Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Dominique Burton. Todos los derechos reservados.

RESCATE EN ALASKA, N.º 23 - Noviembre 2013

Título original: The Alaskan Rescue

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3875-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

El doctor Cole Stevens miró por la ventanilla de su hidroavión Cessna y contempló el hotel y la planta conservera de pescado del complejo Marshall. Era una extensa y lujosa propiedad, ubicada en una pequeña cala de la costa sur de Alaska, sobre el Inside Passage, en medio de los verdes bosques de la isla Príncipe de Gales.

Era un gran amante de la naturaleza y le encantaba su trabajo. No estaba nunca mucho tiempo en el mismo sitio. Un día podía estar en el hospital y al siguiente participando en una operación de rescate en una montaña o un fiordo.

Aquel día de finales de agosto, había ido allí a investigar la extraña enfermedad que estaba sufriendo un grupo de pescadores de Kansas que se había alojado en el complejo Marshall. Posó la avioneta sobre las encrespadas aguas y echó una mirada al muelle. No pudo evitar pensar en la forma tan mezquina con que Frank Marshall y su familia trataban a los empleados del complejo. No les resultaba fácil contratar a la gente, a pesar del buen sueldo que ofrecían. La familia Marshall tenía fama de explotar a sus empleados y tratarlos casi como a esclavos. Pero si uno necesitaba dinero, tal vez, allí tenía su gran oportunidad.

Cole recordó la conversación que había tenido esa misma mañana con Jake Powell, su mejor amigo y jefe de los rangers del bosque nacional de Tongass. Jake estaba de visita en Ketchikan, donde Cole vivía, y habían aprovechado para salir juntos a comer. No tenían muchas ocasiones de verse. Si Cole quería ver a su amigo y a su familia, tenía que volar desde la isla Príncipe de Gales hasta la pequeña localidad de Craig.

–Solo dispongo de quince minutos para comer –le dijo Cole a Jake.

–¿Cómo es eso? –replicó Jake con el ceño fruncido, echando un trago de cerveza–. Vamos, Cole, hace semanas que llevamos esperando tener un rato libre para charlar tranquilamente.

–El trabajo manda –dijo Cole, dando un bocado a su sándwich–. Tengo que volar al complejo Marshall a ver el brote de enfermedad que se ha originado.

–¿Por qué no le dices de paso a Frank Marshall que se vaya al infierno? Los Marshall han echado a perder el deporte de la pesca con esas «nuevas tecnologías» que han introducido, ya sabes.

–No, en realidad, no –respondió Cole, echando un trago de soda–. Soy un pescador horrible. Y no lo sería mejor ni con toda la tecnología del mundo.

–Sí, en eso estoy de acuerdo contigo. No eres un gran pescador que digamos –dijo Jake con una sonrisa–. La verdad es que aún no sé por qué somos tan buenos amigos.

–Ríete de mí todo lo que quieras, pero te recuerdo que tienes que pagar la comida.

–¿Por qué? –exclamó Jake, muy serio–. Deberías pagar tú. Para eso eres el doctor rico.

–No. Tú perdiste la apuesta en el último rescate que hicimos. Dijiste que lo conseguiríamos en dos días, yo dije que en tres y acerté. Aún recuerdo lo terrible que fue todo.

Jake apuró la cerveza, dejó la jarra en la mesa e hizo una señal a la camarera.

–Creo que necesito otra cerveza. Me pongo malo solo de recordar el rescate y a aquel imbécil.

–Sí. Era casi tan imbécil como Frank Marshall. ¿Cómo se llamaba aquel tipo? ¿Breek?

–Brekker. Brekker Harris, de Colorado –dijo Jake, imitando la voz de aquel hombre.

Cole se echó a reír.

–El muy imbécil seguía creyéndose un gran montañero aun después de haberse perdido en el bosque.

–No sé cómo sigues aguantando al viejo Marshall después de todas las cosas que ha hecho.

–Este viaje no tiene nada que ver con él. Ya te he dicho que se trata de investigar una enfermedad que se ha propagado entre los clientes del complejo. Dime una cosa, Jake, ¿ha estado Freddy usando sus viejos trucos últimamente?

–¡Vaya! Ahora tienes mucho interés en que te facilite esa información cuando, hace un instante, no podías perder un minuto de tu precioso tiempo para hablar conmigo –replicó Jake sin perder la sonrisa–. Pues no voy a decirte nada. Eso forma parte de mi trabajo.

–¡Vamos, Jake! –exclamó Cole, dando un último bocado a su sándwich.

–Tengo los labios sellados.

–¡Venga, Jake! ¿Vas a decirme que Freddy no está llevando mujeres jóvenes al complejo? Ya lo ha hecho otras veces.

–Está bien, Cole, tú ganas. Pero quiero que esto quede entre nosotros.

Cole se pasó la mano por el pelo. Tenía el pelo rubio y lo llevaba bastante corto.

–¿Me tomas acaso por un chismoso? Me conoces muy bien, Jake, y sabes que no soy así.

–Bien. La cosa fue que estaba haciendo una inspección rutinaria en la flota de los Marshall mientras Freddy había salido a pescar. Todos los pescadores habían hecho capturas por encima del cupo autorizado. Tuve que hacer varias denuncias ese día.

–Eso no es ninguna novedad. Vamos, ¿qué mas pasó?

–Corría el rumor de que Freddy, que estaba estudiando en la universidad de Washington D.C., había llevado a cuatro mujeres a trabajar al complejo.

–¿Y? –exclamó Cole, tamborileando con los dedos en la mesa.

–Todas las mujeres fueron con él creyendo que Freddy estaba enamorado de ellas. Al parecer, pensaban que las iba a llevar a su casa para presentarlas a su padre y hacerles una proposición de matrimonio.

–Y, en lugar de eso, las llevaba para que trabajasen como esclavas para su padre, ¿verdad?

–En efecto.

–Típico de Freddy –dijo Cole, apurando su vaso de soda–. Está bien, amigo. Ahora sí que tengo que irme.

Había pasado un buen rato con su viejo amigo.

Mientras Cole recordaba aquella conversación, vio cómo la puerta de su aeroplano se abría, antes incluso de que apagara el motor del todo.

–¿Qué tal, Cole? Me alegra volver a verte.

–Yo también me alegro de verte, Randy. No sabía que estuvieras trabajando por aquí.

–Me marché de la fábrica de conservas. Shirley está embarazada de nuestro tercer hijo y yo no me sentía cómodo allí. Fred Marshall me hizo una oferta que no pude rechazar.

Cole miró a Randy fijamente. Sabía que tenía que haber alguna pega en aquella oferta.

–¿Dónde está la trampa?

–Tengo solo un día libre cada dos semanas.

–¿Y cuántas horas trabajas al día?

–Dieciocho. Pero esto que quede entre tú y yo, ¿eh? Como si se tratara de un secreto profesional entre un médico y su paciente.

Indignado por las condiciones laborales de Randy, Cole se dirigió hacia la parte de atrás de la avioneta a recoger su maletín médico y algunas otras cosas que podría necesitar.

Cuando volvió, parecía estar más calmado.

–De acuerdo, Randy. Será algo confidencial entre nosotros. Eres una buena persona y un buen padre. Pero cuídate.

–Gracias, Cole.

Cole bajó de la avioneta pensando en la vida tan sacrificada que llevaban los empleados de Marshall en aquel complejo turístico, pensado para el disfrute de gente rica y pudiente.

Necesitaba encontrar a Frank.

Entró en el espacioso vestíbulo del hotel, todo forrado de láminas de madera lacada hasta una altura de casi diez metros. En el medio, había una gran chimenea de roca que llegaba hasta el techo. La entrada tenía un aspecto realmente impresionante.

La chimenea estaba encendida, creando un ambiente muy acogedor. Para los clientes y visitantes, el hotel disponía de lujosos sofás de cuero, cojines y mantas de piel. De las paredes colgaban diversos trofeos de pesca, cabezas disecadas de animales y fotografías de paisajes de Alaska.

Junto a la puerta, donde estaban los conserjes y ordenanzas del hotel, había osos y cabras montesas disecados. El lugar era un verdadero paraíso para los cazadores y pescadores. Sin embargo, Cole tenía la mente puesta en la gente que había enfermado.

Se dirigió al mostrador de recepción, donde una señorita alta y morena lo recibió con una amable sonrisa.

–Bienvenido al hotel Marshall. Soy Kendra. ¿En qué puedo servirlo?

–Soy el doctor Stevens. Frank Marshall me llamó esta mañana a primera hora para que viniera a ver a los clientes que han enfermado en el hotel.

–Sí, lo estábamos esperando. El señor Marshall está muy preocupado. Si tiene la bondad de seguirme, lo llevaré a su despacho.

Una hora después, Frank Marshall se reunió con Cole Stevens.

–¿Cómo van esos pacientes? –preguntó Marshall.

Cole miró fijamente al hombre que se había servido de engaños para hacerle volar hasta allí.

Frank era un hombre alto, apuesto y con carisma, rondando los sesenta y cinco años. Tenía un aspecto amable y cordial, pero Cole sabía que podía convertirse en una víbora en cuanto las cosas no le saliesen como él quería. Y su hijo, Freddy, era igual que él.

–Afortunadamente, para sus intereses, están todos bien.

–Me alegra oírlo. Entonces, no hay ningún motivo de preocupación, ¿verdad?

–No me vuelva a engañar otra vez, señor Marshall. No me agrada nada entrar en una sala llena de turistas extranjeros. Podrían haber tenido algún virus peligroso. Me mintió. Me dijo que eran de Kansas. Afortunadamente, lo único que tienen es una faringitis y mareos.

–No me gusta su tono.

–A mí tampoco me gusta que me informen de una situación que no tiene nada que ver con la que me voy a encontrar. He prescrito unos antibióticos a los afectados. Manténgalos aislados del resto durante uno o dos días y todo se solucionará. Si se produjera algún cambio inesperado, llévelos al hospital de Craig.

–Muy bien, Cole. Escuche. Tengo un bungalow libre con vistas al mar. ¿Por qué no se queda a pasar la noche aquí con nosotros? Son ya las ocho. Ya han servido la cena, pero Bubba está aún en la cocina. Le llevará algo de comer al bar. Mientras esté aquí, no le faltará de nada.

–Enviaré una factura por el servicio prestado.

–La pagaré con mucho gusto.

–Muy bien. Ahora, si me disculpa, estoy algo cansado y tengo hambre.

–Confío en que esto de la enfermedad sea un secreto entre usted y yo, ¿verdad? –dijo Frank.

–Por supuesto. Los clientes tienen derecho a ponerse malos. Pero quiero que sepa que inspeccioné sus visados. Tienen que salir del país el domingo. Asegúrese de ello, Frank –dijo Cole, mirándolo fríamente–. Si me necesita, estaré en el bar.

–Le diré a una de las chicas que le dé la llave de su bungalow.

Cole dejó a Frank y siguió el sendero flanqueado de pinos y helechos que conducía al bar. Respiró el aire limpio y fresco. Hacía una hermosa noche y el cielo estaba radiante de estrellas.

Se congratuló de poder pernoctar en aquel lugar. Había estado de guardia la noche anterior en el hospital y se encontraba muy cansado como para regresar a esas horas en la avioneta.

El bar tenía el aspecto de aquellos salones propios de la época de la fiebre del oro a principios del siglo XX. Al entrar, vio a algunas personas sentadas a las mesas, charlando animadamente, y a unas cuantas parejas bailando al compás de la música que sonaba en una gramola.

Sashi Hansen estaba agotada cuando se dirigió al bar. Tenía que entregar la llave de un bungalow a uno de los clientes VIP del complejo. Pero ¿quién no era un cliente importante en aquel hotel?, se dijo ella sonriendo.

Se llevó la mano a la nariz. Olía a detergente. Siempre le había preocupado la posibilidad de perder el sentido del olfato después de acostumbrarse a llevar el olor del pescado en la piel. A la semana de llegar a Alaska, oyó que trabajando en la fábrica de conservas se ganaba el triple que en los demás empleos. Aunque había que trabajar muy duro. Catorce horas diarias, de pie, limpiando pescado, quitándole las espinas, cortándolo en filetes y envasándolo para distribuirlo por todo el mundo. Por eso había renunciado a su trabajo como camarera del hotel y se había ido a trabajar a la planta de conservas.

Se había pasado todo el día envasando pescado entre un olor horrible. A veces, tenía la impresión de estar convirtiéndose poco a poco en un pez.

Esa noche, sin embargo, al salir de la planta conservera, su jefe le había ordenado que trabajase un par de horas adicionales en el bar, atendiendo a los clientes.

Pero se sentía reconfortada pensando que estaba a punto de alcanzar su sueño: tener su propio estudio de danza en su tierra natal, Alexandria, Virginia. Había ganado ya dinero suficiente como para pagar el primer plazo y tener la solvencia necesaria para que un banco le concediera un préstamo por el resto.

Había trabajado muchas horas en aquella fábrica de Alaska, pero también había pasado días muy duros preparándose para las representaciones en el Joffrey Ballet School de Nueva York. Ahora ya solo le quedaban tres días. Luego regresaría a casa con Kendra, su mejor amiga.

Sashi entró en el bar, se colocó detrás del mostrador y se puso un delantal por encima de la blusa y de los pantalones vaqueros. Luego se recogió el pelo con una cinta y se hizo una coleta. Tenía el pelo de un color rubio tirando a pelirrojo que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

Suspiró profundamente pensando en las propinas que podría llevarse esa noche.

Pero lo primero que tenía que hacer era encontrar al doctor Stevens. Mac, el camarero, seguramente lo conocería. Era un hombre de mediana edad, nativo de la zona, que conocía a todas las personas que pasaban por allí.

–¡Oye, Mac! Necesito que me ayudes.

Durante esos tres meses había hecho una buena amistad con él.

–¿Cómo puedo ayudarte, Nueva York? –respondió Mac.

Sashi ya se había acostumbrado a que todos sus compañeros la llamasen Nueva York. Tras haber vivido en la Gran Manzana durante los últimos diez años, se le había quedado el acento y por eso la llamaban así.

–Necesito encontrar al doctor Stevens.

–¿En serio? –dijo Mac sonriendo–. ¿Piensas ponerte a la cola para conseguir una cita con él?

–No –respondió ella–. El señor Marshall me pidió que le diera la llave de su bungalow.

–¿Nada más?

–Eres un descarado –dijo ella, tratando de poner el gesto más serio que pudo.

–Lo sé, por eso estás loca por mí –replicó Mac, dándole un abrazo.

Sashi sabía cuál era el mejor remedio para atajar esos atrevimientos: mantenerse rígida y fría como el hielo. Siempre le había funcionado con los hombres. Y ahora volvió a funcionarle.

–Solo quiero que me digas dónde puedo encontrar al doctor.

Mac acercó la cara a la suya. Apestaba a alcohol.

–Es el caballero rubio del suéter y los pantalones vaqueros que te está mirando en este momento.

Sashi se volvió y se encontró con el par de ojos más increíbles que había visto en su vida. Dorados como la miel, resaltaban en un rostro que parecía salido de la portada de una revista de moda. Bronceado, con una nariz recta ligeramente curvada y unos rasgos que parecían tallados por el cincel de un escultor. Tenía un pequeño hoyuelo en mitad de la barbilla.

Por primera vez desde que estaba en aquella localidad de Alaska, sintió una sensación extraña en la boca del estómago al contemplar a un hombre. Bajó la vista al suelo.

–Nueva York, el doctor Stevens es el que tienes justo ahí –dijo Mac con una sonrisa, dándole un empujoncito.

Sashi no sabría decir en ese momento si estaría colorada o pálida de la impresión.

«Déjalo, Sashi», le dijo una voz interior. «Dale al doctor su llave y olvídate de él».

La mesa de Cole no estaba muy apartada de la barra del bar. Sashi se armó de valor y se dirigió a él. Para no perder el control, hizo uso del truco que le habían enseñado sus amigas de Nueva York: mirar a un punto indefinido detrás de los hombros de un hombre en vez de mirarlo a la cara. Sintió el corazón latiéndole de forma acelerada. Era algo que nunca le había sucedido.

–Bienvenido a Watering Hole, doctor Stevens. Creo que esto es suyo –dijo ella, mirándolo finalmente a los ojos y sacando la llave del bolsillo–. El señor Marshall me encargó que le diera las gracias de nuevo.

Cole tomó la llave y al hacerlo los dedos de ambos se rozaron durante un instante.

Sashi sintió como si una corriente eléctrica de alto voltaje le hubiera travesado el brazo. Había oído hablar de flechazos y amor a primera vista, pero nunca había creído en esas cosas. Ella, desde luego nunca había sentido una cosa así. Hasta entonces.

–Gracias, Sashi –dijo Cole.

–De nada –respondió ella, sonriendo–. Es parte de mi trabajo. Por cierto, ¿cómo sabe mi nombre?

–Lo lleva puesto en la placa –contestó él con una sonrisa irónica.

–Claro, qué tonta soy –dijo ella, mordiéndose el labio inferior–. ¿Desea algo de beber?

–Sí, tomaré lo que me recomiendes.

–¿Le gusta la cerveza lager?

–¡Cómo no!

–Entonces, le traeré una enseguida –dijo ella, volviéndose hacia al mostrador.

–Espera.

Sashi se quedó inmóvil, sin saber qué hacer. Estaba muy nerviosa. Sintió deseos de hablar con Kendra para que le explicase lo que le estaba pasando. Pero, por desgracia, su amiga estaba con Freddy Marshall, un repugnante mujeriego. Sashi lo detestaba, pero tenía que respetarlo porque era el hijo del jefe. Lo que no entendía era qué podía haber visto Kendra en ese hombre.

No tuvo más remedio que volverse hacia Cole.

–¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer por usted, doctor Stevens?

Cole se echó hacia atrás en la silla y estiró los pies.

–Ante todo, llámame Cole, como hace todo el mundo –dijo él muy cordialmente.

–Está bien, Cole –respondió ella, tragando saliva.

–¿De dónde eres? –preguntó él, mirándola fijamente–. ¿De la Costa Este?

–Sí. Soy de Virginia, pero he estado viviendo en Nueva York los últimos diez años.

–Tu acento me sonaba familiar. Tengo un colega de Nueva York que habla igual que tú.

–Aquí, todo el mundo me llama Nueva York.

–Ya... ¿Y qué hacías allí, si puede saberse?

Sashi pensó en lo agradable que sería tocarle el mechón de pelo rubio que le caía por la frente.

–¿Perdón?

–Te preguntaba que a qué te dedicabas allí en Nueva York.

–Oh, perdón... Estudiaba ballet... Pero será mejor que vaya a por esa cerveza.

Sashi se fue al mostrador, molesta consigo misma por comportarse como una colegiala.

«Tranquilízate. Es solo un cliente que quiere una cerveza. Eso es todo».

Sirvió la cerveza y se dirigió con ella a la mesa de Cole, tratando de no perder la calma. Sabía que no le iba a ser nada fácil. Aquel hombre era muy atractivo y terriblemente sexy.

–Aquí está la cerveza. Invita la casa. Cortesía del señor Marshall. ¿Desea alguna cosa más, doctor... quiero decir, Cole?

Él tomó un sorbo de la jarra y luego la dejó en la mesa.

–Muy buena –dijo con una sonrisa.

–Es lo que dicen todos los clientes –replicó ella muy sonriente–. Por eso te la recomendé.

–Deduzco por tus palabras que no eres muy aficionada a la cerveza.

–No, nunca me ha gustado mucho. Además, tiene demasiadas calorías.

–No creo que tú tengas ningún problema en ese aspecto –replicó, mirándola de arriba abajo–. ¿Qué sueles beber entonces?

–Cuando se presta la ocasión, suelo tomar un gin-tonic –contestó ella con el pulso acelerado al ver cómo la miraba.

–¡Cole! –exclamó Mac desde el mostrador del bar–. Deja de flirtear con las empleadas del local.

–¡Lo haré cuando el local deje de contratar a mujeres tan atractivas! –replicó Cole.

Sashi sintió las mejillas ardiendo. Tenía que apartarse de aquel hombre. Le dirigió una amable sonrisa y se fue a atender a los clientes de las otras mesas. Por otra parte, no podía poner en riesgo su trabajo, ahora que solo le quedaban ya tres días para marcharse. En los últimos tres meses, había rechazado a todos los hombres que se le habían acercado, ya fueran clientes o compañeros de trabajo.

Por eso había llegado a creer que tenía un corazón de hielo, incapaz de latir por un hombre. Pero ahora, pensando en los ojos de color miel del hombre que acababa de conocer, se daba cuenta de que nada de eso era verdad.

Las dos horas de su turno pasaron rápidamente. Cole le pidió una segunda cerveza y trató de cruzar un par de palabras con ella, pero Sashi procuró mantener la compostura.

Cole estaba asombrado del efecto que le había causado aquella pelirroja tan atractiva. Mujeres como ella no se veían todos los días en los bares de Alaska. ¿Sería otra de las chicas que Freddy habría contratado en Washington D.C., con el reclamo de casarse con ellas?

En todo caso, tenía que reconocer que cada vez que sus miradas se cruzaban parecían saltar chispas. Sintió deseos de hablar a solas con ella antes de marcharse, para averiguar si se trataba de una atracción recíproca o eran solo imaginaciones suyas.

Salió del bar y se quedó discretamente a unos metros, esperando a que cerraran el local y Sashi saliera. Sashi era un nombre poco corriente. ¿Que podría significar? ¡Maldita fuera! Necesitaba hablar con ella. Tenía un montón de preguntas que hacerle. Le parecía una princesa medieval, con esa cara de porcelana, esa piel tan fina y ese pelo tan largo... ¡Qué hermosa era!

La puerta se abrió en ese momento y vio una silueta en la penumbra de la noche. Era ella. Mac apareció un segundo después y cerró el bar.

–Que pases una buena noche, Nueva York.

–Gracias, lo mismo te deseo, Mac.

Sashi se fue en dirección opuesta a la de Mac. Cole dudó si acercarse a ella o no. No quería asustarla ni que pensase que la estaba acosando. Pero deseaba con toda su alma que se alegrase de verlo de nuevo. Se decidió a llamarla.

–¡Nueva York! Se te olvidó decirme dónde estudiaste ballet.

Sashi alzó la cabeza y vio la silueta de un hombre al otro lado del puente por el que tenía que pasar para llegar al barracón donde dormía. ¿Sería él? ¿Habría estado esperándola? Sintió un vuelco en el corazón solo de pensarlo. Se llevó la mano instintivamente al móvil que tenía en el bolso. Si fuera otro hombre, llamaría enseguida al servicio de seguridad del complejo.

Pero era él, Cole. Y había estado esperando a que saliera del trabajo.

Se apoyó en la barandilla del puente que se alzaba sobre uno de los arroyos del complejo. Las luces se proyectaban sobre la arboleda. El cielo estaba lleno de estrellas. Tuvo la sensación de estar inmersa en un cuento de hadas.

–Estudié en el Joffrey Ballet School.

No había visto a Cole de pie hasta entonces. La luz era tenue, pero calculó que debía de medir entre uno ochenta y cinco y uno ochenta y ocho. Y tenía el cuerpo de un atleta. Trató de imaginarse lo que sentiría estando en sus brazos.

–No sé mucho sobre danza –dijo él–. Cuéntame más cosas sobre esa escuela.

–Es una de las escuelas de ballet más prestigiosas del país.

–Sí, ciertamente tienes el tipo de una bailarina.

–¿No decías que no eras un experto en ballet? –replicó ella con ironía.

–Si te soy sincero –dijo, acercándose un poco más a ella–, hablando como médico, diría que has ejercitado mucho tu cuerpo. Incluso sirviendo bebidas con pantalones vaqueros y una sudadera, te mueves con una gracia y una elegancia poco comunes.

–¿Cuántas bailarinas conoces? –dijo ella, arqueando una ceja–. Creo que solo estás tratando de tomarme el pelo.

Cole esbozó una leve sonrisa.

–¿Y qué está haciendo una prima ballerina como tú en un paraíso de la pesca como este?

Sashi se inclinó en la barandilla del puente y miró el arroyo que corría debajo.

–Estoy segura de que has oído alguna vez ese dicho de: «Los que valen desarrollan su profesión y los que no, se dedican a la enseñanza».

–Sí.

–Voy a contarte un pequeño secreto –dijo ella en voz baja–. Quiero abrir mi propio estudio de baile. Me encanta trabajar con niños.

Sashi se preguntó a cuántas mujeres habría conocido él en su vida. Tenía aspecto de ser un conquistador. Pero luego pensó que eso no tenía la menor importancia para ella. ¿Qué daño podría hacerle coquetear con un hombre por una vez en su vida, especialmente cuando estaba convencida de antemano de que aquello no podía ir a ninguna parte?

Cole se pasó la mano por el pelo.

–Sigo sin comprender cómo te las vas a arreglar para enseñar ballet en este lugar.

–No voy a quedarme aquí. Abriré el estudio en Virginia. Pero necesito el dinero para empezar.

–¡Ah, claro! Por eso has venido a Alaska. El lugar indicado para amasar tu pequeña fortuna.

–Sí, como en los viejos tiempos de la fiebre del oro –replicó ella con una sonrisa–. Sin embargo, hacer un viaje tan largo a este lugar recóndito del continente ha sido una experiencia muy dura.

–¿Trabajas en la planta conservera?

–¿Te parece mal?

–No, no –respondió él, frotándose la barbilla con los dedos–. Todo lo contrario. Admiro tu decisión y sacrificio. Yo también estuve trabajando todo un verano en una fábrica de conservas. Recuerdo que fue una experiencia muy dura.

–Sí, el trabajo es duro, pero se paga muy bien –dijo ella–. Ahora me toca a mí.

–¿Qué?

–Hacer las preguntas –replicó, acercándose un par de pasos a él–. ¿Cómo conoce un doctor de Alaska la expresión «prima ballerina»? ¿Has asistido alguna vez a un ballet?

–Me ofendes, Sashi. No creas que todos los alaskeños somos unos paletos. Sí, he ido más de una vez a ver un ballet.

–¿De veras? ¿Y cuál es tu favorito?

Cole dio otro paso más hacia Sashi. Estaban ahora tan cerca que ella podía percibir el calor de su cuerpo mezclado con la fragancia de su loción de afeitar.

Cole le puso una mano en la barbilla.

–Mi ballet favorito es La bella durmiente.

Sashi tragó saliva y se quedó mirándolo fijamente. Tenía unos ojos embriagadores que parecían cambiar de color según lo que sentía en cada momento. Ahora parecían de miel. Tenía la impresión de estar perdiendo la cabeza por ese hombre. Pero no le importaba. Tenía unos labios carnosos. Y su cara, tan varonil, ensombrecida ahora con la barba del día, era toda una tentación. Sintió ganas de acariciarle las mejillas.

¿Sería eso amor a primera vista? ¿O simplemente una mera atracción física? No podía saberlo en las condiciones en que estaba. Además, había tenido muy pocas experiencias con los hombres como para poder diferenciar una cosa de otra. Tenía que dejarse llevar por su instinto.

Cole estaba desconcertado. Había oído a sus amigos hablar del flechazo, del amor a primera vista, pero nunca había creído en esas cosas. Sin embargo, cuando la estrechó entre sus brazos le pareció lo más natural del mundo.

Era como si lo hubiera estado haciendo toda la vi-da.

–¿Has bailado alguna vez ese ballet?

–Sí, varias veces –respondió ella casi en un susurro–. Pero nunca como primera bailarina.

Cole clavó los ojos en ella, luego inclinó la cabeza y la besó tiernamente. Fue un beso suave y dulce. Ella le acarició las mejillas como había estado deseando y sintió fuego corriendo por sus venas. Cole intensificó los besos y la apretó con mayor fuerza contra su cuerpo, soltándole el pelo que llevaba recogido con una cinta. Sintió el cuerpo de ella estremeciéndose mientras la besaba. Sus lenguas se unieron despertando la llama de un deseo que parecía el anticipo de algo más íntimo y profundo. Cole deseaba llevarla a su bungalow para hacer el amor con ella.

«Contrólate, Cole», le dijo una voz en algún lugar de su cerebro. «No puedes lanzarte así sin más con una mujer que apenas conoces». Puso las manos alrededor de su cintura y apoyó la cabeza en la suya. Estaba seguro de que ella podría oír los latidos de su corazón.

–Sashi –susurró, jadeando–. Suelo controlarme, pe-ro contigo creo haber perdido la batalla. ¿Qué te gustaría hacer? Yo haré lo que tú digas.

Se quedó mirando sus maravillosos ojos de color verde esmeralda, esperando su respuesta.

Capítulo 2

–No sé... Nunca había sentido una cosa así antes –respondió ella pasándole los brazos alrededor del cuello y besándolo con pasión.

Cole trató de controlarse, pero sabía que iba a resultarle imposible. La apretó contra sí y le devolvió el beso.

Sashi había oído a sus amigas hablar de sus relaciones con los hombres. Nunca había entendido cómo una mujer podía dejar que un hombre se acercase a ella sin apenas conocerlo. Ahora lo comprendía. No solo estaba dejando que Cole la tocase sino que no podía imaginarse el dolor que sentiría si dejase de hacerlo. Nunca permitiría que se marchase de su lado.

Estuvieron así abrazados, besándose en el puente durante media hora, como si estuvieran solos en el mundo. Finalmente, ella se apartó suavemente y le dijo que la esperaba una jornada muy dura al día siguiente.

Tal y como le había prometido, Cole respetó su decisión.

Sashi se dirigió a la zona de los barracones. Por el camino, escuchó la música estridente que salía de algunos de ellos. Entró en su humilde cabaña. Kendra y las otras cuatro chicas con las que compartía aquel sitio estarían ahora esperándola para hacerle un interrogatorio.

Se pasó los dedos por los labios. Estaban algo inflamados por los besos. Respiró hondo y entró en la cabaña dispuesta a responder al aluvión de preguntas de las compañeras que había conocido ese verano en la factoría.

–¿Sashi? ¿Dónde has estado? –dijo Kendra–. No sabes lo preocupada que he estado.

–Lo siento, perdí la noción del tiempo.

Sarah, una rubia de grandes pechos que, como todas las demás, andaba detrás de Freddy, fue la primera en soltarle una indirecta.

–¡Vaya, vaya! Diría que Sashi ha tenido éxito esta noche.

Todas soltaron una carcajada. Todas menos Sashi, que se puso colorada como un tomate.

–Esto no me lo pierdo –dijo Bridgette, bajándose de la cama y acercándose a Sashi para verla mejor.

Bridgette era un rubia de pelo largo, alta y llena de curvas. A Freddy le gustaba todo tipo de mujeres. Kendra había ido allí engañada pensando que era la mujer de su vida, pero enseguida se había dado cuenta de que tenía, al menos, otras cuatro rivales.

–Chicas, ¿queréis dejarme en paz? –exclamó Sashi.

–¡No! –replicó Bridgette–. Has sido doña Perfecta todo el verano. Esto de ahora es sorprendente.

–Será mejor que volváis a dormiros –dijo Sashi, dirigiéndose a su cama.

–¡Espera un segundo! –exclamó Blake.

Blake tenía el look de una estrella de cine y llevaba el pelo rubio cortado a media melena. Tenía fama entre las chicas de arreglarse demasiado y tener poco cerebro. Últimamente, estaba flirteando con Freddy a pesar de que sabía que Kendra estaba enamorada de él.

–¿Qué quieres, Blake?

–¿Quién era el tipo? ¿Qué tenía de especial? Vamos, dínoslo.

Sashi miró a Blake con indiferencia. Era una mujer que siempre se estaba quejando del trabajo.

–No es nadie que pueda interesarte –respondió ella con una sonrisa de circunstancias.

–¡No me digas que has acabado finalmente en los brazos de Mac! –exclamó Blake, saltando de la cama con un pijama de satén nada adecuado para un lugar tan frío como aquel.

–¡Oh! ¡Si yo te contara...! –dijo Sashi con una sonrisa misteriosa–. ¿Por qué no te vuelves a la cama, Blake? Necesitas dormir para conservar tu belleza.

Sashi tomó la bolsa de aseo y se dirigió al servicio que tenían para todas. Necesitaba cepillarse los dientes y lavarse la cara. Los clientes del hotel gozaban de todo tipo de comodidades en sus habitaciones mientras que los empleados parecían vivir en el siglo XIX en vez de en el XXI.

Poco antes de llegar al retrete, escuchó una carcajada a su espalda que le hizo volver la cabeza.

–¡Kendra! ¡Me has asustado!

–Sashi, ¿qué demonios ha pasado? Nunca has hecho una cosa así. Tienes que contármelo todo.

–He conocido al hombre mas atractivo y sexy del mundo.

Kendra miró fijamente a su amiga a la luz de la luna.

–No estarás bebida, ¿verdad? No pareces la misma de siempre.

–Kendra, tienes que prometerme no decirles nada de esto a las chicas.

Sashi entró finalmente en aquel retrete casi nauseabundo y Kendra la siguió.

–Sashi, ni a ti ni a mí nos gustan las chicas con las que tenemos que compartir la cabaña, con la única excepción de Natalie. ¿A quién crees que podría contarle lo tuyo?

–A Freddy.

–No es verdad. Sé guardar un secreto. Te lo prometo.

–Está bien –dijo Sashi, empezando a cambiarse de ropa–. Se trata de ese doctor que llegó hoy de Ketchikan en una avioneta. Se llama...

–El doctor Stevens.

–¿Cómo lo sabes? –exclamó Sashi sorprendida.

–Estaba en la recepción cuando llegó. Lo acompañé al despacho del señor Marshall. Tienes buen gusto. Es un hombre muy atractivo y sexy.

–Sí –dijo Sashi, asintiendo con la cabeza.

–No pienso decirte nada más si no me cuentas hasta dónde habéis llegado.

–Solo nos besamos. Yo no quería llegar más lejos. Me dijo que quería volver a verme –replicó Sashi, desapareciendo luego en uno de los cubículos del retrete.

–¿Cómo os las vais a arreglar para veros de nuevo?

–Él es médico. Vendrá aquí en su avioneta y nos llevará a Ketchikan el día de nuestra partida. Nos invitará a comer y luego nos llevará al aeropuerto.

–¿Confías en él?

–Por supuesto.

–Muy bien. En ese caso, vas a tener que llamarlo para que cambie de planes.

–¿Por qué?

–Porque he roto con Freddy y he reservado un tour de tres días por la isla Príncipe de Gales.

–Kendra, sabes que no puedo permitirme un viaje así.

–Lo sé, pero no te preocupes. Yo corro con todos los gastos. Ya verás lo emocionante que va a ser. Nuestro guía es un antiguo jefe de los nativos indígenas que conoce unos lugares asombrosos en la isla. Va a ser un viaje fabuloso.

Sashi le dio un abrazo de agradecimiento. Era su mejor amiga. Kendra había estado tratando de ganarse a Freddy a lo largo de todo el verano, pero al final se había dado cuenta de que él solo llevaba allí a las mujeres para que trabajasen en la planta conservera. Y lo que era aun peor, las apiñaba a todas juntas en aquellos miserables barracones.

–Estoy orgullosa de ti por el modo en que has sabido manejar este asunto con Freddy. Llamaré a Cole por la mañana, para preguntarle si puedo verlo antes de que nos vayamos de Alaska.

–Nunca te he visto tan entusiasmada con un hombre.

–Sé que todo esto puede parecerte una locura. Cole me habló de la posibilidad de ir a verme a Virginia aprovechando sus vacaciones. No sé qué decirle. Pero me gustaría mucho que lo hiciera.

–Sí, todo es muy extraño. Pero me alegro por ti, Sashi. Yo, por mi parte, tendré que hacer lo posible para olvidar a Freddy.

–Yo te ayudaré.

Cole contempló la lluvia que caía torrencialmente sobre el parabrisas de su Land Rover. De no ser porque conocía muy bien esa carretera, le habría costado mucho trabajo encontrar la casa que se levantaba sobre aquella colina que dominaba Ketchikan.

Detuvo el vehículo a la entrada, abrió la puerta del garaje con el mando a distancia y entró. La puerta se cerró automáticamente a los pocos segundos, dejando atrás la tormenta. Confiaba en que las previsiones del tiempo fueran acertadas y amainase pronto. Deseaba poder volar en un par de días para ir a ver a Sashi y a su amiga.

Apoyó la cabeza en el volante. Nunca había sentido nada igual por una mujer. Aún creía notar el calor de su cuerpo cuando la había tenido en sus brazos.

Sonó entonces su teléfono móvil. Miró el display, pero no reconoció el número. Tal vez fuera Sashi. El corazón le dio un vuelco solo de pensar que podría hablar con ella.

–Doctor Stevens.

–Cole. Soy Sashi.

Su voz sonaba por teléfono tan sexy como en la vida real.

–Hola, Nueva York, ¿qué tal estás?

–Bien... Me alegra volver a oírte.

–¿Ocurre algo?

–Bueno... Ha habido un ligero cambio de planes.

Cole sintió un nudo en el estómago al oír esas palabras.

–¿Como cuál?

–Nada malo. ¿Recuerdas que te dije que pensaba volver con mi mejor amiga?

–Sí. ¿Y?

–Me ha invitado a hacer un tour por la isla con ella. Tendré que quedarme tres días más.

–¿Qué me dices?

–No pienses que estoy tratando de darte largas. Este viaje supone mucho para ella. Está atravesando un mal momento. Se ha desengañado de Freddy. Se ha dado cuenta de sus verdaderas intenciones al traerla aquí.

–¡Oh! Conozco muy bien a Freddy Marshall. Siempre ha sido un embustero. Pero lo que no comprendo es por qué tratas de alejarte de mí.

–¡No! No es eso. Kendra es antropóloga, licenciada por la universidad George Washington, y quiere pasar sus últimos días aquí haciendo algo útil para su carrera. Por eso me ha invitado a ir con ella. Quiere olvidar a Freddy y concentrarse en algo más provechoso.

–¿En que consiste ese viaje? –preguntó él, procurando aparentar serenidad.

–Vamos a hacer un recorrido por la isla Príncipe de Gales, visitando los lugares en que habitaban los nativos de las tribus haida y tlingit. Iremos por el sur hacia Hydasburg para ver los tótems y los vestigios de esas culturas. Luego nos dirigiremos al norte, a la cueva de El Capitán, para hacer un trabajo de espeleología y tratar de encontrar petroglifos de esa época.

Cole respiró hondo, procurando disimular su contrariedad. Ya no era ningún colegial. Tenía treinta y cinco años.

–Parece muy interesante. ¿Necesitarás un avión para salir de la isla o el tour os deja al final en Ketchikan?

–El tour termina en Ketchikan. Le dije al guía que quería estar allí a primera hora y hacer una parada técnica de seis horas. ¿Crees que tendrás tiempo para poder vernos a Kendra y a mí?

Cole sonrió por primera vez a lo largo de la conversación. Su trabajo en urgencias había sido un auténtico calvario debido a la tormenta y había estado preguntándose lo que sucedería con Sashi. Ahora sabía que podría volver a verla.

–Lo único que tienes que hacer es decirme el aeropuerto en el que vais a aterrizar. Te estaré esperando allí.

–No sabes cuánto me alegra oírte decir eso.

–Eres algo muy especial para mí como para dejarte marchar. Deseo que disfrutes de tu viaje. Te veré en un par de días. Prométeme que tendrás cuidado. No olvides que estás en una tierra de osos salvajes.

–Lo sé, llevo viviendo aquí tres meses.

–Cuídate de todas formas.

–Lo haré. Hasta pronto, Cole.

–Te echo mucho de menos, Nueva York –dijo él antes de colgar.

Era una hermosa mañana para abandonar el complejo Marshall. El sol se reflejaba en las aguas del mar, tiñendo la costa de un color azul turquesa. Sashi podía oír a lo lejos el rugido de los leones marinos. La majestuosidad de Alaska era algo que nunca podría olvidar. Habían sido unos meses muy duros de trabajo, pero había valido la pena. Acababa de transferir a la cuenta corriente de su banco una importante suma de dinero que le permitiría conseguir un préstamo con el que abrir su anhelado estudio de danza. Por fin, podría abrirse camino en la vida trabajando en lo que realmente le gustaba.

Subió su equipaje y el de Kendra a la avioneta. Joe Oso Veloz, un viejo jefe indígena de la zona, de pelo negro con mechas blancas, había estado muy amable con ellas y se había mostrado encantado de poder servirles de guía en aquella expedición.

Kendra, con el corazón roto, había ido a despedirse de Freddy. Sashi no comprendía cómo su amiga podía tener aún alguna deferencia con aquel hombre tan miserable. Era, sin duda, alto y atractivo, pero al margen de su aspecto físico no tenía nada más. Era falso y mezquino, especialmente con las mujeres a las que llevaba allí engañadas.

Kendra llegó finalmente a la avioneta. Parecía feliz. Algo debía de haber sucedido entre Freddy y ella.

–¿A que viene esa sonrisa? –le preguntó Sashi.

Kendra, sin mirar a su amiga, se dirigió a Joe.

–¿Está ya todo listo para partir, Joe?

–Sí, señorita.

–¡Perfecto! Vamos, Sashi –dijo Kendra subiendo a la avioneta–. Ya te lo contaré todo dentro.

Sashi tenía un mal presentimiento. ¿Qué podía haberle prometido Freddy para engatusarla así de nuevo?

La puertas de la avioneta se cerraron, Joe se sentó en la cabina del piloto y les dijo que se abrocharan los cinturones de seguridad y se pusieran los cascos para poder escuchar sus indicaciones. El avión despegó y pronto tomó altura sobre las aguas del mar. Las dos amigas se asomaron por la ventanilla para admirar la belleza salvaje de la isla Príncipe de Gales. Era una región mágica, cubierta de bosques de pinos y helechos y habitada por osos negros y águilas de cabeza blanca. Podían verse varias ballenas surcando las aguas del mar.

Antes de aterrizar en el primer enclave de la expedición, Kendra agarró a Sashi de la mano.

–Tenemos que hablar. Le he dicho a Joe que nos deje en un lago llamado Red Bay. Freddy, Bridgette, Natalie, Nick y George nos van a organizar una fiesta de despedida en una cabaña junto al lago.

Sashi se mordió el labio inferior, sin dejar de contemplar el paisaje. Nick y George la traían sin cuidado. Eran dos tipos de Craig que trabajaban en la pesca y que parecían estar encaprichados de Bridgette y Natalie. Pero Freddy...

–¿A qué viene esto? Pensé que habías roto ya definitivamente con Freddy.

–Sí, pero me pidió que le diera una segunda oportunidad y no supe negarme –dijo Kendra a punto de echarse a llorar.

Sashi comprendió que su amiga seguía locamente enamorada de aquel hombre tan odioso.

–Está bien, como quieras. Iremos allí. Me alegra que Blake no se haya unido al grupo.

–Yo también. Creo que le gusto a Freddy más que ella, a pesar de los esfuerzos que ha estado haciendo durante todo el verano para seducirlo –dijo Kendra, abrazándose a su amiga.

–Todo se va a solucionar, ya lo verás –afirmó Sa-shi, no muy convencida de sus palabras.

Cole terminó de suturar la herida en la frente de su paciente.

–Cid, amigo, tienes que ser más sensato y dejar de una vez la bebida. De lo contrario, te verás en estas muy a menudo.

El hombre, un pescador de la zona, clavó sus ojos tristes de borracho de taberna en los vívidos ojos dorados de Cole.

–Aprecio el interés que se toma por mí, doctor.

–Ya es hora de que me vayas llamando por mi nombre. Somos amigos desde hace tiempo. Te quedarás aquí de momento, en la planta de rehabilitación.

Los compañeros de Cid que lo habían llevado al hospital se echaron a reír.

–Doctor, Cid es un gran pescador. Al menos, cuando está lejos de un bar –dijo Lee Jarvis, el capitán de su barco, con una sonrisa.

–Cid tiene un problema con el alcohol –replicó Co-le–. Me preocupa que una noche esté ebrio en la cubierta del barco y se pueda caer al mar.

–Todos tenemos algún problema con la bebida, doctor. Usted limítese a dejarle la herida bien cosida –dijo Lee con gesto arrogante–. Cid es demasiado valioso como para prescindir de él durante lo que queda de la temporada del cangrejo. Ya atenderemos su problema cuando hayamos completado nuestra cuota de capturas.

–¿Es eso una promesa?

–No. Solo una posibilidad.

Cole se puso de pie y se quitó los guantes esterilizados.

–Cid, espero volver a verte en primavera. Confío en que te portes bien hasta entonces.

–Haré todo lo que esté en mi mano, doctor.

Cole salió de la sala y se dispuso a hacer su ronda por la planta de urgencias.

Dirigió una sonrisa a una de las nuevas enfermeras que se cruzó con él por el pasillo.

–¿Stacey? El paciente de la habitación número tres necesita que le renueven la medicación. Vete con Hea-ther o con Mildred. Esos muchachos pueden llegar a ser demasiado impulsivos.

Stacey se quedó callada mirando, pero Mildred, una de las enfermeras veteranas que estaba a su lado, respondió por ella.

–Vamos, Stacey. Tienes que ir acostumbrándote a estos hombres de la mar.

Pero la joven enfermera parecía ensimismada, sin poder apartar los ojos de Cole.

Mildred puso cara de resignación.

–Tú y tu irresistible sonrisa, Cole. Si tuviera veinte años menos, serías mío.

–Soy tuyo, Mildred –replicó él sin perder la sonrisa.

–No coquetees conmigo. Podrías verte en un aprieto.

Cole se alejó por el pasillo sonriendo. Estaba alegre pensando que iba a volver a ver a Sashi en un par de horas.

–Señoras, ya hemos llegado –dijo Joe Oso Veloz a través del interfono de la cabina del avión.

El hidroavión giró en círculo sobre el lago para hacer una pasada de reconocimiento y luego se posó suavemente sobre las aguas cristalinas de Red Bay.

Las dos amigas se asomaron por la ventanilla. Un águila de cabeza blanca alzó el vuelo, desplegando las alas de forma majestuosa, al oír el ruido del motor. Un venado salió corriendo por la orilla de la costa, mientras una bandada de petirrojos sobrevolaba sus nidos y una pareja de ardillas correteaba por el sotobosque. Algunos árboles casi milenarios se hallaban en estado de descomposición orgánica. Cedros y abetos, cubiertos de musgo y líquenes, parecían saludar a la mañana. Una ligera neblina cubría el bosque.

El sol trataba de abrirse un hueco entre las nubes, derramando un manto de diamantes sobre el agua. Los diamantes parecieron brillar con mayor intensidad conforme la avioneta se fue acercando al muelle de Pan-Abode, uno de los muchos refugios prefabricados que salpicaban la costa de Alaska.

Los árboles alrededor del agua parecían una guirnalda verde coronando el lago.

Todo en Alaska era mágico y majestuoso. Era una tierra de misterios.

Aún no podía creer que estuviera allí solo porque, meses atrás, en marzo, su mejor amiga de la infancia le había pedido que fuera allí con ella.

Kendra y Freddy, el hijo de Frank Marshall, habían coincidido en la universidad de Washington D.C. y él le había pedido que lo acompañara al complejo turístico de su padre en Alaska para pasar el verano juntos. Ella creyó haber encontrado al hombre de su vida, con el que casarse y formar una familia, y no lo dudó.

Sashi miró ahora a su amiga junto a la ventanilla del avión. Habían sido siempre grandes amigas desde que tenían tres años. No podía creer que hubieran pasado ya veinticinco. Kendra se había convertido en una mujer excepcional. Además de ser guapísima, era una buena persona. Nunca la había visto enemistarse con nadie.

–Amigas –dijo Joe por el interfono de la cabina–. Parece que la madre naturaleza ha sido magnánima con nosotros esta mañana. Un águila de cabeza blanca nos ha dado la bienvenida y el sol nos regala el calor de sus rayos. En unos instantes, atracaremos en el muelle y bajaremos de la avioneta. Parece que somos los primeros en llegar, así que nos dirigiremos tranquilamente a la cabaña, dando un paseo húmedo.

–¿A qué te refieres con eso de un paseo húmedo, Joe? –preguntó Kendra.

–El departamento de estado no ha construido aún un muelle en el lago que permita el acceso directo a tierra, así que tendremos que vadearlo por la costa.

–Por favor, Joe, dinos que tienes botas de caucho de un metro de altura –dijo Kendra con una sonrisa.

–No se preocupen por nada las señoras. Joe lo tiene todo controlado.

Kendra y Sashi se miraron extrañadas y se echaron a reír. El día anterior, Joe les había contado muchas anécdotas sobre sus antepasados y le había tomado el pelo a Kendra sobre la forma tan particular que tenía de pronunciar algunas palabras en la lengua nativa de los tlingit. Se lo habían pasado muy bien con todas esas historias.

A Sashi le caía muy bien Joe y lamentaba tener que acortar la excursión por causa de Freddy. Pero no pensaba decirle nada de eso a su amiga. Después de todo, Kendra la había invitado y se había hecho cargo de todos los gastos del viaje.

Por alguna razón, tenía la corazonada de que esa fiesta en Red Bay acabaría mal. Aquel encuentro le parecía muy raro. Le había dicho a Kendra que si Freddy hubiera tenido la intención de arreglar las cosas con ella, habrían ido ellos dos solos en vez de haber invitado a tanta gente. Pero Kendra no le había hecho caso. Le había contestado que solo deseaba ver a Freddy y a los demás amigos una vez más, antes de abandonar Alaska.

Sashi estaba absorta en esos pensamientos cuando vio a Joe salir de la avioneta y caminar por la parte superior de la cabina para inspeccionar la zona. Cuando el veterano jefe tlingit se aseguró de que no había ningún peligro y de que la profundidad del lago en aquella zona era solo de unos centímetros, las llamó. Les dio una botas de caucho de pescador que les llegaban casi hasta la cintura y recogieron las mochilas de viaje.

Kendra salió antes que Sashi. Sonrió al ver la dificultad con que su amiga se movía con aquellas botas tan altas y aquella mochila que pesaba casi más que ella. Pensó que tenía que ayudarla.

Sashi vio cómo Kendra subía hábilmente por la ladera llena de musgo, dejaba su mochila arriba y volvía luego junto a ella. El agua le llegaba por encima del muslo.

Kendra sonrió al ver la cara de susto que ponía Sa-shi cada vez que daba un paso.

–Sashi, ¿vas bien?

–He pasado muchos apuros este verano, pero creo que este de ahora lo supera todo.

Aún no había conseguido siquiera subir a la plataforma superior de la avioneta. Se dio cuenta de que Kendra estaba haciendo un gran esfuerzo para no partirse de risa a costa suya.

Pero Kendra sabía que Sashi era muy independiente y odiaba tener que depender de otra persona para hacer cualquier cosa.

–¿Te importaría si voy a por mi cámara? –dijo Kendra–. Me gustaría sacar unos fotos. Hemos tenido mucha suerte teniendo un día como este, a finales de agosto.

–Vete, vete –replicó Sashi resignada–. Quizá luego puedas ayudarme a salir de este avión.

Al cabo de un minuto, Kendra regresó con la cámara y sacó unas cuantas fotografías. Luego, entre risas, ayudó a Sashi a vadear el lago hasta poner pie en tierra firme.

Una vez en la cabaña, Joe encendió el fuego y preparó café para los tres, mientas Kendra vigilaba por la ventana esperando ver llegar la avioneta de Freddy.

Joe aprovechó la ocasión para llevar a Sashi a la parte de atrás de la cabaña.

–¿Ocurre algo? –preguntó ella con cara de circunstancias.

Sin duda, Joe presentía algo. El viejo jefe tlingit puso las manos en los hombros de Sashi y luego cogió de una mesa un pequeña caja metálica.

–Cuando veo tus ojos y tu pelo rojo salvaje, me recuerdas a un cachorro de lobo solitario. Tienes también su mismo poder y tesón y eso te hace fuerte –dijo Joe con voz profunda–. Mi hija y su marido me regalaron esto el día de mi cumpleaños. Es un localizador personal para casos de emergencia. Funciona por radio. No salgas de la cabaña sin él.

–Pero Joe, es tuyo, ¿no lo necesitas? –preguntó ella, y luego añadió al ver cómo sacaba otro igual de un bolsillo del chaleco–: ¿Están conectados?

Él negó con la cabeza mientras sus ojos se iluminaban con un brillo muy especial.

–A los satélites, sí. A mí, no. Tengo un buen amigo, un médico llamado Cole Stevens, que es también un lobo solitario como tú. Él nunca sale de casa sin uno de estos. Él me lo dio, el mismo día de mi cumpleaños, creo recordar.

–Conozco al doctor Stevens. Si no ocurre nada, me encontraré con él mañana.

–¡Vaya! –exclamó Joe con una radiante sonrisa–. Al final, ha encontrado su media naranja.

–No, eso es demasiado decir –replicó ella sonrojada–. Hace solo unos días que nos conocemos.

–Tonterías. Joe casi siempre tiene razón.

–Son solo imaginaciones tuyas –dijo ella sonriendo.

A Sashi le hacía gracia la forma en que Joe se refería a sí mismo, hablando en tercera persona.

–Ríete de Joe –dijo él, con una taza de café en la mano–. Yo me río también de él a todas horas. Pero nunca me río sobre temas de seguridad. Nunca.

Joe acercó el localizador a Sashi y le enseñó a conectarlo, explicándole luego cómo cada dispositivo llevaba un código particular en la señal del transmisor.

–Aquí viene la parte más divertida –prosiguió él muy sonriente–. Cole y mi hija son muy buenos amigos, pero ninguno de los dos sabe que Joe tiene dos localizadores. Saben la poca fe que tengo en las tecnologías modernas.

–Pero si no confías en estos dispositivos, ¿por qué los llevas?

–Ahora Joe ya confía en ellos. Me gusta llevar uno extra en esta tierra del Cuervo. Joe tiene ya el cuerpo viejo y se siente así más tranquilo en estos bosques salvajes.

–¿Dónde estarás esta noche? No me sentiré tranquila ni siquiera con este aparato.

–No temas. Llévalo siempre contigo –dijo Joe, volviendo a meterse el suyo en el bolsillo del chaleco–. Y ahora, déjame darte un par de consejos más.

Durante diez minutos, el viejo jefe le estuvo explicando cómo sobrevivir en aquella tierra de osos, cómo usar los sprays contra ellos en caso de ataque y otros sabios consejos.

–Gracias, Joe –dijo ella al acabar, dándole un abrazo–. ¿Adónde vas ahora?

–A Ketchikan, a ver a mi hija, a mi nieta y a mi yerno.

–Hasta mañana entonces.

–Estaré aquí muy temprano.

Joe salió de la cabaña y Sashi lo acompañó por la empinada ladera.

–¿Puedes darme una idea de a qué hora vas a venir exactamente?

–Dependerá del tiempo que haga –dijo Joe, echando una mirada al cielo–. Como sabes, la madre tierra va a entrar pronto en la estación de lluvias. Estaré aquí alrededor de las nueve. Y no te preocupes por mí, pequeño cachorro de lobo. Yo soy el que estoy preocupado, pensando que puedas andar sola por ahí sin un hombre. Espero que tus amigas traigan alguno.

–Freddy va a venir y sé que acostumbra a traer siempre, al menos, a dos amigos con él. En cualquier caso, no te preocupes, todo irá bien. Creo que ya sé casi todo lo que hay que saber para defenderme de los osos.

Con su larga caballera canosa y sus aparatosos collares que se bamboleaban al andar, la elegante silueta de Joe se recortó contra la colina que descendía al lago. Casi ya abajo, dirigió una última mirada a Sashi y se encaminó a la avioneta.

Sashi se quedó pensando en si Freddy vendría realmente o si al final dejaría tirada a Kendra, como había hecho ya otras veces. Sintió pena por su amiga, pero cuando recordó que vería a Cole al día siguiente, el vacío y la soledad que habían llenado su vida durante tanto tiempo parecieron desvanecerse como por encanto.

Cole miró a la niña que estaba sentada en la cama del hospital, apretando con fuerza la mano de su madre. Su pelo rubio y sus grandes ojos azules le recordaban a la hija de Jake. Su amigo era un hombre afortunado. Él no era pediatra, pero conocía muchos trucos para ganarse la confianza de los niños.

–Me han dicho que te llamas Maggie. Maggie la maga.

La niña negó con la cabeza, pero luego sonrió.

–A lo mejor me han engañado. ¿No te llamas Maggie la maga?

–No. Estás tonto. Me llamo Maggie Johnson –dijo la niña con un hilo de voz.

–¡Vaya nombre! ¡Ya me gustaría a mí llamarme así! Sería entonces casi tan guay como tú.

–Pero tú no puedes llamarte así porque eres un hombre mayor –dijo la niña.

Los padres intentaron disculparse, pero Cole levantó la mano y sonrió a la niña.

–Me gustas, Maggie. ¿Te gustaría venir a trabajar aquí conmigo?

–No, quiero estar con mi mamá.

–Claro. ¿Es buena tu mamá?

–Es la mejor mamá del mundo –replicó la niña, abriendo los ojos como platos–. Y mi papá también es el mejor papá del mundo.

–Muy bien, Maggie. ¿Puedes decirme ahora cómo te hiciste la herida?

–Estaba tirando herraduras con mi hermano.

–¿Puedes indicarme en qué parte de la pierna te duele?

–No quiero mirarme la pierna –respondió la niña, echándose a llorar.

Cole echó una ojeada por la habitación.

–¿Te gustan los libros?

–Sí –respondió Maggie con un brillo en la mirada.

Cole hizo rodar la silla con ruedas en la que estaba sentado hasta llegar a una mesita donde había una colección de cuentos infantiles para ocasiones como esa.

–¡Mira lo que tenemos por aquí! Dora la exploradora. ¿Te gusta Dora?

–Yo soy Dora.

–¡Ah! ¡Qué tonto soy! Pensaba que eras Maggie.

–Soy las dos –respondió la niña con una risa nerviosa.

–Muy bien, Maggie y Dora la exploradora –dijo Cole, entregando el cuento a su madre–. ¿Puedes decirme ahora dónde te duele?

La pequeña se levantó un poco la falda, mostrando un corte en la rodilla que necesitaba, sin duda, unos puntos de sutura.

–Está bien. Ahora te curaré esa pupa para que puedas seguir jugando con tu hermano y tus amigos.

–¿Me va a doler?

–Solo un poquito al principio. Te lo prometo.

Mientras le cosía la pierna a Maggie, comenzó a pensar en Sashi. ¿Estaría bien? ¿Que estaría haciendo en ese momento? Deseaba estar con ella cuanto antes para poder besarla de nuevo.

Capítulo 3

Sashi entró en la cabaña para reunirse con Kendra.

Había sido para ella un verano muy duro de trabajo, aunque sabía que, si hubiera estado en una compañía de danza, habría tenido que trabajar de forma aun más sacrificada. Las jornadas de catorce y hasta dieciséis horas en la planta conservera habían sido agotadoras, pero el sueldo había valido la pena.

Kendra había perdido más de cuatro kilos en esos meses. Probablemente, se habría marchado antes, tras darse cuenta de las verdaderas intenciones de Freddy, de no ser porque sabía que su amiga necesitaba desesperadamente el dinero para abrir su estudio de danza.

–¿Kendra?

Nadie contestó. Su amiga debía de estar en alguna dependencia externa de la cabaña. ¡Ah, los placeres de la vida en el campo!, se dijo con sarcasmo.

Decidió salir a buscarla. Se cruzó con ella en la puerta. Kendra entró con la cara descompuesta y se sentó en la silla que había junto a una de las ventanas.

–No creo que venga –dijo ella, mirando hacia el lago.

Sashi se sentó a su lado, sacó un pañuelo y comenzó a secarle las lágrimas.

–¿Qué está pasando, Kendra?

Kendra la miró un instante, luego cerró los ojos y suspiró profundamente.

–Sé que Freddy no va a venir. Son ya las tres. Si tuviera intención de venir, ya habría dado señales de vida.

–No te preocupes. Estará a punto de llegar. Freddy suele llegar siempre tarde a todas partes.

En ese preciso momento se oyó el rugido del motor de una avioneta.

Kendra saltó de la silla como impulsada por un resorte y salió corriendo por la puerta.

–¡Es Freddy! ¡Ha venido! ¡Ha venido!

El hidroavión en el que Freddy venía se posó sobre las aguas del lago y comenzaron a aparecer las personas que iban a asistir a aquella fiesta de despedida.

Sashi vio que su amiga se detenía bruscamente.

–¿Te ocurre algo?

Kendra señaló al avión. Sashi miró hacia allá y vio a Freddy abrazando a Blake.

–¿Se trata de una broma? –exclamó Sashi con gesto de sorpresa.

–Es evidente que no –respondió Kendra con los ojos llenos de lágrimas, volviéndose a la cabaña.

Sashi ya había advertido algo raro en su amiga esa mañana. Y no era que estuviese indignada por el desprecio de Freddy. Eso no era ninguna novedad. Había algo más.

En menos de una hora, el grupo bajó del avión, se instaló en la cabaña y comenzó a prepararlo todo para la fiesta de despedida. Iba a ser una fiesta con mucha bebida, especialmente cerveza.

Sashi se alegró de volver a ver Natalie, a Bridgette y al resto de los amigos. Sin embargo, cuando vio a Freddy abrazado a Blake, se quedó de piedra. ¿Cómo podía ser tan cruel? Si Kendra no le interesaba, ¿por qué no dejaba que se marchara y se olvidara de él?

Eran ocho personas, pero la cabaña era lo bastante grande para que todas pudieran desenvolverse en ella con comodidad. Tenía dos plantas. Cuando la fiesta dio comienzo, Sashi se fue a buscar a Kendra. La encontró llorando en un banco, mirando al lago.

–Kendra, lo único que se me ocurre decirte es que Freddy es una canalla. Pero es mejor que lo hayas descubierto ahora. Después, te habría resultado mucho más doloroso.

–Sashi, no comprendes realmente lo que está pasando aquí.

–Explícamelo tú entonces.

–No puedo. Tengo que hablar antes con Freddy. Pero ahora no, estoy demasiado cansada.

–Está bien. ¿Por qué no nos echamos una siesta y luego hablas con él? Sé que llevas levantada desde las cinco. Luego iremos a ver esas cuevas calizas de las que Joe nos habló. Al parecer, en algunas de ellas hay petroglifos que muy poca gente ha tenido ocasión de ver.

Las dos subieron a la parte de arriba de la cabaña y se metieron en sus sacos de dormir. Kendra no tardó ni un minuto en quedarse profundamente dormida. Sashi pensó que esa excursión a las cuevas era lo que su amiga necesitaba para olvidarse de Freddy. Cuando se levantase de la siesta, más descansada y con la cabeza despejada, vería las cosas de otro modo.

Sintió que se le cerraban los ojos y se quedó también dormida, junto a Kendra.

Cuando se despertó, estaba ya a punto de ponerse el sol. Miró el reloj. Eran las siete.

Se desperezó y miró el saco de su amiga. Estaba vacío. Kendra debía de haberse despertado y bajado con los demás. Sashi salió de su saco de dormir y se puso un chaleco. Empezaba a hacer algo de frío en la cabaña. Se puso las zapatillas deportivas y bajó las escaleras.

La planta baja estaba más caliente. La fiesta estaba en su apogeo y todos parecían estar medio locos. Se dirigió a Bridgette.

–¿Sabes dónde puede estar Kendra?

–Está ahí dentro –respondió Bridgette, con los ojos nublados y una sonrisa estúpida, señalando a una pequeña alcoba que había en la parte trasera de la cabaña.

Luego se puso a bailar al ritmo de la música de la guitarra que había llevado uno de los chicos.

Sashi se dirigió a la habitación. Se escuchaban unas voces muy acaloradas. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada por dentro.

–¿Kendra? ¿Estás bien?

Al cabo de unos segundos, Kendra abrió la puerta bruscamente, echó a correr y salió luego despavorida de la cabaña como si huyera de algo. Sashi la siguió. Tenía que hablar con ella.

–Kendra, ¿qué está pasando? –le preguntó cuando consiguió alcanzarla–. ¿De qué estabais discutiendo Freddy y tú ahí dentro? ¿Adónde vas?

–Necesitaba salir de allí. Freddy le ha pedido a Blake que se case con él. Ya no puedo soportarlo más.

Era finales de agosto y los días se estaban haciendo más cortos. Pronto sería de noche. Tenían que regresar a la cabaña, pensó Sashi. Cuanto más tardasen en volver, mayor sería la probabilidad de que se encontraran con algún peligro. Eran ya casi las siete y media.

La vegetación de color verde esmeralda se había cubierto de tintes oscuros. Podían oírse los cuervos, las águilas, las alondras y las demás criaturas del bosque. El tupido follaje de los cedros y los álamos impedía ver el cielo.

Kendra salió corriendo de nuevo y Sashi tuvo que abrirse paso entre una arboleda de cicutas y ascender por la ladera de una colina hasta llegar a un pequeño bosque en el que sobresalía una formación rocosa bajo la que se ocultaban unas cuevas calizas. Cuando consiguió alcanzarla de nuevo, le puso una mano en el hombro para tratar de tranquilizarla.

Pero cuando Kendra se volvió, vio una terrible expresión de miedo dibujada en su cara.

–¿Qué te ocurre, Kendra?

–¡Un o...s...o!

Sashi se quedó inmóvil, sin atreverse a girar la cabeza. Sabía que habían quebrantado todas las reglas de seguridad en el bosque y ni siquiera llevaba consigo un spray de defensa contra osos.

–Kendra, tenemos que conservar la calma y hablar bajo. Si eso no funciona, tendremos que luchar y gritar para pedir auxilio, porque los osos negros no abandonan una presa fácilmente.

–Está bien, Sashi. Pero ese oso no deja de mirarme. Creo que quiere matar a mi bebé.

–¡Kendra! ¿Estás embarazada? ¿Desde cuándo lo sabes?

–Desde hace dos semanas. Pero esta tarde, Freddy ha negado que sea hijo suyo.

Lo que pasó después sucedió de forma muy rápida e inesperada. Sashi vio horrorizada cómo Kendra echaba a correr, bajando por el otro lado de la colina con intención de trepar por uno de los álamos del bosque. El oso, que estaba con sus cachorros, se lanzó en su persecución.

–¡No, Kendra! ¡No! –gritó Sashi.

Tenía que detener al oso para salvar a su amiga. Sin pensárselo dos veces, se puso en mitad del camino para cortarle el paso. El animal, de casi dos metros y medio, apenas pareció fijarse en ella. La arrolló en su carrera, dándole un zarpazo en la espalda y produciéndole un corte profundo en el brazo izquierdo. Salió despedida por el aire y cayó al suelo de mala manera.

Lo único que pudo hacer fue protegerse la cabeza para no golpeársela contra una roca. Cayó boca abajo y, afortunadamente, solo se hizo un rasguño en la frente. Pero sintió de repente un dolor horrible en la pierna.

Sabía que tenía que moverse y escapar de allí por si el oso volvía. Se arrastró como pudo hasta la cueva más cercana. Estaba fría y oscura como una tumba. Y tenía un aspecto terrorífico. Se acurrucó en el suelo. Luego alargó el cuello para ver si el oso la había seguido.

No, no estaba. Se había ido. ¿Dónde estaba Kendra? ¿Estaría a salvo? Rogó que así fuera.

Comprendió que tenía que empezar a pensar en sí misma si quería seguir con vida. Contó hasta tres y luego trató de incorporarse. Pero el dolor que sentía era insoportable.

La herida de la pierna era peor de lo que había pensado. Tal vez la tuviera rota. Pero su máxima preocupación era ahora su brazo izquierdo. Estaba sangrando mucho. Tenía que detener la hemorragia. Usando los dientes y la mano derecha se rasgó un trozo de la camisa y trató de hacerse una especie de torniquete, anudando con fuerza el trozo de tela por encima de la herida. Fue una labor dura y dolorosa, pero al final consiguió que dejara de sangrar. Entonces, su cuerpo se relajó, su respiración volvió a la normalidad y cayó dormida, exhausta a consecuencia del esfuerzo realizado.

Se despertó poco después sobresaltada, sin saber dónde estaba. El sobresalto se acrecentó al recordar lo que había pasado. Podía oír el aullido de un lobo a lo lejos.

«Respira hondo, Sashi», se dijo, tratando de infundirse valor. «Has estado varios años bailando. El dolor forma parte de la carrera de una bailarina».

¿Dónde estarían los demás? Tal vez Cole viniera a rescatarla. Volvió a sentirse más tranquila y se quedó adormecida de nuevo.

Una serie de pensamientos comenzaron a vagar por su mente.

«Tengo que ser fuerte por Kendra, por su bebé y por mis padres. Soy su única hija y me necesitan». Sintió sed. Giró la cabeza intentando absorber con los labios el agua que corría por el suelo de la cueva. «Sí, Cole me encontrará». Trató de mover el pie bueno, pero no pudo. Lloró en silencio de dolor y angustia. «No me quiero morir. Volveré a bailar de nuevo. Por favor, Señor, sálvame».

Llamó a su amiga.

–¿Kendra? ¿Kendra? ¿Kendra?

Su voz se fue haciendo cada vez más ronca.

¿No había nadie en aquella cueva que pudiera oírla?

Cole creyó oír en sueños una voz que lo llamaba por su nombre una y otra vez.

Unos golpes en la puerta le avisaron de que requerían sus servicios en la sala de urgencias. Se bajó del lecho donde solían descansar los médicos que se quedaban de guardia en el hospital. Se calzó los zuecos y se puso la bata blanca.

Encendió la luz a tientas y se fue al servicio a lavarse los dientes y a echarse agua en la cara. Esperaba tener tiempo para pasarse luego por casa a darse una ducha y lavarse debidamente antes de ir a ver a Sashi. Saldría del hospital en cuanto recibiese su llamada. Había cambiado precisamente su turno de servicio con el doctor Reagan, haciendo esa guardia nocturna, para poder librar al día siguiente. Estaba deseando verla.

Escuchó la llamada a través del sistema de megafonía.

–Doctor Stevens. Doctor Col Stevens, por favor, persónese inmediatamente en la recepción de la sala de urgencias. Doctor Stevens. Doctor Cole Stevens...

Cole se dirigió corriendo por el pasillo hacia la sala de urgencias. Esperaba que no fuera nada que le llevase mucho tiempo. Al llegar, descolgó el teléfono.

–Aquí el doctor Stevens.

–Cole, soy el capitán Hunter de la policía estatal de Alaska en la isla Príncipe de Gales.

–Trace, sé quién eres. ¿Se puede saber a qué vienen tantas formalidades?

–Estamos en una situación de emergencia. Eres la persona número veinte que llamo esta noche.

Cole se apoyó en el mostrador y se volvió hacia la pared para que no lo oyesen desde fuera.

–¿En qué problema te has metido para llamarme a estas horas?

–La cosa no es de risa, Cole. Tenemos dos mujeres desaparecidas. Hay mucha gente preocupada por lo que pueda haberles pasado. Joe Oso Veloz, Freddy Marshall y sus amigos.

–¿Qué pinta Joe en todo esto? –preguntó Cole, temiendo que una de las mujeres pudiera ser Mary, la hija de Joe, o una de sus amigas.

–Estaba haciendo de guía de un grupo de mujeres en un tour por las regiones de los nativos indígenas.

–No sabía que siguiera teniendo clientes. Cobra una fortuna por sus servicios. La última vez que oí que había conseguido un cliente fue hace ya más de dos años.

–Ya conoces a Joe –dijo el jefe de la policía–. Depende de lo bien que le caiga la gente. Parece que con estas mujeres se llevaba muy bien.

–¿Son tlingits?

–No, son mujeres blancas. De Arlington, Virginia.

Cole sintió una punzada en la boca del estómago.

–¿Tienes los nombres?

–Sí, espera... Kendra Knight y Sashi Hansen. ¿Conoces a alguna?

–Sí.

–Lo siento. No sabía que conocieras a nadie relacionado con los Marshall. Lo único que puedo decirte es que necesitamos que vengas cuanto antes. Eres el mejor médico de la zona especializado en este tipo de rescates. Hay muchas cuevas por aquí. Joe y tú sois las personas clave en esta operación por lo bien que conocéis el terreno.

Cole miró el reloj. Eran las doce del mediodía.

–¿Es muy grave la situación?

–Esas chicas estuvieron ayer en una cabaña con Fred-dy y algunos amigos. Cuando Joe llegó esta mañana, despertó a las seis personas que habían estado de fiesta la noche anterior. Pero no estaban ni Knight ni Hansen. Sus mochilas estaban sin abrir. No se habían cambiado siquiera de ropa. No hemos podido recabar más información. Ninguna de las personas de la cabaña parece recordar nada de lo que pasó anoche.

–Si se mantiene así el tiempo, intentaré estar allí en una hora. ¿Tienes dispuesto el material de rescate?

–Cuenta con ello. Gracias, Cole.

–De nada, Trace. Hasta luego –replicó él, volviendo a mirar el reloj.

Eran las doce y cinco. Estaría en Red Bay a la una y media como muy tarde.

Cole decidió dar un par de pasadas con su hidroavión Cessna por la zona del lago de Red Bay. Era vital tener un conocimiento exacto del terreno donde habían ocurrido los hechos.

Se puso en contacto por radio con Joe, pero su amigo no tenía más información que darle.

Pensó angustiado en Sashi. Aún no podía creer lo que estaba pasando. A esas horas, deberían estar comiendo tranquilamente en un restaurante. Y, sin embargo, estaba ahora en aquel lugar tratando de localizarla. Rogó a Dios que no le hubiera pasado nada. Ni a ella ni a su amiga.

Unos recuerdos muy amargos de otros tiempos y otros lugares acudieron a su mente. Trató de olvidarlos mientras posaba la avioneta sobre el lago y dirigía luego el aparato hacia el muelle.

Intentó no perder la calma. Después de todo, si Sashi y su amiga se habían visto obligadas a pasar la noche solas a la intemperie, al menos no habían tenido que hacerlo en la cumbre de una montaña nevada a varios grados bajo cero, como le había sucedido a él hacía años.

Apagó el motor del avión y vio a Jake y a su padre haciéndole señas desde lo alto de la colina. Jake era un gran tipo. Una de esas personas siempre dispuesta a ayudar a los demás.

Se soltó los arneses de seguridad y se dirigió a la parte de atrás del aparato para recoger la mochila, donde llevaba su instrumental médico, y el rifle Magnum Rigby calibre 416.

La isla Príncipe de Gales era un tierra de osos negros y nadie sabía lo que podía encontrarse. En Alaska era muy aconsejable ir siempre prevenido para no tener que lamentarse luego.

Se bajó del avión en dirección a la colina, pero vio que no había ninguna ruta de acceso más que caminando por el agua. Pensó que debía haberse llevado unas botas altas de caucho.

Doug, el padre de Jake, era un experto pescador y un veterano cazador.

–Parece que nuestro doctor Stevens no ha venido bien preparado. Estos muchachos tan guapos de hoy en día se preocupan demasiado por su aspecto, ¿no te parece, Jakey? –dijo Doug a su hijo con una sonrisa franca, aunque algo irónica.

Jake, gran conocedor del bosque nacional de Tongas, vivía prácticamente con las botas de caucho puestas todo el día sin importarle lo más mínimo el aspecto que pudiera tener. Para su esposa, Sammi, era el hombre más guapo del mundo y eso era lo único que le importaba.

–¿Cole? Échanos esa cosas que llevas y salta. Yo me encargaré de amarrar la avioneta para que no tengas que mojarte ese traje de montaña tan elegante que llevas.

–Si tu padre no estuviera delante, te daría una lección para que aprendieras buenos modales, Powell –replicó Cole, arrojándole la mochila a la cara.

Luego, haciendo alarde de su buena forma física, dio un gran salto desde la plataforma del avión con el fusil en alto, para evitar que se mojara, y cayó en tierra firme.

Jake dejó la mochila de Cole a sus pies y le dio unas palmaditas en la espalda. Luego vadeó el lago hasta llegar a la avioneta.

–¿Por qué estás tan alterada, princesa? –dijo Jake con una sonrisa mientras amarraba el aparato.

–¡Ya está bien, Jake! –exclamó Doug con gesto serio–. Creo que Cole ya ha tenido bastante.

–Necesito saber algo –dijo Cole sin hacer caso de las burlas de su amigo–. ¿Recuerdas cuando conociste a tu esposa, Sammi?

–¿De qué estás hablando? –replicó Jake, mirando a Cole como si estuviera loco.

Cole se puso la mochila en la espalda y se colgó el fusil al hombro.

–Estoy saliendo con una de las mujeres que han desaparecido.

–Me parece muy bien. ¿Y qué tiene que ver eso con mi esposa?

–Creo que lo que está tratando de decirte, cerebro de mosquito –le dijo su padre–, es que está enamorado de una chica igual que cuando tú te enamoraste de Sammi.

Jake miró a Cole con cara de sorpresa.

–¿Cuándo la conociste?

–Cuando fui al complejo Marshall hace un par de días.

–¿Y va en serio la cosa?

–No lo sé. Lo único que sé es que nunca había sentido antes nada parecido por una mujer. Íbamos a vernos hoy para comer juntos. Ahora, tal vez, solo esté tratando de buscar un cuerpo...

–Vamos, Cole, no sigas por ahí. Tú y yo hemos salvado más gente de la que puedas recordar. No pienses ahora en tu hermano, sino en todas las personas a las que has salvado la vida. Estoy seguro de que tu chica está viva. La rescataremos, ya lo verás. ¿Cómo se llama?

–Sashi Hansen. Llegó aquí con su amiga Kendra, la otra chica desaparecida.

Doug, el padre de Jake, se acercó a Cole y le dio un abrazo.

–Cole, Jake y tú sois los héroes de la región. Si alguien puede salvar a esas chicas, sois vosotros.

Cole miró al hombre alto y fornido que había sido durante años un segundo padre para él.

–Gracias, Doug.

Los tres hombres se dirigieron a un claro del bosque que había a escasos metros de la cabaña para recibir información sobre la operación.

Estaba allí CJ, el hermano gemelo de Jake, un ranger del parque nacional de Tongass. Era asombroso el parecido entre ambos. Los dos eran altos, con el pelo negro y los ojos azules y profundos. Pero cada uno tenía su propia personalidad. Había, sin embargo, una cosa que tenían en común, además del parecido físico: los dos eran valientes en grado extremo.

Cole sintió entonces una mano agarrándolo con fuerza del brazo. Al girar la cabeza, vio a su querido amigo Joe Oso Veloz. Lo miró preocupado; nunca lo había visto tan angustiado.

–Necesito que vengas conmigo ahora, hermano.

–Está bien, Joe –replicó Cole, y luego añadió dirigiéndose a CJ–: Te veré luego, amigo. Saluda a Natasha de mi parte.

–Lo haré. Me ha alegrado volver a verte, Cole.

Cole se quedó mirando a los Powell. Eran unas bellísimas personas. Siempre se podía contar con ellos. Eran envidiables. Además, tenían unas mujeres maravillosas en todos los sentidos.

Volvió luego la vista a Joe. Llevaba un fusil del mismo tipo que el suyo.

Una vez constituido el grupo de búsqueda, Joe y él se acercaron al capitán de la policía estatal de Alaska para recibir instrucciones.

Trace Hunter estaba al frente de un grupo de hombres. Todos llevaban un sombrero de ala ancha y el uniforme de la policía con su característico chaquetón de cuero.

–Me gustaría agradecer a todos vuestra colaboración en esta operación de búsqueda y rescate. Tenemos dos mujeres desaparecidas. Fueron vistas ayer tarde a eso de las siete por última vez.

–Nuestro amigo Joe Oso Veloz le dio ayer a Sashi Hansen un localizador GPS. Pero no recibimos ninguna señal. Esperemos que aún pueda usarlo. Todo indica que las mujeres han pasado la noche fuera de la cabaña.

–Estamos distribuyendo unas hojas con los retratos y los nombres de las mujeres. Sus familiares ya han sido informados. Recuerden que las mujeres tienen solo veintiocho años y que sus padres están angustiados esperando noticias nuestras.

Cole tomó una de las hojas con mano temblorosa y contempló la foto con el hermoso rostro de Sashi. Luego leyó sus referencias: pelirroja, uno sesenta, cuarenta y cinco kilos, ojos verdes.

La otra foto era la de Kendra: uno setenta y ocho, sesenta y tres kilos, pelo y ojos castaños.

–Es ahora la una en punto –dijo Cole–. Las mujeres llevan dieciocho horas desaparecidas.

–Nos dividiremos en grupos para cubrir mejor la zona –replicó Trace–. Todos podemos colaborar en esta misión. Algunos disponéis de vehículos todo terreno, otros tenéis caballos y, otros, perros. Disponemos solo de cuatro horas de luz. Aprovechemos el tiempo lo mejor posible

–Vamos, no hay tiempo que perder –le dijo Joe a Cole, llevándolo a un lugar donde tenía un gran bolsa escondida entre los arbustos–. Está llena de útiles de espeleología para inspeccionar las cuevas. Espero encontrar a mis amigas. Estoy muy preocupado por ellas. Tengo la impresión de que pueden estar cerca de las cuevas calizas de las que les estuve hablando.

–Joe, te tendré informado si el localizador de radio detecta alguna señal –dijo Trace.

–Gracias.

–Buena suerte.

Cole saludó con la mano a Trace, que desapareció tras unos arbustos.

Un pájaro solitario cantó. Luego, otros más se unieron a su canto en una cacofonía de sonidos.

Sashi intentó levantar la cabeza, pero no tuvo fuerza suficiente para hacerlo. Los pájaros parecieron burlarse de su estado de debilidad. ¿Sabrían que se estaba muriendo?

«Vamos, Sashi, no te rindas, sigue luchando», le dijo una voz interior.

Pensó en su padres. En la cara de alegría que ponía su madre cuando ella se reía. En los abrazos que le daba su padre cuando volvía a casa, donde se sentía segura y a salvo. Tenía que luchar para seguir con vida por ellos.

Conocía a gente que había conseguido sobrevivir en situaciones más extremas que la suya. No podía dejarse dominar por el pánico.

Intentó moverse, pero sintió un dolor terrible en la pierna. Debía de tenerla rota. Si quería seguir bailando y abrir su estudio de danza, tendría que dejar la pierna quieta hasta que recibiese atención médica. Si es que...

Estaba viviendo unos momentos terribles. Se dio un manotazo en el pecho para infundirse ánimos y entonces sintió un objeto metálico en uno de los bolsillos delanteros del chaleco. Era el localizador de radio que Joe le había dado el día anterior.

Sujetando la parte de arriba del chaleco con los dientes, consiguió desabrochar la cremallera del bolsillo y sacar el transmisor de radio. ¡Cómo podía haberse olvidado de los consejos que Joe le había dado! Rogó al cielo que el olvido no le costase la vida a Kendra y a ella misma.

Conectó el dispositivo y se puso a gritar.

–¡Socorro! ¡Por favor! ¡Que alguien venga a rescatarnos a Kendra y a mí! ¡No nos dejen morir!

–Llevamos ya tres horas buscando, Joe. Hemos registrado todas las cuevas y no hemos encontrado nada –dijo Cole desolado.

–Aún quedan más cuevas por inspeccionar. El problema es que no las conocemos. Pero no desistiremos. Seguiremos buscando.

Cole miró a Joe. Llevaba puesto su casco de espeleólogo. El viejo jefe tlingit era una extraña mezcla de la civilización moderna y del pasado. Pero no cabía duda de que era un maestro rastreando. Si había alguien que pudiera encontrar a las mujeres, ese era Joe.

–¿Joe? ¿Joe?

Cole escuchó la voz de Trace en el radiotransmisor que Joe llevaba en la funda del cinturón.

–Estamos detectando una señal de un dispositivo de radio. ¿Me recibes?

Cole vio la cara de expectación de Joe y una furtiva lágrima cayendo de sus ojos negro azabache. Por fin veían un rayo de esperanza después de tres horas angustiosas de búsqueda infructuosa. Cole rogó al cielo para que estuvieran vivas. Él sabía muy bien lo difícil que era sobrevivir en condiciones hostiles.

–Aguanta un poco más, Sashi, ya voy por ti –susurró él al viento.

–Recibido –respondió Joe–. ¿Puedes darme las coordenadas?

Mientras Trace Hunter le enviaba la longitud y la latitud del punto desde el que se había recibido la señal, Cole trianguló su localización en el mapa. Se sorprendió al ver que estaban solo a unos cuatrocientos metros del lugar. Sintió entonces un miedo terrible al imaginar lo que podrían encontrarse.

Antes de ir allí, necesitaba hablar con Trace. Se acercó a Joe y le pidió el radiotransmisor.

–Trace, soy Cole.

–Te recibo, Stevens.

–¿Están los hermanos Powell por la zona?

–Sí, nos encontraremos con ellos en cinco minutos. Por suerte, estábamos peinando la zona cuando recibimos la señal.

–Me alegra oírlo. Cambio y corto.

Cole recogió su mochila y se dispuso a dirigirse a la dirección que Trace les había indicado.

–Vamos, Joe. Si Sashi y Kendra necesitan ayuda médica, quiero llegar allí cuanto antes.

Capítulo 4

El cielo se nubló y se puso negro como si fuera a llover. Estaba a punto de anochecer. Conforme se adentraban en el espeso bosque de cicutas, Cole era consciente del peligro que podían correr con los osos. Tanto Joe como él sabían el riesgo que suponía asustar a un macho o pillar desprevenida a una hembra cuidando a sus cachorros.

Metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó un cascabel que había llevado envuelto en una tela para que no sonara y se lo puso en el cinturón. Joe había insistido en que lo llevara siempre. Él ya había sacado el suyo, un cascabel algo más grande que el de Cole, y se lo había colgado a la espalda.

Con los fusiles cargados se abrieron paso entre los matorrales hasta llegar a un pequeño claro del bosque. El GPS de Cole indicaba que estaban muy cerca del punto desde el que se había emitido la señal de socorro.

El bosque parecía cobrar vida con el ulular de los búhos y las lechuzas y el sonido de los diversos animales correteando de acá para allá entre la maleza.

Cole encendió la luz de su casco para tener mejor visión del terreno.

Joe comenzó a cantar una canción en tlingit. Cole lo miró extrañado un instante y luego vio a Jake, CJ y Trace en el pie de la colina. Estaban precintando la zona con una cinta para facilitar la investigación de la policía y del equipo forense. ¡Eso significaba que habían encontrado un cadáver!

Joe y Cole bajaron la colina corriendo. Cole iba elevando una plegaria al cielo: «Por favor, que no sea ella». Trató de controlarse cuando llegó a la altura de Jake.

Jake y él habían participado en multitud de rescates. Se entendían muy bien. No necesitaban casi hablarse, les bastaba con mirarse a los ojos.

Cole llegó al perímetro que habían acordonado. El cuerpo debía de estar a escasos metros. Entonces Jake le hizo un gesto negativo con la mano y comprendió que el cadáver era de la mujer alta, no de Sashi. Suspiró aliviado. Luego se llevó las manos a los hombros y las extendió a continuación a los lados de forma horizontal con las palmas hacia arriba. Era su forma de preguntar qué era lo que había sucedido.

Jake alzó las manos con los dedos abiertos y curvados, imitando las garras de un oso.

–Al aparecer, un oso atacó a Kendra –dijo Joe, interpretando el gesto de Jake.

Cole asintió con la cabeza. Luego se dio la vuelta y siguió las indicaciones de su GPS hasta llegar a la entrada de una cueva. Observó que estaba casi tapada por un gran álamo que tenía una mancha de sangre en el tronco.

–Joe, creo que tenemos algo –dijo Cole señalando a la entrada de la cueva, y luego añadió hablando por su radiotransmisor–: ¿Capitán Powell? Necesitamos su ayuda. ¿Me escucha?

–Te recibo, Cole. Estaré allí en un minuto. Cambio y corto.

Al acercarse un poco más a la cueva, vieron más rastros de sangre en la entrada.

Joe examinó el suelo con detenimiento en busca de alguna pista que Sashi pudiera haber dejado. Dejó la mochila en el suelo y entró en la cueva.

–¿Sashi? ¿Sashi? ¿Estás aquí? ¡Soy Joe!

–¡Espera, Joe! –exclamó Cole, con el corazón encogido, deseando no encontrar otro cuerpo herido mortalmente por las garras de un oso–. Necesito que saques nuestras cosas y esperes aquí a CJ. Voy a adentrarme solo unos metros en la cueva para inspeccionarla. Cuando CJ venga, entrad y seguid mi rastro.

Joe asintió con la cabeza. Sospechaba la razón por la que Cole quería ser el primero en entrar en la cueva.

–Sé que tú la rescatarás y la devolverás a la vida. Eres un gran curandero.

–Puedes estar seguro de ello, amigo –dijo Cole, abrazando a Joe.

Joe se fue a sacar las cosas de las mochilas y Cole entró en la cueva.

–¡Sashi! ¡Sashi Hansen! ¿Puedes oírme? Soy Cole, el médico que conociste hace un par de días. El doctor Cole Stevens. He venido aquí a ayudarte.

Se detuvo y aguzó el oído. Nada. Silencio. Un silencio sepulcral. Era como si estuviera dentro de una tumba fría y húmeda. ¿Podría estar Sashi viva en aquel lugar tan tétrico?

Sacó una linterna de la mochila y enfocó por todos los lugares en busca de alguna pista. Vio entonces una zona del suelo en donde la tierra estaba removida, como si alguien hubiera estado escarbando allí recientemente. Sintió el corazón latiéndole con fuerza.

Conforme avanzaba, el techo de la cueva se iba haciendo cada vez más bajo, obligándolo a andar agachado para no golpearse la cabeza.

–¿Sashi? ¿Sashi? ¿Puedes oírme? –gritó Cole, caminando casi de rodillas mientras examinaba meticulosamente cada rincón de la cueva–. ¡Soy Cole! ¡El doctor Cole Stevens! ¿Estás aquí?

Sashi despertó al oír un ruido en la cueva. Luego oyó una voz que le hizo pensar que estaba empezando a volverse loca. No podía ser que Cole estuviera allí. Debía de estar soñando. Justo entonces vio una luz desplazándose por las paredes de la cueva. ¿Sería esa la luz que la gente decía que uno veía cuando se estaba muriendo?

Le pareció una luz muy hermosa. Extendió un brazo tratando de alcanzarla, pero la luz se alejó. ¿Estaría jugando la muerte con ella?

–¿Sashi? ¿Sashi? ¿Puedes oírme?

Oyó una voz pronunciando su nombre en la oscuridad. Giró la cabeza en esa dirección y vio... ¿Cómo podía ser? Era Cole. Y se estaba acercando a ella. Venía de rodillas, como si flotara sobre el suelo.

Cole le agarró una mano. Ella se echó a llorar. Se preguntó qué cosas buenas había hecho en la vida para merecer la dicha de tener aquellos ojos dorados mirándola de nuevo.

Estaba tan feliz de verlo que desearía no tener que volver a separarse nunca más de él. ¿Cómo había conseguido encontrarla?

Cole no dejaba de repetir su nombre una y otra vez. Poco a poco, Sashi comenzó a asociar ese nombre con ella. Él la examinó por encima para hacerse una idea de la gravedad de las heridas.

A pesar de los dolores, Sashi estaba feliz. Cole la había encontrado y se sentía segura teniéndolo a su lado. Intentó agarrarlo de la camisa para estar segura de que no la dejaría sola, pero no pudo. Sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo. Al final consiguió pronunciar unas palabras.

–¿Qué está pasando, Cole? ¿Es esto un sueño? ¿O estoy muerta?

–No –replicó Cole dulcemente–. Estás viva.

–¿De veras? Entonces, ¿por qué pareces un ángel?

Cole se emocionó al oírla, pero tenía que recordar que él era el médico, no el paciente.

–Es la luz que llevo en el casco.

–¿Y por qué brilla tanto en tu cabeza? –preguntó ella con un tono de voz tan áspero como un papel de lija.

–Sashi, la luz me ha ayudado a encontrarte y a ver las heridas que tienes. ¿Recuerdas que te dije que era un médico que sobrevolaba los bosques de Alaska para rescatar y ayudar a la gente en apuros? Pues hoy me ha tocado rescatarte a ti.

–Cole, pensé que eras algo que yo me había inventado para llevarme conmigo al otro mundo.

–No, Sashi –replicó él, secándole las lágrimas que le caían por las mejillas–. Voy a hacer todo lo posible para que sigas con vida. No olvides que me debes una cita.

Ella se puso a toser. Sus miradas se cruzaron y Cole pudo ver entonces una expresión de pánico y terror en sus ojos. Sacó inmediatamente su instrumental médico de la mochila.

Sashi sintió que Cole empezaba a tratarla como a una paciente y eso le disgustó por un instante. Pero estaba encantada de sentirlo tan cerca de ella. Si al final no se moría, estaba segura de que aquel hombre cuidaría de ella toda la vida.

Sin soltarle la mano, Cole tomó el estetoscopio con la otra y escuchó el sonido de sus pulmones y su corazón. Luego le tomó el pulso.

–Algo débil, pero estable –dijo él con una sonrisa encantadora, acariciándole la mejilla–. Es un milagro que estés viva después de haber pasado una noche en esta cueva en las condiciones en que estás. Cuando me dijiste que eras una bailarina que trabajaba en una planta de envasado, me di cuenta de las agallas que tenías. Pero además tienes una fuerza mental muy superior a la de la mayoría de la gente. No es fácil sobrellevar las noches gélidas de Alaska ni superar el miedo de su naturaleza salvaje. Pero tú has luchado contra ese miedo y has vencido.

–Gracias –replicó ella, tratado de esbozar una sonrisa.

Cole le examinó la herida de la cabeza procurando no hacerle daño. Luego tomó una pequeña linterna del tamaño de un bolígrafo y le miró las pupilas.

–Tengo que comprobar que las dos son del mismo tamaño y reaccionan de forma espontánea a la luz... Muy bien, tienes unos ojos verdes perfectos, justo como recordaba.

–¿Qué?

–Que estás mejor de lo que me imaginaba. Mi amigo Joe Oso Veloz...

–Había un oso gigante, Cole, y...

–Lo sé, Sashi. Pero ya se ha ido. Y ahora estás a salvo conmigo. Necesito que resistas un poco más. Te sacaremos de aquí enseguida.

–¿Sabes si le ha pasado algo a Kendra? Echó a correr... Yo intenté detenerla...

–No te preocupes por ella. Los agentes de la policía y mis amigos la están buscando. Ahora tú eres lo más importante –dijo Cole, apretándole la mano.

–Cole... Kendra está embrazada. Es necesario encontrarla.

Justo en ese momento, ella vio a Joe entrando en la cueva.

–Joe, ¿hay alguna noticia de Kendra?

Sashi se dio cuenta de que solo era capaz de hablar cuando sentía el calor de la mano de Cole en la suya. No sabía por qué, pero parecía infundirle fuerza.

–Sashi, mi pequeño cachorro de lobo solitario –replicó Joe–. Estás a salvo y yo me siento feliz. Créeme si te digo que ya han encontrado a Kendra y que todo saldrá bien. Haz todo lo que te diga el doctor Cole. Él te curará y cuidará de ti. Es un gran curandero.

Una vez Joe consiguió tranquilizar a Sashi, Cole se dirigió a ella con voz serena.

–Ahora tengo que informar al personal sanitario que está fuera. Volveré en un par de minutos y pensaremos en la forma de sacarte de aquí. Joe se quedará contigo mientras tanto.

–Prométeme que volverás.

–Te lo prometo. Solo tengo que ir por el material necesario para trasladarte, ¿de acuerdo?

–Está bien.

Cole la miró y sintió algo muy profundo al ver su expresión de confianza. Los sentimientos que había tratado de ocultar hasta entonces afloraron de repente. Sabía por experiencia propia el trauma psicológico que ella estaba viviendo. Él lo había sufrido muchas veces en sus noches de pesadillas. En vano, había tratado de olvidar su amarga experiencia en la montaña hacía veinte años. Su hermano había muerto tras una avalancha y él había estado sosteniendo su cuerpo inerte durante varias horas, rezando para que volviera a la vida. Pero sin ningún éxito. Ahora, al menos, no había sido necesario ningún milagro para rescatar a Sashi con vida.

Tenía que olvidar sus recuerdos y concentrarse en lo único que ahora importaba: estabilizar a Sashi para poder trasladarla a un hospital. Si llegara a enterarse de lo que le había pasado a su amiga, podría sufrir un ataque de ansiedad. No podía arriesgarse a dejarla so-la.

–Joe, por favor, sal y dile al ranger Powell que venga a hablar conmigo. No quiero dejar sola a mi paciente.

–Iré ahora mismo –dijo Joe, dirigiéndose a la salida de la cueva en medio de la oscuridad.

Cole se inclinó hacia Sashi. Tenía la cara mojada y cubierta de barro pero, aun así, conservaba la belleza serena de la primera noche.

Era un verdadero milagro que estuviera viva. Su amiga, sin embargo...

–Nueva York, quiero que te quedes quieta para que pueda ver si tienes alguna herida o algún traumatismo severo en alguna parte del cuerpo, ¿entendido?

Ella asintió con la cabeza.

Cole comenzó examinándole la columna vertebral y no encontró allí nada. De todas formas, le inmovilizó el cuello con un collarín en previsión de que pudiera haber sufrido alguna pequeña lesión en las cervicales. Cuando ingresase en el hospital ya se encargaría el equipo de radiología de hacerle una resonancia magnética para verificarlo.

–Sashi, estás a salvo.

–Lo sé. Y ahora estás conmigo. Todo va a salir bien.

Cole sintió una gran responsabilidad al escuchar esas palabras. Siempre se había tomando su trabajo muy en serio, pero ahora sentía como si la vida de Sa-shi estuviera en sus manos.

Tomó el radiotransmisor para informar del estado de la operación.

–Aquí Steven. He encontrado a Sashi Hansen. Está viva y consciente.

Se escucharon unos vivas y unos gritos de alegría a través de los auriculares.

–Al habla el capitán Hunter. ¿Necesitas ayuda?

–Ya he enviado a Joe en busca del capitán Powell para que nos eche una mano.

–Voy de camino, Cole –dijo CJ, poniéndose al aparato–. Cambio y corto.

Cole se colgó el radiotransmisor del cinturón y miró a Sashi detenidamente.

–Ahora necesito ver las heridas que tienes en el cuerpo.

Cole le miró los oídos, la boca y la nariz. Luego le presionó ligeramente el estómago y el vientre para comprobar si tenía alguna hemorragia interna. Todo parecía estar bien.

–¿Dónde te duele, Sashi?

Cole le examinó el brazo izquierdo, quitándole el improvisado vendaje, e inspeccionó la herida. Usó el estetoscopio para asegurarse de que llegaba el riego sanguíneo a la mano.

–¿Puedes mover los dedos?

Sashi los movió sin ninguna dificultad. Le quedaría sin duda un buena cicatriz para el resto de su vida, pero la herida se curaría.

CJ entró en la cueva en ese momento, acompañado de Joe.

–¿En qué puedo ayudarte?

Cole suspiró aliviado. CJ Powell había sido destinado recientemente al departamento de prevención de incendios forestales de Alaska, pero seguía conservando sus conocimientos médicos en las operaciones de búsqueda y rescate en el bosque y la montaña. Era justo el tipo de ayuda que necesitaba para sacar a Sashi de aquella cueva.

–Sashi, este es CJ, uno de mis mejores amigos. Tiene mucha experiencia en asistencia sanitaria.

–Hola –dijo ella.

–CJ, te he llamado para que me ayudes a sacar de aquí a esta prima ballerina.

Sashi miró a Cole con cara seria y angustiada.

–¿Qué pasará si no puedo volver a bailar?

–Sashi, no dejes nunca de creer en los milagros. Estás viva. Eso ya ha sido un milagro.

–¿Cuántos milagros puede tener uno en la vida?

–Muchos –respondió CJ.

–¿No será todo una ilusión?

–No –dijo Cole–. Soy médico y estoy acostumbrado a ver milagros todos los días.

–Estamos rodeados de milagros –intervino Joe–. Solo tenemos que mirar a nuestro alrededor. Yo nunca he dejado de creer en ellos y tú tampoco deberías hacerlo.

–Sashi, voy a preguntarte de nuevo dónde te duele –dijo Cole ahora en un tono más asertivo.

–En la pierna derecha. Creo que la tengo rota.

Cole intercambió con CJ una mirada de inteligencia y, con un solo movimiento, la subieron a una camilla.

–No has sobrevivido a un oso salvaje para que ahora te rindas, Sashi. Confía en mí.

Le echaron una manta por encima y luego Cole le dijo a CJ que sería conveniente vendarle el brazo herido y prepararla para el traslado.

–CJ va a ponerte una vía. Te administraremos un sedante para el dolor.

Cole pensó que debía olvidarse de sus sentimientos y obrar con profesionalidad. En toda su carrera de médico era la primera vez que trataba a una paciente de la que estaba enamorado.

–Vamos a echar ahora una buena ojeada a esa pierna. Respira lentamente. Uno... dos... tres... Muy bien, Sashi. Empezaremos por el muslo. ¿Te duele aquí?

Ella se agarró a los bordes de la camilla, cerró los ojos y respiró como Cole le había dicho.

–No.

–Veamos ahora el pie y la rodilla. Voy a moverte un poco la pierna... Creo que te has roto la tibia. Voy a tratar de recolocártela. Aguanta un poco...

Sashi soltó un grito de dolor.

Pero fue solo un instante.

Era la primera vez que Cole entraba en el despacho del jefe de psiquiatría del hospital. El doctor Daniel Samuelson lo había ayudado muchas veces con los pacientes que sufrían de alcoholismo o tenían otras adiciones. Era un buen colega y también un gran amigo.

–Encantado de verte, Cole –dijo Daniel.

El doctor Samuelson era un hombre muy elegante y apuesto. Había venido de Nueva York hacía ya veinte años, pero seguía llevando un traje o una chaqueta de sport y unos pantalones de vestir cuando estaba en el despacho. Algo bastante inusual en Ketchikan. Tenía el pelo negro, recién cortado, y un rostro bronceado de rasgos muy varoniles. Rondaría los cincuenta y cinco años y le gustaba mucho viajar con su esposa Melissa siempre que la ocasión se lo permitía.

–Gracias por recibirme, Daniel.

–¿Qué ocurre, Cole?

–Necesito tu ayuda.

Daniel sonrió a su amigo y tomó un poco de café de la taza que tenía en la mesa.

–Como sabes, acostumbro a cobrar mis servicios por horas. ¿Tengo que poner el reloj en marcha? –dijo Daniel con una sonrisa.

–Es posible –respondió Cole sentándose frente a él.

–Muy bien, tú dirás. Soy todo oídos.

–Tengo una paciente que... por diversas razones es algo más para mí que una simple paciente. Necesito que me ayudes a poner en orden unos viejos problemas. Pero también necesito que la ayudes a ella.

Daniel se quedó mirándolo unos instantes y luego se puso a tomar notas en una libreta.

–Has consumido ya cinco minutos de tu hora. Ve al grano.

–Mi paciente se llama Sashi Hansen. La conocí en el complejo Marshall, tres días antes de que se dispusiera a regresar a Virginia. Fui allí a analizar el brote de enfermedad que se había producido entre algunos clientes del hotel.

–¿Puedes ser un poco más explícito?

–Me he enamorado de ella. Sé que suena raro y que puede parecer una locura o tal vez solo un capricho pasajero, pero te juro que lo que siento por ella es algo mucho más profundo que eso. Había oído hablar del amor a primera vista y de eso del flechazo, pero nunca había creído en esas cosas hasta que esa belleza pelirroja entró en mi vida. Ahora lo veo todo más complicado.

–¿Cómo de complicado?

–Ya te hablé de aquella vez que fui en helicóptero a la montaña a esquiar con mi hermano y se produjo una avalancha. Mi hermano murió instantáneamente y yo me quedé solo allí abrazado a su cuerpo toda la noche. Una noche fría, triste y solitaria que jamás podré olvidar.

–¿Cuánto tiempo hace ya de eso?

–Veinte años.

–¿Qué tiene que ver Sashi con la muerte de tu hermano?

Cole se llevó las manos a la cabeza.

–Hace ocho días salí en una misión de rescate para localizar a dos mujeres que se habían perdido en la zona del lago de Red Bay. Eran muy amigas. Una de ellas era Sashi Hansen. Sufrió importantes heridas a consecuencia del ataque de un oso, pero consiguió sobrevivir. Su amiga corrió peor suerte. El oso se ensañó con ella y la mató. Estaba embarazada de diez semanas. Sashi lo sabía y trató de defenderla del oso, pero su valor no sirvió de nada.

Daniel siguió tomando notas en su cuaderno.

–¿Está consciente?

–No, pero espero que recobre pronto la consciencia. La infección de las heridas se le ha extendido por todo el cuerpo. Estoy muy asustado. Solo Jake sabe lo que siento por Sashi. Tengo intención de mostrarme con ella lo más profesional posible hasta que se recupere.

–No sé si eso es una buena decisión –dijo Daniel, arqueando una ceja–. Sashi puede entenderlo de otro modo. Tal vez pierdas su afecto.

–Ahora lo único que quiero es que se ponga bien. Pero necesito a una persona cualificada que le diga lo que le pasó a su amiga Kendra.

–¿Por qué no puedes decírselo tú?

–Yo no puedo hacerlo. Sería muy doloroso para mí. Me haría revivir unos recuerdos muy amargos. Por eso he venido a pedirte ayuda.

–Te ayudaré. Pero antes necesito que me respondas a unas preguntas. ¿Tiene dinero para permanecer en este hospital? ¿Tiene un lugar donde ir cuando le demos el alta?

Cole se removió inquieto en el asiento.

–Los Knight, los padres de Kendra, son una familia muy rica y están costeando todos los gastos de Sa-shi en el hospital. Y sí, Sashi tendrá un lugar donde ir cuando salga de aquí.

El doctor Samuelson terminó sus anotaciones y miró fijamente a Cole.

–Te ayudaré a cambio de que acudas a las sesiones de terapia de grupo con Sashi.

Cole casi saltó del asiento al oír esas palabras.

–¿Qué?

Daniel asintió con la cabeza con aire solemne.

–Ya me has oído. Ye ayudaré si tú también la ayudas a ella, haciéndole comprender que no está sola en su sufrimiento. La terapia de grupo puede ser muy beneficiosa para los dos. Tú necesitas olvidar también. El complejo de culpabilidad de las personas que han sobrevivido a una tragedia es un peso terrible que la mayoría no puede soportar.

–Está bien, acepto.

Cole vio que estaba recibiendo en ese instante una llamada a través del busca.

–Es de la Unidad de Cuidados Intensivos. Les dije que se pusieran en contacto conmigo cuando se despertara –dijo Cole, y luego apretó un botón y habló a través del aparato–: Aquí el doctor Stevens. Acabo de recibir una llamada de su departamento.

–Doctor Stevens, el doctor Jenkins quiere informarle de que su paciente, la señorita Hansen, acaba de despertar y se le ha retirado la ventilación asistida.

–Gracias, estaré allí en un minuto –dijo Cole, colgando el aparato, y luego añadió, agarrando a su colega del brazo–: ¿Tienes tiempo para acompañarme a la UCI? Te pagaré tu hora de consulta.

Sashi abrió los ojos, pero lo vio todo borroso. Paseó la mirada por la habitación y comprendió que estaba a salvo, en un lugar seguro. Pero ¿dónde estaba Cole? Le había prometido que no la dejaría sola. ¿Y Kendra? ¿Dónde estaba Kendra? ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

–¡Ayuda! –exclamó ella en un suspiro casi inaudible.

Sus cuerdas vocales parecían negarse a emitir ningún sonido. Sintió miedo al verse sola. Trató de calmarse. Al menos, estaba en un hospital y no en una cueva fría y oscura. Buscó con las manos algún botón al que apretar. Había visto en las películas que las camas de los hospitales estaban llenas de botones para llamar a las enfermeras. Vio uno de color rojo a su derecha. Lo apretó, pero sintió un dolor intenso al alargar el brazo.

–¿Puede venir alguien a ayudarme?

Afortunadamente, había conseguido articular cinco palabras seguidas.

En unos segundos se vio rodeada de una nube de médicos y enfermeras. Pero ¿dónde estaba Cole? ¿Dónde estaba su familia? No veía allí a ninguno de ellos. Sin embargo, podía ver las flores que le habían mandado. Estaba allí incluso el edredón de su cama de Virginia. Se sintió aturdida. ¿Cómo había llegado allí? ¿Dónde estaba su madre?

–¿Está aquí mi familia? ¿Dónde está el doctor Stevens?

Nadie pareció escucharla. Todos estaban muy atareados comprobando sus constantes vitales. Luego le dijeron que estaba bien. ¿Cómo podía ser eso? ¡Ah, claro! Ahora lo recordaba. ¡Un milagro! Se había producido un milagro. Estaba viva y podría volver a bailar.

En ese momento, Cole entró corriendo en la sala, acompañado del doctor Samuelson. Cole llevaba la bata verde reglamentaria del hospital.

–¡Cole! –exclamó ella, radiante de felicidad, al ver-lo.

No, no la había olvidado. Estaba allí, con ella, tal y como le había prometido. Él le diría cómo estaba y le contaría la verdad de todo lo que había pasado.

Las enfermeras la ayudaron a incorporarse en la cama. Así pudo ver al hombre que la había salvado. Tenía el cuerpo de un dios. ¡Qué atractivo era! ¡Qué feliz se sentía de volver a verlo!

Cole se acercó a su cama, sintiendo deseos de besarla y decirle lo contento que estaba de verla consciente. Pero pensó que lo más acertado sería dejar sus sentimientos para más adelante y comportarse de modo profesional, como un médico. Y también como un amigo.

–Nueva York, eres asombrosa. Eres realmente nuestra paciente milagro –dijo él con una sonrisa.

–¿De veras?

Él asintió con la cabeza.

–Aunque nos has dado un buen susto. Has sufrido dos intervenciones. Una operación en la tibia fracturada y una cirugía de reconstrucción en el brazo. Las dos salieron muy bien, pero... luego la cosa se complicó con un neumotórax.

–No comprendo.

–Se te colapsaron los pulmones y no podías casi respirar. Pero no te preocupes, ahora ya estás mucho mejor.

–¿Y mi pierna? ¿Podré volver a bailar?

Cole se volvió a Daniel en busca de apoyo.

–Sí. Has tenido suerte. Tendrás que usar muletas las ocho próximas semanas, pero tras tres o cuatro meses de rehabilitación, estarás en condiciones de bailar.

Sashi se despertó de nuevo en una habitación del hospital, llena de flores.

Un hombre maduro, pero bastante atractivo, que llevaba un bata blanca encima de un traje, se acercó a ella. Cole estaba unos metros detrás de él.

–¿Qué tal está, señorita Hansen? Soy el doctor Samuelson –dijo Daniel, tendiéndole la mano y saludándola cordialmente–. El doctor Stevens y yo hemos estado siguiendo su caso con mucha dedicación. De hecho, él lleva un busca para estar al corriente de su estado en todo momento. Por eso es capaz de presentarse aquí tan rápidamente.

–Gracias –dijo Sashi, mirando a Cole con una sonrisa, y luego añadió dirigiéndose al doctor Samuelson–: Es usted de Brooklyn, ¿verdad?

–No, pero no anda muy desencaminada. Soy de Queens. Poca gente en este país sería capaz de saber de dónde viene mi acento. ¿En qué parte de Nueva York vivía usted?

–En Manhattan, en la Joffrey Ballet School. Luego me trasladé a Village con otras seis chicas para intentar triunfar en mi carrera.

–¿Lo consiguió?

–¿Cree que habría venido a este país si hubiera conseguido triunfar en Nueva York?

–Eso depende de lo que usted entienda por triunfar en la vida. Muchas chicas darían cualquier cosa solo por poder entrar en esa escuela.

Sashi pareció confundida. Estaba algo aturdida y la cabeza le daba vueltas.

–¿Puede... decirme qué día es hoy?

–¡Vaya! Veo que empieza a hablar del mundo real. Eso es buena señal.

Sashi sonrió levemente y miró a Cole.

–¿Puedes decirme si está por aquí mi madre? He visto el edredón de mi habitación, pero no a mi amiga Kendra. ¿Dónde está? Joe dijo que todo saldría bien.

Los dos médicos se miraron en silencio. Ella intuyó la verdad. Unas gruesas lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

El doctor Samuelson le dio una caja de pañuelos de papel para que se secara las lágrimas.

–¡No, no! ¡No puede ser! ¡Kendra, mi mejor amiga! ¡No puede estar muerta! –exclamó ella entre sollozos–. Intenté detener al oso, pero ella echó a correr y trató de subirse a un árbol. El animal me arrolló y me lanzó por el aire.

Cole se acercó a ella, se sentó en el borde la cama y le agarró la mano para consolarla.

El doctor Samuelson se sentó en otra silla, al lado de él.

–Sashi, quiero contarte una historia.

–¿Por qué? ¿Qué historia?

–Es una bonita historia. Creo que te ayudará. Casi al comienzo de mi carrera como médico, tuve un paciente bastante joven que me enseñó una foto de su familia. Tenía una esposa y tres hijos muy guapos. Le dije que tenía una familia encantadora. Entonces él me hizo una pregunta. Fue la pregunta más difícil de responder de toda mi carrera profesional.

Sashi miró a Cole asustada.

–¿Qué pregunta fue esa?

–Me preguntó cómo era posible que él siguiera vivo estando su mujer y sus hijos muertos.

Sashi le apretó la mano con fuerza.

–¿Cómo murió su familia?

–Creo que fue en un accidente de tráfico. Pero la pregunta clave era cómo él podía seguir vivo después de lo que había pasado. ¿Lo sabes tú?

–No.

–Yo tampoco. Por eso fui a preguntárselo a un querido colega y gran amigo mío. Y, ¿sabes lo que me dijo?

Sashi pestañeó y negó con la cabeza.

–Me dijo: «¡Ah! Ese joven aún no ha comprendido la alegría que significa estar vivo».

–Creo que me doy cuenta de lo que pretendes decirme. Quieres que me sienta feliz por estar viva.

–Sí.

Sashi se quedó callada unos segundos sin saber qué decir.

–¿Cómo murió Kendra?

–El oso la mató. Probablemente mientras tú estabas escondiéndote en la cueva –respondió Cole.

Sashi sintió un nudo en la boca del estómago. Se abrazó a Cole entre sollozos.

–¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

–Ocho días –respondió el doctor Samuelson.

–¿Cómo he podido estar dormida tanto tiempo?

–Tenías una herida en la espalda que acabó infectándose –replicó Cole, dándole unos pañuelos de papel para que se secara las lágrimas–. Pasaste unas horas en estado crítico. Fue culpa mía por no haberte examinado con más detenimiento –añadió él con la voz apagada.

–Cole, tú no has tenido la culpa de nada. Me salvaste la vida. No vuelvas a disculparte nunca más. No recuerdo haber sentido ningún dolor en la espalda, pero me dolía tanto la pierna y el brazo que probablemente no lo notara.

–En cualquier caso, debí haber sido más meticuloso y obrar con más profesionalidad.

–Calla de una vez. Fuiste el ángel salvador que acudió a rescatarme.

Sashi le acarició la mejilla mientras lo miraba fijamente a los ojos. Se acercó un poco más para darle un beso, pero él se apartó suavemente. Ella se sintió un poco herida por el rechazo.

–Han sucedido muchas cosas mientras estabas dormida –dijo Cole.

–Cuéntame.

–En primer lugar, tengo que decirte que los Knight se están haciendo cargo de todos los gastos hospitalarios.

–Son unas bellísimas personas. No me esperaba menos de ellos –dijo ella sin poder ocultar su emoción–. Aún no me puedo creer que Kendra esté...

El doctor Samuelson intervino en ese momento.

–Sashi, el doctor Steven y yo vamos a salir ahora. Necesitas descansar. Creo que sería una buena idea que llamases a tu madre y hablases con ella.

Cole alcanzó el edredón y se lo dio a Sashi.

–Tus padres te enviaron esto para que tuvieses un recuerdo de tu casa. Han estado llamando a todas horas para ver si te habías despertado ya. Llámalos, estarán deseando oír tu voz.

–Lo haré. También tengo que llamar a los Knight para darles las gracias por su ayuda, pero no sé cómo puedo hablar con ellos después de lo que le ha sucedido a Kendra.

–No tienes por qué sentirte culpable de nada –dijo el doctor Samuelson–. Intentaste salvar a tu amiga interponiéndote entre el oso y ella. Los Knight te quieren y te admiran por lo que hiciste por su hija. Tienes que ver la tragedia que viviste como una segunda oportunidad que la vida te brinda. En cuanto te recuperes de las heridas, empezarás una terapia de grupo. Al final, conseguirás borrar de tu subconsciente ese sentimiento de culpabilidad.

–Pero...

–Será solo una hora al día.

Sashi pensó cómo podría volver a ser la misma persona después de haber perdido a su mejor amiga en aquellas circunstancias tan terribles. Y, en cuanto a su incipiente relación con Cole, ¿podrían volver a ser las cosas como antes? ¿Sentiría por ella lo mismo que aquella primera noche? ¿O se comportaría de ahora en adelante solo como un médico con su paciente?

Capítulo 5

–Tengo que decirte que dos de mis mejores amigos, Jake, el jefe ranger, y Trace Hunter, el capitán de la policía estatal de Alaska, siguieron el rastro del oso y acabaron abatiéndolo –dijo Cole–. Han enviado los cachorros a un zoo de Canadá. Espero que, de alguna manera, esto pueda servirte de consuelo.

–Tal vez pueda ser un consuelo para los Knight –replicó Sashi–. Fue una locura lo que hicimos aquella noche, alejándonos de la cabaña y quebrantando todas las normas de seguridad. Tendría que haber...

–Nada puede ya cambiar las cosas. Tienes que aprender a valorar el hecho de que sigas con vida.

–¿Cuánto tiempo más voy a tener que estar aquí?

–Tal vez, una o dos semanas. Luego tendrás tu propio apartamento. En un par de semanas tendrás que volver para empezar las sesiones de rehabilitación y la terapia de grupo con el doctor Samuelson.

El lado bueno de todo eso, se dijo Cole, era que podría estar más tiempo con ella.

–¿Con qué frecuencia tendré que venir? ¿Hay algún servicio de autobuses en el hospital?

–La terapia de grupo será un par de días por semana. Esos días, yo te traeré al hospital. Los demás días, tendrás sesión de rehabilitación y vendrás en taxi. Mary Brown, tu fisioterapeuta, te llevará a casa al acabar y te ayudará también a limpiar el apartamento y hacer la cena. Mary es la hija de Joe Oso Veloz.

–Pero eso no es posible... Yo no puedo permitírmelo.

–No, tú no –intervino Daniel–. Pero con la colaboración de los Knight, de Mary y de otras personas que están deseando ayudarte, tendrás los cuidados y el tratamiento que necesitas para recuperarte totalmente y poder volver a bailar.

–Lo agradezco en el alma, pero he sido siempre una mujer independiente y me cuesta mucho tener que depender de otras personas. ¿Por qué no han venido aún mis padres?

–Creo que están ahorrando para venir y llevarte a casa con ellos cuando estés mejor –replicó Daniel, y añadió poniéndose de pie–: Me voy para que puedas hablar con tus padres. La enfermera te traerá algo para que puedas dormir y descansar. Buenas noches.

–Por favor, no te vayas hasta que me haya dormido –le dijo Sashi a Cole–. Llamaré ahora a mis padres.

Cole le dio un teléfono móvil y se sentó en una silla junto a ella. Sashi marcó el número que se sabía de memoria desde niña y oyó a los pocos segundos la voz de su padre.

–Papá... Te he echado mucho de menos.

–Estamos deseando verte, hija. Si fuera por nosotros, ya estaríamos ahí contigo. Pero nos han informado de que se está posponiendo el entierro de Kendra hasta que se complete la autopsia y no tenemos claro si debemos ir a verte mientras estés en rehabilitación o cuando ya estés mejor. ¿Cuándo te parece a ti que sería más conveniente?

–¡Oh, papá! A mí me gustaría teneros siempre a mi lado. Supongo que sabrás que los Knight me están ayudando económicamente, ¿verdad?

–¿Es mi niña la que estoy oyendo por el teléfono? –dijo la madre de Sashi.

Sashi no pudo evitar echarse a llorar al oír la voz de su madre.

–Mamá, tengo el edredón que me mandasteis. Os echo mucho de menos. Me gustaría que estuvierais aquí. Pero no os preocupéis. Ahora estoy muy bien atendida en este hospital. Creo que os necesitaré más cuando empiece la rehabilitación.

–¿Sabes que estuve hablando contigo horas y horas mientras estabas en coma? Los Knight pagaron la llamada. Hemos hablado también con el doctor Cole Stevens, el médico que te salvó la vida. Debe de ser alguien muy especial.

–Sí, es un gran médico, mamá. Pero ¿podemos hablar de él más tarde?

–Por lo que veo, debe de estar ahora ahí contigo... Eso está bien.

–Será mejor que te deje. Me han dado un sedante para el dolor y me está entrando sueño. Te quiero mamá. Os quiero mucho a los dos.

Cole tomó el teléfono y colgó. Luego bajó la cama dejándola en posición horizontal. Sashi se estaba quedando dormida. Se dirigió a la puerta y se volvió para mirarla antes de salir. A pesar de su palidez, seguía igual de hermosa con aquel pelo rubio tirando a rojo que lo volvía loco.

«Tienes que darte un respiro», se dijo. Había estado muy tenso desde que la había encontrado en la cueva. Debía relajarse ahora que sabía que su vida ya no corría peligro. Lo más importante era ayudarla a recuperarse del tremendo trauma psicológico que había sufrido.

No importaba lo mucho que la desease. No podía aprovecharse de ella mientras estuviese en ese estado. Ya que no tenía allí familiares ni amistades, él sería su médico y su amigo, alguien en el que ella podría confiar. Pero se prometió no ser el novio amoroso típico del comienzo de una relación. Aunque esa promesa no le hizo muy feliz, sabía que era lo que debía hacer.

Sashi llevaba ya tres días sin ver a Cole y lo echaba de menos. Podía estar en alguna otra misión de rescate o tal vez se hubiese tomado unos días libres. Estaba deseando verlo. Era consciente del cambio que se había producido en su relación. Cole ya no era el hombre apasionado que la había deseado una vez, sino su médico y el hombre que la había salvado la vida.

Se había enamorado de él aquella noche, cuando la besó bajo las estrellas al salir del bar del complejo Marshall. Y ahora, en Ketchikan, se había convertido en la referencia de su vida. No sabía qué hacer. ¿Qué podía hacer en esas circunstancias? Tal vez, dejarse llevar por sus instintos y esperar que ellos le condujeran por el camino correcto.

Faltaban dos horas para su primera sesión de terapia de grupo. Buscó algo en la televisión para entretenerse. Sintonizó un célebre programa de baile. Llevaba varias temporadas emitiéndose, pero ella nunca había tenido ocasión de verlo. Enseguida, vio por qué le gustaba a tanta gente. Tenía unos decorados y unas coreografías fabulosos.

Bebió un poco de agua y miró el reloj. Se preguntó cómo sería eso de la terapia de grupo. Ella nunca había ido a un psiquiatra. La aterraba la idea solo de pensarlo. Sin embargo, el recuerdo del oso y la pérdida de su mejor amiga eran unas imágenes que la perseguían noche y día.

La atormentaba la idea de pensar que podría haber hecho algo más por salvar la vida de Kendra. No se sentía merecedora de la generosidad de los Knight.

Una cosa que tenía ganas de hacer era decirle a Freddy lo que pensaba de él. Si él se hubiera comportado como un hombre, Kendra no habría salido corriendo de la cabaña y ahora estaría viva con su bebé. Ese Freddy era un canalla y un malnacido.

Echaba mucho de menos a su amiga. Kendra siempre había conseguido infundirle ánimos en los momentos difíciles. Tenía que sobreponerse.

Joe le había llevado su equipaje y podía ponerse su propia ropa en vez de tener que estar a todas horas con el pijama del hospital.

Una de las enfermeras le había puesto uno de los vestidos más cómodos que tenía y luego la había ayudado a sentarse en una silla de ruedas.

Volvió a mirar el reloj. Quedaban ya solo unos minutos para su sesión de terapia.

Salió al pasillo, saludó a las enfermeras de la planta y se dirigió a los ascensores. Cuando se abrió la puerta de uno de ellos, entró y pulsó el botón número cuatro, la planta donde estaba «la sala de los chiflados», como ella la llamaba.

Al llegar a la planta cuarta, se dirigió hacia la sala. Cuando entró, estuvo a punto de caerse de la silla al ver quién estaba sentado enfrente del doctor Samuelson.

Cole se puso exultante de alegría al ver entrar a Sashi. Llevaba varios días sin verla, había tenido que ir con Jake a rescatar a unos excursionistas que se habían perdido en Misty Fyords. Había llamado al hospital varias veces para interesarse por su estado de salud y le habían dicho que había mejorado mucho esos últimos días.

Pero, al verla ahora de cerca, tan radiante como siempre, sintió una gran emoción. Llevaba un vestido estampado de flores que le llegaba hasta las rodillas y que resaltaba sus encantos femeninos. Se podía ver, bajo la manga, parte del vendaje del brazo izquierdo. Llevaba un calzado especial en el pie de la pierna fracturada, que tendría que llevar durante siete semanas.

Pero en el otro pie llevaba un elegante zapato plano con lentejuelas de plata. Y su maravilloso pelo rojo le caía suelto hasta los hombros como una cascada dorada de fuego. Vio sus hermosos ojos verdes, más verde que nunca, al acercarse a él en la silla de ruedas. Estaba bellísima.

Sintió el corazón latiéndole de forma desbocada en el pecho.

Trató de controlarse y recordar que debía comportarse como un médico y un amigo mientras ella siguiera en el hospital. Debía esperar a que se recuperase totalmente antes de decirle lo que sentía por ella.

–¿Qué haces aquí? –exclamó ella, radiante de alegría.

–He venido a la terapia de grupo –respondió él con una sonrisa.

–¿Cómo? –replicó Sashi con cara de incredulidad–. ¿Quieres decirme que el grupo somos solo tú y yo?

–Sí.

Sashi lo miró extrañada como si se tratase de alguna broma. Estaba más atractivo que nunca. Llevaba una camisa y unos pantalones vaqueros que realzaban la musculatura de sus muslos y sus hombros. Parecía algo cambiado. Más sexy. Si tal cosa era posible. Sintió que le flaqueaban las piernas. Agradeció en ese momento estar sentada en una silla de ruedas.

Apartó la vista de él, pensando que debía concentrase en su recuperación y dejar para más adelante lo que pudiese sentir en su corazón. Después de todo, lo único que había habido entre ellos había sido una noche de besos bajo las estrellas y su apasionante rescate en la cueva. Él era allí solo el doctor Stevens.

Lo que no acertaba a comprender era qué podía estar haciendo en aquella terapia para «chiflados».

Concentró su atención en el doctor Samuelson. Ya había asistido a un par de sesiones con él esa semana y le parecía un gran profesional en el que podía confiar.

El psiquiatra se puso de pie, se dirigió a la pizarra y escribió: «Complejo de culpabilidad de los supervivientes». Luego volvió a su sitio.

–Sashi, Cole, estoy encantado de teneros aquí. Los dos habéis sobrevivido a una experiencia traumática. Durante estas sesiones, vamos a realizar una serie de ejercicios que os ayudarán a superar el dolor que lleváis encima.

Sashi se volvió hacia Cole sorprendida.

–¿Está hablando en serio? –dijo ella, inclinándose hacia él–. ¿Has pasado tú también por una experiencia parecida?

Cole aproximó un poco más la silla a la suya.

–Sí. Una vez viví una auténtica pesadilla.

Sashi vio la expresión de dolor que acompañaba a sus palabras. Sin duda, le había hecho evocar unos recuerdos muy amargos.

–Lo siento –susurró ella.

–Cole se va a enfrentar ahora a un proceso muy difícil para él –dijo el doctor Samuelson–. Va a intentar describirnos cómo ocurrió exactamente aquel hecho tan traumático de su vida. Para ilustrarlo mejor, ha traído una foto consigo. ¿Cole?, cuando quieras.

Él no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba el apoyo de Sashi hasta que ella le apretó la mano. Eran dos personas que habían sufrido un acontecimiento trágico. Ahora ella iba a enterarse de lo que le había pasado con su hermano.

Sacó la cartera del bolsillo trasero de los pantalones y extrajo una foto donde se veía a dos adolescentes muy atractivos. Estaban esquiando junto a un helicóptero.

–¿Tú eres el más bajito? –le preguntó ella.

–¿Cómo lo has adivinado? –replicó, sorprendido.

–Por los ojos y por la postura que tienes. El otro es tu hermano, ¿verdad? Se parece mucho a ti.

–Sí, era mi hermano mayor, Luke. Nos llevábamos dos años y éramos inseparables. A los dos nos gustaba mucho el esquí de alta montaña. Participábamos en las competiciones de medio mundo. Cuando no estábamos en algún torneo, entrenábamos en Sudamérica, en Nueva Zelanda o en los glaciares de Europa u Oregón.

–¿No es un deporte muy peligroso? –preguntó Daniel.

–Sí, pero no le teníamos miedo a nada. Sobre todo, Luke. Nos entusiasmaba volver a casa después de una competición y poder esquiar en Chugach. No había nada para nosotros como una buena pista de nieve en polvo.

–Cuéntanos lo que pasó –dijo Daniel.

Cole comenzó a frotar la mano de Sashi como si fuera una de esas milagrosas piedras antiestrés.

–Estaba esquiando con Luke en Valdez, el lugar donde nos criamos. Una ciudad con un puerto precioso rodeado de las impresionantes cumbres nevadas de Chugach. Hacía un día maravilloso, se respiraba el olor de los pinos y la nieve estaba en perfecto estado. Luke era uno de los mejores esquiadores del mundo. Todos pensábamos que conseguiría ir a las Olimpíadas ese año... Él saltó primero. Yo lo seguí. Nos deslizamos muy sonrientes por una pendiente bastante pronunciada. Pero nos detuvimos al llegar a un punto donde la caída era casi vertical. Solo un esquiador que estuviera completamente loco se habría atrevido a bajar por allí.

Sashi miró a Cole emocionada.

–Yo le dije entonces: «Es una pendiente muy peligrosa, Luke. Queda solo una semana para las pruebas olímpicas de selección. No podemos arriesgarnos». Pero el peligro era una palabra que no estaba en su vocabulario. Yo me quedé mirándolo con el corazón en un puño. Me latía con tanta fuerza que pensé que podría estallarme en cualquier momento. Tuve entonces un oscuro presentimiento. Le grité: «¡No!».

Cole se llevó las manos a la cara angustiado.

–Saltó por la pendiente vertical. Luke era el mejor. Parecía como si los esquíes fueran un miembro más de su cuerpo. Pero la última tormenta había dejado una capa de hielo a escasos centímetros debajo de la nieve en polvo. Los esquíes resbalaron y Luke fue absorbido como por una aspiradora. Inmediatamente se produjo una tremenda avalancha. Yo me deslicé por otro lado de la ladera con menos pendiente y seguí el rastro de la avalancha, rezando por poder llegar a tiempo para desenterrar a Luke de entre la nieve. Él llevaba un radiolocalizador. Al final, lo encontré. Me detuve e intenté sacarlo, pero seguían cayendo toneladas de nieve por la ladera de la montaña. Me sentí arrastrado hasta que un árbol detuvo mi caída. Sentí un golpe terrible en la pierna. Me había roto la tibia. Casi en el mismo sitio que tú, Sashi. En el estado en que me hallaba, casi no podía moverme. La noche estaba a punto de caer. Mi única esperanza era que acertase a pasar el helicóptero por allí y bajase a rescatarnos. Se produjo entonces una tormenta. Me arrastré como pude hasta donde estaba Luke. No sabía si estaría ya muerto. Me puse a escarbar furiosamente con las manos para tratar de quitarle la nieve que tenía encima, rogando a Dios que preservase la vida de mi hermano.

Cole parecía absorto en sus pensamientos, como si creyese estar viviendo una pesadilla de la que podría despertar en cualquier momento.

–La patrulla de rescate nos encontró al día siguiente. Aunque sabía que Luke estaba muerto, aún tenía esperanzas de que le devolvieran la vida –dijo Cole con los ojos llenos de emoción, y luego añadió mirando a Sashi–: Cuando entré en la cueva donde tú estabas, te oí hablar y te vi la cara, me sentí tan identificado contigo como no lo había estado nunca antes con ninguna otra persona.

Sashi estaba asombrada de lo que acaba de escuchar. No podía creer que el hombre que la había rescatado hubiera pasado por una tragedia semejante.

–¿Cómo encontraste la fuerza necesaria para seguir viviendo? Más aún, para llegar a ser ese superhéroe que va en su avioneta rescatando y salvando la vida de la gente.

Ahora empezaba a ver las cosas de otro modo. Cole había perdido a su hermano, pero eso le había hecho un hombre más noble y generoso. Él le había dicho que podría volver a bailar. No había ninguna razón para que pensase que no podría abrir su escuela de ballet. Aún podría ver su sueño hecho realidad.

–Cole –dijo el doctor Samuelson–, ¿crees que pusiste todo de tu parte para luchar contra la depresión y la ansiedad? ¿Crees que estudiaste Medicina para demostrarle a tu hermano que hiciste todo lo que estuvo en tu mano para salvarlo y no dejarlo morir en la montaña?

Cole miró por un instante a su colega y luego asintió con la cabeza.

–Cada vez que salgo en una misión de rescate, trato de dar lo mejor de mí mismo y demostrar que, a pesar de todas las adversidades, se puede conseguir el éxito de la operación. El día que Luke murió, dejé el esquí y me dediqué a mis estudios en la universidad. Con la lesión de la pierna, no podía seguir practicando ese deporte, así que dediqué todos mis esfuerzos a sacar el título de Medicina para poder luego ayudar a otras personas.

–¿Has conseguido perdonarte a ti mismo? –preguntó Sashi–. En los últimos años, has salvado la vida de muchas personas. Tu hermano se sentiría muy orgulloso de ti.

–No creo que llegue a perdonarme nunca –contestó Cole con los ojos húmedos–. Creo que tú conoces bien ese sentimiento.

–Sí, tienes razón. Pero tu hermano murió hace veinte años. Deberías haber sido capaz de sobreponerte a ese sentimiento de culpabilidad en todo este tiempo. Al fin y al cabo, no hiciste nada malo.

–Tú tampoco –replicó él.

Sashi se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Cole sintió una ternura inmensa al verla llorar. La levantó de la silla de ruedas como si fuera una pluma y la estrechó entre sus brazos. Ella era, sin duda, la persona que mejor comprendía su sufrimiento. A su lado, sentía como si se hubiera aplacado el dolor que lo había estado atenazando durante tantos años.

–Cole –dio Daniel–, Sashi tiene razón y tú lo sabes. En las sesiones siguientes aprenderemos a perdonarnos a nosotros mismos y a seguir adelante en la vida. Es comprensible y humano que estemos tristes cuando perdemos a un ser querido, pero no podemos echarnos la culpa de su pérdida. Sobre todo, Cole, si fue a consecuencia de un accidente desgraciado.

–Daniel, todo eso que me dices está muy bien –replicó Cole, jugando con el pelo de Sashi y disfrutando de su fragancia–. Pero ¿cómo puedo perdonarme si mis padres aún no me han perdonado por aquello?

–Cole, por favor, deja a Sashi en su silla y mírame, por lo menos, cuando hablas.

Pero Cole quería seguir a su lado y apoyó la cabeza en su hombro. Él no era consciente de lo vulnerable que era en ese momento. Nunca había querido contarle a nadie de lo que pasó aquel día en la montaña con su hermano, pero ahora lo había hecho para tratar de ayudar a aquella maravillosa mujer pelirroja de la que estaba enamorado.

–¿Estás seguro de que tus padres no te han perdonado? –le preguntó Daniel–. ¿O es una culpa extra que tú mismo te has echado encima?

Cole miró a su colega atentamente unos instantes antes de contestar.

–Esa es una buena pregunta.

Daniel miró entonces el reloj.

–Está bien. Nuestra sesión ha terminado por hoy. Sashi, el próximo día, serás tú la que nos cuentes tu experiencia.

Sashi se sintió algo cohibida, pero miró a Cole y supo que podría hacerlo si él estaba a su lado. Por primera vez desde que fue a rescatarla a la cueva, creyó ver en sus ojos algo más que una mera amistad. Estaba algo confusa, pero se sentía segura y feliz en sus brazos.

–Estaré aquí ese día para oírte –dijo Cole, estrechándola con más fuerza para que no le cupiera duda de lo que sentía por ella.

Capítulo 6

Sashi estaba sentada en la cama esa tarde, a última hora, esperando a que Cole le diera el alta y pudiera salir del hospital. Había estado muy bien atendida, pero sabía que ese día tendría que llegar. Tenía que reiniciar su vida. Cole le había buscado un pequeño apartamento cerca de su casa y también de la de su fisioterapeuta, pero no por eso estaba menos intranquila.

La idea de estar sola por la noche la aterraba. La terapia no había conseguido quitarle las pesadillas y los ataques de pánico. El doctor Samuelson le había recetado algunas pastillas para dormir, pero ella esperaba poder dejar de tomarlas en cuanto se sintiese un poco más segura de sí misma.

Ahora tenía que enfrentarse de nuevo a la vida. Sola, en un lugar extraño y con la ayuda de unas muletas o un andador. Si se caía, se levantaría y empezaría de nuevo, como le habían enseñado en las sesiones de fisioterapia. De bailarina, se había caído infinidad de veces. No iba a dejarse dominar ahora por el miedo. En el hospital le habían recomendado que se pusiese vestidos con bolsillos para llevar siempre el teléfono móvil.

Parecía mentira que hubiera estado tres semanas hospitalizada. Con la ayuda de Mary Brown, la fisioterapeuta, hija de Joe, había aprendido a dar algunos pasos con la pierna escayolada sin tener que usar la silla de ruedas.

–Nueva York, ¿estás lista? –dijo Cole, entrando en la habitación con una silla de ruedas.

Llevaba unos pantalones negros y un suéter de color gris claro. Debía de acabar de ducharse, pues tenía aún el pelo húmedo.

Sashi tragó saliva al verlo. Estaba realmente atractivo. Se preguntó cómo seguirían las cosas entre ellos de ahora en adelante.

Tenían vidas diferentes y sueños diferentes. Pero también mucho en común. Los dos habían perdido a una persona a la que amaban y se sentían responsables de su pérdida. Ambos estaban asistiendo a terapia, ayudándose entre sí para vencer ese complejo de culpabilidad. Durante esas sesiones, él se comportaba de forma más distante. Se había acostumbrado a esos cambios suyos de actitud. Un día actuaba como si la adorase y, al siguiente, como si fuera solo un amigo.

Sabía que tenía que sobreponerse, pero no le resultaba nada fácil teniéndolo al lado. Ahora, fuera del hospital, ya no lo vería tanto y no le sería tan difícil apartarlo de sus pensamientos.

–Estoy lista, Cole.

Cole echó una ojeada a la habitación del hospital, que por unas semanas había sido como su segunda casa, y luego miró a Sashi. Iba a reanudar su vida. Le había vuelto el color a las mejillas, había ganado un par de kilos y se la veía más sonriente. Estaba radiante con su pelo brillante como el fuego, su vestido verde a juego con sus ojos y su tipo esbelto de bailarina.

Se preguntó cómo iba a dejarla sola. Volvió a mirar su rostro y sus preciosos ojos verdes que brillaban como dos esmeraldas. Se sintió excitado, pero trató de controlarse. Sabía que, en esos momentos, necesitaba comportarse como un amigo, no como un amante.

–Estás espléndida.

Ella pareció sorprendida al oír esas palabras.

–Gracias. Mary me facilitó este vestido y alguna otra ropa. La mayor parte de la que tenía era solo adecuada para estar en el complejo Marshall.

–Mary es encantadora. Bien, salgamos de aquí y vayamos a tu apartamento.

Sashi se puso de pie con la ayuda del andador y se sentó luego en la silla de ruedas que Cole había llevado. Él habría querido tomarla en brazos y ponerla él mismo en la silla, pero sabía lo independiente que era y la admiraba también por eso.

Sashi se sintió algo acomplejada al pasar por los pasillos del hospital. Todas las enfermeras saludaban a Cole muy efusivamente. ¿Quién podía culparlas de ello? Era un hombre que llamaba la atención. La mujer que conquistase su corazón sería muy afortunada.

Tenía que dejar de pensar en esas cosas, se dijo.

Hicieron una breve parada en la farmacia del hospital para recoger las medicinas que le habían recetado.

–¿Voy a necesitar todo eso? –exclamó asustada al ver el tamaño de la bolsa.

–Por ahora, sí.

–Está bien.

Sashi odiaba tener que depender de Cole. Seguramente, estaba siendo una carga para él. En todo caso, le estaba muy agradecida por la ayuda que le había prestado. En pocas semanas se recuperaría del todo y cada uno podría volver a su vida normal.

Cuando Cole ultimó los trámites del alta, se dirigió con ella a la salida del hospital. Hacía un noche fría y con neblina.

–Me gusta este olor acre de los pinos –dijo ella una vez fuera–. Echaba de menos poder respirar un poco de aire fresco.

–Tápate un poco, la noche está algo fría.

–Sé que puede parecer raro que una chica de ciudad como yo se haya enamorado de las maravillas de Alaska –dijo Sashi, apartando enseguida la mirada para que él no pudiera pensar que lo estaba incluyendo en una de esas maravillas.

–Está bien, señorita Alaska. Vayamos ahora a mi coche. Lo he dejado por aquí cerca.

Ella vio que tenía un Range Rover negro. Era el coche indicado para él. A la medida de su personalidad. Cole era una de esas personas que, como los camaleones, sabía adaptarse al sitio en el que estaba. Tenía una personalidad y un magnetismo arrolladores.

Cole abrió la puerta del acompañante para ella y, antes de que pudiera agarrar las muletas o el andador, la tomó en brazos. Ella sintió una sensación cálida por todo el cuerpo, pero trató de disimularlo.

–Pásame los brazos por el cuello y agárrate a mí mientras te dejo en el asiento. No quiero que te caigas por mi culpa.

Se abrazó a él, pegando la mejilla contra la suya. Sintió una corriente eléctrica atravesándola de arriba abajo. Creyó advertir que él había sentido lo mismo. Pero, tal vez, solo fueran imaginaciones suyas.

–Gracias por tu ayuda –dijo secamente–. Has ido mucho más allá del deber de un médico con su paciente.

Sabía que había roto la magia del momento, pero pensó que era lo que debía hacer. Cuanto antes se comportase como una paciente y no como una amante potencial, antes podría olvidarlo.

Una vez en el asiento, Cole la miró. Ella sintió como si tuviera el vientre lleno de mariposas aleteando por dentro. Desvió la mirada para que él no se diera cuenta de su turbación.

Cole cerró la puerta y se puso a meter sus cosas en el maletero del coche.

Estaba desconcertado. Sashi no era una mujer que se andase con medias palabras. No entendía cómo podía haberse enamorado de Alaska después de la tragedia que había vivido.

Era cierto que él solo se había preocupado de ayudarla para que pudiera volver a bailar y ver hecho realidad su sueño de abrir su propio estudio de ballet. Nunca se había parado a pensar qué otras motivaciones podría tener en la vida. Tampoco se había atrevido a preguntárselo.

Se sentó al volante y puso el coche en marcha.

–¿Tienes frío? –preguntó, poniendo la calefacción.

–Estoy bien. Estoy acostumbrada al frío después de los meses que he pasado en los barracones donde el señor Marshall nos instaló. Allí no teníamos los lujos y las comodidades del hotel. Si hubieras visto cómo estaban las duchas y los aseos... Se le quitaban a una las ganas de lavarse. He pasado todo el verano como un leñador en el monte.

Cole se echó a reír mientras se adentraban por las calles de la ciudad, casi desierta a esas horas de la noche.

–Algo he oído sobre cómo Marshall trata a sus empleados, pero no de esa forma tan... sutil.

Pulsó un par de botones en el salpicadero y comenzó a sonar un melodioso tema reggae.

–Probablemente, lo que hayas oído es que los barracones parecen un estercolero.

Cole soltó una sonora carcajada que retumbó por todo el coche. Era la primera vez que ella lo veía reír de esa manera.

–Sí, eso se parece más a la versión que he oído. Por lo que veo, has estado en una especie de infierno, limpiando y envasando pescado. Espero que te haya valido la pena.

–Sí. Me quedé impresionada al ver todo el dinero que había ganado en esos tres meses. Envié el talón a casa el mismo día que Kendra y yo salimos con Joe a hacer aquella excursión a Red Bay. Creo que será suficiente como aval para el préstamo de la escuela de danza. Quiero enseñar ballet a los niños.

–Es una gran idea.

–¡Oye! ¿De quién es esa canción tan bonita que está sonando? No la conozco. Parece música caribeña más que de Alaska.

–¿No la has oído nunca? Me haces sentirme viejo. ¿Cuántos años tienes, Sashi?

–No me digas que no lo has visto en mi ficha. Desde que entré en el hospital, no sé cuántas veces me han preguntado la edad.

–Perdona, tienes razón. La miré. Soy siete años mayor que tú.

–¿Qué importa la edad entre dos amigos? Has sido muy amable conmigo. Nunca te lo podré agradecer bastante. Y como médico, has sido el mejor.

Amable.... médico... el mejor. ¡Maldita fuera!, se dijo. Había interpretado demasiado bien el papel de médico profesional y amable, pero distante. Sashi había sacado la conclusión de que no sentía nada por ella.

Era un situación complicada. No sabía lo que sería correcto hacer ahora que ella había salido del hospital. Estaba muy restablecida, pero aún seguía siendo muy vulnerable para confesarle lo que sentía por ella.

–Todavía no me has dicho el nombre del grupo que está interpretando la canción –le recordó ella.

–Es UB40. Crecí oyendo su música. Ya te dicho lo viejo que soy.

–¡Tonterías! Yo no te veo viejo, en absoluto. Y, por cierto, me gusta mucho la canción.

–A Jake le gustaría oírte decir eso. Es de los que piensa que la única buena música es la de los ochenta.

–Creo que Jake y tú sois dos almas gemelas. Me gustaría poder volver a verlo.

–Eso tiene fácil arreglo.

–¿Dónde está el apartamento donde voy a vivir? –preguntó Sashi cuando vio las luces de un bloque de viviendas destacándose entre la niebla de la noche.

–Justo en esa esquina –respondió Cole, tomando una curva cerrada al final de la calle.

Ella miró en esa dirección y vio una zona llena de árboles y de una vegetación exuberante. Al lado, había una gran casa de madera. Al llegar al garaje, Cole abrió la puerta con el mando a distancia. Era un sitio muy espacioso. Vio una lancha acuática junto a un Porsche y abundante material deportivo colgado de las paredes.

–¿Voy a vivir en la casa de esta persona?

–Te quedarás en el apartamento de la planta principal.

–¿Conoces al propietario de la casa? –preguntó ella–. ¿Es gente de confianza?

–Sí. Creo que puedes confiar en él. Pero eso, claro, será algo que tendrás que decidir tú misma.

Sashi empezaba a cansarse de tanto misterio.

–¿Me puedes decir quién es ya de una vez?

–Soy yo –respondió él con una sonrisa maliciosa–. ¿Creías que iba a dejarte en cualquier parte? Joe posee una propiedad cerca de la carretera. Su hija y su marido construyeron allí su casa, pero él prefiere vivir en una caravana junto a ellos. Mary viene de vez en cuando a ayudarme con las cosas de la casa y a prepararme algunas comidas para que no me alimente solo a base de barritas energéticas.

–En eso te pareces a mí. Yo me olvido de comer la mitad de los días. Resulta más cómodo alimentarse a base de chucherías –dijo ella con una sonrisa.

Cole pareció asumir entonces su papel de médico responsable.

–No me parece la dieta más indicada para una bailarina.

–Soy de constitución delgada. Y la Gran Manzana es una ciudad muy cara, doctor.

–Sí, ya te veo. Escucha, Mary y Joe quieren que sepas que puedes quedarte con ellos siempre que lo desees. Joe te adora. Creo que, si fuera unos años más joven, te pediría por esposa.

–Me estás tomando el pelo. A Joe solo le gustan las mujeres tlingit –dijo Sashi muy sonriente, y luego añadió girándose en el asiento y mirando a Cole con más seriedad–: Veo que lo tenías todo muy bien planeado, ¿por qué no me dijiste nada? ¿No confiabas en mí?

–Vamos, Sashi. No podía ir por el hospital pregonando que iba a llevarte a vivir conmigo. Pero tengo una sorpresa para ti cuando entres en casa. Te han dado de alta en el hospital y eso hay que celebrarlo.

Cole se bajó del coche y abrió la puerta de ella. La tomó en brazos con mucho cuidado mientras ella se agarraba a su cuello, Se sentía segura junto a él. No sabía el tipo de relación que podía haber entre ellos pero, al menos, no la iba a dejar sola en Alaska.

Apoyó la cabeza en su hombro. Sintió que empezaba a quedarse dormida.

Cole abrió la puerta del apartamento y entró con ella sin encender la luz.

De pronto, unas voces comenzaron a surgir de la oscuridad.

–¡Bienvenida a casa, Sashi!

Las luces se encendieron y ella vio a una veintena de personas en el cuarto de estar de Cole.

–Bienvenida a casa, Nueva York –dijo él, mirándola tiernamente–. Ya que no tienes aquí a tu familia, pensé invitar a la mía para que te diera la bienvenida.

–Gracias, Cole –replicó, y añadió tras echar una ojeada por el cuarto–: Joe, Mary, Mac... gracias por este recibimiento. Me temo que a los demás nos os conozco. Pero os agradezco a todos que hayáis venido a darme la bienvenida. No sabéis lo que significa para mí.

–Estamos muy felices de que te hayas recuperado y te hayan dado de alta en el hospital –dijo Joe.

–Gracias a todos por este momento tan especial –dijo Cole.

Todos comenzaron a lanzar vítores, mostrando su alegría por la recuperación de Sashi.

Cole aprovechó la ocasión para dejarla suavemente en un sofá y se sentó luego a su lado.

Era una casa muy bonita, pensó ella. Toda de una planta, exceptuando el loft al que se accedía por unas escaleras en la parte trasera.

Estaba diseñada obedeciendo al concepto abierto. La cocina y el comedor estaban unidos en un espacio diáfano sin separación alguna entre ellos. Una gran encimera de granito jaspeado se extendía a todo lo largo de la cocina, equipada con muebles blancos de madera labrada. Unos electrodomésticos de acero inoxidable completaban su aspecto majestuoso.

En el comedor había un gran ventanal con vistas al bosque que rodeaba la casa. La mesa del centro, hecha de madera labrada, era un auténtica obra de arte.

El cuarto de estar era de forma cuadrada y tenía dos butacas de cuero a ambos lados de la chimenea. Había un sofá de cuero negro, con dos butacas a juego a cada lado, frente a una pantalla gigante de plasma y un equipo estéreo de última tecnología. En un rincón podía verse una mesa de billar. No cabía duda de que se trataba del apartamento de un soltero.

Una serie de vigas vistas barnizadas cruzaban las salas de la casa yendo a juntarse en el cuarto de estar, dando al conjunto un aire de elegancia y modernidad.

El suelo era de tarima brillante, adornado con una amplia variedad de pequeñas alfombras. Algunas de piel de oso y otras de telas exóticas y pintorescas, tejidas por los nativos.

Sashi se preguntó dónde estaría su apartamento.

Apareció un hombre muy parecido a CJ.

–Tengo una sorpresa para ti –dijo él, acercándose al equipo de música y poniendo una canción.

Cole se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

–Jake se estaba muriendo de ganas por ponerte esa canción.

Sashi comprendió entonces que Jake y CJ eran hermanos gemelos.

Las notas de Empire State of Mind de Jay-Z interpretada por Alicia Keys llenaron la casa.

Jake acercó una silla y se sentó también junto a Sashi.

–Quería dedicar esta canción a la chica que lleva el apodo de Nueva York, con mis mejores deseos de que te sientas aquí como en tu casa.

–Gracias, Jake. Es una canción preciosa –replicó ella, y luego añadió señalando al grupo de jovencitas que bailaban al ritmo de la música–: ¿Quiénes son?

Cole tomó el mando remoto del equipo de música y bajó un poco el volumen.

–La rubita es mi hija, Christina –respondió Jake–. Y...

–La chica del pelo negro es mi maravillosa nieta, Abigail. Es una bailarina excepcional, igual que su madre –intervino Joe, que estaba sentado al otro lado del sofá.

Sashi llamó a Mary, que estaba medio jugando, medio bailando con su hija.

–No sabía que te gustase bailar. ¿Por qué no me lo dijisteis?

–Pensé que no era el momento adecuado. Ya te contaré más cosas.

Sashi suspiró hondo y se dirigió a Joe.

–¿Habláis siempre de forma tan críptica tu hija y tú?

–Puedo responderte a eso. Sí.

Un hombre de muy buen aspecto, de pelo rubio rizado y de una edad rondando los cuarenta, se acercó a Sashi, le besó la mano y se sentó junto a ella.

–Soy Eric Price, el marido de Mary –dijo el hombre, pasando a Joe el brazo por el hombro.

–¿Lo ves, Sashi? –dijo Joe–. Eduqué a mi hija a la manera de los tlingit y me trajo a casa a un hombre blanco. Pero luego él me dio a mi Abigail y ahora la vida es bella. Ella es una hija del Cuervo, como su abuela.

–Me alegra volver a estar contigo, Joe –dijo Sashi con una sonrisa.

–No tanto como a mí, mi pequeño cachorro de lobo.

Jake se acercó entonces con un grupo de personas que ella no conocía.

–Sashi, me gustaría presentarte a mi esposa, Sammi. Esta embarazada de nuestro segundo hijo. Nosotros no nos lo pensamos tanto como CJ y Natasha.

–¿Eres siempre tan malo con tu hermano? –preguntó ella con una sonrisa.

–¡Oh, eso no es nada! Tendrías que verlos con Cole cuando se ponen en ese plan –exclamó Sammi–. Parecen tres niños traviesos en el patio de la escuela.

Sashi se echó a reír de nuevo y los tres hombres hicieron igual, contagiados por su risa.

–Ya te acostumbrarás a su peculiar sentido del humor –dijo Natasha.

Se escuchó entonces una carcajada estridente y un hombre corpulento que tenía aspecto de ser el padre de los Powell se acercó a Natasha y le dio un abrazo.

–Tú eres ahora una Powell más.

–Eso está fuera de toda duda –dijo una mujer mayor de pelo negro–. Hola, Sashi. Somos Doug y Doris Powell, los padres de Jake y CJ. Y, si me apuras, también de Cole. Para nosotros, es como si fuera nuestro tercer hijo. Estamos muy felices de que hayas salido al fin del hospital, querida. Le dije a Cole que podías quedarte con nosotros si querías. Pero es muy testarudo y dijo que él era el único que podía cuidar de ti... Ya nos contó lo de... Sentimos mucho su pérdida.

Sashi no pudo evitar las lágrimas. Ninguna de esas personas la conocía, pero habían ido todas a darle la bienvenida. Eso le hizo sentir nostalgia de sus padres, pero también soñar con un futuro al lado de Cole. Trató de imaginarse cómo sería su vida si estuviese casada con él y estuviera ahora allí, embarazada y formando parte de esa comunidad de personas tan encantadoras.

–Gracias a todos por venir esta noche. Especialmente, a aquellos que no me conocíais. Me ha levantado el ánimo mucho más de lo que podéis imaginar.

–Ha sido un placer conocerte, Sashi –dijo Doris muy afectuosamente–. Créeme si te digo que es la primera vez que Cole nos invita a su casa para presentarnos a una mujer.

Sashi se sonrojó. Trató de corresponder a sus cumplidos, pero Cole la interrumpió.

–Espera un momento. Mary tiene una sorpresa para ti –dijo él casi susurrando, y luego añadió en su tono de voz habitual–: ¿Tienes hambre? ¿Puedo traerte algo de comer o de beber?

Ella asintió con la cabeza.

–Me muero de ganas por tomar algo normal. Estaba cansada de las comidas del hospital.

Cole se dirigió a la cocina y Natasha aprovechó para sentarse a su lado.

–Sashi, estás fabulosa con ese vestido.

–Tú también tienes un aspecto espléndido embarazada. Tu marido colaboró activamente en mi rescate. Es una de las personas a las que les debo la vida. Es un héroe.

–Sí, estoy de acuerdo –dijo Natasha, mirando a CJ amorosamente–. Él siempre sera mi héroe.

Al ver llegar a Cole con la bandeja, se levantó y fue a reunirse con su marido que, al verla llegar, le acarició el vientre y luego le susurró algo al oído.

–Aquí tienes estas delicias que te he preparado –di-jo él, dejando la bandeja delante de ella–. Alitas de pollo, pizza y patatas fritas con queso y salsa. Todo lo que recomienda la Organización Mundial de la Salud para una dieta sana y equilibrada –añadió muy serio, pero partiéndose de risa por dentro.

–En efecto, son cosas muy apetitosas –replicó ella con una sonrisa franca–. La verdad es que ya ni recuerdo cuánto tiempo hace que no pruebo estas cosas.

–Pues hala, al ataque.

La improvisada fiesta discurría en un clima de gran cordialidad. Todos comían y charlaban animadamente, tratando de involucrar siempre a Sashi en sus conversaciones.

En un momento dado, Mary se puso de pie y anunció muy solemne:

–En la cultura tlingit, tenemos un danza especial de bienvenida. Mi hija, Abigail, mi padre, Joe, y yo la bailaremos esta noche en homenaje a Sashi. Tocaremos nuestros tambores rituales y nos pondremos nuestros vestidos ceremoniales: las llamadas mantas chilkat. Esperamos que te guste, Sashi.

Los tambores comenzaron a sonar, mientras el padre, la hija y la nieta, tres generaciones de la cultura tlingit, cantaban a la vez que se movían cadenciosamente al compás de su ritmo.

Sashi se quedó absorta mirando maravillada la danza regia y majestuosa de aquella tribu ancestral. Observó sus increíbles y complicados juegos de pies y los movimientos tan armoniosos que hacían con las manos, como si estuviesen acariciando o invocando al espíritu de algún antepasado.

No pudo evitar llorar de la emoción. Cuando la danza terminó, aplaudió con mucho entusiasmo mientras los demás vitoreaban y silbaban premiando la actuación.

Podía verse la expresión de orgullo dibujada en los rostros de Joe, Mary y Abigail. Era el orgullo de una cultura y una tradición hermosa y sagrada.

Sashi comprendió entonces que ella también había aprendido un tradición de danza que provenía del pasado. ¡La tradición del ballet! Era algo que ella había aprendido, pero que podía enseñar a generaciones futuras. Igual que los tlingit.

Su corazón estaba lleno de gratitud hacia Mary, que había bailado esa noche y la había ayudado a recordar quién era.

Cuando la fiesta terminó, Sashi agradeció a todos la amabilidad que habían tenido con ella. La mayoría prometió volver a verla pronto.

Al final, cuando todos salieron, Sashi se dejó caer en el sofá, exhausta.

Cole salió a despedir a sus amigos y a agradecerles su asistencia. La mayoría tendría que regresar a la isla Príncipe de Gales. Jake y CJ se encargarían de llevarlos en la avioneta.

–Es una chica encantadora, Cole –dijo Doris–. Y una verdadera belleza. ¿Cómo te las arreglaste para encontrar una mujer así?

–Es solo una amiga.

Todos se echaron a reír.

Jake le dio una palmada en la espalda.

–Cuando recuperes la sensatez, te daré algunos consejos útiles, amigo.

–No sé de qué me estás hablando.

–Creo que Cole es el más ciego de los tres, ¿no te parece, papá? –le dijo Jake a Doug.

–No sé, hijo. Tú tampoco estuviste al principio muy despierto con Sammi.

–No estamos hablando de esa época –respondió Jake con el ceño fruncido.

Sammi salió enseguida en defensa de su marido para calmar las cosas.

–Papá, ya sabes lo que le disgusta a Jake hablar de esa época en la que estuvimos separados. Creo que será mejor no hablar de ello.

–Sí, lo reconozco, fui un estúpido entonces Pero, al menos, era consciente de que podía estar perdiendo a la mujer que amaba. Sin embargo, Cole ni siquiera admite lo que siente por esa chica –dijo Jake, y luego exclamó mirando fijamente a su amigo–: ¡Reconócelo, estás loco por ella! Deja de portarte como un médico, ya no es tu paciente. ¿Qué te impide decirle lo que sientes?

–Sashi tiene que recuperarse del todo. Quiero que vuelva a ser la misma mujer que era antes. Cuando haya perdido todos sus miedos y haya recobrado la confianza en sí misma, hablaremos de nuestro futuro.

Sammi lo miró fijamente con cara de solemnidad.

–No tomes tantas precauciones, Cole. Podrías perderla. Todos hemos visto la química que hay entre vosotros. Eso es algo que no se puede ocultar. No la dejes marchar.

–Os agradezco vuestros consejos. Gracias, amigos.

–Recuerda esto –dijo CJ, montado ya en el monovolumen–. Sashi nunca volverá a ser la misma mujer de antes. Será otra mujer mejor y más fuerte. Estate a su lado compartiendo esa evolución con ella y no dejes que piense que ha sido solo una paciente más para ti. Sashi es muy inteligente. Dale una oportunidad al amor.

–Gracias Jake, hasta pronto –dijo Cole, abrazando a su amigo.

–Hasta pronto, doctor Amor.

Cole reprimió una sonrisa y se despidió de todos saludándolos con la mano.

El monovolumen arrancó y se perdió en la oscuridad de la noche.

Cole pensó que tenía suerte de tener unos amigos así. Le habían dado muchas cosas en que pensar, pero ahora tenía que digerirlas.

Entró en la casa y se dirigió al sofá donde había dejado a Sashi. La encontró profundamente dormida. Sintió una sensación de paz y felicidad al saber que la persona que más le importaba en el mundo estaba en su casa e iba a pasar allí la noche. Sintió deseos de subirla al dormitorio de su loft y acostarse con ella. Pero sabía que no sería lo correcto. En lugar de eso, se daría un ducha de agua fría.

Bajó al garaje a recoger el equipaje de Sashi. Cuando volvió, comprobó que seguía durmiendo plácidamente. Su brillante pelo se derramaba por el borde del sofá.

Embriagado de emoción, tomó en sus brazos al ángel pelirrojo que había entrado en su vida, trastocándola por completo. Afortunadamente, tenía un apartamento integrado en la casa. Era el que usaban sus padres cuando iban a verlo. Jake usaba aquella casa como un refugio de paz cuando volvía después de una misión de rescate. Le había servido para muchos propósitos, pero ninguno tan importante como el de ahora.

El apartamento tenía una pequeña cocina, un salón comedor y un cuarto de estar para ver la televisión. Todo de un estilo tan moderno como el resto de la casa. Tenía un dormitorio con una cama de matrimonio. Integrado en el dormitorio, había un cuarto de baño completo con bañera y una espaciosa ducha hecha con plaquetas de travertino de color beige.

Cole la llevó al dormitorio, apartó las sábanas y la dejó en la cama. Ya no estaba en el hospital ni estaba ejerciendo como médico. Pensó que no tenía derecho a desnudarla. Buscó los antibióticos y los analgésicos que Sashi necesitaba para poder dormir.

Fue a la cocina por un vaso de agua. Cuando volvió se sentó en el borde de la cama y la incorporó un poco sosteniéndola en sus brazos.

–Es hora de que te tomes tus medicinas, Sashi. ¿Puedes tragarlas?

Le puso las pastillas en una mano y el vaso de agua en la otra. Ella, muy obediente, se las tomó.

Volvió a dejarla suavemente en la cama y depositó el vaso de agua en la mesita de noche. Ahora debía salir del dormitorio, pero cada vez que la miraba sentía que le faltaban las fuerzas para dejarla allí sola.

Pensó en la de veces que se la había imaginado con él en la cama, con el pelo extendido por la almohada. Contempló su cuerpo, sus mejillas encendidas y sus labios carnosos y sonrosados. Era una mujer que no necesitaba maquillaje. Nunca podría olvidar aquella noche, a la salida del bar de Marshall, en que se habían besado sin complejos bajo la luz de las estrellas.

Se sintió excitado. Tenía que marcharse de allí. La tapó con el edredón y le acarició la mejilla antes de salir.

Subió a su guarida, como le gustaba llamar a su loft. Su padre, que era arquitecto, había diseñado la casa. Cole adoraba los materiales de color claro que había empleado, las escaleras y los ventanales. Pero lo que más le gustaba era su dormitorio de estilo caribeño. Tenía incluso un gran ventilador en el techo en forma de palmera y pósters con fotos de playas tropicales por todas las paredes.

La escalera parecía un tributo de homenaje a las pinturas nativas y a las fotos del salvaje Oeste. Allí era donde se sentía tal como era. Adoraba los países tropicales. Sabía que nunca podría vivir en otro país más que en Alaska, pero le gustaba ir de vacaciones a las islas del Caribe o a Hawái.

Se imaginó a Sashi en biquini paseando con él de noche por la playa. Se tumbarían en una hamaca, contemplando las estrellas mientras hablaban de cualquier cosa, y luego harían el amor hasta la mañana siguiente.

Se quitó la ropa, entró en el cuarto de baño y se dio una ducha de agua fría.

Sashi estaba huyendo del oso.

–¡No, no, no! –podía ver a Kendra tratando de trepar por el árbol–. ¡No, Kendra, no!

Se incorporó en la cama, apartando las sábanas en la oscuridad de la habitación.

El pánico se apoderó de ella.

–¡Socorro! –pero la voz se negaba a salir de su garganta–. ¡Socorro! –gritó de nuevo. Su voz apenas era un gemido–. ¡Por favor, que alguien me ayude! –gritó con toda su alma. Ahora su voz salió con fuerza de su garganta, retumbando por toda la habitación.

Miró a su alrededor, tratando de encontrar las muletas o el andador. ¿Dónde estaban? ¿Dónde estaba ella? ¿Dónde estaba Cole?

Estaba tan asustada que se puso a gatear por el suelo, teniendo cuidado de no hacerse daño en la pierna. Llegó hasta la puerta arrastrándose.

–¡Socorro, Cole! ¿Dónde estás?

Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Él le había prometido no dejarla nunca sola. ¿Dónde estaba?

Cole acababa de salir del cuarto de baño, solo con la parte de abajo del pijama, cuando oyó los gritos de Sashi. Su primera reacción fue ir por el rifle que guardaba junto a la cama por si entraba un intruso o algún animal.

–¡Ya voy, Sashi!

Bajó corriendo las escaleras de dos en dos con el rifle colgado del hombro. Podía oír sus gritos desesperados de socorro. No acertaba a comprender lo que podía haber pasado en esos últimos veinte minutos. Cuando llegó al hall que daba al dormitorio, encendió las luces del salón principal. Entonces vio a Sashi tirada en el suelo en la puerta del dormitorio.

–¿Cole? ¿Eres tú? –exclamó ella–. ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado? Estoy tan asustada...

–Soy yo –respondió él, dando la luz del cuarto.

Sashi, sudorosa, miró la habitación con ojos despavoridos.

–Lo siento. He tenido una pesadilla. Las tengo todas las noches. Es ese oso que me persigue. Le hablé de esto al doctor Samuelson y me recetó unas pastillas. Pero no me hacen nada. Cada vez que cierro los ojos, veo a ese oso y a Kendra tratando de trepar por el árbol... ¿Es un fusil eso que llevas?

–Sí –respondió él, levantándola del suelo.

En el estado en que estaba, no podía dejarla sola. Estaba aterrada y necesitaba consuelo.

Y él era el hombre adecuado para dárselo.

Capítulo 7

Sashi se sentía feliz abrazada a Cole, después de la pesadilla que había vivido. Había bailado con muchos bailarines, pero ninguno con el cuerpo que él tenía. Trató de controlarse.

–¿Qué estabas haciendo con ese rifle?

–Estamos en Alaska, Sashi. Hay que estar prevenido frente a cualquier contingencia.

–¿Adónde vamos ahora?

–A mi habitación.

–¿A tu qué?

–A mi habitación. Después de lo que te ha pasado, no puedo dejar que duermas sola abajo. Con esas pesadillas que tienes, necesitas a alguien cerca que cuide de ti.

–Pero... ¿en tu cama?

–Si te sientes incómoda, pondré el colchón hinchable al pie de la cama y dormiré en mi saco de dormir. Sé por experiencia propia lo angustiosas que son esas pesadillas. Las padecí durante años. Siento que te haya pasado esto. Ha sido culpa mía. No debería haberte dejado sola en una casa extraña para ti.

–No, Cole, tú no tienes la culpa. Yo debí haberte dicho que tenía esas pesadillas.

–Yo soy el médico y debería haber examinado con más detalle tu historial. En todo caso, quiero que te sientas lo más a gusto posible en esta casa.

Cuando Cole entró en su dormitorio, con ella en brazos, apartó el edredón de color verde mar y la dejó suavemente en la cama.

Ella vio que la habitación estaba decorada de forma muy diferente al resto de la casa.

–¡Nadie podría negar que esta es tu habitación!

–¿Por qué lo dices?

–Encaja perfectamente con tu personalidad. Igual que la música que pusiste antes en el coche. Tiene un suelo precioso. ¿Quién fue el decorador?

–Mi padre. Es arquitecto. Mi madre eligió los muebles y, yo, el estilo del dormitorio.

–Debes de estimar mucho a tus padres para dejarles que diseñasen tu casa.

–Veo que no se te escapa una. ¿Estudiaste danza o psicología?

Sashi se echó a reír.

–No es muy difícil deducir que si un muchacho deja la decoración de su casa en manos de sus padres es porque los respeta mucho o porque necesita ganarse su aprobación.

–Tal vez haya sido una mezcla de ambas cosas.

–Eso está bien.

–Llevas con esa ropa casi todo el día. ¿Quieres cambiarte y ponerte una de mis camisetas?

–Gracias. ¿Te importaría ayudarme a ir al cuarto de baño? No tengo aquí las muletas.

Cole puso una pieza de jazz y comenzó a buscar una camiseta en los cajones. Ella lo miró y sintió deseos de tocarlo. Recordó la noche que se besaron en el puente. Nunca podría olvidarla.

La puerta del cuarto de baño estaba abierta. Echó una ojeada y vio varias fotos de Cole rodeado de amigos. Pero había también otras con dos mujeres espectaculares.

No tenía de qué extrañarse. Cole era un hombre muy atractivo y habría tenido muchas novias y mujeres que habría conocido en sus viajes alrededor del mundo.

Ella apenas había viajado. Había estado una vez en el Caribe con Kendra y su familia. Se lo había pasado muy bien. La echaría mucho de menos toda la vida.

–¡Qué bonita es esta música! –exclamó ella.

Cole asintió con la cabeza.

–¿Bailas jazz?

–Sí.

–A mí me gusta mucho, pero prefiero la música latina y caribeña. Me gustan las vacaciones exóticas, ir con mis amigos y conocer a señoritas que te enseñen a bailar ritmos divertidos.

Sashi se sintió ofendida por ese comentario, pero trató de disimularlo.

–Esta música es muy relajante.

–La he puesto precisamente por eso. Esta música me ha ayudado muchas veces a quitarme el estrés y olvidarme de los problemas.

Sashi pensó que Cole había vuelto a adoptar su papel de médico. Había puesto esa música no por una cuestión romántica, sino como un relajante terapéutico para que pudiera dormir.

–Gracias, doctor. Perdona que te moleste, pero ¿te importa ayudarme a ir al cuarto de baño?

Se sentía como una niña pequeña, sentada allí en la cama. Desearía tener las muletas a mano para poder moverse ella sola. Odiaba tener que depender de otra persona.

–¿Sabes una cosa, Cole? Creo que ya me siento bien. Será mejor que vuelva a mi habitación.

Cole no estaba dispuesto de dejarla sola esa noche. Aún recordaba la impresión que le había producido verla tirada en el suelo. Sufría un profundo estrés postraumático. Daniel tendría que haberlo informado de su estado. De haberlo sabido, habría dormido en el sofá junto a ella.

Pero ¿por qué había decidido ella de repente bajar a su dormitorio? Algo la había ofendido. Probablemente, su comentario sobre las señoritas. Había sido un estúpido.

–No me gusta nada la idea de dejarte sola. Te sentirás más segura si me acuesto a tu lado en el saco de dormir.

Ella asintió finalmente con la cabeza. Cole se sentó a su lado, le puso una mano en la espalda y le acarició la pierna con la otra.

Sashi sintió como si se derritiera por dentro. Le puso una mano en el pecho y la otra en el brazo y luego apoyó la cara en su mejilla. Parecían una pareja dispuesta para bailar.

Casi sin esfuerzo, Cole la levantó de la cama y la puso de pie, estrechándola con fuerza entre sus brazos. Dejó que el pie izquierdo de ella se apoyase sobre su pie derecho, para que no tuviese que hacer ningún esfuerzo, y comenzaron a bailar al ritmo de la música. Abrazados estrechamente, fundidos como si fueran uno solo.

Él no podía creer lo bien que encajaban sus cuerpos. Parecía como estuvieran hechos para formar parte el uno del otro. Ladeó un poco la cara para ver aquellos labios rosados y carnosos que tanto tiempo llevaba deseando besar.

Rozó intencionadamente la mejilla con la suya. Sashi emitió un gemido de placer y acercó los labios a los suyos. Él la besó.

Sashi separó los labios para hacer el beso más profundo. No podía creer lo que estaba pasando. Se sentía como en el cielo. Estaba bailando y el hombre de sus sueños la estaba besando. Ya no le cabía ninguna duda, estaba enamorada de Cole. Amaba a Cole. Pero ¿la amaba él a ella? Era difícil saberlo. Había estado jugando todas esas semanas al juego de frío o caliente con ella. Ahora estaba en la fase caliente, pero no quería pensar en la frustración que sentiría cuando adoptase de nuevo su papel de médico responsable.

–Tenemos que dejarlo –dijo ella, apartándose de él, con la respiración entrecortada–. No quiero que sientas lástima de mí. ¿Puedes llevarme al cuarto de baño y traerme las muletas?

–Lo siento, Sashi.

–¡Ahórrate las disculpas! Ahora necesito un poco de intimidad. Tengo un pijama en la maleta, ¿puedes traérmelo? No sabes lo que me fastidia tener que depender de otra persona, pero...

–Puedo imaginármelo. Lo siento mucho –dijo Cole, llevándola en brazos al cuarto de baño y dejándola junto al lavabo para que tuviera un lugar donde apoyarse.

–Me gustaría volver a mi habitación.

–No puedo dejarte sola. Padeces un trastorno severo por estrés postraumático que se agudiza durante la noche. Da igual dónde duermas. Me quedaré a tu lado en mi saco de dormir.

–Está bien –replicó ella resignada–. ¿Puedes dejarme sola ahora?

Cole salió del cuarto de baño y ella aprovechó para refrescarse y lavarse los dientes usando el dedo índice como cepillo. Había sido una insensatez dejar que Cole la besara de nuevo. ¡Y además, había bailado con él!

Bailar. ¿Volvería a bailar de nuevo? ¿O le sería ya imposible con la pierna rota?

En todo caso, tenía que dejar de hacerse la víctima. Mary era una fisio excelente y le había dado muchas esperanzas. Lo que debía hacer era luchar contra la atracción que sentía hacia Cole y concienciarse de que no había sido responsable de la muerte de Kendra.

Rompió a llorar de nuevo. Apoyó la cabeza en el lavabo. No podía olvidar a su amiga. Tal vez, si le hubiera impedido salir corriendo hacia el bosque tras su discusión con Freddy, ahora no...

Se sentía atrapada allí en Alaska junto al hombre que una vez la había deseado, pero que luego se había limitado a cuidarla como a una paciente más. El beso de ahora no significaba nada. Tenía que tener bien presente que él había dicho un par de veces «Lo siento».

–Te traigo la ropa. ¿Puedo pasar? –dijo Cole en la puerta del cuarto de baño.

Sashi levantó la cabeza al oír su voz.

–Sí, déjala en el suelo.

Cuando Cole abrió la puerta, se dio cuenta de que había estado llorando. Dejó la ropa y las muletas junto a ella sin decir nada. Sabía que necesitaba estar sola.

Mientras Sashi se cambiaba de ropa, él sacó su saco de dormir, lo extendió sobre el colchón hinchable junto a la cama y puso encima una almohada.

Unos minutos después, ella salió con una camiseta azul claro y un pijama de franela. Cole la miró, sin poder apartar los ojos de ella. Estaba muy sexy. Se pusiese lo que se pusiese, él siempre la encontraba atractiva. Le hacía sentirse como si fuera un adolescente con las hormonas a flor de piel.

Vio cómo se metía en la cama. Trató de no dar rienda suelta a las cosas que habría deseado hacer en ese momento.

Le acercó las pastillas y un vaso de agua.

–Con esto no deberías tener sueños en toda la noche. Estas pastillas me sirvieron de mucha ayuda hace años.

Sashi tomó una pastilla y bebió un poco de agua.

–Gracias, Cole. Que pases buena noche.

–Tú también, Sashi –dijo él, metiéndose en el saco de dormir.

Cole permaneció escuchando su respiración hasta que finalmente se quedó dormido.

Dos semanas después, Sashi entró en la sala de terapia de grupo apoyada en el andador. No había llegado nadie todavía. Se sentó y se puso a pensar. Había sido un día muy largo. Por la mañana, había estado con Mary en las sesiones de rehabilitación física, trabajando los brazos y las piernas. Luego, ya por la tarde, había estado leyendo un buen rato hasta que se hiciese la hora de la terapia.

Vivir con Cole no le resultaba nada fácil. Todo parecía seguir una rutina tediosa. Aunque, a veces, parecía como si su relación avanzara. Sus miradas se cruzaban como si quisieran decirse algo, pero luego ese clima de amistad que ellos habían creado de forma artificial volvía a romper cualquier esperanza y se ponían a hablar del tiempo o de cualquier otra cosa intrascendente.

Lo que sentía por él era cada día más profundo. Acabaría volviéndose loca.

Deseaba poder volver algún día a la isla Príncipe de Gales y decirle a Freddy lo que pensaba de él. Estaba esperando que los resultados de las pruebas de ADN confirmaran que él era el padre del hijo de Kendra. El forense había realizado los análisis correspondientes antes de hacerle la autopsia.

–Buenas tardes –dijo el doctor Samuelson al entrar en la sala.

Venía con un traje oscuro impecable y una corbata roja.

–Hola, doctor.

–¿Cómo va eso? Parece que tienes muy buen aspecto.

–Sí. Mary me hace trabajar mucho y yo procuro poner todo de mi parte. La danza es mi vida. Deseo hacer mi sueño realidad.

Sashi vestía unos leggins y una camiseta. Llevaba el pelo recogido en un moño.

–Ya veo. Se te nota en las mejillas. Tienen más vida.

–Estoy librando una dura batalla conmigo misma. Sé que puedo ganar, pero me está resultando muy difícil.

–¿Cómo es eso?

–Siento a menudo ataques de pánico y una terrible soledad. Tengo pesadillas y depresiones.

Cole entró en ese momento con su bata blanca. Sashi se quedó mirándolo. Estaba muy atractivo.

–Encantado de tenerte con nosotros, Cole –dijo el doctor Samuelson.

–Siento llegar tarde, pero había un accidente en la carretera y tuve que prestar los primeros auxilios a la víctima hasta que llegó la ambulancia.

Sashi observó las ojeras que tenía. No debía de haber dormido en toda la noche.

–Pareces cansado, podemos posponer la sesión de terapia si quieres –dijo Daniel.

–Lo sé, pero hoy no quiero perdérmela. Sashi nos va a contar finalmente su experiencia.

Sashi estaba tensa, empezaba a sentir claustrofobia en aquella sala entre los dos médicos.

–No sé si podré –dijo, cubriéndose la cara con las manos–. Tengo un sentimiento de culpabilidad que me atenaza por dentro.

–Está bien, probaremos otra cosa –replicó Daniel, poniéndose a mover las sillas de sitio.

–¿Qué está haciendo? –preguntó ella, al ver que había colocado dos sillas, una enfrente de otra.

–Quiero que te sientes en una de ellas, la que quieras.

Sashi se levantó y, ayudándose del andador, se puso en la silla que tenía más cerca.

–¿Qué tengo que hacer ahora?

–Quiero que mires a la silla vacía que tienes enfrente como si Kendra estuviera ahí sentada y le digas lo que sientes. Luego quiero que vayas a la otra silla y respondas como si tú fueras Kendra. ¿De acuerdo?

–No sé si podré –repitió ella, mirando aterrada a Cole y luego a Daniel.

–Vamos, Sashi –dijo el doctor Samuelson–. Dile a Kendra cómo te sientes. Eso te hará sentirte mejor.

Sashi se encogió de hombros y respiró profundamente.

–Kendra, lo siento –dijo ella, sollozando y limpiándose las lágrimas con el pañuelo–. Lo siento mucho. No pude impedir que salieras de la cabaña y te fueras corriendo hacia el bosque. Todo lo que pasó fue culpa mía por dejarte marchar. No sabía que estabas embarazada. Debería haberlo sabido o habérmelo imaginado. Debería haber hablado contigo para tranquilizarte cuando saliste tan furiosa de tu discusión con Freddy. ¿Por qué no usé antes el localizador que Joe me dio? No lo sé. Siento remordimientos todos los días de que tú estés muerta y yo siga aquí. No es justo. Siempre fuiste mi mejor amiga. Generosa y sincera. Nunca volveré a tener otra amiga como tú. Y... estabas embarazada...

Sashi se derrumbó en un mar de lágrimas.

–Ahora, Sashi –dijo el doctor Samuelson–, quiero que cambies de silla. Quiero que te imagines que eres Kendra y que respondas a la Sashi que tienes enfrente. ¿Crees que ella te reprocharía que tú sigas con vida en vez de ella? ¿Crees que ella desearía que estuvieras todos los días culpándote de su muerte?

–Creo que esto me va a resultar aún más difícil.

–La terapia nunca es fácil, Sashi. Pero te prometo que luego te sentirás mucho mejor. Venga, siéntate en la otra silla.

Sashi se apoyó en el andador y se dirigió a la silla de enfrente, pero sin atreverse a sentarse.

–Daniel, déjame que la ayude –dijo Cole.

–No, tiene que hacerlo ella sola.

Sashi se armó de valor y se sentó finalmente, agarrándose con fuerza a la silla. Luego miró el asiento vacío que tenía enfrente, a menos de un metro.

Estaba asustada, pero se sentía orgullosa de haber sido capaz de dar ese paso que la separaba de su amiga. Porque eso era exactamente lo que había hecho. Vencer ese espacio mental, ese abismo, que la había estado apartando de ella.

–Muy bien, Sashi. Tu conocías bien a tu amiga Kendra. ¿Qué crees que te diría ella ahora?

Sashi miró a la silla vacía y comenzó a hablar con voz temblorosa.

–Sashi, querida... ¿Qué te ha pasado? ¿Dónde está mi amiga? No la veo por ninguna parte. He escuchado atentamente todo lo que me has dicho. Sabes igual que yo que no han sido más que estupideces. Yo he sido siempre más alta y más fuerte que tú. ¿Cuándo has sido capaz de impedirme que hiciera algo que deseaba hacer? ¿Por qué te culpas de lo que sucedió? Yo nunca te echaría la culpa de nada. Sabes lo mucho que te he querido. Y siempre te querré.

Sashi comenzó a sentir convulsiones por todo el cuerpo y sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Cariño, no sabes lo contenta que estoy de que estés viva –continuó diciendo Kendra/Sashi–. Tú también tienes que sentirte feliz. La vida te ha dado una segunda oportunidad. Vívela. Trata de alcanzar tus sueños. Nunca he conocido a una persona que haya luchado tanto como tú para conseguirlos. Por eso me he sentido siempre tan orgullosa de ti.

Sashi miró al doctor Samuelson y luego a Cole, que estaba también llorando.

–¿Te has oído, Sashi? –preguntó el doctor Samuelson–. ¿Has oído a tu amiga Kendra pidiéndote que alejes de ti ese sentimiento de culpabilidad y que te perdones a ti misma?

–Sí, la he oído. Sé que ella querría que siguiera adelante en la vida, pero me resulta muy difícil. La echo mucho de menos. Siento como si, con ella, hubiera perdido una parte de mi corazón. Era como una hermana para mí.

–Siempre la echarás de menos. Eso nunca podrás evitarlo. Pero eso no es ningún problema. Lo que no está bien es que sigas sintiéndote culpable de su muerte. Y lo mismo te digo a ti, Cole. Esto es algo que quiero que tengáis siempre presente, como un mantra. Está bien echar de menos a una persona querida, pero no sentirse culpable de su muerte. Cole, debes recordarlo muy bien cuando te sientas culpable por lo que le pasó a tu hermano Luke. Sashi, has estado muy bien. Continuaremos el próximo miércoles.

Sashi entró en la sala de fisioterapia y saludó a la recepcionista.

–Hola, Debra. ¿Qué tal estás?

–Bien –replicó Debra–. Veo que te manejas ya muy bien con las muletas. Siéntate un momento, Mary te atenderá enseguida.

Sashi miró la sala de rehabilitación, pensando que era como una especie de antesala para su estudio de danza. Tenía que esforzarse allí todo lo posible para conseguir volver a bailar.

La sala estaba llena de bicicletas estáticas, minitrampolines, espalderas y camillas.

Vio a Mary acercándose a ella. Era una mujer muy guapa con su piel color café, su pelo largo trenzado y sus facciones suaves y armoniosas.

–¡Mi paciente favorita! –exclamó Mary al verla–. Mi padre está celoso del tiempo que paso contigo. Cualquier día se nos presenta aquí.

Sashi sonrió. Había estado cenando varias veces con Joe, Mary, Eric y Abigail.

Cole, debido a su trabajo, llegaba casi siempre tarde a casa y muchas veces ni siquiera cenaba allí. Al principio, Sashi temía ser una molestia para la familia de Joe, pero luego se dio cuenta de que se sentían ofendidos cuando ella rechazaba una invitación suya.

–Dile a Joe que puede venir cuando quiera.

Mary sonrió y luego adoptó una expresión más seria y profesional.

–Sashi, hoy vamos a trabajar el equilibrio. Quiero que te subas en la cama elástica de ese pequeño trampolín y lances esta pelota una y otra vez contra la pared.

Sashi tomó la pelota que Mary le dio y miró el minitrampolín preguntándose si sería capaz de mantenerse allí en equilibrio.

Media hora después, estaba realizando el ejercicio con mucha soltura, aunque no con la perfección que ella habría deseado. El grado de recuperación física que había conseguido habría sido más que satisfactorio para cualquier otra persona, pero ella aspiraba a volver a ser la bailarina de antes.

Lanzó con fuerza la pelota contra la pared una y otra vez, imaginando que la lanzaba contra la cabeza de Freddy. Cuando estuviese completamente restablecida iría a hacerle una vista. Sabía que no podía ejercer ninguna acción legal contra él pero, al menos, le diría cuatro cosas bien dichas a aquel cobarde que había sido responsable, en buena medida, de la muerte de Kendra.

–Sashi, eres admirable –dijo Mary–. Con tu tesón y fuerza de voluntad vas a conseguir volver a bailar mucho antes de lo que pensábamos. Ve ahora a pedalear un rato a la bicicleta estática.

Sashi tomó las muletas y se dirigió a la bicicleta. Ella solía hacer varios kilómetros en bici todos los días. Aquello no era lo mismo pero, al menos, podía sentirse satisfecha de poder pedalear mientras trataba de apartar la frustración y confusión que sentía cada vez que pensaba en Cole y en el futuro de su relación.

Cole llegó temprano el miércoles a la sesión de terapia de grupo. Había algunas cosas que quería aclarar con su colega, el doctor Samuelson, antes de que Sa-shi llegase. Se había dado una ducha rápida y se había puesto unos pantalones vaqueros y una camisa de vestir. Llevaba veinticuatro horas sin ver a Sashi y quería darle una buena impresión.

–¿De qué querías hablarme, Cole? –dijo Daniel, echándose hacia atrás en la silla.

Cole decidió ir al grano y no andarse con rodeos.

–Estoy enamorado de Sashi. Sé que está haciendo grandes progresos tanto física como emocionalmente, pero ¿cuándo crees que estará totalmente recuperada para que pueda decirle lo que siento por ella? No quiero echar a perder todo el trabajo de estas semanas si me precipito. Daniel, no puedo dormir por la noche. Por primera vez en mi vida, estoy loco por una mujer.

–¿Has hablado con ella? ¿Has tratado de tantear lo que siente por ti? Tú eres el más indicado para averiguar lo que siente después de esa experiencia tan amarga que le ha tocado vivir. Y este foro –dijo el doctor Samuelson, señalando a la sala– es un sitio tan bueno como otro cualquiera para hacerlo. Aunque si prefieres hacerlo de forma más privada...

Cole miró al techo y luego suspiró profundamente con cara de resignación.

–Debería haber imaginado que no ibas a solucionarme nada.

–Es tu vida, Cole. Yo no estoy aquí para decirte cómo tienes que vivirla.

–Está bien. Hablaré con ella esta noche.

Cuando Sashi entró en la sala, esperaba que Cole estuviese presente. Había estado muy ocupado los últimos días y se había perdido algunas sesiones. La terapia era más efectiva cuando él estaba. La relación entre ellos seguía siendo bastante confusa, pero era muy importante estar en compañía de alguien que hubiera pasado por una experiencia similar a la suya.

Nada más entrar, percibió la fragancia de limón de su loción de afeitar. Se sintió más relajada. Cole se levantó inmediatamente y le dirigió una sonrisa que disipó todos sus temores.

Se sentó junto a él y miró al doctor Samuelson, esperando que diera comienzo la sesión. Cada día tenía que hablar uno de ellos. Ese día le tocaba hablar a ella.

–Estoy lista para contar mi historia –dijo Sashi, comenzando a relatar toda su dolorosa y trágica experiencia vivida en Red Bay.

Cuando terminó, pidió al doctor Samuelson que proyectase en la pantalla de la sala la fotografía que ella le había enviado por correo electrónico la noche anterior.

En la pantalla, aparecieron dos chicas con unas botas de caucho. Una era morena y bastante alta. La otra era pelirroja y de estatura media. La foto era del mismo día de la muerte de Kendra.

–Le tengo mucho cariño a esta foto. Kendra y yo acabábamos de bajarnos de la avioneta y estábamos vadeando el lago. Ella se estaba tronchando de risa al verme tan ridícula con esas botas de caucho que me habían dejado y que me llegaban, según ella, hasta el cuello. Esa fue la... última vez que la vi riendo –dijo Sashi sin poder contener las lágrimas.

–¿Cómo te sientes ahora que has compartido tu historia con nosotros? –preguntó el doctor Samuelson.

–Me siento indignada y, a la vez, culpable.

–¿Por qué culpable? Tú no tuviste la culpa de que tu amiga echase a correr en dirección al bosque. ¿Habéis visto alguno la película Speed?

Los dos contestaron afirmativamente.

–Hay una escena en la película en donde se trata precisamente del sentimiento de culpabilidad de los supervivientes. Cuando el terrorista hace explotar la bomba y la mujer del autobús sale despedida, siendo aplastada luego bajo las ruedas, Sandra Bullock, que estaba ocasionalmente al volante del autobús, se siente culpable de su muerte. Keanu Reeves, el actor que interpreta al agente de policía, trata de explicarle que no debe sentirse culpable de nada, pues el terrorista ha sido el único responsable de todo.

Cole y Sashi se miraron muy pensativos.

–Hay que aceptar que no hay justicia en la vida –prosiguió el doctor Samuelson–. Uno puede optar por sentirse culpable, pero ¿qué conseguirá con ello? Solo aumentar su sufrimiento. En la vida, uno puede encontrarse con gente buena o con gente mala. Es una lotería. No depende de uno. Siempre me ha parecido una estupidez ese dicho de que cada uno tiene lo que se merece.

–Nos ha dado muchas cosas en qué pensar, doctor –dijo Sashi–. Creo que veré la película esta noche.

–¿Por qué no me dejas que la vea contigo? –dijo Cole con una sonrisa que la hizo estremecerse.

–Parece una buena idea.

–Os veré pronto –dijo el doctor Samuelson a modo de despedida.

Cole fue por el Range Rover y se detuvo luego en la entrada del hospital donde Sashi lo estaba esperando. Llevaba una blusa negra de manga larga con unos leggins grises y el pelo suelto ondeando al viento. Estaba impresionante. Cole se bajó del coche para ayudarla a entrar.

–¿Te gustaría salir a cenar esta noche? Aún no he tenido ocasión de enseñarte la ciudad. Ketchikan tiene sitios muy interesantes.

Cole trataba de aparentar seguridad pero, en realidad, estaba muy nervioso esperando su respuesta. Nunca se había sentido así con una mujer.

–Me gustaría mucho –respondió ella con una expresión soñadora en la mirada.

Al regresar a casa, Sashi corrió a su habitación y se puso un vestido nuevo que Mary y ella habían elegido en una tienda de la ciudad. Era una blusa blanca de seda ceñida a la altura de la cintura y una falda roja que se ajustaba a las caderas y luego caía suelta hasta las rodillas.

Después de maquillarse ligeramente y rizarse el pelo, se sintió ella misma por primera vez desde hacía meses. Salió de casa y se encontró a Cole esperándola en la puerta. Estaba impresionante. Llevaba unos pantalones vaqueros negros y un suéter de color gris claro.

La miró de arriba abajo hasta dejarla casi sin respiración.

–Creo que estás demasiado elegante para salir a cenar en una ciudad como Ketchikan. Desearía poder estar en una gran ciudad para llevarte a un restaurante con clase y asistir luego a un ballet o a un concierto.

–Yo podría decir lo mismo de ti. Aunque tú estás igual de elegante y atractivo en cualquier situación, te vistas como te vistas.

Cole sonrió por el cumplido, la tomó del brazo y la ayudó a entrar en el coche.

Fueron a Luigi’s, un restaurante italiano que estaba cerca del mar.

–No sabía que hubiera un lugar así en Ketchikan –dijo ella al verlo.

–No pensarías que iba a llevar a una chica de la Costa Este como tú a cualquier bar a tomar unas cervezas, ¿verdad? –replicó el, pasándole la mano por el pelo.

–No sé por qué lo dices. Ya te he dicho que he aprendido en estos meses a amar Alaska. Me gustan los ambientes informales y la gente llana y espontánea.

–Me gusta oírte decir eso. Me alegra que no odies Alaska por la experiencia tan desagradable que te ha tocado vivir en esta tierra.

Un camarero les abrió la puerta y ella percibió al instante el olor de la comida italiana. Le encantó la decoración del local. Suelos de piedra y paredes de estuco decoradas con flores artificiales.

Un hombre moreno de pelo negro y estatura media salió a recibirlos.

–Dottore, bienvenido a mi ristorante.

–Me alegra volver a verte, Luigi. ¿Cómo van las cosas? ¿Cómo está tu familia?

–Bene, bene. Ya veo que ha traído a un bellissima mujer a mi local. Les preparé una cena especial. Invita la casa.

Sashi advirtió el respeto que el propietario del restaurante demostraba hacia Cole.

–Luigi, ¿puede decirme de dónde le viene su amistad con Cole? –preguntó ella.

–Por supuesto, bella. A una mujer como usted no puedo negarle nada. El doctor Stevens rescató a nuestro hijo en medio de una tormenta de nieve, en pleno diciembre.

Sashi miró a Cole fascinada. Ya no era solo su héroe. Era el héroe de la ciudad.

–No me extraña. Cole me salvó a mí también. Es como un ángel salvador.

Luigi sonrió y asintió con la cabeza.

–Iré a prepararles la cena. Les pondré en la mejor mesa del restaurante.

La anfitriona del local los acompañó a una mesa muy romántica situada en un rincón, aislada del resto de los comensales, con un par de velas en el centro y una vista espléndida al mar.

Cole ayudó a sentarse a Sashi y luego se sentó enfrente de ella.

Disfrutaron de una cena excelente, regada con un buen vino tinto.

Después de una hora, Sashi se reclinó en la silla. Ya no podía comer más.

–Adoro la cocina del sur de Italia, con ese marisco tan maravilloso que tiene. Pero Alaska no tiene nada que envidiarle. Nunca he visto mejor pescado que en esta tierra. Gracias, Cole, por esta cena tan encantadora.

Cole había pedido unos cappuccinos para los dos.

–Sashi, hay algo que quiero que sepas.

–Dime, Cole.

Sashi se sentía dichosa en aquel ambiente tan romántico y relajado. Pensó que no necesitaba regresar a Virginia. Podía abrir allí su estudio de danza y ser feliz con Cole en Alaska. Aunque para eso, aún tenía algunas cosas que resolver: aclarar su relación con Cole, vencer su sentimiento de culpa por la muerte de su amiga y el odio que sentía por Freddy. Además, debía ir a Virginia para agradecer a los Knight la ayuda que le habían prestado y pedirles perdón por no haber podido salvar la vida de su hija.

Cole había estado a punto de confesarle lo que sentía por ella, pero la había visto cansada y algo ausente y había pensado que sería mejor dejar su declaración para otro momento más adecuado.

–¿Te apetece ver esta noche esa película que el doctor Samuelson nos recomendó?

–Sí. He cenado demasiado. Creo que ya no podría tomar nada más –respondió ella, llevándose la mano al estómago–. La comida ha sido deliciosa, igual que tu compañía.

Cole la deseaba locamente. Lo último en lo que estaba pensando era en ir a casa a ver una película. Pero sabía lo frágil que era aún su relación. Tenía que tratar la situación con suma delicadeza para no asustarla y echarlo todo a perder.

–Muy bien. Vamos.

Una vez en casa, Sashi se puso a propósito en un extremo del sofá para que Cole no se viese obligado a sentarse a su lado.

Cole bajó las escaleras con una camiseta y un pantalón de deporte. Ella se estremeció al ver sus bíceps y sus hombros anchos y rectos. Al acercarse, pudo ver su cara levemente ensombrecida por la barba del día. Tenía el pelo revuelto. Lo único que pensó en ese momento fue en el deseo loco que sentía de besar a aquel hombre al que adoraba.

Cole cargó la película y se sentó junto a ella, después de pedirle permiso. Luego echó una manta por encima de los dos.

Sashi sintió una mezcla confusa de sentimientos viéndose allí sentada junto al hombre que amaba. Sentía por dentro un calor extraño, como si un torrente de miel caliente corriera por sus venas. No podía perder de vista cada gesto y cada movimiento de Cole.

Justo antes de que llegase la escena de la película que el doctor Samuelson había comentado, Cole le pasó el brazo por el hombro y se pegó más a ella. Sa-shi, embriagada por el calor de su cuerpo y por la fragancia de su colonia, sintió como si se hubiera producido un incendio dentro de ella.

De repente, la televisión se apagó y sintió los labios de Cole en el cuello. Se estremeció, pero ladeó la cabeza para que él pudiera besarla mejor. Creyó perder el sentido al contacto de sus labios en el cuello, en la garganta...

Cole se inclinó sobre ella, presionando suavemente su cuerpo. Sashi miró sus ojos dorados y creyó hallarse en el paraíso. El deseo que vio en sus ojos la desarmó por completo. Le puso las manos en las mejillas y atrajo su cara hacía sí para besarlo. Sabía que él era el único hombre que podía satisfacer su deseo.

–Sashi... –susurró él con la voz apagada, con la boca a escasos milímetros de la suya–. Quería decirte algo esta noche, pero...

Sashi le puso un dedo en la boca para sellar sus labios.

–Shhh... Ahora no es momento de hablar –dijo ella, besándole la barbilla.

Adoraba sentir la aspereza de su barba incipiente en la mejilla. Era un hombre íntegro. Un hombre en el que podía confiar. Era su héroe.

Parecía que aquel juego de ambigüedades que habían mantenido durante semanas había tocado a su fin.

Cole le alzó la barbilla con una mano y la besó dulcemente. Sashi sintió un fuego abrasándola por dentro y perdió la noción de todo salvo de sus besos. Sus lenguas entraron en contacto en una especie de danza salvaje.

Cole la abrazó con fuerza hasta que los dos cuerpos se fundieron en uno solo. Le acarició la espalda y luego deslizó la mano por debajo de la blusa. Estaba a punto de acariciarle los pechos cuando ella se apartó bruscamente.

Cole se quedó extrañado de su reacción. ¿Qué demonios había pasado?

–Sashi, ¿qué ocurre? ¿He hecho algo malo? ¿Te he ofendido en algo?

Trató de controlarse. Por eso había tratado de mantener las distancias. Sabía que ella tenía problemas. Había sido una estupidez por su parte dar aquel paso esa noche. ¿Por qué no le había hecho caso a Daniel y había hablado antes con ella?

Cuanto más la miraba, más pensativa y triste la veía. ¡Maldita fuera! ¿Por qué no había dejado que las cosas siguieran como estaban?

–Lo siento, Cole. No es culpa tuya. Llevo mucho tiempo sin estar con un hombre y me he puesto a pensar cómo podría afectar esto a nuestra relación. Aún tengo muchas cosas que hacer antes de marcharme de Alaska y la principal es resolver cómo voy a vivir lejos de ti...

Cole se echó hacia atrás en el sofá y cruzó los brazos. Comprendía su preocupación y sus dudas. Él también las tenía. Había cometido el error de forzar la situación cuando aún no tenía claro cuál iba a ser el futuro de su relación. Pero ¿cuáles eran esas otras cosas que ella tenía que hacer en Alaska?

–Yo también lo siento, Sashi –replicó él–. Pero quiero que sepas que estoy dispuesto a ayudarte en todo lo tengas que hacer antes de marcharte a Virginia.

–No quiero que te sientes obligado.

–Sashi, ha habido entre nosotros una química increíble desde el primer día que nos conocimos. Soy consciente de que vives en el otro extremo del país y que tienes una vida muy distinta a la mía, pero mientras estés aquí quiero que sepas que puedes contar conmigo para todo.

–Ya has hecho bastante por mí –replicó ella con lágrimas en los ojos–. Nunca podré agradecértelo lo suficiente. Pero ahora no tengo claro cuál puede ser mi futuro. Hay algunas cosas en las que necesito reflexionar.

–Sashi, ayudarte no supone ninguna carga para mí. Todo lo contrario. Me ayuda a recuperarme mentalmente.

–Aún necesito aprender a perdonarme a mí misma por lo que le pasó a Kendra. No sé si al final estaré en condiciones de tener una relación normal con un hombre o no. Tengo que ir a ver a Freddy para decirle lo que pienso de él. He estado haciendo algunas averiguaciones sobre su paradero, pero nadie parece haberlo visto últimamente por el complejo Marshall.

–Legalmente, no puede hacerse nada contra él –dijo Cole–. Pero los Knight llamaron anoche para informar de que las pruebas de ADN han confirmado la paternidad del bebé que Kendra estaba esperando. Trace, después de escuchar tu relato de los hechos, tuvo la precaución de obtener una muestra de su sangre en la cabaña durante la investigación. Con la resaca que Freddy tenía esa mañana, no creo que supiera lo que estaba haciendo cuando se prestó a ello. ¿Hay alguna cosa más que te preocupe?

–Necesito también encontrar la forma de agradecer a los Knight todo lo que han hecho por mí. Espero que algún día puedan perdonarme.

–Te ayudaré a encontrar a Freddy y a darles las gracias a los Knight, pero debes saber que ellos no tienen nada que perdonarte. Nunca te han hecho responsable de la muerte de su hija. Saben el valor que demostrarte enfrentándote al oso para protegerla.

–Gracias, Cole. Adoro este país salvaje, pero no sé cómo podré vencer mis miedos.

–Creo que sé la forma en que puedo ayudarte también en eso. En nuestra próxima sesión de terapia de grupo, le contaré a Daniel mi idea.

–Gracias por ser tan comprensivo. Me siento muy afortunada de tenerte en mi vida.

Cole sintió que se había recuperado esa conexión tan especial que había entre ellos. Era consciente de que tenía que darle tiempo para que se recobrase de su trauma emocional y creía saber la forma de ayudarla a conseguirlo.

Capítulo 8

Una semana después de aquella noche, habían vuelto a ser amigos, si podía llamarse así, se dijo ella. Pero seguía igual de confusa. Necesitaba algunas respuestas. Deseaba ver cumplidos sus sueños: casarse, abrir su estudio y tener hijos.

Por desgracia, su tiempo en Alaska tocaba a su fin. La idea de tener que separarse de Cole la angustiaba.

Aquel día, después de la sesión de terapia de grupo, iba a ir al traumatólogo a que le quitase la escayola. Cayó en la cuenta de que llevaba dos meses conviviendo con Cole. Si estaba ya tan recuperada como el doctor pensaba, podría regresar a su casa en una o dos semanas. Sintió una gran desazón solo de pensarlo.

El doctor Samuelson entró en ese instante en la sala con una taza de café humeante.

–¿Echa de menos Nueva York? –preguntó ella.

Daniel asintió con la cabeza y sonrió cordialmente.

–Sí, por eso voy allí siempre que puedo.

–Es una ciudad con un encanto especial, ¿verdad? Aunque he aprendido también a amar la belleza natural de esta tierra.

–Son dos mundos muy diferentes –replicó Daniel–. Pero dime, ¿cómo te van las cosas? Cole debe de estar ya a punto de llegar.

En efecto, se abrió la puerta y apareció Cole con su bata blanca.

–Me alegra verte, Cole. Estábamos a punto de empezar. Adelante, Sashi, cuéntanos.

–Bien... Quería hablar del odio que siento. Un odio incontrolable hacia Freddy Marshall. Se ha demostrado que era el padre del bebé que Kendra estaba esperando. Siento la necesidad imperiosa de ir a verlo y decirle lo que pienso de él. Si no hubiera negado que el niño era suyo, Kendra no habría salido corriendo de la cabaña esa noche y nada de aquello habría sucedido.

–Voy a contaros dos historias diferentes de dos supervivientes del holocausto nazi –dijo el doctor Samuelson, ladeando la cabeza–. Una es la historia de un hombre llamado Primo Levi que consiguió sobrevivir al campo de concentración de Auschwitz, pero que pasó el resto de su vida como una sombra de sí mismo, atenazado por los recuerdos y los fantasmas del pasado. Podría haber vivido muchos años, pero acabó suicidándose. Puede decirse que mentalmente murió en Auschwitz. La otra historia es la de una joven de diecisiete años llamada Judith Strick. Tras ser liberada de Auschwitz, se unió al ejército ruso. Luego se fue a Israel, se casó y formó una familia que la ayudó a olvidarse de los horrores vividos y a abrirse un nuevo horizonte en la vida. Es una lección muy importante para vosotros dos. Tenéis que enfrentaros a vuestros miedos y vencer vuestro odio para conseguir sentiros mejor con vosotros mismos.

–¡Eso es lo que me gustaría! –exclamó Sashi–. Pero después de ver lo que le puede pasar a la gente que no es capaz de sobreponerse a su odio y vencer su sentimiento de culpabilidad, sé que necesito encontrar a Freddy.

–To también tengo que hacer un esfuerzo por mi parte en ese sentido –intervino Cole–. Siempre he creído que mis padres me hicieron responsable de la muerte de mi hermano, que pensaban que podría haber hecho algo más por él. Necesito hablar con calma con ellos y averiguar si eso es verdad o he estado equivocado todo este tiempo. He estado encerrado en mí mismo durante veinte años. Tal vez sea el momento de pasar página y comenzar a vivir mi propia vida.

El doctor Samuelson tomó unas notas rápidas en su libreta amarilla. Cuando alzó la vista, vio que Cole se dirigía a él, mirándolo fijamente.

–¿Qué más podemos hacer Sashi y yo sobre este aspecto?

–Se me ocurre algo. Me gustaría que escribierais una carta, cada uno de los dos, a la persona querida que habéis perdido. Cuando la hayáis terminado, quiero que la compartáis con alguien en un sitio que tenga un significado especial para vosotros. Creo que así conseguiréis el perdón que andáis buscando. Recordad que tanto la muerte de Kendra como la de Luke fueron el resultado de una circunstancia desgraciada y no por culpa vuestra.

–Está bien –dijo Sashi–. Solo una pregunta más, doctor. ¿Cómo podré enfrentarme a mis miedos cuando vaya un día al campo o a una excursión a la montaña?

El doctor Samuelson se echó hacia atrás en la silla y la miró con franqueza.

–Solo tienes que ir allí donde te apetezca y concienciarte de que no debes tener miedo a nada. Es como montar en bicicleta, una vez que se ha perdido el miedo inicial, uno se siente feliz dando un paseo en ella. No te preocupes. Estarás rodeada de gente que conoce muy bien el lugar y que te protegerá. Estoy seguro de que encontrarás a alguien para acompañarte.

–Yo estaría encantado de ir contigo –dijo Cole–. Conozco un lugar maravilloso en esta época del año.

–Todo arreglado entonces. Nos veremos el próximo martes. Que paséis un buen fin de semana y hagáis bien vuestros deberes.

Cole volvió a la sala de urgencias y ella aprovechó para ir a ver al traumatólogo.

Era un hombre mayor con aspecto de montañero. Sashi sintió la adrenalina corriendo por sus venas. Aquel hombre sería el que dictaminaría si estaba en condiciones de que le quitaran la escayola de la pierna.

–Hola, Sashi –dijo el doctor Meers–. Haremos una última radiografía. Espero que podamos quitarte esa escayola hoy mismo.

–¡Eso sería maravilloso!

–Ten presente que sentirás la pierna atrofiada los primeros días. Pero con unas cuantas sesiones de rehabilitación, volverás a bailar en poco tiempo.

Sashi pasó el resto de la tarde en la sala de rayos X y en la de resonancias magnéticas, hasta que el traumatólogo llegó a la conclusión de que la tibia había soldado perfectamente. Cuando le quitó la escayola, sintió la pierna débil y atrofiada, tal como el doctor Meers le había dicho. Pero eso no tenía importancia. Ella tenía la fuerza de voluntad necesaria para trabajar duramente en la sala de rehabilitación hasta recuperar el tono muscular.

Cuando salió de la consulta, vio que Cole seguía ocupado en urgencias, por lo que aprovechó para hacer una visita a Mary. Le gustaba acompañarla cuando iba a recoger a Abigail al colegio. A la niña parecía gustarle mucho el baile y le hacía montones de preguntas sobre el tema. Ella estaba deseando, ahora que ya no tenía la escayola, poder enseñarle los pasos básicos del ballet. Algún día le enviaría un DVD donde podría encontrar la respuesta a todas sus preguntas. El interés que la pequeña demostraba por la danza no hacía sino acrecentar su deseo de abrir cuanto antes la escuela de baile para niños.

–¿Entusiasmada? –le preguntó Cole a Sashi con una radiante sonrisa mientras pilotaba su avioneta Cessna en dirección al lago Humpback, en los fiordos del Misty Fjords National Monument.

Entusiasmo era solo una parte de lo que estaba sintiendo en ese momento. Estaba además muy agradecida de que él la estuviese ayudando a superar sus miedos en el bosque.

También estaba nerviosa pensando en lo que Cole podría haber planeado. Vio que había cargado algunas cosas en la parte de atrás de la avioneta.

Cole estaba impresionante. Parecía sacado de la portada de una revista de moda con sus pantalones caqui y su jersey de lana azul. Nunca dejaba de sorprenderla. Sintió el corazón latiéndole de forma desbocada en el pecho. No quería ni pensar cómo se sentiría cuando tuviera que volver a Virginia y separarse de él.

Miró el paisaje tratando de apartar de sí esos pensamientos. La vista era impresionante. Estaban sobrevolando una cadena montañosa cubierta de pinares. No era de extrañar que la gente amase aquel país y, de modo particular, aquel bellísimo paraje del bosque nacional de Tongass.

Justo sobre el horizonte, comenzó a divisar una gran masa de agua de color verde mar brillando bajo el sol. La avioneta comenzó a descender al lago entre abruptas crestas montañosas.

Cole se posó suavemente en las aguas del lago con mucha pericia, cerca de una cabaña al abrigo de una ladera del monte. Parecía un rincón olvidado del mundo. La cabaña tenía dos plantas y un porche. Había una cascada a escasos metros de la parte de atrás. Era un lugar realmente maravilloso. Un bosque exuberante de helechos y líquenes rodeaba la cabaña, creando una atmósfera romántica casi de cuento de hadas. Demasiado romántica, tal vez, para estar con un hombre que había estado comportándose con ella como un amigo, pensó ella. Pero, sin duda, un buen lugar para ayudarla a vencer su miedo al bosque.

La avioneta se acercó al muelle, Cole apagó el motor y saltó con todo el equipaje.

–Espérame aquí un momento. Voy a inspeccionar la cabaña para asegurarme de que todo está en orden. Vuelvo enseguida –dijo él, tomando un par de bolsas y echándose al hombro el fusil que guardaba en la parte de atrás–. No tardaré más de cinco minutos.

–Está bien –contestó Sashi, contemplando al hombre que amaba dirigiéndose a la cabaña y desapareciendo luego en su interior.

Se mordió el labio inferior, pensando lo segura que se sentía estando a su lado. Era un hombre maravilloso. Se preguntó, una vez más, como se las arreglaría lejos de él y de aquella tierra maravillosa en la que había vivido los últimos meses.

Cole entró en la cabaña en la que había estado muchas veces cuando iba a pescar con Jake. Encendió el fuego de la chimenea para crear un ambiente más apacible.

¿Qué pensaría Sashi? ¿Le gustaría el lugar? Esperaba que aquel sitio paradisíaco la ayudase a vencer sus miedos. Era una mujer acostumbrada a una gran ciudad como Nueva York y el clima cálido de Virginia.

¿Se sentiría alguna vez feliz allí? ¿Estaría él dispuesto a dejar Alaska para irse con ella al sur a empezar una nueva vida? Tal vez era algo precipitado pensar ahora en eso. Aún tenían que vencer sus traumas y sentimientos de culpabilidad.

Puso sobre la mesa la cesta del picnic que había llevado. Estaba todo en orden. Salió de la cabaña y contempló la belleza del paisaje. Amaba Alaska. Llevaba su mar y sus montañas en la sangre.

Se dirigió a la avioneta con una sonrisa de satisfacción. En el asiento del acompañante, estaba la mujer que amaba. Un mujer maravillosa en todos los sentidos. Ese día, se había puesto una chaqueta blanca de lana, unos pantalones vaqueros ajustados y una botas. Se había hecho unas trenzas en el pelo que le caían por los hombros.

–Estás espléndida –dijo al llegar junto a ella.

–Gracias –respondió Sashi con una sonrisa.

–Déjame sacarte de aquí y llevarte a la cabaña. Una vez allí, podrás moverte con las muletas.

Sashi volvió a morderse el labio inferior.

–¿Puedo pedirte un favor?

–Por supuesto –replicó él, arqueando las cejas con gesto de curiosidad.

–¿Te importaría llevarme a la cascada? Parece sacada de un cuento de hadas.

Cole la bajó de la avioneta y luego ella fue allí caminando despacio, apoyándose en las muletas y en un brazo de Cole.

Se encontraba un tanto desconcertada por el cambio que veía en Cole. Lo notaba más relajado, como integrado en el paisaje.

–Se nota que amas este lugar.

–No te quepa duda. No hay nada en el mundo como estos bosques.

–Gracias por traerme aquí y compartir conmigo tu lugar favorito. Creo que ya no siento miedo.

–Me alegra oírte decir eso –dijo él, acariciándole la mejilla.

¿Si las cosas hubieran sido diferentes y no se hubiera producido el ataque de aquel oso, estarían ahora los dos juntos? Era posible. Al fin y al cabo, la atracción mutua que había entre ellos se había manifestado ya desde el primer día. Pero aquel triste suceso había hecho que su relación diese un giro inesperado que ella aún no conseguía comprender del todo.

Decidió concentrarse en la belleza genuina de aquel lugar, mientras caminaban entre espesas hileras de pinos y helechos. Era ciertamente un paisaje de ensueño, casi irreal. La cascada parecía sacada, efectivamente, de un cuento de hadas.

–Es un lugar mágico –dijo ella.

–Estoy de acuerdo contigo –replicó el, mirándola con un brillo especial en los ojos y besándola luego en los labios.

Ella sintió un grato calor por todo el cuerpo. Pero, apenas unos segundos después, creyó sentir unas pequeñas gotas de agua en la cara.

–¿No me digas que va a empezar a llover? –exclamó ella sorprendida, mirando al cielo.

–La verdad es que lo esperaba. Vamos adentro antes de que arrecie.

Cole la tomó en brazos, con las muletas y todo, y se dirigió derecho a la cabaña. Nada más entrar, comenzó a llover a cántaros. La lluvia golpeaba con fuerza el tejado y las ventanas. Cole dejó a Sashi junto a la mesa donde había puesto la cesta del picnic. Sashi agradeció que hubiera tenido el detalle de encender la chimenea. El lugar se había caldeado y la cabaña tenía un ambiente muy acogedor.

–Solo por curiosidad –dijo ella–. ¿Por qué esperabas que lloviera?

–Te lo diré en un momento. Confía en mí.

Confiaba en él plenamente. Pero ¿por qué estaba tan misterioso? Él no solía ser así.

Cole se sentía estancado. No sabía cómo iba a decirle que se había distanciado de ella en esas semanas porque no quería aprovecharse de su estado de vulnerabilidad. Por primera vez en su vida, necesitaba abrir el corazón a una mujer y decirle que la amaba.

–¿Tienes hambre? –le preguntó él–. He traído una comida deliciosa.

–¿No me digas que la has hecho tú? –exclamó ella, echándose a reír.

Lejos de ofenderse, su risa le sonó a Cole a música celestial. Demostraba lo relajada y feliz que estaba. Le pasó un dedo por la mejilla.

–No, la adquirí en un delicatessen de la ciudad que tiene siempre unas cosas exquisitas.

–¿Por qué estás haciendo todo esto por mí, Cole?

–Porque eres algo muy especial para mí y quiero que este día sea inolvidable.

Los ojos verdes de Sashi se tornaron traslúcidos, como envueltos en una neblina. Estaba emocionada. Cole abrió la cesta y sacó un mantel de cuadros rojos y blancos que extendió sobre la mesa. Luego sacó el resto de las cosas: una baguette recién cocida, una bandeja con una selección de quesos, fruta fresca, una tentadora tarta de chocolate, platos, cubiertos, una botella de champán y copas altas y alargadas para tomarlo.

–¡Cole! ¡Esto es maravilloso!

–¿Cómo te sientes ahora? ¿Sigues con miedo?

–No. Estoy muy contenta.

Sashi miró por la ventana y comprendió entonces por qué Cole parecía estar deseando que lloviera. El copioso aguacero había originado una multitud de pequeñas cascadas que bajaban de la montaña en todas las direcciones por dondequiera que se mirase. Y, ahora que las nubes pasaban de largo y el sol volvía a salir, multitud de arcosiris surcaban el cielo.

–Esto es por lo que querías que lloviera, ¿verdad? Para que yo lo viera. Gracias, Cole. Es algo maravilloso. Si existe el cielo, imagino que debe de ser algo así.

Cole le tomó la mano y la acompañó a la puerta. La abrió de par en par para que pudiera ver mejor la grandiosidad del espectáculo que les ofrecía la naturaleza.

–Tienes razón. No hace falta ir al cielo. Lo tenemos en este país. Te traje a este lugar para que vieras que la naturaleza es muy hermosa y no hay que temerla.

Tan hermosa, que ella estaba casi sin respiración. Se volvió para darle las gracias a Cole, pero se detuvo al ver la expresión de deseo que se reflejaba en sus ojos dorados.

–Sashi –dijo él–. Aquella noche en que nos conocimos en el complejo Marshall fue una de las noches más especiales de mi vida.

–Para mí también, Cole.

–Cuando me enteré de que podía haberte pasado algo, yo... –su teléfono móvil sonó en ese momento, interrumpiendo lo que pensaba decir–. Es una llamada de urgencia, tengo que contestar. Perdona un momento.

Cole le dio un beso en la frente y salió fuera de la cabaña.

Sashi estaba contrariada por la interrupción. Se moría de ganas por saber lo que había estado a punto de decirle. Esperaba que la llamada no fuera nada grave.

Cole descolgó el teléfono con la idea de despedir con cajas destempladas a quienquiera que estuviese llamando.

–Cole Stevens al habla.

–Cole, soy Trace.

–Trace, espero que tengas alguna buena razón para llamarme.

–La tengo, Cole. Jake cree haber localizado a Freddy.

Eso ya era otra cosa, se dijo Cole.

–Muy bien. Necesito verte entonces. Dime dónde y cuándo.

–Estamos en casa de los Powell en este momento. Ven aquí tan pronto como puedas.

Emprendieron enseguida el vuelo a Craig. Sashi estaba tensa. Todo había cambiado en unos minutos. Hasta las bellas cumbres verdes de las montañas por las que habían pasado a la ida estaban ahora cubiertas de nieve.

Sus sentimientos también habían cambiado. Ahoya ya no se sentía tan alegre ni optimista.

El asunto de Freddy parecía encauzado, pero presentía que estaba a punto de perder a Cole para siempre. Debía empezar a concienciarse de ello porque su estancia en Alaska tenía las horas contadas.

Debía recobrar el control de su vida. No estaba segura de lo que eso significaba, pero no podía seguir con Cole por más tiempo con ese tira y afloja. Tan pronto se resolviese el asunto con Freddy, volvería a Virginia. Le resultaría muy doloroso, pero sería lo mejor.

Hicieron una pequeña parada técnica en Ketchikan para repostar combustible y recoger algo de ropa en previsión de tener que pasar dos o tres días en Craig hasta dar con Freddy.

Estaba muy agradecida a Cole y a sus amigos por haberla ayudado a encontrar a ese cobarde que había estado escondido tantos días. Tal vez eso le sirviese de algún consuelo.

El experimento de esa tarde había sido bastante positivo. Parecía haber perdido parte del miedo y de la fobia que sentía por el bosque. Tendría que revalidar la experiencia cuando llegase a Virginia, haciendo una excursión por las cumbres de Blue Ridge Mountains. Ya no tendría a Cole a su lado para apoyarla, pero sí a sus padres.

De nuevo en la avioneta, pusieron rumbo a la isla Príncipe de Gales. Sashi sintió que se estaba poniendo a prueba. Allí habían comenzado sus pesadillas. Recordó lo que el doctor Samuelson le había dicho. No podía seguir obsesionada toda la vida por un hecho accidental. Tenía que ser fuerte y superar sus miedos. Era importante que tuviese presentes los ratos felices que había pasado allí con Kendra y aquella noche inolvidable en la que conoció a Cole.

–¿Sashi? ¿Te ocurre algo? No has dicho una palabra desde que salimos de la cabaña.

–No es nada. Estoy solo un poco nerviosa ante la idea de enfrentarme con Freddy. Es un encuentro que he imaginado muchas veces. Ahora es la ocasión de decirle cara a cara el desprecio que siento por él.

–Tranquilízate –dijo él, pasándole afectuosamente la mano por el hombro–. Todo saldrá bien. Eres la persona más valiente que conozco. Durante nuestras sesiones de terapia de grupo, tú me diste la fuerza para enfrentarme a mis fantasmas del pasado, algo de lo que nunca me creí capaz. No sabes cuánto te lo agradezco.

Sí, habían vivido unas experiencias parecidas y habían abierto parcialmente su corazón durante aquellas sesiones con el doctor Samuelson. Esa tarde, incluso, había creído que él había estado a punto de confesarle sus sentimientos. Pero quizá solo habían sido imaginaciones suyas.

–¿Es eso todo lo que tienes que decirme? –preguntó Cole–. ¿Dónde estás, Sashi? ¿Qué ocurre ahora dentro de esa preciosa cabecita?

–Nunca pude soportar a ese reptil de Freddy. Pero no podía decir nada entonces para no ofender a Kendra. Una noche, incluso, el muy cerdo me invitó a salir.

–¿Qué le dijiste?

–Nada. Sabía que solo pretendía divertirse conmigo, como con las demás. Así que le propiné un rodillazo allí donde más le dolía. Desde entonces aprendió la lección y no se atrevió a acercarse a mí –respondió ella con una sonrisa al recordarlo.

–¿Llegó a tocarte esa comadreja?

–Lo intentó, pero no lo consiguió. Yo me encargué de ello.

–Me habría gustado estar allí para verte en acción –dijo Cole con una sonrisa maliciosa.

–Fue grandioso. Se cayó al suelo como un saco y se puso a gritar como un niño. Yo le dije que se fuera arrastrando hasta el agujero del que había salido.

–Esa sí que es una buena historia. ¿Te importa si se la cuento a los muchachos?

–Puedes contársela a quien quieras –respondió ella muy orgullosa.

Siempre había sido una mujer muy independiente que nunca se había dejado avasallar por nadie. Necesitaba volver a ser esa persona y ese día podía ser el comienzo.

Cole señaló con la mano una pequeña bahía en la que se veían cuatro casas junto al mar.

–Mira, esa que hay ahí, encima de la colina, es donde viven los Powell con los abuelos de Sammi, los Engstrom.

–¡Qué hermoso es que convivan todos juntos! Son como una gran familia, ¿verdad?

–Sí, son muy buenas personas. Vamos a tomar tierra junto a la casa de Natasha y CJ. Es la que está en medio. ¿Está lista para el aterrizaje, señorita Hansen?

–Sí, capitán Sevens.

Había muy poco viento y la avioneta se posó suavemente en el suelo. Estaba empezando a ponerse el sol. El cielo comenzaba a teñirse con los colores de la aurora boreal. Aquella tierra era un verdadero paraíso, pensó ella. Todos los paisajes, estuviera donde estuviera, tenían una belleza y un magnetismo especiales. Se sentía atraída por ellos como las polillas por la luz. Llevaba esa tierra metida ya en la sangre. Empezaba a sentirse allí más a gusto que en Virginia. Pero sabía que esa no era su vida, ni su mundo.

Cole saltó de la avioneta al muelle y dejó las bolsas en el suelo. Luego le dio las muletas a Sashi y la ayudó a bajar.

Jake, Sammi, Tasha, CJ, Doug y Doris salieron enseguida a recibirlos. Venía también otro hombre con ellos. Un hombre bastante atractivo, muy alto y fornido, con aspecto de leñador, que se parecía a Paul Bunyan.

–Noah –le dijo Cole al hombre con aspecto de leñador–. No esperaba verte por aquí. Permíteme que te presente a Sashi Hansen. Sashi, este muchachote es Noah Tanner, el patrón de uno de los dos barcos de los rangers, al servicio del bosque nacional de Ton-gass.

–Encantado de conocerte, Noah –dijo ella con una sonrisa–. Tengo una curiosidad. ¿Posees la fuente del secreto del agua de Treebeard? Ya sabes, la historia esa de El señor de los anillos. ¿O tienes otra explicación mejor para que seas casi un gigante?

Hubo una carcajada general. Natasha y Sammi le dijeron que ellos también se quedaron asombrados la primera vez que lo vieron.

–Cole, será mejor que llevemos a Sashi adentro. Estará más caliente –dijo Natasha.

–Pienso lo mismo –dijo Jake–. Jeremiah os llevará las cosas.

Todos se dirigieron a la gran casa de madera pintada de rojo que se alzaba parcialmente sobre las aguas del mar.

–Cole, tengo que hacerte dos preguntas –dijo Sa-shi–. ¿Quién es Jeremiah y por qué la casa está construida sobre el mar?

–Jeremiah es el segundo nombre de CJ, pero mucha gente lo llama así.

–¿Y le gusta a él?

–Sí. Su mujer Tasha comenzó a llamarlo Jeremiah y él ve con gusto todo lo que hace su mujer. Con respecto a la segunda pregunta, la casa está construida en parte sobre pilotes a unos metros sobre el nivel del mar para protegerla contra la subida de la marea y posibles tsunamis.

–¡Ah! ¿Y por qué Jake y Sammi viven en lo alto de la colina?

–Eso ya es otra pregunta –dijo Cole con una sonrisa irónica.

–¡Tonto! –exclamó ella, dándole un pequeño codazo en el brazo.

Cole se echó a reír.

–A Jake le gusta tener cierta intimidad y no tener a sus padres siempre encima. Por eso construyó su casa en lo más alto de la zona. Así a sus padres les resulta más difícil ir a su casa a todas horas. Eso es lo que él dice. Pero creo que con la boca pequeña, porque le encanta estar con sus padres. Yo solía burlarme de él llamándolo «niño de mamá».

Sashi no pudo evitar echarse a reír.

–¿Y él no se sentía ofendido?

–¡Qué va! Se burlaba también de mí llamándome otras cosas.

–Sois realmente como dos hermanos. ¿Dónde os conocisteis?

En ese momento, llegaron a la casa. Cole abrió la puerta y ella se quedó con la boca abierta.

–¡Vaya! ¡Qué casa tan maravillosa!

–Si, es casi de exposición. A Tasha no le gusta hablar de ello, pero es la heredera de una familia muy rica de San Francisco.

–¡Increíble! Con lo amable y sencilla que es... Nunca me lo habría imaginado. Todas las personas ricas que he conocido no hacían más que alardear de su dinero.

–Natasha no es así. Salvo en algunas pocas cosas como esta casa, nunca hace ostentación de su riqueza.

–En eso se parece a ti –dijo Sashi, mirando a Cole fijamente.

–Yo no tengo dinero –replicó Cole con cara de extrañeza–. Solo tengo el sueldo de un médico.

–No sé si creerte.

Cole le enseñó la casa. Sashi pensó que, aunque no era de su estilo, era una casa maravillosa. Tenía los suelos de madera de caoba. Un escalera en curva subía hacia la planta de arriba donde se abría en una galería, desde donde se distribuían todas las habitaciones a uno y otro lado. En un lado de la casa había un salón con un piano y, en el otro, un par de sofás de cuero frente a un mueble mural con una gran televisión de plasma.

–Eso debe de ser el dominio de los hombres –dijo ella, sentándose en uno de los sofás.

–¿Cómo lo has adivinado? –preguntó Cole con una sonrisa, mirándola fijamente.

Ella se sintió cautivada por el brillo de su mirada, pero trató de disimularlo.

–Aún no me has dicho cómo conociste a Jake.

–Yo puedo responderte a eso –replicó Jake, entrando en ese preciso momento–. Conocí a este pavo en la universidad de Alaska. Estábamos en el primer año, en un curso de auxiliares sanitarios, y él se enamoró de mí. ¿Qué más puedo decir? Fue un flechazo, un caso típico de amor a primera vista.

Cole le tiró un par de cojines a la cabeza.

–Las cosas fueron muy diferentes a como las cuenta este payaso. Él necesitaba mi ayuda porque quería salir con una chica. Pero era tan tímido que no se atrevía siquiera a hablarle.

–Creo que estás delirando, Stevens. Fuimos compañeros de habitación durante toda la carrera.

–Aún no comprendo, Powell, cómo pude soportar tu olor a pescado durante tanto tiempo.

–Mucho peor eras tú, que llegabas a oliendo a formaldehído o a vómitos, según qué hubieras estado haciendo, si rajando un cadáver o tratando a un paciente con mareos.

–¡Ya está bien, chicos! –exclamó Sammi, entrando en el cuarto–. Estoy embarazada y esta discusión me está poniendo enferma.

–¿Están siempre así? –preguntó Sashi, sonriendo.

–A veces es peor. Aún no los has visto cuando vuelven de pescar y se ponen a discutir sobre quién ha capturado el ejemplar más grande. Se pasan midiendo los peces durante varios días para decidir quién es el mejor pescador. Pero su amistad está por encima de todo. No he visto dos amigos más unidos en mi vida.

Un perro enorme entró corriendo en ese momento con una niña detrás dando palmas con las manos.

–Dogg.

–Christy, ¿cómo tengo que decirte que tu cachorro se llama Beastly?

–No. Se llama Dogg, mamá –respondió la niña mirando a su madre con sus grandes ojos azules mientras le daba al perro unas palmaditas cariñosas en la cabeza.

–¿Sabes una cosa, Christy? Hasta que tú naciste, Beastly fue el gran amor de tu padre. Él lo guardaba muy en secreto, pero todos lo sabíamos.

Doris, Jake y CJ entraron en la sala llevando café para todos.

–Gracias –dijo Sashi.

–De nada –replicó Doris–. Debes de estar muy cansada. Esas avionetas la dejan a una exhausta. A mí, el ruido de las hélices me da dolor de cabeza.

Sashi miró a la niña y al perro. ¡Era un animal hermoso! Ella siempre había querido tener un perro, pero sus padres no se lo habían permitido. Se imaginó lo feliz que sería su vida al lado de Cole, con un niño o una niña, un perro y unos amigos. Su decisión de marcharse de Alaska le estaba resultando cada vez más dura.

–¿De qué raza es el perro? –preguntó Sashi.

–No es perro, es una perra –respondió Jake en tono humorístico–. Es una vieja Rottweisler, pero Christy la ha convertido en una perrita faldera.

–Es una perra preciosa. Sois muy afortunados al tener una niña tan guapa e inteligente como Christy. Y además tenéis otro bebé en camino.

Jake sonrió y sentó a su esposa Sammi en las rodillas.

–Sí, soy un hombre afortunado. No sé lo que he podido hacer para merecer esto.

–Absolutamente nada –replicó Cole, provocando nuevamente las risas de Sashi.

–Tío Cole, caballito –dijo Christy–. Por favor.

Cole se agachó y se puso en el suelo a cuatro patas. Christy se subió encima de él como si fuera un poni. Cole se puso entonces a dar vueltas alrededor de la sala. Luego se quedó parado en un extremo y se puso a brincar y a dar saltos.

–¡Brinca, bronco! –gritó Cole entre las risas histéricas de la niña.

Al final, temiendo que Christy pudiera caerse, la tomó en brazos.

–¡Más, más! –se quejó la niña.

–Lo siento, vaquera, pero creo que ya has tenido bastante por hoy. Volveremos a montar otro día.

–¿Me lo prometes?

–Te lo prometo –dijo Cole, llevándose la mano derecha al corazón.

Cole se sentó luego en un silla frente a Sashi.

Ella estaba encantada viendo tanta alegría y muestras de amor en aquella casa. Eso era lo que siempre había soñado para ella.

Cole, por su parte, viéndola tan contenta y feliz, se propuso hacer todo lo que estuviera en su mano para tratar de retenerla allí en Alaska. Ya no podía imaginarse la vida sin ella.

Noah y CJ entraron en ese momento, seguidos de Tasha.

–Me desagrada tener que ser un aguafiestas –dijo Noah–, pero tenemos que ir saliendo si queremos alcanzar a Trace y al resto del grupo.

Cole se puso de pie enseguida.

–¿Estás lista, Sashi? Antes de uno o dos días habremos dado con ese canalla malnacido.

Ella asintió con la cabeza, tomó las muletas y las apoyó contra la patas de la mesa para poder levantarse con mayor facilidad.

Pasaron por el vestíbulo, donde Noah estaba hablando con un grupo de hombres.

–Creemos que Freddy ha estado viviendo por esa zona del noroeste del complejo Marshall. Está usando artes de pesca de alta tecnología. Muy pocos barcos pesqueros pueden permitirse un equipamiento así. Con la ayuda de Jake, seguiremos el rastro de todos los barcos de la costa e identificaremos al que está usando un sonar de profundidad para pescar. Si resulta ser Freddy, nos acercaremos a él y lo rodearemos.

Cole se volvió hacia Sashi.

–Tenemos suerte de poder contar con la ayuda de Noah. El Chugach, uno de los barcos de los rangers, nos llevará a todos. Pillaremos a Freddy por sorpresa.

Se oyó entonces la voz de Doug saliendo del grupo de hombres que hablaban con Noah.

–Parece un buen plan.

–¿Está todo el mundo listo para marchar? –preguntó Noah.

–Tenemos las cosas en la avioneta –replicó Cole–. Iré por ellas antes de salir hacia Craig.

–Yo lo tengo todo en la camioneta –afirmó Jake.

–Yo tengo aquí todas mis cosas –dijo CJ, por su parte.

–Entonces, adelante –exclamó Noah, y luego añadió dirigiéndose a Doris y Doug Powell–: Ha sido un placer estar con vosotros. Espero volver a veros pronto.

Noah se dirigió luego a la puerta con una soltura y una agilidad que difícilmente cabría esperar de un hombre tan alto y corpulento.

El grupo se fue dividiendo, dirigiéndose cada uno a sus respectivos coches. El destino era Craig. Allí se reunirían todos y subirían a bordo del barco de los rangers.

Sashi estaba emocionada. Por fin iba a enfrentarse cara a cara con Freddy. No importaba cómo resultase el encuentro. Al menos, se sentiría satisfecha de haber cumplido una de las promesas que se había hecho.

Doris salió de la casa con los ojos llenos de lágrimas.

–No comprendo ese afán que tenéis de ir buscando siempre el peligro. Os quiero tanto a todos... Por favor, volved a casa sanos y salvos.

–Mamá –dijo Jake–, Freddy no es ningún fugitivo peligroso. Es solo un cobarde que está escondido. Todo saldrá bien, ya lo verás. Solo queremos localizarlo. Sa-shi tiene que entregarle unos papeles de los Knight informándole de que era el padre del bebé que Kendra estaba esperando. Y decirle luego cuatro cosas bien dichas.

–Es lo mismo, Jake. Escucha a tu madre –replicó Doug–. Te queremos mucho, hijo.

Jake se agachó y le dio a Christy un abrazo muy fuerte y un beso.

–Papá tiene que hacer un pequeño viaje. Volveré a casa en uno o dos días y te traeré un regalo.

–Papá –dijo la niña sonriendo, besando a su padre–. Papá –repitió, aplaudiendo con las manos.

Sashi se quedó mirando enternecida la despedida de Jake de su familia. Esperaba que el esfuerzo que estaban haciendo los amigos de Cole valiera al final la pena.

Capítulo 9

Sashi se mostró muy reservada desde que subieron a bordo del Chugach, como si quisiera ser muy discreta sobre su relación con Cole. Él también parecía más distante, pasando la mayor parte del tiempo charlando con sus amigos.

Sentada en un banco en la proa del barco, contempló la increíble belleza de las tierras que iban costeando. Intensos verdes y turquesas brillaban junto a las orillas rocosas. Habría deseado tener una cámara para inmortalizar esos paisajes.

El Southwest Passage era una joya de la naturaleza casi inédita para la mayor parte del mundo. El barco surcaba suavemente las aguas de aquel brazo de mar, pasando por numerosos islotes plagados de vida salvaje. Los leones marinos rugían tumbados al sol y las águilas de cabeza blanca caían en picado desde las alturas del cielo para posarse en los árboles.

Sin embargo, ella sentía una gran soledad. Necesitaba volver a su casa y ver a sus padres. Presentía que aquella vida maravillosa al lado de Cole no estaba a su alcance. No podía hacerse ilusiones ni pensar que Cole estaba tan enamorado de ella como ella de él.

El Chugach aminoró la marcha. Otro barco se acercaba a ellos por estribor. Era un pesquero más grande y mucho mejor equipado.

Cole, CJ y Jake comenzaron a soltar cabos y cables para establecer contacto con el barco.

Sashi contempló la maniobra entusiasmada. Cole demostró una vez más su habilidad.

Pensó en las aventuras tan maravillosas que podría vivir a su lado, si...

Pero sabía que eso era un sueño inalcanzable. Los dos tenían aún que recuperarse de sus traumas del pasado. Tal vez, algún día, su relación pudiera llegar a normalizarse y hacerse realidad cuando cada uno de ellos consiguiera encontrarse a sí mismo.

Cole estaba nervioso. Habían conseguido alcanzar el barco de Freddy después de una maniobra de acercamiento de casi cinco horas de duración. El sol estaba a punto de ponerse en el horizonte. Sashi pronto encontraría las respuestas que estaba buscando.

El barco de Trace se detuvo a un costado del navío donde Freddy había estado viviendo los últimos dos meses. Trace tomó un megáfono y le habló desde el barco.

–Freddy Marshall, soy Trace Hunter. Tengo aquí a una persona que desea hablar contigo. Si te niegas a hablar con ella, te bloquearemos el paso.

Hubo un largo silencio. Luego Freddy apareció en la cubierta con su padre, Frank.

Frank Marshall se dirigió a ellos a través del megáfono.

–¿Quién quiere hablar con nosotros, Trace?

Cole sintió un vuelco en el corazón al ver a la mujer que amaba avanzando por la cubierta, apoyándose en las muletas.

–¡Yo! –exclamó ella, gritando con todas sus fuerzas.

–¿Qué quieres, Sashi? –replicó Frank, sorprendido al verla allí–. No te metas donde no te llaman. Tú no tienes nada que ver en todo esto.

Sashi miró un instante a Trace y luego le quitó el megáfono de la mano. Al hacerlo, se le cayó una de las muletas.

–Te equivocas, tengo mucho que ver en todo esto. ¿Sabes que estaba esa tarde en la cabaña, Frank? ¿Y tú, Freddy? ¿Recuerdas la discusión tan airada que tuviste con Kendra? Ella me dijo que estaba embrazada y que tú eras el padre del bebé. Pero tú te negaste a reconocerlo. Ella salió corriendo de la cabaña tan trastornada que no sabía lo que hacía. Si tú hubieras reconocido la paternidad de su hijo, en vez de haber estado revolcándote con Blake, ella estaría ahora viva. Eres un canalla malnacido. Has sido el responsable de su muerte.

Todos se quedaron mudos por un instante ante la dureza de sus palabras.

Freddy tomó finalmente el megáfono de la mano de su padre y se dirigió a ella.

–Es injusto que me eches a mí la culpa de su muerte, Sashi. Yo no era el padre del niño ni la obligué a salir corriendo hacia el bosque.

Sashi soltó la otra muleta y se apoyó en la barandilla del barco.

–¡Eres un mentiroso! –exclamó ella, y luego añadió sacando un papel del bolsillo–: Tengo en mi poder un documento irrefutable que demuestra que tú eras el padre. Kendra estaba de diez semanas. ¿Cómo te atreves a negarlo? ¿Con quién iba a haber estado ella más que contigo? Estaba enamorada de ti y tú lo sabías. ¿Cómo pudiste hacerle eso, canalla? ¿Por qué la llevaste engañada al complejo prometiéndole lo que no estabas dispuesto a cumplir?

Freddy empezó a ponerse nervioso. Su padre tampoco parecía muy satisfecho de lo que estaba oyendo.

–Sashi, mi trabajo es reclutar mujeres para que vengan a trabajar al complejo. La forma más fácil de conseguirlo era haciéndoles creer que estaba enamorado de ellas. Kendra me gustaba, pero no estaba preparado aún para tener con ella una relación estable. La idea de ser padre me asustaba. He estado escondiéndome estos dos últimos meses. Créeme, me he sentido terriblemente mal desde que me enteré de la noticia. Lo siento, Sashi. Me imagino todo lo que has tenido que pasar.

Freddy parecía sincero, pensó ella.

Notó la mano de Cole agarrándole la muñeca. Eso le dio fuerzas para continuar.

–Te creo, Freddy. Y acepto tus disculpas. Pero aún necesitas dar explicaciones a los Knight, los padres de Kendra. Lo menos que se merecen es oír la verdad de tu propia boca –dijo Sashi muy seria, y luego añadió tras recuperar el aliento–: Y tú, Frank Marshall, aprende la lección para que trates mejor a tus empleados de ahora en adelante. No son esclavos, sino seres humanos que tienen sus derechos. Piénsalo bien y cambia de actitud antes de que tengas que enfrentarte a una demanda colectiva de tus empleados.

Sashi respiró hondo y entregó a Trace el megáfono.

–Gracias, Trace, ya me siento mucho mejor.

Cole recogió las muletas y ayudó a Sashi a bajar al camarote y sentarse en un sillón. Luego le echó una manta por los hombros.

–Has estado magnífica. Has dejado realmente abochornado a ese malnacido.

–Gracias, Cole. Sé que me llevará algún tiempo verme libre de toda la rabia que llevo dentro, pero ahora me siento mejor. Casi me siento con ánimo para regresar a mi casa.

Cole sintió como si se le hubiera caído toda una pared encima al oír esas palabras. Tenía que buscar un medio para convencerla de que se quedase con él.

–Sashi, ¿quieres venir conmigo a ayudarme a librarme del dolor que llevo encima?

–Por supuesto, Cole. ¿Adónde tenemos que ir?

–Ya te lo diré. Es una sorpresa.

El vuelo a Valdez les llevó el resto del día. Valdez estaba a casi dos mil kilómetros al norte, en pleno golfo de Alaska. Tuvieron que hacer varias paradas para repostar combustible.

Sashi se sentía muy feliz yendo a su lado y más aún después de que él le hubiera pedido que lo ayudara a librarse de sus miedos. Se preguntaba si eso contribuiría a consolidar su relación. Pero eso solo el tiempo podría decirlo.

Miró por la ventanilla y contempló las montañas más grandes que había visto nunca. Se alzaban como gigantes colosales desde el azul cristalino del mar. Valdez se hallaba en la base de un monte, junto a un puerto pesquero.

–¿Por qué dejaste esta ciudad? Es un lugar precioso.

–Esta ciudad será siempre mi hogar, pero tengo mi vida y mi trabajo en Tongass. Además, aquí nieva demasiado para mí.

–¿Cómo dices eso? Tú eras un esquiador de élite. ¿Ya no sigues esquiando?

–Sí, pero no como antes. Lo dejé un poco para dedicarme a los estudios. El esquí me habría estado recordando a Luke a todas horas. He conseguido superarlo con los años, pero he perdido el ímpetu y la ilusión que tenía cuando era más joven. Espero que no te pase a ti lo mismo.

–No, yo no pienso renunciar a mi sueño. Todos vosotros, Mary, Joe, Jake, el doctor Samuelson, tú... me habéis dado muchos ánimos. Amo la danza con toda mi alma.

–Me alegra oírtelo decir. Eres una mujer maravillosa –dijo él, inclinándose hacia ella y besándola en la mejilla.

Sashi se emocionó con el gesto. Sabía que se estaba curando. La única tarea que le quedaba pendiente era aprender a perdonarse a sí misma. Esperaba encontrar la forma de conseguirlo.

Aterrizaron en un aeropuerto privado donde fueron recibidos por un asistente.

–Bienvenido, doctor Stevens. Sus padres están entusiasmados de volver a tenerlo en casa, señor. Y están deseando conocer a la señorita Hansen.

–Gracias, Jens.

Cinco minutos después, montaban en un enorme Cadillac Escalade, conducido por Jens.

Sashi miró a Cole, sorprendida de tanto lujo.

–Creo recordar que me dijiste que eras un humilde médico que vivía de su sueldo.

Cole se inclinó hacia ella en el asiento, estrechándola en sus brazos en la medida que el cinturón de seguridad se lo permitía.

–¿Te importa si hablamos de eso más tarde?

–Como quieras, Cole.

Cole la besó en el pelo y luego se echó hacia atrás en el asiento. Pareció relajarse. Estaba exhausto después de tantos viajes. Se quedó medio dormido.

Sashi se quedó pensando en lo afortunada que había sido conociendo a un hombre como Cole. Sin embargo, estaba nerviosa ante la idea de conocer a sus padres. Se preguntó a cuántas mujeres más podría haberles presentado antes. ¿Qué se proponía hacer en casa de sus padres? ¿Por qué la había llevado allí?

Eran demasiadas preguntas sin respuesta. Pensó que era mejor no preocuparse y disfrutar del momento. Cole le había dicho que necesitaba su ayuda y ella deseaba ayudarlo. Era lo que él había estado haciendo por ella desde el ataque del oso. Se sentía feliz de que, por una vez, la necesitase a ella.

El vehículo subió por la ladera de una colina. Conforme ascendían, las casas iban convirtiéndose en auténticas mansiones, al estilo de albergues de montaña. Algunas se parecían a los complejos turísticos que ella había visto en los documentales y las fotos de los Alpes suizos. Otros eran más modernos, con grandes vigas de madera y tejados a dos aguas, como el del complejo Marshall.

Sin duda, Cole pertenecía a una familia rica. Pero ¿a qué se dedicaban?

Jens detuvo el coche al llegar a una verja de hierro e introdujo un código de acceso en el dispositivo de seguridad. A pesar de estar a mediados de octubre, los alrededores estaban cubiertos de nieve. Parecía claro que aquella zona estaba hecha para los amantes de la nieve.

Entraron luego en una especie de avenida libre de nieve. Sin duda, el servicio de mantenimiento debía de haberla limpiado.

Al doblar una curva, apareció la casa. Era muy hermosa. Parecía una casa europea. Era muy grande y toda la fachada estaba decorada con motivos florales estarcidos sobre la piedra. Había incluso una torre de estilo medieval en medio de la propiedad.

Sashi rozó su mejilla con la de Cole para despertarlo.

–Creo que ya hemos llegado.

Cole abrió los ojos y le dio un ligero beso en los labios.

–Sí, aquí es. Entremos. Estoy deseando darme una ducha –replicó él, echando un vistazo por la ventanilla, y luego añadió, mirándola fijamente de arriba abajo–: Estás espléndida, Nueva York. No sé si podré esperar a quedarme a solas contigo.

Sashi llevaba unos pantalones azul marino y una camisa a juego. Se había quitado la chaqueta. Sintió renacer de nuevo aquel deseo que había estado reprimiendo todas esas semanas. Un calor intenso pareció abrasarla por dentro ante la idea de que Cole tratara de seducirla.

Alguien dio unos toques con los nudillos en la ventanilla del coche. Jens abrió la puerta.

–Llevaré el equipaje a sus habitaciones. Sus padres los están esperando en el salón.

–Gracias, Jens.

Cole salió del coche, le dio a Sashi las muletas y la ayudó a bajarse. Sashi había adquirido ya una habilidad especial para salir de los coches y casi no necesitó su ayuda.

Entraron en la casa. La decoración era impresionante. Suelos de mármol, techos arqueados, espléndidos cuadros en las paredes...

Cole la llevó a un salón muy acogedor donde había una chimenea decorada con objetos de caza y cabezas de animales. El mobiliario era moderno. Había mullidos sofás de cuero y un mueble mural con una televisión de plasma.

Los padres de Cole, que estaban sentados en uno de los sofás, se levantaron inmediatamente al verlos entrar. Cole le pasó a Sashi el brazo por el hombro para acariciarle el cuello y transmitirle confianza.

El padre se parecía mucho a Cole. Tenía la misma mirada, la misma sonrisa afable y la misma complexión. Aunque tenía ya el pelo canoso, era igual de atractivo que su hijo. Incluso tenía también un hoyuelo en la barbilla. La madre era rubia como Cole y tenía sus mismos ojos dorados. Los genes no mentían. No podían negar que eran sus padres. Era una mujer esbelta, de estatura media, que estaba radiante de felicidad por volver a ver a su hijo.

–¡Cole, cariño! ¿En qué nueva aventura te has metido otra vez? ¡No sabes lo preocupados que hemos estado por ti! –exclamó la madre, abrazando efusivamente a Cole entre un mar de lágrimas.

–Hola, Cole, ¿cómo estás? –dijo su padre, dándole también un abrazo–. Estábamos esperándote. Te he echado mucho de menos, hijo.

Sashi vio el cariño con que lo recibían sus padres y comprendió enseguida que ellos nunca le habían echado la culpa de la muerte de su hermano. Él era el que se había inculpado a sí mismo y tenía que aprender a perdonarse. Para eso le había pedido su ayuda.

–Mamá, papá, me gustaría presentaros a Sashi Hansen. Sashi, estos son mis padres, Richard y Lucy Stevens.

–Es un placer conocerlos –dijo ella, pasando la muleta de la mano derecha a la izquierda y extendiendo luego la mano–. Ha sido para mí una bendición conocer a Cole. Él me salvó la vida –añadió con la voz quebrada por la emoción.

Richard y luego Lucy se acercaron a ella y le dieron un abrazo.

–Es algo muy típico de él, querida –dijo la madre con una sonrisa–. Pero tú debes de ser alguien especial, porque eres la primera mujer que nuestro hijo ha traído a casa.

–Estamos encantados de conocerte. Nos gustaría mucho que nos contaras tu historia si no te sientes incómoda recordándola –dijo el padre.

–Lo haré con mucho gusto –respondió ella.

–Por favor, dadle un respiro a mi pobre chica. Ya os contará esta noche su historia en la cena.

Richard pareció no darse por aludido.

–Sabemos que eres una bailarina que estudió en Nueva York. Cuesta creer que una chica guapa y con talento como tú pueda verse mezclada en la vida de Cole aquí, en la Alaska salvaje. Por eso estamos deseando oírte...

Cole levantó la mano.

–Sashi se está recuperando de unas heridas muy importantes. Necesita darse una ducha y descansar. ¿Podemos dejar su historia para la cena?

–Por supuesto –dijo Lucy–. Pero en la cena, no os escaparéis.

Sashi se echó a reír.

–Puede preguntarme lo que quiera, señora Stevens.

–No, por favor, llámame Lucy. Os enseñaré vuestras habitaciones. Sashi, Cole me dijo que querías tener tu propia habitación, ¿verdad?

Sashi asintió con la cabeza. Sin duda, Lucy estaba tratando de indagar con mucha sutileza el tipo de relación que había entre ellos.

En todo caso, lo que más necesitaba ahora era una ducha y una buena siesta.

Cenaron los cuatro en el cuarto de estar, en un clima cordial y distendido.

Fue una cena espléndida: costillas de cordero con patatas al romero y ensalada mixta.

La casa estaba iluminada por fuera y podían ver la nieve cayendo a través de los cristales.

–Mamá, papá, tengo una cosa que deciros –dijo Cole, sentado junto a Sashi.

–Somos todo oídos, hijo –replicó su padre con una sonrisa afectuosa.

Cole cerró los ojos un instante y respiró profundamente. Luego sacó, con mano temblorosa, una carta del bolsillo. La había escrito en el barco de Trace mientras estaban buscando a Freddy.

–En primer lugar, quiero que sepáis que Sashi es alguien muy importante para mí.

–No me cabe duda –dijo Lucy muy sonriente–. Si no, no la habrías traído a casa.

Los ojos de Cole se iluminaron súbitamente.

–Sashi me ha ayudado más que ninguna otra persona. Ella cree que yo le salvé la vida, cuando fuimos a rescatarla hace unas semanas pero, en realidad, es ella la que me ha salvado a mí.

Sashi lo miró sorprendida y desconcertada.

–Quiero leeros esta carta que le he escrito a Luke –prosiguió él–. Creo que he conseguido finalmente perdonarme a mí mismo por la muerte de mi hermano y espero que vosotros podáis perdonarme también por haberlo dejado morir en la montaña.

Cole vio a sus padres levantarse del asiento y él se levantó también. El corazón le latía aceleradamente. Sus padres se abrazaron a él con los ojos llenos de lágrimas.

–Hijo, nosotros nunca te hicimos responsable de la muerte de tu hermano –dijo Richard–. Nunca. ¿De dónde has sacado esa idea?

–Yo me eché la culpa y creí que vosotros también me considerabais culpable de su muerte.

–¡Oh, cariño! –exclamó Lucy, cubriendo con las manos las mejillas de su hijo–. ¡Cuánto debes de haber sufrido estos años! ¿Cómo no nos dimos cuenta antes de eso? Tú has sido siempre un hijo maravilloso. Te queremos mucho y siempre dimos gracias al cielo de que pudieras sobrevivir a aquel terrible accidente. Tal vez estábamos tan apenados por la muerte de Luke que no nos dimos cuenta de tu dolor. ¿Podrás perdonarnos por nuestra falta de sensibilidad?

Lucy abrazó a su hijo, hecha un mar de lágrimas.

Sashi contemplaba la escena como un espectador, con una mezcla confusa de sentimientos. Se sentía feliz por Cole, viendo que por fin había conseguido verse libre del trauma que había llevado consigo tanto tiempo. Pero, a la vez, se sentía como una intrusa presenciando aquella escena familiar tan llena de ternura.

Lucy se volvió hacia ella y le dio un abrazo de gratitud.

–Gracias, Sashi, por devolvernos a nuestro hijo. Gracias por tu valor y tu entereza.

Richard se acercó también a ella y le dio un beso en la mejilla.

–Los dos habéis demostrado vuestra fortaleza. Hoy nos habéis dado el mejor regalo que podíais hacernos.

Richard se sentó junto a Cole, que volvió a ocupar su sitio en el sofá, al lado de Sashi.

Lucy se sentó en un cordobán, enfrente de Sashi y de Cole.

–Hijo, quiero que guardes esa carta y se la leas a Luke en privado. Sea lo que sea lo que ponga en ella, es algo que os pertenece solo a él y a ti. Aunque hace veinte años que perdimos a Luke, aún sigue vivo en nuestros corazones. Pero, tanto tu padre como yo, hemos aprendido con el tiempo a superar nuestro dolor. Deseo que tú también aprendas a hacerlo.

Sashi miró a Cole y pudo ver una luz en sus ojos dorados. Nunca los había visto tan radiantes y hermosos. Él le devolvió la mirada y ella pudo ver el amor dibujado en sus ojos.

–Sashi, ¿querrás venir mañana conmigo en helicóptero? Quiero leerle a Luke la carta en el lugar donde murió. Luego la romperé y la esparciré al viento.

A Sashi le daba un poco de miedo volar en helicóptero, pero estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para ayudar a Cole a extirpar definitivamente de su alma ese complejo de culpabilidad.

–Por supuesto, Cole.

Capítulo 10

Aquel día, hacía una mañana espléndida y soleada en las montañas de Chugach. Chugach Mountains era una cadena de crestas nevadas de más de cuatro mil metros de altura.

Cole había alquilado un pequeño helicóptero pilotado para llegar a su destino a través de aquel terreno escarpado, plagado de grietas y precipicios.

Sashi llevaba un anorak que la madre de Cole le había prestado. Le estaba un poco grande, pero era muy cómodo y caliente.

–No me puedo creer que hayas saltado de un helicóptero y hayas estado esquiando por aquí.

La cara de Cole pareció iluminarse.

–Puedo hacerlo todavía.

–¡No! ¡No! ¡No lo hagas! –exclamó ella con el corazón sobrecogido.

Pero, enseguida, se dio cuenta de que ella no era quién para prohibirle nada. No tenía derecho a hacerlo. Después de todo, no había nada serio entre ellos.

–Tranquilízate, Sashi.

El helicóptero sobrevoló una abrupta pendiente en ese momento.

–¿Es ahí donde os lanzasteis Luke y tú?

No parecía posible que ningún ser humano pudiera deslizarse por aquella pendiente, y menos con esquíes.

–Sí –respondió él–. Pero acércate ahora un poco más para que puedas oírme. Quiero que escuches lo que dice la carta.

–Está bien.

Cole se inclinó hacia ella, le desabrochó el cinturón de seguridad y la sentó sobre su regazo.

El piloto del helicóptero levantó tres dedos de la mano, avisándole de que quedaban solo tres minutos para llegar al lugar de destino. Cole puso el pulgar hacia arriba. Luego sacó la carta y comenzó a leer.

–«Luke, he estado veinte años sin poder hablar contigo. Fuiste el mejor hermano que podía haber tenido. Hasta hace poco, no había comprendido que tú nunca quisiste culparme de tu muerte.

»Pero aún siento mucho lo que sucedió. No hay un día que pase que no te eche de menos. Solo quiero que sepas que voy a empezar a vivir ahora mi vida.

»Gracias por demostrarle a tu hermano menor todo el amor que le tenías. Tú eras el mejor en todo, yo solo intentaba parecerme a ti. Siempre tendré tu recuerdo vivo en mi corazón. Te quiero, Luke».

Cole volvió a dejar a Sashi en su asiento y se puso a romper la carta lentamente. Luego se acercó a la puerta del helicóptero, la abrió y arrojó los pedazos de papel al viento. Se sintió de repente aliviado, como si al tirar aquellos trozos de la carta se liberase, a la vez, de la carga que había llevado tantos años encima. Se sentía un hombre nuevo.

Sashi sintió el frío ártico penetrando en la cabina del helicóptero, pero pudo ver el milagro que el perdón había obrado en el alma de Cole. Ahora le tocaba a ella. Necesitaba un milagro igual antes de poder tener una relación seria con un hombre.

Cole cerró la puerta y se echó hacia atrás en el asiento.

–¿Tienes hambre? ¿Vamos a comer?

Ella asintió con la cabeza.

Cole había pasado la tarde decorando el yate familiar que estaba atracado en el muelle. Lo había adornado con multitud de luces y ahora parecía un palacio flotante. Quería que todo estuviera perfecto esa noche en la que iba a declararse a Sashi. Había estado hablando incluso con los padres de ella.

Ellos le habían dado su consentimiento. Estaba eufórico. Era otro hombre. Se había librado de su trauma psicológico y había encontrado a la mujer perfecta. No pensaba dejarla marchar.

Le había dado a Sashi algún dinero para que se comprase un vestido en la ciudad para la velada de esa noche. Le había encargado a Jens que la llevara en el coche.

Estaba deseando ver en el dedo de Sashi el anillo de brillantes que le había comprado. Se tocó el bolsillo de la chaqueta un par de veces para asegurarse de que seguía allí. Había ido con su padre esa misma mañana a comprarlo a una joyería. Lo único que quedaba ya era que ella aceptase su proposición de matrimonio.

Sonó en ese momento el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo.

–Al habla el doctor Stevens.

–Soy Jens, señor. Ya hemos llegado. ¿Desea que acompañe a la señorita Hansen al yate? ¿O quiere usted salir a recogerla?

–Ya voy yo, Jens. Gracias por tus servicios.

–De nada, señor.

Sashi estaba sentada en la parte de atrás del Cadillac Escalade, preguntándose lo que iba a pasar. Cole le había pedido que fuera a comprarse un vestido para esa noche. Al principio, había imaginado que se trataría de alguna cena especial con sus padres, pero luego había comprendido que esa no podía ser la razón, pues se había despedido de ellos al salir.

Entonces, ¿por qué Jens la había llevado al puerto? Se fijó entonces en un yate de lujo que había atracado en el muelle. Estaba engalanado con luces de colores. Parecía... de ensueño.

No se había gastado todo el dinero que Cole le había dado. Jens la había llevado a una boutique con mucho glamour, pero a ella le habían parecido todos los vestidos muy caros y le había pedido a Jens que la llevara a unos grandes almacenes.

Allí había encontrado el vestido perfecto y por menos dinero. Era un vestido de seda negro sin mangas que le llegaba hasta la rodilla. Lo llevaba puesto ahora. Además, se había comprado un par de zapatos negros a juego. Eran de tacón bajo para poder andar con ellos con la ayuda de las muletas. Para completar su look, se había recogido el pelo en un moño muy elegante, dejando algunos mechones enmarcando el óvalo de la cara.

Vio a Cole saliendo del yate en dirección a ella. Llevaba un traje muy elegante, perfectamente cortado. Estaba increíblemente sexy.

–¿Quieres caminar con las muletas? ¿O prefieres que te lleve yo? –preguntó él, abriéndole la puerta del coche.

Era una tentación muy fuerte verse en sus brazos y dejarse embriagar por la fragancia de su loción de afeitar, pero prefirió ser fuerte y no depender de él para todo.

–Creo que podré valerme por mí misma.

Cole la ayudó a salir del coche y luego le dio las muletas. Hacía algo de frío. Sashi se estremeció, a pesar de que llevaba puesto el abrigo largo de cachemir que la madre de Cole le había dejado.

Jens arrancó el coche y se marchó mientras Cole y ella se iban caminando hacia el muelle, donde estaba amarrado el yate.

–¡Es maravilloso! –exclamó ella al verlo.

–Me alegra que te guste.

–Es algo increíble. Y con esas luces...

Al entrar en el yate, Sashi se quedó sin palabras ante tanto lujo.

Cole se acercó a ella. Sashi tuvo la sensación de estar viviendo un cuento que sabía que nunca podría hacerse realidad. Él se merecía algo mejor que ella, una mujer entera sin traumas psicológicos. Hasta ahora, habían sido dos almas perdidas que se habían aferrado la una a la otra en busca de ayuda y seguridad. Pero Cole ya estaba recuperado.

Él la ayudó a quitarse el abrigo y le puso las manos en las mejillas.

–Sashi, eres la mujer más hermosa que he conocido.

Luego la estrechó entre sus brazos. Ella echó un poco la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Vio en ellos un deseo tan intenso como nunca había visto antes. Luego se olvidó de todo y se rindió a él al sentir sus labios en la boca. Fue un beso cálido y húmedo que pareció durar eternamente. Sashi le acarició el pelo y luego empezó a quitarle la chaqueta.

Cole, loco de deseo, comenzó, a su vez, a bajarle la cremallera del vestido.

Sin embargo, ese sonido pareció sacarla del trance sensual.

–Cole, necesitamos...

No fue capaz de terminar la frase. Vio la aurora boreal inundando la noche de un colorido esplendoroso. El cielo se tiñó de luces verdes sobre las montañas y la bahía, creando una atmósfera radiante de luminosidad desde las crestas nevadas hasta la orilla del mar.

–No encuentro palabras para describir la belleza de este cielo –dijo ella, arrobada de emoción–. Solo un ballet podría expresar con justicia el espectáculo tan sublime que estamos presenciando esta noche. Es una pena que no me haya traído la cámara de fotos.

–Sammi es una fotógrafa profesional. Estoy seguro de que tendrá cientos de fotos de auroras boreales. Podrás pedirle que te dé las que más te gusten.

–Gracias, es todo tan maravilloso... Pero me gustaría hacerte una pregunta.

–Dime –replicó él, expectante.

–¿Está ya lista la cena?

Cole estaba desconcertado con la nueva mujer que tenía al lado. Nunca la había visto así. Parecía otra. La cena había resultado muy agradable y ella había estado encantadora y divertida, pero tenía la sensación de que algo había cambiado en ella. La notaba más reservada que otras veces. Pensó que quizá conseguiría alejar sus recelos y temores cuando le hiciese la proposición de matrimonio.

Había creado un ambiente muy romántico con las rosas rojas y blancas y la luz de las velas sobre la mesa. Se levantó y se acercó al equipo de música a poner la canción que habían estado bailando hacía unas semanas en su casa.

–Tengo la impresión de que esta puede llegar a ser nuestra canción. ¿Te importaría bailarla conmigo otra vez, Sashi?

–Si eso te ayuda en algo, doctor...

¿Doctor?, se dijo él con un gesto de contrariedad. ¿A qué venía ahora ese cambio de actitud?

Sashi se levantó por sus propios medios, se quitó los zapatos y puso su pie bueno sobre el pie derecho de él. Segundos después, estaban bailando al ritmo de la música.

Cuando la canción terminó, Cole puso una rodilla en el suelo y sacó el estuche donde tenía el anillo de brillantes.

–Sashi Hansen, te amo. ¿Quieres casarte conmigo y vivir aquí conmigo en Alaska?

Sashi se quedó muda. Sabía que Cole sentía algo por ella. Ya le había insinuado algo esa misma mañana en el helicóptero. Pero nunca había imaginado que pudiera hacerle tan pronto una proposición como esa.

Después de la enternecedora escena con sus padres y la lectura de la carta a su hermano, Cole había encontrado el perdón que necesitaba y había estado buscando durante años. Su sentimiento de culpabilidad se había esfumado en el viento como los trozos de papel de la carta.

Ella no podía darle el sí hasta que fuera capaz de autoperdonarse, como él. Sería injusto para Cole. Lo estaría privando de la vida que se merecía.

El anillo era tan bonito que no podía dejar de mirarlo. Era un diamante, cortado en forma ovalada, de, al menos un quilate y medio. Y llevaba dos esmeraldas, una a cada lado, de tamaño algo menor que el diamante.

Cole estaba deseando poder ponérselo en el dedo.

–Cole, es un anillo realmente precioso. Pero no puedo decirte que sí ahora. No creo que esté preparada para una relación estable. Lo siento. Necesito algo más de tiempo para superar mis miedos y complejos. Tú te mereces una mujer que pueda darse por entero a ti. Yo sigo aún presa de mis recuerdos y no querría arrastrarte de nuevo a ese lado oscuro del que has logrado salir.

–Sashi, yo puedo ayudarte, igual que tú me has ayudado a mí. Juntos, podemos conseguirlo.

–No puedo, Cole. Hasta que consiga llenar este vacío que siento en mi alma, no seré una buena compañía para nadie. Lo siento, Cole. Nunca ha sido mi intención hacerte daño.

Sashi creyó que se le partía el corazón al ver a Cole cerrando el estuche del anillo.

–Tengo que superar aún algunos obstáculos. Necesito perdonarme a mí misma y darles algunas explicaciones a los padres de Kendra, además de agradecerles todo lo que han hecho por mí. Hasta que consiga superar todo eso, no podré ser la mujer que necesitas.

Cole la miró pensativo con cara de tristeza y resignación.

–También tengo que ir a ver a mis padres. Los echo mucho de menos –prosiguió ella–. Es una decisión muy drástica para mí dejar la ciudad en la que nací y me crié para venir a vivir a Alaska. Por otra parte, no sé si aquí habrá niños que quieran ir a clase de ballet.

–Alaska es un país abierto para todos. Y tu escuela de danza tendrá también su espacio, ¿por qué no? Pero comprendo que es muy egoísta por mi parte pedirte que te cases conmigo y te quedes a vivir aquí. Perdona si te sientes presionada. Sé mejor que nadie por lo que estás pasando. Perdóname, Sashi. Creo que debo dejarte marchar para que encuentres la paz que mereces.

–Es también muy duro para mí imaginarme la vida sin ti –dijo ella, rompiendo a llorar.

Cole la estrechó entre sus brazos. Estuvieron así varios minutos. Luego él la soltó.

Ella sintió entonces como si se hubiera caído un telón sobre su cara.

–¿Puedes llevarme de nuevo a casa de tus padres? –preguntó ella.

–Por supuesto. Vamos.

Cole le dio las muletas, apagó las velas y las luces y la ayudó a salir del yate.

Sashi tenía los ojos empañados en lágrimas.

«Todo ha terminado», se dijo ella. «He perdido mi última oportunidad de poder estar con Cole».

Cuando regresaron a Ketchikan, Sashi se enteró de que sus padres y los Knight habían llegado y estaban alojados en un hotel de la ciudad. Mary, al parecer, los había llamado y les había dicho que ella estaba mucho mejor y que podían ir allí para acompañarla luego de regreso a Virginia.

Los Knight le dijeron que habían ido a la isla Príncipe de Gales a hacer una visita a Frank Marshall y a Freddy, y se habían despachado a gusto con ellos.

–¿Se siente mejor ahora, señora Knight? –preguntó Sashi.

–Sé que por decirle a ese joven cuatro cosas no voy a recobrar a mi hija. Pero sí, me sentí mejor diciéndole lo que pensaba de él.

Sashi pensó que, después del desaire que le había hecho a Cole, sería mejor ir a alojarse en una habitación en el mismo hotel en que estaban sus padres.

Era la última noche de Sashi en Alaska. Doris le había organizado una cena de despedida. Sashi estaba muy nerviosa. Iba a volver a ver a Cole después de una semana. Había sido la peor de su vida. Tenía que encontrar la forma de olvidarlo si no quería volverse loca.

Pero, al llegar, vio con disgusto que Cole no estaba allí.

La casa estaba llena de gente del hospital y de amigos de Cole. Todos salieron a saludarla muy efusivamente, expresándole sus mejores deseos en su nueva vida. Sabía que echaría de menos a esos amigos que tanto la habían ayudado: Doris, Doug, Sammi, Jake, CJ y Natasha, Nels y su esposa Marta. Les estaría eternamente agradecida a todos por el apoyo prestado.

Sin embargo, le costaba trabajo mirarlos a la cara. Ellos querían mucho a Cole y no podrían entender por qué ella iba a marcharse rechazando su propuesta de matrimonio. Pero sabía que estaba haciendo lo correcto.

La fiesta tuvo lugar en el comedor de la casa. Fue una fiesta magnífica. Sopa de almejas, gambas, cangrejos, arroz pilaf, panecillos recién cocidos y ensaladas varias. A pesar de todo, Sashi apenas probó nada. Había perdido el apetito. Comprendió que era la ocasión de hablar con los padres de Kendra antes de que se marchasen al día siguiente.

–Señor Knight, señora Knight, ¿podría hablar con ustedes en privado? Será solo un momento.

–Naturalmente, querida –replicó la señora Knight.

Entraron en un pequeño estudio. Los Knight se sentaron en un sofá y, ella, en una silla frente a ellos.

–No saben lo mucho que siento haber dejado morir a Kendra. Salí corriendo tras ella, pero no pude impedir que... La quería como a una hermana.

Walt alargó el brazo y le tomó la mano.

–Sashi, te conocemos desde que tenías tres años y montabas en triciclo. Siempre fuiste motivo de alegría para Kendra y para todos nosotros.

El señor Knight miró a su esposa y ella asintió con la cabeza.

Sashi sintió que los ojos empezaban a llenársele de lágrimas.

–Tú no la dejaste morir –continuó él–. Sabemos que te enfrentaste al oso para tratar de salvar la vida de nuestra hija. Fue un acto increíble de valor y de...

No pudo terminar la frase. Miró al suelo y tosió para disimular su emoción. Luego se llevó una mano a la boca y comenzó a sollozar.

Su esposa se inclinó hacia él y le dio unas palmadas cariñosas en la espalda.

–Solo podemos estarte agradecidos. Lo que hiciste fue un acto no solo de valor, sino también de amor. De amor por nuestra hija. Fuiste una amiga maravillosa para ella y te queremos mucho.

Los Knight agarraron del brazo a Sashi, obligándola a sentarse en el sofá, en medio de los dos. Los tres se abrazaron entonces y se pusieron a llorar.

Sashi comprendió que ahora ya podía perdonarse a sí misma. Sintió como si se hubiera liberado de repente de un peso enorme que llevara sobre los hombros.

Ahora necesitaba encontrar a Cole y arreglar las cosas con él... Si aún seguía amándola.

Buscó a Jake. Si alguien sabía dónde estaba Cole, ese era su amigo.

Cuando Cole, con quince años, perdió a su hermano, pensó que nunca podría sentir tanto dolor en su corazón. Pero ahora que había perdido a la mujer que amaba, tenía el corazón destrozado. Había estado toda la semana tratando de concentrase en su trabajo, pero no había podido dejar de pensar en ella.

Pensó en irse unos días de vacaciones al Caribe para tratar de olvidarla, pero llegó a la conclusión de que estar en un sitio tan romántico sin Sashi sería una verdadera tortura.

Por eso estaba ahora en Humpback Lake, el lago junto al que había pasado aquel día tan maravilloso a su lado. Aún no comprendía bien por qué Sashi lo había rechazado.

Aquel lugar salvaje era un buen sitio para estar solo y pensar. Y para disfrutar de sus aficiones favoritas: pescar, cazar y andar por la montaña.

Su caminata de por la mañana le había levantado un poco el ánimo. Ahora podría pasar un par de horas pescando. Pasó junto a la cascada y entró en la cabaña.

Lo que vio al entrar lo dejó sin habla. Sashi estaba sentada junto a la mesa. Llevaba unos pantalones vaqueros y una blusa de manga larga. Se había dejado el pelo suelto. Y la cabaña, su destartalado refugio de soltero, se había transformado, como por arte de magia, en un lugar ordenado y romántico. Sintió deseos de devorarla allí mismo, sobre la mesa. Pero pensó que antes necesitaba saber por qué estaba allí.

Había un mantel blanco sobre la mesa con dos velas encendidas y un picnic parecido al que él llevó aquel día que Trace los interrumpió para decirles que habían localizado a Freddy.

–Sashi, ¿qué estás haciendo aquí?

Ella se levantó de la silla, ayudándose de un bastón que llevaba para guardar el equilibrio.

–He venido para hablar contigo.

–Creo que ya me has dicho más que suficiente.

–No, necesitas oír lo que tengo que decirte. Y yo necesito que tú lo oigas.

–Adelante, date prisa. Luego te llevaré a casa.

–He estado hablando con los Knight. Les pedí que me perdonaran. Y no solo me perdonaron sino que me dijeron que me querían como a una hija y que se sentían muy agradecidos de que me hubiera enfrentado al oso para intentar salvar a Kendra.

–¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

–¡Todo! Cuando escuché su perdón me sentí emocionada. Su amor y su aceptación lograron que me perdonara a mí misma y me viera libre del dolor que había estado torturándome desde aquel día. También he conseguido liberarme de mi odio hacia Freddy. Me siento como si me hubieran practicado un exorcismo y hubieran expulsado de mi alma todos los malos sentimientos que albergaba. Ahora estoy preparada para empezar una nueva vida contigo... Si quieres darme otra oportunidad.

Cole la miró con el corazón desbocado, sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

Sashi se acercó a él y lo miró fijamente a los ojos.

–Cole, quiero saber si tu oferta sigue aún en pie.

–¿Qué oferta?

–Tu oferta de matrimonio.

Cole la miró y vio como su precioso rostro se iluminaba con una sonrisa maravillosa.

–Espera un poco. Tengo que darte algo.

Fue corriendo hacia su bolsa y buscó con mano nerviosa un estuche forrado con terciopelo negro. Luego se acercó de nuevo a ella y puso la rodilla derecha en el suelo.

–Sashi Hansen, ¿quieres hacerme el hombre más feliz del mun...?

–¡Si! ¡Sí! ¡Sí! –exclamó ella sin dejarle terminar.

–Muy bien, Nueva York. Siempre quise declararme a ti en esta cabaña y ahora he visto cumplido mi deseo.

Cole le puso el anillo en el dedo y luego la estrechó entre sus brazos.