Los submarinistas de la Brigada Fluvial descubren el cuerpo sin vida de una joven en las oscuras aguas del Sena. Lo que podría haber sido una muerte casual marca el inicio de una serie de asesinatos en cuyo epicentro se sitúa Louis, enigmático personaje alrededor del cual se tejen extraños intereses y que desaparece sin dejar rastro.

Para arrojar un poco de luz, y en paralelo a la investigación policial, la excomisaria Lola Jost y su acompañante, Ingrid Diesel, una americana enamorada de París, pondrán en juego toda su pericia para hallar respuestas a las preguntas que se ciernen desde el principio: ¿por qué están apareciendo todos esos cadáveres? ¿Tienen algún nexo? ¿Qué o quién es Manta Corridor? Y, sobre todo, ¿dónde está Louis?

Dominique Sylvain

Muerte en el Sena

Ingrid y Lola - 03

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Titivillus 30.04.18

Título original: Manta Corridor

Dominique Sylvain, 2006

Traducción: Sofía Tros de Ilarduya

Editor digital: Titivillus

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A los mares del Sur

Aquella calurosa mañana de abril, el Sena, crecido y rabioso, se había propuesto absorber a Charly dentro de su cauce y convertirlo en un gran fósil. Sin embargo, él avanzaba imperturbable hacia el lecho del río, sujeto a la cuerda, con la corriente enloquecida intentando arrastrarle. Un esfuerzo más y tocaría fondo; unos cuantos centímetros más y sus manos se convertirían en sus ojos.

«Amigo, bendecirás estos años de bruma líquida. Te proporcionan un toque mágico. Es bonito poder encontrar un arma con facilidad, estando rodeado de miles de metros cúbicos de fango furibundo». Charly aún escuchaba cómo su compañero dejaba atónito al último novato de la Brigada Fluvial. Hizo una pausa para darle tiempo a localizar sus burbujas de aire. Al piloto le correspondía la tarea de guiar al buzo con la cuerda, para que este cuadriculara la zona con un movimiento de péndulo. Palpas la superficie de una brazada, te desplazas a la derecha, luego a la izquierda y así sucesivamente. Un trabajo de hormiga, de hormiga acuática y ciega.

En esa ocasión buscaban a una chica que había desaparecido el sábado. Salió sola del Fuego, una barcaza convertida en discoteca, hacia las tres de la madrugada, y desde entonces ni rastro de ella. Martin y él pensaron lo mismo cuando descubrieron las huellas de unos neumáticos mientras registraban el aparcamiento: «En lugar de seguir por la rampa de salida, un coche ha ido a parar directo al Sena». Las rozaduras en el muelle Panhard-et-Levassor les habían indicado dónde sumergirse.

Charly palpó la superficie de un embellecedor, el tapacubos de una rueda y la lisa perfección de la carrocería. Tiró de la cuerda para avisar a Martin, abrió la puerta del coche y tanteó los asientos antes de introducirse en el habitáculo. Ahí encontró un vestido flotando, una cabellera ondulante y un torso rígido. La muerta estaba arrodillada en el asiento trasero con las manos pegadas al cristal. Cuando un vehículo se hunde, la presión bloquea cualquier salida. El pánico, y no el instinto de supervivencia, le impidió dejar que el agua llenara el coche para después poder abrir una portezuela.

Con la punta de los dedos le leyó el rostro. Nariz fina, boca carnosa, barbilla delicada; el trabajo de la muerte no había hecho más que empezar. Se escuchó a sí mismo respondiendo a las preguntas de Louis, el día en que el chaval había indagado sobre a qué se parece un ahogado. «El río le roba la identidad. Tú sacas a flote una máscara blanca, sin labios ni ojos, a la que sólo le quedan algunos mechones de cabello y trozos de piel. Otras veces se ha convertido en un globo sin apariencia humana».

Siendo un crío, Louis no entendía que con el tiempo uno se blinda. Y sin embargo, es lo que ocurre. Había épocas en que pasaban semanas sin sacar un solo cadáver del río, pero en otras recuperaban tres en el mismo día. Las tasas de suicidio se disparan sobre todo después de las fiestas y las vacaciones. Un buzo vive esas jornadas negras como cualquier otro día. Al final sólo te queda la cicatriz de la primera vez. A los diecinueve años, después del primer cadáver, te duchas un montón de veces porque crees que el olor se ha quedado pegado a ti por todas partes. Sin embargo, al día siguiente se acabó, vuelves a sumergirte. La compasión está ahí, pero envuelta en seda. Algunas veces piensas en ello sólo para decirte que no te has convertido en un tronco.

La sujetó por la cintura, tiró de ella y salió sin dificultad. Era muy distinta del cadáver anterior; la otra mujer había permanecido meses en el agua, atrapada entre el asiento y el techo del coche. Tuvo que pedir ayuda a Martin, y ambos se esforzaron como locos. El cuerpo, rígido, estaba completamente putrefacto. Las manos enguantadas se les habían hundido en la carne.

Tiró de la cuerda hasta que notó que ascendía con el cuerpo. La luz ácida de la primavera lo envolvió violentamente. Martin le ayudó a subir el cuerpo de la ahogada a la zodiac. La mujer, con los brazos extendidos hacia el cielo, suplicaba a un Dios invisible. Tenía la piel del color de las sábanas sucias y el pelo en mechones le ocultaba el rostro. La falda y la camisa debían de haber sido blancas, pero el lecho del río las había ensuciado.

Martin pidió una grúa por radio. Charly tiró el material en la zodiac y subió a bordo. Dejaron el cuerpo en el muelle, a la sombra del Fuego. Alguien había olvidado apagar las guirnaldas eléctricas de la barcaza. Su parpadeo estaba tan fuera de lugar como los fuegos artificiales en un funeral. Los propietarios de la discoteca y los compañeros del distrito XIII se acercaron. El capitán Schmitt tenía cara de circunstancias. No había pegado ojo, pero no le importaba porque presentía un caso suculento. Los chicos de la discoteca estaban acostumbrados a pasar las noches en blanco. Pero no a ver a sus clientes acabar en el Sena. Sus caras parecían de enterrador, aunque estaban a la expectativa. El más joven ya parecía estar preguntándose cómo harían para remontar el negocio después de semejante lío.

Se había formado un grupo de curiosos y el capitán Schmitt les pidió que se alejaran. La mayoría obedeció. Dos o tres obstinados remolonearon. Al menos todos guardaban silencio.

Sólo se escuchaba el ronroneo del tráfico, el murmullo de las olas y los chillidos de algunas gaviotas. Charly empezó a cubrir a la chica con una lona. De repente una sensación lo hizo detenerse a la altura de los hombros y sintió deseos de apartarle el cabello del rostro.

Esa cicatriz en la mejilla, esos bucles claros convertidos en serpientes grises, esos ojos…

—¡Eh, Charly! ¿Te encuentras bien?

La voz de Martin, las olas amarillas, las nubes, las guirnaldas del Fuego, todo se agitaba en torno al cabo Charly Borel.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de los socios del Fuego, quizá al capitán Schmitt—. El buzo parece sentirse mal.

—¿Reconoce el cadáver? —inquirió Schmitt con una voz opaca.

—En este estado es difícil, pero sí, reconozco la cicatriz de la cara.

Charly oía a todas aquellas personas, pero no les prestaba ninguna atención. El rostro de Agathe lo empujaba hacia el fondo.

Capítulo

1

Ingrid Diesel conocía a Maxime Duchamp desde hacía mucho tiempo, y aún seguía considerando un mago al propietario y cocinero del Belles de Jour Comme de Nuit. ¿Por qué arte de magia ese hombre convertía una simple cola de rape y algunas especias en un milagroso guiso de verano? El misterio estaba en el diapasón de su rostro de reportero de guerra, en esa mirada gris que sonreía mucho antes que la boca.

La americana había llegado al pequeño restaurante del pasadizo Brady junto con Lola Jost. Maxime compartía con ellas un vaso de sauvignon. En las mesas, decoradas con manteles de cuadros azules, los cubiertos ya estaban dispuestos. Chloé, la camarera, hacía compañía a las cazuelas en la cocina, mientras esperaba la apertura oficial y el disparo de salida de las comidas. Si no hubiera sido por la presencia de José y sus ventiladores recalcitrantes, el ambiente habría sido perfectamente zen. Lola seguía sus esfuerzos con una mirada burlona.

—Maxime, tu chapuzas lleva un siglo intentando refrescarnos las ideas. A este paso, lo logrará para la canícula del año que viene.

—José es lento pero seguro. Además, te confieso que no tengo medios para contratar a un profesional. Si no fuera por mis clientes habituales me resultaría difícil salir adelante. Pero no hay que quejarse, en todas partes cuecen habas.

—La gente prefiere comer en un parque sobre la hierba en lugar de gastar el dinero en un restaurante —intervino Ingrid.

—Temporada de vacas flacas —confirmó Lola.

Y se fue a la cocina para preguntarle a Chloé por los postres. La camarera recitó la lista dirigiéndose a todos. Ingrid pidió una sopa de fresas a la menta con pimienta. Lola volvió a sentarse y miró a Maxime.

—Es raro —continuó el cocinero.

—¿Qué?

—La falta de actividad afecta a la hostelería pero no al sector de la investigación.

—¿Ah sí?

—Siempre hay alguien que la solicita.

—Probablemente.

—En el fondo, el misterio se vuelve difícil de soportar. Sobre todo cuando hace tanto calor. En esos momentos, uno duerme mucho peor y está más sensible…

—Y que lo digas.

—Señor Duchamp, me voy a casa a comer algo con la parienta —intervino José, quien al fin había bajado de la escalera—. Mañana me pondré a ello otra vez.

—¿Mañana?

—Tengo una urgencia en la peluquería de Lady Mba, lo siento.

La despedida del chapuzas coincidió con la llegada de Antoine y Sigmund Léger. El psicoanalista y su perro se dirigieron hacia su mesa habitual. El dálmata era el único cuadrúpedo que tenía permitida la entrada al establecimiento, por la sencilla razón de que se comportaba como un caballero. Ingrid y Lola saludaron a Antoine mientras Chloé le llevaba la carta.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó Maxime.

—Acaba de dejarte plantado un chapuzas lento pero seguro, entran tus primeros clientes y estás a punto de pedirnos un favor —resumió Lola—. Si yo fuera tú, iría al grano. Llega la hora del ajetreo, aparecen los habituales y mi curiosidad se desvanece.

—Pues bien, precisamente se trata de Lady Mba.

—¿Quién?

—La dueña de la peluquería africana del final del pasadizo.

—¿La que tiene un magnífico escaparate lleno de pelucas a cada cual más delirante? —preguntó Ingrid entusiasmada.

—Exacto. El aprendiz de Lady Mba se ha perdido.

—¿Se ha ido a la competencia? —inquirió Lola.

—No, ha desaparecido hace unos diez días.

—Puede haberse cansado del champú.

—Louis no es de la clase de personas que se marchan sin avisar. Además, le tocaba cobrar.

—¿Lo conocías?

—Un poco… un chico joven, simpático, poco hablador pero interesante.

Chloé sirvió el nuget helado y la sopa de fresas. Ingrid olió una cucharada con los ojos cerrados, sonrió con aire beatífico y se la comió antes de suspirar con alegría.

—Lady Mba está preocupada y como vosotras soléis echar una mano a la gente del barrio…

—Soy una comisaria jubilada, cierto, pero las personas desaparecidas pertenecen a la sección de polis en activo. ¿Qué te parece? Además, a mi edad, no me veo corriendo por las aceras recalentadas, en el mes de julio, detrás de un aprendiz de peluquero.

—Yo sí soy capaz —intervino Ingrid con los labios rojos por la sopa—. El calor no me asusta.

—A ti, a ti no te asusta nada, fundamentalmente si se trata de darte de cabezazos contra un muro —dijo Lola, levantando los ojos al cielo—. Maxime, no has respondido a mi pregunta: ¿Lady Mba es alérgica a la poli o qué?

—Sí, Louis Manta no tiene contrato de trabajo.

—¿José el chapuzas y Louis el peluquero están en la misma situación?

—Más o menos. Venga, os invito al café por las molestias.

—Si crees que me vendo por tan poco.

—¿Al café y al calvados?

—¡Estás de broma! ¡Con este calor! No, acepto un café y una sopa de fresas. Ver cómo se la traga Ingrid es un espectáculo que supera al Circo del Sol. Quiero comprobar sus efectos por mí misma.

—¡Diez sobre diez! —exclamó Ingrid—. Es mejor que un viaje, es turbadora, alucinógena. Es demasiado, demasiado.

—Bueno, ya no se trata de un lujo —dijo Lola.

—¿Qué? —preguntó Maxime.

—¡Los ventiladores, coño! Mira en qué estado se encuentra mi amiga.

Las dos mujeres lamentaron salir del Belles. El oro se fundía en el cielo y se derramaba sobre las carrocerías de los coches aparcados muy juntos en la calle Faubourg-Saint-Denis, de donde exhalaba el olor acre del tráfico, que se vaporizaba sobre los toldos descoloridos de los comercios y las fachadas polvorientas de los edificios con las persianas bajadas. Lola estiró un brazo hacia el exterior del pasadizo Brady, a modo de termómetro, e hizo una mueca.

—Me parece que ha llegado la hora de una buena sesión de puzle muy fresca, al cobijo de las persianas cerradas de mi casa.

—Después del puzle y de mis masajes, ¿le hacemos una visita a Lady Mba?

—Despacito, querida hiperactiva. Hoy estoy de un humor mediterráneo. Acabo de recordar que mi abuelo era de Gardanne. Lady Mba no va a desaparecer, mañana estudiaremos su caso.

—¿Y si ese chico tiene realmente algún problema?

—En los casos de desaparición, lo importante son las primeras cuarenta y ocho horas. Después, los testimonios, las pistas, todo se diluye muy deprisa. Así pues, ¿qué diferencia hay entre diez días o un mes?

Ingrid estuvo a punto de contestarle, pero se encogió de hombros antes de salir a la abrasadora calle. La esperaba un masaje shiatsu.

Capítulo

2

El hombre caminaba tranquilamente por el muelle con una botella de güisqui escocés, una mordaza, unas esposas, unos guantes y una camisa de recambio dentro de una bolsa de plástico. A la hora del crepúsculo, el puerto del Arsenal era un remanso de agua aterciopelada, que ondulaba entre el puente Morland y la plaza de la Bastille. Justo delante, manteniendo el equilibrio sobre un pie en la columna de color verde grisáceo, el cuerpo dorado del Genio de la Libertad brillaba con los últimos rayos de la puesta de sol. Los cascos claros de las embarcaciones brillaban envueltos en la luz malva. Le urgía montar bulla en ese paisaje de tarjeta postal.

El hombre estaba a unos pocos metros del Marsouin. Imaginó a Joachim Mounier en la tumbona, con la gorra de patrón de opereta ligeramente ladeada y el biberón de aguardiente al alcance de la mano. Subió a bordo y encontró el espectáculo que esperaba. Tirado en la tumbona, el señor patrón contaba las estrellas con aire sereno.

Tenía el tiempo necesario para zanjar el asunto. A las diez de la noche oscurecía, pero la puerta automática del puerto deportivo no se ponía en funcionamiento hasta las once. A partir de entonces hacía falta una tarjeta magnética para salir de allí.

—Eh, Jojo, mira —dijo, al tiempo que sacaba la botella de la bolsa.

—No me jodas, Balblair de dieciséis años, mi preferido. Ven que te dé un beso.

El tipo se dejó hacer. El Arsenal estaba desierto, pero eso no duraría. Le dijo a Jojo que los mosquitos lo tenían harto y le propuso beberse tranquilamente la botella en la cabina. Tocó algunas canciones con la guitarra, se las arregló para tirar una buena cantidad de la bebida por el fregadero y fingió estar tan borracho como el dueño del velero. Pasó media hora.

—¿Y si nos hacemos a la mar? —soltó el hombre.

—¿Pero qué dices? —preguntó el patrón ebrio.

—Que arranquemos este puto barco y nos larguemos a cualquier sitio.

—Bah, me gusta estar aquí, es mi paraíso particular.

—Tío, tú no tienes grandes sueños. Nos largamos y no volvemos. Me gustaría ver el río Amur, el Ganges, el Mekong y todo eso. Quiero sumergirme en mares cálidos y follar con bailarinas sagradas. Nadie me lo impedirá.

—¿Por qué siempre hay que querer más de lo que se tiene?

El hombre tuvo ganas de contestarle que precisamente ese era su problema, su absoluta falta de imaginación. Que habría que instaurar un carné para hacerse rico y sólo podrían conseguirlo quienes debajo de una gorra de patrón de barco tuviesen toneladas de ideas para quemar la pasta. En lugar de eso, le habló con tono de buen amigo, el tono de un tipo relajado que había sabido divertirlo durante semanas con historias y aguardiente. Se levantó, fue a buscar las llaves del velero y regresó agitándolas delante de las narices de Mounier.

—Ven a cubierta, que tengo que enseñarte una cosa.

Jojo, el patrón, se encogió de hombros y lo siguió hacia arriba.

—¿Acaso piensas que la libertad se parece a esa mierdecilla que se agita sobre la columna con unas alas ridículas? ¿De verdad lo crees?

Jojo tenía una sonrisa de oreja a oreja. Ponía la cara de un crío que espera que le cuenten otra historia.

—La libertad, Jojo, no es un ángel con el culo dorado.

—¿No?

—La libertad es una llave metálica muy sencilla. Precisamente la que ves en la palma de mi mano. Mírala bien. Giramos la llave en el contacto y nos largamos. Ninguno de los dos tenemos problemas de pasta. Yo me llamo Céfiro y tú Alisio, y esta noche empieza la auténtica vida. ¿Qué te parece?

Se puso a tirar la llave al aire, una y otra vez, lanzándola cada vez más alto. Fingió tropezarse y la llave cayó al puerto del Arsenal.

—Mierda —dijo Mounier sin alterarse.

Era completamente increíble el modo en que ese tipo dejaba que le tomaran el pelo. El hombre se quedó compungido. El patrón le sonrió y le dio una palmada en el hombro. Prodigioso.

—¡Qué torpe soy! Perdona, Joachim. Soy un negado.

—No, hombre, no es para tanto. Vamos a echar otro trago; eso ayuda a pensar.

—Ya está todo pensado. Llama a tu amigo de la Brigada Fluvial. Él pescará la llave de la embarcación. Y después nos largaremos.

—Es una buena idea, amigo.

—A mí también me lo parece. ¿Le llamas?

—Voy a llamarle.

—No le digas que he tenido yo la culpa. Me siento un tonto. Me gustaría mucho que esto quedara entre nosotros.

—Colega, esto quedará entre tú y yo.

Jojo sacó el móvil y buscó el número de teléfono de su amigo el buzo. Tuvo que insistir bastante porque se le trababa la lengua y le costó convencer al ordenanza para que le pasara la llamada. Al final logró hablar con su gran amigo el cabo Charly. Como un auténtico caballero, asumió la responsabilidad y le dijo que se le había caído la llave al Sena. La sede de la Brigada Fluvial estaba justo frente al Arsenal, en la orilla izquierda, en el muelle Saint-Bernard. La pareja de submarinistas sólo tardó unos minutos en llegar a bordo de la zodiac. El hombre esperó a que el patrón los saludara y a que les explicara por dónde la habían perdido. Bajó a la cabina, se puso los guantes, se metió la mordaza y las esposas en el bolsillo, cogió la pistola que tenía sujeta al tobillo y llamó por el móvil al patrón.

—¡Anda, eres tú, amigo! ¿Por qué me llamas por teléfono?

—Con la zodiac de los polis no se oye nada. Baja rápido a la cabina.

Mounier llegó con su aspecto bonachón.

—¿Qué sucede?

—¡Jojo, acabo de ver una rata! Una muy grande.

—¿Dónde?

—Aquí, debajo del sofá.

Mounier se puso a cuatro patas. Entonces, el hombre lo inmovilizó, lo esposó al sofá y lo amordazó con una bola de gomaespuma sujeta con unas correas de cuero, un chisme divertido que había comprado en un sex-shop. Subió a cubierta y se arrastró hasta la borda. El piloto de la zodiac tenía la mano en el acelerador y el otro estaba sentado en el borde de la lancha dispuesto a dejarse caer hacia atrás. Le resultó muy fácil: disparó al acompañante por la espalda y al piloto le descerrajó un tiro en la boca antes de que pudiera gritar.

Bajó de nuevo a la cabina.

Ahora le tocaba el turno al patrón. Jojo Mounier tenía los ojos como platos, en los que se observaba el típico pavor y, en el fondo, la esperanza de una explicación milagrosa. «Ay, Jojo, por qué poco no te tiro un bote de pintura dorada en la jeta y te bautizo con el nombre de “Genio de la ingenuidad”».

Al instante el tipo lo desató, pero le sujetó los brazos. A pesar de que Jojo se alimentaba de galletitas y aguardiente del malo, no dudó en pelear, aunque no opuso gran resistencia. El hombre le presionó sobre el esternón; el otro cedió, y así pudo hacer que agarrase el revólver con los dedos. Le ayudó a apretar el gatillo.

Le liberó de la mordaza, se quitó los guantes y la camisa, se limpió con ella y lo metió todo dentro de una bolsa de plástico. Se puso la camisa nueva y bajó al muelle. Al pasar por la puerta automática del puerto del Arsenal, miró el reloj y vio que eran las 22.48 horas.

Capítulo

3

Qué bien se está en su casa! —exclamó Ingrid, con la cabeza debajo del aparato de aire acondicionado que hacía bailar su corta cabellera.

Lola no parecía ser de la misma opinión. Estaba sentada frente a Lady Mba en un sillón de peluquería tapizado con piel de cebra sintética. La africana era un poquito más delgada que ella. Aun así, la pareja evocaba un enfrentamiento de titanes, sobre todo porque Lola permanecía perfectamente inmóvil pese a la excelente música que llenaba el local. Ingrid tenía que esforzarse bastante para no bailotear al ritmo de Youssou N’Dour.

—Pues es lo que yo me digo: Lady Mba, si quieres mantener satisfechas a tus fieles clientas ya puedes aflojar la cartera e invertir en calidad. Por eso mandé climatizar la peluquería, sin regateos. A día de hoy, la competencia es malvada, y mañana será aún peor. Podremos hablar de competencia cruel. En esta vida hay que pelear duro.

—Probablemente.

—¿Quieren un café? He comprado una cafetera exprés para tener contentas a mis clientas. Esta preciosa máquina los hace tan buenos como los de Maxime Duchamp. Café negro, corso, de vainilla, largo, corto, o descafeinado si una no quiere ponerse nerviosa. Cada cual elige el que más le gusta. ¡Ay, sí, me encanta hacer buenos cafés!

—Gracias, pero acabamos de darnos una buena comida y estamos satisfechas —dijo Lola con un tono que transmitía impaciencia.

—Yo sin café no me mantengo en pie todo el santo día. Con lo que voy y vengo, tengo la nuca y los riñones destrozados, caramba.

Lola echó una mirada a las sandalias de tacón, decoradas con pedrería, de la propietaria del Féeries de Dakar.

—Adivino lo que piensa. Esta peluquera debería andar con unas chanclas planas; así le dolería menos todo el cuerpo. Sin embargo, sé que eso no le gustaría a mi gente. Cuando una clienta entra en el salón de Lady Mba, exige elegancia. Necesita luz agradable, una decoración cuidada y una persona bien vestida y perfectamente peinada. Sin eso, el negocio no funciona y entonces tendría que cerrarlo. Sí, sí, el sector de la belleza es muy despiadado, se lo digo yo.

Mientras se explicaba, Lady Mba gesticulaba con unas largas manos regordetas, adornadas con unas magníficas uñas pintadas y anillos de oro amarillo labrado. La mujer, de unos cincuenta años, rechoncha, pero de carne firme, llevaba el pelo con un trenzado de una extraña complejidad, además de pestañas postizas tan gruesas que podrían haber sido de alquitrán. A Ingrid le parecía tan guapa como simpática, y se moría de ganas de probarse alguna de las pelucas de diosa que, como trofeos, llenaban las estanterías, impecablemente colocadas sobre unas cabezas de plástico dorado.

—Le había enseñado el oficio de la A a la Z y el chico lavaba las cabezas con mucha dulzura —continuó la peluquera—. Se esmeraba y se tomaba su tiempo como un artista. ¡Deberían haber visto el ambiente! Las clientas estaban contentas y muy relajadas. Algunas incluso llegaban a dormirse.

—¿A pesar de la música? —preguntó Ingrid bajo la mirada, de pronto oscura, de Lola.

—¡Uy!, la música se respira de manera natural. Hay personas a las que no les impide regalarse una buena siesta reparadora.

—Bueno, volvamos a Louis Manta —dijo Lola.

—Pues bien, un aprendiz es una presencia masculina en el salón. Y eso a las señoras les gusta tanto como la elegancia de…

—¿Cuándo lo contrató?

—Llamó a mi puerta hace más o menos dos meses, y yo pensé: prudencia, Lady Mba, otro vendedor de rosas de plástico, de publicidad engañosa, de maíz asado. ¡Te voy a poner en la calle y rápidamente! En este barrio eso abunda; la gente tiene mucha imaginación para vender baratijas. Pues no, me equivoqué. Louis era un hombre serio y buscaba trabajo. Además, estaba dispuesto a remangarse y a hacer cualquier cosa. Al principio lo puse a limpiar; jamás se quejó, pero rompía bastantes tarros y otras cosas bonitas. Entonces pensé: Louis, eres un poco torpe, pero si te pongo a lavar cabezas quizás lo hagas bien. Salpicarás un poco y eso refrescará a las clientas. Además, un par de gotas de agua en una túnica no es tan grave. ¡Ay!, a las clientas, a las peluqueras y a mí misma nos faltó tan poco para ser felices…

—No querría que se entristeciera, pero un chico al que no se le contrata legalmente es libre como el viento. Louis pudo decidir que la hierba era más verde en otro campo.

—Aquí la hierba era del color del cocodrilo que está contento porque ha comido bien. Yo alimenté a Louis con buenos guisos y con buen humor.

—¿Y eso quién se lo garantiza? «La fidelidad no excede la frontera de nuestras ilusiones». No lo digo yo, sino Adolfo de Gaillac.

—En nuestra tierra se dice: «Deja tu mejor lanza a un auténtico guerrero y volverá a ti después de la caza». Yo le di cobijo, un oficio y mi amistad; estoy segura de que se marchó porque algo grave se le vino encima.

Ingrid no pudo dejar de sonreír. ¡Al fin Lola se topaba con alguien de su talla en cuestión de citas! El asunto se ponía interesante.

—¿Tenía problemas, deudas, enemigos? —continuó Lola.

—¡Claro que no! Nada de eso. Doña Lola, como le digo, era un hombre muy bueno.

—Pero ha mencionado algo grave.

—Es una manera de hablar. Confío en mi instinto, pues pocas veces se equivoca.

—¿Dónde vivía?

—En casa de José, en la calle Vinaigriers. Bueno, mejor dicho, en casa de Yvette, la novia de José, la del puesto de periódicos. Esa chica le alquiló una habitación a Louis en la trastienda.

—¿José es el chapuzas que lleva lustros intentando instalar ventiladores en el Belles y además tiene que arreglarle una fuga de agua en su peluquería?

—Doña Lola, me alegro mucho de que ya esté al tanto de todo lo que sucede en el barrio. Eso me tranquiliza. Como dicen en mi tierra: «Aunque parezca que el sol ha secado al árbol viejo, este es más sabio que el que brota por la mañana, así que confíale tu destino».

Cuando Lola se disponía a responderle que a ella no se la contrataba tan fácilmente como a un chapuzas, Lady Mba ya retomaba el hilo de su discurso y explicaba que José e Yvette tenían un corazón tan grande como un baobab; ambos habían acogido a Louis bajo sus ramas sin hacer preguntas.

—¿Tiene familia, amigos, documentación, una vida al margen del champú? —continuó Lola.

—Me contó que había nacido cerca de la Cité de la Musique. Su familia no disponía de mucho dinero, pero su padre se las apañaba para que a su hermana y a él no les faltase nada.

—¿Y su madre?

—Creo que no se llevaba bien con la hermana y se peleaban.

—¿Lo cree? ¿Quiere decir que no le contó nada?

—Aquí llegaba todos los días puntualmente y de buen humor: con eso me bastaba. De cualquier forma, no era muy hablador. Louis tenía talento y paciencia para escuchar, incluso a las clientas más charlatanas como la señora N’Diop, una auténtica cotorra, que conoce más historias del barrio que doce sacamuelas.

—¿Sabe cuáles eran sus lugares favoritos de París? —intervino Ingrid.

—Solía ir a tocar la guitarra a orillas del canal Saint-Martin. Era su manera de deshacerse del estrés.

Lola tenía un cierto aire gruñón. Ingrid, para relajar el ambiente, preguntó si podía probarse una peluca. Eligió una de pelo largo, liso, estilo Verónica Lake, pero en versión rosa con mechas plateadas. Lady Mba asintió sonriendo. Ingrid aprovechó la ocasión para dar unos pasos de baile al son de una vieja canción de Mory Kanté y la peluquera la felicitó por su estilo.

—Señorita Diesel, tiene ritmo y movimiento de caderas. ¡Caramba, es muy armoniosa! Por casualidad, ¿no será bailarina profesional?

Ingrid se limitó a sonreír contorsionándose aún más.

—Si aceptan encargarse de la investigación, le ofrezco una selección de pelucas, y a usted, doña Lola, ¡la peinaré gratuitamente durante un año! ¿Qué les parece mi propuesta?

—Estamos de acuerdo, ¿verdad, Lola?

Capítulo

4

De acuerdo! ¡Pero qué te ha pasado, por todos los santos!

—Las amigas de Maxime son nuestras amigas. Además, me encantan las pelucas. Por otra parte, a ti te vendrá bien salir de casa, y a mí mucho mejor. Eso es lo que me ha pasado.

La antigua comisaria se quedó quieta en la esquina de un banco, a la sombra, en el que acababan de sentarse, y pensó en la reacción de su amiga. Lola se reprochaba no haber captado la necesidad que Ingrid tenía de mantener la mente ocupada. La americana había perdido su trabajo de «bailarina», así llamaba ella a su espectáculo de striptease, muy bien pagado, en Pigalle; su compatriota, Timothy Harlen, la había despedido de su cabaré preferido. Desde entonces, iba de audición en audición y cada vez regresaba más desanimada. Ningún establecimiento tenía la clase y la seriedad del Calypso, mítico lugar donde Ingrid encarnaba a Gabriella Tiger, conocida como «la Ardiente», con un ímpetu y un talento insuperables.

Ingrid sentía nostalgia de aquella edad de oro en la que había podido expresar su extraño talento con el fervor de una artista. De momento, derrochaba su energía aliviando los músculos anudados y los ánimos estresados de sus vecinos en su sala de masajes del pasadizo del Deseo. Mantenía intacta la devoción, pero su humor estaba un poco debilitado. La excomisaria lanzó un gran suspiro y admitió que, después de todo, la búsqueda de Louis Manta podía ser una ocupación sana.

—Ingrid, has de saber que esto no resultará tan fácil como un viaje organizado a Paimpol. Incluso nos arriesgamos a un gran desbarajuste, a cosas como perder el tiempo, embrollos y esfuerzos en balde… ¿Y sabes por qué?

—No.

—Por la sencilla razón de que, en la mayoría de las ocasiones, las personas desaparecidas no desean que las encuentren.

—¿Crees que Lady Mba es una cotorra y que el tal Louis se marchó porque estaba harto del Féeries de Dakar? Sin embargo, es un lugar agradable.

—No todo el mundo sueña con acabar con las manos llenas de espuma y el resto del cuerpo dentro de un gallinero de cotorras, aunque haya pelucas formidables.

—Me parece que hay sitios peores.

—Si te digo la verdad, esa Lady Mba tiende a hartarme con su palabrería.

—Vamos, Lola, te gustan demasiado tus pequeñas costumbres.

—¡Y a ti qué! Las tuyas son más fantasiosas que las mías, pero esa es la única diferencia.

—Bueno, ¿dejamos de pelear y vamos tras la pista del aprendiz de peluquero?

La propietaria de la tienda de periódicos devolvía el cambio a un cliente que acababa de comprar una revista, en cuya portada aparecía una rubia natural con el cuerpo desnudo y aceitoso. Hacía tanto calor allí que Lola casi envidiaba a la playmate.

—¡Ah, buenos días, doña Lola! —dijo la vendedora de prensa con aire afable.

—¿Nos conocemos?

—Lady Mba acaba de llamarme por teléfono para avisarme de que vendrían. ¡Es formidable lo que hacen! Gracias por haber aceptado ayudarnos. ¿Saben? Estamos terriblemente preocupadas.

Salió del mostrador con aspecto conspirador, se dirigió hacia la puerta, a la que echó el cerrojo con rapidez, e indicó a las dos mujeres que la siguieran a la trastienda. Ingrid sonrió, Lola se encogió de hombros y las tres pasaron por una habitación plagada de cajas y de montones de periódicos. Desembocaron en otra pequeña habitación: una cama individual, un armario, una mesilla con una lámpara y un despertador encima, una puerta baja que ocultaba un chiribitil o un servicio y una pared cubierta con una miríada de fotos de playas.

Lola le hizo a Yvette Colin las mismas preguntas, aproximadamente, que a Lady Mba. Y tampoco obtuvo respuestas claras. Esas señoras parecían haberse encaprichado de un chico tan misterioso como su patronímico, sin pasado ni futuro; daba la impresión de que, pese a todo, había dejado un vacío casi cósmico cuando puso pies en polvorosa.

—¿Tiene una foto de él? —preguntó Lola.

—No, pero quizá encuentren alguna entre sus cosas. Yo no he tocado nada de aquí. Louis se empeñaba en hacer la limpieza y su colada.

—¿Le pagaba algo de alquiler?

—Insistió en ello. Yo le habría dado alojamiento gratis, pero el chico tenía su orgullo.

—Me han dicho que fue José quien lo trajo.

—Sí, porque se lo pidió Lady Mba. Un día, Louis apareció en su peluquería, llegado de ningún sitio y sin avisar.

—¿Y todas esas fotos las hizo él? —preguntó Ingrid, con tono de admiración.

—Las compró en el rastro de Saint-Ouen. Louis consiguió crear ambiente con poco, ¿no les parece?

—A nosotras nos resultará más complicado —suspiró Lola—. ¿Está segura de que no se guarda información más consistente?

—¡Uy!, por más que me devano los sesos y por más que intento recordar, no se me ocurre nada que decirles. Louis era un chico muy discreto.

—¿Cómo iba vestido el último día?

—Pantalón vaquero, camisa y deportivas negras. Y se puso gomina para sujetarse los rizos. A Lady Mba le parece más sofisticado para su salón de belleza…

—Al menos eso ya es algo.

—También puedo decirles que es de estatura media, tiene veintitrés años, ojos azules bastante bonitos y dientes separados.

—Ah, ya empieza a recordar…

—Pues no, es todo lo que puedo decirles. Respecto a su carácter, Louis es simpático y normal. Y nada más.

—Comían juntos y durante las comidas se suele charlar.

—Él prefería comer con Lady Mba y las peluqueras. En el Féeries de Dakar se está como en casa. Una suerte para Louis porque le encantan los platos exóticos y yo soy más bien de congelados. ¡A menudo José me pincha con eso!

—¿Louis tiene móvil?

—No, demasiado caro para él. Utilizaba el teléfono de casa, aunque pocas veces lo hizo.

—¿A quién llamaba?

—¡Yo no ando escuchando!

—Se puede no escuchar, pero es más difícil no oír.

Yvette Colin se tomó su tiempo para responder.

—Creo que llamó a una chica.

—¿Sabe su nombre, el lugar de la cita?

—Sólo supuse que era una chica porque la hablaba cariñosamente.

—¿Sus facturas del teléfono están detalladas?

—No.

—Háganos un favor. Pídale la última a su compañía telefónica.

—Lo haría encantada, pero tardará mucho.

—Cuénteles que tiene un problema, que alguien utilizó el teléfono a sus espaldas y que no quiere acusar sin fundamento, etcétera.

—¡Magnífica idea, doña Lola! Bueno, regreso a la tienda. No se preocupen si dejan la habitación patas arriba, que lo importante ahora es encontrar a nuestro Louis.

—Un segundo —dijo Lola, avanzando hacia la puerta baja, que intentó abrir.

—El chiribitil está cerrado —confirmó Yvette—. Y aseguraría que Louis se llevó la llave.

—¿Le importaría que rompiéramos la cerradura?

—Han de hacerlo. Voy a buscar las herramientas de José y vuelvo.

Lola aguardó a que la dependienta hubiera salido antes de lanzar otro suspiro más desgarrador que el anterior y repetir que estaban muy lejos de resolver el caso. Por toda respuesta, Ingrid abrió el armario con un gesto enérgico y tiró sobre la cama la poca ropa que contenía, después de haberse apresurado a revolver los bolsillos. Lola se decidió a echarle una mano. Ambas inspeccionaron las estanterías; lo único digno de interés era un libro grueso, completamente nuevo, titulado La fauna de los mares cálidos. Ingrid dio la vuelta al libro y comprobó que costaba 42,50 euros. Se fijó en un marca páginas y abrió la obra en el capítulo que señalaba: «La medusa, una temible belleza». El marca páginas era una tarjeta de visita.

—«Sacha Klein, vidente. Treinta euros, media hora. Café du Canal, muelle de Valmy. Sin cita previa» —leyó Ingrid.

—Sin cita previa, grave error. A esa vidente no le importa perder el tiempo esperando —dijo Lola, mientras guardaba en el bolsillo la tarjeta—. Continuemos con el registro.

Ingrid se puso a cuatro patas para mirar por debajo de los muebles; luego se dedicó a comprobar las tablas del parqué y el zócalo. Mientras tanto, Lola se ocupaba de la cama y escrutaba la geografía de la almohada y, más tarde, la del colchón.

—Fuck! ¡Nada de nada! —soltó Ingrid.

Fue a sentarse junto a Lola sobre la cama devastada y ambas miraron la pared con las fotos paradisíacas.

—Sólo nos falta explorar los mares del Sur —dijo Lola—. Quizá se haya marchado allí. Soñaba con ello e hizo su sueño realidad.

—El sol, un cielo puro, olas color esmeralda, doradas, grises o rosas y ni un ser humano en kilómetros a la redonda.

—¡Qué extraño en un chico tan sociable!

Yvette las interrumpió al entrar con la caja de herramientas. Ingrid no perdió ni un segundo y machacó la cerradura con un buril y un martillo.

—Look! —dijo, al tiempo que sacaba una caja y una guitarra acústica. La caja contenía un esmoquin, un fez rojo y un sobre de papel de estraza.

—Parece la vestimenta de Mandrake el mago. En ocasiones cambia la chistera por un fez.

—Sí, y me pregunto qué hace entre sus cosas —apuntó Lola.

Ingrid leyó la etiqueta del esmoquin.

—«Les Taupes joyeuses»[1]. ¡Qué divertido! ¿Es una firma conocida?

—No que yo sepa. Y suena más a tienda de disfraces que a alta costura.

—En el pasadizo Brady hay una tienda de alquiler de trajes de noche —sugirió Yvette.

—Puedo preguntar allí si alguien sabe algo de esa firma —propuso Ingrid.

Lola asintió y abrió el sobre. Contenía algunas fotos de dos hombres sobre un fondo verde tropical.

—Ojos azules, dientes separados, cabello rizado, ¡apuesto a que es él! —dijo Ingrid entusiasmada.

—Pues sí, es nuestro Louis —respondió Yvette con tono de emoción.

—¿Y esa persona mayor tan morena? —preguntó Lola. La vendedora de prensa juró que jamás había visto a ese hombre de unos cincuenta años, rostro muy bronceado, sonriente y con el torso desnudo, que aparecía junto al aprendiz de peluquero.

—Las fotos de la pared y estas se han hecho en el mismo lugar —añadió, molesta—. Eso de que las había comprado en Saint-Ouen era mentira…

—Tiene toda la pinta.

—Nunca habría creído a Louis capaz de engañarme.

Lola no hizo ningún comentario. Ingrid pidió permiso para llevarse el esmoquin, el fez y el libro. Abandonaron la tienda convencidas de una cosa: el aprendiz y el hombre moreno habían pasado unas vacaciones juntos en un país cálido y verde como un cocodrilo bien alimentado. ¿Un país africano? Lola propuso otra visita a Lady Mba.

—Imposible —dijo Ingrid, mientras se colocaba el fez—. Voy a pasar por la tienda de alquiler de trajes y luego me iré volando a una audición en el Glamorama, en la calle Blanche. Por teléfono el gerente parecía bastante profesional y neutro. Ya veremos si eso se corresponde con la realidad.

Lola le dio varias fotos de Louis y de su compañero, pronunció algunas frases de ánimo y luego se quedó mirando cómo se alejaba la americana con su rápido paso habitual. «Profesional», «neutro»… La falta de entusiasmo y confianza eran flagrantes en la voz de Ingrid. Lola apenas se mostraba más optimista. Estaba claro que el Calypso se encontraba a años luz de esos baruchos que intentan atraer a su clientela con números de busconas, cuando no ofrecen atenciones en la trastienda. Ingrid no era una stripper cualquiera; necesitaba un local de categoría y un jefe que no confundiese los términos. Además, con la crisis económica no podría subsistir mucho tiempo contando sólo con sus ingresos de masajista. Como en todas partes, los clientes escaseaban; preferían gastar el dinero en los productos de primera necesidad.

Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba Lola de que sólo había un modo de que Ingrid recuperase la alegría de vivir y unos sustanciales emolumentos: la reconciliación con Timothy Harlen. Es verdad que el propietario del Calypso cultivaba una reputación de hombre de hierro, pero también es cierto que todas las personas tienen su punto débil. Bastaría con descubrir cuál era para poder manipularlo en el momento oportuno.

Reanudó su camino hacia el Féeries de Dakar con las preciosas fotos bien guardaditas en el bolsillo de su caftán. Cerca ya del salón de belleza, aminoró el paso. La tienda hacía esquina entre el bulevar de Strasbourg y el pasadizo Brady. El escaparate que daba al bulevar estaba abarrotado de las extravagantes pelucas que tanto le gustaban a Ingrid, pero el que daba al pasadizo dejaba ver claramente el interior. José estaba agachado bajo un lavacabezas. A uno y otro lado del chapuzas había tres clientas, con la cabeza hacia atrás, a las que les estaban lavando el pelo, de manera que sólo se les veían los coquetos vestidos y las piernas morenas. Una peluquera ponía bigudís a una señora mayor. Otra se ocupaba de las uñas de una joven. Únicamente Lady Mba parecía no hacer nada.

Lola se acercó. La dueña del Féeries miraba con vehemencia hacia el lado contrario del pasadizo, que lo ocupaba un comercio. Lola descubrió otro salón de belleza africano, con una decoración tan desbordante como la del Féeries. Estudió más el escaparate. Igualmente había pelucas, expositores de uñas postizas y pósteres de diosas de ébano teñidas de pelirrojas o rubias. Lo dominaba un frontón salpicado de estrellas multicolores con un sobrio «Salón Massa» en letras blancas.

Nuevamente Lola prestó atención a Lady Mba. Ni siquiera había pestañeado y su expresión no dejaba lugar a la ambigüedad: era de odio.

Capítulo

5

Lola sacó a Lady Mba del trance. La peluquera se dirigió hacia ella con el mismo rostro filantrópico de la primera entrevista. La antigua comisaria le mostró las fotos sin hacer ningún comentario.

—¡Ah, es mi Louis! No está muy guapo con el pelo tan descuidado, pero no importa, me agrada volver a ver su cara. ¡Doña Lola, usted no pierde el tiempo!

—¿Conoce al otro hombre?

—Jamás en mi vida le he visto, y es una pena, porque de lo contrario le haría hablar a borbotones, como una fuente. ¡Y de qué manera! En mi país, a menudo se dice: «Cuando el corazón es el guía, hasta el más anciano de los guerreros doblega al gigante, pero ha de llenar su canoa con un cargamento de paciencia».

—¿Tiene alguna idea de dónde está hecha la foto?

—En absoluto. Louis nunca me dijo que había viajado a las islas.

—¿Está pensando en alguna isla en particular?

—No, lo he dicho por decir. Louis y su amigo podrían estar sacando pecho de alegría en Senegal o en el último rincón del mundo. En California, o en Tailandia, o en Cabo Verde, Haití, Madagascar o Sudáfrica…

Lola habló con todo el personal y, de paso, con las clientas. Todas reconocieron a Louis, y, sin embargo, el cincuentón moreno siguió siendo un misterio. José sacó la nariz de debajo del lavacabezas, guardó silencio un momento, negó con la testa y volvió a su trabajo. Mientras Lady Mba se ocupaba de recibir, como si fueran las reinas de Saba, a dos clientas que entraban en la peluquería, Lola fue al lugar que minutos antes había ocupado la africana. A través de los dos escaparates, vio el interior del Salón Massa. Un negro alto y elegante, de pelo gris, charlaba con una joven mestiza con una voluminosa cabellera de color cobrizo. En segundo plano, una decena de aprendices y peluqueras se afanaban con otras tantas clientas. El Salón Massa atraía al doble de clientela que el Féeries; ¿se trataría de la cruel competencia que había mencionado Lady Mba?

Esta última permanecía detrás del sillón que había ocupado una señora a la que ahuecaba el cabello con aire concentrado. La clienta parecía saber exactamente lo que necesitaba, en cuanto a arquitectura capilar, para una boda. Lady Mba le prometía que sería la más bella de la fiesta, después de la novia, por supuesto. Lola abandonó el salón y su música endiablada, que desconocía, para dirigirse hacia el Belles. Cuando pasó por delante del Salón Massa, comprobó que la pareja continuaba charlando animadamente.

—¿No dispondrás por casualidad de un cuarto de hora para que hablemos?

—Puedo hacerlo —respondió Maxime—. Vayamos a la bodega, que allí siempre se está bien.

Lola descubrió, con el placer habitual, los olores mezclados de jamón, frutas, especias y barriles. Allí había pasado buenos ratos con Maxime, catando los vinos del país y arreglando el mundo.

—Mientras charlamos, ¿quieres probar mi último descubrimiento? Un vino rosado sin pretensiones, alegre como la alegría misma y tan fresco como la esperanza.

Lola aún estaba embotada por la comida, pero no pudo resistirse a su aire malicioso ni a su generosidad. Abrió primero un armario refrigerado y luego una botella que mostraba un color agradable bajo la luz eléctrica. Desde el primer trago, Lola supo que se trataba de uno de esos vinos peligrosos, que se beben sin sed y sin miedo, y que tanto cuesta rechazar tras el primer sorbo.

—Bueno, ahora que estamos solos, dime qué te atormenta.

—Yo no lo llamaría tormento. Es sobre tu Lady Mba. Quizá no sea tan bondadosa como parece. ¿Qué ocurre exactamente entre el Féeries de Dakar y el Salón Massa?

—Pues que están en guerra.

—¿Comercial?

—Sí.

—¡Ay, Maxime, qué sibilino eres! No estoy segura de que eso me guste.

—Lady Mba estaba casada con Gabin Massa, el dueño del salón que lleva su nombre.

—¿Un hombre alto y guapo, de cierta edad?

—Exacto. Nacido en París, de padres antillanos. Gabin dejó a Lady Mba por una mujer más joven. Le ofreció a Lady comprarle el salón para que ella instalara su negocio en otro barrio, pero la mujer no quiso ni oír hablar del asunto. Desde entonces, Lady anda a la gresca con Gabin: sueña con robarle la clientela y obligarle a cerrar el chiringuito. Lady invierte todos sus ahorros en el Féeries para rivalizar con el Salón Massa y así poder superarlo.

—Pues no parece que le esté dando resultado. Hoy el Massa estaba lleno.

—Sí. Lady Mba es eficaz, pero Gabin es exquisito y astuto. Sabe cómo tratar a su clientela, mayoritariamente femenina. De momento, están codo a codo, pero eso no puede durar mucho tiempo.

—Me pregunto si la desaparición de Louis no estará relacionada con esa rivalidad. ¿Tú qué piensas?

—Es una posibilidad. No obstante, conozco la fama de Massa. Él es muy orgulloso, y no se rebajaría a convencer al aprendiz favorito de Lady Mba de que la dejase sólo para fastidiarla.

—No obstante, la mujer parece apreciar mucho al chico. ¿No habrán tenido una aventura?

—¿Lady Mba con Louis? No puedo ni imaginarlo. Lady no es la clase de persona que se entrega a un jovencito para desafiar a Massa. También ella es muy orgullosa. No, simplemente creo que es muy apasionada: para lo bueno y para lo malo. A Louis únicamente le tiene cariño. Sus dos primas y su sobrina trabajan con ella en el salón. Pienso que lo considera como un miembro más de su familia.

—Por mucho que así sea, lo tiene trabajando ilegalmente.

—Creo que eso le convenía al chico. De hecho, jamás le enseñó un documento de identidad.

—¿Piensas que no tiene papeles? Hay tanta gente así en los talleres ocultos del barrio… Por otra parte, Manta suena como un alias. Un día me salió en un crucigrama: Manta es una ciudad de Ecuador, lo sé.

—Pues bien, si Louis es un emigrante en situación irregular, lo disimula muy bien, porque habla un francés impecable.

—¿Conoces a este tipo? —preguntó Lola, al tiempo que le mostraba la foto a Maxime.

—Lo siento, pero no.

—Maxime, ¿te das cuenta de que a Ingrid y a mí nos has metido en una historia particularmente sórdida?

—Precisamente por eso lo he hecho: únicamente vosotras dos podríais vencer el desafío. ¿Un poco más de rosado?

—¡Por supuesto! Y te pregunto: ¿es posible resistirse a semejante pequeña maravilla y a tan colosal halago?

Capítulo

6

Ingrid no había obtenido el éxito que esperaba. El dueño de la tienda de alquiler de trajes apreció el encanto decadente del esmoquin, pero encontró el tejido y la confección de baja calidad. Aun así, le propuso comprárselo; la firma «Taupes joyeuses» le pareció divertida, pero fue incapaz de indicar su origen. En cuanto a la foto del aprendiz, el chico no le sonaba de nada.

Ingrid pasó por casa para coger su book. Tomó el metro en la estación del Este con el esmoquin, el fez, el libro y su portafolio bajo el brazo, y descendió en Blanche. Un autobús de turistas se había aventurado por la calle saturada y bloqueaba la circulación bajo un concierto de bocinazos, que aún hacía más pesado el aire impregnado de humos. Aunque las puertas del Glamorama estaban cerradas, unas quince candidatas hacían cola bajo un sol de plomo. La americana dio gracias al cielo por haber cogido el gorro de Louis. Se lo colocó, se situó en la cola y esperó con impaciencia.

Para matar el tiempo ojeó La fauna de los mares cálidos, y abrió el capítulo que le interesaba a Louis antes de su desaparición. Las fotos mostraban a unos seres traslúcidos y evanescentes, delicadas umbrelas de colores irisados, sin ojos y sin cerebro, en el límite de la inexistencia. El texto relataba algo bien distinto. Aunque, en griego, medusa significa «la que protege», algunos especímenes no se regían por su nombre sino que atacaban a los nadadores que entraban en su perímetro. Ingrid se enteró de que los cubozoarios, la única especie con ojos, eran auténticos depredadores. Esa clase de medusa vivía en mares cálidos y era la reina de la metamorfosis, capaz de pasar del estado de inocente pólipo al de temible medusa. Era una nadadora tan rápida como ágil, que podía matar a un ser humano en tres minutos.

Ingrid levantó la cabeza para comprobar que la fila se había reducido a la mitad y se preguntó por qué Louis, un lector poco avezado, además de aprendiz de peluquería con escaso sueldo, habría comprado un libro de más de cuarenta euros dedicado a esas asesinas tropicales.

Una hora más tarde, la americana abandonaba el cabaré, enfadada y sintiéndose pegajosa. Le había enseñado su book a un tipo condescendiente, llamado Ferdinand, que había visto todos los espectáculos de la capital, principalmente el de Gabriella Tiger, la Ardiente. Con el aire de quien conoce todos los secretos de París, le habló de su tatuaje en la espalda, algo único, pues se lo había hecho un maestro japonés y representaba a una geisha que estaba junto a un estanque cercado de lirios, donde jugueteaban unas carpas. Ferdinand se expresaba con voz suave y hablaba lentamente, algo así como un pólipo con aspecto inofensivo, flotando lentamente entre dos corrientes de agua cálida y dos metamorfosis. Le explicó que el Glamorama se había especializado en el baile de mesa, hasta el punto de que habían suprimido el escenario para ganar espacio y dar cabida a un mayor número de personas, fundamentalmente grupos, totalmente decididos a aumentar las cifras de la factura. Ingrid conocía esa técnica sobradamente, pues se había inventado en su país. Consistía en menearse sobre una mesa con una barra vertical, a pocos centímetros de las narices del cliente, jugando a ser una boa lasciva enrollándose en un árbol. En su opinión, ese planteamiento pecaba tanto de falta de espacio como de clase. Ferdinand le señaló una plataforma y salones individuales cerrados con cortinas opacas.

—A los clientes les gusta cada vez más quedarse a solas con la bailarina que eligen.

El tipo había estudiado su reacción; luego, ante el rostro hermético de Ingrid, añadió con una voz cada vez más pastosa:

—Aquí, nadie obliga a nada. Sin embargo, por lo general, las chicas quieren hacerlo. El Glamorama no es la escuela de teatro de Florent sino una sala de striptease. Aquí estamos para ganar pasta. Piénsalo y vuelve a hablar conmigo. No necesitas pasar por ninguna audición, sé lo que vales.

Ingrid subió calle arriba hasta el metro y luego se deslizó bajo la sombra de un quiosco de periódicos. Allí permaneció un momento, inmóvil, mirando pasar a los transeúntes por la calle. Algunos aminoraban el paso, les intrigaba ver a una rubia alta con un pantalón corto y un fez. «Eh, chicos, no me habéis visto enrollarme alrededor de una barra, con este gorrillo cónico como única vestimenta. No sabéis lo que valgo». Ingrid recordaba la sonrisa de ese indeseable y la decoración, y aún oía la música, con ese ritmo basto, marcado con suspiros lascivos, además del repentino tuteo de Ferdinand el pólipo. «Piénsalo y vuelve a hablar conmigo». Estaba todo pensado. What a fucking prick!

En los cabarés selectos había peleas por conseguir los mejores puestos; no debía hacerse ilusiones. La pregunta era sencilla: ¿cómo ganaría suficiente dinero para seguir viviendo en París? Mientras mantenía el traje de Mandrake y el pesado libro apretado contra ella, cayó en la cuenta de que le resbalaban gruesas gotas de sudor. Había llegado el momento de dirigirse a casa de Marie, la modista del Calypso, una auténtica profesional que sabía descubrir vestidos de sirena y pelucas casi tan mágicas como las de Lady Mba. Trabajaba en su casa, a dos pasos de la plaza de Anvers.

Ambas amigas charlaron de los buenos tiempos. Según Marie, el ambiente del Calypso no era tan divertido desde que habían despedido a Ingrid, y los clientes echaban de menos a Gabriella Tiger y su ardiente espectáculo. Incluso los ingresos se habían reducido ligeramente, lo cual no era de extrañar. El cabaré atraía a una clientela variopinta: no sólo acudían turistas y ejecutivos dispuestos a echar una cana al aire con sus clientes, sino también bastantes juerguistas profesionales y artistas. Ingrid sonrió con aire pensativo, le tendió el esmoquin a su amiga y le contó todo el asunto.

—Taupes joyeuses, en principio, no me suena de nada, pero voy a hacer todo lo que pueda para descubrir qué es —aseguró Marie—. La cuestión es que probablemente necesite mucho tiempo.

—¡Sólo faltaría que te pidiera rapidez! —exclamó Ingrid—. Ya me haces un enorme favor.

Sobre la marcha le mostró la foto de Louis. Si el aprendiz había llegado de no se sabe dónde, había trabajado en negro y ahora se escondía en París, era probable que no estuviera dentro de los márgenes de lo legal. Marie conocía a la gente de la noche y podría enseñar el retrato de Louis Manta a bastantes personas.

La modista permanecía concentrada en la imagen.

—Espera un segundito…

Volvió con una lupa y estudió la foto con más detenimiento.

—Eso me recuerda la espalda de Mandy —continuó. Ingrid no había olvidado a la escultural australiana. Timothy Harlen también la despidió porque salía con un cliente. ¿A cuento de qué aparecía en ese escenario?

—A Mandy la picó un asqueroso bicho en una playa australiana. Desde entonces, tiene una cicatriz en forma de patata.

Todas las noches, antes de su espectáculo, la ayudaba a camuflársela a base de maquillaje.

Ingrid se sirvió también de la lupa para estudiar al tipo de rostro moreno. Claramente, tenía una cicatriz de color oscuro en el antebrazo derecho.

—¿Te dijo Mandy qué bicho era?

—Una medusa.

—Holy shit! —exclamó Ingrid, imaginando su espléndido tatuaje saboteado por una de esas indolentes pero terroríficas criaturas—. ¿Estás segura de ello?

—Completamente. Parece ser que la picadura duele atrozmente y que tarda mucho tiempo en desaparecer. A decir verdad, algunas veces nunca lo hace del todo.

Ingrid se encontró de nuevo en la plaza de Anvers y con un calor de baño turco. Le parecía que el contratiempo del Glamorama ya se había diluido y había recuperado el ánimo por completo. Nada mejor que una tenaz investigación para levantarle a uno la moral. Estrechó contra su corazón La fauna de los mares cálidos y luego se apresuró hacia el metro. Por la calle, algunos transeúntes groguis rozaban las fachadas en busca de una pizca de sombra.

Capítulo

7

Lola se encontraba rara. El vino rosado de Maxime le ablandaba las extremidades pero le dinamizaba las neuronas. Tenía ganas de ir a dormir y, a la vez, de continuar con la investigación. Era una lástima que la bonita costumbre de desplazarse por las calles de París en una litera tirada por bueyes hubiese desaparecido junto con los reyes perezosos. Así pues, con valentía, se dirigió hasta el supermercado más cercano y compró un rollo grande de cinta adhesiva, una buena cantidad de minas de grafito, un recipiente de acero inoxidable y un pincel grueso de maquillaje. Aún hizo un esfuerzo mayor para regresar a la calle Vinaigriers y llamar a la puerta de Yvette Colin. El recibimiento fue tan entusiasta como el anterior y, cuando la vendedora de prensa se dispuso a cerrar la puerta con su estilo de espía internacional, Lola le aseguró que necesitaba estar media hora, sola, en la habitación de Louis, para «impregnarse completamente del ambiente», que ya conocía el camino y que muchas gracias. Yvette Colin infló las mejillas con aire de admiración y dejó que la antigua comisaria fuera a desplegar con comodidad el misterio de su método de investigación.

Lola dejó lo que había comprado sobre la cama y se puso manos a la obra.

Más tarde, se marchó con un rostro impenetrable y un vago gesto de mano y se dirigió hacia la calle Échiquier.

Subió las escaleras resoplando, pero le alivió encontrar una temperatura soportable en su casa, que tenía las persianas cerradas, y poder deshacerse de las sandalias. El contacto con las baldosas de la cocina bajo los pies descalzos le sentó de maravilla, de manera que decidió tumbarse allí mismo. Una raja empezaba a dibujarse en el techo… Rio entre dientes imaginándose a José, el chapuzas lento pero seguro, pasarse seis meses arreglándolo. Luego intentó hacer un resumen de la situación.

Un joven sin ataduras aparece un buen día en el pasadizo Brady. Hace amistad con una peluquera de vuelta de todo, cargada con un desamor, que le da trabajo y le encuentra un alojamiento por mediación del chapuzas del barrio. Se convierte en aprendiz de peluquería y, con gran rapidez, se hace un hueco en la pequeña comunidad, hasta el punto de que Maxime, que ha visto países y ha conocido el corazón de los hombres y la textura de la mentira, lo tiene en buena consideración. Su carácter afable le permite vivir de incógnito unos días apacibles, hasta que determinadas circunstancias, desconocidas, le obligan a romper el bonito equilibrio y a desaparecer de la vida de la pequeña tribu que tan amablemente lo había acogido. ¿La pequeña tribu conocía bien al recién llegado o todos ellos se habían tapado los ojos con las manos como un solo hombre? Misterio. Un profundo registro de su habitación pone al descubierto una realidad indiscutible: el joven ha soltado amarras y ha dejado tras él sus escuetas pertenencias. Quedan tres elementos incongruentes: un esmoquin, el contacto de una vidente y las fotos de un desconocido en un misterioso trópico. El conjunto no hace sino espesar el enigma hasta convertirlo en una mezcolanza de competición.

—Pues estamos frescos —le dijo Lola al techo rajado—. Si me permites esa atrevida metáfora con este tiempo caluroso.

Había llegado el momento preciso de ponerse en contacto con Jérôme Barthélemy. Sin duda, con la canícula, al antiguo adjunto de Lola no le faltaría trabajo. El calor tenía el poder de debilitar a unos y alterar mucho a otros. No obstante, la situación exigía utilizar el gran poder y la capacidad de información de la calle Louis-Blanc. En esa avenida se encontraba la comisaría del distrito y el equipo que antaño dirigió Lola, actualmente bajo el mando del comisario Jean-Pascal Grousset, conocido como JPG o el Enano de Jardín, según el humor del momento. Evidentemente, siempre era delicado pedir ayuda a Barthélemy sin despertar las sospechas del Enano, quien se comería de rabia los archivadores o el sacapuntas eléctrico en caso de enterarse del asunto.

No obstante, por lo pronto, un problema aún mayor que la estrechez de miras del Enano de Jardín se cernía sobre el horizonte inmediato. ¿Cómo lograría Lola Jost reanudar la actividad y, por ejemplo, descolgar el teléfono?

Lola decidió que ya era hora de espabilarse, así que giró hacia un lado para levantarse, recuperó la posición vertical, se alisó el vestido y fue a marcar el número de teléfono del teniente Barthélemy.

—Jérôme, necesito un favorcito.

—¡Jefa! ¡Qué ilusión me hace escuchar su voz! ¿Está pasándolo mal con el calor?

—Que yo sepa, aún no soy un vejestorio con gotero.

—No he querido decir eso…

—Bien, dejémonos de frivolidades. Tengo un cliente por ahí perdido y me gustaría que me aclarases un poco la situación. Se hace llamar Louis Manta y es joven.

—¿Último domicilio conocido?

—No te servirá de nada.

—¿Último empleo?

—Ídem, olvídala.

—Como no espero que me proporcione las huellas digitales, va a ser un poco difícil…

—Ahí es donde te equivocas. Las huellas pueden conseguirse con los medios que uno tenga al alcance de la mano. He espolvoreado todo el cuchitril de mi cliente.

—¿Con qué?

—Con polvo de grafito, y lo he recogido en un rollo de papel celo. El resultado te inspirará.

—A mí me inspira todo, pero corremos el riesgo de que mis compañeros de la Identificación Judicial encuentren extraño el método.

—Pues bien, amigo, les cuentas una de esas irresistibles historias de las que eres experto, y ya está.

—Ehh…, y ya está…, bueno, entendido, jefa. Pasaré a recoger las huellas y haré todo lo posible.

—No.

—¿Por qué no?

—Jérôme, harás lo imposible, que es mucho mejor. Por otra parte, así está programada la raza humana.

—¿Ah, sí?

—Estamos hechos para dar lo mejor de nosotros mismos. ¿Nunca te has sentido en un estado de ánimo próximo a la euforia después de haber hecho bien una tarea considerable? A mí eso me ocurre hasta cuando paso el aspirador. Es un decir.

—Ehh…, sin problemas, jefa, haré lo posible y lo imposible a la vez y luego usted elige.

Lola dejó el inalámbrico en su soporte con aire satisfecho. Con la maquinaria policial en funcionamiento, sólo le faltaba hacer una gestión: dirigirse a la mesa del comedor donde estaba extendido un puzle de nueva generación, de un nivel de complejidad jamás alcanzado. Era un regalo de su hijo, que se lo había enviado desde Canadá. Ya no se trataba de reconstruir pieza a pieza la imagen que se reproducía en la caja, no. El reto consistía en recomponer lo que veían los personajes representados en ella: en resumidas cuentas, la tripulación de un avión y un grupo de turistas que deambulaban por una pista de aterrizaje con aspecto espantado o molesto. O ambos a la vez.

Cuando estuvo junto al puzle más sofisticado de su carrera, Lola no pudo dejar de pensar en la expresión de Lady Mba, hierática, detrás del escaparate, mirando fijamente a Gabin Massa y a su guapa acompañante.

Capítulo

8

Ambas amigas caminaban juntas absortas en sus respectivos pensamientos. Lola se decía que en lugar de ir a la caza de fantasmas hubiera preferido quedarse en casa, dedicarse al puzle e ir adelantando esa diabólica broma canadiense. Hasta el momento, construir un puzle había sido una práctica ajena a las modas, una afición tan inocente como hacer punto, aunque menos simple. Ahora bien, desde hacía poco, y siguiendo el dictado de la época, ese noble pasatiempo se estaba convirtiendo en una proeza. Seguía siendo algo nuevo, se había empezado a practicar cuando aparecieron las primeras sensaciones de angustia, pero cada vez era más fuerte, más rápido, más denso, evolucionaba al ritmo del teléfono móvil, de los efectos especiales, de Internet, dentro de un desarrollo tecnológico exponencial que producía vértigo. No había que negar la realidad: la inocencia del puzle había estallado en mil pedazos. Y lo peor es que esa escalada producía adicción. Lola se sentía atrapada en una trampa. Desde que lo vio, quería saber a cualquier precio lo que perturbaba a la tripulación y a los pasajeros en la pista de aterrizaje, y la búsqueda del aprendiz de Lady Mba apenas la sacaba de su estado de dependencia.

Ingrid había creído que olvidaría su visita al Glamorama como un pájaro muerto arrastrado por la marea. Pero no, Ferdinand, el pólipo, se había invitado a entrar en su cabeza y a su mesa de desayuno. Mientras comía el muesli con yogur, mantuvo una conversación imaginaria con él y eso resultó muy irritante.

—¿En qué piensas? —preguntó Lola.

—En nada en especial, ¿y tú?

—Lo mismo.

A Ingrid le hubiera gustado seguir hablando de las medusas y sus besos tóxicos, pero las revelaciones de Marie, la modista, no habían despertado el interés de la excomisaria. No obstante, Ingrid había recopilado un buen dosier. Había dedicado parte de la noche a terminar el capítulo «La medusa, una temible belleza» y a remover los infinitos recursos de la red en busca de información complementaria sobre la vida y las costumbres de esos extraños terrores marinos. La americana pudo ofrecerle a Lola detalles de lo más interesantes sobre sus picaduras. No había que fiarse de la delicadeza de su fisonomía ni de sus filamentos, que evocaban algo tan poco inquietante como una cabellera flotando. En el fondo, Mandy y el tipo del rostro moreno habían salido bien parados. Aunque la medusa no te mate, te tortura. Algunas variedades provocan reacciones horribles: sudores, lágrimas, vértigos, vómitos, dolores musculares intensos, incluso pérdida de consciencia. Pues sí, las heridas de algunos supervivientes se habían convertido en escaras profundas, hasta llegar a necesitar un transplante de piel. Con el remedio a base de maquillaje, Mandy podía considerarse afortunada.

Las medusas planteaban un problema particular. Habían colonizado los mares y resultaba imposible saber si al tipo moreno lo habían atacado en Queensland, en el Caribe o en el estrecho de Macasar. Era una lástima que a Lola no le interesase el tema. Ingrid tenía la sensación de que una parte de la solución flotaba a su alrededor como un velo transparente y gelatinoso y que era necesario tener la mente muy abierta para así esperar a esnifar la verdad. Una reflexión que se guardaba para ella. Lola la habría clasificado de inmediato dentro de la categoría de «delirio New Age».

Entraron en el Café du Canal y rápidamente localizaron a Sacha Klein. Lola había ido un poco aprisa en materia de adivinación: Sacha Klein era una mujer. Tenía unas cartas de tarot ante ella y se las echaba a una clienta. Se instalaron a una distancia que les permitía escuchar la conversación.

—Veo a un personaje solar entrar en su vida: alegre, franco, un poco fantasioso. Está en disposición de aportarle mucho, y siempre predispuesto a la generosidad, aunque se muestra inasequible. Su primera impresión, equivocada, puede ser negativa. Bastará con muy poco para que deje pasar ese encuentro.

Lola infló las mejillas y alzó la mirada al cielo.

—Una buena manera de decirle a la chica que conocerá a gente el día en que deje de esperar a alguien hecho a su medida —susurró—. Dicho de otro modo, el fontanero, el panadero, el profesor de los críos o el desconocido del café tienen potencial, siempre que los mire con ojos nuevos. Yo habría podido decirle todo eso en veinte minutos y por veinte céntimos de euro.

Las dos amigas siguieron escuchando tranquilamente. Cuando la clienta de Sacha se fue, Ingrid ocupó rápidamente su lugar en la banqueta. La vidente barajaba las cartas y ya le mostraba una sonrisa. Lola titubeó, pero dejó que su amiga se las apañara. Con una naturalidad desarmante, Ingrid hizo como si quisiera conocer su porvenir. Sacha Klein le hiló una historia a su medida. Las cartas aludían a encuentros, oportunidades, cambios que negociar y trampas que evitar. La futuróloga seleccionaba el vocabulario y ponía una voz seductora, sin exagerar, con un ritmo excelente. Lola estaba impresionada, la chica tenía talento. Además, con su tez de porcelana, sus cortos rizos negros y sus ojos azules, tenía un lado de elfo celta que debía de predisponer a los clientes.

—Estoy sin noticias de un amigo —soltó Ingrid.

Describió a Louis Manta y luego mencionó la tarjeta que habían encontrado en la habitación de la calle Vinaigriers.

—He pensado que con su don podría ayudarme a localizarle.

—Siempre puede intentarse —dijo Klein, sin perder el aplomo.

Tiró una nueva carta. Representaba una pareja sobre un carro con las ruedas en llamas. Se puso las yemas de los dedos en la sien y miró la carta un buen rato.

—Su amigo está a punto de cambiar de existencia. Algunos elementos del pasado aún lo hacen dudar, pero le tienta una ruptura con su modo de vida. Aspira a una mayor intensidad, a una vida espiritual más rica.

—Creo que Louis vino a que le leyera el futuro —insistió Ingrid.

—Es posible, pero los rostros se superponen. Cada vez tengo más clientes.

—Seguro que Louis le dijo adónde iba.

—Sólo puedo decirle lo que me revelan las cartas —respondió con un tono en el que afloraba la irritación.

Lola consideró el momento oportuno para sacar su antiguo carné de comisaria. Lo dejó sobre la mesa y lo deslizó hacia Sacha Klein. Con el imponente busto de la República impreso y sin ningún matasellos de «anulado», daba el pego perfectamente.

—¿Y esto te revela algo? —preguntó con un tono seco. Klein observó el carné, levantó la cabeza y miró a Lola con aspecto atónito. La excomisaria se fijó en que la vidente tenía algo extraño en los ojos: o un tremendo ataque de conjuntivitis o algún problema con la droga. Le hizo mirar la foto de Louis Manta y el desconocido de los mares del Sur.

—Y además el retrato de dos personas. Estoy segura de que tendrás una iluminación.

—¡Tengo todos los documentos en regla! ¡Lo juro!

—¿Reconoces al tipo de la foto, sí o no? Y no me sirven fullerías. Como puedes imaginar, hemos encontrado tu tarjeta entre sus cosas.

—Sí, de acuerdo, es Louis.

—¿Y el otro?

—No le conozco. ¿Louis ha hecho alguna tontería?

—¿Por qué? ¿Suele hacerlas?

—No, no lo sé…

—¿Qué es Louis para ti?

—Sólo un amigo.

—Sin bromas.

—Me echaba una mano.

—¿Es decir?

—Aquí, en el café.

—¿Dónde le conociste?

—En la orilla del canal.

—¿Cómo fue?

—Yo había ido a tomar el aire y él tocaba la guitarra.

—Me gustaba más tu estilo lírico y adivinatorio de hace un momento. Intenta alargar un poco tus revelaciones y ya veremos.

Desde ese instante, Lola guardó silencio y esperó. Se había demostrado que la táctica de una de cal y otra de arena daba frutos en los interrogatorios. Se sacudía por los pies al interrogado y a este le caían de los bolsillos unas briznas de información, luego se adoptaba el papel de mudo obstinado y se le dejaba salir por donde pudiese. Sacha Klein hizo una mueca y se lanzó.

—He estado en paro varios años y no tengo ganas de volver a estarlo. ¡Cualquier cosa menos eso!

Lola se limitó a asentir con la cabeza. Echó una mirada a Ingrid para darle a entender que en ese momento no era oportuna una intervención. La americana se mostraba tranquila.

—Me di cuenta de que el barrio cambiaba a toda velocidad: boutiques de moda con aspecto de galerías de arte, salones de aromaterapia, cafés de intelectuales… Entonces pensé que lo estaban invadiendo los bobo y que había posibilidades de hacer pasta.

Lola sintió una ligera agitación a su derecha. Seguro que Ingrid preguntaría qué era un bobo. Le soltó una patada en el tobillo a su amiga mientras Klein continuaba hablando de su vida y milagros. Aunque la chica tuviese intención de darles una lección de sociología, no era el momento de interrumpirla.

—Al principio gané dinero, pero el bobo es caprichoso, cambia de ideas más rápido que la moda. Por tanto, cuando se enfrió el ambiente en el Café du Canal, Louis hizo que subiera la temperatura. Interpretó el papel de cliente, para animar la situación y crear confianza. Es lo mismo que pasa en un mercado: pocas veces la gente se para en un puesto vacío. Con Louis, la cosa funcionaba. Yo fingía echarle las cartas y él simulaba interés. Lo hacía de maravilla. Esos ratos me servían para descansar. Tengo un problema en los ojos y Louis me proporcionaba un respiro. Hace más o menos dos meses, me explicó que había encontrado un trabajo estable y que se marchaba. No me dijo adónde. Es todo lo que sé.

—¿La idea de hacer de gancho para atraer a los clientes fue suya?

—Sí, así es.

—Resulta difícil creer que no te hubiera contado su vida durante las falsas sesiones de cartas.

—Estoy tan harta de las vidas de los demás que prefería que Louis estuviera callado y que pusiese cara de alucinado ante mi talento adivinatorio. Yo murmuraba cualquier cosa para guardar las apariencias.

—¿Cuánto le pagabas?

—Veinte euros.

—¿Al día?

—No podía darle más.

—¡Se pasaba aquí toda una jornada por tan poco dinero!

—Louis necesitaba pasta, cualquier cosa le venía bien. Por otra parte, jamás le obligué. Me habría contentado con algunas horas, pero Louis se quedaba encantado.

—En tu opinión, ¿por qué?

—Creo que por el calor humano. Además Bernard, el jefe, le pasaba algún sándwich.

—Veinte euros, dos gramos de calor humano y un sándwich, no es mucho…

—¡No me detengan! No sé qué le ha pasado, ni si estaba metido en el tráfico de algo. Nos hacíamos un favor mutuamente. Cuando se hartó, se largó. Y nada más.

—No quieres que te detengamos, ¡rápido lo has dicho! Y, sobre todo, rápido lo has ordenado, porque aquí decido yo. Tenlo muy claro.

—Me costó un terrible esfuerzo convencer a Bernard para empezar el negocio del tarot. Con el problema que tengo en los ojos, jamás encontraré otro curro.

—Bien, razón de más para cantar lo que sepas.

—De acuerdo. Le oí decir que había encontrado trabajo en los almacenes BHV.

—¿De qué? ¿Cajero, vigilante, director de personal? ¡Hay que sacarte la información con fórceps!

—Vendedor.

—Ves, cuando pones de tu parte, el ritmo fluye sin problemas.

Lola estudió con más detenimiento la mirada albina de la vidente. Después de todo, quizá no tuviera nada que ver con las drogas. Por otra parte, la chica tenía un lado de «timadora avispada».

—Exactamente, ¿qué te pasa en los ojos?

—¡Si lo supiera! Tuve un accidente de moto y desde entonces me quedaron secuelas.

—¿De qué tipo?

—Algo muy extraño. Parece ser que, de forma natural, la visión nos muestra la vida y las cosas boca abajo y el cerebro es el que cumple la función de presentárnoslas correctamente. ¿Lo sabía?

—Sí, lo sabía.

—Pues bien, mi cerebro se puso en huelga y veo el mundo… cómo decirlo…

—¿Al revés?

—¿Es posible algo así? —intervino Ingrid.

—Al parecer sí, porque yo la veo invertida, señorita. He visto sus deportivas fluorescentes antes que su pelo rubio. E incluso si la gente sonríe, tengo la impresión de que ponen cara enfurruñada y a la inversa. A la larga, es agotador.

Mientras se preguntaba cómo clasificar lo que acababa de escuchar, Lola estudió un poco a Ingrid. La americana ya estaba compadeciéndose de la profetisa de opereta. Había empezado a darle consejos y le propuso que acudiera a la consulta del doctor Léger, el mejor psiquiatra del barrio, un hombre que combinaba con elegancia el arte del psicoanálisis y el de la psiquiatría. También le explicaba que mientras trabajaba le acompañaba su dálmata, y que Sigmund tenía un efecto relajante en el ánimo de los pacientes. Algo así como un gato-perro, un megagato con lunares o un gentledog.

La vidente pareció cautivada por esos detalles nebulosos, le dio las gracias a Ingrid y anotó la dirección en una esquina del mantel de papel, que cortó y luego guardó en el bolso. Lola se dio cuenta de que había trazado las letras con lentitud y dificultad.

La excomisaria fue la primera en levantarse y pidió a Klein que no se alejara demasiado del barrio durante los próximos días.

—¿Adónde quiere que vaya con mi discapacidad? ¡Ni siquiera consigo andar en línea recta!

Ingrid, antes de levantarse, añadió a su historia algún otro detalle del dálmata zen y del psicoanalista, y siguió a Lola.

Capítulo

9

De camino hacia el canal, Ingrid se quejaba. Lola se excusó veladamente por la patada en el tobillo y le explicó que un bobo era un burgués bohemio, alguien que cuenta con más medios que la mayoría de la gente, pero que se niega a que se le considere un inútil que vive con unas comodidades demasiado manifiestas y convencionales.

—Sé qué es un bobo y no tenía ninguna intención de intervenir en tus métodos de preguntaciones.

—¿Querrás decir en mis métodos de interrogación?

—Como prefieras.

—Sin embargo, con esa historia del perro-gato con lunares hemos estado a punto de que nos dieran las Navidades.

—Insistí por un buen motivo.

—¡Vamos!

—Parece que Sacha Klein tiene realmente un problema con la vista… y con la verdad.

—¿Qué quieres decir?

—Se ha esforzado mucho en darnos una explicación. Demasiado como para no tener nada que ocultar. La he puesto en contacto con Antoine Léger porque, si va a su consulta, Antoine nos revelará información.

—Y yo que te imaginaba como una amable chica altruista, descubro que eres más astuta que un viejo poli.

—Mejor ambas cosas a la vez.

Lola le dio un codazo a Ingrid y le señaló una pareja besándose debajo de un árbol.

—Gabin Massa, el exmarido de Lady Mba, y su novia —explicó Lola.

Le mencionó a Ingrid la guerra psicológica entre los dos salones de belleza y su posible vínculo con la desaparición del empleado del Féeries de Dakar. Continuaron su camino comentando la cantidad de personas que aprovechaban el buen tiempo al aire libre. No eran ni las doce del mediodía y ya había una multitud de aficionados al far niente por los alrededores de los muelles de Jemmapes y de Valmy.

—Nunca conseguiremos interrogarlos a todos, sobre todo con esta calorina —dijo Lola—. Pero aunque sea imposible, pongámonos a ello.

—¿Calorina?

—Un calor sofocante que pega con todas sus fuerzas y nos zurra la piel y la razón.

—Y todo eso en una palabra… si lo piensas bien es delirante. Me gusta más calorina que bobo.

—Ingrid, ¿sabes qué es aún más delirante? Que esta historia del aprendiz de peluquería esfumado empieza a picarme de verdad.

—A mí también, y espero que lo encontremos con calorina o sin ella.

Y al mismo tiempo que esta disposición optimista, empezó a tintinear el teléfono móvil de Lola. Era Jérôme Barthélemy, que pedía excusas con voz avergonzada: en los ficheros policiales no había ningún Louis Manta; los de personas desaparecidas tampoco aportaban mayor información; y ni rastro del chico en los servicios de urgencias, en los calabozos de las comisarías ni en los depósitos de cadáveres. Respecto a las huellas de la cinta adhesiva, el método no había gustado mucho al técnico de Identificación Judicial. Pese a todo, haría un esfuerzo y lo posible e imposible. Al menos es lo que Barthélemy suponía. Lola le dio las gracias a su antiguo adjunto por su perseverancia y colgó con un suspiro divertido. Para ser un chico simpático y normal, Louis Manta jugaba al escondite con bastante astucia. Todo eso coincidía con la confesión de Sacha, la vidente, quien confirmaba que el truco del Café du Canal lo había inventado el aprendiz.

Las dos amigas se repartieron el trabajo y así consiguieron interrogar a unas cincuenta personas. Se reunieron en el puente, frente a la esclusa de Récollets. En ese momento, pasaba un barco de recreo. El agua liberaba las oscuras y brillantes paredes del canal. Unos fuertes olores subían de los chorros de espuma arremolinada. A bordo, una pareja de sesentones maniobraba con facilidad. Justo enfrente, la parte de la calle Lancry que dominaba la esclusa se separaba lentamente, en dos trozos.

—Hace falta un amor firme para navegar despacito de esclusa en esclusa, de ciudad en ciudad —dijo Ingrid con voz soñadora.

Lola asintió con un movimiento de cabeza. Se estaba preguntando si Louis no habría subido a bordo de una de esas embarcaciones. Un polizón avanzando lentamente hacia el mar. ¿Quién podría ocultarse mucho tiempo en un velero pequeño o en una chalana? Porque, sin tener un euro, era poco probable que hubiese llegado a un acuerdo para izar velas con la tripulación de algún barco de recreo o con algún marinero.

Hicieron un resumen. Algunas personas que frecuentaban el canal recordaban a un joven de pelo rizado y dientes separados, pero ninguno tenía nada interesante que contar. Louis era un joven agradable que tocaba la guitarra. Una chica le había oído cantar una canción en un idioma extranjero. No tenía ni idea del origen de la lengua.

Unos acordes les hicieron darse la vuelta. Apoyado en el parapeto, un hombre rubio, alto, sin edad definida, tocaba un blues con una guitarra destartalada.

—¡Eh, chicas! ¿Qué queréis de Louis? Yeah, ¿dónde se esconde ese hijo de puta, ese coyote en celo? Yeah…

Esperaron a que terminase la estrofa, con unas cuantas rimas tan poco seductoras como las primeras. El rubio se acercó a Lola. Olía a sudor rancio y a toda clase de licores y tenía los dientes del color del canal. Lola hizo un esfuerzo para no retroceder.

—¿Le conocía? —le preguntó.

—Quizá, depende de qué pienses regalarme.

Sacó un billete de veinte euros y lo movió sin decir nada. El chico la agarró por la cintura.

—Hace demasiado calor para un achuchón —replicó Lola, al tiempo que se apartaba—. Mejor dime algo constructivo.

—Una lástima, me gustan las mujeres como tú. Aunque, en realidad, me gustáis todas, porque sin vosotras, chicas, nosotros no existiríamos. Eres ancha y tienes experiencia, tus arrugas me dan ganas de escribir una canción, tu pelo de color gris malva es encantador. ¿Cómo te llamas?

—Lola. ¿Y tú?

—Clovis.

—¿Conoces a Louis Manta o estás haciéndome perder el tiempo?

—¿Por qué te enfadas? ¡Mira qué agradable se muestra hoy la vida! Nos ha permitido conocernos.

—¿Y Louis?

—¡Qué dura eres, mi dama malva! Bien, escucha, de acuerdo, te hablaré de él. Se parece un poco a ti.

—¿Qué quieres decir?

—Le gusta mirar los barcos cuando pasan por la esclusa. Incluso es amigo de la esclusera.

—¿Qué esclusera?

—¿He tenido una alucinación azulada o era un auténtico billete con un 2 y un 0 lo que tus bellas manos han sacado del bolso hace dos minutos?

Lola le dio el billete y Clovis lo guardó en el bolsillo de las bermudas. Ingrid levantó los ojos al cielo. El sol seguía brillando con fervor, pero había aparecido una banda gris en el horizonte y, repentinamente, el aire se había cargado de una atmósfera eléctrica.

—¿Ves a esa bajita regordeta? Louis hablaba a menudo con ella. Podría decirse que la técnica de la esclusa no despierta interés en los turistas.

No consiguieron deshacerse del rubio hasta después de algunas estrofas compuestas para Lola y su cabellera malva. Una familia que paseaba y una pareja de enamorados apreciaron la improvisación y se entretuvieron con algunas canciones. Las dos amigas caminaron hacia la esclusa y hacia una barrera de nubes que había conseguido afirmar la sombra de los árboles. La encargada de la esclusa charlaba con un compañero. Ingrid y Lola aguardaron antes de llamar su atención. La chica se acercó sonriendo.

—Estamos buscando a Louis Manta.

—¿Quién es ese?

Lola le enseñó la foto.

—Ah, sí, el chico que toca la guitarra. Yo lo conozco sólo por el nombre. En un momento dado, nos vimos a menudo. Me pregunto qué habrá sido de él.

—Nosotras también. Nos envía su jefa, se marchó sin avisarla.

—Espero que no le haya pasado nada. Es un chico amable. Le gustaba tocar la guitarra tranquilamente y, de vez en cuando, mantener una conversación.

—¿De qué charlaban?

—De todo y de nada.

—¿No le habrá mencionado unas vacaciones en un país extranjero? —preguntó Ingrid.

—De eso no me acuerdo. Todo lo que puedo decirles es que, pese a su enorme sonrisa, algo le pesaba en el corazón.

—¿Qué quiere decir? —continuó Lola.

—Digamos que yo sentía su malestar. Así soy: capto la tristeza y los temores de los demás. No es muy divertido que te ocurra eso a diario.

—Inténtelo; debe recordar algunas de sus reflexiones.

La encargada de la esclusa miraba el agua oscurecida del canal y el vuelo de un puñado de golondrinas que entonces era rasante.

—Cuando lo escuchaba, pensaba…

—¿Qué?

—Es una idiotez.

—No, adelante.

—Pensaba en un barco… habitado por fantasmas. Una chalana que volvía a navegar en su cabeza, los malos tiempos. Pero sólo se trata de ensoñaciones gratuitas. Únicamente unas impresiones oscuras que no sirven para nada.

Ingrid enarcó una ceja interrogativamente. Lola supo que su amiga estaba preguntándose por qué existía la palabra «ensoñaciones» y no «preguntaciones»; temió una interrupción. Cambió rápidamente de tema. En cualquier caso, ese cuento de una chalana fantasma le parecía que no conducía a ninguna parte.

—¿Nunca le habló de su familia?

—No, jamás.

Lola pensó que no se le ocurría cómo encontrar el certificado de nacimiento de un chico con apellido falso y, sin lugar a dudas, con nombre falso, aunque redujese la búsqueda a una zona del distrito XIX. Dependía de la paciencia y de la buena voluntad de un técnico de Identificación Judicial que tenía, ¡mierda!, el informe en espera. No obstante, conocía la tenacidad de Barthélemy; conseguiría su objetivo. Para no dejar nada en el tintero, le mencionó el esmoquin, el fez y el libro sobre fauna marina, pero como respuesta sólo obtuvo una mirada sorprendida.

—Quizá haya algo —continuó la responsable de la esclusa—, o no, de hecho…

—Cuéntenos todo —respondió Lola ocultando su irritación—. Nunca se sabe qué detalle tiene importancia.

—Un día, fui a compartir mis sándwiches con él. Charlábamos sentados a la orilla del canal. Y se durmió. Yo, evidentemente, le dejé tranquilo. Al cabo de un momento, empezó a hablar en sueños. Y dijo: «Espérame, mi amor, quiero volar junto a ti. Tus alas son blancas. ¡Llévame contigo!». O algo parecido. E imaginé a una chica hermosa a la que le gustaba vestir de blanco.

—¿Y eso es todo? —inquirió Lola, conteniendo un suspiro.

—Sí. Cuando Louis despertó quise saber si había una chica en su vida, pero empezó a bromear y me dijo que no recordaba el sueño.

«Mi entusiasta dama malva / ¿por qué te salvas? / Eres bella como una promesa, redonda dama / Si no fueras tan pudorosa / Oh, Oh, Oh, tú sola / Del asfalto serías la reina…».

Cuando las dos amigas se fueron por donde habían venido, el gran Clovis regalaba al canal su última canción. Sólo a Ingrid le pareció gracioso aquello. Entretanto, el frente de nubes se había deshilachado hacia el oeste. Lola estaba decepcionada. Le hubiera gustado que el cielo se abriese en dos y dejara caer su frescor sobre la ciudad agotada.

Capítulo

10

En el pasadizo del Deseo, tomaron un tentempié que rebuscaron entre las reservas de Ingrid.

—¿Está bueno? —preguntó la americana.

—Sí, para ser un sándwich no está mal.

Ingrid echó una mirada al cielo y fue a preparar una jarra de té helado. Lola se hizo la remilgada pero acabó por beber. Sin embargo, no pudo dejar de murmurar que aunque eso no fuera como el maravilloso rosado de Maxime, se contentaría.

—¡Un rosado con treinta grados a la sombra! —gimió Ingrid.

—¿Y qué? Precisamente basta con permanecer a la sombra. A propósito, te sugiero que organicemos los siguientes pasos. Tú vas sola al BHV y yo iré disimuladamente a buscar pistas ocultas e intentaré echar el guante a José. Conocía a Louis y espero que pueda contarnos algo más que una historia sobre chalanas encantadas y ángeles inmaculados.

—A mí me gusta el lado lírico de esa mujer. Además, ha sido la primera vez que he hablado con la responsable de una esclusa.

—Si te interesa mi opinión, me parece que el calor afecta demasiado a la mollera de los parisienses. Y como una esclusera vive al aire libre…

Ingrid se encogió de hombros con aire filosófico antes de precisar que iría después de darle un masaje balinés a Antoine Léger y otro, californiano, a la señora Marceau.

—¿Quién es? —preguntó Lola.

—La florista de la calle Nancy. Viene a las cuatro. Y en este momento, los clientes, ya sean bobo o no, escasean; hay que dejarlos completamente satisfechos.

—Perdona, pero como no tengamos cuidado, ese maldito Louis y sus extrañas amistades harán que nos olvidemos de nuestras vidas. De hecho, ¿cómo te fue en la audición del Glamorama?

—Llamemos a esa discoteca el Desastrerama y no hablemos más del asunto.

—¿Tanto?

—Aún peor. No obstante, gracias a la audición, se me ocurrió enseñar el esmoquin a Marie. Estoy segura de que descubrirá quién lo hizo.

—¡Bien hecho, Ingrid!

Lola forzó una sonrisa. Ayudó a su amiga a recoger los restos de la comida mientras pensaba en su plan de reconciliación con el intransigente Timothy Harlen. Se juró dedicar la noche a barruntar sobre ello.

Ingrid trabajaba los deltoides de Antoine Léger con firmeza, y ni siquiera los dos ventiladores funcionando a cada lado de la camilla impedían que le cayesen las gotas de sudor por la espalda como irritantes riachuelos. Aprovechó la cita semanal con su amigo psicoanalista para advertirle sobre la muy próxima visita de una vidente con la visión invertida. Evidentemente, al galeno le había intrigado la información y quiso saber más. Entonces, Ingrid le relató el caso Manta al detalle mientras le liberaba de la tensión muscular. Como el psicoanalista era un experto en hacer alumbrar las almas con algunos discretos efectos de reactivación, Ingrid le había contado los aspectos más exóticos de la investigación: la chalana poblada de espectros flotando en la imaginación de la responsable de una esclusa, las medusas que dejaban su huella en la piel de un misterioso compañero y bailaban entre las páginas del libro favorito del aprendiz desaparecido…

—Entiendo que a Louis Manta le fascinen las medusas. ¿Sabes de dónde procede el nombre?

—No sé mucho de eso, porque en inglés esos animales se llaman jellyfish.

—¿Peces de gelatina?

—Sí, no deja mucho margen a la imaginación. Sin embargo, en el libro de Louis leí que Medusa era un monstruo que inventaron los griegos.

—Exactamente. Medusa, hija de Forcis y su hermana Cetos, dos divinidades marinas de las Hespérides, era espantosamente fea, pero su mirada tenía el poder de petrificar al primero que pasara por delante.

—Fucking shit!

—No obstante, antes de convertirse en monstruosa, Medusa había sido una joven bella. Su desgracia fue disgustar a Atenea.

—¿Qué hizo?

—Nada serio. Se sentía demasiado orgullosa de su cabellera rubia y sedujo a Poseidón gracias a ese casco de oro. Atenea la castigó convirtiendo su cabellera en serpientes que se movían. Más tarde, el asunto empeoró, porque, al contrario que sus hermanas, las dos gorgonas, Medusa era mortal, y así Perseo pudo decapitarla. Tuvo mucho cuidado de no despertar a sus hermanas y utilizó su escudo de bronce como espejo para desviar su mirada. Sin embargo, la cabeza monstruosa continuó haciendo desastres. Para empezar, Atlas se vio convertido en montaña.

—También he leído que Medusa significa «la que protege».

—Su sangre mata o resucita, según de qué vena proceda. En cualquier caso, las medusas de los mares del Sur se inclinan más hacia el lado fatal.

—Sí, algunas pueden matar a un hombre en pocos minutos o dejarle en la piel tremendas cicatrices.

—¿Te das cuenta? Siempre hay una relación entre el mito y la realidad. Un nadador perdido puede verse convertido en piedra si se acerca a las islas Hespérides.

—¿Existieron?

—No, son legendarias, aunque pensándolo con detenimiento se les puede encontrar semejanzas con las islas Canarias.

—Conoces el tema al dedillo. ¿Así que las medusas fascinan a un psicoanalista tanto como a los demás mortales?

—Por supuesto. Quien miraba a Medusa quedaba petrificado. ¿Por qué dirías que ocurría eso?

—Ni idea.

—Debido a la culpabilidad. Medusa simboliza la imagen deformada de uno mismo. Captas la amplitud de tus faltas y el horror te petrifica. O te quedas sin voz o huyes.

—¿En lugar de empezar un psicoanálisis?

—Por ejemplo. Algunas veces se exageran las propias faltas, se les da proporciones desorbitadas, se exaltan. En ese momento habría que mirar las cosas con mayor objetividad. Es una forma de vanidad. Te sientes terriblemente excepcional.

Ingrid terminó el masaje en un confortable silencio, al ritmo de la Habanera de Ravel, el músico preferido del psicoanalista. Mientras Antoine se vestía con aspecto relajado, le preguntó qué pensaba de la personalidad de Louis Manta.

—Resulta difícil dibujar el perfil psicológico de un joven que ha dejado tan pocos rastros detrás de él. Sin embargo, basándome en los datos que tú me has dado, diría que es alguien que huyó de un trauma. Antes de detenerse en nuestro barrio sólo vagaba. Lleva una existencia casi monacal, más bien contemplativa. Una habitación sin comodidades, un trabajillo para sobrevivir. Habría que preguntarse si no intentaba expiar algo.

—Si he entendido bien, lo petrificó una medusa espejo…

—Tal vez. De cualquier modo, probablemente es alguien en fase de transformación. En tránsito.

—¿Y por qué habría de ocultar su pasado, incluso mentir, cuando se encontró con una familia cálida y nada complicada?

—¿Quién te dice que precisamente no se unió a esas personas porque eran de las que no hacían preguntas? Conozco a Lady Mba. Bajo su elocuencia hay una mujer que respeta los secretos.

Con aire pensativo, Ingrid acompañó a Antoine Léger hasta la puerta de su estudio y recibió a su nueva clienta. Mientras la masajeaba con energía no pudo dejar de visualizar a Louis nadando dentro de una ola gris poblada de criaturas con cabellera de serpientes e intentando huir sin despertarlas.

Capítulo

11

Lola esperó a que Yvette Colin hubiera atendido a la clientela para preguntarle si tenía noticias de la factura telefónica detallada.

—¡Misión cumplida! —le anunció, al tiempo que sacaba una factura con la cabecera de France Telecom de una carpetilla colocada sobre un montón de París Match.

La mayoría de las llamadas habían sido hechas a París y sus alrededores, una decena a provincias y ninguna a un paraíso tropical o fiscal o ambas cosas a la vez. Lola pidió a Yvette que marcase las llamadas desconocidas. Llegaron nuevos clientes y esta ofreció a Lola el último Voici y una silla plegable.

Hubo una bajada en la venta de revistas, lo que Yvette aprovechó para concentrarse en la clasificación de las llamadas. Un cuarto de hora más tarde, le ofrecía a Lola, muy orgullosa, una lista ennegrecida. Esta no incluía más que tres números telefónicos parisienses, a los que se les había hecho una docena de llamadas.

—Estas llamadas son de Louis —afirmó.

—¿Y por qué no de José, su novio?

—José utiliza el móvil para las llamadas de trabajo. En casa, jamás usa el fijo. ¡Si supiera la cantidad de gente que quiere hacerle ir corriendo de un lado a otro, a cualquier hora, para que le repare algo! ¡También necesitamos tener una vida! Por tanto, yo me ocupo del teléfono y rechazo algunas llamadas.

—Por casualidad, ¿se encuentra en casa? Me gustaría que me hablase de Louis.

—José aún está en la peluquería de Lady Mba. Es lo que tienen las fugas: cuando acabas con una, empieza a gotear otra.

Lola mantuvo un aire tranquilo, le pidió el listín telefónico y empezó las comprobaciones. No le supuso ningún esfuerzo identificar el número del Café du Canal y el del Féeries de Dakar. El último era un misterio. Louis Manta sólo lo había marcado una vez, la víspera del día en que desapareció, y la comunicación duró un minuto y catorce segundos. Lola utilizó el teléfono de Yvette. Escuchó, dijo que se había equivocado y colgó.

—¿Y? —preguntó Yvette con aspecto preocupado.

—Louis Manta llamó al Salón Massa.

—¡Mierda!

—Todo indica que fue su última llamada antes de desaparecer.

—¡No entiendo nada! Lady y Gabin están peleados a muerte. ¿Por qué habría telefoneado Louis allí?

—Una pregunta interesante. Por casualidad, ¿no estaría enamorado de alguna de las peluqueras?

—Lady Mba se habría dado cuenta.

—¿O de la guapa novia de Gabin Massa? —pensó Lola en voz alta.

—¿Clarisse Rengwa? ¡Aún menos!

—Esa chica es una bomba.

—Sí, pero Louis no es la clase de hombre por el que se interesaría esa mujer. Está con Gabin por su dinero. La llena de regalos y jamás está contenta. Incluso le monta números. Gabin permanece imperturbable y le firma los cheques. Clarisse mantiene vagamente el estándar del salón inflándose a revistas de moda y de cine. Lo sé porque le vendo toneladas cada semana. Él podría estar con cualquier chica, pero le gusta esa. Al menos, eso se dice por el barrio.

Lola se levantó de su asiento; se sentía húmeda y agotada.

—Tenga su Voila —dijo con aspecto ausente.

—Querrá decir su Voici.

—Como prefiera.

—¿Le apetecería un vaso de agua? Me pregunto si se preocupa de hidratarse lo suficiente, doña Lola…

Dijo que no con aire digno y salió de la tienda. Hizo una pausa en un banco público, unos diez metros antes del Salón Massa, y se preguntó cómo haría para meterse en la vida de Gabin Massa y de Clarisse Rengwa sin levantar sospechas. Se hundió en el banco y echó la cabeza hacia atrás. Unas nubes raras parecían paralizadas en el óleo del cielo. Todo permanecía en espera.

—Esto no es nada bueno —rezongó.

Capítulo

12

En la calle Rivoli, las siluetas de los transeúntes vibraban entre las columnas de calor que subían del asfalto. «El Sur gana terreno —pensó Ingrid—. ¿Podría ser que de aquí a pocos años hiciera el mismo calor en París que en Marrakech y que naranjos y olivos floreciesen a lo largo de los bulevares de los Mariscales mirando hacia Normandía? Sería una lástima». A Ingrid le gustaban mucho las suaves variaciones climáticas de l’Île-de-France, los cielos francos de sus primaveras, los vientos enérgicos de los otoños y las nevadas que, de vez en cuando, mezclan su efímero velo con la blancura de las fachadas de estilo Haussman y con el gris profundo del zinc húmedo de sus cubiertas. Al entrar en los grandes almacenes, el frescor del ambiente climatizado sobre su piel húmeda le produjo el efecto de una sábana fría. Se secó la nuca con la palma de la mano y estudió los alrededores. El establecimiento estaba lleno por las rebajas; pese al ataque de los termómetros, la muchedumbre había salido de sus casas y deambulaba entre las secciones de la planta baja. El olor que se desprendía de los lineales de perfumes era demasiado fuerte para su gusto. Ingrid no se entretuvo y bajó a la sección de bricolaje. Aunque menos numerosa, también había una buena cantidad de clientes rebuscando entre los lineales, tentados por las ofertas de taladros, destornilladores, sierras eléctricas y demás artilugios a precios seductores. El regimiento de vendedores con chaquetas verdes parecía ocupado. Ingrid intentó imaginar a Louis con el flamante uniforme y se preguntó quién podría informarla.

Compró un destornillador manual e hizo cola en la caja. Tras ella, dos clientes comentaban sus hallazgos: parecían encantados con su Black&Decker al cuarenta por ciento.

—Con esta herramienta, Jean-Mi, montaremos las estanterías nuevas en un abrir y cerrar de ojos.

—Sí, pero ¡menudo calor vamos a pasar!

—Pagamos en la caja y luego te invito a una copa en la terraza del tejado. ¿Qué te parece?

La fila era larga. Ingrid decidió probar suerte con esos dos hombres. Los clientes habituales del BHV quizá conociesen a Louis. Había hecho varias copias de la foto, pero les enseñó la original. Por un momento se quedaron estupefactos; luego, el más bajito, un rubio con un peinado a lo Tintín, reaccionó.

—¿Es su novio?

—No, su jefa no sabe nada de él y está preocupada.

—¿Es detective?

—Sólo aficionada.

—No está nada mal el chico perdido —dijo el tal Jean-Mi—, pero nunca lo he visto. Ni siquiera en sueños. ¿Y tú, Ludovic?

—No, de lo contrario me acordaría. Es cierto que no está nada mal. Un bonito contraste. ¿La foto está hecha en Bali?

—Ni idea. ¿Les parece que es Bali?

—No, es que Bali es el paraíso.

—¿Hay medusas?

—Ehh…, no más que en cualquier otro lugar. Pero allí la gente se pasa el día con una sonrisa en los labios, igual que sus dos amigos de la foto. Habíamos pensado volver este verano, pero Jean-Mi prefiere hacer reformas en nuestro piso. Así que, ya ve, entre decoración y vacaciones ha optado por lo más prosaico.

—¡Ludovic, cambiarás de idea cuando esté terminada la casa! Nos quedará tan bonita que no querrás ni salir. Te arrodillarás ante mí.

—Clavos, sí.

Ingrid les dio las gracias, luego pagó el destornillador al tiempo que mostraba la foto al cajero. Este declaró que no lo conocía de nada. ¿Habría mentido Louis a Sacha Klein igual que a su casera? La americana decidió dirigirse al servicio de personal para que no le quedase ninguna duda.

Atravesó una serie de pasillos blanquecinos y laberínticos y se equivocó varias veces antes de localizar el despacho: «Servicio de personal, secretaría». Una joven trabajaba delante de un ordenador. El ventilador habría hecho volar los montones de documentos si la chica no los hubiera sujetado con unos cantos rodados grises. Ingrid decidió decir la verdad; sin el carné de «ábrete sésamo» de Lola, no tenía ninguna posibilidad de que la tomase en serio si soltaba algún argumento extravagante. La secretaria pareció dudar. Ingrid le propuso que llamase al Féeries de Dakar y que Lady Mba le confirmase la desaparición del aprendiz.

—Sin lugar a dudas, Louis Manta no es su nombre, así que supongo que hay pocas posibilidades de encontrarlo en sus listados. No obstante, vale la pena intentarlo. Quizá esté en peligro.

Ingrid sujetó la foto por un extremo con un canto rodado y le explicó que Louis era el más joven de los dos hombres.

—La cara de este chico no me suena de nada —respondió la secretaria—. Sin embargo, darle a dos teclas me llevará menos tiempo que telefonear a la tal Lady Mba, así que ¿por qué no?

Consultó en el ordenador y confirmó: ningún Louis Manta había formado parte del personal.

—Siento no poder ayudarla, pero vaya a ver a Olivier, en la entrada de la calle Rivoli. Es uno de los guardas jurado. Dígale que va de parte de Monique, de personal. Mucha gente viene aquí por lo fresco que se está o para imaginarse cómo arreglarían sus casas si tuviesen dinero. Es un momento duro, pero siempre se puede soñar y quizá ese Louis sea un soñador.

Ingrid le dio las gracias efusivamente.

—¿Qué hace una chica con acento y físico de surfista californiana metida en este lío?

—Echar una mano a la señora Mba.

—¿A cambio de nada?

—Quizá por algunas pelucas de su colección. Me encanta disfrazarme.

—No me imaginaba que aún existieran…

—¿Qué?

—Personas que ayudan a los demás por nada…

—¡Uy!, en mi barrio sí.

—¿Cuál es su barrio?

—Entre el canal Saint-Martin y el Faubourg-Saint-Denis.

—Tendré que ir a dar una vuelta por allí. Ese lugar me parece exótico.

Ingrid le dio su tarjeta de visita.

—Cuando no voy tras la pista de algún aprendiz soy masajista. Practico todos los estilos: balines, shiatsu, californiano, thai. Si le tienta, le invito a la sesión que elija.

—Cuidado, corre el riesgo de que lo acepte.

Olivier se rascó la nuca mientras estudiaba la foto.

—Al mayor nunca lo he visto.

—¿Y al otro? —preguntó Ingrid, con unas hormiguillas divirtiéndose en su plexo abdominal.

—Estoy casi seguro de que es uno de los chicos del tejado.

—¿Los chicos del tejado?

—Dos chicos que campaban por sus respetos allá arriba —respondió, señalando al techo—. Todas las tardes se quedaban encerrados en la terraza. Hay un pequeño salón de té con una vista formidable de París. Los desalojé hace más o menos cuatro meses. El mayor se largó a toda prisa; apenas le vi la cara. Yo eché el guante al más joven, el chico de la foto. Me juró que su amigo y él lo único que querían era dormir a cubierto. Resultaba difícil de creer.

—¿Por qué?

—Tenía una navaja sujeta al tobillo. Me aseguró que era para defenderse. Me vi obligado a llamar a la policía. Antes de que viniera se me escapó. Corrimos como locos; nunca he visto a un chico correr tan aprisa.

—¿Se quedó con la navaja?

—No, no se la quité. No estoy loco. Era un arma llena de dientes, como los cuchillos que usan los paramilitares o los submarinistas. Pensé entregárselo a los polis tal cual.

—¿Le pareció dispuesto a utilizar el arma?

—En mi oficio se ve de todo. Navaja de protección, navaja de ataque, ¡vaya usted a saber!

Ingrid subió al tejado de los almacenes. Algunos clientes tomaban el té, otros se limitaban a admirar las vistas. Estudió un momento la cubierta barroca del Hotel de Ville, admiró la grácil silueta de Notre-Dame, la cinta clara del Sena. Más allá, la Torre de Montparnasse parecía una sombra gigante sobre el suelo de pequeños edificios claros. El aprendiz se paseaba con un arma pero sabía elegir el marco. Lo imaginó arrebujado en un saco de dormir escrutando las estrellas. Cuando la contaminación no era muy densa, algunas podían distinguirse en el cielo de París. ¿Louis, el vagabundo celeste? Le recordaba un personaje de Kerouac, uno de esos hombres que va allá donde el viento le lleve. ¿Y quién sería el otro okupa de la terraza? ¿Un casual compañero de infortunio?

Louis durmió algunas semanas en aquellas alturas, justo antes de desembarcar en casa de Lady Mba y de Yvette Colin. ¿Tenía alguna idea en la cabeza o se abandonó a su suerte, y esta le indicó el Faubourg-Saint-Denis? Ingrid cerró los ojos, se puso en la piel de Louis Manta. «Navaja de protección, navaja de ataque… Una cara guapa, una mirada trágica… Bonito contraste».

Capítulo

13

Lola andaba preguntándose cómo abordaría el tema del aprendiz de Lady Mba con Gabin Massa. En esta ocasión, el carné de policía caducado no le resolvería el asunto. En el barrio, la gente atenta y sensata no ignoraba que había colgado la placa y que ahora la persona que manejaba la situación era el comisario Grousset. Vio al peluquero ocupado con una clienta por detrás del escaparate. Al otro lado del pasadizo Brady, Lady compartía una animada charla con José. Lola pensó por un instante llamar a Maxime y pedirle que concertara una entrevista alrededor de un vaso de vino, pero rechazó la idea. Corrían tiempos difíciles para el restaurante de su amigo. No era el momento de arriesgarse a montar un número y provocar la huida de sus preciados clientes.

Más allá del bulevar, se fijó en dos mayoristas de productos de belleza. La Gloire de Marie y Jesus Cosmétiques. ¿También estarían en guerra? ¿Por qué no? Algunos días, uno se pregunta si la gente no hace de todo por complicarse la vida. ¿Louis Manta se había largado cansado de las tensiones o habría metido las narices en asuntos que no eran de su incumbencia?

Dos deshollinadores cruzaban el bulevar; llevaban el mismo uniforme que vestían sus colegas en otoño e invierno. Les brillaban los dientes en sus rostros de hollín. Reían. Al menos, esos dos parecían llevarse bien. En el frontón de una farmacia, una pantalla digital marcaba la hora y la temperatura alternativamente: 16.47 h, 30° C. Un hombre se inclinaba sobre un brasero portátil donde se asaban unas mazorcas de maíz a la espera de los clientes. ¿A quién iba a apetecerle manosear y mordisquear una mazorca ardiendo un día como este?

Ingrid la llamó para contarle los resultados de su investigación en la calle Rivoli. A Lola le sorprendió enterarse de que Louis había dormido al raso y con un desconocido antes de encontrar refugio en casa de Yvette Colin. La historia de la navaja no le extrañó tanto. Para quien elige vivir en la calle, un arma de ese tipo resultaba discreta a la vez que disuasoria. Sin embargo, ¿por qué diablos había mentido a Sacha Klein, diciéndole que trabajaba en el BHV? Lola, por su parte, le explicó a Ingrid que la última llamada telefónica del aprendiz había sido hecha al Salón Massa. Una coincidencia muy extraña.

—¿Con quién habla de nosotros?

Lola se dio la vuelta y se encontró frente a Clarisse Rengwa. La joven, en jarras, la miraba con aspecto furioso.

—¿Con quién? Quiero saberlo.

Lola se guardó el móvil rápidamente. Si le alcanzaba un mal gesto, el frágil aparato podría verse propulsado por los aires y acabar el recorrido en el brasero del maíz.

—Se lo explicaré —empezó Lola con tono apaciguador—. De hecho, estaba a punto de pasar por su salón de belleza.

—La envía ella, ¿no es así? —gritó Clarisse Rengwa, señalando el Féeries de Dakar.

—Aguarde…

—Esa vieja chiflada no sabe qué hacer para crear problemas a Gabin. Le busca la ruina. La he visto esta mañana en el canal. ¿Cree que soy idiota? ¿Exactamente para qué le paga?

—Un poco de calma, señorita. No es lo que usted cree.

—¡Esa gorda senegalesa me quiere muerta y todo porque le he mangado una jubilación dorada!

—¿Pero están oyendo a esta chica tan insolente? Más valdría ser sorda y ciega antes que soportar vulgaridades como esa. Parece que está poseída por el diablo. Dirígete con respeto a doña Lola o te quemaré ese culo de fulana con mis propias manos, ¡te lo juro!

Lady Mba acababa de tomar parte en el asunto y sesgaba el aire con una mano amenazante.

—¡Yo soy la que te va a quemar a ti, vieja estúpida!

Lady Mba quiso agarrar a Clarisse del cuello, pero esta fue más ágil. Se lanzó hacia el brasero, se quitó la bata y la utilizó a modo de guante de cocina para coger una mazorca ardiendo, que hundió en el pelo de Lady Mba. Esta se puso a gritar, pero tuvo el reflejo de arremeter contra las piernas de su rival. Lola intentó interponerse entre coz y coz.

—¡Una permanente de último grito! ¿Te gusta este nuevo bigudí, gorda imbécil?

La sarta de insultos de Clarisse murió en un aullido. La joven dejó caer la mazorca y la bata y se miró el muslo derecho con cara de espanto. Lady Mba le había mordido hasta hacerle sangre y aprovechaba la confusión para salir pitando hacia su peluquería. Lola no pudo dejar de pensar que, para ser una mujer tan corpulenta y, además, subida a unos tacones de quince centímetros, esprintaba como un antílope. No obstante, Clarisse ya se sobreponía y corría en su persecución. Se produjo una lucha intensa desde cada lado de la puerta acristalada. Lola se había acercado e intentaba hacer entrar en razón a las dos contrincantes. Sin embargo, Clarisse consiguió abrirse camino sin dejar de soltar alaridos. Pese al alboroto, se oía al vendedor de maíz haciendo apuestas con un amigo.

—¡Dos euros por la muñeca con tetas de obús! ¡Dos!

—¡Tres por la gordinflona del vestido de flores!

—¡Apostado!

Una pequeña multitud se apretujaba cerca del escaparate. Dos críos, una señora mayor y tres camareros indios buscaban un puesto de observación entre los estantes. Lola entró en la peluquería. José el chapuzas estaba paralizado en medio del cuadrilátero, con una llave inglesa en la mano derecha. Tres peluqueras empujaban los sillones de las clientas para ponerlas a cubierto. Una peluca de color anaranjado había volado hasta las rodillas de la señora N’Diop y esta chillaba como si un zorro rabioso hubiera aterrizado en su regazo. Clarisse Rengwa intentaba golpear a Lady Mba con una de las cabezas donde se colocaban las pelucas.

Lola intentó interponerse haciendo un llamamiento a la calma y a la razón; por otra parte, las peluqueras se esforzaban en el mismo ejercicio de interposición. La algarabía llegó a su culmen rápidamente. José seguía petrificado en medio de todo aquel delirio, con la llave inglesa paralela a su pierna derecha. Lady Mba aprovechó la ocasión para arrancársela de golpe y empezó a cercenar el vacío con energía, en dirección a Clarisse. Lady eludía los ataques de la furiosa joven con una agilidad inesperada, pero Lola se daba perfecta cuenta de que empezaba a quedarse sin aliento. Clarisse soltó un grito estridente y lanzó el soporte de pelucas contra Lady. Esta bajó la cabeza en el último momento y el proyectil voló directamente contra el cristal que ocupaba todo lo ancho del salón. El ruido dejó consternado al público. En el bonito espejo nació una estrella espantosa que se propagaba al mismo tiempo que un silencio mortal. Enseguida se reanudaron los gritos, cada vez más fuertes. Principalmente los de Lady Mba, quien clamaba que le estaban destruyendo su patrimonio.

Cuando Lola se disponía a coger el móvil para llamar a la policía, se desencadenó un providencial chaparrón. La excomisaria se sorprendió dando gracias al cielo y a que fallaba el sistema antiincendios. Pero se dio cuenta de que José, al fin, había vencido la catalepsia y utilizaba los grifos de ducha de los lavacabezas para regar a las protagonistas. Con uno en cada mano, apuntaba simultáneamente a Lady y a Clarisse; consiguió salir del apuro bastante bien, auque caló a víctimas inocentes. Lola se enganchó a una Clarisse desconcertada por la ducha, tan imprevista como fría. Por otra parte, una fornida peluquera sujetó con los brazos y el peso del cuerpo a Lady, consiguiendo inmovilizarla en uno de los sillones con tapicería de cebra. La dueña del Féeries aún luchó un poco más antes de estallar en sollozos.

—¿Qué ocurre aquí?

La pregunta había sonado con voz tranquila pero de manera imperiosa. Lola se secó los cristales de las gafas con la primera toalla un poco seca que le cayó en las manos y se dio cuenta de que frente a ella se encontraba Gabin Massa. Vestía una camisa vaquera y llevaba las manos en los bolsillos de un pantalón blanco. De cerca era aún más alto de lo que había imaginado. Antes de que le diera tiempo a responder, Clarisse Rengwa se deslizaba junto a su hombre y le declaraba que Lady Mba la había agredido.

—¡Ve a casa, Clarisse!

—Pero Gabin, ¡ha sido ella!

—Haz lo que te digo.

Ingrid volvió a llamar. Lola le explicó que la situación ya estaba bajo control y que por la noche le daría más detalles.

Gabin Massa hablaba a Lady Mba con suavidad. Lola comprendió que le pedía disculpas y se ofrecía a cargar con los gastos de la reparación. La peluquera hacía un gran esfuerzo por tragarse los sollozos. Se incorporó, abandonó el asiento y fue a comprobar el estado de su maquillaje y su peinado en la parte del espejo aún intacta. Cuando descubrió su aspecto no pudo contener un respingo, se enjuagó la cara con una toalla, se la anudó alrededor del cabello haciendo con ella un gracioso turbante, respiró profundamente y se plantó delante de su exmarido. Este mostraba una expresión de pesar que Lola consideró sincera.

—Lady, de verdad, tenemos que hacer las paces…

—No quiero ni tu dinero ni tu presencia. Lady Mba siempre se las ha arreglado sola y así está bien. Dile a esa tigresa enferma que mantenga las distancias.

Y con eso se dirigió a la trastienda con aire majestuoso.

Gabin Massa contempló por un instante el alcance de los destrozos, se rascó la nuca, suspiró e inquirió a las tres peluqueras con la mirada. Ellas le dieron la espalda y fueron junto a Lady Mba.

—Me gustaría hablar con usted —dijo Lola.

El hombre, entonces, pareció percatarse de su presencia. Lola le propuso dar un paseo por el bulevar. Caminaron en silencio hasta un café turco. Massa franqueó el umbral, saludó al dueño y le sugirió sentarse en un rincón tranquilo.

—¿Es amiga de Lady?

Había pronunciado el nombre con cierto cariño. Lola se percataba de que se sentía molesto. Aunque hubiera cumplido los sesenta, seguía siendo un hombre musculoso y tranquilo, que miraba con sus ojos oscuros, sin agresividad.

—Soy detective aficionada. Dejé la policía y echo una mano a la gente del barrio. Perdón, me llamo Lola Jost.

—Encantado, Lola —dijo al tiempo que le tendía la mano. La antigua comisaria le devolvió el gesto. Massa pidió dos tés de menta.

—Lady Mba quiere que encuentre al aprendiz de su peluquería.

—¿A Louis Manta?

—¿Le conoce?

—De nombre. Sé que trabaja para ella. ¿Por qué le preocupa tanto?

—Teme que le haya ocurrido algo.

—Lady siempre pasa miedo por todo el mundo. La conozco bien. Estuvimos treinta años juntos; es una buena mujer.

Lola percibía que podía acorralarlo. Ese hombre respetaba a las personas, pero no se tomaba demasiado en serio los convencionalismos sociales.

—¿Y Clarisse?

Se echó a reír.

—¿A quién investiga, a Louis o a Clarisse?

Lola puso una cara hierática. El hombre enarcó una ceja; le divertía su silencio.

—Usted cree que Clarisse tiene algo que ver con la desaparición de Louis…

La expoli guardó silencio. El dueño del café se acercó para servir el té y le preguntó a Massa qué tal le iban las cosas. Lola aguardó. Cuando el jefe se hubo marchado, el peluquero olió el té y bebió un trago con aire satisfecho.

—Es una equivocación beber un líquido helado cuando hace calor —reanudó la conversación—. El té es más refrescante. ¿Lo sabía?

—Ignoro tantas cosas…

—¡Ay! ¿Cómo hablarle de Clarisse? Es bella y está llena de vida. Se altera a menudo, pero sé tranquilizarla. Sin embargo…

—¿Sin embargo?

—No estoy muy seguro de querer contarle mi vida a una detective. Aunque sea aficionada.

—La última llamada telefónica que hizo Louis Manta fue al Salón Massa. A mediodía de un día laborable. La conversación duró un minuto y catorce segundos. Para no significar nada, fue larga. ¿Louis habló con una de las peluqueras, con usted o con Clarisse? No me olvido de que es ella la que se ocupa del teléfono. ¿Qué piensa?

—¿Se ha peleado con Lady porque usted se lo ha preguntado?

—Clarisse cree que Lady Mba me ha contratado para crearles problemas.

—Clarisse pocas veces piensa antes de actuar —respondió, con una sonrisa—. Es una mujer que gusta a los hombres. Es posible que Louis hubiera intentado ligársela. No sería el primero.

—¿Sólo posible?

—¿Puedo confiar en usted?

—¿En qué plan?

—Pues bien, me gustaría mucho que Lady no se enterase de que a su aprendiz le gustaba mi Clarisse y de que imaginaba ser correspondido. A Clarisse le chiflan los vestidos ajustados y los tacones altos. También le encanta provocar a Lady por entre los escaparates, por más que le haya prohibido hacerlo.

—¿Está diciéndome que Louis creyó que las muecas iban dirigidas a él?

—¿Qué otra explicación tiene el hecho de que la llamara para invitarla a ir a bailar?

—¿Ella lo rechazó?

Gabin Massa le ofreció una gran sonrisa antes de contestar.

—Sí, Clarisse lo rechazó, ¿le sorprende?

—Pocas cosas me sorprenden. Bueno, muchas gracias por su colaboración.

—¿No se bebe el té?

—Tengo cosas que hacer.

—Lola, usted es una mujer con experiencia. Podría hacernos un gran favor a todos intentando que Lady entre en razón. Se ha metido en la cabeza que quiero echarla o quitarle su salón de belleza. En aquel entonces, sencillamente le sugerí que vendiese el negocio y se instalara en otra parte, con calma. Estaba dispuesto a indemnizarla honradamente. Los dos podríamos vivir nuestras vidas sin hacer daño al otro.

—Se podría haber marchado usted en su lugar.

—Tenemos un piso agradable encima del Salón Massa y ahí Clarisse se siente bien.

—¿Prefiere la guerra?

—Por supuesto que no. Dentro de pocos años Lady se jubilará. Mientras tanto, me gustaría que comprendiese que la guerra y los negocios no son buenos compañeros.

—Nunca le perdonará lo de Clarisse.

—Lo sé muy bien. No obstante, si pudiésemos evitar los dramas, ya sería algo.

Sacó el talonario, cubrió un cheque, lo firmó y se lo entregó a Lola.

—Consiga que lo acepte y seré un hombre feliz. Con paciencia es posible. Usted me parece persuasiva.

Lola echó una ojeada a la cifra y comprobó que Gabin Massa no tenía nada de mezquino. Metió el cheque en el bolso y prometió hacer todo lo posible. Lola lo vio dirigirse hacia el pasadizo Brady; ella decidió regresar a casa dando un rodeo. No le apetecía que Clarisse Rengwa la viera con su amante. Al mismo tiempo, pensaba en la relación entre la joven y Louis. Lola sólo conocía al chico de oídas, pero le costaba imaginarlo tan apesadumbrado por el rechazo de Clarisse como para ir a llorar su desconsuelo a algún lugar desconocido. De acuerdo: era evidente el atractivo de la telefonista del Salón Massa, pero tenía el encanto de una medusa. «Ya estamos; Ingrid ha logrado embaucarme con sus cuentos gelatinosos», pensó, al tiempo que aceleraba el paso.

Capítulo

14

El teniente Barthélemy parecía muy incómodo al teléfono.

El técnico de Identificación Judicial no había sacado nada de las huellas digitales de Louis Manta. En cambio, había hecho una fatídica llamada a sus superiores. Y bajo la piedra negra de la jerarquía se agazapaba el Enano de Jardín. Un gnomo que sólo aguardaba la ocasión para llevar a cabo un avance conminatorio. Sin esperar más, esa misma mañana, se había precipitado al despacho del antiguo adjunto de Lola exigiendo explicaciones.

—Y tú le has confesado que yo te había encargado que buscaras las huellas.

—Ehh, sí, jefa. Me amenazaba con ponerme a patrullar las calles de inmediato…

—No te preocupes, Jérôme. Ya me encargo yo. Admito que la idea de tomar las huellas no tenía fundamento y estaba inspirada por un rosado alucinógeno. Grousset no va a perder la ocasión de pedirme cuentas. ¿Qué quieres? Soy su Némesis. Así es.

—No debería haber confiado el trabajo a ese novato. Sigue las reglas como un reloj parlante. Por culpa de las puñeteras vacaciones, no podía echar mano de mis compañeros de siempre. ¡Qué desastre! ¿Y qué va a decirle a Grousset? Será horrible.

—Afirmaré que hago de chivata para ti porque conozco el barrio como la palma de mi mano y la gente me cuenta sus cuitas.

—¡Jefa, usted está por encima de eso! ¿Y ha pensado en su reputación?

—¡Anda, calla! Mi reputación es la de una gran mujer y el Enano tan sólo es un hombrecillo que apenas se mantiene en pie. Además, lo de patrullar las calles y demás son amenazas vacuas. Grousset sabe que eres uno de sus mejores hombres.

—¡Ay, jefa, no tanto…!

Lola tranquilizó a Barthélemy lo mejor que pudo y colgó con una sensación de alivio. Cuando una olla llena de tensiones ha de explotar, resulta inútil contenerla con una tapadera. Clarisse y Lady habían tenido una buena agarrada y, sin duda, el asunto no iba a quedar ahí. El Enano no tardaría en meterse en el ajo. La mejor actitud siempre era admitir la realidad. Decidió regalarse un oporto en honor a la lucidez. Se quitó las sandalias, se puso una bata ligera, se sirvió un buen vaso y se acercó a la mesa del salón. La broma canadiense iba adquiriendo forma. Los contornos de lo que espantaba a los pasajeros de la pista de aterrizaje se dibujaban con una perversa lentitud. Sucedía lo mismo con el proyecto de reconciliación entre Timothy Harlen e Ingrid Diesel. Lo conseguiría. «Con paciencia… usted me parece persuasiva… mujer con experiencia… hacernos un gran favor a todos…».

Ingrid acababa de sacar del frigorífico de color rosa fuerte un refresco energético para el esfuerzo deportivo, que bebía de la propia botella. Había decidido combatir la apatía y la melancolía con el deporte. Por lo general, el método tenía éxito. Preparó la bolsa a la velocidad del rayo y emprendió su ruta por la calle Petites-Écuries, hacia el Supra Gym. Decidió empezar corriendo en una cinta estática. Continuó con una clase de body combat, seguida de una sesión de tonificación; después, fue a hacer pesas a la sala de musculación, terminó con una serie de abdominales y se dirigió a la sauna. Estaba sola, era una hora poco común y los deportistas estaban cansados de la dureza del verano. Permaneció inmóvil mientras su cuerpo se cubría, poco a poco, de un millón de gotitas.

Cogió el cazo, lo sumergió en el recipiente y echó agua al brasero. El vapor perfumado llenó el espacio. Su imaginación le jugó una mala pasada: Ferdinand, el pólipo suave, se materializó; una de sus piernas colgaba en el vacío, la otra la tenía doblada en el borde del banco, una mano descansaba en el vientre y la otra sobre una toalla blanca que le ceñía las caderas. La miraba con aspecto divertido. Guardaba silencio. No había necesidad de decir nada. La conversación era telepática.

—Ingrid, tú y yo sabemos cuánto vales. Y estás convencida de que no tienes elección.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Se trata del Glamorama o de regresar a Estados Unidos. ¿Te apetece dejar París?

Salió de la sauna y se dio una larga ducha helada. Estaba roja como un cangrejo. Se vistió en los vestuarios vacíos. Fue a sentarse al café de enfrente del Supra Gym y pidió un agua mineral con gas y hielo a Ludo, su camarero preferido. Este charló un segundo con ella. Cuando se marchó para atender a otros clientes, Ingrid pensó que tenía tantas ganas de dejar París como de ahorcarse.

Escuchó el buzón de voz del móvil. Lola le había dejado dos mensajes. Ingrid agradeció al cielo y a su amiga que le ocuparan la mente.

—¿Va todo bien, Lola?

—No podría ir mejor. «Saboreo a mis anchas todas las voluptuosidades de la indolencia y del bienestar de mi hogar».

—¿Es de Jojo el Belles Pantoufles?

—Más bien de Théophile Gautier.

Como de costumbre, la antigua comisaria estaba tomándose un oporto. Era el ritual cuando se dedicaba a los puzles. Hacía mucho tiempo que Ingrid ya no intentaba cuestionar las manías de una policía nacional jubilada reconvertida en investigadora local. Por fuerza, una vida junto a las fuerzas del orden debía cuadricular un poco la mente. Es verdad que, durante un tiempo, Lola fue profesora de Lengua y Literatura, pero se había dedicado a la policía durante varias décadas. Fuera lo que fuese, fuerza del orden o del desorden, a Lola le daba igual: se sentía perfectamente tal y como estaba. Le ofreció un oporto a Ingrid, exaltando los muchos años del brebaje, que a la americana le pareció más dulzón que un lukum sumergido en un tarro de miel.

—Preferiría una ginebra o un güisqui. Cualquier bebida muy sólida.

—¿Desde cuándo bebes alcoholes fuertes, Ingrid?

—He hecho tanto deporte que no puedo colocarme más.

—Entonces, ¿para qué vas a beber?

—¿Y yo qué sé? Porque me apetece y ya está.

Lola se encogió de hombros, le sirvió una ginebra a su amiga y fue a sentarse delante del puzle. Colocó una pieza en su sitio, estudió el resultado, sopesó la dificultad considerable del misterio que perduraba y luego se levantó de la silla para ir a acomodarse al sofá. Propuso que se contaran sus respectivos días y progresos. El ejercicio podía ocupar algo de tiempo, pero poco importaba, ya que esa noche era menos dura que la anterior.

—Sabemos que Louis pasó un tiempo durmiendo al raso como un chico perdido —resumió Ingrid con aspecto preocupado.

—Un chico perdido y, sin embargo, prudente y provisto de una navaja.

—Que prefería cobijarse en una terraza que domina París antes que vivir la ruda vida de los sin techo en la calle.

—Y que tras ese periodo de purgatorio, pretendía reconstruir su vida.

—Entonces, ¿por qué hizo añicos todo eso, justo después de la llamada a esa chica que en absoluto era de su estilo? ¿Me lo puedes decir, Lola?

—Yo no, pero Marcel Proust quizá sí.

—¿Qué tiene que ver Proust en esta historia?

—Al final de Un amor de Swann, Proust escribe la siguiente frase: «Pensar que he desperdiciado años de mi vida…». ¡Mierda!, me he quedado en blanco. ¡Ay! Hace unos años tenía grandes reservas de citas al alcance de la mano. Y las reproducía casi al pie de la letra. ¡Qué vileza la vejez! ¡No te muevas, voy a buscarla!

Lola regresó portando un libro en edición de bolsillo con las puntas dobladas.

«Y con aquella grosería intermitente que reaparecía en él en cuanto dejaba de sentirse desgraciado y que, al mismo tiempo, rebajaba el nivel de su moralidad, se dijo para sí: “¡Y pensar que he echado a perder varios años de mi vida, que he querido morirme, que he sentido mi mayor amor por una mujer que no me gustaba, que no era mi tipo!”».

—Es bonito.

—¡Bastante!

—Pero con eso no adelantamos ni un ápice.

—Nunca hay que vacilar a la hora de citar a un autor. Es bueno para el ánimo.

—Lola, me pregunto…

—¿Qué?

—Tengo algo así como la impresión de que Lady Mba se inventa palabra por palabra los refranes africanos que suelta. ¿Crees que me equivoco?

—Es muy posible que sean un camelo. Pero eso no es lo importante.

—¿Ah, no?

—Lo que cuenta es que Lady Mba aún tenga ganas de jugar con la lengua. Cuando juegas así, estás vivo. Gabin Massa es un hombre guapo. Su mujer ha debido de comulgar con ruedas de molino. Sin embargo, ha vivido treinta años con él. Eso ya es una ventaja.

Ingrid pidió otro trago de ginebra. Lola habría podido aprovecharse de su cansancio para preguntarle por su aspecto triste, pero no dijo nada.

Capítulo

15

Entre dos sesiones de masaje, Ingrid reflexionaba sobre la desaparición del aprendiz. En ese momento miraba fijamente el frigorífico rosa. Era del mismo color que la minifalda que llevaba Clarisse el día que charlaba con Gabin Massa a orillas del canal Saint-Martin. Ingrid no podía creer que Louis se hubiese marchado por culpa de la bella mulata. Por más que Marcel Proust dijera lo que quisiese, no había ningún motivo para que Louis se enamorase de una chica tan agradable como un pitbull y tan desinteresada como la heredera de Rockefeller. El reloj de pared que colgaba cerca del frigorífico anunciaba la llegada inminente de Maurice Bonin, el profesor de teatro de la Casa de la Juventud y la Cultura del barrio. Ingrid buscó un CD de ópera. Maurice estaba cansado de los carillones balineses y quería que le diera el masaje con buena música. Introdujo Carmen en el lector y, plantada en la sala de espera, la escuchó.

«El amor es hijo de la bohemia / Nunca jamás ha conocido ley / Si tú no me amas, yo te amo / ¡Si yo te amo cuídate!».

Imaginó a Clarisse Rengwa vestida con una falda de gitana de piel de medusa, con un cigarrillo entre los labios, y asintió con aire poco convencido. Con toda seguridad, había un detalle que no encajaba y, en ese caso, alguien mentía como un bellaco. ¿Clarisse, Gabin? El teléfono cortó en seco sus preguntas. Reconoció la voz de Antoine Léger.

—Al fin, vino la vidente a la consulta. Verdaderamente, tiene un problema en la vista. En mi opinión, relacionado con un traumatismo.

—Sí, sufrió un accidente de moto.

—Yo más bien me inclinaría por una agresión. Y me da la impresión de que ocurrió de noche, a orillas del agua. Bueno, si interpreto bien los símbolos.

—¿A orillas del agua, es decir, del canal Saint-Martin?

—Resulta posible pero no seguro. ¡Qué más da! En resumidas cuentas, recuperará la visión correcta el día que decida dominar el miedo.

—Entonces, también ella nos ha mentido. ¿Y si esa agresión estuviese relacionada con Louis? Un chico que aterriza en la vida de una vidente como un ángel. Es imposible. Las personas no caen del cielo.

—Ahí no puedo ayudarte. Me he comprometido a curar a esa mujer y no soy el adecuado para hacer suposiciones con informaciones externas.

Ingrid prometió no mencionar su conversación con Sacha Klein y dio las gracias al psiquiatra antes de colgar. El problema era peliagudo. ¿Cómo iba a hablar con la vidente sin traicionar la confianza de Antoine? Por un momento pensó en interrogar a Clovis. El hombre de la guitarra parecía conocer muy bien a los habituales del canal. Quizá dormía por ahí y había oído hablar de la agresión a la vidente. Decidió que era mejor darle un telefonazo a Lola y le explicó la situación. Lola, poco más tentada que Ingrid a mantener otra conversación con el imprevisible Clovis, propuso que se encargara de ello Lady Mba.

—Tome un poco más de pollo y arroz, doña Lola. ¡Veo que ha terminado el plato! ¡Resulta halagador un apetito de esas dimensiones!

Estaban instaladas en sendos sillones tapizados de cebra y una de las primas se ocupaba de servirlas. José acababa de arreglar el espejo y, por una vez, lo había hecho rápidamente. La reparación provisional no estaba tan mal, y las cintas adhesivas del chapuzas dibujaban el ardiente sol de la sabana con rayos aventureros. Lady Mba había recuperado parte de su alegría, encantada de que Lola apreciase tanto su comida. Un gran estreno para la antigua comisaria que tendía, como tan a menudo le reprochaba Ingrid, al patriotismo en materia gastronómica. Sin embargo, ese pollo tierno, la sabrosa salsa de cacahuete, los plátanos no muy dulces pero tan tiernos que se deshacían, abundantes y guisados como si fueran verdura, eran todo un descubrimiento y una bendición.

Ni siquiera tenía que fingir buen humor. La cuestión consistía en meterse a Lady Mba en el bolsillo y crear el ambiente adecuado para endosarle el cheque de Gabin Massa. Cada cosa a su tiempo. De momento, se ocupaban de la entrevista con Sacha Klein.

—¡Qué bien habla la guapa morenita! Me dije, Lady, no te fíes de esa voz cautivadora, pues podría embrujarte y olvidarías que estás aquí por Louis. Pero mantuve el tipo y escuché sus cuentos de principio a fin. Y no terminaba; me estaba mareando, caramba. Ya al final, la miré a los ojos rojos de bruja y le dije con el mejor de los tonos: «Como que me llamo Lady Mba, y soy dueña del Féeries de Dakar, voy a enterarme de qué le ha sucedido a mi aprendiz. ¿Os peleasteis o qué? Porque, mucho cuidado, jovencita, que con mi Louis no se juega. Para mí no es un aprendiz, es mi familia. De manera que si no me dices nada, haré que vengan mis hermanos y ellos no tendrán piedad. No son tan pacientes, ni tan amables, ni tan amistosos como yo». En ese momento comprendí que si esa chica era clarividente, yo era la mujer de Stevie Wonder, porque, no sé cómo, me confesó todo. Doña Lola, ¿quiere otro plátano y un poco de salsa?

—Sí, gracias; está delicioso.

—Hay que tenerlos cociendo mucho tiempo; ese es el secreto ancestral.

—Estaba hablando de las revelaciones de Sacha Klein.

—Ah, sí… sigo con el relato. Así pues, la joven charlatana apartó a un lado las cartas de impostora y confesó. La verdad no es en absoluto lo que usted pensaba. De cualquier modo, la honradez de Louis queda sin tacha. Hubo una pelea. Una tarde, un hombre fuerte y con malas intenciones atacó a la vidente cerca del canal, para robarle. Probablemente se hubiera fijado en ella cuando salió del Café du Canal metiéndose el dinero sin ningún cuidado en el bolsillo. El ladrón se llevó todo, pero no le bastó con eso. Continuó golpeando a la pobre chica, como un salvaje, en el estómago y la cabeza. Una y otra vez. En ese momento llegó Louis. El chico no es alto ni fuerte, pero eso no le importó. Arremetió contra el hombre gritando como un guerrero y el ladrón maltratador no se quedó para averiguar qué iba a hacerle. Huyó con el dinero, pero no mató a la vidente. Y por eso Sacha empezó a ver al revés. Y así se hicieron amigos Louis y ella, y después la joven le propuso compartir su tiempo y su dinero hasta que él me encontrara a mí. Porque Louis no tenía adónde ir, ni un trabajo que le diera de comer. Y para decírselo todo, doña Lola, claro está, con ayuda del tiempo, Louis y esa astuta chica se echaron uno en brazos del otro.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. En mi país se dice: «Existen tres paraísos en la tierra: el cuscús con carne magra, el arroz con leche y unos jóvenes en la cama». Por eso les mintió la joven respecto al trabajo de vendedor en el BHV. Louis le había hablado de la belleza de la vista desde la terraza y se le ocurrió. Decidió proporcionarles una pista falsa para proteger a su amor.

—¡Si quería protegerle sería porque el chico habría mencionado algún peligro!

—Louis sólo le dijo que tenía que desaparecer un tiempo.

—¿Sin ninguna explicación?

—Por desgracia, así es. Probablemente no querría asustarla.

—Hay algo que no encaja en esa historia.

—¿Por qué? A mí me parece que Louis y esa listilla hacen una buena pareja.

—Tal vez, pero Massa me dijo que la última llamada telefónica de Louis fue a Clarisse Rengwa. Parece ser que la chica le gustaba.

Lady Mba encajó el golpe en silencio. Luego se incorporó, se tocó la arquitectura de su peinado e hizo una mueca de desprecio.

—Massa es un mentiroso. Pero carece del talento de la guapa vidente. Louis no tiene nada que hacer con la vaga del Salón Massa. Debió equivocarse de número.

—Marcara bien el número o se equivocase, volvemos a la casilla de salida. Por supuesto, nos hemos enterado de que Louis era valiente. Es interesante definir la personalidad de la persona desaparecida. No obstante, al margen de eso…

—Yo siempre he sabido que era muy valiente. ¡Ay!, es una lástima que no lo haya conocido, doña Lola, porque, se lo juro, de cualquier modo, le habría cogido cariño al instante. ¿Quiere que le prepare un buen café?

—Gran idea, Lady.

Lola siguió a Lady Mba a la trastienda mientras dos de las peluqueras seguían comiendo y la tercera recibía a una clienta.

—Lady, he de decirle otra cosa, pero no me gustaría que se enfadara.

—Doña Lola, a usted puedo escucharle lo que sea. Deposité mi confianza en usted en el mismo momento en que entró en mi casa. Y es un regalo, consérvelo.

—Otra vez se trata de Gabin Massa.

Lady estaba vuelta hacia la cafetera y a Lola le alivió no descubrir su expresión. La peluquera puso las dos tazas humeantes sobre la mesa. Todo rastro de alegría había desaparecido de su rostro. Lola pensó que nunca sería un buen momento para entregarle el cheque. O lo hacía en ese momento o más tarde… Lo sacó del bolso y lo dejó delante de ella.

—Gabin Massa está consternado por lo ocurrido y considera normal indemnizarla. Me pidió que interfiriera. Yo no quiero entrometerme en sus asuntos, Lady, pero pienso que debería aceptarlo. José ha hecho lo que ha podido, pero va a tener que llamar a un profesional.

—Lola, nunca hay que escuchar a ese hombre. Habla y piensa como una serpiente. No quiero el cheque. No quiero nada de él.

Lola esperó un poco, recogió el cheque, lo rompió y dejó los trozos sobre la mesa. Lady asintió y le dio unos golpecitos en la mano.

—Gracias, Lola. Nosotras nos entendemos bien.

Capítulo

16

Instalada en la sala de espera, Lola miraba fijamente la puerta tras la que Ingrid aliviaba el estrés de la pobre gente, en ese caso a la señora Gendre, la dueña de la tintorería de la calle Marseille, que sentía debilidad por el masaje thai. En esa época, su amiga americana desplegaba tesoros de energía para atraer a la clientela. Incluso había preparado unos carteles publicitarios para colocar en los escaparates del barrio. Y en la imprenta de la esquina le habían hecho unas tarjetas de visita que colocaba sin dudar en el bolsillo de la primera persona simpática que llegase. Mostraba la misma determinación que con el caso de Louis Manta.

Ingrid se había sentido orgullosa cuando anunció a Lola que había identificado los Taupes joyeuses. Gracias a su amiga Marie, la modista del Calypso, dieron con el taller chino que había confeccionado el esmoquin, por encargo de Stario, una empresa que se ocupaba de organizar conciertos. Lo de los topos y las medusas le gustaba mucho a Ingrid; a Lola no tanto. La antigua comisaria se sorprendió pensando que a Louis Manta no le amenazaba ningún peligro. Le dio una ventolera, en alguna medida por culpa de Clarisse, y se largó. Era un joven voluble, al que había dejado de gustarle el pollo con salsa de cacahuete y los plátanos a la plantaina.

Se deshilachaban sus pensamientos. Incluso soñó, por extensión, con los hombres volubles, en general. Los caprichosos compulsivos como su exmarido, que la había dejado por otra. O Gabin Massa que se había largado con una mestiza joven y bella. Se había largado pero ahí seguía, a dos pasos del Féeries de Dakar. Lo más delicado de todo aquel asunto no era admitir que perseguían al viento, sino ser consciente de que pronto tendría que anunciar a Lady Mba que habían llegado al final del camino.

Una señora Gendre revigorizada salió de la sala de masajes. Intercambiaron algunas frases de cortesía y luego Ingrid la acompañó a la puerta. La amiga americana lucía unos ojos tan atentos como los de un foxterrier tras la pista de una buena pieza de caza. Se quitó la bata de masajista como si su vida dependiera de ello, se puso un vaquero con remiendos y una de esas camisetas viejas, cuyo secreto sólo conocía ella. Se colocó el fez, que ya no se quitaba nunca porque debía de ayudarla a pensar, y emprendieron el camino hacia su cita con un tal Minot, gerente de Stario.

En colaboración con la RATP, la compañía de metro de París, Stario había organizado un concurso destinado a los músicos que tocaban en el metro. Los ganadores, elegidos por el público, podían quedarse con el traje que les habían prestado para la actuación. Un detalle que tenía su importancia: Stario atravesaba por dificultades económicas y aún no había pagado la factura. Los desafortunados sastres chinos afirmaban que a varios ayuntamientos de distrito también les habían estafado. Corrían rumores sobre Stario. Se decía que la empresa solía organizar eventos artísticos en lugares de segunda categoría por medio de subvenciones de las que después se embolsaba la mayor parte. Uno de los últimos festivales que había organizado acabó en una bronca multitudinaria. Ingrid era optimista y esperaba mucho de Jean Minot. En el caso de que se negase a colaborar, habían preparado un plan B bastante maquiavélico.

En la calle de la Assomption los recibió un hombre muy educado pero a la defensiva. Lola, influida por el nombre de la calle, pensó que Jean Minot estaba muy bien afeitado, pero se peinaba como un chico de primera comunión de los años cincuenta. Sus ojos no estaban mal, y eran su única ventaja, pues el resto de su fisonomía y sus modales no se parecían en nada a una fiesta senegalesa. En resumidas cuentas, para ser un empresario, el señor Minot carecía de color y de calidez. Hay que decir que, esa semana, la excomisaria había comido varias veces en el salón de belleza de Lady Mba y tenía grabados en la memoria los olores y las efusiones. Principalmente, recordaba la sopa kandha, una suculencia hecha con aceite de palma, y gombo, una verdura gelatinosa pero muy sabrosa.

Minot empeoraba las cosas. Se removía en la silla, y repetía un discurso preparado de antemano que ya les había soltado por teléfono: la gestión de Stario para descubrir nuevos talentos, el reconocimiento de los artistas, el regalo del traje de actuación como un símbolo de respeto. Los músicos que tocaban en el metro y en las calles eran tan artistas como los otros. La misión de Stario consistía en ponerlos en contacto con patrocinadores a los que ellos nunca se atreverían a dirigirse. Minot había echado una ojeada a la foto de Louis y se la había devuelto con un gesto enérgico, como si tuviera miedo de que le arañase.

Cuando Lola quiso obtener información concreta, Jean Minot se bloqueó y les pidió sus «identificaciones». Lola e Ingrid habían acordado que sería una torpeza exhibir una vez más el viejo carné de policía, sobre todo al empleado de una empresa acechada por sus acreedores. La antigua comisaria le habló de los amigos de Louis que estaban preocupados por él, Lady Mba, la vidente del Café du Canal, Yvette y José, que lo habían alojado de manera desinteresada. Ellas dos vivían en el mismo barrio y les echaban una mano. Querían saber si Louis Manta estaba en el cartel de algún concierto de Stario y si Jean Minot disponía de una dirección o cualquier otra forma de contacto.

—Lo siento mucho, pero me resulta imposible ayudarlas. —El tono era claro y definitivo.

—¿Por qué motivo? —preguntó Lola.

—¿Cómo sé que ustedes actúan en nombre de los amigos del señor Manta?

—¿Qué teme?

—Nada en concreto, pero no tengo por costumbre abrir mis archivos a la buena de Dios.

—¿Realmente le parece a usted que tengo cara de ser una mujer a la buena de Dios? —rugió Lola.

—Hace ya bastante tiempo que buscamos noticias de Louis —atemperó Ingrid—. ¿Y si le ha sucedido algo? ¿Ha pensado en ello?

—Sí, ¿lo ha pensado? —añadió Lola.

El efecto repetición era la señal acordada para iniciar el plan B. Desde el punto de vista de Lola, la ofensiva llegaba muy oportunamente. El tal Minot, con esa cara de canónigo y sus archivos, tan inescrutables como las sendas del Señor, le atacaba los nervios. No resultaba sorprendente que ejerciera en una calle en la que el aire olía a incienso y mirra. Se levantó y se marchó por la puerta sin decir una palabra.

—¿Qué ocurre? —preguntó Minot atónito—. ¿No irá a interponer una denuncia?

—Mi compañera es presa de sus cambios de humor. Además, no cabe duda de que ha encontrado otro ángulo de ataque. No nos queda tiempo. Se trata de la vida de un hombre.

—¿Y por qué no acuden a la policía en lugar de implicarse ustedes de esta manera?

—Lo cierto es que la señora Jost fue policía y mantiene relación con varios alcaldes parisinos; no obstante, supongo que se calmará. Adiós, señor Minot.

—Señorita Diesel, espere…

—¿Sí?

—¿Me promete no crearme problemas?

—¿Con quién?

—Con los clientes, los artistas… o algún importante funcionario parisiense…

—Si eso le conviene, una vez me haya ido por esa puerta, olvidaré para siempre haber puesto un pie aquí. ¿Le parece bien?

—De acuerdo —dijo, al tiempo que se aflojaba la corbata—. El joven de la foto, al que ustedes llaman Manta, participó en el concurso. Recuerdo muy bien su actuación, por la sencilla razón de que interpretó una canción en un idioma que nadie entendió pero que gustó a todo el mundo. Por ese motivo ganó el esmoquin. Y un fez exactamente igual al suyo. Parecía amigo de otro músico del metro, el gran Majorel.

—¿El gran Majorel?

—Otro guitarrista como él, pero que toca blues.

—¿Tiene su dirección?

Minot titubeó, soltó un gran suspiro y consultó su ordenador.

—Ni dirección ni teléfono. La mayoría de estos artistas no la tienen o es provisional. Les comprendo. Realmente hay momentos en que el deseo de romper amarras es fuerte…

—Gracias. Le prometo olvidarme de usted.

—Yo no —murmuró él, secándose el sudor de la frente.

Ingrid se dirigió hacia la puerta, pero dio media vuelta. Minot la miró horrorizado…

—¿Ha cambiado de opinión? ¿Ya no quiere olvidarme?

—Sí, sí, le olvidaré de aquí a un minuto. De todos modos, tenga mi tarjeta. Ahí está mi número de teléfono móvil y mi dirección de correo electrónico. Por si se da la casualidad de que un pedacito de dirección o el nombre del gran Majorel acuden a su memoria. Los ordenadores son muy bonitos, pero no hay nada como el poder de la materia gris, ¿no le parece?

—Sí, me la quedo. ¿Me promete desaparecer? ¿Inmediatamente?

Cuando Ingrid le dijo a Lola el nombre del gran Majorel, guitarrista de profesión y músico del metro, esta le dio un golpecito en la mano con aspecto satisfecho. Delante de ella no había más que una farmacia. Aun así, la antigua comisaria seguía mirando al frente.

—Lola, ¿no crees que podríamos tomar un agua mineral? ¿O vaporizárnosla?

—Estoy todo lo bien hidratada que necesito estar. Y tengo algo mejor que proponerte. Los arcanos del metro. Allí hay corrientes de aire, incluso máquinas de bebida. ¡Oh confort, oh belleza de la modernidad!

—¿Quieres ir a buscar al gran Majorel?

—Exacto.

—Tengo una tendencia natural al optimismo, pero el metro, con todo, es muy grande…

—Ingrid, no te ocultaré la verdad. No tenemos nada de Louis Manta. Vagas historias sobre medusas, una pelea a orillas del canal, sus amoríos con una vidente y una serenata anual vestido con el esmoquin de Mandrake el mago, nada más. En consecuencia, podemos elegir: o nos olvidamos de este asunto y volvemos a nuestra vida cotidiana o nos sumergimos dentro de lo desconocido.

Ingrid sólo estaba medio decepcionada por la entrevista con el empresario. Tampoco le importaba tanto una investigación en el metro. Consideraba que lo esencial era mantenerse en movimiento. Y que, necesariamente, de la ebullición brotaría el principio de una pista. Sin embargo, le preocupaba Lola. Su amiga no gozaba de su primera juventud. ¿Sería razonable patrullar por los pasillos y ramales de un metro sin aire acondicionado? Lo cierto era que Lola parecía haber recuperado la energía. Sin embargo, quizá sólo lo fingía, porque pensaba que esa investigación era un buen modo de olvidar los problemas. «Sobre todo los míos», se dijo a sí misma, mientras seguía a su amiga, quien ya se dirigía con paso decidido hacia el metro Ranelagh.

Capítulo

17

Las dos mujeres iniciaban su tercera jornada de investigación metropolitana. El primer contacto con los saltimbanquis subterráneos, como le gustaba llamarlos a Ingrid, había resultado un fiasco. Sin embargo, ninguna había economizado esfuerzos e interrogaron a toda clase de artistas: cantantes, músicos, mimos e incluso a algunos pedigüeños sin ningún talento en concreto, salvo el de la locuacidad. Ingrid había llegado a dirigirse a una orquesta de peruanos. Se paseaban con una llama, de carne y hueso, y mantuvieron una conversación en un español de andar por casa, que a los hispanos les pareció muy gracioso.

En aquella multitud anónima, su búsqueda del gran Majorel no provocaba ninguna reacción, al margen de la desconfianza. Lola había sentenciado que, para una vez que no querían hacerse pasar por polis, todos las imaginaban legatarias de un carné de policía en buena y debida forma. ¡Vaya mala suerte! Ingrid concluyó que para extraer de aquel microcosmos un ápice de verdad, lo mejor era integrarse en él. Es decir, convertirse en una pareja de saltimbanquis subterráneas.

Lola acogió la sugerencia levantando una ceja de manera circunspecta. Luego aceptó que, a falta de algo mejor, harían lo que estuviera a su alcance. Desde ese momento, Ingrid se paseaba con la guitarra de Louis bajo el brazo y Lola se había hecho con una pandereta. Llegaron a preguntarles por la diferencia de edad, puesto que jamás se había visto en los pasillos del metro a una pareja tan extraña. Lola no tardó en «callarles la boca» a esos desvergonzados, clamando que ella había sido aquella mujer desnuda, a la que sus compañeros de cabello de león y patas de elefante alimentaron con hongos alucinógenos, cual vestal del Flower Power, que inmortalizó un fotógrafo y que había tenido la suerte de conocer Woodstock y todo el ambiente de la época. Lo decía con tanta convicción que a Ingrid le resultaba difícil no creerla.

El metro acababa de dejar La Motte-Piquet-Grenelle y corría alegremente hacía el oeste. Ingrid veía la situación con la misma alegría porque, en ese tramo que circula al aire libre, se apreciaban muy bien el cielo azul, un sol radiante y la resplandeciente Torre Eiffel, para deleite de los turistas que abarrotaban el vagón. Había americanos, por lo que Ingrid obtuvo un gran éxito con una de esas baladas yankees que Lola nunca hubiera sospechado que existieran. Hablaba de un buen chico, un poco amnésico, que se había perdido en el desierto montado en un caballo sin nombre. Era muy pegadiza. De hecho, el grupo de americanos cantó el estribillo a coro con Ingrid; incluso los pasajeros más hastiados no pudieron dejar de levantar el ojo del periódico, o de sus íntimos pensamientos, y sonreír con aspecto alegre. Durante unos minutos, pareció que estaban dentro de una comedia musical del estilo de Jacques Demy, financiada por Hollywood. Luego, todo se desinfló como un suflé, en la estación Étoile, cuando los compatriotas de Ingrid se precipitaron hacia la salida con la ilusión de visitar el Arco del Triunfo.

Lola movió la pandereta dos o tres veces en el oído de Ingrid.

—¡Estoy hasta las narices!

—¡Ya!

—¡Ingrid, son dos días! ¡Dos días de transporte público, desde las ocho de la mañana hasta las diez de la noche! ¡Eso está a mil husos horarios de la jornada de treinta y cinco horas! Estos olores, el calor, las caras de los viajeros: ¡basta ya!

—Pero si fuiste tú…

—Me equivoqué. Jamás encontraremos al gran Majorel en este laberinto lleno de caras de minotauro. Ha sido la idea más estúpida de toda mi carrera, y ten en cuenta que esta fue larga y sinuosa. Los Taupes joyeuses, ¡vaya broma! Saltimbanquis subterráneos, ¡ya está bien!

—Tengo una idea.

—¡Uy, eso no me gusta nada!

—Salimos a la superficie y nos tomamos todo un día de descanso.

—¿Y?

—¡Y regresamos al metro! Lola, estoy segura de que lo lograremos. Lo presiento. El gran Majorel está en algún sitio, por aquí, y nos llevará hasta Louis.

—Haz lo que mejor te parezca, Bob Dylan, pero yo me largo. Cinco minutos más y muerdo a alguien, aunque sea a un gordo cualquiera, y digo que tú me obligaste. Un motivo para que te crucifiquen.

Emergieron a la superficie en la estación de Trocadero. Lola fue derecha a la explanada del palacio de Chaillot. Algunos turistas japoneses se apartaron a su paso, asustados ante su aspecto de soldado destinado en una unidad de tanques. Ingrid la alcanzó. Frente a ellas, los jardines de Trocadero, el inmenso edificio de Les Invalides, otra vez la Torre Eiffel y la minúsculas siluetas de los transeúntes, como miles de manchas puntillistas.

—Nunca me había parecido tan amplio el cielo —dijo Lola.

—Anoche, tuve un extraño sueño. Me parece que como consecuencia de mi visita al sastre de los Taupes joyeuses.

—¿Ah, sí?

—Un cargamento de chinos llegaba a París de incógnito. Todos llevaban la típica boina francesa para parecer de aquí y una caja de herramientas para desmontar la Torre Eiffel.

—¿Y lo hicieron?

—De manera impecable. Se la llevaron, pieza a pieza, a Shanghai. Después su jefe articuló un refrán para el grupo: «Y ahora, puedes esconderte detrás de la puerta y reír en silencio».

—Es gracioso. Ese refrán parece mucho más chino que los dichos senegaleses de Lady.

—También yo lo creo.

El sonido de mensajes del móvil interrumpió a Ingrid. Marcó un número y escuchó el buzón de voz.

—Era un mensaje de Jean Minot, de dos días atrás.

—¿Quién es ese Minot?

—El gerente de Stario.

—Ay, sí, me había olvidado de él. ¿Qué quería?

—Insistir en que debía olvidarlo, y contarme que había recordado un detalle que, quizá, fuera importante. Dice que el gran Majorel tiene nombre de rey.

—No es el único. Louis también. Además, hemos decidido que al gran Majorel se lo dejamos a su público.

—Sí, pero…

—¿Pero qué?

—Minot asegura que el gran Majorel se llama Clovis. Clovis Majorel.

—¡Y una gaita de piel de cebú! ¡Ingrid!

—What?

—¡No me digas que me has hecho perder dos días enteros dando vueltas bajo tierra, tocando la pandereta a músicos descerebrados, cuando el tipo que buscamos aporrea su guitarra y pasea su insignificancia a dos pasos de nuestra casa!

—Pues no lo digo. Bueno, no vuelvo a decirlo.

Capítulo

18

Has regresado, mi dama malva, ¡Hosanna, el nombre del Señor! Pero ¿por qué bebes agua? Mejor ofrécenos un buen caldo para saborear en familia, de color rojo sangre. Al menos, la sangre es revigorizante.

Lola, al fin, había consentido comprar una botella de agua mineral. Sentada a orillas del canal, bebía sin vaso mientras escuchaba al gran Clovis Majorel. Dejó la botella a un lado, sacó dos billetes de veinte euros del monedero y se los tendió al músico.

—Irás a hacer la compra tú mismo. Y te revigorizarás con lo que te plazca.

El músico se metió el dinero en el bolsillo, rápidamente, y marcó dos acordes de guitarra.

—Por las molestias, voy a improvisar otra canción para ti, que me inspiras. ¿Te lo había dicho? En cambio, hoy tu voz suena menos alegre. Mas no importa, aun estando triste yo siento tu donaire.

—Esta vez, te interesa vaciar todo el contenido que lleves en la alforja sobre Louis Manta. Quiero ver el fondo, ¿me entiendes? Y que no quede ni una miga.

—¿Por dos billetes azules? Para los tiempos que corren es poco, vuestra gracia.

—Bastarán para llevarte a comisaría. Les diré a mis colegas que me los has robado. Mi compañera será testigo de ello.

Lola señaló a Ingrid con el dedo. La americana se levantó la camiseta y mostró al gran Majorel una Smith & Wesson, calibre 357 Magnum. Lola puso la puntilla enseñándole el carné de policía de pasada. El músico tocó otro acorde e hizo la señal de la paz, antes de sentarse a lo indio al borde del canal. En esa ocasión, guardó una distancia respetuosa.

—Claudico, vuestra señoría. Teniendo en cuenta tu respetable edad, nunca hubiera imaginado que erais polis… Hay que ver cómo pierdo facultades.

—Háblanos de Louis. Desde el principio. Antes de la música.

El gran Majorel explicó que había conocido a Manta el invierno anterior, pidiendo en el metro. Louis no probaba el alcohol. Con su guitarra y las canciones ganaba para comer algo todos los días. Durante un tiempo se habían movido juntos. Eligieron el BHV como cuartel general; allí dormían en alto y seguros. Clovis Majorel le había hablado a Louis de la «Fiesta de los talentos» y de su bien provisto bufé, una buena ocasión para divertirse un poco y comer hasta saciarse. Se hicieron con un traje cada uno. Clovis había vendido el suyo. Louis aseguró que lo guardaría de recuerdo. Consiguió un armario donde colgarlo. Había trabado amistad con una familia del barrio. De hecho, fue Manta quien, en aquella época, lo llevó al canal de Saint-Martin.

—Entonces Louis conoció a la vidente. A partir de ese momento, las cosas fueron otro cantar. Se puso a buscar un trabajo de verdad. Nos veíamos menos.

—¿Nunca te dio la impresión de que Louis tuviera problemas?

—Nadie nos molestó. Cuando a Louis lo detenía la pasma, sacaba el carné de identidad, muy educadamente.

—¡Tenía papeles!

—Os lo aseguro, mi dama malva. Louis es un ciudadano francés.

—¿Y en su documentación ponía Manta?

—¿Por qué? ¿No se llama así? Una lástima, es tan divertido que podría hacer una canción con ese nombre. Quizá Louis tuviera un nombre falso y serios problemas, ¿quién sabe? En todo caso, arrastraba una tristeza auténtica. Parecía una nube, ligera. No hay que confiarse: esas son las peores, finas y escurridizas como los lenguados. No consigues atraparlas. Yo lo sé muy bien, canto blues.

—¿Y durante todo ese tiempo no le preguntaste qué le atormentaba?

—Si preguntase a todos los tíos que me cruzo pidiendo en la calle qué les atormenta, estaría lleno de alquitrán y me habría quedado sin inspiración, su sagaz señora.

—Ve con ese cuento a otros.

—De acuerdo, se lo pregunté.

—¿Y?

—Pues bien, no me respondió. También hay que decir que yo no tenía una pipa ni un carné de policía para obligarlo a cantar. Además, Louis era un príncipe del silencio. Podía pasarse horas sin abrir el pico. A la larga, resultaba agradable.

—También tenía una navaja. ¿La viste?

—Por supuesto. Una graciosa faca sujeta al tobillo.

—¿La utilizó?

—Para cortar el pan y el queso.

—¿Nada más?

—Por supuesto que no. Una buena faca corta el pan y disuade al agresivo y a los hipócritas. Y resulta que, pese a esa cara teñida de tranquilidad, Louis nunca tuvo que disuadir a nadie. ¿Estás segura de que no quieres que nos tomemos una pinta revigorizante? Apuesto a que, en comisaría, también le dais al jarro. Con tanta alga negra como acarreáis, no hay motivo para que no os atrapen los lenguados.

—Respecto a Louis, ¿te habló de su vida en las islas?

—A veces; solía cantar una canción en un idioma pirata lleno de vocales. Era indonesio.

—¿Vivió allí?

—Sí, a orillas del mar.

—¿Dónde?

—Ni idea. Indonesia debe de ser enorme, y tan bella como el paraíso de los piratas. Allá viven cientos de millones de personas, esa es la prueba. Cuando Louis leyó en el periódico que un tsunami había asolado Indonesia, se pasó una semana deprimido.

—¿Qué hacía allí?

—Nunca quiso decírmelo. Y eso que me interesaba mucho. Aunque me cayese el alquitrán encima. ¿Por qué alguien abandonaría todo ese azul y verde para vivir como una rata cantando en París, eh? ¿Por qué? Eso es más complicado que el Santo Sudario de Turín, vuestra altísima malva.

Ingrid y Lola emprendieron camino hacia el Belles, intercambiando impresiones. Tenían una cita con Lady Mba. Lola quería invitar a comer a la africana en su restaurante favorito para agradecerle sus guisos. Ingrid se deshizo del revólver y lo metió en el bolso de Lola. Un juguete de plástico encajado en la cinturilla de un pantalón corto le irritaba la piel con semejante calor.

—Ingrid, ¿conoces Indonesia?

—Me he dado unas vueltas por allí.

—¿Es bonito?

—Precioso.

—Entonces, ¿por qué regresó él?

—Sobre todo, para vivir en París de manera clandestina aun teniendo los papeles en regla. Sí, ¿por qué?

En el Belles, Lady Mba escuchó lo que habían descubierto las dos mujeres con aspecto angustiado.

—¿Por qué no nos contó todas las bonitas historias que debió recabar allí? A las clientas les habrían gustado. En cambio, lo metió todo escondido en una enorme bolsa trenzada de silencios. Empiezo a preguntarme si las mentiras calladas no serán peores que las que hacen ruido. ¿Usted no, doña Lola?

Maxime llegó justo a tiempo, con la lista del menú del día, para sacudir las algas negras y distraer a sus amigas. Una extraordinaria brandada de bacalao acompañada por un suculento panaché de verduras. Y, para acabar con algo ligero, unas islas flotantes. Lola lo entendió como un símbolo. Imaginó a Louis, tan pequeño como un liliputiense, sobre un grano de vainilla, tocando la guitarra bajo una palmera en Java, en Sumatra o en la isla de Komodo. ¿Qué habría ido a hacer allí? ¡Por todas las faldas malayas a cuadros!

Capítulo

19

Lola acababa de terminar una instructiva conversación telefónica con el teniente Barthélemy, a quien había pedido que volviese a rebuscar en los ficheros policiales. Montones de preguntas revoloteaban en torno a Louis Manta cual partículas alrededor de un núcleo invisible. Una de ellas concernía al señor Clovis Majorel. ¿Por qué extraño milagro un hombre que vivía junto al canal, con la única compañía de una botella sin fondo y una guitarra hecha polvo, había adquirido un vocabulario tan rico como sugerente? Su sagaz señora, vuestra altísima malva, donaire y así continuamente. La sangre revigorizante y la sangre seca del Santo Sudario de Turín. Los lenguados escurridizos y las algas negras. La respuesta no se había hecho esperar. En la persona del músico de blues, Barthélemy acababa de identificar a un habitual de la calle Louis-Blanc. Lo habían detenido en varias ocasiones por estar ebrio en la vía pública, y había revelado un gusto pronunciado por el escándalo.

«—Es un antiguo profesor de Geografía e Historia —anunció Barthélemy, como si aquella revelación lo explicase todo.

»—Excelente, ¿y qué más?

»—Un día lo dejó su mujer. El tal Clovis bebía.

»—¿Por eso acabó en la calle?

»—No, su mujer volvió con él. Gran equivocación. Tuvieron un accidente de coche. Conducía él.

»—Y su mujer murió, ¿no es así?

»—Sí, jefa. Sin embargo, lo peor es que su único hijo murió también poco tiempo después».

Lola repasaba mentalmente el final de la conversación. Tal vez el señor Clovis viera a Louis como a su hijo. En cuanto a este último, no había elegido a un compañero cualquiera sino a alguien consistente. Tan lleno de tristeza como él mismo. ¿Para que lo comprendiera y respetase sus silencios? Del mismo modo que eligió vivir un tiempo en la calle, pero no de cualquier modo. Había necesitado el vacío, pero la violencia y el peligro, no. De nuevo, el sonido de su teléfono volatilizó sus pensamientos.

La voz de Lady. Y, al fondo, unos gemidos que se transformaban en sollozos.

—Doña Lola, ¡tiene que venir a casa de Yvette! ¿Me oye?

—¿Qué sucede?

—Está llorando como una Magdalena. ¡Ya no sé qué hacer!

—Tranquilícese, Lady. Y explíqueme qué ocurre.

—Se trata de José. Se acabó.

—¿Qué?

—Ha muerto.

—¿Dónde?

—En su casa. El piso está en el mismo edificio que la tienda. ¡Por el amor de Dios, Lola, tiene que venir!

—¿Cómo ha sucedido?

—Todo lo que sé es que está esposado a la bañera.

—Llamo a Barthélemy y voy para allá. Sobre todo, no toquen nada.

Lady iba a responder, pero Lola colgó. Pasó por delante del puzle para coger el vestido que colgaba del respaldo de una silla, y no pudo dejar de echar una ojeada a la caja. Un pasajero, pálido como una mortaja, miraba fijamente su misterioso destino con los ojos fuera de las órbitas.

Hundido, el cuerpo de José no era más que una silueta. Únicamente sobresalían del agua sucia los antebrazos. Estaba esposado al grifo por las muñecas. Un cable eléctrico salía del enchufe de encima del lavabo y desaparecía en la bañera. El fotógrafo de Identificación Judicial había reconocido a Lola y la saludó con un respetuoso «buenos días, comisaria». En ese momento, el hombre se contorsionaba en el estrecho cuarto de baño para hacer fotografías del escenario con todo detalle. En el salón, Jérôme Barthélemy tomaba declaración a Yvette y a Lady Mba. Se oían los murmullos entremezclados con sollozos.

El fotógrafo cedió el sitio a otro funcionario que Lola no conocía. Este empezó a tomar huellas dactilares y Lola se apartó para dejarlo trabajar. Fue a la cocina, se fijó en que había una cazuela sobre el fuego apagado, dos cebollas peladas y un ramo de perejil en la encimera. Yvette había abierto la tienda a las siete, como siempre, y había regresado a casa hacia las doce para preparar la comida. Lola la imaginaba cocinando algún guiso para su novio, justo antes de descubrirlo electrocutado en el cuarto de baño. Abrió la ventana y fumó un cigarrillo. Luego, telefoneó a Ingrid, le contó lo sucedido, y le confirmó que no había rastro de robo con fuerza. Se dibujaba un escenario. José estaba bañándose cuando sonó el timbre de la puerta. Fue a abrir en albornoz. Su agresor lo tumbó con un golpe preciso en la sien, arrastró el cuerpo hasta el cuarto de baño y lo esposó. Luego esperó a que recobrara el conocimiento antes de electrocutarlo con el secador de pelo de la casa.

—¿Están seguros de que se encontraba consciente en el momento de la electrocución?

—No estamos seguros de nada. Sin embargo, hay huellas en las muñecas y el suelo del baño está lleno de agua. Lo que demuestra que peleó para intentar salir de la bañera. Imaginamos que su agresor lo amenazaba con el secador.

—¿Y por qué fue tan cruel?

—Buena pregunta. Hay una posible respuesta: para que hablase. Barthélemy piensa como yo. O José no sabía nada, y por eso lo electrocutaron, o bien confesó y por eso lo mataron.

—Sí, porque sabía demasiado.

—Por ejemplo.

—Pero ¿qué podía saber que justificase una muerte tan horrible?

Alguien llamó a Barthélemy. Lola siguió los movimientos de la casa. Dos técnicos, vestidos con monos plastificados, habían cortado las esposas y se encontraban a cada lado del cuerpo, ya rígido. Lo habían tumbado en una camilla. Uno de ellos señalaba la pantorrilla del muerto.

—Vaya cicatriz, teniente. No es muy reciente, pero causa efecto.

—¿De qué tipo?

—Urticaria muy aguda. Característica del contacto con algún tipo de cnidario que se encuentra, principalmente, en los mares del hemisferio sur.

—¿Y en un francés comprensible?

—Una medusa, teniente.

Barthélemy se volvió hacia Lola. En el gesto, Lola vio un acto reflejo, heredado de la época en la que trabajaban juntos y, a menudo, hablaban en silencio. Esta vez ya no podía callarse. Tenía que revelar a Jérôme Barthélemy todo lo que sabía sobre Louis Manta. En definitiva, Ingrid no se había equivocado al entusiasmarse con las historias de medusas. La americana había mencionado una herida en el antebrazo derecho del tipo bruñido con forma de patata de color parduzco. José tenía una cicatriz similar, pero en la pantorrilla izquierda. Dos hombres, dos amigos de Louis Manta, dos heridas, una única especie de medusa. Y además, de los mares del Sur. Demasiadas coincidencias.

En lo que concernía al protegido de Lady Mba, la suma de lo que sabían de él era inferior a los datos que desconocían. Entonces, más que nunca, Lola se dio cuenta de ello. Aún no había atrapado al aprendiz cuando ya salía de su campo de acción para pasar al de la policía. Louis Manta y su improbable alias iban a aparecer en un atestado, negro sobre blanco, y con varias copias. Y esos documentos aterrizarían en el despacho del comisario Jean-Pascal Grousset. Un comisario ya enfurecido. Lola buscó alguna cita para dinamitar el alquitrán, pero no la encontró.

Capítulo

20

Lady Mba no podía creer lo que estaba viendo. Por lo general, la música de Touré Kunda y su ritmo de la región de Casamance triunfaban sobre todas las personas de carácter irritable, pero ese hombrecillo con una escuálida sotabarba ladraba como un gozque, y le importaba un bledo saber si asustaba a sus fieles clientas que, además de ponerse guapas, deseaban tranquilidad en un día de julio asfixiante. El hombrecillo vociferaba y, además, tenía la mala costumbre de repetir las preguntas, a las que sólo cambiaba algunas palabras. Resultaba agotador escucharlo mucho tiempo seguido.

Echó una mirada hacia el Salón Massa y comprobó con horror que la tigresa enferma llevaba un vestido nuevo, centelleante, que le marcaba demasiado el cuerpo, y que seguía toda la escena a través del escaparate, con aspecto de estar divirtiéndose tanto como una bruja en un aquelarre. Lady sintió que le flaqueaban las piernas, así que fue a sentarse en el sillón de cebra, fuera del alcance de la vista de la maldita arpía. De pronto, se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar que, dos semanas antes, José lo había reparado, porque la señora N’Diop se había quejado de que no rodaba bien. Se echó a llorar.

—¡Ay, señora, la gazmoñería no funciona conmigo! Se dice que tenía un empleado trabajando en negro. Incluso que era aprendiz de peluquería. Un tal Louis Manta. No lo niegue, tengo mis fuentes.

—Señor comisario, Lady Mba no hizo nada malo —intervino una de las peluqueras—. Sólo quería ayudar a salir adelante a ese chico. Louis no era un ilegal, simplemente un trabajador provisional.

—¡Provisional, Dios mío! Señorita, no estoy interrogándola a usted sino a su jefa. Gracias. Continuemos, señora Mba. Sus pequeños chanchullos de tráfico de mano de obra me interesan únicamente porque se relacionan con un asesinato. Usted conocía a la víctima. Del mismo modo ha llegado a mis oídos que también explotaba a José Borel. Es mucho para un único empresario. Debe confesarme inmediatamente dónde se oculta Louis Manta. He sabido que Yvette Colin, precisamente la novia de Borel, los tuvo escondidos a él y a Louis Manta en su casa, durante una temporada.

Lady Mba no conseguía dejar de llorar. Al mismo tiempo, temía que la terrible tigresa entrara en su salón de belleza para disfrutar del espectáculo. Intentó pensar en algún monólogo cómico, pero los últimos programas que había visto en la tele no le dejaron una impresión indeleble: estaba sin munición. Sentía que las lágrimas iban a convertirse en sollozos, en unos lamentos tan grandes como los de la pobre Yvette el día de la tragedia.

Se volvió hacia la señora N’Diop. Esperaba que la cotilla del barrio se metiera en la conversación y dijera la verdad al malvado policía de pequeño formato, sin ahorrarse ni una de sus frases —para una vez que necesitaba su talento de charlatana de la tribu—, pero la vieja clienta leía Amina con aplicación y con su vieja cabeza llena de bigudíes debajo del secador.

Lady Mba fue consciente de que su prima Céline se había arrodillado junto a ella y de que le daba golpecitos en el brazo. Esa muestra de cariño era muy de agradecer, aunque Lady Mba pensó que tendría el efecto contrario, esto es, que ablandaría aún más su pobre corazón y abriría completamente las compuertas de su tristeza. La dueña del Féeries levantó la cabeza con un esfuerzo sobrehumano e incorporó el busto para respirar unas profundas bocanadas de aire. Durante ese tiempo, el policía seguía hablando como si fuera el inventor de las zalemas. Gracias a esa incorporación imprevista, en su línea de mira se cruzó una peluca de color azul. Una de las más bonitas de su colección. Una de las que pensaba regalarle a Ingrid Diesel. Al fin encontró la idea que iba a salvar su honor.

Imaginó que sus peluqueras la ayudaban a sujetar al gozque policíaco, a atarlo en el sillón de cebra y a teñirle la barba de azul, con uno de esos tintes de primera calidad que se mantienen al menos seis meses, salvo en las raíces, por supuesto. El poder de la imaginación le permitió esbozar una sonrisa.

—¡Señora, por su expresión, compruebo que pretende burlarse de mí! Le advierto que no entra dentro de sus posibilidades.

Lola caminaba en dirección al Féeries de Dakar absorta en sus pensamientos. Habían transcurrido varios días desde la muerte de José, pero el cuerpo aún seguía en el instituto anatómico forense. Esa mañana, Barthélemy la había despertado muy pronto. La policía había encontrado huellas de Louis Manta en el cuarto de baño de Yvette Colin y, principalmente, en el enchufe del secador. Aunque Louis no fuera su verdadero nombre y no estuviese fichado en ningún sitio, su alias había salido a la superficie: el técnico que se ocupaba del caso resultó ser el mismo que había trabajado con la cinta adhesiva y el grafito. En la época estival, ese joven de gran celo sustituía a la mayoría de sus compañeros que estaban de vacaciones, y se hacía con todos los informes calientes. «¡Nos ha perjudicado bien ese arribista!, ¡ay, si lo hubiese sabido!», había suspirado Barthélemy.

Evidentemente, habían comprobado que Louis no tenía cuarto de baño propio y que utilizaba el de sus caseros de la manera más natural del mundo, lo mismo que el secador de pelo, lo que no evitaba que el Enano de Jardín se hubiera dejado llevar por sus iluminadas sospechas. Fundamentalmente, las había deducido del hecho de que cometer un asesinato con un secador de pelo concordaba muy bien con un aprendiz de peluquería. Por eso, el empleado de Lady Mba encabezaba la lista de sospechosos del caso José Borel. Lola se percató de que había hecho falta que muriese el chapuzas para que, al fin, le pusiera el apellido después del nombre. Barthélemy certificaba que José Borel nunca había sido fichado.

Lola no tuvo el reflejo de mirar a través del escaparate antes de entrar en el Féeries. Se dio de bruces con un Grousset de rostro convulsionado.

—¡No me faltaba más que usted!

—Buenos días, comisario. ¿Una ya no puede ir a la peluquería?

—¡A otra, señora!

—Lady Mba es mi estilista y hoy es lunes.

—¿Y?

—Pues que los lunes me toca lavado y marcado.

—Pues no, señora Jost. Este lunes le toca estar retenida.

—¿Quiere llevarme a la comisaría?

—No le daré la oportunidad de montar un escándalo. Sé que aún tiene contactos misteriosos, en el Ministerio del Interior.

—No divaguemos, comisario. Entonces, reitero mi pregunta: ¿va a llevarme a la calle Louis-Blanc?

—Usted regrese a su casa. A quien me llevo es a su peluquera. Bueno, quiero decir a Lady Mba.

—Se da cuenta: ha admitido que es mi estilista.

—Usted y yo nos veremos las caras en otro momento. Sé de buena fuente que la peluquera la contrató por algún asunto relativo al aprendiz. ¡Pues bien, esta payasada se ha terminado! Lola, si vuelvo a verla metiendo las narices en este caso, vivirá su particular batalla de Berezina.

—¿Una fiesta con usted? No gracias. Y preferiría que no mencionara ni a Napoleón ni mi nombre de pila, comisario Grousset.

Lady Mba salió del Féeries con la cabeza muy alta. Fingió no reparar en que Clarisse Rengwa la provocaba plantada delante del Salón Massa. La africana llegó a esbozar una sonrisa, y Lola le hizo la V de la victoria. También habían salido a la calle las peluqueras y las clientas, quienes gritaban palabras de aliento a su jefa y amiga. Lola la tranquilizó diciéndole que en la comisaría había un teniente que era amigo suyo. Él se ocuparía de que la estancia en la calle Louis-Blanc fuera en las mejores condiciones posibles. La prima Céline le hizo un resumen de la conversación de Lady con Grousset. En definitiva, el comisario sabía que tenía trabajando a Louis Manta y a José Borel sin contrato.

—¡No hay que adivinar quién le ha ido con el cuento! —añadió Céline mirando fijamente a Clarisse Rengwa.

Por su parte, Lola se volvió hacia la novia de Massa. Esta llevaba un mínimo e inverosímil vestido que centelleó cuando le dio la espalda para entrar de nuevo en el Salón Massa. Lola se sorprendió imaginando una varita mágica que mandara a aquella arpía al corazón del invierno esquimal.

Capítulo

21

Al día siguiente, a última hora de la tarde, Lola, Ingrid y Maxime acompañaron a Yvette Colin al entierro de José en el cementerio d’Issy-les-Moulineaux. De regreso a París, Maxime anunció que cerraba el restaurante al público y que quedaba abierto sólo para los amigos. Cenarían juntos, en recuerdo de José. Jadiya, la mujer de Maxime, estuvo un rato en la reunión, y luego subió a su casa para cuidar a su hijo.

Lola servía vino a Yvette, quien se mostraba pálida pero serena. La antigua comisaria le aconsejó que comiera un poco y le explicó que Lady estaba en el Belles, aunque fuera con el pensamiento. Según Jérôme Barthélemy, la peluquera soportaba con valor su retención. Yvette estaba muy agradecida al joven teniente y esperaba que no se expusiera demasiado. También a ella la había interrogado el comisario Grousset en persona y este le había parecido un mandón; no confiaba en que ese hombre pudiera sacar adelante la investigación de la muerte de José. Lola la tranquilizó. Durante el altercado en la peluquería, el comisario no había mencionado las huellas de Louis que habían obtenido en el cuarto de baño. Estaba demasiado contento por tener un sospechoso y no deseaba que las altas esferas se enterasen de que la antigua comisaria Jost había aportado su granito de arena al caso. Como de costumbre, pretendía apropiarse de los méritos ajenos. En esas circunstancias, se cuidaría muy bien de remover el asunto de la insubordinación de Barthélemy. Grousset no era ningún genio de la investigación, pero en lo que a hacer carrera se refería, tenía una extraña inteligencia natural.

El grupo estuvo hablando del barrio y del modo en que José se había hecho querer. Yvette dijo que lamentaba mucho que Louis no participase en la reunión. José y él se habían hecho muy buenos amigos, pese a la diferencia de edad. Algo que no le sorprendía porque, tanto el uno como el otro, resultaban igual de difíciles de entender. Lola notó una pizca de amargura mezclada con el dolor. La novia de José le tendió un sobre y le explicó que dentro había un artículo de prensa. José debía de haberlo recortado sin que ella se diera cuenta. Yvette lo encontró en el trastero, entre las cajas de herramientas.

—Lola, ya lo leerá. Yo no entiendo nada. De hecho, tengo la sensación de que, en general, nunca entendí nada de José.

—¿Cómo se conocieron?

—Necesitaba poner estanterías en el trastero. Se lo comenté a Gabin Massa porque, dado que él había renovado su salón de belleza, pensé que conocería a algún buen carpintero. Al día siguiente apareció José.

La conversación adquirió un matiz menos personal. Ingrid hizo todo lo que pudo para caldear el ambiente frío como un témpano. Le ofreció a Yvette una serie de masajes relajantes. Lola se preguntaba de qué trataría el recorte de prensa. Había dejado el sobre encima del banco corrido y no se atrevía a abrirlo en ese momento porque Ingrid había proporcionado algo de luz en el horizonte. Cuando Maxime se disponía a acompañar a Yvette, les dijo a Ingrid y a Lola que podían quedarse allí el tiempo que quisieran.

Lola descubrió un artículo corto de Le Parisien. Relataba un suceso acontecido el 5 de julio, en el puerto deportivo del Arsenal. Un alto ejecutivo de una fábrica de material de jardín, jubilado, propietario de un velero, se había suicidado después de disparar contra dos oficiales de la Brigada Fluvial. El piloto de la zodiac había muerto; su compañero resultó gravemente herido y permanecía en coma en el hospital militar de Val-de-Grâce. Según el testimonio del ocupante de otro barco, el suicida se encontraba en estado de embriaguez en el momento de los hechos. Lola hizo el cálculo. El suceso estaba fechado quince jornadas antes. Tal vez, el mismo día en que Maxime le había pedido ayuda para encontrar a Louis. Se sirvió un dedo de calvados.

—Lola, hay algo que me da vueltas en la cabeza. Es sobre las medusas. Ya sé que parecen obsesionarme, pero…

—Cuéntame. Yo también empiezo a verlas por todas partes.

—De entre todas las personas que pueden estar expuestas a que les pique una medusa, los submarinistas tienen muchas posibilidades. Sobre todo, si usan esos trajes de buzo que dejan los antebrazos y las pantorrillas al descubierto. En mi país se les llama shorties. De manera que hay una conexión.

—¿Tú crees? Por el Sena no hay medusas, y si José Borel hubiera sido un poli de la Fluvial lo sabríamos.

—Quizá mereciese la pena hacer una visita a esa brigada.

—Con medusas o sin ellas, lo que sí vale la pena conocer es por qué José guardaba el recorte de ese suceso. No obstante, será complicado.

—Why?

—En su delirio paranoico, el Enano de Jardín cree que tengo «contactos misteriosos en el Ministerio del Interior». Algún amigo me queda allí, pero ninguno en la Fluvial.

A Lola no la había engañado su instinto. Las dos amigas entregaron la documentación al ordenanza, las registraron, y esperaron más de una hora en el pasillo de uno de los barracones flotantes de la Fluvial a que el comandante Jacques Brière tuviera a bien recibirlas. El lugar no carecía de encanto. Albergaba una vitrina que contenía algunos poéticos objetos usurpados al Sena. Entre otros, un medallón con el retrato de una bella mujer con falsos aires de protagonista de París bajos fondos, armas enmohecidas, como una metralleta, un casco de la Wehrmacht, algunas dentaduras, dos planchas de acero, un cuerno de caza y un caballo balancín con unos bonitos ojos de cristal. Ingrid mataba el tiempo mirando los tablones de anuncios en los que aparecían los turnos de los equipos. Al fin apareció un oficial joven que las condujo a un despacho cuyos grandes ventanales daban a la bocana verde del puerto deportivo.

Un hombre de cabello gris se inclinaba sobre unos documentos. Cuando levantó la cabeza, Lola pensó que tenía un rostro sorprendente, aunque no había estirado los cigomáticos desde la última película de Max Linder.

—Comandante Jacques Brière. Buenos días, señoras. Sólo puedo concederles unos minutos. Díganme qué les trae por aquí.

Lola había pasado un buen rato al teléfono hablando con la secretaria del comandante y le había explicado su investigación con todo detalle. La excomisaria, imperturbable, expuso el asunto por segunda vez bajo la atenta mirada del oficial.

—Señora Jost, usted ha formado parte del Cuerpo Nacional de Policía. Tengo sentido del corporativismo, por eso acepté recibirlas. Por desgracia, y usted no lo ignorará, estamos en estado de alerta máxima. No es un buen momento. En cualquier caso, hay algo más enojoso aún.

Con esto, el jefe de los hombres rana volvió a sumergirse en su silencio de océano Ártico.

—¿Más enojoso?

—Mi secretaria ha pedido referencias al oficial que la sustituyó en su cargo, a la cabeza del distrito X. El comisario Jean-Pascal Grousset no ve con buenos ojos que una antigua compañera se inmiscuya en sus investigaciones. Yo me pongo en su lugar.

—Comandante, no pretendo faltar al respeto a nadie. Mi único objetivo es ayudar a un joven de mi entorno que, sin duda, se encuentra en peligro. Desde el asesinato de José Borel, estoy convencida de que Louis Manta no ha desaparecido por una ventolera que le dio. Nunca somos demasiados para luchar contra el tiempo ni para ayudar.

—Yo opino lo contrario. Sus acrobáticas interconexiones no hacen sino enmarañar la investigación. Señora, deje trabajar a la policía. Eso es lo más razonable.

—¿Acrobáticas interconexiones? Comandante, no estoy muy segura de comprender su alusión.

—En esta Brigada los accidentes son escasos, pero ocurren. El cabo Charly Borel fue herido en acto de servicio por un civil en plena crisis de demencia. En consecuencia, nada le permite plantear la menor relación entre ese hecho y la muerte, criminal o no, de su hermano.

Lola sintió cómo, junto a ella, a Ingrid le recorría un escalofrío. A todas luces, la amiga americana hacía un gran esfuerzo para no lanzar un grito de victoria. El comandante Brière no tenía ni idea de la revelación que acababa de hacerles. Lola no insistió más. Permitió que el austero oficial le leyera la cartilla y precisara, con palabras escogidas, que había que saber retirarse a tiempo, incluso después de varias décadas al servicio del Estado. Les devolvieron la documentación y se vieron subiendo el muelle Saint-Bernard bajo el ardiente sol del mediodía. Aun así, un viento tórrido les traía algunas bocanadas de aire fresco procedente del Jardín Botánico. Intercambiaron una sonrisa cómplice. Un barco-bus se acercaba al puente de Austerlitz cortando las ondas largas y claras del Sena. Lo adelantó una zodiac de la Brigada, que navegaba disparada hacia Bercy con tres hombres a bordo. Lola señaló el puerto del Arsenal.

—¡El buzo de la Fluvial al que hirieron en ese accidente que conmocionó a todo un puerto deportivo se llama Charly Borel!

—¡Y el chapuzas del canal de Saint-Martin asesinado en la bañera de su casa se llamaba José Borel!

—Y el tontorrón del comandante Brière creía que estábamos al tanto de los lazos familiares. ¿No te parece bella la vida, Ingrid?

—Magnífica. ¿Cuándo vamos al puerto deportivo?

—No más tarde de ahora mismo.

Capítulo

22

Cruzaron el puente de Austerlitz y atajaron por el puente de Morland para llegar a la capitanía del Arsenal. El práctico del puerto, un cuarentón bigotudo, charlaba animadamente en inglés con un navegante que quería alquilar una amarra para un mes. La radio marítima chirriaba a su espalda. Una rubia con uniforme, sentada delante del cuadro de mandos de la esclusa que separa el Sena del puerto, vigilaba el paso de una gabarra acondicionada como barco de recreo. Lola se fijó en el vídeo de vigilancia y se preguntó si las cámaras habrían grabado la agresión a los oficiales de la Fluvial.

Una vez se hubo marchado el navegante, el práctico les atendió. Llevaba una placa con su nombre: Pierre Dujardin. A Lola le pareció que el nombre se adecuaba al personaje, simpático y relajado. Un agradable contraste respecto al comandante Brière. La antigua comisaria no dudó en contarle la verdad. Empezó por la desaparición de Louis, siguió con la muerte de José Borel, y terminó con el dato que descubrieron, por medio de una entrevista con el severo comandante de la Fluvial, de la agresión a Charly Borel, hermano de José. Al cabo de un rato, Lola se dio cuenta de que la ayudante del práctico casi se había olvidado de las pantallas y la escuchaba con interés.

—Es la primera vez que prestamos un servicio a dos detectives aficionadas —dijo Pierre Dujardin con una sonrisa encantadora—. ¿No es así, Lucette? Y mira que vemos pasar a gente.

—¡Y de todas partes del mundo! —añadió Lucette—. Pero ¿qué relación hay entre el aprendiz que ha desaparecido y los chicos de la Fluvial?

—Quizá ninguna —respondió Lola—. Sin embargo, no lo sabremos hasta haberlo comprobado.

Ingrid consideró que había llegado el momento de sacar la foto de Louis y su compañero.

—No conozco al joven, pero el otro es Charly —afirmó el práctico—. Dios mío, resulta extraño verlo tan sonriente. Pobre hombre. Pensar que él está en coma y Xavier, su compañero, ha muerto.

Lola sintió la mano de Ingrid como la garra de un águila sobre su antebrazo. Estuvo a punto de gritar de dolor, pero no obstante prefirió soltarle una patada seguida de una mirada. Una vez más, Ingrid hacía esfuerzos sobrehumanos para dominarse. Dujardin no se había fijado en su maniobra y tendía la foto a su colaboradora.

—Conocemos a Charly de toda la vida. Un chico cordial bajo un aspecto rudo.

Lucette devolvió la foto a Ingrid e intercambió una mirada con su jefe.

—Si he entendido bien, ¿el joven que buscan conocía a Charly y a su hermano? —preguntó el práctico—. ¿Y agredieron a ambos con pocos días de diferencia?

—¡Eso es! —respondió Ingrid con una voz demasiado entusiasta.

Lola le dio otra patada y se lanzó a un monólogo medido. Antes de la muerte de José, la desaparición de un joven aprendiz de peluquería no captaba la atención de casi nadie. Desde el asesinato, Louis, al fin, había despertado el interés de la policía, pero no cabía duda de que esta no le daría la oportunidad de ofrecer su versión. Saber qué le ocurrió a Charly Borel, aunque su agresión no guardara ninguna relación con la muerte de su hermano, tal vez aclarase una historia que se complicaba día tras día.

—En el Arsenal nunca habíamos visto un asunto tan oscuro como este. ¿Verdad, Lucette?

—Joachim Mounier, el patrón del barco que disparó, parecía un tipo estupendo. Alquilaba el amarre por años, vivía plácidamente en el Marsouin. Tenía sus buenos sesenta años y una gran inclinación por la botella, pero no por la violencia.

»Montones de gorrones venían a aprovecharse de su generosidad. Por supuesto, desde lo que ocurrió, no hemos vuelto a verlos.

»De vez en cuando, sus vecinos se quejaban por el alboroto, pero nada importante. Además, en esos casos, Mounier los invitaba a la fiesta y todo el mundo se divertía.

—Parecía gustarle la vida que llevaba —añadió Dujardin—. Una vida en el Sena.

—¿Quiere decir que vivía en el barco todo el año?

—Exacto. Y en rara ocasión salía.

—Lo cual era gracioso, porque tenía un estupendo GPS —apostilló Lucette.

—¿Un GPS?

—Sí, un sistema de posicionamiento global. Un chisme conectado a un satélite que permite calcular la longitud y latitud. En pocas palabras, un instrumento indispensable para no perderse en el mar. A Mounier le encantaban los artilugios.

—Así es —dijo Dujardin—. Si en alguna ocasión sacaba la embarcación del puerto, no era para ir muy lejos.

—¿Es decir?

—De vez en cuando, se iba a pasar la noche al Fuego, la barcaza discoteca del muelle Panhard-et-Levassor. Y regresaba tan contento a puerto. Borracho, pero navegando en línea recta. ¿Se dan cuenta? Era una de esas personas a las que les gusta la vida tranquila y sus pequeñas costumbres.

—¿Disparó a los buceadores sin motivo alguno?

—Un ataque de locura —continuó el práctico del puerto, encogiéndose de hombros—. Un disparate tremendo, porque Charly y él eran amigos. Joachim Mounier lo llamó a la Brigada, hacia las diez y media de la noche, para que viniera a pescarle la llave del barco que se le había caído al agua. Cuando Charly y Xavier llegaron en la zodiac, Mounier disparó primero a Xavier, el piloto; luego abatió a Charly, que estaba a punto de sumergirse, y, a continuación, volvió el arma contra sí mismo.

Lola miró los monitores e interrogó con la mirada a Dujardin.

—Sé lo que piensa. Pero esas cámaras sólo graban el tráfico de barcos en el canal, no las entradas y salidas de las embarcaciones de recreo.

—¿Y ustedes no escucharon los disparos?

—En verano, capitanía cierra a las diez de la noche.

—¿Y los otros navegantes?

—Díganme, ¿están seguras de que no son unas periodistas tomándome el pelo? En esta época, el tema de la inseguridad preocupa mucho a los medios de comunicación. El Arsenal era un sitio tranquilo hasta ese suceso, y confío en que vuelva a serlo.

—He sido comisaria de Policía y mi única ambición es ayudar a la gente de mi barrio. También a mí me gustaría que los amigos de Louis recuperasen la tranquilidad de espíritu.

Puso su viejo carné de policía sobre el mostrador. Pierre Dujardin lo miró un instante y volvió a sonreír. Un marino con acento alemán entró para recoger el correo. Dujardin se lo dio y aguardó hasta que salió de capitanía. Luego se dirigió a Lola.

—El patrón del Amazonia escuchó varios disparos seguidos. Pero, como no es un héroe, esperó un poco antes de sacar la nariz por la cubierta de su barco. Cuando vio a Xavier derrumbado en la zodiac, llamó a la Fluvial. De entre los barcos que amarran cerca del Marsouin, era el único que se encontraba allí. A esa hora y en esta época del año, los navegantes prefieren ir a cenar a un buen restaurante antes que dejarse devorar por los mosquitos. Les comprendo.

—¿Cómo salió Charly de aquella?

—Quedó flotando a la deriva. El propietario del Amazonia se tiró al agua y lo sacó. Luego le tomaron el relevo sus compañeros de la Fluvial. Dentro de su desgracia, Charly tuvo suerte. Bueno, hasta ahora, porque parece ser que los médicos del Val-de-Grâce se muestran muy escépticos.

—Pierre, ¿no crees que lo mejor sería ponerlas en contacto con Martin?

—¿Y quién te dice que quiera hablar con ellas?

—Desde lo que le sucedió a Xavier, Martin ha cambiado.

—Eso es cierto —dijo el práctico—. Incluso a veces me digo si no estará volviéndose un místico.

—¿Quién es? —preguntó Lola.

—Martin Chalais es el compañero oficial de Charly Borel. Aquella noche debería haber estado de servicio, pero se encontraba enfermo. Por eso le sustituyó Xavier, un novato. No tenía más que diecinueve años.

—Martin suele ir con asiduidad al jardín que domina el puerto —dijo Lucette—. Y espera, siempre en el mismo rincón del césped.

—¿Qué espera?

—Ni idea —continuó Dujardin—. Pero fui a comprobar su punto de observación. Da exactamente al Marsouin.

Capítulo

23

De entre todos los lugares que ofrece París, el cabo Martin Chalais había elegido precisamente el jardín del Arsenal. Antes de acomodarse en un banco a la sombra, Ingrid y Lola observaron el puerto desde arriba. En la cubierta del Marsouin sólo quedaba una tumbona, sobre la que alguien había abandonado una guitarra.

Se escuchaba el canto de los pájaros y del riego automático. Ingrid, con los ojos cerrados, olía el aroma de la hiedra y de los rosales húmedos. El murmullo del agua había refrescado el ánimo de Lola y la excomisaria reflexionaba. Al teléfono, la voz del cabo Chalais había sonado clara y pausada. Lola, por su parte, no le ocultó nada respecto a la investigación, ni tan siquiera la frialdad del comandante Brière. Martin aceptó citarse con ellas sin dudarlo. Lola suponía que el práctico del puerto le había advertido respecto a su llamada, al tiempo que le anunciaba la muerte de José Borel. La mujer sintió una presencia y volvió la cabeza. Un hombre delgado y pálido la miraba, de pie, detrás de la pantalla verdosa de una pérgola. Sacudió a Ingrid, quien se incorporó bostezando.

—¿Martin Chalais?

Asintió con la cabeza pero no se movió. Las dos amigas se dirigieron a su encuentro e intercambiaron un apretón de manos. Lola se excusó por obligarlo a remover malos recuerdos.

—No importa. Enséñeme la foto del joven de quien me ha hablado.

»Es un amigo de Charly. Fue a verlo a la Fluvial en varias ocasiones. La última vez, comió con nosotros. Nos llamaron para un servicio. El chaval debía esperarnos, pero cuando regresamos, se había marchado. Charly pareció molesto. ¿Creen que tiene algo que ver con la muerte de José?

—¿Quién le ha dicho eso?

—Sólo es una impresión. Siempre parecía estar sin un euro, y nunca dejaba de apretar los dientes. Charly quería que entrase en la Fluvial, pero al crío no parecía entusiasmarle la idea. Nunca he confiado en ese tipo de jóvenes pelados demasiado tranquilos.

—¿Por qué?

—Porque no tienen nada que perder.

Martin mantenía la foto en la mano. Ingrid le explicó que, probablemente, estaba hecha en Indonesia.

—No sabía que el crío ese lo hubiera ido a visitar.

—¿Charly vivió allí?

—¡Ya lo creo! Hasta llegó a abrir un club de submarinismo. Hará más o menos dos años. Pero se hundió.

—¿Por qué?

—Problemas de dinero, creo. Cuando regresó de Indonesia, Charly solicitó reintegrarse en la Fluvial. El comandante Brière no dejó escapar ni una oportunidad para incomodarle. Le sentó fatal que pidiera una excedencia y luego se reincorporase como si nada. Sin embargo, él estaba en su derecho. En la última temporada, Brière logró que su trabajo de zapa diera resultado.

—¿Qué quiere decir?

—Recuerdo un servicio en primavera. Un coche había caído al río junto a una barcaza. Charly subió el cuerpo de una mujer. Cuando la vio, se puso rígido, lívido, como una auténtica estatua de sal. Creía que iba a desvanecerse. Le pregunté qué le pasaba. La muerta se parecía a una chica que él había conocido.

—¿Era la primera vez que reaccionaba de ese modo?

—Por supuesto. Los chicos de la Fluvial sabemos que para mantener el puesto no hay que mezclar el trabajo con la vida privada. Si uno empieza a decir que un cadáver se parece a su hija o a su hermana, va por mal camino.

Lola pensaba; Ingrid se le adelantó.

—¿Y si Charly la hubiera conocido de verdad?

—Le habría hablado de ello al capitán Schmitt, el responsable de la investigación.

—¿Y no dijo nada?

—Nada.

—¿Y a usted le habló de ello más tarde?

—No; sin embargo, me daba perfecta cuenta de que aquello le rondaba en la cabeza.

—¿Sabe cómo se llamaba la ahogada? —preguntó Ingrid.

—Nunca lo supe. El capitán sólo nos dijo que buscaban a una chica rubia de veintisiete años. Quería que husmeáramos por los alrededores del Fuego, porque allí fue donde la vieron por última vez…

—¿Ha dicho el Fuego? —continuó Lola.

—Sí, la discoteca amarrada al muelle Panhard-et-Levassor.

—¡Pero si es la barcaza de la que nos habló el práctico del puerto! —reaccionó Ingrid—. La sala de fiestas que solía frecuentar Joachim Mounier.

—Si, sólo hay un Fuego —dijo Martin Chalais—. Mis compañeros investigaron a Ermeling y Léonard, los propietarios, pero no recordaban a Mounier. Según ellos, su discoteca funciona tan bien que reconocer a ese pirado sería como encontrar una aguja en un pajar.

Miró a las dos mujeres, primero a una y luego a la otra, como si esperase de ellas una dolorosa verdad; luego se volvió hacia el Sena.

—Si ese día yo no hubiera estado con una maldita gripe, Xavier seguiría vivo. Y quizá Charly no estuviese en coma. Lo más probable es que hubiera percibido las intenciones del chalado de Mounier.

—Parece ser que Charly y él eran amigos.

—Sí, incluso Mounier le prestó dinero para montar el club de submarinismo.

—¿Mucha cantidad?

—No lo sé. De todos modos, Mounier disfrutaba de una posición acomodada. Soltero, jubilado… Una vez se hubo comprado la embarcación, bueno, y una pistola, parecía no saber qué hacer con el dinero.

—¿De qué calibre?

—Nueve milímetros Nosorog. Seis balas en el cargador, cincuenta metros de alcance. Los de balística no tienen ni idea de cómo y cuándo se hizo con ella. Gracias a las estupendas habilidades de la mafia albanesa, hoy en día cualquiera puede comprarse lo que sea.

—¿Qué hacía un ejecutivo de material de jardín, jubilado, con un revólver? —preguntó Lola.

—Quizá tuviera miedo de que le entrasen a robar en el barco —sugirió Ingrid.

—De ahí a disparar contra dos buzos, y uno de ellos amigo… —replicó Lola—. ¿Los de balística saben si la zodiac estaba lejos de la embarcación?

—No, entre tres o cuatro metros. Así que, figúrese, aun borracho, les disparó como a patos de feria.

—¿Cómo se sabe que estaba borracho?

—El ordenanza fue muy claro. Cuando llamó a la brigada, Mounier estaba borracho.

—¿Encontraron residuos de pólvora?

—Sí, en la mano derecha —respondió Chalais—. Fue Mounier quien disparó. Y no cabe más que una explicación. La venganza de un borrachuzo paranoico.

—Si todos los enamorados de la botella se dedicaran a pegar tiros a diestro y siniestro, París estaría sembrada de cadáveres.

—Mounier debía de pensar que Charly no quería devolverle la pasta.

—¿Y así era?

—No, Charly es legal. Incluso había empezado a pagarle. Quizá fuera por una mujer.

—¿Piensa en alguna mujer en particular?

—No, Charly está divorciado, pero no habla nunca de su vida privada. Sólo es una suposición. Por fuerza, Mounier ha de tener algún motivo.

Les contó el mismo cuento de la llave caída al mar, que ya habían oído al práctico.

—Es probable que Mounier tirase la llave al agua para hacer que Charly fuera a buscarla —continuó—. La Fluvial encontró realmente la llave bajo el Marsouin. Además, llevaba el arma encima, preparada para disparar. Fue premeditado.

—¿El patrón del Amazonia los oyó discutir?

—No, parece ser que Mounier disparó a mis colegas en el momento en que llegaron. Sin previo aviso. Después, se dio cuenta de dónde se había metido y se suicidó. A mí me parece coherente. Sólo necesito tiempo para admitirlo.

Un demente en estado de embriaguez atacó al cabo Borel y a Xavier, su compañero. En cuanto a José Borel, un asesino frío y metódico, con una o varias preguntas que plantearle antes de eliminarlo, lo había electrocutado. No se vislumbraba ninguna relación entre los dos casos Borel. Sin embargo, los datos recabados no eran pocos. Para entonces ya sabían que José Borel tenía un hermano, que también mantenía relación con Louis Manta. Una relación bastante estrecha porque el joven fue a visitarlo a Indonesia y conservó fotos de él, aunque guardadas en un chiribitil. ¿Por qué ocultar esa relación? Igualmente, José escondía el artículo que relataba la agresión a Charly. ¿Por qué habría de silenciar delante de sus allegados la existencia y el coma de su hermano? ¿Quién iba a creer que Louis hubiera conocido a José cuando llegó de incógnito al barrio si era amigo de Charly desde hacía varios años? En el momento en que Louis desapareció, ¿por qué José no había dicho que el joven conocía a su hermano? Incluso fingió no reconocer a Louis ni a Charly en las fotos de Indonesia. Por otra parte, estaba el Fuego. Joachim Mounier frecuentaba la barcaza. En el muelle Panhard-et-Levassor, a Charly, un hombre con experiencia, casi le da un ataque al sacar a una mujer ahogada del río. «Cuando la vio, se puso rígido, lívido, como una auténtica estatua de sal».

—Deberían interrogar a Lydie —añadió Martin Chalais.

—¿Lydie?

—La exmujer de Charly. Quizá conociese a Louis Manta. Hace tiempo vivía en el bulevar de Clichy.

Chalais observaba continuamente el Marsouin. Ingrid se había contagiado y adoptó la misma postura. Lola no creía que Martin tuviera nada de místico. No iba allí a conversar con fantasmas sino más bien a espiar a los vivos. Ella, en su lugar, habría actuado del mismo modo. Las dos amigas salieron del jardín para dirigirse hacia el bulevar de la Bastille.

—En mi opinión, Chalais espera a que alguno de los gorrones que se ponían las botas a cuenta de Mounier vaya a merodear por los alrededores del Marsouin.

—¿Y que así le informe sobre el móvil del patrón?

Lola asintió con aire pensativo. A continuación, llamó a Información. Lydie Borel no había cambiado de nombre ni de dirección. Se citaron con ella a última hora de la tarde en el bulevar de Clichy.

Se instalaron en un balconcillo que dominaba un paisaje de tejados y chimeneas. Lydie Borel había logrado encajar allí un montón de plantas, un importante trabajo de jardinería, y hasta una tumbona. Le propuso a Lola que se instalara junto a Ingrid en una silla de jardín de hierro forjado. Lola seguía pensando en la cubierta del Marsouin, en la tumbona y en la guitarra. ¿Cómo un marinero de agua dulce, adicto al far niente y a la botella, iba a convertirse en una bestia sedienta de sangre? Lydie Borel debía de haberse hecho la misma pregunta. En ese momento, la exmujer de Charly hablaba de él con voz pausada. Un hombre que había alimentado un sueño durante toda su vida y, súbitamente, decidió realizarlo.

—Entonces, Charly lo dejó todo: trabajo, amigos, a su mujer. De cualquier modo, las cosas no iban muy bien entre nosotros. José y él reunieron todos sus ahorros y lo que les faltaba se lo pidieron prestado a Mounier. Y se marcharon. Abrieron un club en Manado, un puerto de la isla de Célebes, en Indonesia. Parece ser que es un paraíso para los amantes del submarinismo. Yo nunca entendí qué interés tiene arriesgar el pellejo entre tiburones y barracudas, pero escuchar a Charly era sublime.

—¿Funcionó el club?

—Al principio, sí. Pero no duró mucho.

—¿Qué sucedió?

—En primer lugar, la competencia. Allí hay muchos clubes de buceo. Y luego, murió un cliente. Después de aquello, Charly perdió toda su credibilidad. Los aficionados practican el submarinismo desde el Atlántico hasta los confines del Pacífico, pero, con Internet, el mundo es muy pequeño.

—¿Ese accidente no tendría alguna relación con un picotazo de medusa? —preguntó Ingrid—. José y Charly tenían el mismo tipo de cicatriz.

—No, un cliente desapareció en el mar. José, Charly y Max pasaban todas sus vacaciones en los mares cálidos, donde los contrataban para dar clases de buceo. En una de esas ocasiones fue cuando les atacó ese bicharraco. En la gran barrera de coral australiana, hace cuatro o cinco años. Pero eso no los desanimó. Y como las vacaciones al sol no les parecían suficientes, hicieron la gran apuesta. Esperen, tengo algo para ustedes.

Se dirigió al salón y regresó con una serie de cuadernos, explicando que eran las últimas anotaciones de buceo del cabo Borel.

—Desde que regresó de Indonesia, Charly se alojaba en los barracones de la Fluvial, mientras esperaba encontrar un piso. Y, por supuesto, eso no le gustaba a Brière.

—¿Tan mala relación tienen?

—Brière sólo piensa en el trabajo. Creo que hasta pasa los fines de semana en el museo de la Marina, para escribir un libro sobre la historia de la Marina Fluvial. En resumidas cuentas, ese tipo es cualquier cosa menos divertido. Así que, ante la prohibición de meter bultos en la Brigada, Charly se vio obligado a dejar sus cosas, momentáneamente, en mi casa. Tengan: es para ustedes.

Lola la miró con aire interrogativo.

—Leyendo estos documentos, entenderán mejor cómo es Charly. Me han informado del asesinato de José. De manera que me pregunto…

—¿Qué? Adelante.

—No imagino a Mounier disparando contra Charly y matando a un crío de diecinueve años.

—¿Qué le hace dudar? ¿La amistad entre Charly y Mounier?

—Entre otras cosas. Conocía a Joachim Mounier. No era un mal tipo. Y Charly no es de esa clase de personas que se aprovecha de los demás. Mounier no tenía ningún motivo para pensar que Charly no le devolvería el dinero.

—¿Y un asunto de faldas?

—Siempre es posible. Sin embargo…

—¿Sin embargo?

—Charly no rompió conmigo para volverse a poner otra soga al cuello. Y Mounier no es del tipo de hombre que echa a perder su apacible vida por una mujer.

Lola le enseñó la foto de Charly y Louis.

—Ay, sí, es Louis. Había olvidado al pequeño Nodier.

—¿Nodier?

—Sí, el hijo de Max, el mejor amigo de Charly. Empezaron sus carreras en la Fluvial juntos. Cuando Max enfermó de cáncer, Charly le prometió cuidar de sus hijos. Louis siempre ha malvivido con trabajillos y subsidios de desempleo. Charly se lo llevó con él a Manado para convertirlo en un auténtico submarinista. ¡Qué buenos eran esos dos!

—Al fin remonta Louis a la superficie —dijo Ingrid—. ¡Un efecto extraño!

Lola, que había recuperado el vigor con las revelaciones, se sentía tentada a explorar un poco más el mar de posibilidades.

—Louis tiene una hermana —soltó—. ¿Sabría dónde podemos encontrarla?

—No; la perdí de vista.

—¿Y su nombre?

—Agathe. Pero esa chica no es ningún regalo.

—¿Por qué?

—Me parecía tan exaltada como Louis todo lo contrario. Sin embargo, Charly nunca hace las cosas a medias. Protegió al chico y seguramente le tendió la mano a su hermana mayor. Si lo hizo así, cometió un craso error. Agathe llevaba grabada en la mejilla la palabra «problemas». Era evidente, no obstante, que Charly no quería darse cuenta.

—¿En francés no se dice «grabada en la frente»? —preguntó Ingrid con su espontaneidad habitual.

Lola echó una mirada un poco irritada a su compañera antes de escuchar la respuesta de Lydie. Las dos amigas supieron que Agathe Nodier tenía una cicatriz con forma de espiral en la mejilla derecha. Y que su madre fue quien le hizo la herida con uno de los quemadores de la cocina.

—Apenas había llegado a la adolescencia y ya coleccionaba chicos. Creo que quería demostrarse a sí misma que su madre no le había robado toda su belleza. Agathe era una chica guapa, herida, con mucha rabia dentro.

—Al menos la tenía —suspiró Lola.

Al salir de casa de Lydie Borel, bajaron por el bulevar de Clichy, en silencio.

—¿Te has planteado la posibilidad de que Louis no sea tan inocente como parece?

—Por supuesto, sobre todo si está tan herido como su hermana. No se me olvida que a Charly lo agredieron poco tiempo después de que Louis desapareciese. Y más tarde, le tocó el turno a José. Eso sin contar con el hecho de que los tres participaron en el mismo proyecto en Indonesia y que este se hundió por culpa de un accidente.

—De todos modos, Louis nunca utilizó la navaja.

—Aún no.

—Al fin conocemos su verdadero nombre; sin embargo, llega un poco tarde, ¿no es así?

—Exacto. No puedo pedirle nada a Barthélemy. El Enano de Jardín anda ojo avizor. Una vez más, vamos a tener que poner todo de nuestra parte. Te propongo una vuelta por el muelle Panhard-et-Levassor.

—«Poner todo de nuestra parte», Lola, ¿significa hacer algo muy cansado?

—En mi opinión, extenuante. Preferiría relajarme en mi casa, con mi puzle a medias, y con un vasito de oporto en lugar de moverme por una discoteca. No obstante, más vale vencer a la medusa en caliente.

—En Francia hay unas expresiones increíbles.

—No es así.

—Pues a mí no me disgusta vencer a la medusa y poner todo de nuestra parte.

—Y siendo tú, a mí no me sorprende.

Capítulo

24

Lúgubre —dijo Lola.

—A mí me gusta bastante.

Acababan de aparcar en un paisaje de contenedores y obras. Los plataneros del muelle Panhard-et-Levassor se agitaban bajo la inesperada y escuálida brisa, que Ingrid respiraba con la nariz al aire y el torso curvado como si fuera una reconfortante borrasca de Finisterre. Más allá del parapeto de piedras blanquecinas, a poca distancia del puente de Tolbiac, la silueta del Fuego, enmarcada por una guirnalda eléctrica azulona, brillaba sobre el agua oscura.

—Parece una macroesmeralda en un estuche de terciopelo gigante —dijo Ingrid atónita—. Hemos hecho bien viniendo.

Lola le devolvió una sonrisa en lugar de un comentario. La amiga americana había recorrido mucho mundo antes de echar raíces en París, aunque, en determinadas ocasiones, parecía una chiquilla recién llegada de los pastizales de Wyoming. Era enternecedora.

Se encaminaron por la rampa de acceso que conduce al puerto de Tolbiac. El enorme portero que se encontraba en la entrada del Fuego no se movió ni un milímetro, pero las siguió con la mirada. Llevaba un curioso moño, en lo alto de la cabeza, que parecía raquítico en comparación con su cuerpo de sumo. No tenía un aspecto muy alegre. Continuaron hasta el aparcamiento, pegado a la barcaza. Estaba lleno y se veían coches de lujo además de una Harley tuneada con llamas. «La discoteca funciona tan bien que reconocer a ese pirado sería como encontrar una aguja en un pajar». El comentario del cabo Chalais se diluyó. Una pareja, inmaculada y en amigable conversación, bajaba la rampa de la mano. El hombre les lanzó una fría mirada y caminó por la pasarela. Enseñó una tarjeta al portero sumo y subió a bordo con su compañera, dejando escapar una bocanada de música electrónica. Ingrid se quedó con la boca abierta cuando descubrió unas alas en su espalda que batía suavemente. En la base, se apreciaban unas impresiones sanguinolentas.

—What the fuck! Parece que hubieran amputado a unas cigüeñas.

—Un efecto muy logrado —admitió Lola.

Un cartel anunciaba: «Noche de ángeles y demonios». Lola estudió la vestimenta de Ingrid un instante: un pantalón vaquero que parecía haber vivido cuarenta y dos París-Dakar y una camiseta que dejaba entrever sus encantos. Ingrid hizo lo mismo: su voluminosa camarada llevaba un vestido gris y un cinturón que la hacía parecer una asistenta del ejército soviético.

—Como todo el mundo vaya disfrazado, vamos a lograr un éxito rotundo —suspiró Lola—, de esos de los que daría lo que fuera por no vivir.

—Mantén la esperanza. Si llegas a gusto a cualquier sitio, la gente percibe buenas vibraciones y te aceptan.

—Mejor no hablemos.

—Y aún más. Piensa con mucha fuerza que estás disfrazada de ángel. Y de pronto, ¡abracadabra!

—¡Abracadabra!

—Apareces disfrazada de ángel, en la cabeza de la gente.

—Brillante y, probablemente, muy científico —suspiró Lola—. Bueno, ya basta de bromas, al abordaje.

Avanzaron por la pasarela y Lola enseñó su antiguo carné de policía al sumo. El sujeto lo miró, echó una ojeada de arriba abajo a Lola, hizo lo mismo con Ingrid, dejó un momento en suspenso, dibujó una mueca que debía de ser su versión de una sonrisa y con un gesto de la barbilla señaló la dirección de la puerta.

La discoteca estaba tan abarrotada como la noche del Juicio Final. En la pista, criaturas angelicales y diabólicas formaban una ola compacta. Todas las mesas estaban ocupadas. Ingrid y Lola repartieron codazos para llegar hasta la barra, un acuario gigante y luminoso donde se agitaban unos peces abotargados. Cuando Lola los vio hizo una mueca.

—Peces koi —explicó Ingrid.

—¿Criados con uranio enriquecido?

—Es la versión asiática de nuestro pez rojo.

—Prefiero las carpas juguetonas tatuadas en tu espalda.

Mientras charlaban, Lola se fijó en la lista de cócteles que aparecía escrita, con tiza, en una pizarra. «Tequila diabólico, Daiquiri algodonoso, Sortilegio, Paraíso». Los precios eran aún más repulsivos que los peces obesos radiactivos.

—Ingrid, hay algo que no te he dicho.

—¿Qué? ¿Renuncias al puzle y al oporto? ¿Te conviertes al budismo?

—Estamos en la lista de espera.

—What?

—He llamado por teléfono antes de venir. Los jefes están demasiado ocupados como para recibirnos.

La información no pareció alterar a la americana. Un tenebroso camarero con el pelo grotesco les preguntó qué querían beber. El único detalle de color: un 666 adornaba su frente.

Apuntó las bebidas —dos aguas minerales— con aspecto burlón y fue a rebuscar en las cámaras.

—666 es el número del anticristo —cayó en la cuenta Ingrid, al cabo de un instante—. Vaya maléfico disfraz.

—Y sobre todo, muy económico.

El ingenioso camarero regresó con una botella de agua con gas y una cubitera. Había rodeado el cuello de la botella con una servilleta blanca y puso en la barra dos copas. Las sirvió, con el rostro impasible, y se largó esbozando un bailecillo.

—Si no estuviéramos en una misión especial, haría que se tragase la cubitera. Con los cubitos de hielo incluidos. ¿Desde cuándo uno está obligado a consumir alcohol en las discotecas, Ingrid?

—¿Y si utilizamos su sentido de la provocación para conseguir una entrevista con los jefes?

—¿Tienes un plan?

—No.

—Yo sí.

Lola hizo una seña al camarero. Este llegó haciendo la misma ola ondulatoria. La excomisaria dejó un billete de cien euros encima de la barra.

—Joven, quédese con las vueltas. Pero, a cambio, sírvanos otra botella de agua.

—¿A esta le huele el tapón? —preguntó el insolente, al tiempo que se metía el billete en el bolsillo a la velocidad de un batir de alas de murciélago.

—Exacto. Y además, por las molestias, me gustaría decirles dos palabras a sus jefes.

—No quería molestarla, señora…

—Tranquilícese, es un asunto personal. Y como parece muy eficaz le compro un billete.

—¿Un billete?

—De su circo personal. Y les monta un numerito. En dos palabras, apáñeselas para que nos reciban.

El camarero titubeó; les preguntó si de verdad querían otra botella de agua; recibió una respuesta negativa y se dio media vuelta. En esta ocasión sin ondulaciones.

—¡Pero bueno! —exclamó Lola—. No nadaremos en la abundancia, pero tenemos nuestra dignidad.

Las recibió un sesentón con barba, rechonchete, incluso barrigudo, vestido de blanco desde la camisa, sin cuello, hasta las sandalias, y con un diamante en la oreja, en un despacho amplio y fresco, donde las vibraciones electrónicas no eran más que un ligero murmullo. Se recogía el pelo de druida en una coleta y fumaba un puro que debía de ser de tan buena calidad como su sistema de insonorización y su instalación de aire acondicionado. Para ser sinceros, tenía la tez demasiado morena y los dientes demasiado blancos. Lola también se fijó en el revestimiento de caoba decorado con sables. Ingrid creyó sumergirse en una piscina de humo acre.

—Carl Ermeling.

—Lola Jost. Y ella es mi compañera, Ingrid Diesel. Le he llamado preguntando por Joachim Mounier.

—Ya caigo. La comisaria que lamenta haberse jubilado.

Lola respondió a ese golpe bajo enarcando flemáticamente una ceja.

—Sin embargo, no debe de encontrarse en mala situación económica. Arthur me ha dicho que le ha dado una obscena propina para que le pusiera en contacto conmigo. No valía la pena.

—¿No?

—Arthur inventa todos los cócteles de la casa y gana un montón de pasta con las propinas. Por otra parte, no es sólo un camarero, es el hermano de mi socio. Todo esto para decirle que un poco de respeto no sería perjudicial.

—Si quiere una dosis de respeto, se la regalo. No obstante, tengo una ligera inquietud. Al contrario que a mis compañeros en activo, me cuesta creer que no recuerde a Joachim Mounier.

—Sin bromas.

—¿Tiene muchos clientes que llegan en velero?

Ermeling dejó escapar una ligera sonrisa muy poco alegre.

—Tocado. ¿Un güisqui?

—¿Por qué no?

Ermeling sacó un escanciador de la mesa y preparó cuatro vasos. Lola levantó una ceja, esta vez interrogante. Se percató de un movimiento a su derecha: un huevo gigante y oscuro giraba lentamente sobre su base, despidiendo humo. Ingrid y Lola descubrieron a un hombre de unos treinta años, con el cabello rebelde, vestido con ropa negra y amplia. Ingrid apostó por una sencillez carísima y quizá firmada por Yohji Yamamoto. La camisa se abría sobre un torso con los músculos definidos, donde brillaba una medalla de oro sujeta con una cadena. Sentado en la postura del loto dentro de su óvalo negro, también él fumaba un enorme puro. No se dignó presentarse. Estiró las piernas dejando ver los pies descalzos, hizo que su sillón rodara hasta Ermeling, cogió el vaso y recobró su postura cerca de un ojo de buey.

—Primero me gustaría entender por qué ese tal Mounier les excita tanto —dijo Ermeling, como si nadie hubiera interrumpido su conversación con Lola.

La expoli le habló de la búsqueda de Louis Nodier-Manta y de su misteriosa relación con un hombre, Charly Borel, cabo de la Brigada Fluvial, al que Mounier hirió gravemente.

—Los tipos de la Fluvial me hicieron esas preguntas exactamente en dos ocasiones. Mi respuesta sigue siendo la misma: apenas recuerdo a ese hombrecillo. Arthur lo trató más que yo, parece ser que quemaba el dinero a espuertas.

—¿Mounier venía solo?

—No tengo ni idea.

—¿Se le ocurre un motivo por el que hubiera podido disparar al buzo y matar al piloto de la zodiac?

—Le digo lo mismo que a sus colegas: no tengo ni repajolera idea.

—Sin embargo, al buceador sí lo conocía.

Ermeling esbozó otra sonrisa seca antes de tirar del puro. «¿Cómo puede uno meterse esa guarrada en los pulmones?», se preguntó Ingrid, quien se moría de ganas de abrir un ojo de buey. Le lanzó una ojeada al tipo del sillón. Mantenía la pose y la miraba detenidamente, sin ninguna vergüenza.

—Él fue quien sacó el cuerpo de una de sus clientas.

—¿Y? En el puerto de Tolbiac y en el del Arsenal, en el río rebuscan los mismos hombres rana. Pregúntele a Abel.

—¿Quién es Abel?

—Mi socio. —Ermeling interrogó al otro hombre con la mirada. A este no pareció gustarle que le interrumpiesen el estudio de la estética de Ingrid.

—Mismos tipos, misma zona. Así es, exactamente, Carl.

—¿Se da cuenta?

Lola asintió con aspecto tranquilo. A continuación, se levantó y observó las armas colgadas en el revestimiento. Las katanas japonesas se mezclaban con los sables de estilo imperial. El conjunto debía de valer una pequeña fortuna. Algunas fotos de chicos viriles, sudorosos y sonrientes, con traje militar y casco de camuflaje aligeraban el ambiente. Alentada por la excomisaria, Ingrid también se levantó y fue a hacer lo que llevaba soñando hacía largo rato: abrir un ojo de buey.

—Interesante su colección.

—Siempre me han gustado las artes marciales.

—¿Las de ayer y las de hoy?

—Es una de esas raras prácticas que no pasan de moda, ¿no?

—Su discoteca funciona muy bien —continuó Lola.

—Efectivamente, el Fuego tiene mucho éxito.

—No obstante, la historia de la ahogada no ha debido de ser una buena publicidad.

Ingrid se había inclinado para respirar el aire de la noche mientras escuchaba la conversación con una oreja. Notó que le agarraban la camiseta. Dio media vuelta. En su sillón ovoide y móvil, Abel levantó las manos al cielo.

—No te alteres, todo marcha bien.

—¿Quién le ha dado permiso para manosearme?

—Yo no manoseo, me informo. Ya decía que te había visto en algún sitio.

—¿De qué habla?

—De tu tatuaje. Eras la stripper estrella del Calypso.

—Debe de confundirme.

—Imposible. Conozco todos los espectáculos de calidad de París. Es mi trabajo.

—Una comisaria y una stripper jubiladas. Alucinante —dijo Ermeling—. ¿Qué es exactamente lo que buscan?

Lola no insistió. Dejó el vaso intacto sobre la mesa y le hizo un gesto a Ingrid para que la siguiera.

—Un minuto —les cortó Léonard, sujetando a Ingrid por el antebrazo.

—Suélteme.

Léonard rebuscó en un bolsillo. Ingrid se puso rígida. Sacó un billete, lo deslizó por su escote y la soltó.

—Estoy de acuerdo con Carl. Arthur no necesita tu propina…

La música distorsionó el final de la frase, Ermeling acababa de abrir la puerta de par en par. Lola le regaló una mirada glacial antes de salir del despacho, con Ingrid tras sus talones. Ambas desandaron el camino entre súcubos, arcángeles y criaturas híbridas. Ingrid se frotaba el antebrazo dolorido. La manaza de Léonard le había dejado el recuerdo de una presa metálica.

—Lo siento, Lola. Si hubiera sabido que reconocería mi tatuaje…

—No importa. Hace falta algo más para desanimarme.

Ingrid paró en seco la marcha. Agarró a Lola y le señaló la pista de baile. Lola soltó un juramento. Vestida con un traje de color amarillo fuerte y con un atrevido escote, o más exactamente, con dos pañuelos de nariz que se unían en un aro dorado a la altura de la cintura, Clarisse Rengwa se contorneaba con ligereza.

—Al país de los esquimales —rezongó Lola— y mejor dos veces que una.

Sin embargo, Ingrid ya se unía a la mesa de Gabin Massa, que les hacía señas.

—Está contenta —dijo el peluquero, señalando a Clarisse—. Nos han hecho descubrir un lugar interesente.

—Era la hora de sacar a la tigresa y se ha dicho a sí mismo: ¡ale hop!, tecno para todo el mundo —soltó Lola.

—Estaba en el coche cuando, en un semáforo, las he reconocido. He decidido seguirlas, pese a las protestas de Clarisse. Cuando mi novia ha comprendido que entraban en una discoteca, se ha ido a bailar sin hacer más preguntas.

—¡Hay que ver adónde conducen el azar y los semáforos!

—Hacía unos días que quería hablar con ustedes, pero no en el barrio ni delante de Lady. Además, no aparecen en el listín telefónico.

Soltó un discurso tranquilo pero firme. En resumen, remover cielo y tierra en busca de Louis no era la mejor estrategia. Si querían ayudar al chico, puede que lo más sencillo fuera esperar a que él regresase una vez hubiera pasado la tormenta.

—¿Me daría una definición de la palabra «tormenta»?

Lola le mostró su máscara de gato con los ojos semicerrados; a cambio él sólo le ofreció una sonrisa de esfinge.

—Maxime asegura que usted nació en el barrio de Saint-Denis. Igual que José, Charly y Mistinguette —continuó la antigua comisaria.

—¿Maxime sabe eso?

—También dijo que conocía el barrio como la palma de su mano. ¿Sabe dónde se esconde Louis?

—Lola, sé que Lady está retenida en comisaría. Y que eso no era necesario. Sin ánimo de ofenderla, creo que han ido demasiado lejos.

—Respecto a la retención de Lady, quizá debería hacerle algunas preguntas a Clarisse. El comisario Grousset ha recabado información de primera mano. Y no ha sido gracias a su poder de deducción. Sin ánimo de ofenderlo, le deseo una feliz velada.

En el momento en que salían del Fuego, Ingrid se volvió hacia Gabin Massa. Un Gabin Massa petrificado.

El Twingo estaba aparcado delante de un vallado de obra cubierto de pintadas. Lola se fijó en un Fuck the keufs[2], en letras doradas, que no había visto cuando llegaron. Ingrid se sentó al volante y, con la mente en blanco, escuchó cómo Lola analizaba la situación. Aún sentía la mano de Léonard en su espalda. Había estado en un tris de tirarle el güisqui a los ojos.

—Te propongo que nos organicemos de la siguiente manera. De momento, dejamos al Fuego entre paréntesis. Tú buscas información en Internet sobre el mundillo de los submarinistas, para localizar a Louis Nodier y a su hermana, y, de paso, sobre el misterioso accidente de Manado. Yo, por mi parte, me centro en los cuadernos de Charly Borel.

—Vale. ¿Nos vamos a casa?

—No, pasamos aquí la noche, que se está muy bien.

—Are you kidding?

—¿A ti qué te parece?

Oyeron el ruido de un motor ronronear y ambas volvieron la cabeza en la misma dirección. Para Ingrid, era el típico ruido de una Harley. Un motorista oscuro, que circulaba sin casco, enfiló por el muelle en dirección al puente de Bercy.

—No se ve nada con esta iluminación polvorienta. ¿Quién era ese tipo? ¿Arthur, el brillante camarero?

—O Abel Léonard que, al fin, ha salido de su huevo —respondió Ingrid, al tiempo que introducía la llave en el contacto—. Los dos hermanos tienen la misma complexión.

—Y el mismo estilo sobrio y oscuro —admitió Lola—. ¡Ay!, algunas noches me gustaría ser una criatura nictálope.

—¿Es argot?

—Pues no, Ingrid. Es la capacidad de ciertos animales para ver de noche. O una enfermedad en los ojos de algunos humanos.

—¡Aún peor que la visión al revés de Sacha, la vidente!

Capítulo

25

Ingrid dedicó un día y parte de la noche a navegar por Internet y a enviar correos electrónicos a muchos aficionados. Recopiló un montón de anécdotas de los más bellos lugares del mundo, pero ningún testimonio respecto a Louis Nodier, los hermanos Borel o algún accidente en el mar de la isla de Célebes. Intentó entrar en los arcanos del PADI, el organismo australiano más reconocido en materia de submarinismo, y lo único que obtuvo fue una migraña y los mismos ojos de conejo albino de Sacha Klein. Entonces, cambió de táctica y se olvidó del ordenador para dejar que su mente flotara.

Según Lady Mba, Louis había nacido en el barrio de la Cité de la Musique, donde vivió casi toda su vida. Si su padre pasaba su tiempo de ocio dedicado al submarinismo de recreo, quizá comprara los equipos en las tiendas del barrio. La sonrisa de Ingrid se esfumó. Improbable. Con total seguridad, un buceador de la Fluvial se equipaba en las tiendas reservadas para profesionales. Sin embargo, tal vez Max Nodier hubiera repartido anuncios por las tiendas especializadas, para ofrecer sus servicios a los clubes que pudieran contratarle durante el verano. Estudió el listín telefónico. Entre clubes y tiendas, en la capital, había unas treinta direcciones. Decidió registrar París en el sentido de las agujas del reloj. La investigación arrancaba en la calle Longchamp, en el distrito XVI.

La quinta tienda de la lista se encontraba en la avenida Bolívar, justo delante de un jardincillo. Un ejército de trajes de neopreno colgaba del techo en filas muy apretadas. Mil pancartas ofrecían ofertas a precios rebajadísimos. Ingrid comprobó una vez más que flotar como un delfín exigía pertrecharse igual que un astronauta. Repitió el rollo, que ya tenía muy ensayado, a la dependienta. Habló de Max Nodier, de los hermanos Borel, de Manado, y para ofrecer algo más, dejó la foto de Louis y Charly sobre el mostrador.

La dependienta dijo que el rostro de Louis le parecía familiar, hasta que la llegada de un cliente que buscaba un ordenador de buceo la interrumpió. Se ocupó de la venta. El cliente quiso un traje húmedo de cuatro milímetros y un chaleco estabilizador, un descompresor, un cinturón de lastre, un tubo, unos escarpines, unas aletas y tablas de inmersión. Precisó que ya tenía gafas y una navaja de tobillo. Le pareció más razonable comprar el equipo de oferta. La dependienta se tomó su tiempo para proporcionarle la felicidad. El cliente se marchó al cabo de unos cuarenta minutos con dos bolsas llenas hasta reventar.

—¿Y las botellas? —preguntó Ingrid con una gran sonrisa.

—Por lo general eso se alquila in situ.

—Estaba bromeando.

La dependienta estudió la foto de nuevo.

—Estoy segura de haberlo visto. ¿Pero dónde? ¡Ay, esto me enfurece! ¿Ha dicho que se llamaba Nodier?

—Sí. Louis.

La dependienta introdujo el nombre en el ordenador, aunque sin éxito. Ingrid le propuso que lo intentara de nuevo con «Borel» y luego con «Manta». No obtuvo mejores resultados.

—Ese hombre no ha comprado nada aquí —dijo decepcionada.

Aún abrió algunos ficheros antes de volverse hacia una estantería que soportaba una fila de clasificadores.

—¡Ya lo tengo! —dijo, rebuscando en un clasificador azul—. Apareció de improviso, como el cliente de hace un momento. Pero su intención era exactamente la contraria.

—¿La contraria?

—El último cliente llegó con las manos vacías y se fue completamente cargado. Este al que usted busca se presentó con su material. No venía a comprar.

—¿Ah, sí?

—Lo vendía. Todo. La contabilidad de las ventas va aparte de la de las compras. Aquí está, lo tengo —dijo, mostrando un documento.

La dependienta había fotocopiado el carné de identidad de Louis Nodier. La copia carbonosa endurecía sus rasgos. La dirección que aparecía en el documento era el número 28 de la calle Solidarité, en el distrito XIX.

—Era material de ocasión pero bien cuidado —continuó la dependienta.

—¿Lo vendía caro?

—Se lo pagué honradamente. Sin embargo, me dio la impresión de que la cuestión económica no era tan importante. Parecía que quería deshacerse de aquello. Extraño en un submarinista. Sobre todo, con semejante nombre de guerra…

—¿Qué tiene de especial?

—Hace referencia a la raya manta. Un animal gigante, de vientre blanco, que se desplaza ondulándose como una vela. El sueño de muchos buceadores es cruzarse con una en los mares cálidos. Yo tuve esa suerte. Es bastante flipante.

—¿Un pez gigante?

—Puede alcanzar los siete metros y pesar más de una tonelada y, aun así, sigue siendo ágil. También lo llaman el diablo de los mares.

—¿Porque es peligrosa?

—Desde mi punto de vista es inofensiva, beneficiosa. ¡Es tan relajante verla avanzar! El nombre se lo debe a los dos cuernecillos. Y a las leyendas.

—¿Qué leyendas?

—Las que se pierden en la noche de los tiempos y relatan que una raya manta tiene el poder de arrastrar a los barcos hacia los abismos. O de impedir que los buscadores de nácar suban a la superficie, reteniéndolos en sus aletas con forma de alas.

Ingrid creyó estar escuchando a la responsable de la esclusa reproducir el sueño de Louis, como si ella estuviera a su lado, en la tienda. «Espérame, mi amor, quiero volar junto a ti. Tus alas son blancas. ¡Llévame contigo!».

Ingrid iba a salir cuando la dependienta la llamó.

—Recuerdo un detalle. Vendió casi todo su material.

—¿Casi?

—Dudó. Se quedó con el cuchillo y con el GPS en la mano. Al final, me entregó el GPS y me dijo que si no volvía a buscarlo en seis meses, podía venderlo. Aún está aquí, en la vitrina.

—¿Y el cuchillo?

—Se lo quedó. Se lo sujetó al tobillo delante de mí. Simplemente dijo: «De recuerdo». Y se marchó. Un chico extraño, pero no carecía de encanto.

Ingrid se bajó del metro en la estación Porte de Pantin, dejó a su izquierda la Cité de la Musique y cruzó en dirección a la calle Solidarité. Encontró una serie de edificios destartalados, observó los timbres y no vio ningún Nodier. Para entrar hacía falta marcar un código. Esperó a que abriese la puerta algún residente para colarse en la portería. Hizo acopio de valor y exploró todas las plantas. Alguno de los vecinos consintió en responder a sus preguntas. Ninguno de ellos recordaba a la familia Nodier.

Ingrid dio una vuelta por los comercios y descubrió al propietario de un café, en la calle Davi-Angers, que había conocido a Max Nodier y a sus hijos.

—Del pequeño, Louis, no había nada que decir: correcto, tranquilo. La hermana era más excéntrica. Me la he cruzado un par de veces por el barrio; está bastante desmejorada. Alcohol, drogas, no sé. Siempre va con chicos diferentes.

—Me han dicho que la madre la maltrataba. Hasta el punto de quemarle el rostro.

—¡Ah!, ¿sabe eso? La mujer de Max era una malvada, no lo dude, y de la peor calaña.

—¿Cómo pudo?

—Parecía muy melosa. Tenía una vocecilla suave y buenos modales. Evidentemente, yo sospechaba que le daba al jarro; era muy pequeñita y tenía la cara hinchada. Nunca venía a mi bar, aunque estoy seguro de que se ponía morada en su casa mientras Max estaba en el trabajo. Nadie hubiera creído que pegaba a sus hijos. Pensábamos que los golpes se debían a peleas con los chicos del barrio. También lo creía Max. Todos los sábados venía a tomarse un muscadet y hacíamos bromas al respecto. Luego nos hizo menos gracia. A la niña se le quedó la cara marcada. La única ventaja es que Max, al fin, comprendió lo que sucedía. Puso a su mujer de patitas en la calle.

—¿Se sabe algo de ella?

—Max no volvió a hablar de su mujer, pero la gente decía que el alcohol había acabado con ella.

—¿Y Max y sus hijos?

—El pobre hombre murió de cáncer, hace tres años. No sé qué fue del chico. La niña pasó por mi bar en una ocasión. Se había convertido en una mujer alta, rubia, de muy buen ver. La cicatriz era menos desagradable. Pero ella seguía igual de nerviosa, como una moto. Se mostró amable: Buenos días, señor Chenal, cómo anda de salud y todo eso. Jamás me había dicho algo parecido. Estaba con un chico guapo, de su edad, creo que mestizo. La cría parecía estar enseñándole el barrio de su infancia. Después de eso, nunca volví a verlos a ninguno de los dos.

Ingrid se marchó en dirección a la Cité de la Musique. «No sé qué fue del chico… La niña pasó por mi bar en una ocasión… nunca volví a verlos a ninguno de los dos». Los hijos de los Nodier habían cambiado su barrio por el mar de la isla de Célebes. Charly mantuvo la promesa que le había hecho a su amigo Max. Sin embargo, la aventura únicamente duró un tiempo. Louis había regresado a París con un alias, un homenaje a un animal poderoso, ágil e inalcanzable, y con todo el material que se dio prisa en revender como si fuese un mal sueño. Sólo se quedó con un cuchillo de submarinismo. ¿De recuerdo o porque sabía que venían tiempos duros y que tendría que protegerse? En cualquier caso, había retomado el curso de su vida. Su vida de antes de Charly y de Indonesia. Y, por todo bagaje, llevaba una guitarra y un quintal de tristeza. ¿Qué había ocurrido en Manado? Ingrid se preguntó si Lola, por su parte, habría avanzado algo, y en el bulevar Séruier aceleró el paso.

Cuando Ingrid llegó a la calle del Échiquier, eran casi las diez y caía la noche. Tenía las piernas dobladas por todos los kilómetros que había hecho durante el día. Llamó al interfono y, aun así, subió las escaleras de cuatro en cuatro. Apenas Lola le abrió la puerta, se lanzó con voz alegre:

—¡Manta es el nombre de un pez gigante! Una majestuosa raya de vientre blanco y aletas como alas. I’m so excited I could wet my pants!

—También es un lugar donde se practica el submarinismo —respondió Lola.

Le hizo un gesto a la americana para que la siguiese. En la mesa de la cocina tenía abierto uno de los cuadernos de Charly Borel. El croquis, bastante hábil, de un fondo marino, ocupaba la página de la izquierda. Allí se veía un muro de corales y abundante fauna multicolor. La página de la derecha estaba casi completamente cubierta de un texto escrito a mano, con una letra apretada y regular.

—Te presento a Manta Corridor —dijo Lola—. Pero te advierto, no es apto para personas enclenques.

Sólo un puñado de submarinistas experimentados conocía la existencia de ese arrecife sumergido. Era necesario saber descender deprisa; a determinadas horas del día las corrientes violentas de la superficie podían arrastrar a los novatos hacia alta mar. Luego había que avanzar por un corredor muy estrecho, entre dos paredes verticales. Al paraje, situado a cuarenta y cinco metros de profundidad, se llegaba a base de un esfuerzo continuo y atento.

—Según lo que escribe Charly, Louis descubrió Manta Corridor.

—Really?

—Charly describe Manta Corridor como una catedral líquida, de una belleza que te deja sin aliento. Allí acuden muchos tiburones, barracudas y atunes, aunque lo que más abunda son las famosas rayas manta. Como habrás adivinado, son las que dieron nombre al lugar.

—Lola, hay un elemento incomprensible.

—Si sólo hubiera uno, nos consideraríamos felices.

—Louis viaja a Manado para buscarse la vida, con su hermana y los Borel. Trabajan y bucean por placer, en lugares de ensueño. Uno de los más bellos lo descubre Louis. Ocurre un accidente. Cierran el club y el trío regresa a París y se separa. Louis vende su material. O, más exactamente, se deshace de él. Como si fuera un tipo asqueado que no piensa volver a bucear en su vida. Eso es lo que percibió la dependienta con la que hablé.

—Como un tipo asqueado o como un tipo que se encuentra implicado en el accidente y se siente culpable…

—Hasta el punto de que evita hablar de ello a la gente que conoce, el gran Majorel, Sacha Klein, Lady Mba, Yvette Colin…

—Hasta el punto de que decide cambiar de nombre.

—No entiendo por qué eligió «Manta». ¿Cómo iba a olvidar su pasado de submarinista con un alias que le recordase un paraje peligroso y magnífico?

—Espera un minuto, Ingrid. Quien dice lugar peligroso, dice riesgo de accidentes. ¿Manta Corridor o el Corredor de la muerte?

—¡Eh, no está mal! Yo no había llevado tan lejos el razonamiento.

—Bah, quizá extrapole.

Ingrid acarició el papel marcado del cuaderno. Frenó el índice en el vientre inmaculado de una raya y le dio un par de golpecillos. La americana imaginaba un buzo con el cabello rizado, los dientes separados sujetando un respirador, las burbujas plateadas de la respiración enfilando hacia la superficie, tan lejana como el remate de un edificio, aleteando para seguir al enorme animal, para mantenerse al ritmo de su danza, enroscado en la ondulación de las aletas. «¡Llévame contigo!».

—¿Adónde, Louis Manta? ¿Adónde?

Capítulo

26

Le dieron vueltas al problema en todos los sentidos, exploraron diversos escenarios, igual que el frigorífico de Lola, para encontrar algo con lo que hacerse un tentempié. Compartieron las provisiones y las hipótesis y no dudaron en abordar las posibilidades más peregrinas; incluso abrieron una botella de Corbières para darle gusto a Lola y alabaron una terrina campagnarde y un queso brie con un ligero aroma a avellanas. Ingrid quiso mordisquear dos zanahorias crudas y Lola no se lo tuvo en cuenta. No obstante, al terminar el improvisado y agradable pícnic, las dos amigas tuvieron que rendirse ante la evidencia. Se habían aventurado por múltiples lugares, desde una catedral líquida a la Cité de la Musique, desde un salón de belleza a una tienda de periódicos, del canal al metro, del despacho de un comandante psicorrígido al de un práctico portuario jovial, de la sonrisa a las lágrimas y, de momento, en el océano del misterio no se dibujaba ningún canal navegable.

—En semejantes situaciones, lo mejor es dormir con el asunto en la cabeza —afirmó Lola, al tiempo que guardaba la terrina en el frigorífico—. Es lo que haría un escolar que se enfrenta a un problema demasiado peliagudo.

Ingrid, pues, regresó a su casa. Había bebido tres vasos de Corbières, una cantidad a la que no estaba habituada, que debería permitirle dormir sin mayores dificultades bajo la colcha de las preguntas y las respuestas.

Llevaba unos minutos dándose un masaje en las piernas con una crema perfumada de ilang-ilang cuando sonó el timbre. Abrió la puerta a un hombre uniformado, con una gorra con visera y un voluminoso ramo de flores variadas. Se lo tendió con una cara envarada, se excusó y se marchó por donde había venido. Ingrid se preguntó si no estaría soñando. El cautivador perfume del ramo la devolvió a la realidad.

Arrancó el sobre grapado al envoltorio, lo abrió, leyó la tarjeta y, por un instante, se quedó mirando al vacío. Se puso en movimiento para colocar las flores en un jarrón antes de abandonar su casa.

El Daimler estaba aparcado al otro lado de la calle Faubourg-Saint-Denis, y el chófer apoyado en el capó. Las lunas ahumadas le ocultaban el interior. Cruzó la calzada, el conductor le abrió la portezuela trasera y se subió al vehículo.

Timothy Harlen sujetaba un vaso lleno de un líquido transparente en la mano. Vodka, sin duda, su bebida preferida. Brindó, sonriendo, y se dirigió a ella en su idioma.

—Estoy encantado de volver a verte.

Ingrid se limitó a cruzarse de brazos y mirarlo. Harlen le ofreció una copa que ella rechazó.

—He mantenido una conversación sobre ti con cierta persona.

—¿Con quién?

—Abel Léonard. ¿Le conoces?

—Es uno de los propietarios del Fuego.

—Me explicó que Lola y tú habíais ido a dar la lata a Carl Ermeling debido a una rocambolesca historia de un submarinista abatido por el patrón de un velero.

—Así es. Le echo una mano a Lola para encontrar a un joven del barrio. Es un amigo del buzo.

Ingrid nunca habría imaginado charlar tan tranquilamente con su antiguo jefe. Y hablarle de su amiga con un tono indiferente. Timothy Harlen la despidió porque se había atrevido a investigar, junto con Lola, a un buen cliente del Calypso, uno de los reyes de la noche parisiense, con una agenda social tan espesa como los cuadernos de buceo del submarinista Charly Borel. En aquella época, Harlen imaginaba que su cliente era honrado a carta cabal.

—No sé si es buena idea fastidiar a tipos como Ermeling y Léonard con esos asuntos.

—¿Por qué?

—Porque detrás del Fuego está el hampa.

—Lo mismo ocurre en todas las discotecas. Tú estás en buena disposición de saberlo.

—Hay hampas y hampas. Antes de las noches parisienses, la ropa de diseño y los puros cubanos, Ermeling y Léonard eran más bien de traje militar, cráneo rapado y tráfico de armas.

—¿Antiguos mercenarios?

—Y el que tuvo retuvo, puedes creerme. Son grandes aficionados al K-l.

—¿Ese nuevo arte marcial?

—Sí, el que convierte en nuevo lo antiguo. Combina las mejores técnicas de kárate, taekwondo, kung fu y me quedo corto. Se dice que algunos camorristas de poca monta que armaron jaleo en el Fuego lo lamentaron amargamente. Así que no te fíes. Ahora Ermeling y Léonard duermen en sábanas de seda y usan pendientes de diamantes, pero no se han ablandado.

—¿Qué quería Léonard?

—Primero tanteó a los camareros, luego me planteó la cuestión con aplomo.

—Sí, ya me di cuenta de que de eso no andaba escaso.

—Léonard lanza una nueva fórmula para el Fuego. La velada del striptease: una profesional hace su espectáculo y luego los clientes que quieran intentan competir con ella. Me ha parecido un espanto.

—Completamente de acuerdo.

—Y, cuando me preguntó si tenía algún inconveniente en que te contratara, le respondí que me molestaba. Se lo tomó bien.

Ingrid asintió. El Corbières de Lola, el masaje con ilang-ilang, la dulzura de la noche, todo la empujaba a dejarse llevar.

—Le expliqué que tenía intención de llamarte. Y que él acababa de precipitar los acontecimientos. Ingrid, quiero que vuelvas con nosotros. He de reconocerlo: los clientes te reclaman, y sin ti, todo resulta menos divertido. Además, comprendí que Lola Jost y tú habíais hecho un buen trabajo en el caso del suicidio de la falsa Britney Spears[3]. Y todo eso por amor al prójimo. Marie me lo explicó con todo detalle. ¿No dices nada? ¿Quieres pensarlo? Por supuesto, ni que decir tiene que te aumentaré el sueldo.

—No necesito pensarlo.

—No lo rechaces, lo lamentarías toda la vida. El Calypso es una discoteca única en su especie.

—Lo sé.

—¿Entonces?

—Sí, Timothy.

El dueño del Calypso le tendió la mano. Ingrid la estrechó.

—Vamos a celebrarlo al Fouquet’s con champán.

—Preferiría que me dejases en casa de Lola. Está a dos pasos.

—No me digas que vais a seguir jodiendo a Ermeling y Léonard.

—Por supuesto que no.

—Ingrid, ¿y a otros?

—Timothy…

—¿Sí, querida?

—Una cosa tiene que quedar clara. Al margen de mi trabajo en el Calypso, puedo hacer lo que me plazca y tú no te entrometerás.

—Si no afecta a mis clientes.

—Estamos de acuerdo.

—Y sobre el aumento, ¿no me preguntas nada?

—Confío en ti.

Lola estaba agachada delante del botellero y movía las botellas una detrás de otra.

—¡Por todos los diablos! Estoy segura de que aquí abajo hay champán.

—¡Lola, no importa! No hay obligación de beber; aún estoy completamente aquejada por culpa del Corbières.

—¿Alterada, quieres decir?

—Como tú prefieras.

—¡Chan ta ta chan! ¡El triunfal regreso al Calypso! Eso hay que celebrarlo. Y no de cualquier modo, sino ¡por todo lo alto! El champán me lo regaló Barthélemy por mi cumpleaños o en Navidad, ya no recuerdo. Esa maravilla no va a reírse de mí, puedes creerme. Aquí está. Y hay dos. ¡Magnífico!

Lola limpió las dos botellas con el bajo de la chaqueta del pijama y besó las etiquetas. Cerró el trastero y subió las escaleras con la energía de una jovencita. En tres palabras, Lola estaba exultante. Ingrid se dio cuenta de que se alegraba enormemente de que volviera a incorporarse al equipo del Calypso. Y el repentino interés de los dos exmercenarios por el striptease artístico no estropeaba su alegría.

Cuando entraron en casa, Lola anunció que metería las botellas en el congelador. Cual el tiempo tal el tiento. La vida era sorprendente. Tres explosiones de grisú, fuegos artificiales. Veinte bofetadas y un beso.

—Y pensar que parte de esta alegría se la debemos a la intervención del señor Léonard —dijo Lola.

—¿Qué vamos a hacer?

—Ya veremos. De momento, nada nos impedirá brindar por el gran regreso de Gabriella Tiger. Nada, ¿me entiendes?

Capítulo

27

Como todas las mañanas, el motor del barco lo despertó.

No le supuso gran esfuerzo levantarse. Se dirigió al pañol. El cocinero ya había preparado el café y buñuelos de plátano, que cubrió con papel film para no tentar a las ratas. En el Joséphine, sólo eran unos animalillos cómicos y tímidos, y bastaba un celofán para mantenerlos a distancia. Cogió un buñuelo, volvió a colocar cuidadosamente el papel film, se sirvió una taza de café y subió a cubierta. El alba teñía el horizonte de color rosa y el mar, ligeramente más oscuro, se estriaba en filos plateados. El capitán lo saludó con un gesto vago, sin cambiar la dirección de su mirada. Dio unos cuantos pasos hacia la cubierta trasera. Los marineros dormían envueltos en los pareos. Volvió sobre sus pasos. El barco enfilaba hacia el oeste y Manado Tua. Se apoyó en un mástil y contempló cómo el volcán crecía lentamente.

Los motores se detuvieron. Una nube de combustible quemado danzó sobre la cubierta antes de disolverse. Aguardó a que alguien fuera a reunirse con él y acabó por llamar a la puerta de los camarotes. Todo el mundo dormía; resultaba muy extraño. Cuando subió de nuevo a cubierta, el sol ya ardía y los colores se habían dulcificado. El macizo de coral asomaba con un círculo tembloroso; su color verde cortaba el azul profundo del mar de Célebes. Fue consciente de que no tenía ganas de esperar a que alguno de sus compañeros se despertase. Comprobó que el manómetro de la botella de aire comprimido indicara doscientos veinte bares y se lo colocó. Inspiró profundamente y saltó manteniendo las gafas y el descompresor contra el rostro. Como siempre, el agua le pareció deliciosamente fría. La visibilidad era excelente, al menos de unos treinta metros. Bajó paralelo a la pared de coral. Descubrió un banco de atunes plateados y miles de anémonas y peces payaso y tres tiburones pequeños de arrecife. Un ruido repetitivo parecía proceder de la superficie. Como si alguien golpeara rítmicamente con un instrumento metálico en una botella de aluminio. Era inútil prestarle atención: en el agua los sonidos se distorsionan y resulta imposible localizarlos con precisión. Continuó el descenso.

El agua se enfriaba. Consultó el medidor de profundidad y el manómetro: veinticinco metros, ciento setenta bares. Dejó atrás la gruta que había encontrado y se decidió a incordiar a un grupo de peces napoleón. El corredor se encontraba exactamente delante de él. Era demasiado estrecho para adentrarse tal y como estaba. Se quitó el chaleco estabilizador, en el que estaba sujeta la botella, lo colocó delante y se adentró por el pasadizo nadando sólo con las aletas. Recorrió unos veinte metros y desembocó en la excavación. Se puso de nuevo el chaleco. Los rayos de luz se filtraban por muchas chimeneas horadadas en la roca. Se dejó flotar controlando la respiración y giró lentamente sobre sí mismo para disfrutar de la belleza del lugar. Cientos de miles de algas blancas y corales multicolores tapizaban las paredes.

Sintió una presencia y se dio la vuelta. Había otro submarinista a unos diez metros. Llevaba aletas y gafas azules. Charly debía de haber despertado del coma y se había unido a él. Sin embargo, el traje del buzo era de un negro uniforme, mientras que en el de Charly estaba escrito su nombre en un semicírculo, a la altura del pecho. ¿Quién sería ese tipo? Cuando el Joséphine llegó no había ningún otro barco por los alrededores. Louis se unió las manos por encima de la cabeza, el signo oficial para preguntar si todo iba bien. El buzo no reaccionó. Louis aleteó hacia él. Le vio un cierto parecido con Vincent y tuvo una corazonada. El submarinista empezó a dar a las aletas a toda velocidad. Era una insensatez. Esos movimientos violentos lo obligaban a consumir demasiado oxígeno. Louis consultó sus instrumentos. Cien bares, cuarenta y dos metros. A esa profundidad, la reserva de aire disminuía muy deprisa.

Sintió un contacto en su pierna derecha. El buceador se había agachado allí sin que él lo viera pasar e intentaba arrastrarlo hacia abajo. Louis comprendió que era Vincent. Le hizo una señal indicando que tenían que ascender. Vincent empezó a tirar más fuerte. Louis intentó que no le venciera el pánico. No se dejaría arrastrar hacia el fondo. Sucedería todo lo contrario. En esta ocasión, él tiraría de Vincent hasta la superficie.

—Ven, Louis.

Louis no comprendía nada. Nadie podía hablar bajo el agua ni escuchar una voz. Y sin embargo, aquella era la de Vincent. Pero sus labios no se movían. Se limitaba a sonreír. De su descompresor no escapaba ninguna burbuja de aire. ¿Cómo era eso posible?

—No, vamos a subir, Vincent. Esta vez te salvaré.

Louis cayó en la cuenta de que él también podía hablar y hacerse entender. Vincent le respondió mostrándole su manómetro.

—Imposible, no me queda aire. Mira.

Louis comprobó que la botella de Vincent estaba vacía. Entonces, ¿cómo hacía para respirar?

—¿No te das cuenta de que ya estoy muerto?

Esta vez Louis no quería dejarse engañar. Él había enseñado a bucear a Vincent. A él le correspondía salvarlo. Y todo lo que ese idiota pudiera decir sobre esos métodos de sugestión de pacotilla no cambiaría nada el asunto; él lo subiría por las buenas o por las malas. Vincent tenía la botella vacía, así que ya no le serviría de nada. Tiró del buzo hacia sí, soltó el scratcb que sujetaba la botella y le retiró el descompresor de la boca. La botella brillante y las fijaciones descendieron lentamente, como un gran pulpo atraído por el abismo.

El rostro de Vincent carecía de expresión. Louis consiguió arrastrarlo hacia sí. Al menos, había dejado de gesticular y se dejaba hacer. Mientras su compañero atravesaba el corredor, Louis repitió la maniobra que había hecho hacía unos minutos: se quitó la botella y el chaleco y los empujó por delante de él. Cuando salió del corredor, Vincent flotaba en la posición del loto. Louis estaba alucinado. En la época en que fue su alumno, nunca había controlado la flotación de ese modo. Se puso el equipo de nuevo y consultó el manómetro. La aguja estaba en la zona roja, por debajo de la marca de diez bares. A veinticinco metros de profundidad, no tenía un segundo que perder. Era imposible hacer un cojinete de seguridad. ¡Subida de emergencia! Se soltó los dos cinturones de lastre, agarró a Vincent por el chaleco y empezó a darle a las aletas. La superficie parecía estar cerca. Era una dolorosa ilusión. Del mismo modo que sentía el pecho dolorido, le pareció que sus pulmones comenzaban a contraerse y resecarse. Aleteaba sin cesar, espirando de manera continua y lo más lentamente posible. Sintió que Vincent lo agarraba del brazo y tiraba. Mantuvo los ojos fijos en la superficie. Tenía la impresión de que si se cruzaban con la mirada clara de Vincent, este lograría convencerlo para nadar hacia la muerte. Siguió aleteando mientras las uñas de su compañero se hundían en su carne y su pecho se comprimía en una trampa de hierro.

—¡Eh, despierta! ¡Me vuelves loca! Si no roncas, farfullas.

Abrió los ojos. Una mano morena de largas uñas pintadas le agarraba del brazo y le arañaba la piel. La loca. Ella lo sacudía como a un ciruelo; la cólera le desfiguraba el rostro. Ya no tenía nada de diosa.

—Y te advierto: si quieres un café, te lo haces tú.

Se limitó a sonreír. Eso tenía la virtud de sacarla de quicio.

Capítulo

28

El teléfono resonó dentro del cráneo de Ingrid. Lola acortó el suplicio respondiendo con voz cazallosa, la de las mañanas con forma de torno. Ingrid se arrastró hasta el cuarto de baño y mantuvo la cabeza bajo el grifo; las abluciones le hicieron volver a la vida vagamente.

—Holy shit! —gritó frente al espejo.

Estaba blanca como el interior de una ostra, y unas ojeras de color azul verdoso le rodeaban los ojos. Sacó la lengua pastosa a su reflejo y regresó al salón. El sofá cama de Lola abría una boca de gigante blanca y mullida. Ingrid ni siquiera recordaba haberse dormido. Lola miraba el teléfono inalámbrico con aspecto comatoso e intrigado a la vez. Consiguió llevar a cabo dos movimientos antagónicos: se lo metió en el bolsillo y se encogió de hombros. Ingrid se dirigió a la cocina para preparar café bien cargado.

Lola disolvió una aspirina en dos vasos y le pasó uno a Ingrid sin que ella se lo hubiese pedido. La americana le prometió intercambiar ese remedio por una taza de café y precisó que no estaba segura de la dosis. Lola le respondió que carecía absolutamente de importancia. Tras el esfuerzo de la conversación, guardaron silencio y sólo se escuchó borbotear a la cafetera.

—Era nuestro extraordinario Barthélemy —rezongó Lola—. Se marcha de vacaciones. Órdenes del Enano de Jardín. Lo que yo pensaba: en lugar de apercibirlo, Grousset lo quita de en medio.

—Muchísimo mejor, eso evitará que tu antiguo adjunto te regale champán.

—Me ha colgado en las narices.

Volvieron a su silencio allí donde lo habían dejado, hasta que el teléfono rugió en el bolsillo de Lola. Ingrid lamentó no disponer de una Magnum 357 de verdad para pulverizarlo.

—¡Diga! Ah, Barthélemy —dijo Lola.

Eso fue todo. La excomisaria escuchó al teniente, articuló un gracias y cortó la comunicación. Barthélemy debió de colgar la primera vez debido a una interrupción intempestiva de algún suspicaz superior. Acababan de dar con el rastro de la hermana de Louis. Agathe Nodier había muerto el pasado abril.

—¿De qué? —preguntó Ingrid, quien casi se olvidó de su resaca tocada con un casco de plomo.

—Se suicidó. La sacaron del Sena.

—Fuck! Qué mala suerte la nuestra.

—En realidad sí. Tan mala como pueda parecer. Porque del río la sacaron Charly Borel y Martin Chalais.

—¿La mujer que se ahogó en el muelle Panhard-et-Levassor era ella?

Lola asintió. El comentario del cabo Chalais adquiría una nueva dimensión. «Si uno empieza a decir que un cadáver se parece a su hija o a su hermana, va por mal camino». Realmente, Charly Borel había sacado del Sena a una persona que conocía. La hija de su viejo amigo Max. Y la hermana de su protegido Louis. No resultaba sorprendente que acusara el golpe.

—Vaya genocidio —articuló Ingrid.

—Más bien una hecatombe.

—Como quieras.

—Lo cierto es que si tuviera fuerzas, lanzaría algunas exclamaciones. Louis se ha metido en un berenjenal cataclísmico. Ingrid, ¿a ti te parece lógico que Charly Borel ocultara su relación con Agathe Nodier a su superior porque se llevaba mal con él?

—Ni idea, mis neuronas han dejado de responder.

—No te hagas la debilucha. Intenta seguir el razonamiento. Charly Borel tiene problemas con el comandante Brière. Queda claro. Sin embargo, el día que saca del río a la hija de su mejor amigo, ¡no le dice nada a su superior! ¡Ni a su compañero! ¡Se olvida de que es un poli! Y más extraño aún: se limita a explicarle al cabo Chalais, a quien le sorprende su palidez, que la ahogada se parece a una chica que conoció. ¿Qué clase de verdad se le oculta a un fiel compañero?

—¿Una verdad que no es fácil de decir?

—O que implica a una tercera persona.

Lola se moría de ganas de interrogar a los oficiales que habían llevado el caso de Agathe Nodier, pero para evitar una provocación, no debía pasarse de la raya. Llamó por teléfono a Lady Mba y le informó de los últimos acontecimientos. La peluquera juró no haber oído hablar de Agathe. Si Louis supo del suicidio de su hermana, no demostró nada. En el fondo, siempre tenía ese aire alegre y triste a la vez; pensándolo bien, su risa no le salía de dentro. Lady le sugirió a Lola que preguntase a Yvette. El consejo era sensato. En los cuadernos de Charly, había entresacado un párrafo desconcertante: «José y yo a menudo nos hacíamos la misma pregunta: ¿de qué modo dos hermanos como nosotros, que crecimos en el Faubourg-Saint-Denis, habíamos podido recalar en semejante paraíso? El nuestro se llamaba Manado y teníamos la impresión de que nunca volveríamos atrás…». Le preguntó a Lady sobre ello. La peluquera confirmó que José había nacido en el barrio, igual que Yvette. Por otra parte, esos dos estaban enamorados desde jóvenes.

Lola se tomó su tiempo para asimilar lo que acababa de oír. Recordaba a Yvette contando cómo conoció a José a través de Gabin Massa y el cuento de las estanterías. La telefoneó a su establecimiento. Empezó por el suicidio de Agathe. Igual que Lady, Yvette afirmó que Louis nunca había mencionado la existencia de una hermana y, aún menos, su suicidio. Lola abordó el tema de cómo conoció a José y provocó un largo silencio.

—Le he mentido, doña Lola. Me avergüenzo. Normalmente no miento, sabe.

—Así me lo parece. Sin embargo, en este momento, ya no puede permitírselo.

—En la época en que mi padre se ocupaba de la tienda, José venía a comprar Pilote y luego Salut les copains. Así nos conocimos. Después…

—¿Después?

—Me dejó. No me dijo por qué, ni por quién, y yo no quise saberlo. Cuando regresó al barrio, hace un año, volvimos a estar juntos. Había preguntado a Gabin por las estanterías, y llegó José. Él no esperaba encontrarme aquí. Me daba vergüenza que usted lo supiera. No quería que pensase que era una veleta o una idiota.

—Yvette, no hay por qué avergonzarse de amar a las personas, aunque el amor no sea correspondido.

—De todos modos, le juro que José jamás me habló de la muerte de su hermano.

—Si sus dos familias siempre vivieron en el mismo barrio, me parece difícil.

—En absoluto. Apenas conocí a Charly. Tenía siete años más que José. Cuando nosotros éramos adolescentes, Charly ya era un hombre.

—¿José no le dijo que conocía a Louis desde hacía tiempo?

—No.

—¡Vamos, mujer!

—Yo evitaba las preguntas.

—¿Por qué?

—Me daba mucho miedo que volviera a marcharse. Y ahora, cada vez me asusta más enterarme de los secretos de José. Realmente debe de pensar que soy tonta. Vivir con un hombre tan claro como el agua…

Poco le gustaba a Lola pasar por las narices de los conciudadanos sus grandes desengaños y sus pequeñas debilidades. Relató a Ingrid las conversaciones con Lady e Yvette e hicieron un balance. Era famélico.

—Vayamos de nuevo al Fuego, Lola. No veo otra solución.

—Ermeling no consentirá en recibirnos otra vez.

—Ermeling quizá no. Sin embargo, Léonard, está por ver. Resulta difícil saber si le gusto o si finge querer contratarme para obtener más información sobre nosotras, pero quien no arriesga…

—En cualquiera de los dos casos, esto no me gusta. Ese tipo me produce escalofríos en la espalda.

—Ya me he topado con otros de esa calaña.

—No estoy segura. ¿Cómo piensas hacerlo?

—De momento tengo el cerebro de granito y las piernas no me sostienen. Pensaré mejor dentro de unas horas.

Lola adquirió una expresión preocupada.

—De todos modos, iré contigo. No se atreverán a atacar a una poli, ya sea jubilada o en activo.

—Además, armar jaleo en su propio establecimiento no es bueno para el negocio. ¿No tendrás alguna mascarilla relajante?

—¿Tengo pinta de tenerla?

—El pepino servirá, ¿tienes?

Capítulo

29

Ingrid estaba completamente recuperada, y no sólo gracias a la mascarilla de pepino. Lola aún sentía las toxinas acumuladas en las articulaciones; la energía de su amiga la dejaba estupefacta. Eran las diez de la noche. A esa hora, el aparcamiento del Fuego se encontraba todavía medio vacío. Aparcaron el Twingo suavemente, entre un Porsche y la misma Harley flameada de la velada «Ángeles y demonios». En esa ocasión, el cartel de la entrada anunciaba la actuación de un tal DJ Loop Snoopy Cat. Lola se encogió de hombros y pensó que la gente ya no sabía qué nombre inventarse para llamar la atención. Se dispuso a sacar el carné de policía, pero el sumo la detuvo con un gesto y abrió la puerta del garito.

—Creo que somos de los VIP —murmuró Ingrid.

—¿Las Very Insistentes Petroleras?

Una decena de bailarines se contoneaba en la pista. Ellas se acomodaron a una mesa, no lejos de la barra. Lola consideró la situación. Un ambiente normal: los peces koi se estaban ocupando de ser feos, Arthur de hacerle a un pardillo un cóctel de precio exorbitante. Una vez hubo terminado con la estafa, el camarero echó un vistazo por la sala y se fijó en Lola, quien lo miraba fijamente, sonriendo. Arthur permaneció inmóvil un minuto largo y, a continuación, se acercó a la mesa de las chicas.

—Las esperan; ya conocen el camino —dijo con un tono sobrio, antes de regresar a la parte de atrás de la barra.

—Esto no tiene mala pinta —consideró Ingrid.

—Para ser honestas, quizá tiene demasiada buena pinta —soltó Lola y, a continuación, se dirigió hacia el despacho.

Llamó a la puerta y esperó. Como no sucedía nada, entró, seguida por Ingrid. Una mínima luz halógena iluminaba la habitación. Ermeling estaba sentado a su mesa, inmóvil, con un vaso lleno al alcance de la mano. Su diamante lanzaba algunos destellos en la penumbra. Vestía un pantalón vaquero y una sencilla camiseta blanca. Lola pudo comprobar que, pese a su cierta corpulencia, aún le quedaba una importante musculatura.

—Entren. ¿Un güisqui?

—Con mucho gusto —contestó Lola, para mantener el ambiente sereno.

—Yo no, gracias —respondió Ingrid.

Lola se sentó frente a Ermeling y cogió el vaso generoso que este le tendía. Ingrid se acercó hacia el sillón con forma de huevo y lo giró. Comprobó que estaba vacío. Se sentó en él. Ermeling había seguido sus movimientos con una ligera sonrisa. Preguntó a qué se debía su visita.

—Agathe Nodier —dijo Lola.

Ermeling bebió un trago y lanzó un suspiro largo, como de cansancio mezclado con placer.

—¿El patrón del velero ya no les interesa?

—Acabamos de enterarnos de que Agathe Nodier era la hermana del joven al que buscamos.

—Nada me obliga a contar su historia —dijo Ermeling.

—Cierto es.

—No obstante, ustedes dos me agradan. Son tenaces, y eso me gusta. Además, si les regalo la historia de esa cría, me desembarazaré de ella. En el fondo, eso me viene bien.

Les informó de que Agathe Nodier era una asidua del Fuego. Aguantaba el alcohol y buscaba un oído caritativo. Pese a sus cicatrices, era más bien mona. O quizá debido a ellas. Lo que provocaba deseos de escuchar sus cuitas. Su novio había muerto recientemente, parece ser que en un accidente. La chica bebía para olvidarlo. La última noche, se pasó más de la cuenta.

—Se tomó una copa en la barra, como siempre. Me dio la impresión de que se sentía mejor. Me comentó que pasaría al día siguiente para escuchar a un DJ que le gustaba. En lugar de regresar a casa, siguió bebiendo. No me enteré de nada. Estuve en mi despacho sin levantar los ojos de los papeles. La noche del DJ, al ver que no llegaba, intenté llamarla al móvil. Luego, avisé a la poli. Agathe llevaba dos días en su coche, bajo cuatro metros de agua. Condujo recto hacia lo que ella creyó que era la rampa de acceso al muelle, o quizá fue voluntario. Jamás lo sabremos.

—¿Estaba allí cuando Borel y Chalais la sacaron del agua?

—Por supuesto.

—Charly Borel conocía a Agathe.

—Tal vez.

—¿No se fijó en nada?

—Ese hombre rana me importaba un comino. Una chica que conocía acababa de ahogarse. Cualquier espectáculo es mejor, sobre todo después de una noche de trabajo.

—¿Le habló de su entorno?

—¿De su hermano, quiere decir? No, nunca. Estaba obsesionada por la muerte de su novio. No me di cuenta de hasta qué punto.

—¿Fue al entierro?

—¿Bromea? No detesto escuchar a las chiquillas perdidas, pero de ahí a tragarme el agua bendita y a la familia desconsolada va un mundo. No pude, pues, fijarme en nada, si eso es lo que le interesa. De hecho, no les he preguntado por qué corren tras su hermano.

—Porque las personas cercanas a él caen como moscas —soltó Ingrid.

Excepto los saludos de rigor, era la primera frase que pronunciaba desde que había entrado en el despacho.

—Si alguna vez se lo cruza… —añadió, al tiempo que dejaba la foto de Louis sobre la mesa.

Ermeling echó un rápido vistazo y la metió en el cajón. Lola daba vueltas a una pregunta que dudaba hacer. Pensó que la ocasión no volvería a presentarse.

—¿Agathe y usted eran amantes?

Se sirvió otro trago de güisqui.

—No.

—Sin embargo, tenía el número de su móvil.

—Un matiz. Lo tenía Abel.

—¿Era quien se acostaba con ella?

—¡Bingo! Muy astuta.

—Lloraba a su novio pero se acostaba con otro.

—Es un buen método para olvidar.

—¿Y Léonard?

—Léonard, ¿qué?

—Iba en serio.

—Abel no bromea con el sexo, si es lo que quiere decir. No obstante, en lo que al romance se refiere, me perdonarán, pero todos tenemos mejores cosas de que ocuparnos. A propósito, me parece que ha llegado el momento de separarse.

—Gracias por su franqueza.

—No hay por qué darlas.

En esa ocasión, no se levantó para abrir la puerta. Se despidió con un leve movimiento de mano.

Se acodaron a la barra. La clientela se había duplicado. Arthur parecía haberse trasplantado los seis brazos de Shiva y mezclaba los cócteles a toda velocidad.

—Sin Léonard a la vista, ¿crees que Ermeling soltaba lastre? —preguntó Ingrid—. Fuera mercenario o no, me ha parecido menos cínico que la última vez. Bueno, un poco menos.

—Había bebido. Quizá nos haya concedido un ápice de la verdad. De lo contrario, no nos habría dicho que su socio se acostaba con Agathe. De cualquier modo, era lógico. ¿Por qué motivo iba a llamar a la Fluvial si lo único que sucedía era que una clienta igual que cualquier otra no había aparecido por allí?

—Agathe y Abel, es coherente. Lydie Borel y el señor del bar del antiguo barrio de los Nodier nos dijeron que coleccionaba aventuras.

—Según Lydie Borel, para demostrarse a sí misma que, pese a la cicatriz, aún podía seducir. Lo recuerdo.

—Y luego Abel Léonard olvidó ser despreciable.

—Sí, si a uno le gusta el tipo príncipe de las medusas.

—Es gracioso, estaba pensando lo mismo.

—Gracioso… no lo digas tan rápido.

Capítulo

30

Doña Lola, hace un montón de tiempo que no veo a Clarisse. Desde el día en que salió el Vogue. Siempre me compra un ejemplar. Así que debe de ser cierto lo que se dice por el barrio.

—¿Y qué se dice por el barrio?

—Que Gabin le ha puesto las maletas en la puerta. Le dijo que embalara sus maravillosos vestidos, las pieles, las joyas y ¡aire! Comentan que cogió un taxi con un baúl, y que el taxista casi se deja los riñones para meterlo en el maletero.

—¿Lady lo sabe?

—Fui a decírselo pero fingió que le traía sin cuidado. Y de nuestro Louis, ¿tiene noticias?

—Ninguna. ¿Me ha llamado por el asunto de Clarisse?

—La policía acaba de presentarse en casa de Gabin. En resumen, a Lady y a mí nos gustaría mucho que viniera inmediatamente.

«Podías haber empezado por ahí», pensó Lola.

—Ya voy —suspiró la excomisaria.

Entre los salones de belleza reinaba una agitación poco común. Las peluqueras de ambos bandos, unidas por una vez, intercambiaban información en el pasadizo Brady. Lady Mba simulaba interesarse poco por lo que allí sucedía. Después de hacer un recorrido completo por los grupos, y de un cruce riguroso de testimonios, un escenario claro, de órdago, se dibujó ante Lola: la policía había recibido información de primera mano. La prima de Lady estaba convencida de que Clarisse, furiosa porque Gabin la había echado, era la confidente. El chivatazo había sido lo suficientemente sustancioso como para registrar el domicilio del peluquero. Lola se acercó a Yvette y a Lady. La vendedora de prensa parecía desorientada. La dueña del Féeries se debatía entre la satisfacción y la inquietud. Una peluquera que conocía el código de la puerta del edificio lo marcó. Algunos oídos se alertaron. Se escucharon voces y, a continuación, una rápida cabalgada por las escaleras, aunque nada sustancial salió a la superficie.

—¡Ya bajan! —chilló una peluquera del Massa.

—Apartémonos —sugirió otra del Féeries—. De lo contrario no conseguirán abrirse camino y no nos enteraremos de nada.

Gabin Massa, pese a caminar firmemente sujeto por los tenientes Toutin y Lambert, parecía tan tranquilo como de costumbre. A continuación, salió del portal el comisario Jean-Pascal Grousset. Ordenó al gentío que se apartase para dejar paso a un policía uniformado que agarraba por los brazos a un joven pálido.

—¡Louis! —gritó Lady Mba—. ¡Louis!

El interpelado buscó a Lady con la mirada y le dedicó una sonrisa. Louis Nodier era más alto y más fuerte de lo que Lola había imaginado. Grousset, que agitaba una mano amenazante en dirección a la multitud, exigía silencio cuando nadie decía ni mu; los cuatro policías empezaron a atravesar la marea de peluqueras y clientas que se apartaban como una sola mujer, muda y aturdida. En el bulevar había una furgoneta aparcada. Alguien dejó escapar un grito. La muchedumbre se abrió de nuevo, aunque esta vez más rápidamente. Un tornado moreno se adentró en el pasadizo Brady. Otras siluetas lo siguieron pero a un ritmo menos veloz.

—Pero ¿qué pasa aquí? —gritó Yvette.

—Creo que Louis acaba de escapar de mis antiguos colegas —respondió Lola.

La expoli buscó a Grousset. Subía a la furgoneta, lanzando órdenes al conductor. El vehículo emprendió la marcha con las sirenas aullando en dirección hacia la calle Louis-Blanc. «¡Viva la estrechez del pasadizo Brady! —dijo Lola para sus adentros—. Además, Louis conoce el distrito X como la palma de su mano. Tiene posibilidades». Y rio en su interior.

Se volvió hacia Lady Mba. La peluquera reía y lloraba a la vez, con sus empleadas a su alrededor. En cuanto a Yvette Colin, estaba pálida como el papel de periódico antes de la impresión.

Capítulo

31

Ingrid daba un vigoroso masaje balinés a Lola mientras la excomisaria le relataba los últimos acontecimientos. Había recopilado algunos datos, gracias al valor y a la tenacidad de Yvette y de Lady, que habían acudido sucesivamente a la calle Louis-Blanc y habían exigido información. Una, en calidad de compañera de un hombre asesinado; la otra, como esposa de un hombre detenido. Porque Lady Mba no se había divorciado de Gabin Massa: sólo estaban separados.

«Y créame, doña Lola, es un detalle que tiene su importancia. Lo dice el sobrino de la señora N’Diop. Es abogado y ha aceptado ayudarnos. Tendría que haberlo visto enfrentándose al comisario, con su elegante traje. Pese al calor no se quita la chaqueta ni se afloja la corbata. Hace que los demás suden, pero él no transpira ni una gota; y habla tan deprisa como Eddi Murphy, pero en un excelente francés, por supuesto, y todo el mundo le entiende, hasta los que prefieren contradecirle…».

A Ingrid no le costaba ningún esfuerzo imaginar la escena. Lola precisó que Gabin se mantenía en su declaración. Se había limitado a hacer un favor a Charly Borel. Charly y Gabin eran amigos de infancia; ambos habían crecido en el barrio. El submarinista acudió al peluquero cuando necesitó buscar un escondrijo para Louis.

—Lo cual explica la llamada de teléfono a Gabin Massa —continuó Lola—. El peluquero pensó que lo más sencillo era ocultarlo en su casa. Sin contar con la aprobación de Clarisse Rengwa, a quien no le gustaba compartir su techo. De ahí su mal humor, aún más violento que de costumbre. El resto, ya lo conoces. Le dije a Massa que Clarisse había traicionado a Louis y a Lady, contándole a Grousset que el aprendiz y el chapuzas trabajaban en negro para ella. Massa puso en la calle a Clarisse y esta, en venganza, llamó de nuevo a su amigo el Enano de Jardín. En esta ocasión, para revelarle dónde se escondía Louis.

—Todo esto no nos aclara por qué Charly Borel quería que Louis desapareciese —dijo Ingrid—. Ni por qué le ocultó a su superior y a su compañero que ya conocía a Agathe.

—El abogado de Lady es bueno, pero no tanto como para hacer hablar a las paredes.

—Y Charly Borel sigue en coma.

—Bueno, en todo este follón hay, al menos, algo positivo: el inesperado testimonio de Clarisse.

El elegante y eficaz sobrino de la señora N’Diop había hecho una visita a Clarisse Rengwa y esta había consentido en presentarse como testigo y confirmar la declaración de Gabin Massa. Oficialmente, por amor a la verdad; extraoficialmente, a cambio de quinientos euros. La chica se encontraba en su domicilio, con Louis y su examante, el día del asesinato de José Borel.

—¡Ayyyy, me haces daño!

—El masaje balinés es como Manta Corridor. ¡No está hecho para los debiluchos!

—Ingrid, te lo advierto, si el gran Majorel influye en ti, salto de la camilla y no vuelves a verme.

Por toda respuesta, Ingrid atacó las caderas de su compañera con vigor.

Dos días más tarde pudieron reunirse con Gabin Massa. El hombre había sido hábil hasta el punto de esconder a Louis en su propia casa, sin que nadie en el barrio tuviera la menor sospecha, mientras ellas se mataban escrutando todo el París veraniego. La hospitalidad se había prolongado y a Clarisse Rengwa se le hizo insoportable. No obstante, el peluquero era un amigo fiel, a quien no le dolían prendas si tenía que poner en peligro su propia vida. Desde que lo conoció, a Lola le intrigaba su personalidad. Esa impresión se mantenía.

Lola estuvo a punto de quedarse boquiabierta cuando la puerta de Gabin Massa se abrió ante una joven vestida con un simple albornoz blanco. De piel color caramelo y cabello liso teñido de rojo, mordisqueaba una manzana con apetito. Les sonrió como si las conociese de toda la vida y llamó a Massa.

—Acomódense donde quieran. ¿Un café? Precisamente, ahora mismo iba a hacerlo.

Lo aceptaron e intercambiaron una mirada cómplice cuando la joven desapareció en la cocina. Llegó Gabin, con un albornoz de color burdeos, sonriendo como siempre.

—¿Han conocido a Amy? Mejor que quede entre nosotros. Lady no necesita eso.

—Pienso exactamente lo mismo —dijo Lola.

Una música les llegó desde la cocina. Por una vez, Lola la conocía. Era Henri Salvador. Amy les sirvió el café, acarició la nuca del peluquero y volvió a marcharse por donde había venido.

—Lo de Amy no saldrá de aquí —prometió Lola—. Pero tiene que hablarnos de Louis y desde el principio.

En esta ocasión, Massa se aplicó a ello sin reticencias. Afirmó que esconder a Louis y mentir al barrio no había sido un plato de buen gusto. A Yvette y a Lady les carcomía la preocupación. Clarisse se había vuelto insoportable. Sin embargo, no tenía elección; las tragedias se sucedían una detrás de otra. En primer lugar, la muerte de la hermana de Louis. Charly Borel no creía en las coincidencias. ¿Por qué, de entre todos los submarinistas de la Fluvial, había tenido que ser precisamente él quien sacara el cuerpo de Agathe Nodier del Sena? Luego, a Charly casi lo matan. A continuación le tocó el turno a José, y esta vez con éxito. No se podía plantear la idea de dejar a Louis en la calle después de semejante cúmulo de catástrofes. Debía desconfiar de todo el mundo.

—Y por tanto de nosotras —comentó Lola—. Por eso nos encontramos a bordo del Fuego.

—Parecían amigas de Lady. No obstante, eso no las convertía en confidentes fiables.

—No dudó en inventarse la mentira del lío entre Louis y Clarisse.

—Lo siento, pero a la guerra como en la guerra…

—¿Charly tenía miedo de alguien en particular?

—No. Pero se dio cuenta de que, desde la muerte del novio de Agathe, todo se desencarrilaba.

A partir de ahí, Massa les contó lo que había sabido, primero a través de Charly, y luego de Louis.

Cuando los hermanos Borel deciden abrir un club de submarinismo en Manado, Louis se va de viaje. Aunque él no se considera capaz de convertirse en un buceador profesional, Charly le demuestra lo contrario. Consigue que se haga instructor, lo que le permite obtener el prestigioso certificado PADI. El club se hace con una buena clientela. Louis descubre Manta Corridor. Charly le aconseja que mantenga el lugar en secreto el mayor tiempo posible. Sin embargo, Louis le confía el descubrimiento a su hermana. Agathe bucea aceptablemente, porque ha aprendido con su padre, Max, y le apasiona la fotografía submarina. No puede resistir la tentación de desembarcar en Manado con Vincent, el novio de turno. Presionado por ella, el joven pide que le inicien en el deporte. Louis le da clases. Es un chico deportista, pero no un campeón. Louis lo hace lo mejor que puede. Por su parte, Agathe bucea asiduamente por Manta Corridor con los Borel y su hermano. Es un paraje de ensueño para los submarinistas, de difícil acceso, y deja una sensación inolvidable. Vincent aguarda su regreso en el barco, con la tripulación de indonesios.

Si no hubiera sido por la obstinación de Agathe, el asunto no habría ido a más. Sin embargo, la joven soñaba compartir el descubrimiento con Vincent. Unos marineros le habían contado la historia de una pareja que se casó en Manta Corridor. Una ceremonia simbólica de intercambio de anillos. El lugar recuerda a una catedral líquida, con una gran roca en forma de Madona, bóvedas sembradas de algas blancas y las rayas gigantes como ángeles de los abismos. Agathe la apasionada, la romántica, la pura fantasía. Por supuesto, Charly no está de acuerdo. Le prohíbe que lleve a Vincent a las profundidades.

Agathe pretexta estar cansada. Los Borel y Louis bucean sin ella. La chica le explica al capitán que le quiere enseñar la pared de coral a Vincent. A seis metros. Un arrecife vertical. Nada complicado. Ese día la corriente es débil. Sin embargo, Agathe lleva a Vincent hacia el fondo. Y Vincent la sigue con absoluta confianza.

—Nunca se supo qué le ocurrió. ¿Fue víctima del mal de las profundidades? Por debajo de la barrera de los treinta metros, puede darse. Un submarinista avezado sabe reconocer los síntomas de la narcosis de inmediato. Esa sensación de que el peligro no existe y que puedes descender más, o separarte de la referencia de la pared de coral y darle a las aletas hacia el mar azul, hacia el infinito, es bonita pero peligrosa.

»Agathe busca a Vincent hasta que casi no le queda aire. Louis y los Borel se sumergen de nuevo con botellas llenas. Cuadriculan toda la zona. Helicópteros de auxilio sobrevuelan el lugar. En vano.

»Desde entonces, Louis no se perdona la desaparición de Vincent.

—¿Porque fue su instructor? —preguntó Lola.

—Sí. Y porque, conociendo a Agathe, podía haberlo previsto.

—¿A raíz de eso todos regresan a París?

—Los Borel se quedan para vender el club. Louis vuelve con Agathe. La chica se siente fatal, Louis no mucho mejor.

—Él intenta aliviarse deshaciéndose del material, pero el gesto simbólico no tiene el efecto esperado.

—De regreso a París, Charly Borel está preocupado. Reanuda el contacto con Louis; le ofrece meterlo en la Fluvial.

—Pero Louis se niega, ¿verdad?

—Efectivamente. Se le mete en la cabeza encontrar al padre de Vincent, porque considera que le debe una explicación y disculpas. Es un hombre abandonado, que vive como un vagabundo, que perdió a su mujer en un accidente, y luego le tocó el turno a su hijo…

—Espere un minuto —dijo Lola—. ¿El apellido de Vincent no sería Majorel?

—¿Cómo lo sabe?

—Hemos ahondado en ese asunto —dijo Ingrid, dejando escapar un gran suspiro.

—Sea como fuere, Louis se compadece o se encariña del padre de Vincent.

—Y junto a él, inicia un largo periodo de vagabundeo y expiación.

—Exacto, Lola. Mendiga en el metro y pasa las noches en escondrijos más o menos seguros.

—Y, poco a poco, se acerca al barrio de los Borel, su familia adoptiva. José ha encontrado su rastro. Louis va a verlo. El chico conoce a Sacha Klein, descubre la calidez de Lady Mba y del mundillo del Féeries y las cosas empiezan a irle mejor.

—Sin embargo, en ese momento, Agathe muere. La policía habla de suicidio, pero Charly no cree en las coincidencias. Primero me pide que vigile a Louis, luego que lo esconda.

—¿Le dijo por qué?

—No, no me dio detalles. Y yo no le hice preguntas. Pero, desde entonces, me he planteado algunas. Lola, si pensamos detenidamente, Louis es el único superviviente…

—¿Cómo?

—Quizá, alguien decidiera suprimir uno a uno a los submarinistas que bucearon por Manta Corridor…

—¿El día que Vincent Majorel desapareció?

—No veo otra explicación. Y si esta es válida, eso significa…

—Que Louis sigue en peligro.

—Exacto.

Lola bebió un sorbo de café y reflexionó. La mujer no podía creer que, en pleno París, alguien quisiera matar a cuatro personas para vengar una muerte accidental. Además, Louis se había hecho amigo del padre de la víctima, ¿quién buscaría semejante venganza?

—¿Han conocido a Lydie, la exmujer de Charly? —preguntó Massa.

—Sí, ¿por qué?

—Ella no se cree la crisis de locura del patrón del velero. Yo tampoco. Yo conocía bastante bien a Joachim Mounier. A menudo, nos invitaba a su barco a Charly, Louis, Agathe, José y a mí. Era un tipo al que le gustaba divertirse. Ayudó a Charly a financiar el club. Entonces, ¿por qué iba a disparar contra él?

—¿Un asunto de faldas?

—Lo habría sabido.

—Agathe era una gran conquistadora…

—Va por mal camino. A Agathe no le gustaban los hombres mayores. Basta con un poco más de imaginación que la media para pensar que alguien quiere hacer pagar a los buzos su pecado como lo cometieron.

—¿Ahogamiento?

—Agathe murió en el Sena. José en la bañera.

—Y Charly estuvo a punto de terminar sus días en el puerto deportivo —continuó Ingrid—. El joven piloto de la zodiac murió, pero podemos considerar que fue porque el asesino no quería testigos. Tenía que hacer creer que al patrón del velero le había dado un ataque de locura.

—Imaginen a alguien muy meticuloso, que conoce las costumbres de sus víctimas —continuó Massa—. Sabe que Agathe le da al alcohol y que frecuenta el Fuego. Conoce los horarios de Yvette y sabe cuándo encontrar a José solo en casa.

—Está seguro de que Charly no dudaría en tirarse a por la llave del barco de su amigo Mounier —dijo Ingrid—. En consecuencia, es muy fácil disparar a los submarinistas y simular el suicidio de Mounier.

—Podemos imaginar a alguien muy organizado y paciente —añadió Massa.

—Y resentido —continuó Ingrid—. La muerte de Agathe fue una advertencia. La chica ha muerto, y vosotros seréis los siguientes de la lista.

—Charly es un maldito buenazo —añadió Massa—. Lograba sus sueños dejándose la piel en ellos y asumía sus estupideces. Por tanto, cuando se sintió amenazado, pensó que, con prudencia, y si yo cuidaba de Louis, podría enfrentarse a la situación. Se equivocó.

Massa se levantó y volvió con una bolsa de bandolera. De ella sacó un pequeño ordenador portátil. Lo encendió. Era de Louis. El chico había tenido el reflejo de esconderlo cuando Grousset y sus hombres aparecieron en la casa del peluquero. Este lo manipuló y volvió la pantalla hacia Ingrid y Lola. Una foto de tres jóvenes ocupaba toda la pantalla: Louis, una chica de frondosa cabellera rubia y rizada, y un chico racial, de ojos claros y piel de color café con leche.

—Agathe enviaba con frecuencia correos electrónicos y fotos a su hermano. Puede que les sea de utilidad. Ustedes no se detendrán ahora que están encaminadas. Louis sólo tiene un cuchillo de submarinismo para defenderse.

—¿Es Agathe la que está entre Louis y Vincent? —preguntó Lola.

—Sí. Era una cría muy guapa. Maldito embrollo.

—¿Se dedicaba a algo?

—Estudiaba en una escuela de fotografía y trabajaba de camarera para pagarse los estudios.

—¿Charly no le preguntó sobre el entorno de Vincent Majorel?

—Tras su muerte, Agathe estuvo a punto de volverse loca. Se dio a la bebida. Resultaba imposible sacar de ella alguna información coherente. Se vieron cuando ella se sintió un poco mejor, pero no sé de qué hablaron.

—Todo eso no nos explica por qué Louis se ha escapado de mis antiguos compañeros. Sobre todo si, en ese intervalo, el testimonio de Clarisse lo exculpa del asesinato de José.

—No puedo ayudarlas más —dijo Massa—. Les he contado todo lo que sé.

Lola guardó el ordenador en su bolsa y se lo colocó en bandolera. Massa las acompañó a la puerta.

—Cuando supe que el novio de Agathe era mestizo, pensé que usted podía ser su padre —comentó Lola.

—¡No! Sólo tengo dos niñas. Bueno, de momento.

En la cocina, Amy insistía con el estribillo de Jardin d’hiver junto a Salvador. Lola y Massa intercambiaron una sonrisa.

—Hemos olvidado preguntarle por qué Louis adoptó el apellido Manta —soltó Ingrid, una vez estuvieron en la escalera.

—No lo hemos olvidado.

—¿No?

—Ya tendremos tiempo de ocuparnos del asunto de la raya gigante. Por otra parte, algunas veces, cuando descubres la realidad detrás del misterio poético, te decepcionas.

—¿Por qué dices eso?

—Porque, al fin, he terminado el puzle. Yo esperaba un cruce entre el Infierno de Dante y La balsa de la medusa. Y lo único que he conseguido ha sido un avión destartalado. A los pasajeros y a la tripulación les daba miedo subir a bordo de un avionucho reventado. Y eso es suspense. Desde mañana vuelvo al puzle clásico.

—Lola, no entiendo nada de lo que me estás contando. ¿Seguro que no quieres que compremos una gran botella de agua mineral?

—Deja de darme la tabarra con el agua, Ingrid, ¿de acuerdo?

Ya en la calle, la americana se volvió hacia Lola y la miró de arriba abajo, en jarras.

—¿Qué sucede, Ingrid?

—Lola, la teoría de un asesino decidido a eliminar a los cuatro submarinistas no parece gustarte mucho.

—¿Y a ti te disgusta que no me guste?

—No, me hago preguntas.

—Excelente enfoque, Ingrid. No sacar conclusiones y hacerse preguntas. Es exactamente lo que iba a proponerte.

—Sí, de acuerdo, pero ¿qué vamos a hacer?

—Colaborar con la calle Louis-Blanc —zanjó Lola.

—What the hell!

—Cuando una vida está en juego, hay que guardarse las viejas enemistades en el bolsillo. El comisario Grousset está mejor equipado que yo para encontrar a la familia o a las amistades de Vincent Majorel. En cuanto a Clovis, el hombre de la guitarra, ya no le sacaremos nada más.

—«En el bolsillo», otra extraña expresión francesa. Sobre todo en vuestro caso, dado el montón de enemistades que tenéis, sería mejor que utilizarais una gran bolsa.

—Ingrid, intento ser positiva y tú no me estás ayudando mucho.

—Lola, intento ser realista.

—«La historia es más hábil que los historiadores y las realidades más hábiles que los realistas». ¡Bum!, Paul Nizan.

—¡Bum! Te sales por la tangente.

—«El anciano sabio intenta la tangente, el joven salvaje lo abate en plena escapada. No obstante, el sabio canoso es el más agradable de contemplar». ¡Bum! Léopold Kidjo Koumba.

—¿Un refrán senegalés?

—Y cien por cien verdad.

Capítulo

32

Al salir de la comisaría de la calle Louis-Blanc, Lola se dirigió a Chez Robert. El tabernero se cuidó de preguntarle qué la llevaba por allí y puso en la barra el calvados que exigía la antigua comisaria. Tras lo cual, fue a darle brillo a los vasos a una buena distancia. Lola se bebió el calvados de dos lingotazos y regresó a su casa igual de acelerada. Estuvo en un tris de tirar del mantel y lanzar el estúpido puzle canadiense, ya terminado, contra el techo. Pensó hundir la cara en una almohada y gritar su rabia. Pero fue razonable. Había superado la edad de las tonterías. Debía dominarse.

Tenía las ventanas abiertas y las persianas cerradas con falleba. Los ruidos de la calle se filtraban a través de un envoltorio de algodón sucio. El tiempo estaba tan pesado como un mamut maleducado sentado sobre París. La maldita tormenta no se decidía a reventar el cielo y a llorar sobre la ciudad. Debería haberlo hecho. Lola pensó en dar una vuelta por el Belles. Beber el calvados artesano en la bodega de Maxime, con su solitaria compañía. Sin embargo, su indignación era tan grande como el trasero del mamut. Sólo conseguiría importunar al restaurador; su bodega y su amistad no merecían eso.

Encendió la radio y escuchó a los analistas, durante dos minutos, contradecirse sobre el marasmo económico francés. Decidió salir de casa. Caminó sin rumbo fijo, con su paso más rápido. En las aceras, los transeúntes le dejaban paso, y le lanzaban algunas miradas de reojo.

Perdió el sentido del tiempo; se olvidó de cuánto le pesaban las piernas y de los regueros de sudor de la espalda; pasó por Republique y subió la calle Oberkampf. Delante del café Charbon, le cayó sobre los hombros una sensación de absurdo. ¿Adónde iba? Nadie había podido huir nunca de la imbecilidad. En ese momento levantó la cabeza hacia el cielo, cada vez más oscuro, y de color plomizo. Por el Este, sobrevivía una franja azul. Se sintió observada. Un hombre, sentado a una mesa con una cerveza. Sus buenos cuarenta años, rizos morenos y mirada azul. Se levantó, se dirigió hacia ella y le tendió la mano. Se fijó en la cartuchera con revólver que llevaba, debajo de la chaqueta.

—Señora, ¿tiene algún problema? ¿Puedo ayudarla?

—¡Alex! ¡Eh! ¡Alex! Va a llover. Te espero dentro —dijo una rubia.

Mientras hacía una señal a la joven que acababa de llamarle, puso una mano en el hombro de Lola. Sonrió y repitió la pregunta. Lola le dio las gracias y reanudó su camino.

Dio la vuelta y siguió caminando con un paso más sereno. La tormenta estalló como una broma pesada en la calle Château-d’eau. El ruido cortó su rabia, la lluvia se llevó los restos. La sonrisa del poli de ojos azules la hizo sonreír a ella, en la calle asolada.

—What the fuck, Lola! Estás más mojada que un río. Tus zapatos hacen el ruido de las ranas.

—¡Hija mía, no empieces a hacer poesía! No estamos para eso.

Lola pudo contar con calma su reunión con el comisario Jean-Pascal Grousset. De ninguna manera quería colaborar. Para él, Louis Nodier no estaba amenazado. El accidente en el que se había visto implicado un grupo de submarinistas en Manado no tenía ninguna relación con los acontecimientos que ocurrían en el Faubourg-Saint-Denis. De cualquier modo, la Administración carecía de medios para hacer de «niñera de los parásitos que se reían del mundo». Un aprendiz de peluquería había jugado muy fino poniendo en alerta a una comisaria jubilada, a la que le acecha la paranoia, y a un joven abogado que apesta a ambición. El chico se había burlado de la Policía oficial durante demasiado tiempo. ¡Que le fuera bien! Encontrarían al asesino de José Borel dejando a Louis Nodier y compañía al margen.

—Me echó a la calle delante de mi antiguo equipo. Pero no te preocupes, ya me siento mejor. He encontrado el medio de darle escape al vapor.

—¿Qué vamos a hacer, Lola? —preguntó la americana, al tiempo que le tendía una toalla a su amiga—. ¿Guardar nosotras las espaldas de Louis?

—Se dice jugar a los guardaespaldas, Ingrid.

—¡Jugar! Pues no es un juego muy divertido.

Lola pensó en el sujeto increíblemente atractivo con el que se había cruzado en el Café Charbon y se vio regresando por la calle Oberkampf, contándole el caso y convenciéndole para que les echase una mano. Eso sólo sucedía en las novelas. Ese hombre estaba dispuesto a salvarla, pero no a ayudarla. ¡Ligero matiz!

Ingrid no había esperado la respuesta a su dudosa pregunta y fue a su habitación. El ordenador del aprendiz estaba encendido sobre la mesa.

—¿Tienes la dirección de Agathe? —preguntó Lola.

—Sí, a través del número de teléfono que le dio a Louis en un correo electrónico. Cuando regresó de Indonesia, se instaló en una residencia de estudiantes, en Cité des Fleurs, en el distrito XVII. No obstante, no veo muy bien qué podríamos sacar de allí. Con el tiempo que ha pasado, su habitación ya estará alquilada.

—Improvisaremos allí mismo. ¿Y qué dice en esos correos?

—Sólo queda uno. Lo envió en abril, un poco antes de su muerte. Louis debió de ir borrándolos conforme los recibía.

Lola se sabía de memoria el último correo de Agathe: «¿Ahora me crees? No hagas el idiota y recupera lo que te he pedido». En el archivo adjunto había dos fotos submarinas. Dos vistas de los restos de un naufragio. La primera mostraba una inscripción ilegible en el casco de un barco. La segunda era una versión tratada de la primera; ofrecía el mismo encuadre pero se veía el nombre del barco naufragado. Por desgracia, en ideogramas. Dos signos elegantes aunque insondables:

Ingrid propuso ir a pensar y a cenar al Belles. Invitaba ella. Dentro de pocos días, la amiga americana protagonizaría su gran regreso al Calypso. Sus fondos recuperarían envergadura. Entretanto, la vida seguía. Y había dos clientas a punto de llegar. Lola comentó que pasaría por su casa para cambiarse. Se verían en el restaurante de Máxime.

Se dirigió hacia la calle del Échiquier con la sensación de perro apaleado. La balsa de la Medusa, el Infierno de Dante y la batalla de Berezina para ella sola. Al mismo tiempo, se regocijaba por la cena imprevista en el Belles. En el fondo, la vida consistía en esos pequeños placeres. No había que desaprovecharlos. Tiró la ropa empapada y los zapatos de rana en la entrada. Se preparó el baño. Dejó las fotos en las que aparecían Agathe, Louis y Vincent en el borde de la bañera y se metió en el agua tibia pensando en el trío y en el naufragio. Tres jóvenes y dos ideogramas flotando en medio del azul inmenso. «¿Ahora me crees? No hagas el idiota y recupera lo que te he pedido». Pequeña Agathe, resulta más fácil decir que hacer. Pequeña Agathe, para toda la eternidad.

En el Belles reinaba un ambiente alegre. Maxime se había superado a sí mismo con un paté sobre una rebanada de pan crujiente triunfal. Lola lo acompañaba con un amable borgoña, mientras que Ingrid, preocupada con las proezas estéticas y deportivas que se esperaba de ella en el Calypso, se contentaba con agua con gas. Según Lola, una herejía, sobre la que se cuidaba mucho de opinar. La tormenta ya no era sino un recuerdo para Lola, un recuerdo agradable, en definitiva, y el aire se había refrescado ligeramente. Ingrid no estaba borracha, pero decía tonterías. La antigua comisaria la escuchaba comparar París con Roma, y quejarse de la escasez de fuentes en la ciudad gala; hacía pocos días, en un DVD, había visto a Anita Ekberg bañarse vestida con un traje de noche en una fuente romana junto a Marcello Mastroianni y, cuarenta y cuatro años después del estreno de la película, aquellas abluciones habían sido un gran descubrimiento para ella. Lola la escuchaba sólo con una oreja mientras se veía en el baño, sacando únicamente la cabeza del agua, y viajando con la mirada de una foto a otra. Del mismo modo que la foto de la puesta de sol de Louis Manta/Nodier no le había causado ninguna impresión, aquellos retratos en grupo, en los que aparecían dos muertos y un vivo, le agitaban las neuronas. Se sirvió otro vaso de vino.

Ingrid comentaba que, para su próximo striptease, pensaría en una puesta en escena inspirada libremente en La dolce vita. Ella sola haría de fuente, de los motores rugientes de los pequeños descapotables, de Marcello y de Anita. Haría de vestido muy ajustado de color negro, guantes largos negros, de traje negro y camisa blanca. Haría del calor de la noche y de la risa de Anita. Haría de la indolencia, hoy desaparecida, de la fiesta sin sentido y de las ilusiones perdidas. Lola asentía con la cabeza al tiempo que daba sorbos a su borgoña. Aunque debería sentirse pesada, la tormenta la había aligerado.

Visualizaba unos acontecimientos horribles. Charly subiendo el cuerpo de Agathe. Agathe volviéndose hacia su amado a cuarenta metros de profundidad para encontrarse con el vacío. Charly flotando herido en el puerto del Arsenal. José electrocutado en su último baño. Su pasado de poli le permitía transformar a voluntad esos horrores en un problema matemático y seguir apreciando su comida y el vino, escuchando la enternecedora conversación de Ingrid, la descubridora de antigüedades intactas. ¡Ay! El encanto caduco de la vieja Europa. La americana había decidido que se enfrentaría al reto sin rodeos. Bailaría la música de Nino Rota, utilizaría el mismo vestido que Anita Ekberg y los espectadores adivinarían adónde quería ir, adónde deseaba transportarlos. Se entregarían. Ingrid tenía la frescura de los artistas naturales.

«Sí, querida, sí», pensaba Lola, al mismo tiempo que se sumergía en su bañera, en el canal Saint-Martin y en Manta Corridor. Lola flotaba. Lola buceaba. Lola escuchaba.

Capítulo

33

A Ingrid le parecía que la Cité des Fleurs tenía un cierto aire inglés. Unos chalecitos con jardín bordeaban la vía privada. La residencia donde había vivido Agathe estaba construida en ladrillo rojo. Se dirigieron a una joven provista de un montón de cuadernos y libros detrás de una mampara. Lola leyó al revés algunos títulos que revelaban obras de medicina. La joven debía de dedicar el verano a trabajar de portera y a repasar los estudios. Pareció contrariada porque la molestasen en su trabajo; echó un rápido vistazo al carné de Lola y dijo que la habitación llevaba tres meses alquilada. Los objetos personales de Agathe esperaban en el sótano a que alguien quisiera recuperarlos.

—¿Habría algún modo de echar una ojeada? —preguntó Ingrid.

—Probablemente no, lo prohíben las normas. Además, el carné de su compañera está invalidado.

Lola no pudo dejar de sonreír. Esa tontita tenía la vista aguda y la mente igual. Resultaba inútil contarle un cuento chino. Entonces, Lola decidió decirle la verdad, la de Louis y Agathe, con todo detalle. Al principio se mostró irritada, pero poco a poco se fue relajando. Al cabo de unos minutos, estaba cautivada. Lola se sentía satisfecha de sí misma. Se inventó otro refrán africano y lo disfrutó en silencio: «El guerrero que sabe actuar atrapa a la gallina por la pata y al simio por el cerebro». A ese paso, en poco tiempo sería tan experta como Lady Mba. Dejándose llevar por su propio relato, Lola no escatimó efectos especiales y pintó un universo de felicidad mezclada con angustia, un mundo en el que las rayas se batían en singular combate contra las medusas y los barcos naufragados se negaban a revelar sus nombres. La joven parecía horrorizada por lo que le había ocurrido a Agathe Nodier y, al mismo tiempo, fascinada por las historias de inmersiones azules, besos gelatinosos y fatales y danzas con ángeles de los abismos. Acabó llevándolas al sótano. Mientras Ingrid y Lola desembalaban y estudiaban los objetos de Agathe, la joven les informó de que, poco antes de morir, entraron a robar en la habitación de la hermana de Louis.

—¿Sabe qué le robaron? —preguntó Ingrid.

—El ordenador y las máquinas de fotos. Pero dejaron la impresora y el escáner. Y el dinero. En aquel momento, eso nos pareció extraño. Sin embargo, después de lo que acaba de contarme, ya no es extraño sino misterioso. Quizá pueda ayudarlas. Exactamente, ¿qué buscan?

—No tenemos la menor idea. Ese es el problema de los misterios.

Se entretuvieron el tiempo necesario y descubrieron, en una bolsa de plástico con el logo de una cadena de librerías, dos elementos que intrigaron a Lola: un diccionario francés-japonés y un programa informático para el tratamiento de fotos digitales. Ojeando el voluminoso libro, Lola dejó caer el recibo de caja: 35,99 euros, una cantidad considerable para una estudiante y camarera, con fecha de compra del 23 de febrero pasado. Es decir, casi dos meses después de que Agathe y su hermano regresaran de Indonesia.

—¿Permitiría que nos llevásemos prestado el diccionario? —preguntó Lola a la estudiante.

—No sé a quién podría molestarle —respondió la joven, mirando la cubierta—. Catorce mil kanji. Impresionante. ¿Ustedes creen que encontrarán el nombre del barco naufragado aquí?

«Definitivamente, la joven tenía un cerebro muy despierto», anotó Lola para sí misma.

De regreso a casa de Ingrid, las dos mujeres necesitaron varias horas para vencer al diccionario. Sin embargo, consiguieron traducir el nombre del barco. Se trataba del Ikari Maru. Ikari, «rayo luminoso», y Maru, refiriéndose al círculo del sol y a la bandera japonesa. Todas las posibilidades empujaban a pensar que fuera un barco hundido durante la Segunda Guerra Mundial. Lola tenía una teoría.

—Agathe bucea con su hermano y los Borel y ametralla la fauna y la flora indonesia. Pierde a su novio. Regresa deprimida a París. Pasa el tiempo. Decide salir a flote y recuperar el interés por las fotos. Rayas, barracudas, algas blancas, anémonas y peces payaso. Al menos, en primer plano, porque, de fondo, hay otra historia…

Ingrid acababa de incorporarse. Tenía la mirada despierta y la boca entreabierta.

—Holy shit! Tienes razón, Lola. Agathe hace fotografías a los peces y a los corales, pero, por casualidad, aparece un barco naufragado en el negativo.

—Sí, porque si hubiera sido un enfoque voluntario, una estudiante de fotografía habría cuidado un poco más la definición. Le intriga el asunto, y se hace con un equipo para devolver la inscripción del barco hundido a la vida, define la imagen y la traduce.

—Bien visto, Lola. Y el descubrimiento le despierta tanta curiosidad como para hablar de ello con Louis, aun estando enfadados.

—Incluso muy enfadados, puesto que Louis le reprochaba ser, en parte, responsable de la muerte de Vincent.

—¿Y qué interés puede tener un viejo barco japonés?

—Presiento que no hemos llegado al final de nuestras penalidades, Ingrid.

—En el cole, aprendí que la guerra del Pacífico había sido una auténtica masacre. Centenares de carcasas de acero duermen en los mares del Sur, desde hace cincuenta años.

—Sí, pero sobre todo duermen en aguas filipinas.

—El tremendo tsunami del pasado invierno pudo poner patas arriba todo eso.

—Imposible. Manado está al norte de Indonesia. El tsunami no llegó a sus costas.

—Entonces, ¿qué hace allí ese barco?

—Quizá los marinos se dirigieran a importunar a los holandeses que habían ocupado Indonesia.

Ni un cliente en la tienda. Louis Nodier se sintió aliviado. Recordaba el ejército de trajes de buzo que colgaban del techo y los carteles que anunciaban las oportunidades. Al igual que la decoración, la dependienta tampoco había cambiado. Levantó los ojos de una pila de papeles. Louis comprendió que lo había reconocido.

—¿Viene a vender el cuchillo?

Le cogió de improviso. Le miraba con un aire un poco burlón.

—No, vengo a recuperar el GPS. ¿Recuerda? Lo empeñé.

—Me acuerdo. Incluso hablé de usted con una americana, apenas hace unos días.

—No se lo habrá vendido…

—Tranquilo. El GPS no se ha movido del expositor. Además, aquella chica, muy alta y guapa por cierto, no buceaba, era una especie de detective. Se interesaba por usted, no por el aparato.

Cogió un llavero, abrió el expositor, agarró el instrumento gris y se lo entregó. Louis lo miró un momento.

—No he tocado nada. La memoria está intacta. Al final, ¿ha decidido volver a bucear?

—Quizá.

—¿Y la americana? Parece que le trae sin cuidado. Sabe, le andaba buscando por todas partes.

—Lo sé, es una amiga de mi familia. Tengo una familia un poco especial. Llevan mal no saber nada de mí.

La dependienta seguía sonriendo.

—La enorme americana se preguntaba por qué utilizaba el nombre de Manta.

Louis habría podido darle varias respuestas. Allá, en Indonesia, había querido cambiar de vida, pero no salió bien. Cuando regresó a París, conoció al padre de Vincent, y fue imposible abordarlo directamente: «Hola, soy el hermano de Agathe Nodier, la chica a la que tu hijo nunca debió mirar a la cara, sólo serán cinco minutos». El día que se topó con Clovis Majorel, necesitó una máscara tras la que ocultarse. Entonces, la palabra «manta» le llegó espontáneamente. Porque aún seguía revoloteando en sus recuerdos. El día en que una raya gigante salió de las profundidades para acompañarle, se sintió a dos pasos del paraíso. Sí, hubiera podido ofrecerle varias respuestas a esa mujer sonriente que se interesaba por él, pero las palabras no le salían. El aparato gris le quemaba en la mano. Aunque era un cubo de plástico, contenía un universo. Lo metió en la mochila y le dijo a la dependienta que tenía que irse.

Tras la marcha de Louis, la dependienta se quedó inmóvil un rato. No conseguía recordar dónde había guardado la tarjeta de visita de la americana.

Capítulo

34

Ingrid se probaba las pelucas, una tras otra, delante del espejo con el sol de esparadrapo; en lugar de admitir que no tenía medios para cambiarlo, Lady Mba sugería que aquello le añadía un toque esnob a su establecimiento, aunque no engañaba ni a las peluqueras ni a las clientas. Para su gran reestreno en el Calypso, la americana dudaba entre tres pelucas, a cada cual más horrorosa, en opinión de Lola —un peinado atrozmente azul de vampirela hirsuta, unas greñas de barbie yonqui y una alfombra de pelo de mamut rojo—, y eso pese a las protestas de Lady Mba, que le recordaba que podía llevárselas todas. En eso consistió el primer acuerdo: la remuneración por aquella agotadora investigación. Lo cierto es que el círculo no estaba cerrado. Louis había salido a la superficie para izar velas inmediatamente, y lo esencial era saber que seguía vivo. De cualquier forma, en ese momento no había nada demasiado bueno para pagar semejante alegría.

Lola escuchaba a sus dos amigas con una oreja. Había decidido registrar los archivos del Museo de la Marina, en la plaza de Trocadero. Esperaba sacar de allí alguna información. Recordaba que Lydie Borel les explicó que el implacable e interesante comandante Brière pasaba allí los fines de semana. El problema era que no podía contar con Ingrid. A la amiga americana la tenían absorta los tormentos de la creación. Esa noche se encontraría con su público en Pigalle y había que dejarla concentrarse. Por un momento, Lola acarició la idea de embarcar en la aventura a Lady Mba, pero pronto renunció a esa peligrosa posibilidad. El verbo de la peluquera no aguantaría mucho tiempo comprimido en el silencio de una biblioteca. Lola dejó a sus dos compañeras con las pruebas y se marchó del Féeries. Nunca le habían gustado las investigaciones en solitario, y los mejores recuerdos que le quedaban de la calle Louis-Blanc eran de cuando trabajaba codo con codo junto a sus hombres, alejada del papeleo, «con el hocico en la alcantarilla», como decía el joven Barthélemy. Lola disipó esa bocanada de nostalgia y bajó al asfixiante metro.

Investigó en la base de datos de la biblioteca del Museo y no encontró ni rastro del Ikari Maru. Amplió la búsqueda. Pronto se vio sumergida en plena guerra del Pacífico: desde la primera victoria americana de Midway a la que acabó con el hundimiento de la flota imperial japonesa en Leyte, en la batalla más grande y más larga de todos los tiempos. Durante aquella sangrienta epopeya, habían desaparecido muchos barcos, pero el Ikari Maru no había quedado en los anales. Lola tuvo que tirar la toalla y fue a devolver los documentos a la bibliotecaria, una mujer de su edad, de aspecto afable.

—No parece haber encontrado lo que buscaba.

—Busco información sobre un barco japonés hundido, el Ikari Maru. Desapareció en aguas indonesias, más en concreto para ser exactos en el mar de la isla de Célebes —respondió Lola, al tiempo que le mostraba la foto que Ingrid había imprimido.

—¿En la guerra del Pacífico?

—Tiene toda la pinta.

—Vaya a dar una vuelta por el Instituto de Investigación Oceanográfica de Saint-Mandé. Conservan una documentación muy precisa sobre los naufragios.

La bibliotecaria se interrumpió y fijó su mirada en algo que ocurría detrás de Lola. La antigua comisaria se volvió y descubrió al comandante Brière. Tenía el mismo aspecto cordial que una bombona de nitrógeno líquido. Dio las gracias a la bibliotecaria y se dirigió hacia el jefe de la Fluvial, con la mano tendida. El hombre titubeó y luego le dio un apretón de manos.

—Señora Jost, tengo la sensación de que sigue insistiendo en el terreno del comisario Grousset.

—Comandante, ¿y quién le dice que, sencillamente, no comparta las mismas aficiones que usted?

—¿La historia de la Marina Fluvial, de verdad?

Por todo gesto, apretó las mandíbulas. Había que admitir que tenía otra clase si lo comparaba con las gesticulaciones del Enano.

—Salgamos de aquí; creo que estamos molestando a los lectores —añadió.

Caminó hacia la salida. Lola le siguió con la esperanza de que la invitara a tomar algo en la cafetería del Museo, pero la expresión del oficial no anunciaba alegría alguna, ni siquiera modesta. El hombre quería decir lo que tenía que decir allí plantado, en medio del vestíbulo de mármol.

—¿Qué está haciendo aquí, señora Jost?

Sin preámbulos, derecho al grano. Al más puro estilo torpedero americano en la batalla de Midway. Decidió sorprenderlo contándole la verdad. Confesó la investigación que llevaba a cabo sobre un barco naufragado que había localizado en un ordenador. El ordenador de Louis Nodier, un joven huido y amigo del cabo Charly Borel.

—No me dice nada nuevo. Sé quién es Louis Nodier y no ignoro su relación con Borel.

La puya no desalentó a Lola, que continuó hablando de Agathe y de su muerte por los alrededores del Fuego, un barco varado, de una clase muy diferente a la de los cruceros y otros petroleros nipones que atravesaban la tormenta del Pacífico, en la época en la que el océano no hacía honor a su nombre.

—En cuanto a Grousset, habría sido preferible que hiciera correctamente su trabajo —continuó la expoli—. Si no hubiera dejado escapar a Nodier, nos sentiríamos menos preocupados.

—¿Por qué cree que se encuentra en peligro?

—Sé que está en peligro. El chico formaba parte, junto con su hermana Agathe y los hermanos Borel, de los cuatro buzos que se metieron hasta el cuello de problemas al bajar a Manta Corridor.

Y para añadir más detalles, le habló del paraje del mar de Célebes, de su belleza, sus peligros y del barco que allí había naufragado.

—Más bien tengo la impresión, señora Jost, de que de momento, el peligro es usted. Agotaría al más paciente de los hombres.

Lola no pudo dejar de conceder otro buen punto al jefe de la Fluvial. Un hombre capaz de bromear en circunstancias complicadas y mantener la cara como esculpida en piedra era, más o menos, tan habitual como una avalancha en pleno mes de agosto. Aún menos. Quizá, en ese mismo momento, toneladas de nieve caían en algún lugar del hemisferio Sur.

—Se hace tarde y tengo mucha hambre. ¿Aceptaría comer conmigo?

Lola sabía que iba a encajar una negativa magistral, pero de todos modos le agradaba ese intercambio verbal tan deportivo con el oficial del temperamento de un iceberg.

—Tenía pensado pasar el sábado en compañía de algunos marinos.

—Supongo que muertos desde hace mucho tiempo.

—No obstante, aún vivos en los libros de esta biblioteca. Ellos cultivaban virtudes ya olvidadas. Por ejemplo, la discreción.

—Si así es como le gusta relajarse, me parece excelente. Sin embargo, nada le impide ofrecerse un descanso.

—Si he entendido bien, piensa seguir con sus investigaciones en Saint-Mandé. No quisiera interrumpir su esfuerzo en busca de naufragios.

Sentido de la ironía y oído agudo, ese hombre era impagable.

—Una cosa más, señora Jost.

—Con mucho gusto.

—El cabo Borel ha salido del coma. Sigue muy débil, pero he ido a interrogarlo. Parece ser que no vio a su agresor.

—¡Qué fastidio!

—Sin embargo, eso no nos impedirá echarle el guante, con trabajo y paciencia. Y sin ayuda de elementos externos. Le informo porque, de cualquier modo, acabará por enterarse. Pero hay algo que debe quedar claro.

—Sin duda, soy toda oídos.

—¡Ni se le pase por la imaginación ir a interrogar a un subalterno mío! Por otra parte, sería inútil. Está bajo vigilancia en Val-de-Grâce.

—Suerte para él.

—¿Perdón?

—Lo que Charly Borel necesita es una buena vigilancia, porque quien se propuso matarle está dispuesto a volver a intentarlo.

—Señora, gracias por su preciosa colaboración.

Giró sobre sus talones y se marchó hacia la biblioteca y sus marinos virtuosos. Apenas había llegado y ya se había ido: «Es divertido lo que le gusta a la gente la agitación gratuita», pensó Lola. Se alegró mucho al saber que el cabo Borel había regresado al mundo de los vivos. No lo conocía, pero había aprendido a olfatear a los hombres nobles detrás de los recuerdos y las descripciones de unos y otros. En cuanto al comandante Brière, era irresistible dentro de la clase de gran congelador. Cruzó la plaza con la sonrisa en los labios, en busca de algún bar que ofreciera una comida decente a un precio de esa misma característica. En ese barrio de museos y de edificios de estilo Haussman, la búsqueda resultaba difícil. Casi tanto como la del Ikari Mam.

Capítulo

35

Sin duda alguna, Marie tenía tanto talento como intuición. Conocía perfectamente La dolce vita y el ambiente que la rodeaba. Había encontrado un vestido ideal: sencillo, de color negro y abierto hasta la altura del muslo derecho. Ingrid acababa de dar el último toque a su maquillaje. Pestañas postizas tan gruesas como una vaina de vainilla, y carmín de un color rojo inolvidable. Ingrid permitió que Marie le colocara uñas postizas y unas garras ofensivas aunque de un color rosa cremoso. Se puso el vestido de ensueño y, a continuación, la peluca que le había regalado Lady Mba. El contraste entre los pesados mechones rubios desordenados y la pureza del vestido ajustado de satén resultaba un éxito. Ingrid se observó en silencio mientras Marie ordenaba un poco su camerino. Recordó el comentario de su amigo psicoanalista sin poder oponer el menor control: «Se sentía demasiado orgullosa de su cabellera rubia y sedujo a Poseidón gracias a ese casco de oro. Atenea la castigó convirtiendo su cabellera en serpientes que se movían». Escuchó cómo se abría la puerta y se volvió. Timothy Harlen estaba de pie en el umbral, con un ramo de tulipanes anaranjados en la mano.

—Quería desearte buena suerte, darling, aunque sé que no la necesitas. Sólo con un chasquido de dedos los dejarás hipnotizados.

—Gracias, Timothy.

Se sentía emocionada. ¡Había odiado tanto a Timothy por haberla despedido! Pero esa noche todo quedaba perdonado. Esa noche, París le abría los brazos de par en par y ella tenía la sana intención de echarse a ellos. Cogió el ramo y permitió que su jefe la escoltara hasta el escenario. Todas sus amigas y compañeras estaban allí, abriéndole el paso: Virginia, su compatriota californiana, Carlota, la jamaicana un poco acosadora pero superdotada; Cindy, la australiana con una piel como la leche; la opulenta Cameron y la atlética Sharon. La animaron, la besaron y le dieron palmadas en el hombro y en los brazos, y, cual dulces algas, le ahuecaron la inverosímil peluca made in Africa. Se escucharon los primeros compases de Nino Rota. Muy despacio, se entreabrieron las puertas de la ciudad eterna. Marcello ya estaba allí, en su descapotable aparcado a dos pasos, la esperaba y le tendía la mano con su sonrisa de eterno adolescente, el traje un poquito ajustado, la corbata estrecha. La fuente dejaba correr salvas de plata a su espalda.

Timothy abrió el telón e Ingrid se dirigió hacia su esperado objetivo. La sala estaba abarrotada. Aunque los potentes proyectores, enfocados hacia ella, le ocultaban los detalles de los rostros, Ingrid sentía su expectación y absorbía el calor de sus murmullos. Se escuchó un silbido de apoyo y luego otro más; un hombre gritó su nombre artístico. En el centro del escenario, Marcello la esperaba. La atrajo hacia él. Pasó las manos por la espesa cabellera. El gesto electrizó a la tigresa que Gabriella lleva en su interior y pudo empezar el baile.

Instalada delante de la televisión, Lola zapeaba inconscientemente de cadena en cadena. Se paró en seco al dar con un reportaje relacionado con el mar y escuchó a un monitor de natación explicando las necesarias precauciones que los aficionados debían tener en cuenta para bañarse en el mar durante el despiadado mes de agosto. Lola pensó que habría preferido pasar el verano en un pueblecito costero en lugar de en un recalentado piso parisiense. Tanto más cuanto que la investigación en Saint-Mandé había sido inútil. Había explorado otra vez los arcanos de la guerra del Pacífico sin resultado concreto alguno. Y el Ikari Mam seguía en el fondo del mar.

Había tenido la mala suerte de toparse con un apasionado del tema, un sexagenario vestido con una chaqueta de tweed llena de manchas, que olía mal, y le había aconsejado centrarse en el «tesoro del general Yamashita». En opinión de aquel aficionado a las historias de marinos, ferviente usuario del centro de documentación del Instituto de Saint-Mandé, y cuyo aliento indicaba que había acompañado su desayuno con alguna bebida más interesante que el agua mineral, los barcos hundidos japoneses de la época de la Segunda Guerra Mundial componían un mundo en sí mismo. Porque encerraban tesoros. Aletargada por el calor y por una mediocre comida a precio exorbitante en la calle Boissière, Lola se había dejado llevar por las historias interminables del borrachote charlatán, pese a sus uñas sucias y a su chaqueta de muerto viviente.

Aquel pelma mantenía que más de cuatro mil toneladas de lingotes, joyas y distintas obras de arte dormían en el Pacífico, el producto de las riquezas que los militares nipones confiscaron a una docena de países asiáticos. Una parte del preciado botín se cargó en navíos con destino a Japón. El tesoro se había asociado al nombre del general Tomoyuki Yamashita, porque él fue uno de los de mayor graduación en aquella época, protagonista de la fulgurante conquista de las Filipinas, y responsable de la toma de Singapur. El palizas parecía admirar a aquel nipón con galones. No dejaba de mencionar su apodo: el Tigre de Malasia. Después de la batalla de Midway, la suerte dio la espalda al ejército imperial, y los ataques de los submarinos estadounidenses hicieron cada vez más peligroso el paso de los barcos hacia el archipiélago nipón. Entonces, el gobierno japonés decidió ocultar el tesoro en Filipinas con la confianza de que, al final del conflicto, las islas continuaran siendo japonesas.

El hombre no sabía si Yamashita había estado implicado directamente en el caso. De cualquier modo, el destino del general ponía en trance al pelma aquel, aunque su estrategia en la guerra de las Filipinas había causado más de cien mil víctimas, muchas de ellas civiles. El final del nipón fue trágico. Un tribunal militar lo juzgó y lo ahorcaron. En cuanto al escondrijo del «tesoro», no dejó ninguna declaración oficial.

Desde entonces, sólo se desencadenaron furibundas batallas entre los expertos. Unos afirmaban que el tesoro era un mito. Otros juraban lo contrario y aseguraban que el dictador Marcos se aprovechó de él con creces. Por otra parte, el equipo de una televisión japonesa había encontrado mil ochocientos lingotes de oro en las montañas de los alrededores de Manila. Y los buscadores de naufragios del mundo entero sondeaban los mares en una búsqueda tan mítica como la del oro del Rin o los tesoros ocultos del Tercer Reich.

Lola consiguió deshacerse del impenitente charlatán y fue a preguntar a uno de los documentalistas. El trabajador, un novato recién llegado al Instituto, había buscado al Ikari Mam en los ficheros y no encontró nada. Entonces, le aconsejó que volviera el lunes y hablara con su jefa, una tal Pierrette Quesnel. La excomisaria regresó a su casa con la cabeza llena de hechos gloriosos y otras hazañas kamikazes, además de con la mente flotando entre Guadalcanal y Leyte, en un océano lleno de reflejos brillantes, los de los lingotes del tesoro de Yamashita; unos lingotes decididos a rodar por las fosas abisales para única distracción de rayas y medusas.

Lola se sirvió un tercer oporto y pensó en Ingrid. Su amiga americana protagonizaba el gran retorno a Pigalle y había remontado como el piloto de un Zero antes del ataque de un tanque americano. Daría todo de sí misma, incluso lo superfluo. Puso la televisión en sordina y le deseó suerte a Ingrid con el pensamiento. Su reincorporación al Calypso significaba una preocupación menos, y por tanto eso que habían ganado a la adversidad. Acunada por aquellos pensamientos reconfortantes, la antigua comisaria se durmió en el sofá.

—¡Darling, has estado grandiosa! Has vuelto más en forma que nunca. He sentido cómo temblaban los clientes. Los has cautivado. Si me hiciera caso a mí mismo, te haría firmar un contrato de por vida. ¡Venga, champán para todo el mundo!

Ingrid pensó en contestarle que malamente se imaginaba haciendo striptease a los ochenta años, pero lo dejó correr. Ahora que Timothy, un feroz hombre de negocios y dueño de un club nocturno, de vuelta de todo, había recuperado la alegría de un colegial, no era cuestión de romper el ambiente interrumpiéndole. Ingrid se limitó a sonreír y aceptó una copa. Su camerino parecía la cabina de los hermanos Marx en Una noche en la ópera. El equipo al completo estaba allí, además de las modistas, el ingeniero de sonido y algunos clientes cuidadosamente seleccionados. Y todos le daban la enhorabuena, la felicitaban y la halagaban. Su vuelta a la escena había sido más gozosa de lo que había previsto. Incluso tenía la impresión de que los meses de abstinencia le habían procurado una nueva energía. Ingrid pasó por los grupos saludando y se dejó halagar. Timothy volvió a sus asuntos, los clientes le siguieron. Carlota y Cindy se quedaron con ella.

Cuando Ingrid levantó la cabeza, vio plantado en su camerino a Abel Léonard, completamente vestido de negro. Sonreía con aspecto amable.

Carlota se volvió hacia Ingrid y la interrogó con la mirada. Con un gesto de la barbilla y un movimiento de ojos, le dio a entender que Léonard le parecía un tipo cañón. A continuación, la jamaicana se levantó y se llevó consigo a la australiana hacia la salida. Ingrid se volvió hacia el propietario del Fuego. Por más que Carlota fuera una stripper de primera, jamás entendería la psicología masculina. Lo cierto era que Abel resultaba tan seductor como el que más, aunque bajo esa vestimenta de macho de ensueño dormitase una criatura viscosa y letal.

—Tu espectáculo ha sido extraordinario y tú eres increíblemente bella.

Ingrid no hizo caso del cumplido, fue a sentarse al tocador y se quitó la peluca. Luego se deshizo de las pestañas postizas, se embadurnó el rostro de crema y se desmaquilló. Cuando acabó, se ajustó el cinturón del albornoz, blanco, muy sencillo, con el nombre del Calypso plateado bordado en semicírculo.

—¿Puedo? —preguntó, y tendió las manos hacia ella.

Abrió las solapas del albornoz y puso las manos en el cuello de Ingrid. Esta seguía sus movimientos a través del espejo. El hombre empezó a darle un masaje.

—Pareces un ángel con esos ricitos rubios y el albornoz blanco. ¿Te lo habían dicho antes?

—No.

—Verdaderamente, eres un ángel. Proporcionas alivio a la gente, tanto en tu sala de masajes del pasadizo del Deseo como en el escenario del Calypso. ¿Te das cuenta? Lo sé todo sobre ti.

Dejó el masaje pero mantuvo las manos sobre sus hombros y le rozó la mejilla derecha con el extremo de un dedo.

—¿Tu amiga y tú habéis encontrado al que estaba perdido?

—No.

—Es un error correr tras él. Ese tipo es peligroso.

—Ese tipo, como tú lo llamas, es el hermano de Agathe Nodier. Una chica a la que conocías bien.

—Sí, incluso muy bien. Y sé que es su hermano. Sentía cariño por la pequeña Agathe, pero estaba realmente chiflada. Puede que eso fuera de familia… Yo me imagino una historia sórdida: Agathe se acuesta con el submarinista de más edad y también con el hermano del submarinista. Su hermano no puede soportarlo, porque quiere a su hermana. La quiere demasiado. Los dos se largan de Indonesia. Pero, por supuesto, eso no funciona. Agathe sólo tiene el don de la catástrofe. Destruyó a su hermano cuando eran críos. Lo arrastró por el camino prohibido. Era más fuerte que ella. Lo reclamaba, créeme. Además era muy bella. Aunque no tanto como tú, por supuesto.

Léonard cogió una botella de champán, llenó una copa que se había quedado en el tocador y bebió un trago.

—Vamos, te invito a cenar donde quieras.

—No tengo hambre, gracias.

—¿Seguro?

—Yeah, definitely.

—Una lástima. Tú y yo somos casi iguales.

—Ya me extrañaría.

—¿No te ha gustado el masaje?

Abel levantó las manos al cielo. El mismo gesto que hizo en el Fuego, la noche en que lo vio en el huevo de terciopelo, fumando un puro con traje y despeinado. «No te alteres, todo va bien». Al hombre se le abrió la camisa negra dejando ver la medalla de oro.

—Tú haces desaparecer el estrés y las tensiones con las manos. Yo también. Sin embargo, yo conozco la otra faceta. ¿Entiendes de qué hablo?

—No.

—Una simple presión en la sien, en el plexo o la columna puede dejar inmóvil a una persona durante un tiempo, paralizarla completamente o matarla. Es una cuestión de técnica y de intensidad.

Antes de que a Ingrid le diera tiempo a reaccionar, tenía la mano de Léonard en el cuello. Empezó a apretar. El dolor se hizo casi inaguantable. La garganta no le permitía pasar aire ni sonido. Tenía los brazos paralizados. Las uñas de tigresa eran inútiles.

—Yo sé hacer tanto mal como tú bien.

La soltó. Ingrid respiró una gran bocanada de aire y se llevó la mano al cuello.

—No te preocupes por la piel. Los clientes del Calypso sólo verán fuego ahí.

—Shit-head!

—¡Ay, los americanos! Adoro vuestro lenguaje tan gráfico.

—Ass-wipe!

—No, realmente, deberías pensarlo un poco. Tú y yo podríamos ser el yin y el yang, el agua y el fuego, el blanco y el negro. Vivo en el número 42 de la avenida Marceau, en el ático. Ve a verme. Será un cambio respecto al Faubourg-Saint-Denis.

—Kiss my ass!

—Aún me gustas más enfadada.

El teléfono despertó a Lola en medio de un sueño muy agradable. Bailaba sobre la cubierta de un barco negro y resplandeciente, con un hombre de ojos azules, y ella tenía treinta años menos.

—Diga.

—Léonard ha estado en el Calypso. Casi me estrangula con sus sortilegios de mercenario.

—¿Qué quería?

—Saber en qué punto se encontraba nuestra investigación. E insinúa que Agathe se acostaba con su hermano. Dice que Louis es quien ha matado a todo el mundo.

Lola guardó silencio un momento. Ingrid adquirió un tono impaciente.

—Lola, ¿me estás escuchando?

—¿Cómo está Gabriella Tiger?

—Mucho mejor que yo.

—Pues bien, eso ya es algo. Escucha, te propongo que el lunes vayamos a Saint-Mandé a darle la lata a una documentalista. Es menos peligroso que buscarle las cosquillas al príncipe de las medusas.

—¿Has descubierto algo?

—Sólo unas cuantas miles de toneladas de oro en el fondo del Pacífico.

Lola escuchó suspirar a Ingrid.

—Hazme un favor, ¿quieres?

—Sí, ¿cuál?

—Pídele a Timothy que esta noche su chófer te lleve a casa.

—Sí, creo que tienes razón.

Lola colgó con aire pensativo. ¿El príncipe de las medusas andaría revoloteando en torno a Ingrid porque le gustaba? Por supuesto, pero no sólo por eso. El príncipe de las tinieblas tenía un montón de ideas en la cabeza. No obstante, de ahí a atacar a una antigua poli y a la protegida de un rey de la noche parisiense, como Timothy Harlen, había un trecho. De cualquier modo, no se debía tentar al diablo. El reloj marcaba la 1.47 horas. Se volvió hacia la pantalla de la tele. La cadena emitía una película porno en blanco y negro. La pareja de actores realizaba una proeza, bastante acrobática, en una calle desierta, de noche, bajo la lluvia. Una lluvia de abundancia tropical. Para ser porno, Lola hubo de admitir que era bastante estético. Apagó la tele y fue a acostarse. Una vez tumbada, aguardó a que la iluminación urbana que se filtraba a través de las persianas dibujase los contornos de su habitación. Cerró los ojos y el trío Agathe, Vincent y Louis volvió a temblar bajo sus pupilas. Un vivo y dos muertos. Amor en todos los sentidos. Una ecuación con demasiadas incógnitas.

Capítulo

36

Lola comprobó que el pelma no andaba por los alrededores.

Tranquilidad y recogimiento: del puñado de lectores inclinados sobre sus libros, sólo un hombre levantó brevemente la cabeza. Se fijó en una mujer que rondaba los cincuenta años que se encontraba dentro del despacho acristalado de información. Entró y leyó la chapa de la empleada: «Pierrette Quesnel». La mujer ejercía de jefa del novato.

Pierrette Quesnel se mostró tímida y un poco inquieta. A todas luces, no estaba acostumbrada a ver su apacible centro de documentación invadido por firmes investigadoras. Para que se sintiera cómoda, Lola le relató las razones y los detalles de su investigación. Al final del relato, Quesnel soltó un suspiro de admiración.

—¡Pues ya deben ser largos sus días!

—No nos podemos quejar.

—Nos gusta el deporte —añadió Ingrid.

La documentalista sonrió, ya fuera por ocultar su timidez, ya porque hubiera caído bajo el encanto del acento de ultramar y del aspecto de jirafa desarrapada de Ingrid. Lola no había hecho ningún comentario respecto a la indumentaria de la amiga americana. Sin embargo, habría podido hacerlo. La camiseta estaba desgastada y era de color caqui; el pantalón corto, de un marrón decolorado, y los zapatones, de un tinte amarillento. El conjunto, muy del estilo de Lawrence de Arabia de regreso de una incursión por la península arábiga, acababa por dinamitarlo, o completarlo, según los gustos, el inenarrable fez rojo. También llevaba una mochila de tela de camuflaje. Para completar el relato y porque Pierrette Quesnel guardaba silencio, pensativa, Lola le enseñó una foto de Louis, aquella en que posaba entre Vincent y Agathe.

—Este es el joven que buscamos. Está metido en un auténtico lío y la policía parece demasiado desbordada como para ocuparse de él.

La documentalista cogió la foto y la estudió.

—Nunca le he visto.

—¿Y a la rubia? —preguntó Lola, por una corazonada.

Quesnel se mostró confundida.

—Ha venido aquí, ¿no?

—Sí. Pero no recuerdo qué buscaba.

—¿Documentos sobre un barco japonés?

—Quizá.

—¿Le suena de algo el Ikari Maru? —preguntó Ingrid con su legendaria espontaneidad.

Lola estudió mejor a Pierrette Quesnel. Una nube había pasado por sus ojos y, probablemente, iba a encerrarse en sí misma como un libro prohibido. Pues no, empezó a hablar con aspecto molesto:

—¿Ha tenido problemas esa chica?

La documentalista había palidecido. Lola puso la cara apacible de una bondadosa abuelita. Pero de bondadosa abuelita inflexible.

—Ha muerto.

—¿Cuándo?

—En abril. Se suicidó, pero sólo aparentemente.

Lola dejó que Quesnel asimilara la información, combinara algunos pensamientos poco agradables y tomara una decisión.

—Prométanme que esto quedará entre nosotras.

—Lo prometemos —dijo Ingrid—. Lo juramos por nuestro honor.

Ingrid sonrió con aire muy convincente. Lola pensó que muchas veces el candor de su compañera era una bendición.

—Lo juramos —repitió Ingrid.

—Pues bien, le di información sobre ella a una persona que frecuenta el Instituto.

—¿Qué información? —preguntó Lola.

—Esa persona me había pedido que le indicara a cualquiera que se interesase por el mismo tema que él. Cuando la chica vino a investigar sobre los naufragios en el mar de Célebes, avisé al cliente.

—¿Gratuitamente? —preguntó Lola con una sonrisa.

—Por algo de dinero, lo confieso… Mi sueldo es escaso y…

—¿Quién es esa persona?

—Una de esas que vive entre papeles antiguos.

—¿Tiene un nombre?

—Pierre-René Paulin.

—¿Y una dirección?

—¿No le crearán problemas? Lo más probable es que no tenga nada que ver con la muerte de esa chica. Es delgado, encorvado y tembloroso.

—Tranquilícese, sólo queremos información.

—Vive cerca de aquí. En un chalé de la calle Abbé-Pouchard.

—¿No será un hombrecillo de unos sesenta años mal llevados, pequeño y más bien seco, con un olor corporal significativo, poco pelo, gris y grasiento, uñas negras y que usa una vieja chaqueta de tweed en pleno mes de agosto?

Ingrid hizo una expresiva mueca.

—Podría ser —admitió Pierrette Quesnel.

—¡Pero bueno, Lola, vas a explicarme qué sucede! ¿Quién es ese viejo asqueroso con uñas de enterrador?

Lola abrió el plano, lo apoyó sobre las rodillas de Ingrid y le pidió que hiciera de guía. Ella arrancó el Twingo y mientras conducía le contó su conversación con un zorrillo que había conseguido sacarle toda la información como a una novata. En ocasiones, para obtener más pistas, la mejor técnica es hacer el papel de charlatán impenitente. El hombre la había ahogado en los desastres de la flota imperial, le había agitado delante de los ojos el tesoro de un ahorcado, la había embarcado desde el archipiélago filipino hasta las costas japonesas. Y le había hecho hablar.

—En el siguiente semáforo, gira a la derecha. ¿Y tú qué le has contado?

—Que buscaba a Louis, que su hermana había muerto y que la chica había dejado tras ella las fotos de un barco llamado «Sol brillante».

—El truco del almendruco.

—Pues no sabe a quién se enfrenta ese animal. Me ha tomado por una señora gorda en plena digestión. Le demostraré que tenemos recursos y que donde las dan, las toman.

—¿No crees que deberíamos avisar a alguien?

—¿A quién? Desde luego, al Enano de Jardín, no.

—Al comandante Brière. Tú dices que bajo su aspecto de frigorífico es inteligente.

Lola apartó la silueta del jefe de la Fluvial con un gesto enérgico, que sugería un tigre nipón riéndose de un puñado de moscas malasias, y el gesto fue tanto más expresivo porque, bajo los efectos de la indignación y del abuso del termómetro, la antigua comisaria sudaba a mares.

—Irías mucho más cómoda con pantalón corto —soltó Ingrid, al mismo tiempo que le daba un paquete de pañuelos de papel—. Y ponle el aire acondicionado al coche.

Lola rezongó un gracias, se secó la frente y aparcó en la calle Abbé-Pouchard, a pocos metros de un chalé de piedra. Apagó el motor y aconsejó a Ingrid que se quitara el fez para echar un discreto vistazo por el lugar. Ingrid dejó su precioso sombrero en el asiento delantero, de mala gana.

Era una casa desconchada, con unas tristes persianas verduscas. El jardín, en estado de abandono, estaba lleno de cachivaches, desde una Mobilette vieja hasta un lavadero de la época de los gloriosos treinta, pasando por paneles publicitarios de acero esmaltado. También había una bailarina de piedra, de tipo balinés, pero colocada en horizontal. Le faltaba un brazo y estaba cubierta de musgo. Del brazo que le quedaba colgaba una cadena.

—No se parece a Beverly Hills —comentó Ingrid—. ¿Llamamos?

Señaló un timbre, sujeto por un poderoso milagro a su hilo eléctrico. Lola indicó que no con la cabeza, luego echó una ojeada al buzón carcomido por la roña. Allí languidecía un folleto.

—Correo recogido, casa habitada —dijo, al tiempo que giraba el picaporte de la verja, que se resistió.

Lola observó las fachadas de las casas contiguas. No detectó ninguna señal de vida, revolvió en su bolso en busca de la navaja suiza y se aplicó con la cerradura. Consiguió abrirla en menos de un minuto. Se volvió hacia Ingrid. La americana tenía una mirada interrogativa.

—No tenemos elección, Ingrid.

—Tampoco me molesta tanto forzar una puerta, Lola.

—Me sorprende de ti.

La excomisaria desafió a la maleza para ir a curiosear a través de las ventanas de la planta baja. Por lo que se podía observar, la casa estaba tranquila. Ingrid afirmó que la puerta de entrada también se resistía.

—Atacaremos por detrás —ordenó Lola.

Así pues, lo intentaron por detrás, por una puerta de garaje descuajeringada. Lola tenía razón respecto a la cerradura: sacó una linterna del bolso e iluminó un garaje lleno de montones de periódicos, bicicletas y cajas de donde asomaban un molinillo de café de los de manivela y un paragüero de hierro forjado. También había varias cajas de herramientas, una moto de estilo anterior a la guerra y grandes bidones de gasolina.

—¿Un chamarilero? —preguntó Ingrid.

—No lo sé —respondió Lola—. En cualquier caso, caótico.

—¿Existe esa palabra?

—Sí. Calla un poco para que me concentre.

—Yo puedo hacer las dos cosas a la vez.

Una fila de objetos desordenados las condujo hacia un vestíbulo con las paredes cubiertas por escenas campestres, marinas, fotos de color sepia y de un montón de desconocidos que habrían desaparecido hacia finales del siglo XIX.

—¡Qué feo! —murmuró Ingrid.

Lola le echó una mirada de enfado antes de indicar una escalera de piedra. Una gran ventaja, porque evitaría los crujidos siniestros. Desembocaron en la cocina, se fijaron en una fiambrera y un cesto con un cojín destinado a algún animal. No se entretuvieron allí. El olor, que parecía rezumar de las paredes de un color indeterminado, no invitaba a la holganza.

—Apesta —susurró Ingrid.

Lola levantó un dedo amenazante y le pidió que se callara moviendo los labios sin permitir que saliera el sonido. Hicieron un recorrido por la casa —todas las habitaciones olían a polvo y a alergia a la ducha y además contenían acumulaciones de trastos susceptibles de ser revendidos a aficionados poco exigentes—, y llegaron ante dos puertas cerradas. Ingrid accionó la manilla de la primera.

—Cerrado —articuló silenciosamente. Lola renunció a levantar la mirada al cielo y sacó de nuevo la navaja suiza. Esa puerta, de madera maciza y con una cerradura reciente, se resistía.

—¿Por qué no podemos hablar si no hay nadie? —articuló Ingrid, en silencio pero haciendo unas muecas exageradas.

—Bueno, tienes razón, pero hablemos bajo. Nunca se sabe. Entretanto, no te muevas, ahora vuelvo.

Lola bajó al garaje y cogió un sacaclavos de una caja de herramientas. Creyó escuchar un crujido y se quedó inmóvil. Rezó para que el ruido procediera de la calle, y volvió a subir a la planta. Se encontró a la americana luciendo una sonrisa radiante y un sacaclavos casi idéntico al suyo. Lo había utilizado y la puerta ya estaba abierta. Quedaba identificado el origen del crujido.

—¡Maldición, Ingrid! ¿De dónde lo has sacado?

—De abajo; al pasar me lo he metido en el bolso. A un chamarilero que colecciona sacaclavos debe gustarle visitar sótanos y desvanes sin autorización. What do you think?

Lola consiguió contener su irritación y entró en la habitación. Iluminó una montaña de libros, de informes, cuadernos y cajas.

—Vigila el pasillo mientras yo registro esto.

—Pero tardarás horas, Lola. Incluso días.

—¿Tienes otra solución mejor?

Ingrid se encogió de hombros y salió al pasillo. Se sentó en el peldaño más alto de la escalera y dirigió la mirada hacia la entrada de la casa. Si Pierre-René, el viejo asqueroso con uñas de sepulturero, regresaba a casa, tendría tiempo de avisar a Lola. Se quedó allí tranquilamente, luego se volvió hacia la otra puerta que seguía cerrada. Titubeó y sacó el sacaclavos de la mochila.

Durante ese tiempo, Lola atacaba con valor una pila de libros. Todos ellos trataban de la Segunda Guerra Mundial y olían a moho. Abrió algunas cajas y de ellas sacó documentos amarillentos, algunos de ellos en alemán. Encontró un cuaderno grueso con la cubierta medio arrancada. Estaba escrito en kanji y además había croquis técnicos. Lola sintió un ligero escalofrío. Adoraba los momentos en que la investigación se precipitaba después de semanas de avanzar a pasitos. Descubrió esquemas y tablas, pero no supo precisar lo que miraba. ¿Planos de motores? Vio el plano del alzado de un barco y buscó los dos ideogramas del Ikari Maru que había apuntado en su agenda, pero no encontró nada parecido.

Ingrid acababa de abrir la segunda puerta con facilidad por la sencilla razón de que no estaba cerrada con llave. Se quedó paralizada en el umbral. Estuvo a punto de soltar un grito. Un hombre de más de dos metros de altura, en uniforme gris, la miraba de arriba abajo con aspecto frío. Se dio cuenta de que se trataba de un maniquí. Pero era un maniquí especial, vestido con el uniforme de oficial de la Wehrmacht; la cruz gamada lucía sobre un brazalete. La habitación contenía una mesa de despacho, una silla y multitud de estanterías. Estaba ordenada, incluso reluciente. La decoración revelaba un gusto definido: oriflamas nazis, carteles con la leyenda Arbeit macht frei, una metralleta en su soporte y el retrato del mismísimo Führer en pie.

—Cada vez apesta más —murmuró Ingrid, al tiempo que cerraba la puerta tras de sí con infinito cuidado, como si el menor error en la manipulación provocara que todo saltara por los aires.

Escuchó ladrar a un perro a lo lejos, luego unas voces mucho más cerca. Lola charlaba con un hombre y la conversación no desprendía franca camaradería. Regresó al despacho y buscó lo más parecido a un arma.

—Todo esto también es culpa suya —mascullaba Lola con una voz que iba subiendo de tono.

—Basta de palabrería; va a decirme quién es usted realmente.

—Usted provocó que se me hiciera la boca agua con los lingotes y los budas de oro y esa sangrienta epopeya bajo el estandarte del sol naciente, ardiente y brillante. De manera que le suena el Ikari Mam, ¿eh? ¡Estaba segura!

Ingrid sabía que Lola hablaba de más y alto para ganar tiempo, de manera que fue avanzando a paso de lobo sosteniendo con su mano derecha un pisapapeles de mármol con forma de cabeza.

—Y deje de amenazarme con esa arma de otra época. No me impresiona en absoluto. ¿A quién quiere telefonear?

Ingrid continuó avanzando con palpitaciones, pero muy resuelta.

—De otra época, quizá, pero en buen estado —respondió el hombrecillo, que tenía todas las opciones de ser Pierre-René Paulin.

Su voz era desagradable; la de un tipo que sabía que estaba por encima. Un silencio crispante se dejó sentir, luego lo reventó la voz de Paulin. Había adoptado un tono diferente, quizá más obsequioso.

—¡Sí!, aquí Paulin. Debería venir a Saint-Mandé. Tenemos una pequeña complicación. Sí, una voluminosa… rondando los sesenta y cinco… No…, sola…, ¿por qué?

Lola vio a Ingrid. La americana esperó a que Paulin terminara la conversación telefónica. Se fijó en la chaqueta de tweed. El hombrecillo le pareció de dimensiones poco impresionantes. También pensó que Pierre-René Paulin no había puesto un pie en una peluquería, senegalesa o de otra nacionalidad, desde hacía lustros, y que no le gustaban el champú ni los aprendices de peluquería. Fue un pensamiento de más. Paulin se dio la vuelta, esgrimió el arma. Ingrid le lanzó el pisapapeles contra la pistola, como si fuera una bola de bolera. Paulin disparó. La detonación le arrancó un grito a Lola. La bala se alojó en el parqué y la tibia derecha de Ingrid en la cabeza de Paulin. El hombre se tambaleó y soltó la pistola. Ingrid terminó con el chamarilero asestándole un gancho de derecha a la mandíbula y un directo de izquierda en la nariz, todo ello acompañado por gritos secos, directamente procedentes del estómago. Paulin cayó de rodillas antes de derrumbarse boca abajo.

—¿Pero dónde has aprendido semejantes salvajadas? —gimió Lola.

—En el Supra Gym de la calle Petites-Écuries —respondió Ingrid un poco sofocada—. El body combat no es el K-1, pero te mantiene en forma.

—Probablemente. Bien. Perfecto… Larguémonos de esta ratonera a todo correr —dijo Lola recogiendo la pistola—. El gnomo ya empieza a removerse y si los amigos que ha convocado desembarcan, esto acabará en drama.

Ingrid se inclinó y se fijó en una medalla que Paulin llevaba alrededor del cuello. La sacó de la cadena y se la metió en el bolsillo. Una vez en el jardín, vieron a un torpe caniche atado a la bailarina, que ladraba con furia. Se fueron a la calle pitando. La excomisaria estudió el arma antes de meterla en el bolso.

—Una Browning HP 35. Es más o menos de mi misma época, pero aún hace su servicio.

—Browning no es alemán…, sino de…

—La fabricación es de origen americano. Pero esta era una pistola muy de moda entre los miembros de la Wehrmacht. Si recuerdo bien la llamaban la Pistola 640. ¿Por qué?

—El despacho de Paulin estaba decorado como un búnker de Hitler.

—¿Con cruces gamadas y toda esa parafernalia?

—Allí había de todo, hasta el bigote del Führer. El único detalle que desentonaba era que tuviese un caniche en vez de un pastor alemán. El viejo Paulin es un nostálgico, y de la peor especie. Además, tenemos esto…

Ingrid acababa de sacar la medalla de Paulin del bolsillo y se la mostraba a Lola. Tenía grabados dos antebrazos cruzados con el puño cerrado sobre un fondo en llamas. Lola dio la vuelta a la medalla y leyó: «Los Hermanos del fuego».

—¿Quiénes pueden ser esos hermanos? Sea como fuere, no se trata de una hermandad de bondadosos bomberos.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —respondió Ingrid.

La americana tenía la sensación de haberla visto antes pero no se preocupó por ello. Estaba demasiado alterada, por su enfrentamiento con el viejo guarro de uñas y gustos tenebrosos, como para conseguir clasificar sus emociones.

Capítulo

37

Ingrid, organicémonos para matar dos pájaros de un tiro. Tú te quedas aquí.

—¿Matar un pájaro se utiliza también para decir que estás parado en un sitio?

—¡No me interrumpas todo el rato, por favor! Tenemos que enterarnos de quién anda metido con Paulin en este chanchullo. Y, además, presiento que entre tanto desorden hay pepitas de oro.

—¿Tengo que registrar ese lugar?

—No, es demasiado peligroso. Llama a Maxime. Antes fue reportero de guerra; esto se le dará bien. Dile que venga rápidamente, en la moto. Mientras tanto, coge esto y a cambio dame la medalla.

Lola le entregó una máquina de fotos digital.

—¡Qué extraño que tú vayas tan equipada!

—Un regalo de mi hijo por mi cumpleaños. Al menos sirve para algo. Intenta enfocar a los amigos de Paulin. Una vez se hayan marchado, vuelve a entrar en la casa con Maxime. Por supuesto, hay que inmovilizar al chamarilero. Su juguete de la Wehrmacht está confiscado; eso debería facilitaros la tarea. Luego, registrad esa ratonera. Presiento que, si hay algún informe sobre el Ikari Maru en alguna parte, debe de estar aprisionado en uno de los montones de papeles de ese viejo guarro.

—¿Y tú?

—Yo voy al Instituto a interrogar otra vez a Quesnel. Lo más probable es que la documentalista sepa más de lo que cree o de lo que muestra.

—¿Por qué piensas eso?

—Por intuición y por el caniche. Paulin lo ató en el jardín para que no ladrara dentro de la casa. Alguien debió de advertirle de nuestra llegada.

Lola hizo que Ingrid le prometiera ser muy prudente y se marchó en el Twingo. Estaba a punto de llegar al aparcamiento del Instituto cuando descubrió a Pierrette Quesnel al volante de un Fiat de color gris. La documentalista no vio a Lola y aceleró por la avenida. La expoli la siguió manteniendo el Twingo a distancia. Quesnel aparcó delante de un banco. Lola detuvo el coche un poco más lejos, dejando el motor al ralentí. Quesnel salió unos diez minutos más tarde, con el bolso apretado bajo el brazo. Lola continuó su persecución hasta un grupo de edificios. La documentalista estacionó en el aparcamiento de residentes, salió del coche corriendo y entró en un edificio. Lola dejó el vehículo a la sombra de un voluminoso olmo. Aprovechó para admirar sus hojas. Hay momentos en que la belleza se te viene encima sin previo aviso.

Pierrette Quesnel bajó con una bolsa de viaje, que metió en el maletero.

—¿Nos vamos de excursión?

La documentalista se volvió. Lola leyó su mirada. Aquella mujer exhalaba miedo por todos los poros. En el Instituto había tenido la suficiente habilidad para ocultar su inquietud bajo una falsa timidez y fingiendo compadecerse de Agathe Nodier, pero la comedia había terminado.

—Señora, está empezando a exagerar. Le he dicho todo lo que sabía.

—Aún no estoy satisfecha, Quesnel.

La documentalista lanzó un juramento, abrió la portezuela y se sentó en el Fiat. Lola dio un salto y se metió junto a ella.

—¿Se le va la cabeza? ¡Salga inmediatamente!

Lola prefirió sacar la Browning y la mantuvo bien apuntada, con pulso firme. Quesnel abrió los ojos de par en par, miró la pistola y luego a Lola.

—¿Desde hace cuánto tiempo informas a Paulin?

—Varios años.

—¿Qué quiere saber?

—Todo lo referente a los convoyes japoneses de la guerra del Pacífico y los nombres de las personas que se interesan por ellos.

—¿Y eso es mucha gente?

—No. Dos o tres ancianos que no tienen otra cosa que hacer y dos o tres estudiantes de historia.

—Sin embargo, Agathe Nodier era diferente, ¿verdad? A ella le interesaba un barco en particular, el Ikari Maru.

—Le juro que no sabía que estaba muerta. No quiero tener nada más que ver con ese asunto. Déjeme marchar.

—¿De quién tienes miedo?

—De nadie. No quiero problemas con la Policía.

—Ni tampoco con los Hermanos del fuego, supongo —dijo Lola, al tiempo que abría la mano izquierda con la medalla de Paulin.

Quesnel sudaba a mares y no era debido al sol del mes de agosto.

—Me lo cuentas todo y luego podrás marcharte a donde quieras.

—¿Me da su palabra?

Lola levantó la mano izquierda sujetando la medalla con un gesto ágil del pulgar y mantuvo la otra bien apretada a la Browning. No le disgustaba regalarse algún efecto teatral de vez en cuando.

—Mi tío forma parte de la hermandad. Paulin también. Empecé a ayudarle porque me lo pidió mi tío. Luego Paulin me pagó. Hace un rato le dije la verdad.

—Admitámoslo. ¿Qué clase de hermandad es?

—En mi opinión son personas más estúpidas que peligrosas.

—¿Que creen en la superioridad de la raza blanca y lamentan que los americanos desembarcaran en Normandía en lugar de en Vladivostok?

—Grosso modo.

—¿Conoces algún otro nombre?

—No, a nadie más excepto a mi tío y a Paulin.

—¿Quién es tu tío?

—Jean Quesnel. Pero sólo es un viejo chocho que bebe. Tiene más de setenta años…

—¿Estás segura de que, en ese grupo, no hay tipos más agresivos, como para hacer que te apetezca tomar unas vacaciones antes de lo previsto?

—A esos no los conozco. Se lo juro.

Lola cambió el ángulo de ataque. No era más experta que la media en interrogatorios, pero sabía desviar el rumbo en el momento perfecto.

—¿Qué transportaba el Ikari Maru? ¿Oro?

Lola pronunció la palabra sin ninguna convicción. Provocó un eco en la cabeza de Quesnel. Parecía estar pensando: «También sabe eso».

—Sólo escuché una conversación entre mi tío y Paulin. Pero, en mi opinión, eran tonterías de gagas borrachos. Paulin sueña desde hace años con el tesoro del japonés, lo repite continuamente. En una ocasión le oí decir que tenía documentos alemanes que demostraban la existencia de lingotes. Y que, a bordo de un crucero, había una estatua de Buda de oro macizo. Mi tío se burló diciendo que para sacar un tesoro de la flota hacía falta más dinero que el que tenía un chamarilero estafador. Paulin simuló encajar la broma.

Ingrid había encontrado un escondrijo a unos diez metros de la casa de Paulin. Desde ese cómodo puesto de observación, y gracias al zoom de la cámara digital de Lola, gozaba de una sorprendente vista de las entradas y salidas del chalé. Lo curioso es que, desde que Paulin había telefoneado, no se había presentado nadie. El caniche había cambiado de estilo: terminó con los ladridos ininterrumpidos y, desde hacía un buen rato, entre dos periodos silenciosos, intercalaba un aullido como de lobo en luna llena; por supuesto, en una versión más modesta, tipo lobezno-caniche enano. Sin embargo, los torbellinos sonoros tenían un tono sepulcroso.

Ingrid se preguntó si ese adjetivo existía verdaderamente en la lengua de Molière y de Lola Jost, aunque luego pensó que, si no existía, había que meterlo necesariamente en el diccionario porque decía lo que deseaba contar. A Ingrid le pareció que ya habían matado a los pájaros hacía mucho tiempo y empezaba a aburrirse de verdad. Decidió inventar otros calificativos alternativos a «sepulcroso» para matar el tiempo: «espantante» sonaba bien, y «siniestroso» tampoco estaba mal, igual que «riñoso» y «mortálico». El ruido de un motor la sacó de su diccionario imaginario. Reconoció el casco azul de Maxime y su moto. Su amigo restaurador llevaba un pasajero. Maxime aparcó. El pasajero se quitó el casco. Ingrid reconoció a Sacha Klein.

—Sacha comía en el restaurante con Lady cuando llamaste —explicó Maxime—. Ha querido venir.

—Estoy harta de vuestro espectáculo. Si sabéis algo de Louis también yo quiero saberlo.

Tenía la mirada menos roja y el tono más autoritario. En ausencia de Lola, la vidente recobraba aplomo. Ingrid la tranquilizó explicándole la situación. Agathe Nodier le había enviado a su hermano la foto de un barco naufragado para incitarlo a recuperar un objeto misterioso. La investigación de Agathe la había conducido hasta Saint-Mandé, tras el rastro de un barco de guerra japonés. Acababan de conocer a un neonazi que vivía con un caniche y toneladas de cachivaches. Ese nauseabundo personaje había sobornado a una documentalista para que lo avisara de la visita de Agathe. El círculo se había cerrado, pero aún no sabían dónde estaba la entrada del laberinto.

—Si lo he entendido bien, Louis siempre anda con tapujos —dijo Sacha.

Ingrid le dio una palmada fraternal en el hombro mientras miraba a Maxime. Este observaba el chalé con aspecto preocupado.

—¿En qué piensas, Maxime?

—No me gusta mucho la canción de ese caniche.

—¿Y te parece extraño que no haya venido nadie? A mí también. Te propongo que entremos. Sacha: será mejor que nos esperes aquí.

—Ni hablar. Estoy hasta el moño de esperar a que Louis quiera aparecer. Esta vez lo buscaré con vosotros.

—No está en casa de Paulin. Registramos el chalé.

No obstante, Sacha mantuvo su aspecto obstinado. Ingrid se encogió de hombros y cruzó la calle. La puerta de la vivienda estaba abierta. Entraron al vestíbulo; la americana notó un matiz desconocido en aquel ambiente atufante.

—Apesta de manera preocupante —señaló Sacha, por su parte—. Me parece que hay una fuga de gasolina.

Ingrid esperaba un ladrido del caniche, pero el animal continuó con su triste retahíla lunar. Maxime subió por la escalera. Pese a las emanaciones, el caniche se ocultaba bajo un bidón. No estaba atado y esperaba. Vio al trío, bajó corriendo por las escaleras y salió de la casa. Ingrid condujo a Maxime hacia la habitación donde había tumbado a Paulin. Estaba vacía, pero la habían regado de gasolina; un bidón volcado daba prueba de ello.

—Parece ser que a alguien le ha faltado tiempo para acabar su trabajo —dijo Maxime, entrando con prudencia en la habitación.

Ingrid lo siguió, pero Sacha se quedó en el pasillo, petrificada por la tapicería roja, blanca y negra del despacho del medio, que lo veía tan del revés como desconcertante. Avanzó como un topo fascinado por los faros de un vehículo monstruoso. Empujó la puerta con la punta de los dedos hasta abrirla de par en par y dio un paso adelante pese al vapor de gasolina. Vio unos zapatos sucios, un pantalón mugriento, una chaqueta rojiza y el rostro de un hombre sonriente. Tenía la cabeza medio separada del cuello, y del cuello chorreaba sangre. Sacha lanzó el grito más largo y más espantoso de su joven existencia. No obstante, el alarido no consiguió aliviarla y cayó al suelo como un saco.

Ingrid y Maxime llegaron corriendo. El hombre pasó por encima de Sacha y soltó un juramento.

—Es Paulin, el chamarilero —articuló Ingrid.

La americana se fijó en un cuchillo ensangrentado sobre la mesa. Era un cuchillo de submarinista. Maxime se fijó en otra cosa.

—¡Una bomba! —aulló.

Cogió a Sacha en brazos y se tragó las escaleras con Ingrid tras sus talones. Salieron volando por la puerta hacia la verja del jardín. Corrieron hasta la moto. Maxime tumbó a Sacha con delicadeza sobre la acera pues seguía inconsciente. El hombre y la americana miraron el chalé en silencio.

Al cabo de un buen rato, Ingrid se atrevió a hablar.

—¿Estás seguro de que era una bomba?

Maxime se volvió hacia ella y levantó un dedo para apoyar su confirmación; cuando trabajó de reportero gráfico en Beirut había visto bombas artesanas del mismo estilo. La detonación provocó el estallido de los cristales de la primera planta, hizo saltar las alarmas de los coches y que aullaran los perros del barrio. Una automovilista se desvió de su ruta y se empotró contra un Renault aparcado en un paso de peatones. Ingrid se abrazó a Maxime. Maxime pasó un brazo por los hombros de Ingrid.

—No lo entiendo —balbuceó la americana—. No ha entrado nadie.

—Parece ser que sí —respondió Maxime, con una voz ronca.

Se inclinó hacia la acera porque una mano le agarraba la pantorrilla derecha. Era de Sacha. Ayudó a que la joven se incorporara y la sujetó por los hombros con el brazo que le quedaba libre. La vidente aún estaba aturdida. Miraba el chalé con los ojos fuera de las órbitas. Las llamas quemaban las ventanas y ya lamían la fachada. Los vecinos habían salido de sus casas y empezaban a formar grupos. Una señora mayor, a la vez que llamaba a los bomberos, pasaba la mirada del incendio al afectuoso y extraño trío que formaban Maxime y sus dos compañeras. El restaurador cayó en la cuenta de que no estaría de vuelta en el Belles para preparar las cenas. Habría que decir adiós a una docena de reservas. Los bomberos llegaban con la policía.

—¡Los Hermanos del fuego! —dejó escapar Ingrid que, al fin, acababa de recordar dónde había visto dos antebrazos musculosos cruzarse sobre el fondo de un incendio. What a fucking brotherhood!

La americana oyó una sirena y vio derrapar un coche. Dos hombres bajaron de él. Aun sin la sirena, su aspecto autoritario traicionaba su calidad de oficiales vestidos de civil. Rogó que la actitud de esos hombres fuera diferente a la del Enano de Jardín y a la del iglú del muelle Saint-Bernard.

—Veo el chalé en el lugar que le corresponde —articuló Sacha, casi sin voz—. ¡Todo está al derecho! Los coches, la calle, la gente.

—Y los polis —suspiró Maxime.

Ingrid sacó el móvil del bolsillo rápidamente. Debía avisar a Lola antes de que se la llevaran a comisaría. Maxime sacó el suyo y llamó a su mujer para que anulara las reservas.

Capítulo

38

Lola colgó el teléfono y mantuvo el rostro impasible. Los móviles eran de lo más útil: podías utilizarlos con una mano y apuntar tranquilamente con la otra.

—Cambio de planes: ponemos dirección al distrito V y a los muelles del Sena.

—¡Cómo! —chilló Quesnel—. Me había prometido…

—Estamos en situación de alerta máxima. Todo está permitido, principalmente el abuso de poder. Vamos, motor.

—Para empezar, ¿qué me demuestra a mí que esa mierda de pistola está cargada?

—Acabo de cogérsela a Paulin. Algo me dice que él no carga su arma con almendras. Deja de perder el tiempo, Quesnel: ¡en marcha!

Lola siguió las maniobras de la documentalista al tiempo que reflexionaba. Habían barrido de un solo golpe a Pierre-René Paulin y sus trastos. ¿Cuando entraron Ingrid y ella en el chalé, el agresor o agresores estarían ya dentro? Poco probable, habrían oído el timbre de un teléfono cuando Paulin los llamó. Resultaba difícil creer que el asesinato y el incendio los había provocado alguien que no fuera el interlocutor del viejo. Alguien que sabía que ellas estaban allí. «Sí, una voluminosa… rondando los sesenta y cinco… No…, sola…, ¿por qué?». Que debía de ser cliente de Saint-Mandé y conocía las reservas de gasolina de Paulin. Lola pensó que ese ejercicio no impedía que una burbuja del color de la angustia fuera creciendo a su lado. Ingrid afirmaba haber visto un cuchillo de submarinista ensangrentado sobre la mesa de despacho de Paulin. ¿Y si fuera el de Louis? A Lola le costaba imaginar al joven dentro de la misma hermandad de iluminados que el viejo nazi vestido de tweed.

Para ser una mujer que no quería ir a donde la llevaban, la señora Quesnel no lo hacía mal. Por supuesto, intentó alargar por aquí, y chocar contra una camioneta de reparto por allá. No obstante, Lola y su Browning metieron en cintura esas niñerías. La documentalista acabó estacionando el Fiat en el aparcamiento de la Fluvial, a dos pasos del Sena y de su bella indiferencia de color gris azulado. Los ojos del comandante armonizaban con las olas del río. Los abrió un poco.

—Señora Jost, usted no se para ante nada.

—Comandante, tenemos el tiempo justo.

—¿Para qué?

—Para evitar un nuevo asesinato.

—Y según usted, ¿a quién van a matar?

—Al chico Nodier.

—Es de obsesiones firmes.

—Esta documentalista tiene muchas cosas que contarle. Y para demostrar que no exagero respecto a la gravedad de la situación, le sugiero que dé un telefonazo a la comisaría de Saint-Mandé.

—¿De verdad?

—Mientras nosotros hablamos, un chamarilero y su casa desaparecen entre el humo. El problema es que, antes, habían degollado al chamarilero con un cuchillo de submarinista.

—¿Y?

—Ese cuchillo bien podría ser el de Louis Nodier. El hermano de Agathe, la joven que Charly Borel sacó del Sena.

—Gracias por el resumen, pero estoy informado de ello. Señora Jost, nada hay que se parezca más a un cuchillo de submarinista que otro cuchillo de submarinista.

—La coincidencia es algo inquietante.

—Me está diciendo que Louis Nodier ha degollado a un chamarilero, antes de prender fuego a su casa, ¿es eso?

—No, comandante. Le estoy diciendo que quien degolló al chamarilero probablemente, justo antes, haya echado el guante a Louis.

—¡Usted es una fantasiosa!

—¡Tiene toda la razón! —chilló Pierrette Quesnel—. ¡Es fantasiosa y peligrosa!

El comandante se volvió hacia Quesnel como si la viera por primera vez.

—Usted, ¡cállese!

—Bueno. Una tregua a la conversación. Comandante, ¿ve esto? —preguntó Lola agitando la medalla de los Hermanos del fuego.

—¿Procede de Lourdes y le ha hecho alguna revelación?

—No, es muda, pero sé dónde encontrar otra igual aunque más habladora.

Ingrid había puesto el móvil en modo silencio. Lo sentía vibrar inútilmente en el bolsillo del pantalón. Dos oficiales de la comisaría de Saint-Mandé la interrogaban en una exigua habitación con un ambiente asfixiante, mientras Maxime y Sacha probablemente sufrieran la misma suerte en otros despachos igual de mal aireados. Ingrid había decidido decir la verdad. Por un lado, porque pensaba que era el mejor método para salir algún día de la comisaría. Por otro, porque temía perderse en un guión que no había tenido tiempo de elaborar y que, de todos modos, sería distinto del de Sacha y Maxime. Los oficiales habían empezado mirándola con aspecto desconfiado. Ingrid había confesado que trabajaba con la excomisaria Lola Jost, y la reputación de Lola había suavizado el tono del interrogatorio. Sólo temía una cosa: que a uno de los oficiales se le ocurriera llamar al sucesor de Lola a la comisaría de la calle Louis-Blanc. Sin embargo, lo que más le urgía de momento a la policía de Saint-Mandé era saber si, por una gran casualidad, a Ingrid y a sus dos compañeros se les había ocurrido jugar a los degolladores pirómanos. Por más que Ingrid jurase que no sabía nada sobre la fabricación de bombas, la actitud policial seguía siendo suspicaz.

Aquel contratiempo se alargó unas cuantas horas y fue interrumpido por el testimonio de la anciana que había avisado a los bomberos. La buena señora afirmaba haber visto a Ingrid parada delante del chalé mucho tiempo antes de que llegaran sus dos compañeros. Además, desde que los tres entraron y salieron de la casa de Paulin, hasta el momento de la explosión, no habían tenido suficiente tiempo para degollar a un hombre. Y mucho menos para esparcir gasolina, colocar una bomba de relojería y, todo ello, sin mancharse de sangre por todas partes. ¿Y por qué tres terroristas esperarían santamente en la acera a que explotara una casa? La lógica de la señora había podido con el ensañamiento policial. Ensañamiento muy relativo, ya que uno de los oficiales había telefoneado a la Fluvial y parecía que la conversación lo había tranquilizado. Ingrid se preguntaba qué habría hecho Lola para que el severo Brière se uniera a su causa.

Ingrid, Sacha y Maxime abandonaron la comisaría bien entrada la noche. La vidente estaba agotaba, pero realmente había recuperado una visión normal. No obstante, mostraba una cara preocupada. Caminaron en silencio hasta la moto.

—Tengo que confesaros algo —soltó Sacha.

«Definitivamente, esta tramposa siempre está dispuesta a sacarse otra carta de la manga», pensó Ingrid, con cierta ternura.

—¿Es sobre Louis?

—Sí. Pasó por el Café du Canal.

—¿Cuándo? —preguntó Ingrid con un tono mucho menos tierno.

—Ayer.

—¡Y nos lo dices ahora! —refunfuñó Maxime.

—No lo he sabido hasta esta mañana. Al ir a trabajar. Por eso, después de escuchar tu conversación telefónica con Ingrid sobre Louis, me he puesto tan pesada para que me trajeras contigo.

—¿Louis habló con tu jefe? —preguntó Ingrid.

—Le dijo que, dentro de lo que cabía, las cosas le iban bien y que me echaba de menos. Que todo acabaría solucionándose. Pero a Bernard le pareció que tenía un aspecto desolador.

—¿Y por qué diablos no pasó por tu casa después de ir al Café du Canal? —insistió Maxime.

—Porque no quería implicarla —respondió Ingrid, pensando en voz alta—. Louis estaba extenuado, se sentía perdido. Necesitaba ver a Sacha aunque sólo fuera un instante. Y, probablemente, también querría tranquilizarla. Pensó que en ese café, siempre abarrotado de gente, nadie se fijaría en él. Confío en que no se haya equivocado.

Sacha estalló en sollozos. Maxime la consoló lo mejor que pudo y luego afirmó que ya era hora de que volvieran al centro de la ciudad. Ingrid permaneció pensativa. Esperaba que la medalla de Pierre-René Paulin hubiera despertado las alertas del comandante Brière tanto como a Lola. Llamó a un taxi. Una vez dentro, puso el móvil en el modo normal y escuchó los mensajes. El más inesperado era el de la dependienta de la tienda de submarinismo de la avenida Bolívar. El más esperado, el de Lola, que quería que se vieran en la Fluvial para mantener una reunión con los altos mandos. Ingrid le pidió al taxista que cambiase el recorrido y que pusiera dirección al muelle Saint-Bernard. Luego telefoneó a Bernard, el jefe del Café du Canal, con quien mantuvo una interesante conversación.

Capítulo

39

La gabarra cercada de estrellas azules seguía bailando sobre su sombra de terciopelo líquido, pero, para Ingrid, la imagen había perdido su lirismo. La pancarta anunciaba «Velada de Sirenas y Tritones» y a un DJ con el pretencioso nombre de Jacno Master Chakra. Lola dejó escapar un suspiro de consternación y saludó al portero sumo. En esta ocasión, él la sonrió.

—La próxima vez, le daré un beso —murmuró.

La primera sirena con la que se encontraron sólo llevaba dos conchas de vieira a modo de sujetador, y la siguiente, dos almejas. Un hombre de unos cincuenta años expresaba su visión del tritón por medio de una pintura corporal azul, un tanga en el mismo tono y una cresta llena de escamas brillantes pegadas en la cabeza rapada. También tenía un tridente que parecía hecho de un rastrillo de jardín.

—Esto sigue sin ser Beverly Hills, pero es como Las Vegas —dijo Lola.

—Hay días en que prefiero Bécon-les-Bruyères —respondió Ingrid—. ¿Nadamos hasta la barra?

—Por supuesto.

—Hola feones —saludó Lola a los peces koi.

Arthur fingió no haberlas visto y siguió hablando con una púdica ondina cuya cola de pez salía de encima del pecho. La chica pedía un cóctel Splash con doble de curaçao. En esa ocasión, Arthur no utilizó el teléfono que tenía adosado en la pared, sino que intentó una salida directa hacia el despacho. Lola le impidió el paso.

—Quiero un Splash con cuádruple de curaçao. Y una sombrilla encima con un dibujo del monte Fuji en primavera.

—¡Que te den, merluza!

—Estás confundido, Arturo. Esta es la noche de Sirenas y Tritones, deberías saberlo.

Ingrid se había acercado. Gracias a la marea de clientes, su movimiento parecía muy natural. Lola aprovechó el cuerpo a cuerpo para meter el cañón de la Browning entre las costillas del camarero.

—¿Dónde está Louis?

—¿De quién me habla?

—Del chico con el que hablabas anoche delante del Café du Canal.

—Jamás he puesto un pie allí.

—Su dueño te ha reconocido. Coincidió contigo un día en un concurso de cócteles. Quizá, tu hermano y Ermeling sean algo más que los dueños de una discoteca, pero tú… tú tienes alma de barman. La conciencia profesional está bien, aunque en tu caso menos. De hecho, ¿dónde están tus dos Hermanos del fuego? Me gustaría decirles una o dos palabras.

Arthur sería un experto en agitar cócteles, pero no así en controlar sus emociones. Lola vio que le había sacudido bien las sinapsis y que la hermandad de los pirómanos le hablaba muy alto, recordándole algunos recuerdos concretos. No obstante, se recuperó rápidamente.

—No creo que seas capaz de matarme delante de doscientas personas.

—Tienes razón —dijo Lola.

Y disparó contra la barra. Algunas sirenas y un banco de tritones reconocieron el sonido de la detonación y se apartaron lanzando gritos. Los demás siguieron bailando. El agujero en la pared de cristal se había transformado en una fisura que se propagaba rápidamente. Ingrid agarró dos cubiteras de champán y se las plantó en la mano a la ondina púdica y a un tipo que parecía demasiado colocado como para haberse percatado del cambio de ambiente. Les ordenó que salvaran a los peces.

La barra estalló. Hectolitros de agua se extendieron por el suelo. Arthur se abrió camino hacia el despacho a contracorriente de una marea humana que huía hacia la salida. Lola corrió a su rebufo. Arthur se metió en el despacho y cerró la puerta. Lola intentó abrirla, comprobó que estaba cerrada y disparó contra la cerradura. Esta vez, Ermeling ocupaba el huevo. Mantenía su look de blanco tropical, túnica y coleta de druida de pacotilla, pantalón de marinero de lujo, sandalias de pedrería y puro agresivo. La llegada de Lola no alteró su tranquilidad; tenía la actitud relajada de quien asiste a un espectáculo. El maestro de ceremonias era Léonard, quien vestido de negro y descalzo, como de costumbre, veía interrumpido su repugnante trabajo en ese momento. Louis Nodier tan sólo tenía puesto el calzoncillo y estaba atado con dos cuerdas que pasaban por un aro de hierro fijado al techo. Léonard tenía un puro en la mano izquierda y algo parecido a una maquinilla de afeitar eléctrica en la derecha. Lola reconoció la porra eléctrica, un instrumento de tortura muy eficaz. En ese momento, Louis Nodier era incapaz de revelar el menor secreto. Parecía desvanecido. Al menos, es lo que Lola esperaba. Decidió interpretar lo mejor posible el guión que habían elaborado antes de entrar en el Fuego. Mantuvo la Browning en la posición correcta.

—Nos ha fallado —dijo Ermeling—. Sin el numerito de zuavo resulta menos divertido.

—Queremos el cuarenta por ciento —dijo Lola.

—¿El cuarenta por ciento de qué? ¿De rebaja en el billete de entrada?

—Del cargamento del Ikari Maru.

—Abel, ¿tú entiendes de qué habla?

—No. ¿Y tú, Carl?

—En absoluto.

—Estamos dando una lección a este pobre tipo —continuó Ermeling—. Ha matado a su hermana, y a Abel no le gusta que se carguen a sus amiguitas. No busque cinco pies al gato, señora excomisaria.

—Pierre-René Paulin llevaba la misma medalla que Léonard.

—¿De quién y de qué hablas? —preguntó Léonard abriéndose la camisa negra.

Su pecho estaba absolutamente desnudo.

—Una medalla así se tira al agua o a cualquier otro sitio. Imagino que ya no os interesa que os relacionemos con Paulin. Y ahora que sabéis dónde está el Ikari Maru, ya no lo necesitáis ni a él ni su documentación. Sobre todo por ese aspecto de viejo alcohólico que se va de la lengua. Pero ya basta de charlas; me trae sin cuidado todo eso, igual que me trae sin cuidado ese crío con el que estáis perdiendo el tiempo.

—De verdad, nos cuesta mucho seguirte —dijo Léonard. Y añadió dirigiéndose a Ingrid—: Tan seductora como siempre. Al final te has decidido a venir a verme. Me gusta. Pero, date cuenta, en este momento estoy un poco ocupado.

—Fuck you, ass-wipe! —respondió Ingrid.

—Adorable.

Lola se volvió de nuevo hacia Ermeling.

—Y si te digo dónde está el GPS, ¿estarías de acuerdo en ese cuarenta por ciento? Porque sin él, adiós al Ikari Maru. Es grande el mar de Célebes, ¿no?

Arthur se había acercado a paso lento pero firme a la mesa. Ermeling acabó por darse cuenta y le ordenó que se mantuviera tranquilo. El camarero interrogó a su hermano con la mirada antes de obedecer.

—Será un diez por ciento —dijo Ermeling.

—Treinta.

—¿Dónde está el GPS?

—A salvo, en casa de un amigo.

—¿Por qué no aprovechas la ocasión con tu amiga?

—Porque necesitamos mecenas serios. La búsqueda de un barco naufragado exige una inversión. Principalmente, si no entra en los planes advertir a las autoridades locales. Además, creo que a todos nos interesa asociarnos. De lo contrario, acabaríais creándonos problemas. ¿Me equivoco?

Ermeling se limitó a sonreír y descruzar las piernas. Las sandalias dejaron algunos resplandores, igual que el diamante de la oreja.

—Bien, hablemos menos y seamos más eficaces. ¿Qué te ha contado Louis Nodier? —continuó Lola.

Ermeling titubeó aún un poco y sacó una carcasa gris del bolsillo.

—Estupideces. Este GPS está vacío. Lo llevaba sujeto al tobillo izquierdo.

—Y su cuchillo de buceo al derecho —añadió la excomisaria—. No he entendido muy bien por qué lo habéis utilizado para degollar al viejo.

Ermeling miró a Léonard sin parar de reírse.

—La hoja aguanta el fuego, ¿es eso? —preguntó Lola—. Y teníais la intención de cargar al chico Nodier con la muerte de Paulin.

—Nos gustan los trabajos bien hechos —dijo Ermeling.

—¡Brillante! —exclamó Lola.

Era la señal convenida para la intervención. La puerta del despacho se abrió de par en par, dejando paso al cabo Chalais y a tres compañeros suyos. Los ojos de buey volaron en mil pedazos y dos fusiles ametralladora apuntaron a Ermeling y a su socio. Sin embargo, Léonard fue más rápido. Había sacado un revólver del cinturón y apretaba el cañón contra el cuello de Ingrid.

—¡Apártense!

Se dirigió hacia la salida con Ingrid a modo de escudo humano.

—Piénsalo, Léonard —dijo Lola—. Si la sueltas podrías negociar. Si no, será el trullo a perpetua.

—Veinte años durmiendo en un colchón con pulgas, eso ya es la perpetua.

Arthur tenía las manos levantadas. Ermeling no se había movido y seguía fumando el puro.

—¡Abel, no hagas el gilipollas! —gritó Arthur.

—Chao, hermano.

A cada lado de la entrada había dos hombres de la Fluvial y dos cubiteras de champán en medio de la sala.

—¡Moveos! —aulló Léonard.

Los chicos de la Fluvial permanecieron inmóviles.

—¡Hagan lo que les dice! —les ordenó Brière.

Los hombres se apartaron. Léonard empujó a Ingrid. La americana sintió cómo se ponía rígido, se había cortado el pie con un cristal. Siguió avanzando mientras dejaba un rastro de sangre tras él.

—Nadie puede ir muy lejos con un pie herido —dijo con una voz muy tranquila.

—A la mierda.

—¿Ya se terminó el yin y el yang, el agua y el fuego, el blanco y el negro? Y sin embargo era cool.

—Te digo que te vayas a la mierda.

—En el fondo, no tienen nada contra ti. ¿Quién puede demostrar que has matado a Paulin, Agathe, José, Mounier, y disparado a Charly Borel?

—La cinta que lleva tu amiga bajo la ropa, sin ninguna duda. Y Ermeling cuando se siente a una mesa y negocie.

—¿Porque ese es su estilo y el tuyo no?

—Hueles bien, zorrita. Es una lástima. Avanza.

El sumo había salido pitando igual que las sirenas y los tritones. Sólo quedaban los chicos de la Fluvial desplegados por el aparcamiento donde permanecía un Mercedes blanco, el Twingo de Lola y la Harley.

—¿La llave que llevas en el bolsillo es de tu coche?

Antes de que respondiese ya la había sacado del pantalón de Ingrid y la empujaba hacia el Twingo.

—¿Cómo puedes conducir en semejante montón de chatarra?

—¿Tú prefieres el Mercedes?

—Ese es de Ermeling. Él tiene las llaves.

—Habría debido sospechar que la Harley era tuya.

La obligó a abrir la puerta, la hizo entrar en el coche mientras la seguía apuntando y se metió en el asiento del pasajero.

—Arranca.

—¿Adónde vamos?

—A un lugar donde te mataré. Eres bella, pero me has jodido bastante.

—Tengo una propuesta mejor.

—¡Sorprendente!

—Sé dónde está el GPS.

—Te cansas inútilmente. Arranca.

Ingrid obedeció. El Twingo pasó muy despacio, los chicos de la Fluvial se apartaron. Ingrid vio a Lola y a Brière con una expresión de espanto. Durante dos segundos se imaginó apretando el acelerador y precipitando el coche al Sena. Pero Abel dispararía antes.

—¡Acelera!

Pensó en las llamas del depósito de la Harley, en el incendio de la medalla, en Saint-Mandé. Pensó en Agathe dentro del coche, en Charly flotando en el Arsenal. Estiró la mano hacia el picador de hielo que había encontrado en una de las cubiteras de champán y que se había metido en el calcetín izquierdo.

—El GPS de Louis está guardado en una tienda de submarinismo. Léonard, lo cogemos y nos largamos a Indonesia.

—¡Los dos juntos! Soy un romántico, baby, es verdad. Saca esta basura de aquí.

A la derecha, la rampa de acceso al muelle; a la izquierda, el Sena.

Ingrid giró a la izquierda. Con el pie en el acelerador clavó el picahielos en la mano en la que Léonard sujetaba el arma. Este lanzó un aullido y soltó la pistola. La atrapó con la mano izquierda. Ingrid mantuvo el pie en el acelerador mientras agarraba el brazo de Léonard. Él disparó. La bala dio en el techo. Ingrid pensó que le habían estallado los tímpanos. El coche se bamboleó y chocó contra el agua. Ingrid salió despedida hacia el parabrisas. El coche empezó a hundirse en el oscuro río.

Capítulo

40

Por primera vez desde hacía meses, tenía frío. Su amante intentaba hacerla entrar en calor. La besaba. Sus bocas estaban soldadas una a la otra y, al menos para ella, era el único órgano por donde aún circulaba una sangre cálida y nutritiva. Le parecía que ese beso era más que eso. Era el beso más extraño que nunca le habían dado. Sin embargo, sus labios se separaron y su amante apoyó las manos en su pecho. Pero esa caricia era tan extraña como el beso, quizá demasiado violenta. Puede que su amante no fuera el hombre ideal.

Ingrid abrió los ojos y creyó ver a Abel Léonard inclinado sobre ella. Pero se trataba del cabo Martin Chalais, que acababa de reanimarla. Le sonrió, se apartó e Ingrid pudo ver las estrellas. Era una noche especial, una de esas noches en que París te regala estrellas.

—Ingrid, di algo.

Ahora Lola. Parecía abatitriste. Una palabra desconocida, Ingrid lo sabía, pero que le iba muy bien a la cara de su amiga, así que ¿por qué no utilizarla? La americana intentó incorporarse y articular una palabra. ¡Para una vez que su vieja amiga, la excomisaria, le pedía que hablase! Pero le resultaba imposible, al menos en ese momento. Volvió a tumbarse sobre el asfalto y fue consciente de que le dolía mucho la cabeza. Se llevó la mano a la frente y tocó sangre.

—No se toque —dijo muy bajo Chalais—. Ya nos ocupamos nosotros de eso.

Lola oyó voces y se volvió con mucho cuidado hacia uno de los furgones policiales. Con cuidado porque, cuando el Twingo se hundía, se precipitó hacia él y le atacó una antigua ciática: un dolor feroz le recorría la pierna izquierda y toda la espalda. Estaban metiendo a Carl Ermeling y a Arthur Léonard en el furgón. Lola creyó que Arthur lloraba. A paso lento se dirigió hacia Brière, que estaba en el borde del muelle. Las aguas se habían tragado el Twingo. Incluso con un proyector orientado hacia el punto de la caída no se veía ni el final del fantasma de la carrocería. El comandante gritó una orden a un equipo a bordo de una zodiac, a través de un megáfono. Luego se centró en unas burbujas que salían a la superficie. Pronto emergió un buzo. Se quitó el descompresor y dijo que seguían sin encontrar a Léonard. Brière le ordenó que continuara cuadriculando la zona.

Ingrid se desvaneció y no pudo hacer nada, pero Léonard tuvo el reflejo de disparar contra el parabrisas justo antes de que el coche se hundiera, para abrir una salida y escapar. Un hombre tan entrenado como él podía bucear mucho tiempo sin respirar. Pero tenía que ser tremendamente fuerte para escapar de los equipos de las zodiac.

—Sé lo que piensa —dijo Lola frotándose los riñones.

—¿Ah, sí?

—Que por mi culpa Ingrid ha corrido riesgos innecesarios. No sé si estoy dispuesta a perdonármelo.

—Y yo no estoy dispuesto a interpretar el papel de confesor. Usted perdone.

Agarró el megáfono y gritó otra orden. Lola levantó la cabeza, estudió durante dos segundos el perfil de águila de Brière y regresó penosamente hacia donde se encontraban Ingrid y Martin Chalais. Louis Nodier se hallaba a salvo. Lo habían trasladado al Val-de-Grâce. Ingrid también estaba a salvo. Chalais le colocaba un enorme vendaje, de estilo Guillaume Apollinaire. La conversación que habían grabado las dos amigas en el despacho de Ermeling no dejaba lugar a dudas respecto a la culpabilidad de los propietarios del Fuego. Sólo quedaba interrogarlos para comprender con todo detalle sus encantadoras motivaciones. Para el cabo, el balance no era tan catastrófico.

Ella había perdido su reputación y un Twingo, y había recuperado una lesión de espalda, pero no moriría por ello. Sobre todo gracias a un gran armario condescendiente que había activado su función de descongelación.

La reunión tuvo lugar unos días después en el Féeries de Dakar. Lady Mba se había puesto una túnica para la ocasión que la hacía parecer un sol, y se había hecho una admirable pirámide capilar llena de trenzas, perlas y suaves efluvios. Se había pasado horas entre fogones para cocinar un sabroso ragú capaz de saciar a una tribu de hambrientos. La tribu la formaban la prima Céline, Ingrid, Yvette, Lola, Sacha y la propia Lady Mba. El único hombre autorizado a compartir la comida en ese gineceo era, por supuesto, Louis Nodier. El joven superviviente estaba pálido, al margen de los rastros carmesí que la porra eléctrica de Léonard había dejado en su rostro, entre otras partes; tenía grandes ojeras y los labios inflamados, pero lograba sonreír, incluso reír con las historias de Lady Mba, cuando sus costillas olvidaban por unos segundos el tratamiento infligido en el Fuego.

Comieron en un ambiente de buen humor y con música, saborearon los buenos cafés hechos con todo el cariño necesario y, luego, Céline fue la primera en marcharse. Ya llegaban las clientas. Los últimos acontecimientos habían creado cierta animación y las asiduas se precipitaban al olor del misterio. El Féeries estaba siempre lleno y, hasta nueva orden, Louis se había convertido en la estrella del barrio.

Sacha fue la segunda en levantarse de la mesa. Su sesión de adivinación empezaba a los pocos minutos en el Café du Canal. Besó a Louis, intentando hacerle el menor daño posible, y se despidió de la concurrencia antes de marcharse, entonces ya con paso firme, a hacer frente a sus ocupaciones. El desvanecimiento que le había provocado el traumático descubrimiento del cuerpo de Pierre-René Paulin tuvo un extraño efecto positivo. Le había colocado el mundo del derecho. Nadie lo entendía. Ni siquiera Antoine Léger. El psicoanalista se había limitado a decretar que el cerebro era el objeto más misterioso del universo y eso estaba muy bien.

—¡Ay Louis, qué suerte tienes de gustar tanto a las chicas! —soltó Lady Mba—. Fíjate cómo se matan por ti: doña Lola padece una espantosa ciática, que no le da descanso ni a pesar de los masajes que le dedica su amiga Ingrid. E Ingrid, mírale la frente y la cabeza. Sin embargo, por suerte, ya va mucho mejor y podrá bailar todo lo que quiera cuando caiga la noche, con mis pelucas encima de los esparadrapos. Caramba, espero que estés agradecido. Porque, algunas veces: «El mono a salvo de los cocodrilos olvida demasiado pronto que el hipopótamo le prestó su espalda para salir del río». Y, por supuesto, eso no lo digo ni por doña Lola ni por mí. Me parece que estamos muy bien tal y como somos, con nuestras curvas y el peso de nuestros recuerdos.

Louis se lanzó a otra nueva serie de agradecimientos. Lola pensó que tenía la voz más fuerte de lo que había imaginado. Pero era cierto que su infancia entre Agathe y su madre, y su vida en la calle junto con el padre de Vincent Majorel, había debido reforzarle la piel para siempre.

—¿Y cómo supieron que Louis se encontraba secuestrado en esa maldita barcaza?

—No teníamos ninguna seguridad. Vieron al hermano de uno de los propietarios vigilando el Café du Canal. Y la barcaza era un excelente lugar para secuestrar y utilizar la tortura en un interrogatorio. Tiene una insonorización impecable. Y es una tapadera ideal con la continua agitación, las fiestas nocturnas y la gente bailando. Además, el atrevimiento de los propietarios era del mismo calibre. Se creían casi invulnerables. Lady, el orgullo es un potente motor.

—¡Aun así, no tuvieron miedo de meterse en la boca del tigre!

—Nos sentimos felices de haber podido sacar a Louis de allí. Sin embargo, creo que, al menos, nos debes algunas explicaciones.

—Estoy con usted al mil por ciento —intervino Lady Mba—. Y no olvidemos añadir que si alguien se hubiera andado con menos tapujos, habríamos podido evitar muchas desgracias, muchas idas y venidas, y horas temblando en el sofá como plañideras de oferta, además de algunas noches contando enormes ovejas tan tontas como para no acunarnos correctamente. ¡Y canas que no necesitamos! Y lamentos y algunos arrestos en comisarías pobladas por pequeñas personas de gran maldad, a quienes jamás invitaría a probar el pollo con salsa de cacahuete en el Féeries. ¿Quiere un poco más de vino de Palma?

—Sí, gracias, Lady, es delicioso.

Louis dio las explicaciones que se esperaban de él. Y Lola comprobó que el ejercicio parecía aliviarlo. Lo que declaraba confirmaba una parte de las teorías que ella había elaborado. Louis había regresado de Indonesia con una depresión tan profunda como una fosa marina. En parte se sentía responsable de la muerte de Vincent Majorel. Había intentado deshacerse de sus recuerdos indonesios al mismo tiempo que de su material. Pero no había tenido valor de separarse del GPS, un pequeño objeto que no ocupaba espacio pero que representaba todo lo que le quedaba de Manta Corridor, el paraje que había descubierto y que no olvidaría jamás. Respecto al cuchillo de submarinista, resultaba útil cuando uno se planteaba vivir en la calle un tiempo.

—Pero no habías cortado los puentes con todo el mundo, seguías viendo a Charly. Fuiste a la Fluvial.

—¿También saben eso?

—Hemos conocido a mucha gente, ¡imagínate!, entre otros a Martin Chalais, el compañero de Charly. ¿Charly y tú no hablasteis de las consecuencias de Manado?

—No conseguía hablar de ello. Y frente a Charly, peor todavía.

—¿Cuándo te pidió que te escondieras?

—El día que sacaron a Agathe del Sena.

—¿Y no le hiciste caso?

—No, estaba tan tranquilo en la calle. Nadie podía encontrarme.

—Hemos vivido esa experiencia —suspiró Lola—. Y cuando conociste a Sacha, ¿quisiste acabar con la vida de vagabundo?

Louis se limitó a sonreír. Se veía perfectamente que la vidente era lo mejor que le había pasado desde hacía mucho tiempo.

—Habías vuelto a ver a José. Trabajaba en negro para Lady y decidiste hacer lo mismo. Principalmente porque el ambiente del Féeries era bueno.

—Y el ambiente es muy importante en la existencia de uno —añadió Lady Mba—. Los ambientadores también.

—¿Existe esa palabra? —preguntó Ingrid.

—Por supuesto que existe —declaró Lady Mba con un tono que no admitía réplica—. Igual que los bailarines, los cantores y los zapadores. Por otra parte, son la misma cosa.

—Decidiste esconderte porque Charly insistía en ello y había metido a Gabin en el ajo.

—Sí. Gabin se ofreció a alojarme mientras esperábamos a que Charly viera el asunto mejor. Eso no me alejaba demasiado de Sacha y lo acepté.

—Y quince días más tarde agreden a Charly. ¿Creíste que podía ser Mounier?

—Ya no sabía qué pensar. Sobre todo porque mi hermana había intentado convencer a Mounier y a Charly para que volviesen a Indonesia. Les había contado la historia del crucero japonés, el Ikari Maru. Al principio, imaginé que Mounier había eliminado a Charly para largarse con Agathe, pero eso no era propio del carácter del navegante.

—¿Por qué tu hermana le habló del crucero?

—Porque era un tipo noble. Había financiado el club de Charly. Agathe quería que invirtiese en la expedición. Mi hermana no temía nada. Además, ya había olvidado a Vincent con otro.

—Con Abel Léonard. ¿Lo sabías?

—No. No quería tener nada que ver con ella.

—¿Por eso no respondiste a sus correos electrónicos?

—Sí. Me bombardeaba con fotos. A mí me traían sin cuidado sus cuentos de naufragios.

—¿No creías que fuera verdad?

—Agathe siempre había sido una experta en embaucar a la gente. Y a mí no me apetecía seguir funcionando así.

—Ella murió; luego vino la agresión contra Charly, la muerte de Mounier, la de José y, entonces, empezaste a creerla.

—Sí, mi hermana me había pedido que recuperase el GPS. Era el único modo de encontrar el arrecife sumergido en medio del mar.

—Sin saberlo, habías descubierto un paraje magnífico. Y buscando más profundo aún, un tesoro. ¿Agathe te dijo qué había dentro del barco hundido?

—Una tonelada de oro y una estatua de Buda. Había investigado.

—Sí, y se topó con un tal Paulin, quien habló de ella a sus Hermanos de fuego.

—¿Qué es eso?

Lola le explicó que se trataba de una hermandad neonazi a la que pertenecían Ermeling, Léonard y Paulin. Probablemente, el chamarilero había hablado de los barcos naufragados a los propietarios del Fuego. El tema le obsesionaba. Cuando Agathe apareció con una prueba tangible, Léonard y Ermeling vieron la ocasión.

—Léonard se apresuró a seducir a tu hermana y a hacerla hablar. Quizá ella no le dijo todo, pero le dio los nombres de Borel y Mounier. Ermeling y Léonard se dieron cuenta de que para que el barco hundido se mantuviera en secreto tenían que eliminar a los cuatro submarinistas de Manta Corridor. Y al amigo navegante que sabía demasiado. Mataron dos pájaros de un tiro con Charly y Mounier. Porque Charly, como oficial de la Fluvial y policía, era el eslabón más fuerte.

—Debían suprimirlo rápidamente —añadió Ingrid—. No tenía casa y vivía en la Fluvial. La única solución era cargárselo en uno de sus servicios.

—Exacto —continuó Lola—. Faltaba José. Le hicieron confesar que tú tenías el GPS.

—Les costó mucho encontrarte —intervino Ingrid—. Si no hubieras vuelto por el Café du Canal, probablemente no te habrían encontrado.

—Y si tú no hubieras ocultado el GPS verdadero en un lugar seguro —prosiguió Lola—, esos dos malvados lo habrían conseguido y habrían acabado contigo de manera despiadada.

Lola adelantó un brazo, pero hizo el movimiento muy bruscamente y el dolor le cizalló la espalda. Retrocedió cuidadosamente en su asiento. Nadie se había fijado en su crispación. No cabía duda de que Ingrid, Yvette y Lady estaban demasiado centradas en las mismas preguntas. ¿Dónde estaba el verdadero GPS? ¿El crucero Ikari Maru hundido sólo era un sueño? Un sueño peligroso por el que hombres sin escrúpulos no habían dudado en matar a otros.

—Ignoraba con quién me enfrentaba, pero sabía que era gente diabólica. Habían matado a mi hermana…

Se había puesto lívido. Lola le explicó que estaban al corriente de los problemas entre Agathe y su madre. El chico ocultó el rostro entre las manos durante un momento. Cuando levantó la cabeza tenía los ojos secos pero parecían vacíos.

—Eran más que problemas. Aquello era un infierno. Pero hay algo que no olvidaré jamás. Y es que mi madre no pudo hacerme daño de verdad…

—Porque tu hermana cuidaba de ti.

—Sí. Agathe era mi escudo. Y a ella la atacó en plena cara. En todos los sentidos.

Louis tenía los ojos secos pero los de Lady Mba estaban empañados. Se colocó detrás del aprendiz y apoyó sus bonitas manos llenas de anillos en los hombros del chico.

Capítulo

41

El calor se había disipado, pero Lola seguía aletargada. Hasta el punto de que, todas las tardes, salía de su casa para luchar contra el entumecimiento. La ciática seguía haciéndola sufrir, de manera que iba por etapas. Paseaba por el canal Saint-Martin de banco en banco, de árbol en árbol. Ligeramente irritada porque tenía la impresión de que cada día se parecía un poco más a ese ancestro que Barthélemy, Yvette, Ingrid y compañía querían hidratar a toda costa. Incluso Lady Mba entraba en ese juego durante sus cariñosas visitas. La antigua comisaria sabía perfectamente lo que pensaban: por mucho que Lola Jost sea una veterana de la Policía, ha estado a punto de provocar la muerte de su amiga americana con sus oscuros planes y no se recuperará tan fácilmente como de una curda con champán del año. Lola Jost nos necesita para olvidar las algas negras que han estado a punto de absorber a Ingrid para llevársela a alta mar con toda facilidad. De momento, Lola se preguntaba de qué huía más, si de las algas o de la compasión.

La excomisaría calculó. Le quedaban cuatro bancos antes de llegar a la esclusa de Temple. Cuatro etapas antes de la frontera más allá de la cual el asfalto de los bulevares Jules-Ferry y Richard-Lenoir, que alcanzaban hasta la plaza de la Bastille, hacían desaparecer el canal. Y más allá de la Bastille, se abría el puerto del Arsenal. Y más allá del puerto deportivo, el Sena recuperaba sus derechos, bordeando y acariciando lo que le venía en gana. Los pontones de la Fluvial, por ejemplo.

Lola sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de Jacques Brière.

El hombre prefería dar vueltas con los dedos a un inocente salero antes que saborear unas tostas crujientes de tapenade casero. Desde que llegó al Belles, había precisado que sólo se quedaría unos minutos, y que la propuesta de Lola de comer juntos había caído, una vez más, como un enorme huevo de pájaro bobo sobre una banquisa. El comandante estaba allí por sentido del deber. Ahora que Carl Ermeling y Arthur Léonard se hallaban a buen recaudo, ponía un punto de honor en dar las gracias a una comisaria jubilada que se había entregado al caso personalmente. Después de todo, su compañera había arriesgado su vida para salvar a un joven y permitir que detuvieran a unos criminales reincidentes.

—Señora Jost, aunque de todos modos los habríamos atrapado, usted nos hizo ganar tiempo. No obstante, he de decirle que, más allá de su valor, actuó de una manera desconsiderada. Se trataba de confirmar la posible presencia de Louis Nodier, no de sembrar el pánico.

Dejó el salero sobre la mesa. Se escuchó un «toc» seco y breve, pero Lola no se desanimó.

—¿Estamos ante un equitativo reparto o es Abel Léonard quien está detrás de todos los asesinatos?

—Eso es lo que a Carl Ermeling le gustaría hacernos creer. Sin embargo, Arthur Léonard defiende a su pariente con uñas y dientes. Ese chico admira profundamente a su hermano mayor.

—Tenemos los ídolos que merecemos. ¿Quién mató a Agathe?

—Bastantes personas. Léonard hizo que bebiera y subiera a su coche. Ermeling afirma que Léonard se encargó de desviar la trayectoria del vehículo. Sin embargo, Arthur asegura que lo hicieron entre todos. El portero, Ermeling, Abel Léonard y él mismo. Mis compañeros del distrito XIII están interrogando al portero y parece que la historia de Arthur es la más auténtica.

—¿Mounier y Charly?

—Sobre eso, Arthur Léonard carece de información. Y Carl Ermeling argumenta impecablemente. Abel Léonard sedujo a Agathe, quien se veía con Joachim Mounier.

—Para convencerlo de que financiara la búsqueda del crucero japonés.

—Compruebo que, como siempre, está bien informada, señora Jost. Léonard trabó amistad con Mounier. El patrón abría sus puertas a todo el mundo, así que con más razón al novio de Agathe. Él lo invitaba al Fuego. Léonard descubrió la amistad que existía entre mi cabo y el navegante. Continuar con aquello exigía organización y nervios de acero. Me inclino por una intervención de Léonard. Andaba por el Marsouin como por su casa y pasaba inadvertido entre la multitud de jóvenes alegres a los que invitaba Mounier.

—¿José?

—También en ese caso parece que fue Abel Léonard. Ermeling es un antiguo mercenario, igual que su socio, pero se ha agarrado a la botella. En cambio, Léonard está en plena forma. Incluso puede que le produzcan un cierto placer los interrogatorios con tortura incluida.

—¿Sigue huido?

—O ahogado. Tal vez algún día lo encontremos en la hélice de un barco.

—Encantadora imagen.

—Perdóneme. Deformación profesional.

—¿Y Paulin? Supongo que actuaron juntos.

—Exacto. Ambos conocían la casa y entraron por la verja trasera.

—¿Qué verja trasera?

—No se veía porque la ocultaba la maleza.

—Se quemó todo, pero imagino que el chamarilero tendría documentación sobre el Ikari Maru.

—Arthur Léonard asegura que Paulin había encontrado un intercambio epistolar entre el jefe de Estado Mayor de un alto oficial nipón y un oficial de la Wehrmacht. En esas cartas se mencionaba un espléndido Buda de oro, a bordo del Ikari Maru. El crucero participaba en una misión secreta, porque el jefe de Estado Mayor pensaba regalar el Buda al santuario de su ciudad natal. Por otra parte, Paulin sabía que el crucero no se había hundido bajo las bombas americanas, sino debido a un tifón, lo que explica que desviara su ruta hasta aparecer en el mar de Célebes y se hundiera en el arrecife sumergido de Manta Corridor.

—¿Y la bomba?

—Durante su época de mercenario, Ermeling era especialista en explosivos. Paulin lo había avisado de su visita. La bomba estaba programada para que Ermeling y Léonard tuvieran tiempo de salir de la casa antes del incendio. Sin embargo, también creo que estaba reservada para ustedes, señora Jost.

—Delicada atención.

—Como usted dice.

—¿Y por qué degollaron a Paulin con el cuchillo de Louis? Si la cuestión era cargarle el muerto, la bomba lo hacía menos convincente.

—Imagino que el principal objetivo era hacer desaparecer las pruebas de su relación con Paulin y los documentos referentes al crucero. Tras haber escuchado con atención a Carl Ermeling, creo estar en condiciones de afirmar que la personalidad de Abel Léonard no es sencilla de analizar. Pero parece destacar su gusto por la muerte. Le gusta cambiar de armas para cambiar de sensaciones.

—Refinado.

—Bien, ya sólo me queda darle las gracias una última vez, señora Jost. Y sugerirle más prudencia en el futuro.

—¡Me gustaría tanto que me llamase Lola!

—Y desearle una pronta recuperación. ¿Cómo va su espalda?

—Bajo control.

—Me alegra oírlo. Y, usted, por su parte, ¿no tiene ninguna noticia del mítico GPS?

—Ninguna. Sin embargo, bastaría con que interrogara a Louis. Sin porra eléctrica, por supuesto. ¿El GPS le interesa a título personal?

—¿Y a usted?

—No especialmente.

—Perfecto. El deber me llama.

—¿A estas horas? Es de noche. Y en agosto, todo el mundo sabe que es cuando se vive.

—Pórtese bien señora…, Lola.

—¿No huele nada, comandante?

Brière acababa de levantarse y la miraba con un aire de incomprensión total.

—¿Debería?

—Me refiero a ese delicioso aroma de roti de pato. Máxime es un artista. De verdad, debería dejarse tentar.

—Quizá en otra ocasión.

Se despidió con un gesto de barbilla antes de salir del restaurante. A través del cristal, lo vio alejarse hacia la salida del pasadizo Brady.

—¿Quién era? —preguntó Maxime.

—Alguien a quien me hubiera gustado conocer hace treinta años. Aprecia el deporte mental, como yo.

Maxime sonrió. Lola le devolvió la sonrisa. No resultaba difícil. Maxime Duchamp tenía la sonrisa más formidable del Faubourg-Saint-Denis.

—He traído un vino del Jura al que no le falta conversación —dijo—. ¿Te gustaría hacerle algún comentario?

—¿Irá bien con el pato?

—Ya lo veremos.

—Bueno, entonces, ¡un vino de la casa!

Maxime se alejó hacia la cocina y Lola se quedó pensativa mirando la puerta del Belles. Esa noche, Ingrid bailaba en el Calypso. Habían cerrado la investigación. El mundo volvía suavemente a su sitio, igual que en la cabeza de Sacha. Duraría lo que durase pero, mientras tanto, disfrutaría de su tiempo.

Le costaba un gran esfuerzo apartar la vista de esa puerta. A ciertas personas les ocurría que daban media vuelta en el momento oportuno. Eso ya se había visto. La puerta del Belles permaneció tranquila un buen rato y acabó por abrirla Antoine Léger con su perro. El psiquiatra le hizo un gesto cómplice antes de dirigirse a su mesa habitual, donde lo esperaba su mujer. Lola respondió a su saludo. La puerta se abrió otra vez. Ella inspiró profundamente.

—Al final, cenaré con usted —dijo el comandante de la Fluvial con aire desenvuelto.

—Es un placer. Jacques, ¿le gusta el Jura?

—No lo sé, jamás he puesto un pie allí. ¿Y usted, Lola?

—No, yo tampoco. Me refería al vino.

—Muy buena elección. ¿Sabe la última?

—No.

—El cabo Charly Borel acaba de pedirme otra excedencia. Quiere volver a marcharse a bucear por los mares del Sur.

—¿Y eso le molesta?

Sonrió. Lola cayó en la cuenta de que era la primera sonrisa que le dedicaba. Con un poco de suerte, eso haría dar marcha atrás a las algas.

—No, ya no.

Epílogo

Para Lola el viaje en avión había sido horroroso. Después de despegar demasiado temprano, tuvo que pasar todo el día aprisionada en un asiento estrechísimo, entre una amiga americana muy despierta y un cabo completamente dormido. Ingrid había puesto uno tras otro todos los vídeos a su disposición. Su inoxidable entusiasmo había perjudicado las costillas de Lola. Cada episodio emocionante de cada película de acción le había dado la oportunidad de golpear la caja torácica de su vecina, para que esta compartiese su diversión. Lola lamentaba haberle confesado que había vencido a la ciática. Ingrid confundía a una amiga en buen estado con un saco de boxeo flamantemente nuevo.

El valiente cabo Borel había dormido hasta la saciedad. Los ruidos sospechosos de la carlinga, las turbulencias intempestivas y la excesiva cortesía del comandante de la tripulación no habían alterado de ningún modo su descanso. Increíble pero cierto: al hombre rana, recién salido de un coma, no se le había ocurrido otra cosa que volver a él. Y resultaba frustrante. Si le hubiese prestado atención, Lola habría tenido preguntas pertinentes que hacerle. Y luego el cielo se había puesto de su parte, delirando continuamente. Al principio la luz del día se había apagado de una manera desconsiderada, algo parecido a lo que sucedía en los parajes esquimales adonde nunca había podido expedir a Clarisse Rengwa con sus minifaldas. Cuando ya se había acostumbrado a su ausencia hasta el punto de no desearla, la noche había extendido su manto violeta sobre las ventanillas, burlándose del reloj biológico de Lola. Y lo peor de todo aquello es que a la antigua comisaria sólo le correspondía un cuarto de botella de champán.

Louis y Sacha, por su parte, se habían pasado doce horas besándose y hablando de sus sentimientos. Imposible utilizarlos para una buena conversación civilizada, de esas que te ocupan la mente y hacen que olvides las turbulencias y los crujidos de la carlinga.

A Lola no le gustó Yakarta. La ciudad no olía a flor de vainilla ni a leche de coco, sino a humo. Sus habitantes cultivaban la molesta manía de incinerar las basuras y el resultado, combinado con la continua destrucción de hectáreas de bosque tropical, producía un olor muy desagradable. Una agenda de actividades espartana había acabado con cualquier esperanza de descubrir la cocina local. Debían subir a otro avión con destino a Manado, y no podían pensar en divertirse.

El segundo despegue todavía fue peor para Lola. Tenía los músculos paralizados pero los ojos le parpadeaban: no podía ni pensar en entregarse al sueño en un ambiente tan hostil, dentro de un avión que se parecía al del estúpido puzle canadiense. Los cinturones estaban demasiado ajustados para que pudiera sentirse moderadamente cómoda. Los motores producían un ruido infernal y las hélices estaban dispuestas a romperse con el primer golpe de aire. El calor resultaba sofocante. Y cuando el arcaico sistema de aire acondicionado se puso, al fin, en funcionamiento, unas gruesas nubes de vapor que bajaban del techo como amenazas bíblicas provocaron que el raquítico interior de ese avión de segunda mano se metamorfoseara en una sauna temblorosa.

Lo peor del asunto es que todos parecían contentos. Desde las azafatas con uniformes floreados hasta los pasajeros vestidos con ridículos trajes de explorador y encantados de confiar su vida a esos dos pilotos demasiado relajados para ser honestos. Ingrid, por supuesto, se encontraba en plena forma. Ese pajarillo de segunda no disponía de vídeo, pero la americana no se quejaba y escuchaba música con un extraño walkman, completamente plano y completamente blanco; la amiga sonreía igual que los otros inocentes pasajeros mientras sobrevolaban kilómetros de jungla negra y frondosa que se extendía hasta el infinito. «Se nos quedará cara de idiotas si tenemos que hacer un aterrizaje de emergencia», pensaba Lola. Prefirió cerrar los ojos para inhibirse de ese ambiente de somnolencia que precede a la catástrofe, y el sueño que rondaba desde hacía horas logró abatirla, al mismo tiempo que a sus contracturas y temores.

Soñó cosas muy agradables. Su cerebro hacía un trabajo formidable para compensar. Y cuando se despertó, el avión sobrevolaba un paisaje que recordaría mucho tiempo. A partir de entonces, Lola Jost se enamoró de Indonesia.

Por primera vez en su vida, llevaba una camiseta con dibujos. Era una rana vestida de submarinista. También se había puesto un pareo lleno de bananas y de tucanes, y unos prismáticos alrededor del cuello. Estaba tumbada en una hamaca de rayas, instalada en oblicuo a la sombra de la vela mayor, y podía ver cómo un formidable volcán aumentaba de tamaño justo delante de ella. El cabo Borel, Sacha e Ingrid estaban cerca de proa y charlaban entusiasmados. En cuanto a Louis, probablemente se encontrase en la cabina con el capitán indonesio y su precioso GPS en la mano.

Lola sonrió para sus adentros. No se sentía descontenta consigo misma. Antes de que Louis lo confesase, en el Féeries de Dakar, ella adivinó dónde había escondido el GPS: al abrigo, en el puerto del Arsenal, a bordo del Marsouin. No había olvidado la conversación con Pierre Dujardin, el práctico del puerto. Todo el mundo pensaba que al bueno de Joachim Mounier le gustaban los artilugios de última generación, que era un marinero de agua dulce. ¿Qué hacía con un flamante GPS si jamás se alejaba de las costas parisienses? Louis acabó por comprender que Agathe decía la verdad y que el GPS, con los puntos de longitud y latitud que escondía, era infinitamente precioso. Comprendió que había alguien que quería apoderarse de él y pensó que el mejor modo de desviar la atención de ese depredador en caso de complicaciones mayores era llevar encima otro GPS. Sin embargo, Louis no tenía dinero. Entonces se le ocurrió intercambiar su instrumento con el de Mounier. Las carcasas eran prácticamente iguales, lo había visto durante las fiestas en el Marsouin con su patrón y los Borel. Y los Hermanos de los incendios allí sólo vieron fuego.

Recuperaron el GPS bueno y navegaban por el brillante mar de Célebes; pasaban por delante de unas islas de rara belleza, se cruzaban con tranquilos barcos de pesca y se dirigían en directo hacia Manta Corridor. Lola no lograba imaginar el volumen de una tonelada de lingotes de oro. Teniendo en cuenta la densidad del preciado metal, tampoco debería ser tan impresionante. De todos modos, no había nada que probase que los lingotes seguían en las bodegas del Ikari Maru. Mientras Léonard y Ermeling se cargaban todo a su paso, uno de los buscadores de barcos naufragados pintados de fuego, Pierre-René Paulin, el chamarilero del diablo, podía haber saqueado el crucero nipón y haber dejado tras él las bodegas vacías.

Evidentemente, si encontraban esa parte del tesoro del ahorcado la alegría llegaría a su culmen. Louis aseguraba que podrían negociar el diez por ciento de la suma con las autoridades indonesias. El joven se mostraba optimista, y no se paraba a pensar que había una ley que protegía a los barcos militares naufragados y que garantizaba su propiedad y la de su cargamento a su país de origen. Sin embargo, los militares japoneses quizá no tuvieran interés en recordarle a la opinión pública internacional los saqueos que efectuaron sus antepasados en el sudeste de Asia. Todo era posible. Lola dejó de pensar y se sumergió en el paisaje y en la brisa marina. El calor que acariciaba su piel era de una suavidad que jamás habría imaginado.

Mucho más tarde sintió que el barco aminoraba la marcha y el motor traqueteaba antes de apagarse. Las botellas de Trimix adosadas a los trajes estaban bien alineadas. Lola contó cinco. Louis iba a descender junto con los cuatro oficiales indonesios. El cabo Borel aún se encontraba débil para realizar una inmersión profunda, pero Lola se dio cuenta de que se moría de envidia. Ayudó a Louis a colocarse el equipo. Ingrid parecía apasionada con los preparativos; se notaba que estaba a un tris de pedirle a Louis que la iniciara en los placeres del submarinismo deportivo.

Un piloto arrancó una canoa a motor. Los indonesios subieron a bordo. El capitán le preguntó algo al piloto y este le respondió en su lengua. El capitán tradujo: la corriente era fuerte y la visibilidad excelente, con más de veinticinco metros. Charly le dio una cariñosa palmada a Louis y el joven también montó en la canoa. El piloto aceleró y la canoa saltó envuelta en un chorro de espuma. Lola imitó el gesto de sus compañeros y despidió a Louis y a los indonesios. Louis estaba serio. Lola lo imaginaba pensando en Vincent Majorel.

La excomisaria se acercó a Charly Borel. El cabo seguía el rastro de la canoa, que disminuía de tamaño rápidamente, corriendo hacia una mancha de color verde claro sobre el azul oscuro del mar. Quizá también él pensaba en su hermano.

—Si suben el oro, ¿qué hará?

—Lo suban o no, yo me quedaré aquí. Amo a este país.

—Yo también —dijo Ingrid—. La Célebes es demasiado bella. ¿Está seguro de que no puedo ponerme unas aletas y un tubo y admirar el arrecife y los peces desde la superficie?

—Completamente —respondió Borel—. La corriente es muy fuerte.

Lola se volvió hacia alta mar. La canoa había alcanzado la mancha verde y se movía en un semicírculo. Cogió los prismáticos y contempló la escena.

Los submarinistas se lanzaron hacia atrás y fueron desapareciendo, uno a uno, hacia Manta Corridor.

Notas

[1] Los topos felices. (N. de la T.) <<

[2] «Que jodan a los polis», en argot. (N. del E.) <<

[3] Cf. La hija del samurái, Madrid, Suma de Letras, 2009. <<