrema gravedad, las leyes del condado autorizan a que un sheriff elija a cualquier comisario, incluso un delincuente confeso y convicto. No añade más. De modo que es legal.

—Trate de convencer de eso a la gente de Mascot —rio entre dientes Darrell.

—Eso es lo que voy a hacer ahora mismo —dijo Boone, enfático—. Y usted vendrá conmigo.

—Dios nos asista —musitó Dyan, con un resoplido—. Esto es peor que la horca. Mil veces peor...

Los dos hombres se encaminaron a la salida. Los «Colts» pendían de las caderas de Darrell. Un rifle «Winchester», en su diestra, completaba su fuerte arsenal. A su lado, el sheriff iba armado igualmente de revólver y rifle.

La expresión de sus rostros, al pisar la acera, bajo la luz de los quinqués, era pétrea, acerada. Los ojos entornados revelaban decisión absoluta. Ocurriese lo que ocurriera de allí en adelante, Boone estaba dispuesto a defender su peregrina y sorprendente idea de hombre desesperado.

En cuanto a Dyan, había jurado un cargo increíble. Y con la investidura de su autoridad durante cuarenta y ocho horas, estaba dispuesto a no ceder un solo paso ante nadie. Costara lo que costara.

Cuando llegaron ante la casa de juego de Velda, se detuvieron ambos. Boone sonrió como podría hacerlo un lobo, si tuviesen la facultad de sonreír.

—¿Decidido, Darrell? —preguntó.

El asintió, con seco movimiento de cabeza. Su faz era una máscara impenetrable.

—Adentro, sheriff—invitó.

Los dos hombres empujaron los batientes. Entraron en el negocio luminoso de Velda. Estaba repleto de público, a esa hora. Todos giraron la cabeza hacia ellos.

* * *

El silencio fue impresionante.

Por un momento, el negocio de Velda pareció un cementerio. Ni los muertos hubiesen podido estar más quietos ni callados que los estupefactos asistentes a la velada con los naipes, la ruleta o las ruedas de la fortuna, girando con su ronroneo peculiar.

—Que me ahorquen... —dijo uno. Y apuró de un trago su vaso de whisky y otros dos de sus vecinos en el mostrador.

—¿Es verdad lo que estoy viendo?—masculló el cantinero dejando caer un vaso que limpiaba, y que se hizo mil pedazos, en el silencio tenso del local.

Bugsy Seeker estaba poniendo una pila de fichas en la ruleta. Se le fueron de la mano, rodando por encima de los números. Velda, al frente de la ruleta, pestañeó, muy pálida.

—Buenas noches— saludó fríamente Boone—. Vuestro sheriff y vuestro comisario accidental, os dan un saludo. Siga el juego por favor, No queremos interrumpir.

Alrededor de ellos era como si no hubiera nadie con sangre en las venas ni voz en la garganta. Los ojos incrédulos se clavaban en ellos estupefactos.

—Boone ¿que significa esto? —preguntó una voz aguda—. ¿Se ha vuelto loco?

Se volvió Henry Boone hacia el que hablaba. Sus miradas se cruzaron. Era Bellamy. El juez Max Bellamy en persona. Blanco como el papel.

—Sencillamente he aplicado la Ley a rajatabla juez —hablo fríamente Darrell—. Nombré al único que aceptó el cargo de comisario. Ha jurado sobre la Biblia. Lleva su placa. Es suficiente.

— ¡No es suficiente! —rugió Bellamy—. ¡Usted es un demente peligroso, Boone! ¡Ese hombre es un asesino, un reo condenado a muerte!

—La legislación de Arizona no dice nada sobre reos a muerte qu estén inhabilitados para ser nombrados comisarios provisionales, en una situación de emergencia. Si todos los que nos rodean hubieran sido lo bastante hombres para aceptar el cargo, ahora no estaría Darrell a mi lado, luciendo esa placa.

—Pero... ¡pero es una insensatez descomunal! —aulló Seeker corriendo hacia ellos—. ¡Su preso escapará burlando a la Ley!

No escapará —aseguró Boone con firmeza—. Está libre bajo palabra de honor. Durante cuarenta y ocho horas que es el plazo que me concede la Ley. ¿Algo que argumentar?

La gente miraba hostilmente a Darrell. Dyan sonreía con frialdad inexpresiva ante sus callados enemigos.

—Creo que tendremos que despojarle del cargo de sheriff —dijo Bellamy con acritud—. Ha demostrado ser un inepto total. Como juez de Mascot, resuelvo que usted, Boone, queda confinado en el edificio de la prisión, Darrell sea regresado como reo a muerte a su celda, y se avise al Gobernador del territorio para que proceda en consecuencia contra usted, en tanto yo nombro un sheriff accidental que...

—Juez Bellamy, ni usted ni nadie va a hacer tal cosa conmigo —sonrió Boone agriamente, desenfundando de súbito su revólver—. No existe nadie que pueda quitarme un cargo ganado en elecciones legales, salvo el propio Gobernador, ni existe quebrantamiento legal alguno. Por muy pronto que eso suceda, Bellamy, habrán pasado cuarenta y ocho horas o más. Y esto ya no tendrá objeto. Acepto mis responsabilidades. Rendiré cuentas, cuando sea necesario. Pero por ahora, soy el sheriff. Yo soy la Ley. ¿Quién va a ser el que me desarme y confine?

El silencio continuó en derredor. Unos y otros se miraban. Darrell, junto a su superior, sonrió apoyando ambas manos en las culatas de sus armas.

—Es obvio que quien mueva un dedo contra la Ley será severamente castigado —avisó con sarcasmo el condenado a morir en la horca—. Estoy junto a Boone para todo.

—¿Incluso...si llega Satanka? —señaló alguien, con sarcasmo.

—Precisamente me han nombrado para eso—dijo Darrell, con tono helado. Ya somos dos para enfrentarnos a él y defender a la comunidad. Ustedes no se lo merecen, pero la Ley es la Ley.

—Resulta chocante oír hablar así... precisamente a un hombre como usted —habló, incisivo, el juez Bellamy.

—Posiblemente, juez. Pero durante cuarenta y ocho horas, muchas cosas van a resultar chocantes en Mascot, no lo dude.

Velda se aproximó a ellos. Permaneció frente a Darrell. El se sonrió. Y ella a él.

—Ojalá fuese definitivo, Dyan —habló ella.

—Sí, ojalá —suspiró él—. Pero no lo es, Velda...

—¿Vas..., vas a escapar después? ¿Cuando esto termine?

—¡No! —negó rotundo él—. Di mi palabra, Velda. Volveré a la celda.

— ¿Aun sabiendo que... te ahorcarán?

— Aun sabiendo eso. Forma parte del pacto. Boone sabe que no le traicionaré.

—Sí. Lo sé. Es curioso, pero usted es el único hombre de Mascot en quien tengo fe.

—Me gustaría que esa fe resultara compensada —sonrió Darrell, mirando en torno, algo agresivo—. Y habría un medio ideal para ello...

—¿Cuál?

—Descubrir al que pagó a Fink y McCudde para pelear conmigo en duelo. Que, posiblemente, sea la misma persona que mato al agente del Gobierno Lyman Barrow, cargando luego las culpas sobre Charro Mendoza...

Nadie comentó nada. Seeker desvió la mirada. Bellamy trago saliva y giró la cabeza. Los demás parecían aún petrificados por la insólita escena.

Súbitamente, Dyan Darrell giró sobre sí mismo, sin previo aviso. Y comenzó a disparar.

* * *

Los dos hombres perdieron sus revólveres, que brincaron lejos de sus dedos. La mano diestra de uno de ellos tuvo salpicaduras de sangre, al desollarse los dedos. El otro, con su diestra vacía, miró, perplejo, al ya lejano revólver. Y a Darrell, autor de los vertiginosos disparos.

Darrell les contemplaba, amartillado su «Colt» de nuevo, humeando éste por el largo cañón tras los fogonazos que vomitara contra los recién llegados.

—Puedo tirar a matar, amigos —silabeó Darrell—. Pero no lo hice. Espero que esto sirva de aviso. No me gusta que me encañonen por la espalda. Ni de ninguna forma.

—Pero..., pero él es Darrell, sheriff—jadeó uno de los hombres recién desarmados—. Nosotros sólo intentamos reducirle, cumplir con nuestro deber... ¿cómo se ha evadido? ¿Es usted su rehén acaso?

—No —negó Boone, sarcástico—. Soy su jefe. Y él es mi subordinado, Jason.

—¡Imposible! —rechazó Jason Strode, cubriendo sus dedos desollados con un pañuelo.

—Es la realidad. Deben habituarse todos a ella. Pero, como dijo ahora mismo Darrell, es mala cosa desenfundar un arma a la espalda de alguien... Eso puede provocar problemas, y no podremos reprochar nada a nuestro nuevo comisario. De modo que absténganse todos de intentarlo otra vez. Sacar un arma contra Darrell, será atentar contra la Ley. Están avisados. ¿Vamos, Darrell?

—Sí, vamos —miró de hito en hito a Jason Strode y a su compañero. Sonrió—. Buenas noches, caballeros. Les deseo suerte en el juego...

—Dyan, cuídate —musitó Velda, pálida y preocupada—. Sé que suena ridículo, esperándote lo que te espera, pero...

—Gracias Velda. Sé lo que quieres decir. Y te lo agradezco muy de veraz. Sí, me cuidaré. No me gustaría morir con esta placa en el pecho. La muerte puede esperar hasta después de que cumpla mi tarea en Mascot.

Los dos hombres salieron del casino. Tras ellos, quedó un silencio de muerte. Y luego, murmullos excitados, comentarios irritados, la sorpresa general, el estupor desatado por la insólita circunstancia.

Evidentemente, el nombramiento del nuevo comisario había sido un impacto demasiado grande para la población. Y tenían motivos para sentirse todos aturdidos.

* * *

Gus se quedó lívido. Como un muerto.

Iba a servir whisky a unos clientes, y la botella huyó de su mano. Cuando se estrelló en el suelo, derramó licor y vidrios por doquier.

—¿Què, qué sucede? —gimió—. Darrell, ¿ha escapado de prisión...?

—No. No he escapado —sonrió Dyan con frialdad—. No temas Gus. Voy acompañando al sheriff en su ronda nocturna. ¿No es esa la misión de los comisarios?

—¿Co..., comisario?—masculló Gus, temblando como la hoja de un árbol.

— Eso dije. ¿Te sorprende?

—Cielos, no puede ser cierto. O veo alucinaciones, o es —broma que... Pero no, nadie haría bromas, sacando a un reo de prisión...

—Cierto. Nadie hace bromas así, Gus.

— Pero entonces, por el amor de Dios. ¿Qué significa esto? —.casi lloriqueó Gus.

Darrell se apoyó en el mostrador, frente a él. Gus tragó saliva, bajó su mirada fija, penetrante. Y desvió los ojos, estremeciéndose.

—Significa, Gus, que, ahora, yo formo parte de la Ley. Y me gustaría saber por qué presenciaste una cosa y contaste otra..., lo mismo que otros muchos ciudadanos de Mascot.

—Yo..., yo no... Juro que conté lo que recordaba... —el sudor hacía brillar su rostro como si lo llevara embadurnado de grasa—. Puede que..., que me equivocase, pero es de humanos errar y..., y...

—Es de humanos errar. Y también mentir, y falsear los hechos. Sobretodo, si hay amenazas, coacciones, sobornos...

—Darrell, yo juro que... que...

—No, Gus. No jures nada—sonrió Dyan, incorporándose calmosamente—. Es mejor que lo dejes así. No vale la pena seguir mintiendo ya. No vale la pena...

Paseó por la cantina, contemplando a los presentes. Al fondo, en una mesa, estaba solitario un hombre de expresión fría y serena. Ambos se miraron.

—Hola Dyan —dijo el cliente, sin dejar de manipular los naipes sobre el verde tapete de la mesa.

—Hola, Keenan —respondió Darrell—. ¿Sorprendido?

—Un poco. ¿A qué se debe esa locura?

—No es ninguna locura —cortó Boone, seco—. No tenía más comisarios. Sólo él aceptó.

—Entiendo. El mejor de todos nosotros —sonrió Keenan. Le felicito, Boone. Supo elegir.

—Cuando menos, ya somos dos para enfrentarnos al peligro.

—¿Satanka?

—Eso es: Satanka.

—No vendrá solo.

—Claro que no. Trae con él a toda su pandilla: Black Morgan, los demás... Ya cuento con eso.

—Necesitaría más comisarios, pese a que Darrell vale por tres.

—Nadie quiso serlo. Ni tampoco ahora, seguramente.

—Es posible que tenga razón, Boone —rió entre dientes, mirando a Darrell. Sacudió la cabeza—. Hay alguien que va a divertirse, cuando sepa esto.

—¿Leilah? —replicó, incisivo, Dyan.

—Sí, Leilah. Ella te imagina en la celda, esperando a morir..., y te conviertes en comisario local. Una situación peregrina, ciertamente.

—No creo que se divierta. Si siente algo, no será precisamente eso. Leilah me odia y me desea lo peor. De todos modos, puedes decirle que no sufra. Volveré a mi celda cuando hayan pasado cuarenta y ocho horas, si para entonces hemos protegido a Mascot de la violencia desatada por Satanka. Y de allí, a la soga...

—Lo lamento de verás, Darrell. Quizá la suerte sea compasiva contigo, y termines tu vida bajo las balas del enemigo, con las botas puestas, y defendiendo a la Ley. Sería un gracioso contrasentido, ¿no crees?

—Ese sería un final más digno. Pero, por Boone, prefiero volver a mi celda y pagar con la vida en el cadalso, suponiendo que antes no demuestre mi inocencia.

—¿Tu inocencia? —se sorprendió Keenan—. ¿En qué Dyan? Según creo, mataste realmente a aquellos dos hombres, en duelo.

—No niego eso. Pero ellos fueron enviados para que yo cayera en la trampa del duelo. Vivo o muerto tras el choque era igual. Mi suerte estaba echada. Sobre todo, mintiendo los testigos. Y poniendo empeño tanta gente en terminar conmigo.

—¿Cómo podrías probar eso ahora? —dudó Keenan, el socio y amigo de Leilah.

—No lo sé. No he perdido mis esperanzas. Ahora tengo la ocasión de conseguirlo. Dispongo de cuarenta y ocho horas para ayudar a Boone en lo que sea preciso. Pero también para buscar mi propia verdad, se oculte donde se oculte...

—Se oculte donde se oculte... —repitió Keenan, pensativo—. ¿De veras crees en una conspiración contra ti?

—Sí, Frank. Creo en ella.

—¿Acaso supones que Leilah pudo...?

—No supongo nada. No señalo a nadie todavía. Pero alguien quiso perderme.

—Leilah no sería capaz de eso. No hará nada en tu favor, pero enviarte a la horca...

—No acusé a Leilah. Es más, creo que se trata de algo muy diferente a una simple venganza de mujer contra mi persona, Frank.

—¿Qué, exactamente?

Darrell le miró larga, fijamente. Su voz sonó seca, glacial:

—Un crimen. Un crimen que podría enviar a otra persona a ese patíbulo levantado para mí... Ahora, la cuestión está ahí. O subo yo a ponerme la corbata de cáñamo... o logro que sea otro quien suba en mi lugar.

—Inquietantes palabras, Darrell...

—Mucho. Sobre todo, si llega a escucharlas la persona que envió contra mí a aquellos asesinos, Keenan. Hasta mañana. Ya nos veremos...

Y de nuevo Boone y él salieron de la cantina. Los batientes oscilaron tras los dos hombres. El sheriff mientras caminaban calle arriba dijo:

—¿No está hablando demasiado alto, de todo eso?

—¿De qué? ¿De mis intenciones? Claro, sheriff. Es mi idea.

—¿Qué busca con ello? ¿Poner nervioso a alguien?

—Si entre los que me oigan está el culpable, seguro que sí.

—Entendido. Y de esa forma, usted provoca alguna reacción, que pueda conducir al descubrimiento del culpable...

—Eso es.

—¿No teme que la reacción pueda resultar negativa?

—Sí. Podría resultar. Pero hay que correr el riesgo.

—Cielos, es como jugar con fuego. Puede quemarse.

—Pero puedo encontrar lo que busco. Un culpable. Un asesino.

—Un asesino... que puede intentar matar de nuevo.

—Sí. Y eso, quizá, sería un error.

De repente, restalló una detonación en la calle. Luego otra, y otra...

Boone se arrojó al suelo con celeridad. A su lado Dyan Darrel exhaló un grito ronco, dio una voltereta y rodó hasta el borde mismo de la acera porcheada, donde quedó inmóvil.

CAPITULO VII

Henry Boone disparó, en réplica, desde detrás de un abrevadero, contra las sombras de la noche. Replicaron con unos fogonazos súbitos, allá en una calleja en sombras, al otro lado de la calzada.

En el suelo, junto a la acera, continuaba inmóvil su nuevo comisario, boca abajo. Boone juró entre dientes, y siguió disparando.

—Ya está aquí el error —masculló entre dientes—. ¿Y qué, maldito obstinado? Le han alcanzado en su primer intento...

Desde la oscuridad, llegó otro fogonazo. La bala se perdió junto a Boone.

Entonces, de súbito, cobró vida la figura tendida en tierra. Dyan saltó sobre sí mismo, inverosímilmente. Bajo su cuerpo, llameó furiosamente el «Colt». Una, dos, tres veces.

Estaba en descubierto, y tenía toda la ventaja para tirar sobre el agresor o agresores. Y para entonces, nadie contaba ya con él, dado su grito e inmovilidad.

Esta vez, el grito llegó del lado opuesto. Una figura osciló en la sombra. De nuevo disparó Darrell. Después, hubo un sordo impacto. Alguien cayó de bruces en la tierra. Un arma rebotó, con un apagado destello de luces de petróleo en su azulado metal.

Boone escudriñó la calle. Había cesado el tiroteo. No escuchó ruido alguno.

Darrell, en zigzag, cruzaba ya la calzada, revólver en mano, llegando al lado opuesto, e inclinándose sobre el cuerpo inmóvil, si bien con la precaución de tener amartillado, su «Colt», fijo en la cabeza del adversario. Este no se movió.

—Venga, sheriff—invitó Dyan—. Está muerto...

Boone cruzó, reuniéndose con su subordinado. Examinó el cuerpo sin vida. Tenía tres balazos. Uno de ellos, mortal, la puntería de Dyan Darrell era implacable.

—¿Quién es? —indagó el sheriff.

—No sé. Parece un pistolero, un rufián a sueldo. Pero me es desconocido. Alguien lo envió contra nosotros... Mejor dicho, contra mí.

—Sí, eso me temo, muchacho. O la gente le odia demasiado... o usted tiene razón en lo que afirma. Pero esto no prueba nada. Podría ser la reacción de alguien que no soporta verle en libertad.

—Lo sé, sheriff. No pretendo demostrar nada. Sería demasiado fácil. Lo que cuenta es que alguien ha empezado a perder ya la serenidad. Y eso puede ser muy beneficioso para mí, si da otro paso en falso, durante estas cuarenta y ocho horas...

—De todos modos, trataremos de identificarlo, de saber si trabajaba con alguien de Mascot, aunque no espero obtener nada práctico de esas diligencias.

—No. Yo tampoco lo espero...

* * *

—De modo que eso es lo que sucede, Frank...

—Sí, Leilah. Eso sucede, exactamente. Está libre de nuevo, aunque sea por dos días solamente. Es una situación absurda.

—Y peligrosa.

—¿Peligrosa? —miró a su amiga—. ¿Para quién?

—Para todos. Incluso para él mismo. —Leilah paseó, nerviosa, hasta el balcón. Asomó al exterior. El Sol del nuevo día brillaba sobre la población—. Hay mucha gente que le odia.

—Claro. Anoche mismo intentaron asesinarle.

—¿De veras? ¿Esos disparos de la calle, tal vez...?

—Sí —afirmó Keenan—. Un asalariado. Pudo ser cosa de uno de sus muchos enemigos, claro. Pero él insinuó algo...

—¿Qué, Frank? —Leilah se volvió bruscamente, mirándole inquieta.

—Parece que sospecha que alguien pretende eliminarle. ¿Recuerdas aquel asunto del agente del Gobierno asesinado?

—Sí, lo recuerdo. ¿Qué tiene eso que ver con...?

—Me pareció que aludía a ello. Dijo que había un culpable, que podía reaccionar contra él. Y que lo estaba esperando... Quiere investigar el asunto, mientras le dura ese cargo llovido del cielo...

—No tiene sentido. Está tratando de impresionar a Boone y a los demás, es evidente. No existe tal complot. Darrell es hombre fácil en recurrir a las armas. Eso le perdió, y ahí termina el asunto, realmente. Lo demás, son pretextos suyos para justificarse y salvar la piel.

—No sé. Hablaba tan convencido...

—Siempre fue maestro en el engaño —se mordió ella el labio, pensativa—. Incluso a mí supo engañarme...

Keenan no insistió. Fue al balcón y contempló la calle soleada. Sacudió la cabeza.

—No hay nadie en las calles. Han cerrado algunas tiendas y establos. La gente tiene miedo ya, Leilah.

—¿Miedo? —inclinó la cabeza—. Sí. Hay algo tenso en el ambiente...

—¿Cerramos nosotros el almacén, Leilah?

—No sé... No me gustaría hacerlo.

—Satanka puede llegar de un momento a otro. Y empezará a arrasarlo todo. Incluso Gus ha cerrado la cantina. Y Velda, la casa de juego...

—Velda... —los ojos de Leilah relampaguearon—. Seguro que ya fue a verla Darrell...

—Anoche, creo. Fue el primer lugar donde se presentaron. La gente todavía no ha salido de su estupefacción. Pero dejemos eso ahora, Leilah. Hablábamos de Satanka...

—Sí. Deja. Iré yo mismo acerrar. Tú ocúpate de los libros. Ya sabes que hemos de preparar esa contabilidad para el próximo mes.

—Sí, Leilah. Suponiendo que sigamos con vida para entonces... —dijo lúgubremente Frank Keenan.

Ella descendió a la planta baja. Ni un cliente había en la tienda. Indicó al mozo que despachaba que podía irse a casa. No se hizo repetir la orden de nuevo. Como alma que lleva el diablo, salió de estampida.

Leilah suspiró, tomando las maderas para atrancar la puerta y asegurar los escaparates. Giró el cartel donde indicaba: «Cerrado».

—¿Asustada también?

Se estremeció. Fue una sacudida violenta. Alzó la cabeza, palideciendo. Temblaron sus labios. Y sus manos.

—Tú... —musitó.

—Hola, Leilah —se llevó Dyan Darrell la mano al borde del ala de su sombrero, con una sonrisa. Apoyóse en la fachada del almacén, junto a la puerta. El Sol hizo destellar su placa de latón—. Sólo venía a ver si las cosas estaban en orden.

—Perfectamente, comisario —replicó fríamente ella, recuperándose del sobresalto—. No necesito ayuda, si se refiere a eso.

—Sé que sabe valérselas por sí sola —sonrió Ryan—. Pero también veo que sabe ser prudente, en ocasiones.

—Esto va a ser un pueblo muerto —ella señaló a otros establecimientos—. Han cerrado casi todos. El miedo es colectivo.

—Miedo... Sí, hay miedo. Resulta lógico. La gente sabe lo que va a suceder.

—¿Tú no tienes miedo? —le preguntó ella, de repente.

—Soy humano, Leilah. Tengo miedo, como todos. Sólo que trato de disimularlo. Pero no es miedo a Satanka, sino a la muerte misma. Tú sabes que, aunque él no logre abatirme, he de morir de todos modos, en el plazo de cuarenta y ocho horas inapelables.

—Lo sé. No puedo decirte que lo lamente mucho. Pero comprendo lo que sentirás.

—¿Sigues odiándome, Leilah?

—Sí —dijo ella en un susurro—. Te odio, Dyan.

—Es mala cosa odiar. No conduce a nada.

—No puedo perdonar, no olvidar. Lo siento.

—Está bien. No insisto. Si quieres algo, pídelo.

—No, gracias. No te necesito. A ti, menos que a nadie, Dyan.

—No se trata de que me necesites a mí, personalmente... sino a la Ley.

—La Ley... Tú, representando a la Ley..., a la sombra del cadalso. ¿Tiene eso sentido?

—No —se encogió de hombros—. Pero así están las cosas. Hay que aceptarlas como son...

—¿Sientes realmente algo al defender a la Ley?

—Siento que debo hacerlo con todas mis fuerzas. Protegiendo, incluso, a mis enemigos más enconados. Es lo justo.

—Dyan, preferiría..., preferiría que te matase una bala de Satanka o de sus esbirros...

—Es curioso. Mucha gente dice lo mismo. Pero no creo que la soga renuncie a su presa. A no ser que yo le pueda entregar otro cuello para esa caricia de cáñamo...

—¿Otro cuello? —ella se estremeció. Fijó en él sus ojos implacables—. Oh, entiendo. Frank me habló de eso. Crees que podrás convencer a alguien de tu inocencia...

—Es que soy inocente, Leilah. Me defendí, eso fue todo. Alguien quiso deshacerse de mí, por algún motivo oscuro. Cuando encuentre a esa persona, deberá pagar por mí.

—¿Y si no existe?

—Existe. Yo lo sé. No pretendo convencer a nadie. Sólo busco. Busco siempre...

—¿Y si no lo encuentras?

—Entonces, iré a mi cita con el patíbulo —se encogió de hombros—. Y no habré perdido nada. Al menos, tengo una oportunidad de hallar algo. Por eso acepté el cargo que, increíblemente, me ofreció Boone. Por eso... y para ayudarle a él. No merece que lo dejen solo.

—Vais a ser dos quienes estéis solos ahora.

—Lo sé. No cambia mucho las cosas, pero podemos crearle problemas a Satanka.

—¿Esperas, realmente que no falte a su cita?

—¿Satanka? Seguro que no. Asesinó a dos empleados de la Western Union, en Cochise. Y estaba en camino, ayer. Posiblemente, ya esté en los alrededores. O esperando oculto...

Leilah miró, aprensiva, a la calle. A un extremo y otro de la soleada, desierta, vía principal de Mascot. Luego, nerviosamente, tomó las tablas para continuar cerrando su negocio.

Será mejor que vuelva adentro cuanto antes —evitó mirar a Dyan, esta vez—. Adiós...

—Adiós, Leilah. Y recuerda: llámame, si me necesitas. Acudiré en tu ayuda, sea como fuere.

—No, gracias. No esperes mi llamada. Ya tienes a Velda. Ella, tal vez te necesite más que yo...

Entró, cerrando con fuerza. Aseguró la puerta por dentro y bajó la cortinilla. La última visión que tuvo Dyan de los ojos de ella, fueron dos heladas luces claras, fijas en él con rencor, con odio incluso...

No. Leilah Grant no era de las que perdonaban. Jamás.

Dyan Darrell se encogió de hombros. Fue calle abajo. Sus pisadas sonaron, crujientes en la acera de tablas. El Sol caía vertical ahora subiendo hacia su cénit.

Había un profundo silencio.

De repente Darrell supo que Satanka estaba cerca.

CAPITULO VIII

Muy cerca.

Fue una impresión extraña, fulgurante. Un presentimiento, un golpe de pura intuición. Acaso el instinto animal del hombre de lucha que advierte la presencia del adversario aun antes de verle.

Satanka. El asesino loco. El gigantesco maníaco, auténtico psicópata del crimen. Un hombre que había jurado matar a Henry Boone y destruir Mascot. Un hombre que tenía una vieja cuenta pendiente con él, con Dyan Darrell.

Satanka. Estaba cerca. Como una fiera al acecho Darrell casi podía olfatearlo. Y estaba seguro de no equivocarse.

No se equivocó.

Allí estaba. Muy próximo. Esperando su ocasión.

De repente, la calma, la paz tensa de la población, se rompió en un violento estallido de furia.

Satanka había llegado.

* * *

Dyan Darrell se metió rápidamente en una callejuela, llevando la mano a su revólver.

Allá, al final de la calle, estalló un alarido virulento. Y un fragor horrible de estampidos de arma de fuego.

El rugido lo invadió todo. Los vidrios saltaron en pedazos de las fachadas, las maderas se cribaron de balas. Un golpe furibundo hizo retemblar el suelo. Bajo el Sol del mediodía, hasta diez hombres a caballo, enarbolando armas de fuego que disparaban furiosamente contra los edificios, penetraron en la calle soleada, en una cabalgata impresionante y temible.

Satanka y sus dos primos, Garko y Dyango. Y el enlutado y temible Black, el pistolero más salvaje de todo el Sudoeste y media docena más de rufianes armados, capaces de todas las tropelías, escoria auténtica de la peor calaña...

Una auténtica horda arrolladora, cruel y feroz, movida por la rapiña y el instinto desatado de matar, derramar sangre, destruir, aniquilar. Nuevos bárbaros, capitaneados por un Atila demente.

Un curioso, asomado a una ventana, pagó con la vida su error. Los disparos de la horda quebraron los vidrios y su cabeza, simultáneamente. El alarido de agonía y la zambudilla de la víctima a la calle, entre una lluvia de vidrios, estremeció de impotente ira a Darrell.

No podía salir a cuerpo descubierto y pelear con Satanka y su gentuza. Era un suicidio perfecto. Tampoco Boone cometería ese error. Se habían separado aquella mañana para patrullar. Las instrucciones eran precisas: en cuanto algo alterase la calma habitual, ambos se ocultarían. Y comenzaría la lucha de guerrillas, desesperada y de notable desequilibrio, para intentar vencer al monstruoso criminal.

Ignoraba dónde estaría Boone. Pero sabía cómo encontrarse con él, llegado el caso. Todo lo habían convenido previamente. Lo peor es que eran solamente dos. Y ellos, una decena. Demasiada gente para un par de combatientes solitarios.

Demasiado enemigo para una lucha a muerte, desesperada, en un pueblo asustado, atemorizado, incapaz de reaccionar con valentía frente al peligro común.

Satanka había llegado ante el saloon de Gus. Sus furiosos disparos, quebrando vidrios y agujereando carteles, revelaron su despecho por ver cerrados los negocios. Otros disparaban ya contra las muestras de la casa de juego, herméticamente cerrada también.

—¡Maldita gentuza del pueblo! —aulló la voz estentórea de Satanka—. ¡Vamos, abrid vuestros negocios en seguida, o tendremos que pulverizar puertas y ventanas, y arrasarlo todo, en castigo! ¡Hatajo de cerdos cobardes, salid de vuestras madrigueras, o Satanka os irá sacando uno a uno, para haceros descuartizar, atados a mis caballos!

Y reía. Reía satánicamente, con su vozarrón formidable. Erguido en medio de la calzada, impresionante en su enorme estatura, con sus ropas, mezcla de charro mexicano, piel roja, trampero y ganadero. La gran pelliza de pieles, el sombrero mexicano, la cinta de colores sujetando su larga cabellera negra, como una mujer, las botas tejanas, el pantalón militar, descolorido, con un galón que alguna vez fue dorado, sobre el gris de la Confederación...

Ese era Satanka. Pintoresco y temible individuo, mezcla de primarios instintos, crueldad nata y demencia homicida. El peor de los bandoleros. El más peligroso de los asesinos del Sudoeste. Evadido de una penitenciaría para dementes. Con una sola idea fija y obsesiva: vengarse de un sheriff de un pueblo, de unas gentes...

Sus compinches sabían que, al amparo de su locura el botín sería productivo y copioso. Y los atropellos, numerosos. Las mayores infamias podían cometerse, unido al grupo de Satanka. El terror de las gentes era su mejor arma a favor.

Dyan Darrell echó a andar lenta, cautelosamente, rodeando la calle central entre establos y cercas, detrás de los edificios en hilera. Pegado al muro, revólver en mano sus sentidos alerta.

Había comenzado la escaramuza a muerte. El pueblo estaba invadido. Se trataba ahora de salvarlo del caos y de la matanza irremediable. Si Satanka llegaba a dominar la población, la sangre lo enrojecería todo, y los cadáveres llenarían las calles.

Una repentina explosión conmovió a Dyan. Se estremeció.

—El saloon... —musitò—. Han dinamitado la entrada. Oyó estrépitos, disparos, botellas rotas, sillas volcadas, estanterías derribadas, dentro del negocio de Gus. Dyan no lo lamentó, excesivamente. Gus era el hombre que más había influido en su sentencia condenatoria. Y, sin embargo, era su mejor testigo...

La calle se había llenado de acre humo, tras la explosión del cartucho de dinamita a la puerta del saloon. Ahora, cuatro hombres armados hasta los dientes vigilaban la calle. Y el resto, con Satanka a la cabeza, vaciaba las botellas de Gus. Cuando estuviesen ebrios, serían mil veces peores. Imposible de contener su ferocidad, enturbiada por el alcohol. Sobre todo Satanka, a cuya mente enferma sólo mayor crueldad podía aportar el exceso de bebidas alcohólicas.

Y ahora, iniciando la orgía de licor, se iniciaba, realmente, el peor momento para el pueblo. Y para ellos dos también.

Hubo dentro alaridos, risas, frases obscenas, soeces. Dyan se estremeció, pensando lo que podría suceder cuando Satanka y los demás se decidieran a buscar mujeres, para saciar sus instintos primarios, una vez saturados de licor.

Era preciso evitar eso. Sabía por experiencia, cómo habían quedado las jóvenes de muchos lugares, tras el paso de la horda de Satanka. Simples cadáveres en charcos de su propia sangre, tras sufrir toda clase de humillaciones y ultrajes a manos de los nuevos vándalos de Arizona.

Se preguntó dónde estaría Boone. Pero, por su parte, se dispuso a iniciar la acción contra los bandidos.

Para ello, Darrell pensó inmediatamente en el arma que acababa de ser empleada por los propios bandidos: la dinamita...

Una sonrisa curvó su endurecido gesto. Sigilosamente, empezó a rodear el edificio del saloon...

*  *  *

El sheriff Henry Boone escudriñó el exterior, desde la vidriera polvorienta del edificio abandonado, medio en ruinas, situado frente a su propia oficina. El revólver amartillado, en su mano, presto a disparar. Los nervios tensos, como resortes de acero, a punto de ser también disparados.

No sabía dónde habría sorprendido la llegada de la horda a su extraño auxiliar actual, Dyan Darrell. Pero tenía que trabajar por su cuenta, sin pensar en él para nada. Era lo previsto de antemano.

Les vio llegar, disparar a mansalva, destruir con dinamita el acceso al saloon. Y se horrorizó de pensar lo que llegaría a suceder, si al caer la noche eran aún los amos de la población...

La oficina telegráfica estaba cerrada, lo mismo que todos los establecimientos. Pero los bandidos de la escolta de Satanka, apostados en el porche del saloon de Gus, se entretenían en hacer blanco en puertas, ventanas y escaparates, llenando de vidrios las aceras porcheadas.

Uno de ellos señaló la oficina del sheriff. Boone prestó atención. Entre risas, los bandidos arrojaron un cartucho de dinamita contra el edificio. Poco después, puerta, ventana y parte de la fachada, saltaban en pedazos, impulsados por la dinamita. De haber estado escondido dentro, hubiera muerto sin remedio.

—Esos salvajes... —masculló, viendo las llamas en su oficina, lamiendo muebles y muros.

—¡Eh, el sheriff no está en su oficina! —gritó uno—. ¡El bastardo miedoso ha debido escapar bien lejos, cuando supo que veníamos! ¡Al patrón no va a gustarle eso! ¡Con lo que tenía reservado a ese cerdo de Boone...!

Henry apretó los labios. Todo tal y como lo imaginaba. Caer en manos de ellos, sería mil veces peor que la muerte. Satanka sabía ser lento con sus adversarios, cuando los tenía a su merced. Sobre todo, a aquellos a quienes aborrecía con toda su alma. Y el caso de Boone era precisamente ése.

Esperó, pacientemente. No debía perder el control de sus nervios. Cuando estuviesen ebrios Satankay los demás, serían doblemente peligrosos. Pero también sus reflejos serían menores, y el control de sí mismos más imperfecto. Había que contar con todo antes de dar un solo paso, que podía ser funesto. Y entonces no existiría siquiera la posibilidad de dar marcha atrás, de rectificar lo realizado. No. En aquella lucha desesperada, contra enemigos tan superiores en ferocidad y en número, cada paso debía de ser cuidadosamente medido previamente, para evitar lo irremediable.

Boone esperaba, paciente, su oportunidad. Dyan no daba señales de vida, ni él las esperaba tampoco. Ambos estaban actuando como auténticos guerrilleros. Solos, frente a un adversario temible. Contando sólo con sus propios recursos, en un pueblo vencido por el miedo.

De súbito, aparecieron en la puerta de la cantina todos ellos; Satanka y los demás. Con botellas mediadas de licor en sus manos. Una botella en la zurda, un revólver en la diestra. Comenzaron a disparar al aire, a los edificios, a todas partes. Sus gritos y canciones soeces invadieron el aire quieto y silencioso del lugar.

Se movieron hacia la oficina del sheriff. Satanka en persona la revisó, ceñudo. Las llamas seguían elevándose. Pronto el edificio, todo, sería pasto del fuego. Pero eso no parecía preocuparles demasiado a ellos.

—Ese hijo de perra... —Satanka dirigió en torno una mirada malévola de sus ojos negros y fulgurantes—. ¿Dónde se habrá metido?

Y rabiosamente, disparó sobre el rótulo donde rezaba la palabra sheriff como si ello le consolara algo. El cartelón bailoteó, a impulso de los balazos.

Dyan Darrell también vio eso, desde su emplazamiento, a espaldas del saloon. El grupo de bandidos se enfrentaba ahora con la prisión, buscando allí a Boone. La decena de hombres daba su espalda a Dyan.

El comisario avanzó, cauteloso, a sus espaldas. Boone se puso tenso. Alzó su arma, dispuesto a cubrirle.

Darrell alcanzó el caballo donde se veía asomar, de las alfombras, la forma cilíndrica, inconfundible, de los cartuchos de dinamita.

Avanzó, avanzó... y extendió la mano. Tomó los cartuchos.

Entonces, el animal relinchó. Darrell se echó atrás. De su mano, escapó un manojo de tres cartuchos. Se quedó con otros dos manojos.

Rápidos, se volvieron los bandidos.

Boone juró entre dientes. Alzó su revólver. Satanka chillaba algo...

Disparó el sheriff repetidamente, a través del hueco en los vidrios polvorientos. También Darrell, con sus cartuchos en la mano, hizo fuego sobre los bandidos. Corrió atrás, y luego disparó... sobre las alforjas de dinamita.

Hubo un estallido formidable en plena calle. Saltó en pedazos el caballo portador. Y con él, en medio de la vorágine de fuego y humo, uno de los parientes de Satanka, y dos de sus esbirros.

Otro más había sido herido por Boone, y el segundo primo de Satanka había recibido un balazo en el hombro...

—¡A por él, que no escape! —aulló Satanka, señalando al fugitivo Darrell—. ¡Es Dyan Darrell, un viejo bastardo amigo que me traicionó! ¡Cazadlo como sea...!

Pero Dyan había desaparecido ya tras el edificio del saloon. Y cuando Blank y los demás supervivientes se movieron hacia allá, Boone soltó fuego sobre ellos, haciéndoles perder tiempo al caminar en zigzag.

Después, súbitamente, algo chisporroteante saltó en medio de la calzada. Satanka, horrorizado, reculó, huyendo del lugar donde golpeó el cartucho. Cuando éste reventó, se llevó a un herido por delante, algunas cabalgaduras, e hirió a Black en el pecho.

Satanka, rabioso, se volvía hacia el emplazamiento de Boone, haciendo fuego con su voluminoso 45. Estaba virtualmente solo, ahora, con únicamente dos de sus hombres en pie. Los demás habían sido víctimas del fuego graneado de ambos hombres, o de la dinamita.

—¡Boone, debe ser Henry Boone! —rugió, mirando al edificio abandonado, con rostro colérico, descompuesto.

—Sí, soy Henry Boone —respondió el sheriff saltando al exterior, revólver en mano, dispuesto a entablar el duelo decisivo con el temible asesino.

Es ese preciso instante cada puerta, cada casa, vomitó a uno o dos hombres. Todos armados de revólver o rifle. Todos encañonando a Satanka que, aturdido, miró en torno, comprendiendo que el ejemplo había cundido, y la gente reaccionaba, enfrentándose masivamente a su amenaza.

Aunque algo tardío, era un gesto de decisión. Y eso impresionó y asustó a Satanka.

—Malditos... —jadeò—. Ese Boone os dio el ejemplo, ¿eh...?

Se revolvió, con ira creciente, enloquecida la expresión, hacía Boone. Quiso disparar.

El sheriff fue más rápido. Le alcanzó de lleno en pleno abdomen. Satanka se estremeció. Soltó su arma, con los ojos dilatados. Llevó sus manos al orificio que se abría en su cuerpo. Cayó de rodillas.

A su espalda, otro de sus hombres caía, bajo el fuego de Darrell. Y Black, malherido, agonizaba, tendido junto a la acera y los sangrantes restos de la explosión.

La batalla había terminado.

Boone y Darrell se miraron con expresión tensa. Sonrieron luego.

—Lo hemos logrado —dijo el comisario.

—Sí, Dyan. Lo logramos. Usted hizo mucho por ello...

—También usted. Y hasta la gente de Mascot...

Los ciudadanos, lentamente, iban aproximándose, rifle en mano, al punto donde fuera vencido Satanka, el temido Satanka. Su modo de mirar a Boone e incluso a Darrell, tenía algo de arrepentimiento, de propia vergüenza...

—Lo sentimos, sheriff —dijo uno—. Debimos haber hecho eso mucho antes...

—Ya está bien así —sonrió Boone—. Lo importante es haberlo hecho, amigos... Por mí, por la Ley... y por vosotros mismos. Por vuestra propia estimación y orgullo de buenos ciudadanos...

Satanka agonizaba también, rodeado por la multitud que asistía, indiferente, al final de un psicópata peligroso y cruel como pocos. La lucha había sido tan breve, que todavía muchos no daban crédito a sus ojos. El peligro había pasado. Total. Definitivamente...

* * *

—El peligro ha pasado, Boone.

—Sí, eso es cierto, Darrell. Ya no debemos temer a Satanka. Ni a nadie.

—De modo que debo volver a mi celda. Y esperar allí la fecha definitiva...

—En teoría, así es —convino Boone—. Yo quisiera obrar de otro modo, pero no puedo.

Estaban hablando en medio del caos terrible del saloon. Gus, muy pálido, trataba de recomponer los destrozos. A su alrededor, mucha gente bebía, invitada por Gus, tras la victoria sobre Satanka y su horda de asesinos.

—No le pido nada. Hice el trabajo que usted quería, Boone. Ya tiene su pueblo a salvo. Es suficiente para mí. Tome mi placa...

Se la tendió. Y puso sus manos significativamente extendidas. Boone dudó. Sacó luego sus esposas. Fue a ajustarlas a las muñecas de él.

—¿Por qué no espera un poco, sheriff?

Boone se volvió. Era Gus quien hablara, débil, tímidamente, en voz muy baja, apenas audible, salvo para ellos dos.

—¿Por qué dijo eso, Gus? —se interesó Boone.

—Bueno la otra noche... Dyan tuvo razón. No fui lo bastante honesto ante el tribunal.

—¿Quiere decir que... mintió deliberadamente? ¿Falseó su declaración?

—Quiero decir que tengo algo que contarles —temeroso, miró en torno. Bajó la voz aún más. Y añadió—: Les veré más tarde. A la noche. Aquí mismo. No más tarde de las nueve. No falten.

—¿Qué le ocurre? ¿Tiene miedo?

—Sí, Boone. Si alguien supiera esto... mi vida no valdría un dólar—miró, alarmado, a todos los que bebían. Incluso a la puerta de su local—. Es mejor luego, discretamente...

—Aquí estaremos —prometió Boone.

—¿Yo también? —se extrañó Darrell.

—También usted, sí —le devolvió la placa. Guardó sus esposas de nuevo—. Hasta mañana a mediodía, seguirá siendo usted mi comisario, Dyan. Y espero que nadie se oponga a ello, en Mascot.

—No. Nadie se opondrá —aseguró Gus—. La gente les está demasiado agradecida de momento. Y mañana... las cosas serán ya diferentes para todos.

—Ojalá sea así, Gus. Recuerde: a las nueve en punto. No faltaremos Darrell y yo. Espero que esta vez, sea sincero.

—Hasta mi última palabra. Prometido, sheriff.

Abandonaron el local. Se miraron los dos hombres en silencio, al llegar a la acera. La placa estrellada brillaba nuevamente en el pecho de Darrell.

—Parece que va a cambiar su suerte —murmuró Boone.

—Dios lo quiera. Me parecerá mentira.

—De modo que usted tuvo razón siempre. Y pudo haber ido a la horca por algo de lo que no era culpable... si no llega a ser por el aplazamiento...

—Es decir: usted, Boone.

—Por Dios que si esto se confirma hoy con la confesión de Gus, prometo que unos cuantos van a oírme, en esta maldita ciudad... Vamos, Darrell. Habrá que hacer muchas cosas aún, antes de que esta noche tengamos la solución.

Se encaminaron al edificio de la prisión, donde ahora tendría Boone su oficina, tras el destrozo de la que ocupaba antes.

A su alrededor, muchas miradas se fijaron en ellos. Pero al contrario que antes; las miradas fueron esta vez de gratitud y de simpatía.

Henry Boone había jugado una baza fuerte y peligrosa, con la libertad arbitraria de su prisionero, y el nombramiento de éste para comisario provisional. Pero todo había resultado bien, en el momento de enfrentarse al peligro común.

Eso, la gente no podía olvidarlo.

Al menos, por el momento.

Después, esa misma noche, la verdad iba a comenzar abriéndose paso para Dyan Darrell. A las nueve en punto, cuando Gus confesara su perjurio ante el juez Bellamy, cuando Dyan fue procesado por homicidio...

CAPITULO IX

Las nueve. En punto.

El reloj de bolsillo de Boone tenía la hora exacta. También el de la oficina. Los dos se miraron fijamente.

—Vamos —dijo el sheriff.

Asintió Dyan. Los dos hombres emprendieron la marcha hacia la salida. Sus altas figuras se movieron luego calle arriba, por la acera porcheada, bajo la luz amarilla de las lámparas de petróleo.

El saloon aparecía en sombras. Gus lo había cerrado, después de invitar a todos a celebrar el triunfo sobre Satanka. Tenía que reparar los daños sufridos, antes de abrir nuevamente su negocio.

Solamente era visible una débil llama de quinqué, en el mostrador, donde Gus, sin duda trabajaba en las estanterías, reparando desperfectos, a la espera del momento de la cita.

A las nueve y dos minutos, habían llegado ante la puerta del saloon. El rótulo de «Cerrado hasta nuevo aviso», figuraba sobre los ajustados batientes. Boone golpeó suavemente. Llamó sobre los batientes:

—¡Gus! ¡Eh, Gus! Abre. Somos nosotros...

Gus no respondió. Boone clavó sus ojos en el mostrador. Le pareció ver a Gus, inclinado sobre la registradora, haciendo algo. Le llamó, con voz más fuerte:

—¡Gus, abre! ¡Soy Boone!

Nada. Gus no le oía. Darrel se apoyó en los batientes. Estos cedieron.

—Está abierto —sonrió Darrell—. Entremos, Boone.

Entraron. En el acto, se le heló la sonrisa en los labios a Darrell. Cambió una rápida mirada de asombro con su amigo. Luego, avanzó a largas zancadas hasta el mostrador. Boone fue tras él.

Se inclinaron sobre la registradora. Darrell empujó al aparentemente dormido Gus.

Volcóse de lado. Cedió el cuerpo, apoyado sólo en el mostrador. Cayó dando tumbos pesados, entre botellas rotas y vasos. La mirada vidriosa se clavó en el techo. De la boca le brotaba sangre seca. La empuñadura de un cuchillo de caza asomaba de su corazón, hincaba hasta la misma cruz la hoja del arma.

—Muerto... —susurró Boone.

—Asesinado —puntualizó Dyan.

Guardaron silencio ante el cadáver. Boone desenfundó su arma. Miró en torno, a las sombras. Darrell le informó, tras examinar al muerto:

—Debió marcharse el asesino. Hace rato que está muerto. Por eso hallamos abierta la puerta... El culpable entró y salió por ella.

—Sí, pero, ¿quién?

—Me temo que no sepamos fácilmente eso —declaró, sombrío, Dyan Darrell—. Han matado al testigo que podía liberarme de la soga...

Boone asintió, con gesto exasperado. Musitó, con desaliento, dando unos pasos por el desierto, oscuro local:

—Dios mío. ¿Y ahora, qué?

—Ahora, sólo queda una cosa: volver a la celda —dijo amargamente Darrell—. Volvemos a estar sin evidencias...

—Y de la celda... al patíbulo —jadeó Boone, muy pálido.

—Parece ser mi destino inexorable —dijo Dyan con ironía.

—¡No! —negó Boone, rotundo—. ¡No lo será! Esta vez, no.

* * *

—Usted se ha vuelto loco, evidentemente.

—¿Cree que fue una locura confiar en Darrell? Nos ayudó a salvar el pueblo.

—No me meto en eso. Es ya cosa pasada. Y fue su responsabilidad, Boone. Pero ahora, usted me pide algo excesivo.

—Resultó eso. Puede resultar todo. Alguien asesinó a Gus, ¿no es cierto? Yo fui testigo de que confesó haber mentido en el proceso. Insinuó claramente que podía salvar a Dyan de la muerte en la horca.

—A mí no me consta todo eso. Hacen falta mejores evidencias. Soy juez, no un benefactor de sospechosos.

—Juez, tiene que hacerlo. No puede ejecutar a un hombre que puede ser inocente, que sin duda alguna lo es...

—Se le encontró culpable. Eso basta.

El juez Bellamy se mantenía impávido, sin ceder un ápice. Boone, frente a él, sacudió la cabeza, con viva ira.

—Quisiera hacerle comprender... ¡Es preciso salvar a ese hombre!

—¿Quiere convertirse en abogado defensor ahora?

—Quiero que se haga auténtica justicia. Si se mintió entonces, Darrell tiene derecho a una revisión del proceso. No le pido un indulto, ni libertad, ni nada así. Sólo una revisión. Eso obligará a un aplazamiento, le dará tiempo, quizá para llegar a la verdad.

—No insista, Boone. No hay motivos para hacerlo. Una simple prueba bastaría, pero de este modo... Es más: voy a exigir que encarcele de nuevo a ese hombre. La situación de emergencia ya se superó, y debe volver a su celda.

—Es un hermoso modo de expresar gratitud a alguien, juez Bellamy.

—Es un modo de hacer las cosas juiciosamente, cosa que usted parece haber olvidado hace tiempo. Ahora márchese. Lamento decirle que tengo mucho trabajo.

—De modo que se niega a revisar el proceso de Darrell.

—Sí. Me niego. Deme una prueba, y lo haré.

—Muy bien, juez. Entonces apelaré al Gobernador del territorio de Arizona. Y a Washington, si es preciso.

—Tendrá que hacer eso después de muerto su prisionero —sonrió, despectivo, Bellamy—. No hay tiempo para eso, aunque aplace al máximo autorizado la ejecución, y usted lo sabe.

—Juez, usted habló de evidencias. No tendrá usted evidencia alguna de que yo haya facilitado la fuga del preso, si ello sucede en estas fechas. Pero así habrá ocurrido. Y mientras él se oculta en México, el Gobernador tramitará el asunto. Luego, se entregará personal y voluntariamente, para aceptar la justicia definitiva. Y ni usted, ni nadie, podrá culparme a mí de negligencia ni de complicidad en la fuga, porque cuidaré mucho de los detalles. No podrá acusarme, porque será su palabra contra la mía. Sin evidencia, juez.

—¡Usted no hará eso! —aulló Bellamy, incorporándose, con un seco puñetazo en la mesa—. ¡No se atreverá!

—Ya puede apostar algo, que lo pierde.

—¡Es ilegal! ¡Y usted ha jurado defender la Ley y el orden, por encima de todo!

—Considero que ejecutar a un inocente, no es tampoco defender Ley alguna. Estoy decidido, juez. Siento que las cosas tengan que hacerse así.

Se encaminó a la salida. Le detuvo la voz seca del magistrado:

—¡Espere! —esperó, sin volverse. Oyó resoplar a Bellamy. Y decir, finalmente, de muy mala gana—: Está bien. Le firmaré el aplazamiento de la ejecución... y la revisión del proceso.

Boone sonrió. No respondió palabra.

Había triunfado. Al menos, en el inicio de la lucha.

* * *

—Y el triunfo inicial me ha dado fuerzas, Velda.

—Espero que no desfallezcáis ahora—musitó ella, fervorosa.

—No, no podemos desfallecer. —Dyan Darrell sacudió la cabeza con énfasis. Acarició los cabellos femeninos—. Quiero que escuches esto, Velda... Si logro demostrar mi inocencia y ser de nuevo el que era, colgaré mis armas para siempre. Definitivamente.

—Será lo mejor que puedas hacer, Dyan. Va siendo hora de que vivas en paz, de que elijas un sitio para echar raíces...

—Siempre pensé que eso no iba conmigo. Ahora, cuando he visto mi cuello tan cerca de la soga, al filo de la ejecución, he pensado de modo diferente.

—¿Eso te hizo ver que no vale la pena seguir la senda de la violencia, año tras año?

—Eso me hizo ver, quizá, que uno no es ya tan joven. Que las locuras quedan atrás, y se anhela vivir. Desesperadamente, Velda.

—Vivir... Sí. Es hermoso vivir, Dyan. ¿Por qué no te quedas para siempre aquí, a mi lado?

—Sería maravilloso. Pero antes es preciso demostrar mi inocencia.

—La demostrarás, estoy segura. Yo siempre estuve convencida de tu inocencia, bien lo sabes. Lo malo es que nunca pude hacer nada por ti, Dyan...

—Nadie podía hacerlo, Velda. Era una lucha perdida de antemano. De no ser porque Gus sugirió algo, y Boone le creyó..., todo estaría igual que antes.

—¿Sabes una cosa, Dyan? Me gustaría que todo terminase bien, que realmente decidieras abandonar tu vida errante, de sitio en sitio... y entonces yo me desharía de este negocio para dedicar mi vida a ti, para compartir juntos un hogar. Un verdadero hogar. Algo que nunca tuve...

—Es un hermoso proyecto. Pero todavía sólo un sueño, Velda. Un simple sueño, mientras no se demuestre ante todo el mundo que Dyan Darrell es inocente.

Ella le miró. Rodeó su cuello con un brazo. Dyan se inclinó hacia su boca. Se encontraron sus labios. Y el contacto se prolongó...

*  *  *

—No me gusta eso, Seeker.

—A mí tampoco, Ambler.

—Dyan Darrell sigue libre por la población, en libertad condicionada, en suspenso su ejecución... y revisándose su proceso en breve plazo.

—Demasiado bueno para él —declaró Seeker.

—Y malo para nosotros —refunfuñó Ambler—. El conoce cosas de nuestros negocios. Si demuestra su inocencia, puede hacernos mucho daño, revelando lo que sabe. Antes, nadie creía en él, pero ahora...

—Todo, por ese imbécil de Henry Boone, que lo ha tomado bajo su tutela.

—Bien, pero eso no tiene ya remedio. Lo que es preciso evitar es que demuestre su inocencia en el asunto de la cantina, cuando mató a Fink y McCuddle.

—Oye, Ambler, ¿no serías tú quien dispuso todo para inculparle y...?

—Escucha, Seeker, yo siempre he pensado eso mismo de ti, pero ni siquiera me he atrevido a preguntártelo—fue la dura réplica de Ambler, llena de malhumor.

—Está bien, no te soliviantes. Sería muy lógico que tú o yo...

—Tan lógico que creo que Boone, e incluso el propio Darrell, sospechan de nosotros dos, amigo mío.

—Entonces, será mejor no cometer errores, no dar un paso en falso...

—Sí, mejor será. Alguien, sin embargo, ha dado ya ese paso torpemente.

—¿Quién?

—La persona que mató a Gus —estudió malignamente a su interlocutor—. Eso le ha dado a Boone la seguridad en la inocencia de su cautivo. Mala cosa...

—Tal vez era peor dejarle con vida, si sabía demasiado.

—Tal vez. Si tú fuiste el del paso en falso, lo sabrás mejor que nadie.

—Ya ves qué curioso. Igual pensaba respecto a ti...

Y con una mutua y feroz desconfianza, mal disimulada, Ambler y Seeker se estudiaron mutuamente, con evidente hostilidad.

* * *

—¿Qué supones, Leilah?

—No sé... La muerte de Gus, asesinado, parece cambiar bastante las cosas, ¿no crees?

—Sí, pienso lo mismo —carraspeó Frank Keenan—. Lo malo es que anoche estuve yo todo el tiempo por ahí..., e incluso visité a Gus a eso de las ocho, cuando estaba reparando los desperfectos a su cantina.

—¿Estuviste en el lugar del crimen?

—Sí, por puro accidente —sacudió Keenan su cabeza, inquieto—. Pero estuve. Me invitó a tomar un trago.

—¿Estaba preocupado Gus, inquieto o nervioso?

—Sí, mucho —afirmó Keenan—. Muy preocupado, muy nervioso me pareció. Lo atribuí a lo sucedido en su negocio. Le dejé haciendo cuentas, reparando cosas. Luego me enteré de lo sucedido, Leilah.

—¿Seguro... que no fuiste tú?

—¡Leilah! —se asombró él, palideciendo—. ¿Crees semejante cosa?

—No, no la creo. Por eso te hice la pregunta.

—¿Por qué había de ser yo? ¿Y el motivo?

—Keenan, tú detestabas a Dyan tanto como yo. Más aún, porque encima estás celoso de él. Lo he sabido siempre.

—Leilah... —ahora, en vez de palidez, su rostro mostró enrojecimiento súbito—. Leilah, por favor...

—Lo siento, cariño. Es la verdad. Sé que éstas enamorado de mí, que desearías ser mi esposo y todo eso... El, Dyan, pensabas que era un obstáculo insalvable, que yo seguía amándole, pese a mi odio aparente... Pudiste hacerlo, Keenan.

—No, Leilah. No soy un asesino. Y, además, sé que odias a Dyan...

—Pues te equivocas. Te equivocaste siempre, Frank —dijo ella inesperadamente, con tono crudo—: Sigo amando a Dyan Darrell, pese a todo...

CAPITULO X

—No esperaba verle precisamente por mi casa, Darrell.

—Pues ya lo ve. Aquí estoy, juez Bellamy.

—Excuso decirle que, pese a todo, usted me es particularmente desagradable, y que todo lo que se está haciendo es exclusivamente porque el señor Boone es quien ha...

—Sé todo eso, juez. Lo único que espero de usted es que sea justo, cuando llegue la revisión. No me importan sus sentimientos personales, siempre que no se mezclen en la forma de administrar justicia.

—Eso, puede tenerlo por seguro —le miró glacialmente. ¿A qué ha venido?

—Usted es, además de juez, encargado de archivos y registros en Mascot. Por eso estoy aquí.

—No le entiendo...

—Es fácil. Necesito saber algo, relacionado con unos títulos y documentos. Algo que vino a revisar, hace tiempo, un hombre llamado Lyman Barrow, agente del Gobierno.

—Lyman Barrow... ¿El hombre que perseguía el tráfico de moneda americana en la frontera mexicana, y a la falsificación de billetes de cien dólares?

—El mismo, sí.

—Ese hombre murió asesinado...

—Yo fui testigo de su muerte. Vi huir al asesino.

—Recuerdo que era un mexicano mezclado en el asunto. Charro Mendoza...

—No, no creo que lo fuese, juez. No fue el mexicano.

—¿Qué le hace estar tan seguro?

—La figura del asesino. Cuando la vi me resultó familiar, conocida, sin saber la razón. Y yo nunca había visto antes al Charro Mendoza. Era alguien de aquí, estoy seguro.

—De todos modos, ¿qué espera encontrar en los archivos?

—Usted tal vez recuerde lo que Barrow pidió ver. Y entonces, es posible que podamos descubrir lo que él averiguó sobre alguien de esta ciudad... Eso nos daría el motivo para un crimen. Y el posterior, para deshacerse de un testigo molesto que soy yo.

—Será difícil recordar lo que él buscó, Darrell.

—¿Siendo un agente del Gobierno, usted no tomó nota de lo que buscaba? ¿No registra siempre aquello que le piden para revisar, por si algo desaparece o se extravía?

—Actualmente, no. Pero espere. Recuerdo algo: entonces sí anotaba cuidadosamente todo eso en un registro... Naturalmente, comprenderá que es confidencial, y puedo negarme a que lo vea.

—Lo sé. Y sé que, como persona, no es usted precisamente un amigo. Sólo he venido confiando en el juez, en el magistrado honesto...

Bellamy le contempló largamente. Luego, inclinó la cabeza.

—Bien —dijo—. Venga conmigo...

Le siguió Dyan. El juez llegó a donde tenía sus legajos. Buscó algo en un armario de madera, viejo y polvoriento. Terminó por encontrarlo. Lo alzó, sacudiéndole el polvo.

—Aquí está —dijo.

Era un libro. Un libro-registro. En él buscó algo, con ayuda de Dyan. El nombre de Lyman Barrow, agente del Gobierno, apareció, escrito con tinta diluida por el tiempo. Buscó el juez.

—Legajo 233 —leyò—. Es lo que me pidió el enviado del Gobierno. Justo el día mismo en que fue asesinado...

Fue a otro archivador. Buscó en el polvo. El legajo 233 apareció en sus manos finalmente.

Lo puso ante Dyan Darrell. Éste se inclinó, impaciente. Abrieron las cintas de la carpeta descolorida.

Vieron ambos lo que contenía. Se miraron entre sí, sorprendidos.

—No es posible... —murmuró Dyan, perplejo—. No es posible...

Pero luego recordó algo. Barrow, en la calle, el asesino huyendo... y aquel algo que le resultara familiar entonces, sin saber la razón, en el hombre ágil, vestido de oscuro, que se perdía en un callejón en sombras...

Sí. Sí era posible.

* * *

—¿A qué ha venido usted?

—¿Le sorprende mi presencia?

—Me sorprende, sí. A menos que venga a jugar. Y para eso es pronto. Aún no hemos siquiera abierto el local...

—Ya lo veo. No, no vengo a jugar.

—¿A qué, entonces, señorita Grant?

Leilah Grant sonrió duramente, la mirada fija, con crueldad casi, en el rostro hermoso de su interlocutora. Velda parecía tan sorprendida como desorientada, por semejante visita.

—A hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿Tiene realmente algo que hablar?

—Sí. Un tema importante para las dos.

—¿Cuál?

—Dyan Darrell.

—Oh, es eso... —Velda sonrió, desdeñosa—. Señorita Grant, recuerde que no es tema que podamos nosotras alterar. El eligió ya. La dejó a usted, me tomó a mí...

—No discuto sus derechos. Dyan es libre de elegir.

—¿Entonces...?

—Velda, usted ama a Dyan, ¿no es cierto?

—Claro. ¿Cree que estoy fingiendo acaso?

—No, no lo creo. Es fácil amar a Dyan. Muy fácil. Incluso cuando se le odia...

—¿Usted le odia... o le ama?

—No supe nunca cuál de ambas cosas era la verdad, para serle sincera.

—¿Y ahora ya lo sabe?

—Sí. Ya lo se. Ahora, sí.

—Le ama —sonrió Velda.

—Exacto.

—Y ha venido a pedirme que deje a su amado.

—No. No vengo a pedirle tal cosa.

—En ese caso, no la entiendo —frunció el ceño Velda.

—Vine a rogarle que ayude a Dyan Darrell a salvarse, a demostrar su inocencia.

—¿Yo? Hago cuanto puedo, pero no está es mi mano...

—Sí. Está en su mano, Velda.

—¿Cómo? —dilató ella sus ojos, con asombro.

—¿Recuerda a alguien llamado Edgar Wolf?

—Claro que lo recuerdo. Fue socio mío en este negocio. Luego, lo dejó todo en mis manos, al comprarle yo su parte. ¿Por qué me habla de él?

—He sabido que Edgar Wolf... mató a Lyman Barrow, un agente del Gobierno.

—¿Qué? —ella la contempló, estupefacta.

—Cuando aún era su socio en esto, él mató a un agente del Gobierno. Hay un amigo mío que le vio huir del pueblo, preparar indicios para culpar a un tal Charro Mendoza... Hemos llegado a la conclusión, discutiendo el asunto, de que Dyan Darrell, por ser testigo del crimen, corría peligro. Y por eso tramaron un complot contra él. Acaso reconoció al culpable, aunque no acababa de asociarlo...

—¿Con quién discutió semejante asunto, mi querida señorita Grant?

—Con Frank Keenan, mi amigo y colaborador. El recordó lo de Wolf, aunque jamás habló de ello. Está dispuesto a ir al juez y confirmarlo. Usted, que entonces regentaba esto con Wolf, podrá ayudarnos. Acaso recuerde algo, pueda darnos algún dato más...

—¿Dónde tiene a su amigo Keenan?

—Afuera, en un calesín. Ibamos ahora a...

—Pues vamos. Los tres. Y en seguida —dijo Velda.

Se inclinó, buscando algo en los pliegues de sus ropas. Cuando se alzó, empuñaba un revólver calibre 32, amartillado. Apuntó directamente a la cabeza de Leilah.

—¿Qué significa...?—comenzó Leilah, aturdida.

—Significa que va usted a conducirme hasta su amigo Keenan. Los tres vamos a hacer un viaje fuera de la población... y discutiremos el asunto amistosamente. Está claro que, si gritan o hacen algo, me obligarán a disparar contra ambos... y yo siempre tiro a matar.

—Velda...

—Su amigo vio bien. Pero cometió un error. Wolf preparó las cosas para culpar a ese tal Mendoza..., pero yo maté a Barrow.

—¿Qué..., qué dice?

—Yo maté a Barrow, a Gus, envié los pistoleros contra Dyan...

—¡Usted!

—Era preciso hacerlo, querida. El me vio matar a Barrow. Una malhadada circunstancia. No se dio exacta cuenta de que vio a una mujer a quien conocía bien, a mí, vestida de hombre, matando al agente del Gobierno. Pero quizá hubiera terminado recordando. Era preciso deshacerse de él, ¿comprende?

—¡Y le fingía amor!

—Le hubiera amado fácilmente, como usted dice, pero... no podía ser. Mi seguridad estaba por encima de todo. Mi cómplice, Wolf, está ya lejos, pero yo corro peligro...

—¿Y por qué? —gimió Leilah—. ¿Por qué mató a ese agente del Gobierno?

—El descubrió que una finca de la frontera, donde se imprimía la moneda falsa, era de mi propiedad. Le fue fácil deducir el resto. Iba a arrestarme. Y tuve que deshacerme de él.

—Velda, es monstruoso...

—Es humano. El mal estuvo en que Dyan lo viese todo.

—Y le hubiera dejado morir en la horca...

—Antes que poner mi propio cuello..., cualquiera —se puso firme, enérgica—. Andando, jovencita. Nos vamos. Tal vez perdone sus vidas. Dependerá de ustedes...

—¡No, no va a perdonarnos! ¡Nos lleva a la muerte! ¡No logrará matarnos en silencio! ¡Yo gritaré la verdad! ¡Es usted una asesina, una asesina sin conciencia y...!

Había ido levantando la voz, gritando más y más. Velda, furiosa, alzó su mano armada. Iba a disparar. A volar la cabeza rubia y delicada de Leilah Grant...

*  *  *

El estampido ensordeció el vacío saloon de juego, aún sin abrir al público, ocupado solamente por las mesas, el bar... y dos mujeres: Velda y Leilah.

Tras el estampido y el fogonazo, lentamente, una de ellas osciló, empezando a caer. Un oscuro orificio apareció en su pecho, sobre el corazón. Despacio, muy despacio, flojeó, miró angustiada hacia el arma ejecutora...

—Dyan... —gimiò—. Dyan... Tú...

—Lo siento, querida —dijo Dyan Darrell—. Era tu vida. O la de ella. Tuve que elegir. Y elegí...

Velda boqueó. Cayó adelante. Sus labios soltaron una última palabra entrecortada:

—Mal...di...to...

Y se quedó inmóvil. Tras Dyan Darrell, en los cortinajes del fondo, aparecían Boone y el juez Bellamy, testigos de la escena.

—¡Dyan, oh, Dyan! —sollozó Leilah.

Y estallando en llanto, se lanzó en brazos de Dyan, que la acogió tierna y firmemente en ellos.

—No sufras más, cariño —murmuró—. Todo ha terminado ya. Y por fin descubrí la mujer a quien verdaderamente amaba... y la que también me amaba a mí, en silencio...

—Dyan, era ella... y yo sólo quise ayudarte...

—Lo sé. Hemos descubierto que era la del negocio de dólares falsos y tráfico de moneda... Todo se ha descubierto ya.

—¿Entonces tú..., tú ya no...?

—No, señorita Grant—tosió Boone, sonriente—. El ya no irá al patíbulo. Nadie ocupará el vacío bajo el nudo corredizo. Ya se hizo justicia aquí, esta noche...

CAPITULO XI

—¿Entonces, Dyan...?

—Cumplo lo que prometí, Leilah. Me quedo.

—Oh, Dyan...

—Sólo que pensaba quedarme con otra mujer, había hecho otros planes... y ahora todo eso sirve para nosotros dos. Un hogar de verdad, Leilah. Un amor auténtico... y la paz.

—¿No te arrepentirás nunca?

—No, nunca. Me quedo aquí. Para siempre. Me he cansado de ir de un sitio a otro. Siempre hay un momento, en la vida de todo hombre, en que es preciso detenerse en alguna parte, echar raíces, trabajar y crear algo por lo que valga la pena luchar.

—Aquí tienes todo eso y más, Dyan.

—Lo sé. Hoy me lo has demostrado. Al menos, esta pesadilla ha servido de algo. Estuve tan equivocado entonces, al dejarte... No me daba cuenta dónde estaba la verdadera felicidad. Era un hombre joven, inquieto, violento incluso... Esto me ha ido bien. Me ha dado una gran lección. No se puede vivir siempre en la violencia..., o se termina por morir en ella, con razón o sin razón.

—Me alegra que lo comprendas, Dyan. Me siento tan feliz a tu lado...

—Sí, Leilah. Tan felices los dos...

Se abrazaron. Y contemplaron la población, en paz. Muchos, al pasar, les sonreían. Otros, avergonzados, ni se atrevían a mirar al hombre a quien habían repudiado, a quien tuvieron, durante unas trágicas horas, al filo mismo de la ejecución en la soga...

La población de Mascot tendría siempre motivos para guardar un recuerdo de vergüenza cuando viesen allí a uno de sus mejores ciudadanos: Dyan Darrell, esposo de Leilah Darrell...

* * *

Y así fue.

Durante mucho tiempo, en Mascot, la gente recordó la extraña historia, que pudo haber conducido a un hombre honrado e inocente a la muerte ignominiosa. Solamente la fe del hombre que, además de sheriff, fue desde entonces su mejor amigo, pudo salvar lo irremediable, y conocer al que supo ganarse ese derecho a pulso, un futuro feliz, un hogar venturoso, una mujer enamorada, que confundió durante un tiempo el amor con el odio...y un mañana en el que todo eso, afortunadamente, no sería un mal recuerdo que lentamente fuese quedando atrás en su memoria...

FIN

AL FILO DE LA EJECUCION