Una mujer en peligro

Dixie Browning

3° Los apasionados Power –

Multiautor 5° Cuerpo y alma

Una mujer en peligro (2001)

Título Original: The virgin and the vengeful groom (2000) Serie: 3° Los apasionados Power – Serie Multiautor 5° Cuerpo y alma Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1029

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Curt Powers y Lily O’Malley

Argumento:

Dispuesto a vengarse, el oficial del Cuerpo de Operaciones Especiales de la Armada, Curt Powers decidió encontrar a la persona que le había robado su herencia. Pero cuando el objeto de su búsqueda resulto ser la inocente y bella Lily O’Malley, Curt abandonó su estrategia y asumió el mayor riesgo de su vida…

Lily no conocía a nadie parecido a Curt Powers. Brusco, duro y sexy, despertó el deseo en su alma. Pero Lily nunca había entregado su corazón… ni su cuerpo a ningún hombre.

¿Podría convencerla Curt de que hay riesgos que merece la pena correr?

Capítulo Uno

Con sus grandes pies desnudos apoyados en la barandilla, Curt dejó que el cuello de la botella se deslizase entre sus dedos hasta depositarla en la arena del suelo del porche. Con la mirada fija en el Atlántico, continuó con el juego de palabras que le había enseñado un compañero de habitación en cierto hospital de Centroamérica. Solo palabras que tuviesen algo que ver. Incluso jugando solo, se atenía a las reglas. Había empezado con la A una vez que se había instalado allí en Powers Point. En menos de una semana había llegado a las palabras con R.

Recuperación y relajación.

Recreativo.

No. Recreativo no tenía nada que ver.

¿Reconstrucción… retiro? ¿A los treinta y seis años?

Bueno, qué demonios… ¿Qué tal recluido, rabioso, realmente hecho un asco?

Parecido a la A. Aburrido. Asqueado. Y amargado.

La P también le había salido sin dificultades. Powers Point, privado. ¿Pirata?

¿Habría sido su viejo un pirata? Siendo descendiente de varias generaciones de navegantes, Curt se lo preguntaba. Powers Point era una propiedad bastante valiosa, al menos en ese momento en que la isla se había convertido en un destino turístico.

¿Y cien años atrás? ¿Y doscientos años? ¿Por qué se instalaría alguien en un lugar así a menos que necesitase un acceso fácil y privado al mar?

Nunca habría pensado en ello si no hubiese heredado seis cajas selladas unos meses antes. Tras años de creer que su padre estaba muerto, había descubierto que Matthew Curtis Powers había vivido ahí, en Powers Point, hasta hacía unos años, cuando había ingresado en una residencia para ancianos en Virginia, afectado por el mal de Alzheimer. Solo pensar en ello, le daban ganas de golpear algo.

A tan solo veinticuatro horas de salir para otra misión, el abogado finalmente había dado con él para informarle de la muerte de su padre. Atónito, había aceptado unas escrituras y dos llaves… una para una casa en un lugar del que nunca había oído hablar, Powers Point, y otra de un módulo de un almacén en Norfolk. No había tenido tiempo de asimilar la noticia… apenas había tiempo de localizar el almacén y ver lo que había. Seis cajas de libros de contabilidad, libros de navegación, diarios y periódicos viejos, sin mencionar media docena de novelas antiguas.

La Virgen y el Novio Vengativo. ¿Ese era un ejemplo de los gustos literarios de su familia?

¿Pero qué demonios sabía él de los gustos de su familia ni de libros ni de nada?

Cuando era demasiado pequeño para saber qué pasaba, su madre le había dicho que su padre había muerto. Todos esos años lo había creído.

En cuanto a las cajas, solo tuvo tiempo para ver las tapas de los libros, pero eso había sido suficiente para alimentar su imaginación. Más tarde, mientras yacía en varias camas de hospital sin nada excepto tiempo en sus manos, empezó a recordar historias que le había contado su padre hacía más de treinta años. Fragmentos.

Imágenes… cosas que un niño podía recordar, sin saber nunca si provenían de un cómic o de un programa de televisión o de algo real. Como el recuerdo de un barco llamado el Cisne Negro.

Algunos de los papeles de las seis cajas tenían que ver con la navegación, lo que le hizo recordar a una pariente que se había criado a bordo de un barco y que había escrito unas cuantas historias bastante imaginativas.

Así recordó unas cuantas historias sobre su familia, varias generaciones atrás, que se habían hecho a la mar y se habían instalado allí, hombres, mujeres y niños por igual.

Los Powers de Powers Point. Como niño, no había dado mucho crédito a ninguna de las viejas historias, pero mientras estuvo tumbado boca arriba en varios hospitales, había tenido mucho tiempo para pensar. Y sí, incluso se había preguntado si el viejo Matthew se habría permitido algún trapicheo. Barbanegra había actuado por esa zona.

Al menos le había servido para tener la mente ocupada mientras esperaba a que agarrasen los injertos de piel, a que los huesos rotos se uniesen, y a que los músculos desgarrados se curasen. Y qué decir del tiempo que había tardado su cuerpo en librarse de una variedad de exóticos bichos que lo habían infectado mientras había estado enterrado hasta las orejas en un agujero de fango apestoso en una jungla de Centroamérica.

Todavía no podía hacer muchas cosas, pero en cuanto estuviese bien para hacer el viaje a Norfolk, su intención era retirar su herencia y aprender un poco más de su pasado.

Físicamente estaba hecho un desastre, pero mentalmente se encontraba bastante fuerte. Ciertas cosas estaban empezando a cobrar sentido. Como el hecho de que siempre se hubiera identificado como un extranjero en la tierra del maíz, Oklahoma, después de que su madre se casase otra vez. Por aquel entonces tenía unos ocho años. Su padrastro había sido un tipo bastante decente, pero nunca habían intimado mucho.

Finalmente, Curt se había alistado a la Armada y había visto más mundo del que nunca pensaba volver a ver. Eso todavía era un enigma. Su futuro. Mientras tanto estaba en un lugar que llevaba su nombre. Por el camino había amado y perdido. Alicia era un recuerdo que se desvanecía rápidamente y que ni siquiera intentaba recuperar.

En alguna parte de esas cajas podría hallarse la explicación de por qué siempre se había sentido atraído por el agua salada. Por qué había terminado prefiriendo ingresar en el Cuerpo de Operaciones Especiales de la Armada antes que quedarse en la hacienda de su padrastro.

Un mosquito se posó en la carne tierna de un injerto de piel reciente. Maldijo, se dio con la mano, y volvió a maldecir. Esa recuperación era como un grano en el… en diferentes partes de su anatomía. La paciencia nunca había sido una de sus virtudes.

Al menos allí tenía tiempo e intimidad.

La propia casa era una reliquia desolada sin pintar, con escasos muebles, pero sorprendentemente sólida. Los edificios de afuera habían soportado demasiadas tormentas como para que mereciese la pena repararlos, incluso si los encontrase una utilidad. Incluso si se plantease quedarse por allí. En cuanto al resto de la propiedad, consistía en unos cien acres aproximadamente de arena, árboles raquíticos y unas marismas enlodadas que atufaban el aire cuando soplaba el viento.

Y qué decir del pequeño cementerio privado con media docena de lápidas caídas. La mayoría de los nombres habían sido erosionados por la arena y pocos eran legibles. Una se mantenía en pie. La de su padre. Matthew Curtis Powers, nacido el 9

de septiembre de 1931, muerto el 9 de septiembre de 1997. Irónico. A él se le ocurrían mejores formas de celebrar un cumpleaños.

Curt tomó aire con cautela. Demasiado hondo y dolía; demasiado superficial y se asfixiaba. Era una pesadilla.

«Ya ha pasado, hombre. Estás fuera».

Físicamente estaba fuera. Mentalmente… seguía allí.

Al menos tenía algo en lo que concentrarse. Eso ayudaba. Las pesadillas habían empezado a ser menos frecuentes, una vez que se había puesto a redescubrir al padre que recordaba vagamente, el hombre que le había enseñado a pescar cuando era tan pequeño que apenas podía sujetar la caña y que le había prometido que uno de esos días comprarían un barco y navegarían hacia las Indias. Estaba camino de la total recuperación.

En una semana o así conduciría hasta Norfolk y rescataría el resto de su herencia. A nadie le hacía daño conocer algo de su pasado… y sus raíces.

Moviéndose con engañosa soltura, Curt se dirigió a la cocina, abrió la oxidada nevera y frunció el ceño.

—Vaya, demonios —dijo lastimeramente.

Ni cerveza, ni beicon, ni huevos… solo un trozo de queso verde que no debía tener ese color. Ya no quedaban restos de pizza, se los había terminado para desayunar. Y no era que le apeteciese mucho hacer otro viaje por provisiones. Menos con su todoterreno sin transmisión automática. El viaje desde el hospital de Maryland casi lo había matado. Una vez que había abierto la casa, la había aireado y había descargado sus pocas posesiones, se había dirigido al pueblo más cercano para contratar a un carpintero. Mientras estaba allí, había hecho acopio de las necesidades de la vida: cerveza, beicon y huevos, además de una variedad de comida enlatada.

Esa vez el viaje no fue demasiado malo. El habitual tráfico de la costa, pero qué demonios… él no tenía ninguna prisa. Se detuvo en la oficina de correos para recoger la acumulación de cartas para tirar a la basura, y luego se dirigió al supermercado más cercano. Era finales de agosto. El lugar estaba atestado. Si había algo que no soportaba era que la gente lo mirase como si fuera un bicho raro. Sí, tenía unas cuantas cicatrices… ¿y qué?

Y sí, andaba un poco raro. ¿Y qué?

Los niños eran los peores. Se quedaban mirándolo, medio asustados, medio fascinados. Como si fuese una atracción de carnaval en lugar de un tipo que por casualidad se interpuso en el camino de unas cuantas libras de metralla.

—No has visto nada, chico —le daban ganas de gruñir—. Espera a que me baje los pantalones.

Pero por supuesto nunca lo hacía. Su madre, bendita fuese su alma frívola y mentirosa, le había enseñado algunos modales antes de que él abandonase el nido.

Proponiéndose no utilizar el carrito de la compra como un andador, metió en él un par de manzanas, unas cuantas latas de judías y de carne, pan y cerveza. Siguió con galletas, queso, café, y huevos. No llevaba lista, lo hacía con el juego de las letras como ejercicio mental para que no se le atrofiase el cerebro. Cuando llegó a la V, en lugar de verduras, compró el Virginian Pilot.

Tres días después de haberlas llevado a su casa, Lily todavía no había encontrado sitio para el contenido de las cajas. Estaba demasiado absorta en explorar su tesoro, un diario escrito hacía más de cien años. Por lo que sabía, era la primera persona que lo leía desde que la mujer llamada Bess había hecho su última anotación.

—Muy bien, Bessie, ¿dónde lo dejamos? —murmuró—. Estábamos escondiéndonos de ese mal nacido que había encerrado a tu tripulación, ¿verdad?

Poniendo los pies sobre una de las cajas, abrió el diario que había estado leyendo. Lo que había escrito allí era oro, puro oro. Diarios, libros de viajes… y todavía no había empezado con las novelas. Seis cajas llenas de un material maravilloso. Era como si le hubiese tocado la lotería.

La letra era mejor que la suya, pero aun así le costaba leerla. De vez en cuando Lily tenía que buscar alguna palabra en el diccionario. Aun así, era asombroso cómo una mujer del siglo XXI podía meterse dentro de la piel de una mujer de otra era.

Bess Powers había crecido de una manera poco convencional y había continuado así por su cuenta.

Igual que Lily. Ambas habían superado asombrosas circunstancias para hacer algo de sí mismas. Bess en una época en que las mujeres se suponía que solo eran para ser vistas no oídas, para llevar corsé y miriñaques.

Incluso fumaba puros. Lily no fumaba. Ni bebía. Ni siquiera tomaba una aspirina para el dolor de cabeza; sin embargo, de vez en cuando se permitía la comida basura.

—Te habrían encantado los submarinos, Bessie. Con pepinillos y cebollitas, y aceite y vinagre.

Bess había comido pescado crudo a bordo del barco y algo llamado carne salada de caballo. Nada de ello parecía muy apetitoso. Había comido frutas que Lily ni siquiera podía pronunciar, y mucho menos visualizar. Y deseaba creer que ella lo habría hecho también, si hubiese estado en el lugar de Bess. Porque cuanto más leía, más se convencía de que Bess Powers y ella eran tal para cual, separadas por un siglo, año más o menos.

Era como si el destino la hubiese guiado ese día. Había ido a un almacén para dejar una caja de libros… copias de autor de sus primeros tres libros, más varios ejemplares extranjeros. Doris, su ama de llaves, la había amenazado con quemarlas si volvía a verlas, pero no había más espacio en sus abarrotadas estanterías. Entonces fue cuando se percató de la subasta. Unas pocas personas pujaban por los contenidos de tres módulos con varios pagos atrasados. Era el procedimiento habitual, según le dijeron cuando ella preguntó qué pasaba.

—Pero eso es horrible —dijo ella, que se había acercado para ver lo que había en el lote.

Había unas cajas abiertas, que contenían solo libros y periódicos viejos. Las otras cosas no llamaron su atención, dos sillas, tres bicicletas y una maleta de ropa de invierno.

Por alguna razón, que en aquel momento no tenía mucho sentido, Lily se sintió proclive a defender esos papeles. Pobres cosas, nadie las quería. Prudente o no, pujó por el lote. Al menos podría darle a las cosas un entierro decente. Quemarlas o algo parecido. Tal vez incluso intentar localizar al dueño.

Sintiéndose con superioridad moral, echó un segundo vistazo y descubrió entre los periódicos antiguos, diarios de viaje y libros de cuentas, unas cuantas novelas antiguas, y varios diarios. Entonces fue cuando sintió ese temblor de emoción que siempre aparecía cuando daba con la semilla de algo. Algunas veces eran personas, a veces un conflicto… esa vez era una mujer llamada Bess, que había escrito unos diarios.

Diarios que Lily cada vez estaba más convencida de que ella era la que tenía que encontrarlos años más tarde, porque Bess y ella eran almas gemelas. Lo único que tenía que hacer era pagar lo que fuese por las cajas, arrastrarlas hasta su coche, estrujarlas para que cupiesen, y llegar a casa y subirlas a su apartamento en un tercer piso.

Lo que acabó haciendo, abierto su apetito con la promesa de misterio, tragedia, posiblemente hasta romance…

Las cajas eran muy pesadas, su coche pequeño. Estaba forcejeando para cargarlas en un carrito y así poder llevarlas al coche, cuando sintió alguien detrás de ella. Preparándose instintivamente para algún problema, oyó a un hombre que decía:

—¿Eh, no es usted Lily O’Malley, la famosa novelista? Mi esposa lee todo lo que escribe. La he reconocido por la fotografía de la solapa de sus libros.

Ella lo miró recelosamente. Llevaba una gorra de béisbol vuelta hacia atrás. La identificación de periodista prendida en su bolsillo parecía auténtica, pero con lo que le había sucedido la última semana… las llamadas telefónicas, esas horribles cosas que se había encontrado en el cajón de su ropa interior… no se atrevía a arriesgarse.

Si ese tipo resultaba ser un acosador, se enfrentaría a él allí, en un lugar público donde podría gritar y pedir ayuda.

Por otro lado, si realmente era un reportero, preferiría que no le viese llevando su vieja adquisición. No era la imagen que a su editora le justaba que diese.

Regla fundamental. Nunca demostrar miedo.

—¿Y usted es? —demandó ella en un tono de lo más imperioso.

Bill DeSalvo, del Virginian Pilot. ¿Qué lleva ahí, libros?

Parecía inofensivo.

—Nada valioso, viejos papeles en su mayoría. En realidad no estoy muy segura todavía.

—Le han dado gato por liebre, ¿eh?

—Muy hábil con las palabras —dijo ella irónicamente.

Después de oír su voz, estaba segura de que no era él. De hecho era un escritor.

Así que se aventuró a sonreír, pero no muy afectuosamente.

—Déjeme echarle una mano.

Cuando la ayudaba a meter la última caja apretada por las puertas abiertas de su deportivo, DeSalvo ya había recabado bastante información. Se había enterado de que las cajas contenían viejos libros de cuentas, unas cuantas novelas mohosas y los diarios de una mujer que parecía haber pasado mucho tiempo en el mar. También se había enterado de que el último libro de Lily saldría a la venta en pocos días, y que ella estaría en la librería local. Y sí, por supuesto estaría encantada de firmar un libro para su esposa.

Cuando le preguntó de dónde sacaba sus ideas, ella señaló las cajas con la cabeza.

—¿Quién sabe? Puede que haya comprado seis cajas de ideas.

El joven tomó unas cuantas notas. Fue entonces cuando Lily se percató del fotógrafo al que él hacía señas con la mano.

—¿Le importa? —preguntó el joven periodista.

Ella se peinó un poco el pelo hacia atrás con la mano e intentó parecer lo más atractiva posible, con la vieja camisa blanca y los pantalones anchos que se había puesto para transportar los libros que Doris amenazaba con quemar.

Y ahí estaba, llevando más cosas para acumular.

—Espero que encuentre algo que merezca la pena todo este esfuerzo —le había dicho el joven reportero cuando ella se puso al volante.

—O al menos algo más interesante que cuentas y consejos domésticos —

respondió ella, riéndose.

Y esa vez la cámara la captó con la boca abierta y el cabello flotando sobre su cara. Oh, bueno, cualquier publicidad era mejor que ninguna.

—¡Qué demonios dices!

Los pies de Curt golpearon el suelo del porche con tanta fuerza que hizo una mueca de dolor. Había leído y releído la noticia del Pilot.

Había sido la foto de la risueña mujer lo que había llamado su atención. Había algo intrigante en la forma en que su cabello se arremolinaba en torno a su rostro… y en la forma en que la camisa ceñía encantadoramente sus pequeños pechos respingones. Entonces fue cuando levó las dos columnas. ¿Almacén? ¿Seis cajas?

¿Papeles, libros de cuentas, diarios y unas cuantas novelas mohosas?

¡Esa mujer era una ladrona! A menos que se equivocase, esas cajas apiladas en el asiento trasero de su coche de juguete eran de su propiedad.

Que no hubiese pagado un par de meses de alquiler, no daba derecho a esos malnacidos a subastar sus cosas. Como si no tuviese nada mejor que hacer que ocuparse de algo tan trivial. Él que había pasado un infierno al servicio de los intereses de su país. Combatiendo terroristas, traficantes de armas y de drogas, difícilmente podía caer en la categoría de un trabajo de nueve a cinco.

No le importaba lo que hubiese en esas cajas, su padre había querido que las tuviese e iba a tenerlas, y por lo que a él se refería, la señorita Lily O’Malley podía sacar sus ideas del vertedero de la ciudad.

Tardó tres días en localizar a la mujer. El viaje hasta Norfolk fue más largo de lo que debía porque tenía que parar cada cincuenta millas o así para estirar un poco el cuerpo. Lo primero que hizo cuando llegó fue alquilar una habitación en un motel y estar bajo el chorro del agua caliente hasta que empezaron a cerrársele los párpados.

Después de secarse, se tumbó en la cama y durmió durante diez horas.

El día siguiente lo pasó buscando a una mujer que obviamente no quería que la encontrasen. La compañía telefónica no fue de gran ayuda. Cuando insistió le dijeron que la mujer había estado recibiendo llamadas excéntricas y que si seguía insistiendo llamarían a la policía.

Lo siguiente que probó fue el almacén, pero la cabeza de chorlito de la oficina le recitó la política de la empresa. Tuvo que contenerse para no decirle lo que podía hacer con la política de la empresa y se dirigió al periódico, con no mejor suerte.

Curt podía disponer de fuentes de información no disponibles para el público en general, pero no tratándose de un asunto de seguridad nacional, no iba a hacer valer sus privilegios por unos papeles viejos.

Fue en una biblioteca pública donde obtuvo su primera pista. Lily O’Malley acudiría a una librería local a firmar ejemplares de su último libro al día siguiente, entre las doce y las dos.

Bingo.

Gracias a la amable bibliotecaria se enteró de que la señorita había recibido toda una colección de premios con sus novelas de suspense romántico. Curt no entendía por qué una escritora famosa contemporánea se había gastado el dinero en los garabatos de una solterona del siglo diecinueve que, por lo poco que recordaba de la leyenda familiar, se había dedicado a tergiversar la verdad.

En la librería se dedicó diez minutos a examinar el lugar, fingiendo interés en la astrología mientras observaba cómo instalaban una mesa con flores, carteles y una pila de libros grandes y gruesos. Si pensaban vender todos esos ejemplares, debía apartarse o le aplastarían en la estampida.

Nadie miraba la piel nueva y brillante de su cuello, o si lo hacían, eran discretos. Se había puesto unos pantalones color caqui y una camiseta negra, algo con lo que pasar desapercibido entre la gente un sábado por la tarde. El pelo le había crecido desde que salió del hospital.

—Odio esto, de verdad que lo odio —se dijo Lily mientras metía su bolígrafo de la suerte en el bolso y salía de casa.

Por muchas firmas que hubiese hecho, siempre se ponía nerviosa. ¿Y si no iba nadie? ¿Y si iban, pero no se vendía un solo libro?

Podía suceder. Una vez, al principio de su carrera, pasó horas infernales en unos grandes almacenes un viernes por la tarde, delante de montones de su tercera novela y con cuatro dependientes alineados detrás de ella como si fueran guardaespaldas. No se acercó ni una sola persona a la mesa.

Después de todas esas desagradables llamadas que había estado recibiendo de algún asqueroso que se divertía diciendo obscenidades a las mujeres, y de que alguien, probablemente el mismo asqueroso, había entrado en su apartamento, casi deseaba tener guardaespaldas.

Costaba creerlo, pero la gente la valoraba mucho. La encargada de la librería había hecho galletas y había llevado un mantel de encaje de su casa. Lily se sintió tan conmovida que le dieron ganas de llorar. También eran los nervios a los que había estado sometida. Su mejor amiga, que también era su agente, la había animado a que saliese de la ciudad hasta que la policía hiciese su trabajo. Pero ella solo había cambiado su número de teléfono y la cerradura de la puerta.

Eso le había dolido. Una de las cosas que le encantaba de su apartamento era que estaba en un barrio muy seguro, donde la gente dejaba las puertas abiertas si iba a casa de algún vecino. Nunca se había sentido amenazada. Hasta ese momento.

Al menos ahí a plena luz del día, en una librería llena de gente, debería estar segura.

Ya había varias personas mirándola, como si fuesen a acercarse. La mujer con dos niños, las adolescentes con pendientes en las cejas. El hombre de la camiseta negra…

Dios santo. ¿Qué tenía ese hombre que le daba ese aspecto tan peligroso?

¿Sus marcadas cejas negras, y su cabello largo con mechas blancas, su boca seria y sus facciones aguileñas?

También estaba la forma en que se movía, como si tuviese rodamientos en las articulaciones. Parecía un cazador abriéndose paso silenciosamente por la selva.

Oh, Dios, iba hacia allí.

¿Y si era él?

¿Dónde estaba el guardia de seguridad? Todas las tiendas tenían guardias de seguridad, porque podían pasar cosas.

Destapando su bolígrafo, lo apretó con fuerza y bajó la mano a su regazo. Hizo un esfuerzo por sonreír. No tenía que demostrarle que tenía miedo. Además, si resultaba ser el maniático que la llamaba, la policía le había dicho que la mayoría de las veces, eran inofensivos. Perdedores patéticos que no podían relacionarse con las mujeres excepto anónimamente.

Y lo último que parecía ese hombre era inofensivo.

La estaba mirando mientras se acercaba a ella. De pronto Lily tuvo problemas para respirar. Probablemente alguien estaría mirando hacia ella, alguien que se daría cuenta si ocurría algo…

—¿Señorita O’Malley? Creo que tiene algo que me pertenece —dijo él en una voz que podría describirse como grava cubierta de chocolate.

No sonaba como la voz que ella había oído en el teléfono, pero las voces puede disfrazarse.

Lily tenía la boca muy seca, pero se obligó a mirarlo a los ojos, y dijo con serenidad:

—¿Disculpe?

Capítulo Dos

«¿Disculpe?»

Lily era una persona fuerte. Se había hecho fuerte. En los barrios donde había pasado sus años de formación, la dureza era un requisito para sobrevivir. En los años siguientes se había trasladado incontables veces, a diferentes ciudades, diferentes Estados. Había aprendido a vestirse, a hablar, a saber qué tenedor utilizar para las ostras, cuál para tarta. Lo único que nunca había conseguido hacer era perder la necesidad de huir en lugar de enfrentarse a los problemas.

Y ese hombre, fuese o no el maniático que la llamaba, era un problema.

—He dicho que tiene algo que me pertenece —repitió él, sin dejarla de mirar a los ojos en ningún momento.

Ella apretó los dedos sobre su bolígrafo, y abrió la boca para volver a disculparse de nuevo, pero la cerró y miró a su alrededor, buscando al agente de seguridad, o a alguien más grande y fuerte que el hombre que se elevaba sobre ella.

—Si quiere comprar un libro, estaré…

—Le pagaré lo que haya desembolsado por ello.

Ya había oído hablar de ojos así, pero esa era la primera vez que Lily se encontraba con un par de intensos y profundos ojos azules que no pestañeaban.

Controlándose, dijo en su mejor voz teatral:

—Perdone, pero obviamente me está confundiendo con alguien.

Con sus impasibles ojos, él miró la placa: Lily O’Malley, autora de bestsellers.

—Creo que no —dijo—. Mire, usted acaba a las dos. ¿Por qué no vuelvo luego, y arreglamos las cosas entonces?

Totalmente confusa, lo vio darse la vuelta y marcharse con esa manera extraña de moverse, como si se deslizase. En una mujer se habría considerado garboso.

Podría haber llevado en equilibrio un libro en la cabeza. En un hombre era otra cosa.

¿Cómo lo describiría como escritora? ¿Astuto? ¿Aterrador?

Volviendo su atención a la mujer que estaba examinando uno de sus libros, adoptó la actitud de autora famosa.

—¿Qué piensa de la cubierta?

—Bueno, es muy bonita, pero preferiría ver de qué va la historia —respondió la mujer, frunciendo ligeramente el ceño.

Hablaron de la cubierta del libro, de sus últimas dos novelas. Para entonces se había formado una cola, y Lily metió al hombre de aspecto peligroso en un compartimento de su mente y cerró la puerta. Era otra de las habilidades que le había resultado muy útil a lo largo de los años. Algunas puertas no las había abierto durante años.

Otras nunca lo haría.

Así que esa era Lily O’Malley, pensó Curt mientras miraba la carta y pedía un pastrami con pan de centeno y rábanos picantes. No le cuadraba. Elegante no era exactamente la palabra. Ni tampoco sexy. Era las dos cosas y algo más. Intrigante fue la palabra que le llegó a la mente, pero no estaba allí para sentirse intrigado, estaba allí para recuperar lo que ella le había robado, legalmente o no, y volver a la isla, donde se tomaría su tiempo con ello.

Cuanto más lo pensaba, más importante le parecía, siendo el Powers que en ese momento vivía en Powers Point, aunque solo fuese temporalmente. Por lo que sabía, era el último del clan, y aunque el concepto de familia nunca había significado mucho para él, lo mínimo que podía hacer por ellos era guardar lo que habían dejado. Para un profesional que siempre había estado de un lado a otro, era una responsabilidad muy pesada, pero qué demonios… él había soportado cargas más pesadas. Podía hacer eso mucho mejor que ponerse en marcha de nuevo.

Lily firmó un número respetable de libros. Aceptó cumplidos, y algunas críticas: no había suficiente sexo; había demasiado sexo; ¿pagó alguna vez el tipo de su último libro aquella manzana? No lo había dicho.

Ella respondió a cada crítica seriamente y deseó que aquello terminase. Solo le faltaban diez minutos para irse. Después de eso, unos minutos dando las gracias al personal, y estaría libre.

—Me alegro mucho de que le haya gustado. ¿Se lo firmo? Adela… qué nombre más bonito.

Siete minutos para irse. Y de momento no había nadie a la vista. Lily buscó los zapatos por debajo de la mesa para ponérselos.

Y entonces, ahí estaba. Las mismas cejas marcadas, más oscuras que su pelo a mechas. No había imaginado la intensidad de sus ojos, ni esa forma extraña y sexy que tenía de andar, como si las piernas se moviesen independientemente de su torso.

—¿Está lista? —preguntó él.

—Perdón…

—Si ya ha terminado, ¿por qué no nos vamos a algún lugar donde podamos hablar?

—Mire, señor…

—Powers —le facilitó él—. ¿Le suena ese nombre?

Powers. «¿Qué tenemos aquí, Bessie?»

—Si tiene algo que ver con esos viejos papeles, los compré en una subasta…

—Imaginaba que se acordaría.

—No hay nada que discutir. Fue una compra legal. Las cosas estaban en venta, las compré, ergo, yo soy la…

—¿Ergo?

—¿Qué problema tiene? —demandó ella, poniéndose de pie.

La encargada de la biblioteca apareció, con una mirada interrogante en su cara redonda. El hombre que decía llamarse Powers se elevaba por encima de ellas.

—Solo intento decidir dónde ir a comer —explicó él en un tono de dura jovialidad.

Ignorando esos ojos que la atravesaban como un taladro, Lily forzó una sonrisa.

—Si me disculpa, me gustaría ir a quitarme la tinta de las manos.

No tenía ni una gota de tinta en las manos. Había ido al cuarto de baño hacía menos de una hora, pero si había algo que había aprendido en la vida era cómo evitar los problemas.

Cuando salió minutos después, vio a Powers hablando con la encargada.

Obviamente era de los que les gustaba impresionar a las mujeres, y la señora Saunders estaba visiblemente impresionada.

Lily no. Al menos no lo bastante para que afectase a su instinto de supervivencia. Con la cabeza agachada, se deslizó por detrás de las estanterías, y salió de la librería a mezclarse con la gente.

Muy pronto en la vida se había visto obligada a convertirse en un camaleón, capaz de fundirse con lo que la rodeaba, para desaparecer o hacer lo que fuese para evitar problemas o para evitar que la enviasen de vuelta a las autoridades que había conseguido eludir. Durante esos años entre los once y los quince, después de huir de una madre adicta a las drogas y de los insultantes hombres con los que estaba, había conseguido, por increíble que pareciese, mantenerse a salvo en un ambiente extremadamente hostil. La desesperación era la madre de la invención, se recordó a sí misma mientras abría al coche y se ponía detrás del volante, sin advertir la oscura figura que la observaba desde la sombra de una enorme acacia.

Aunque pareciese un milagro, nunca había perdido la capacidad de soñar. En realidad había sido esa capacidad de escapar a un mundo de su propia invención lo que la había llevado donde estaba en ese momento.

Había robado su primer libro antes siquiera de saber leer, inventándose historias que encajasen con las imágenes. En cuanto descubrió las bibliotecas públicas, se había pasado horas mirando, intentando entender las palabras, temerosa de pedir ayuda, temerosa de que la echasen. No fue hasta años más tarde cuando se dio cuenta de que las amables bibliotecarias probablemente sabían por qué estaba allí. Por muchas horas que pasase en el reino mágico, la dejaban en paz. A menudo incluso encontraban algún sándwich de sobra para ella.

Fue allí donde Lily descubrió la amabilidad. Descubrió un mundo… un universo entero… que nunca había soñado que existiese. Una vez que las puertas se cerraban tras ella y salía al mundo real de nuevo, llevaba ese sueño en su corazón como un talismán.

Su carrera de escritora había sido una casualidad desde el principio. Estaba trabajando en un lavado de coches y limpiando oficinas por la noche cuando impulsivamente se compró un paquete de bolígrafos baratos y un cuaderno de espiral. Escribir pronto se convirtió en una adicción… adornando la dura realidad que conocía con los frágiles sueños que había conseguido mantener a salvo en su interior a través de los años.

A continuación se había comprado una máquina de escribir portátil de segunda mano. Un año más tarde se había armado de valor, y había entrado en una editorial donde había acorralado a una asombrada editora, le había plantado un manuscrito encima de la mesa y había gruñido:

—¡Tome, lea esto!

No se suponía que fuese a ocurrir así, pero algo en su actitud capturó la simpatía de la mujer. Echó un vistazo a la primera página, luego a la segunda y entonces descolgó el teléfono.

Curt esperó hasta justo antes del anochecer. La hora era vital. Si era demasiado pronto ella todavía estaría en guardia. Si esperaba demasiado, las pruebas podían desaparecer.

Sí, la hora era vital. El plan también, solo que no sabía cómo planear esa misión en particular.

En la entrada del edificio, que olía a limpiador de pino, miró los buzones y encontró una L. H. O’Malley en el tercer piso. Era un edificio antiguo. Se había imaginado que viviría en algo más moderno. Miró el ascensor y optó por las escaleras. Subirlas sería incómodo, pero todavía tenía aversión a estar confinado en un lugar cerrado.

En el apartamento Lily había seguido su rutina. Cerrar con llave la puerta, poner la cadena, y luego cruzar los dedos y escuchar los mensajes de su contestador, rezando para que las llamadas fuesen de su agente o de su editor.

—Hola, Lily, soy yo, tu mayor admirador. ¿Qué llevas puesto? ¿Te has quitado ya eso tan bonito que llevabas hoy en la librería? Estuve allí, Lily. Estuve tan cerca que pude oler tu perfume. Casi te toqué una vez, pero estabas muy ocupada firmando libros. ¿Te gustó mi regalo, Lily? Te ordené las braguitas… estaban hechas un revoltijo. Apuesto a que te gustaría si yo…

Lily apagó el contestador, maldijo en su viejo estilo Lily, y luego respiró hondo.

—Olvídalo, asqueroso, no vas fastidiarme otra vez, esta noche no.

Se quitó las perlas con cuidado, colgó el traje y la blusa y se despojó de las medias, arrojándolas al cesto de la ropa. Después se dirigió a la cocina para prepararse una taza de cacao. Incluso en pleno verano era su bebida más reconfortante. Y en ese momento la necesitaba.

¡Oh, demonios! ¡Justo cuando las cosas iban tan bien, y ese asqueroso tenía que arruinarlo todo!

Treinta minutos. Se recompensaría con media hora de placer, porque después de todo, no tenía que empezar el próximo libro enseguida. Y la firma había ido bien ese día, había vendido más de la mitad y había firmado el resto.

—Me he ganado esto, y ningún canalla va a arrebatármelo —murmuró.

Abriendo un cajón, sacó un paquete de galletas saladas. Abrió uno de los diarios, masticó y leyó y bebió, pensando que aquello era un verdadero lujo. ¿Qué más podía pedir una mujer?

Durante veinticinco minutos siguió a Bess por un canal llamado Albemarle, intentando imaginarse cómo había sido para una mujer vivir sola con tres hombres en un pequeño barco. Bess no solo tuvo que hacer frente al calor y a los mosquitos, sino que constantemente tuvo que luchar contra el machismo que imperaba en aquellos días.

Leyó unos cuantos párrafos y murmuró:

—Hora de irse, chica.

Cinco minutos antes de la hora, dejó el libro a regañadientes. Se limpió las migas de los dedos y desenredó los pies de su albornoz. Su agente, Davonda Chambers, la había llamado esa mañana para decirle que el contrato ya estaba listo.

—Sabes que no entiendo una palabra de toda esa jerga legal, Davie. Si tú dices que lo firme, lo firmaré.

—Oh, eres mi peor pesadilla, niña. Mira, estamos hablando de tu carrera, no de la mía. Vas a leer cada palabra, y luego…

—Vale, vale —Lily se había reído—. Tráete tus considerandos y por consiguientes.

Davonda había refunfuñando, pero se había reído también. Conocía mejor que nadie las grandes lagunas de la educación de Lily.

Lily deseó poder posponerlo hasta el día siguiente. Incluso sin el estrés de la semana pasada, con ese chiflado arruinándole la vida, hacer de señorita durante cualquier cantidad de tiempo era agotador. Allí en su casa podía relajarse, pensar en su próximo libro, o en nada en absoluto, si quería podía dormir todo el día y trabajar por la noche, eso era asunto suyo.

El timbre de la puerta la sorprendió entrando en su dormitorio para ponerse algo más presentable. Aparte de la policía, el cerrajero y el repartidor de pizzas, las únicas personas que sabían dónde vivía eran su agente y su asistenta.

—¿Quién…? —dijo abriendo la puerta, y poniendo rápidamente la cadena.

Su primer impulso fue cerrar la puerta. El segundo fue ponerse a gritar. Se estaba debatiendo cuando sonó el teléfono.

—La policía está de camino —mintió, empujando la puerta que había sido bloqueada por un zapato enorme.

Detrás de ella saltó el contestador, y oyó la susurrante voz familiar:

—Lily… adivina lo que estoy haciendo en este momento. Estoy en la cama, y no llevo nada, y tengo tu foto justo…

—¡Oh, maldita sea!

Confusión, rabia, impotencia… vergüenza… era demasiado. Cerró los ojos y se apoyó contra la puerta, sin importarle que el pie estuviese en la abertura.

—¿Quiere decirme lo que pasa? —preguntó Curt, empujando contra la cadena.

Estaba medio tentado de sacar el pie, irse y olvidar que alguna vez había oído hablar de Lily O’Malley. No necesitaba más complicaciones en ese momento de su vida.

El problema era que todo eso de oficial y caballero se lo habían inculcado a una edad muy influenciable. A pesar de que ella era una ladrona o una oportunista, obviamente necesitaba ayuda.

—Abra la puerta, O’Malley —dijo, intentando sonar tranquilizador.

Pero ella no se tranquilizó. De hecho, lo miró furiosamente.

—Mire, no tengo tiempo para jueguecitos —gruñó él.

Su espalda le estaba fastidiando otra vez, gracias al largo viaje del día anterior y a intentar dormir en una cama demasiado pequeña y demasiado dura. Y la pierna izquierda no le había perdonado los tres pisos.

—¿O tal vez le divierten las llamadas groseras? Algunas personas incluso pagan por ello.

Ella cerró los ojos. Su cara, ya muy pálida, se puso todavía más blanca. Él dijo:

—Muy bien, si es así como lo quiere, puede devolverme lo que es de mi propiedad, y la dejaré en paz.

—¿Propiedad?

Él hizo un esfuerzo por controlarse.

—Creo que ya le dije antes que tiene algo que me pertenece. Deme las cajas, y no la denunciaré…

—¿Que no qué?

—Esto… denunciaré —la indignación no era precisamente la reacción que él esperaba.

—Mire, para su información, no tengo ninguna maldita cosa que le pertenezca, y es más, ¡estoy cansada de estúpidos como usted que no me dejan en paz!

—¿Que usted está cansada? ¡Eso es mucho decir, señorita!

¿Estúpidos como él? Después de seguirla hasta allí, casi perderla dos veces en el tráfico de la hora punta, encontrar un aparcamiento a casi dos manzanas de allí, recorrer dando tumbos la distancia por las aceras de hormigón y luego subir los tres pisos, la poca paciencia que le quedaba se había agotado.

—Si quiere que su amigo dejé de llamar, échele encima a la policía. Ahora devuélvame mis cosas. No presentaré cargos.

—¡Cargos! ¿Qué cargos? Está loco, ¿lo sabe? Voy a llamar a la policía en este momento y…

—Estupendo. ¡Así podrá explicar cómo se encuentra en posesión de seis cajas de mi propiedad personal y privada!

Ojos grises. Claros como el agua de lluvia. Nadie pensaría que una mujer con esos ojos pudiera ocultar nada, pero ella estaba ocultando algo. Culpabilidad, obviamente, porque si fuese inocente, no habría salido corriendo.

—Estoy esperando. ¿Quiere hacer la llamada o la hago yo por usted? Tengo el teléfono móvil en el coche —metió el pie un poco más por la abertura, deseando que ella dejase de apoyar el peso sobre la puerta—. ¿Va a llamar a la policía?

—La policía —repitió ella, como atontada.

—Exacto, O’Malley. Así yo podré recuperar mis cajas y usted librarse de su novio. Es decir, si en realidad quiere librarse de él.

Ella suspiró. Tenía los dedos blancos de sujetar la puerta. Para sorpresa de Curt, su instinto protector lo asaltó.

—¿Señorita O’Malley? ¿Quiere hablar de esto? Mire, tiene que llamar a la policía. Puedo esperar aquí, o esperar dentro. De cualquier forma, no me voy a ir.

Oyó otro suspiro, o tal vez algo parecido a un sollozo, pero le pareció que no.

Entonces la cadena cayó y ella abrió la puerta envuelta en un albornoz, con el pelo moviéndose por los hombros como una cascada negra, sin una gota de maquillaje en el rostro excepto esos grandes ojos grises… y estaba muy enfadada.

Ignorando una inapropiada e inesperada respuesta sexual, Curt levantó ambas manos.

—Desarmado, ¿ve?

Ella retrocedió un poco, pero seguía con esa expresión de furia.

—¿Quiere hacer esa llamada ahora o resolvemos nuestro asunto personal antes?

—Asunto personal —repitió ella, como si estuviese intentando inventar una buena historia.

—Podemos resolver esto tranquilamente o en los tribunales. Usted elige.

—¿Todavía está preocupado por esos papeles? ¿Tengo un chiflado que no me deja en paz, incluso ha entrado en mi apartamento y ha toqueteado mi ropa interior, y usted está preocupado por unos papeles? ¡Oh, maldita sea, estoy tan cansada de este… este acoso!

—¿Ha ocurrido antes? —preguntó él ya dentro, examinando el lugar automáticamente.

Estaba todo bastante desordenado. Macetas, libros, papeles… balance final, parecía una mezcla entre una de esas casas con jardín y un basurero.

—Ocurre casi todos los días. No lo de… la flor y la horrible ropa interior, sino las llamadas.

—¿La horrible… ropa interior?

—Algún asqueroso dejó una rosa y un par de bragas realmente repugnantes en mi cajón anteayer y luego tuvo el valor de llamarme y jactarse de ello. ¡Quiero que acabe!

—¿Lo ha denunciado?

—Por supuesto que lo he denunciado. ¿Por quién me toma, por una idiota?

Curt no creía que ella realmente quisiera que respondiese a la pregunta, así que no lo hizo.

—¿Y qué le han aconsejado?

Ella arrugó la nariz con repugnancia.

—Que cambie el número de teléfono, que cambie la cerradura… y que me vaya de vacaciones hasta que el tipo pierda el interés.

—¿Y?

—Oh, he hecho todo. No llamó durante un día, y luego empezó otra vez.

Espero que se queme en el infierno. ¡Lentamente!

—Recuérdeme que no la haga nunca enfadar —dijo él burlonamente—. Ah, respecto a lo otro. ¿Mis cajas?

Ella respiró hondo y cruzó los brazos sobre su pequeño pero definitivamente pecho femenino.

—Mire, le guste o no, compré esas cajas. Son mías, fin de la discusión.

—Fin del argumento de la defensa —la corrigió él suavemente—. Ahora me toca a mí.

—Estoy esperando a mi abogada de un momento a otro. Si tiene algo más que decir, puede arreglarlo con ella.

—Todo preparado, ¿eh? Con abogada y todo. Diría que es una buena indicación de culpabilidad.

—¿Exactamente cuál es su problema, señor Powers? ¿Oír o entender?

—¿Mi problema? Creo que lo he dejado muy claro, pero se lo recordaré. Esos papeles que ha sacado del almacén son de mi propiedad.

—La venta fue totalmente legal. Tengo un recibo que lo demuestra.

Curt le habría dicho lo que podía hacer con su recibo, pero tenía mejor educación. Ligeramente. Así que le sonrió y deslizó su mirada deliberadamente sobre ella, desde la cabeza hasta los pies descalzos.

¿Era alta?

Él era más alto.

¿Era dura?

Él era más duro.

Dos pares de brazos se cruzaron. En pie de guerra.

Lily hizo todo lo posible por aguantarle la mirada, pero no funcionó. Tenía los nervios demasiado destrozados y todo lo que deseaba era salir corriendo y ocultar la cabeza bajo la manta, y echarse a llorar. Pero ella nunca había sido una llorona, ni siquiera en los malos tiempos. Así que respiró hondo de nuevo y le dirigió una sonrisa.

—¿Sabe qué, señor Powers, por qué no deja su tarjeta y le prometo que le enviaré lo que no necesite, una vez que lo examine? ¿Le parece bien?

Con la sonrisa todavía en su sitio, lo miró directamente a los ojos.

—Tarjeta —repitió él, como si estuviese considerándolo.

Ella se encogió de hombros en un elegante movimiento, algo que había practicado delante del espejo.

—O puede apuntarme su dirección y se lo enviaré.

—O podemos examinarlo ahora y le ahorraré la molestia de enviármelo. Mi coche está aparcado ahí abajo.

El teléfono volvió a sonar detrás de ella. Lily se quedó paralizada.

—¿Va a contestar? —preguntó él.

—Saltará el contestador.

Ambos escucharon la voz familiar que empezó a susurrar sus obscenas insinuaciones. Lily se mordió el labio para no gritar. Agarró su taza de cacao y la habría arrojado al teléfono, pero Curt se movió rápidamente y descolgó el auricular.

—¿Quiere repetirme eso de nuevo, señor? No estoy seguro de que nuestro técnico haya oído bien la última frase.

Esperó hasta que sonó el tono de marcar y colgó el auricular suavemente.

—¿Cuánto tiempo lleva sucediendo esto?

—U… una semana. Tal vez ocho días —dijo ella, intentando ocultar el temblor de su voz—. La policía está trabajando en ello, pero evidentemente las llamadas obscenas no son su prioridad. Y cuando les conté lo de… lo de mi cajón, se miraron el uno al otro… ya sabe, como se miran los hombres. Además, no había pruebas de que hubiesen forzado la cerradura —levantó hacia él un par de acongojados ojos—. Lo que significa que alguien… algún horrible perverso… tiene una llave de mi casa.

Algo dentro de él se conmovió, acercándose peligrosamente a la compasión.

Tuvo que recordarse a sí mismo que tenía un problema legítimo con ella.

—Lily… señorita O’Malley… estaba fuera del país cuando tenía que haber pagado el alquiler de mi módulo del almacén.

—Mala suerte. Ese es su problema, no el mío. Además, me dijeron que le habían avisado.

—Desafortunadamente, sufrí un retraso. Todavía no he recogido el correo. Es posible que me haya demorado en algún pago, pero eso no significa…

—Tres pagos.

—¿Tres? Puede ser. Bueno, el hecho es que esas cosas son moralmente mías.

Mordisqueándose el labio inferior, ella parecía estar considerándolo. Olía a flores salvajes. Una vez, en una misión de entrenamiento, él tuvo que arrastrarse por un campo de esas cosas. Nunca olvidaría el olor.

—¿Bien? —la animó él cuando vio que ella parecía reacia a responder.

—Todavía lo estoy pensando.

—No hay nada que pensar. Esas cosas me pertenecen. Le pagaré lo que haya desembolsado, el doble, por las molestias, pero de una forma u otra, me llevo esas cajas.

—¿Quién era Bess Powers para usted?

—¿Qué?

—He estado leyendo sus diarios. Era escritora, también. Realmente esa es solo una de las cosas que tenemos en común. Escribía novelas y artículos de viaje para un periódico bajo el nombre de E. M. Powers, pero sé que era Bess, porque parte del mismo material aparece en sus diarios. ¿Sabía que en aquellos días a las mujeres no se les permitía hacer casi nada? Pero ella lo hacía, de todas formas ¿Sabía que se crió en el mar, a bordo del barco de su padre? Bueno, por supuesto que lo sabía…

después de todo, tenía que ser pariente suya, si verdaderamente su nombre es Powers.

—Qué demonios. ¿Cree que estoy mintiendo sobre mi identidad?

—No necesariamente. Pero no tengo ninguna prueba de que sea quien dice que es.

Curt hizo un esfuerzo por tranquilizarse. Por muy tentador que fuese su elegante cuello, probablemente podría salir de allí sin estrangularla.

—Creo que era mi tía bisabuela o algo así.

Era demasiado pequeño cuando había oído a su padre hablar de sus antepasados para recordar mucho de ellos. Su padre había sido marino mercante.

Cuando se separaron, su madre dijo que su padre los había abandonado, pero ellos eran los que se habían ido. Cuando lloró porque no quería estar en aquel hotel y quería volver a casa, ella le dijo que no iban a volver y que no quería que volviese a mencionar a su padre. Herido, furioso y desconcertado, solo deseaba que su padre volviese. Deseaba que volviese su antigua vida. Solo años más tarde, recordó retazos de las historias que le había contado su padre, pero no estaba seguro de qué cosas eran ciertas, y cuáles una mezcla de ilusión y de falta de memoria. Aun así, dijo:

—Por supuesto que era pariente mía. Todos lo eran… toda la gente que aparece en esos papeles. Por eso los quiero, son los únicos documentos que tengo.

—¿Y qué me dice del Cisne Negro?

Él entornó los ojos.

—¿Qué sabe del Cisne?

—He estado leyendo. La mayoría cosas de Bess, pero algunas otras también. No es fácil su lectura. O sea, estoy segura de que sus antepasados eran instruidos y todo eso, pero tengo que decirle, que excepto lo de Bess, cuesta mucho entenderlo.

—¿Por qué malgasta tiempo y esfuerzo? Le reembolsaré lo que haya pagado por las cajas y me las llevaré para que pueda seguir con su vida —él espero—. Es mi mejor oferta. Lo toma o lo deja.

Ella pasó el peso de su cuerpo de un pie a otro, se agarró el codo con una mano y apoyó la barbilla en el puño.

—Verá, la cuestión es que Bess y yo tenemos mucho en común…

Él casi explotó. Afortunadamente su entrenamiento lo detuvo a tiempo. La disciplina y el control harían que consiguiese lo que deseaba. El problema era que, en lo referente a las mujeres, sus habilidades de negociación eran escasas o inexistentes.

Tal vez la táctica de distraerla podría funcionar.

—¿Ha dicho que ese acosador ha estado molestándola desde hace una semana?

—Más o menos. Ocho días.

—Y la policía no podía hacer nada, ¿verdad? ¿Por que no había pruebas de que hubiese forzado la cerradura?

—Ya se lo he dicho —replicó ella.

—¿Por qué no acepta su consejo y se va de la ciudad hasta que las cosas se normalicen? Si usted no está aquí…

—No sabría adonde ir. Y de todas formas, ¿qué pasa con mi trabajo?

—Llévese papel y lápiz.

—Oh, qué buen consejo. Muchas gracias.

—Me alegro de serle útil. Ahora, enséñeme dónde están las cajas, y se las quitaré de en medio.

—Las cajas no me molestan, no tiene que quitármelas de en medio.

—Déjelo ya, O'Malley, sabe que tiene todas las de perder —dijo él suavemente.

Durante un buen rato ella no habló. Ni siquiera lo miró. Se quedó mirando un viejo libro que había encima de una mecedora. Finalmente dijo:

—Podríamos llegar a un acuerdo.

—¿A cuál?

—A compartirlo. Puede venir aquí unas, digamos, dos horas por las mañanas y lo examinaremos, y entonces podrá llevarse lo que yo no necesite y…

—¿Necesitar? ¿Qué demonios puede necesitar de toda esta porquería?

Ella pareció dispuesta golpearlo. En vez de eso, dijo pacientemente:

—Estoy muy interesada en la historia de Bess. Es… es como si algo nos uniese.

Es decir, ella era escritora, yo soy escritora. Las dos somos mujeres independientes.

Creo que ella necesita que su historia sea contada y yo soy la persona más adecuada para ello, pero necesito esos papeles hasta que pueda decidir cuáles son de Bess y cuáles no. Legalmente, son todos míos, pero puede quedarse con los que no estén directamente relacionados con ella.

Curt se pasó las manos por el pelo. Llevaba de pie desde que ella lo había dejado entrar. Otros cinco minutos y estaría para el arrastre.

—De acuerdo, hablemos de nuestros problemas. Ha dicho que estaría dispuesta a compartir… puedo aceptar eso. Podríamos pasar un par de horas todos los días aquí en su apartamento, pero no hay suficiente espacio y además hay un cretino fastidiando en el teléfono. No me parece muy buen ambiente, ¿no?

—¿Y qué sugiere? ¿Qué llevemos las seis cajas a un lugar neutral y acampemos allí hasta que lo clasifiquemos?

—¿Menciona Bess en algún momento un lugar llamado Powers Point?

—¿Y qué si lo hace? ¿Qué tiene que ver eso?

—Le diré lo que tiene que ver, señorita… por mucho que odie decirlo, es probablemente la mejor solución para nuestros problemas.

Capítulo Tres

Cerrando la puerta minutos después, Lily se apoyó contra la fría superficie blanca y se preguntó si se había vuelto loca. ¿Qué había sucedido con el instinto de supervivencia que la había mantenido relativamente a salvo en los peores barrios de Boston, Baltimore y Detroit?

El hombre era un enigma. Otra de las nuevas palabras de Lily. No solo la afectaba mentalmente, afectaba a su cuerpo, y habría jurado que ella era inmune a ese tipo de cosas. La temprana exposición al lado sórdido de la vida había creado tantas capas de defensa que era milagroso que pudiera ni siquiera escribir sobre esa clase de romance que existía solo entre las tapas de un libro.

Gracias a su tenaz negativa a rendirse, más algunos años de terapia, había funcionado bien hasta hacía poco. Claro que seguía evitando a los hombres a los que encontraba demasiado atractivos, lo que no era demasiado difícil. De acuerdo a sus pocas amigas, sus exigencias eran irrealísticamente altas.

—Ningún hombre puede satisfacer las exigencias de Lily —decían.

Hasta entonces, ningún hombre lo había hecho. Si necesitaba una prueba, era posible que la hubiese encontrado. Curt Powers no solo era atractivo, era intrigante, misterioso y suficientemente sexy para despertar instintos que ella habría jurado que estaban inertes como una piedra.

Pero él tenía algo que ella quería, y ella tenía algo que él quería, y hasta que determinaran quién se llevaba qué, iban a tener que negociar.

—Bess, no voy a fallarte, te lo prometo.

Solo por que prefiriese evitar los problemas siempre que fuera posible, no significaba que fuese una cobarde. Tenía que ser el destino lo que la había llevado a ese lugar en particular en ese momento. El destino lo que la había hecho pujar por media docena de cajas de cartón en donde había encontrado a un alma gemela, a una mujer que tenía algo que decir y necesitaba un portavoz. Una portavoz.

—Estoy aquí para ti, Bess. De una manera u otra, contaremos tu historia —dijo en voz alta, sin sentirse para nada cohibida.

A menudo hablaba sola. Probaba los diálogos. Discutía. Y si alguna vez sus personajes le respondían, era asunto suyo.

Aunque una cosa… si iba a seguir adelante con el material de Bess suficiente tiempo para contar su historia, eso significaba que iba a tener que negociar con su bisnieto o lo que fuese. Se había acabado el distraerse por la forma de su boca cuando pronunciaba las palabras. Se había acabado el dejar que volase su imaginación, normalmente en los peores momentos.

Así que le había llamado la atención. ¿Pero qué mujer no miraba a los hombres?

Por supuesto, su caso era puramente un trabajo de investigación, nada personal.

Podía parecer un héroe de una novela… podía incluso oler como uno, todo masculino bañado por el sol, con una nota cítrica de alguna loción para después del afeitado. Pero era todavía más perseverante que ella, y eso era algo que ella no necesitaba en ese momento. Además, podía incluso estar casado, con una esposa y una casa llena de niños.

Lily había recorrido un largo camino, pero nunca había dicho que fuese perfecta. Todavía era demasiado defensiva. Era como una urraca. No era ordenada, pero para eso tenía a Doris. Ella no sabía cocinar, aunque era una experta en sándwiches. No sabía deletrear, pero su ordenador sí. Sus conocimientos de gramática y todos esos refinamientos de un escritor… bueno, todavía estaba trabajando en ello. Hasta entonces había sido capaz de disimularlo.

Su editora decía que ella tenía voz, lo que significaba que no tenía que hablar perfectamente. Coloquial estaba bien. Y era capaz imbuirse en la voz de cualquier escritor que estuviese leyendo, y en ese momento se encontraba pensando en la voz de Bess Powers.

O al menos en la forma en que ella imaginaba que hablaría una mujer del siglo XIX que se había criado con un puñado de rudos marineros.

Sonó el teléfono. Se puso tensa, pero suspiró cuando la voz de contralto de Davonda flotó en la habitación.

—Siento hacerte esperar, estaré allí dentro de diez minutos con el contrato. Pero no puedo quedarme. Tengo una cita con un tipo que está como un tren. Cena y quién sabe.

Así era Davonda. Dos veces casada, dos veces divorciada, y todavía mantenía la esperanza.

Se retiró el pelo y se los recogió atrás con un pañuelo, se echó agua fría por la cara y se dispuso a hojear la prensa de tres días. Pero se concentró en el hombre con el que se peleaba por seis cajas de papeles viejos.

¿Por qué cojeaba? ¿Cómo se había quemado? No por un descuidado accidente casero, estaba segura. Una vez cuando ella tenía diez años, su madre, borracha como siempre, la había arrojado aceite caliente. Lily se quemó las manos y le salieron grandes ampollas. Todavía recordaba el increíble dolor. Aunque finalmente las cicatrices habían desaparecido, todavía tenía un poco lisa la zona de las yemas de los dedos.

Y apostaría a que las quemaduras de Curt no eran de aceite caliente. Tiempo atrás habría preguntado. Pero tenía mejor educación después de años de leer todos los libros sobre buenas maneras que había encontrado y observar el comportamiento de otras mujeres bajo diferentes circunstancias.

Así que Lily se preguntaba en ese momento, cómo se comportaba una mujer educada con un hombre que activaba todos sus circuitos.

—Si tuviese medio cerebro, saldría corriendo —murmuró.

* * *

Tenía que hacer el equipaje, y decirle a Doris que estaría fuera unos días y pedirle que le regase las plantas.

Mirando ferozmente al teléfono, lo retó a que se atreviese a sonar mientras arrastraba las cajas desde su despacho hasta el cuarto de estar, y las sellaba con cinta adhesiva, y luego se dirigió al dormitorio para hacer la maleta.

Davonda llegó justo cuando acababa de preparar su equipaje.

—¿Te vas a alguna parte? —preguntó, mirando la maleta que estaba junto a la puerta.

—Solo un par de días. A investigar.

—¿Investigar, hmm? ¿Entonces por qué te ruborizas?

—Oh, por el amor de Dios, si tengo la cara roja es del esfuerzo. He estado arrastrando esas cajas de… material de investigación.

—Bueno, si tú lo dices. Toma, he hecho algunos cambios, llámame si tienes alguna pregunta, si no, fírmalos y los recogeré… ¿Cuándo?

—¿Cuándo qué? Ah, el contrato.

Un contrato de tres libros con un adelanto de siete cifras, eso era todo. En otro momento de su vida habría saltado loca de alegría. En ese momento parecía como si lo que hubiese saltado fueran sus plomos emocionales.

—Sabes qué, me lo voy a llevar, lo leeré palabra por palabra, y lo enviaré por correo en caso de que vaya a estar fuera más de un par de días, ¿de acuerdo?

No iba a estar más, solo por si acaso…

—¿Quién es él? No, no me respondas, no quiero saberlo. Pero, niña, ya sabes lo que pasa luego.

Davonda sabía más del pasado de Lily que nadie, sin contar su terapeuta.

—De verdad, Davie, solo es una investigación. He encontrado un material fascinante, solo que es… bueno, es complicado.

—Complicado. Bien —Davonda puso sus expresivos ojos en blanco—. Al menos, de momento es algo bueno. Lo mejor del mundo… salir de la ciudad hasta que las cosas se normalicen por aquí.

Hasta que no estuvo debajo de la ducha no se le ocurrió a Lily que el fuego que estaba prendiendo en su interior pudiese ser peligroso. Mientras el agua relajaba los tensos músculos de su nuca, y corría por su cuerpo, pensó en ese loco hormigueo que la había recorrido la primera vez que había visto a Curt Powers en la librería.

Dejó que el agua corriese fresca y luego fría. No le sirvió de nada. Las palabras y las frases saltaban a su mente mientras visualizaba su forma de andar. Como una serpiente. Como un tigre. Deslizándose, como si llevase una caja de dinamita en la cabeza.

Cerró el grifo y se estremeció, no de frío, sino de lo que siempre le servía como un aviso. La conciencia de su propia feminidad. De lo que ella se había negado durante tanto tiempo, pero que no había podido matar. Que ella era una mujer con necesidades de mujer. Una mujer que temía permitir que nadie se acercase demasiado, porque podían hacerle daño, y ya le habían hecho bastante daño como para volverse a arriesgar otra vez.

—Afróntalo, niña, eres un fraude. Tu cuerpo ha crecido, pero tu cerebro apenas ha pasado de la pubertad.

Ahí tenía su primer contrato de tres libros con un adelanto de siete cifras, con un asqueroso haciéndole la vida un infierno, y en lo único que podía pensar era en cómo sería el sexo con un hombre al que no conocía, en quien no confiaba y que por supuesto no le gustaba. Un león de hombre en cuya guarida acababa de meterse.

¿Un león de hombre? Vaya prosa grandilocuente.

Pero era cierto. Fuese lo que fuese lo que tenían los hombres que hacían que las mujeres hiciesen cosas increíblemente estúpidas, Curt Powers había acaparado el mercado.

—Y, Bess, ni siquiera es guapo, al menos no según el modelo masculino de las revistas —murmuró, echándose talco con olor a lila por el cuerpo.

¿Y si intentaba seducirla?, se preguntó mientras se cepillaba los dientes. ¿Y si intentaba seducirlo ella? Sabía cómo se hacía sobre el papel.

Sobre el papel lo había hecho muchas veces. Incluso en los libros de suspense, siempre había un elemento romántico. Aunque personalmente no lo había hecho nunca, sabía todo respecto a ello. De la forma más realista que se pudiera imaginar.

Era esa misma imaginación la que le permitía crear vidas para que las viviesen otras personas.

Curt Powers era el tipo de hombre sobre el que escribía en sus libros y del que huía como de la peste en la vida real. Mientras se enjuagaba la boca, se recordó que estaría a salvo siempre que recordase las reglas. Regla número uno, saber dónde se metía.

Demasiado tarde, ya estaba dentro. Hizo una mueca a su cara en el espejo y pasó a la regla número dos. Salir corriendo.

Todavía estaba esa posibilidad, si las cosas se ponían mal.

A las nueve y media de la mañana siguiente echó un vistazo al desorden de su cuarto de estar y se dirigió al armario de las medicinas. Alguien había tomado su cabeza prestada para jugar al baloncesto.

Después de tres aspirinas, que se tomó con lo que quedaba del café de la noche anterior, se plantó delante de su armario y pensó qué ponerse. Una de las habilidades en las que estaba trabajando era cómo vestirse apropiadamente para la ocasión.

Optó por unos pantalones anchos, una camisa de hombre y unas zapatillas deportivas. Era un viaje de trabajo, no una excursión.

—¿Estás intentando demostrar algo? —preguntó, toda inocente—.¡Maldita sea, sí! —replicó al espejo.

Tenía que recordar no hablar sola mientras estuviese en Powers Point. Al menos no en voz alta. Y desde luego no con Bess.

Era temprano. A las diez menos un minuto sonó el timbre de la puerta. Con la armadura bien puesta, Lily abrió la puerta, desafiándolo en silencio a que hiciese algún comentario sobre las bolsas de sus ojos.

—¿Una noche dura?

Lo había notado, muy bien.

—La cafeína —replicó ella.

—Ya. ¿Algún regalo más?

—No quiero hablar de ello.

Él levantó las cejas en un reto silencioso, lo que ella decidió ignorar.

—Como quiera. ¿Le ha dicho a alguien adonde va?

—Sí, claro. He llamado al presidente y le he dicho que ordene al FBI y a la CIA que echen un ojo a mi cajón de ropa interior —dijo ella, deseando haber tenido tiempo para camuflar las ojeras, que le hacían sentirse en desventaja—. ¿Podemos dejar esta representación para el viaje?

Algo en la forma en que él la estaba mirando hizo que Lily se arrepintiese de su actitud. Parecía que a él le importaba. Otra cosa que no se le daba muy bien era disculparse, pero se sintió obligada a decir algo.

—La primera hora de la mañana no es mi mejor momento, ¿de acuerdo?

Él miró su reloj intencionadamente.

Se quedaron ahí de pie junto a una tonelada de cosas para bajar y cargar en su coche. Si no se movían, Lily iba a perder el valor, y estaría otra vez dónde empezó. Él olía a loción para después del afeitado. Clásica. Llevaba unos pantalones de color caqui limpios pero arrugados, una camiseta desteñida negra y unos zapatos de lona.

—¿Bueno, nos vamos o no? Tengo que estar de vuelta el fin de semana para empezar un nuevo proyecto.

Él se encogió de hombros como si eso fuese asunto suyo. Entonces tomó una de las cajas, hizo una mueca de dolor y volvió a dejarla.

—Tengo un carrito de mano al lado del sofá.

—Me preguntaba cómo había conseguido subirlas hasta aquí.

—No soy ninguna estúpida —le dijo ella.

Él no se lo discutió, sino que puso la caja en el carrito, y luego otra.

Lily echó un último vistazo a su apartamento, y pensó en todas las razones para irse y en las razones para quedarse. Fue la promesa de Bess la que pesó más.

Tomaron el ascensor. Lily prefería las escaleras, tenía aversión a los lugares pequeños y cerrados, pero no podía pedirle al hombre que bajase el pesado carro tres pisos y volviese por el resto de las cajas. Habían dejado en el descansillo las otras cuatro cajas y su maleta. Ella llevaba su ordenador portátil y una bolsa de lona que siempre llevaba con ella. Era su equipo de supervivencia.

—Vigile esto mientras subo a recoger lo que queda.

—Este es un barrio muy seguro —replicó ella, y él solo la miró pues sobraban las palabras—. Más seguro que otros —gritó ella tras él que había desaparecido dentro de la casa de ladrillo.

Algo le pasaba en la pierna. Tal vez en su espalda, y parecía que a él tampoco le gustaban los ascensores.

—Tiene luz, ¿verdad? —preguntó ella cuando ya había bajado el resto de la carga.

—¿Luz?

—Ya sabe, electricidad.

Excepto por sus ojos, la expresión de él permaneció inalterable.

—Tengo luz.

Él echó la primera caja a la parte de atrás de su camioneta, hizo una mueca de dolor y se agachó a levantar la otra, Lily dijo:

—Podríamos meter las cajas en mi coche.

Ella había insistido en llevar su coche y él no había discutido.

—¿Qué, no confía en mí?

—El último hombre en quien confié fue en Santa Claus. Perdí la fe cuando Santa se drogó y se olvidó el día del año que era.

Apretando los labios, pensó que por qué no utilizaba la cinta adhesiva en su boca en lugar de en las cajas.

—Las pondremos en mi camioneta.

Lily echó un último vistazo al viejo edificio de ladrillo, el primer lugar que había considerado verdaderamente su hogar.

—¿Lista?

Ella levantó la barbilla y ladeó la cabeza ligeramente, según le había enseñado el fotógrafo la última vez que le había hecho fotos publicitarias. Se suponía que tenía que mostrar confianza en sí misma con una nota de misterio. El verdadero misterio era por qué estaba haciendo aquello. En cuanto a la confianza en sí misma…

—Lista —dijo ella.

Capítulo Cuatro

Curt le dio un mapa a Lily por si se perdían con el tráfico.

—Siga la ruta que he marcado, esté atenta con la desviación de la autopista en el kilómetro doce, y continúe hasta que llegue a un puente. La esperaré allí.

—¿Sigo la carretera marcada de amarillo? Nunca lo habría sospechado —su tono burlón era pura bravuconada.

Ignorando el comentario, Curt observó cómo ella se ponía unas gafas oscuras, que no la hacían pasar desapercibida, y se preguntó si no habría sido mejor dar por perdidas sus cosas y olvidar todo el asunto. ¿Podrían ser los treinta y seis años una edad para tener una crisis? ¿Senilidad?

De camino hacia el sur por la autopista 168, Curt se pensó mejor las cosas. Los papeles de los Powers estaban en ese momento en su poder. Eran suyos por derecho.

Podía perder a la señorita de los pantalones estrambóticos, y eliminarla del asunto completamente.

No, no podía. Era capaz de ser un verdadero bastardo cuando tenía que serlo, pero su integridad nunca había sido puesta en duda. Así que resolvería la situación, compartiría lo que considerase que tenía que compartir e ignoraría el hecho de que esa mujer lo sacaba de quicio.

En ese momento probablemente ella también estaba replanteándose las cosas.

No le parecía el tipo de mujer que se fuese con un desconocido, aunque no sería la primera vez que una mujer lo pretendía sexualmente. Ser un oficial del Cuerpo de Operaciones Especiales volvía locas a cierto tipo de mujeres.

Si eso era lo que la señorita Lily tenía en mente, se iba a llevar una desilusión.

Una rápida relación de una noche era implanteable. Cualquier cosa rápida era implanteable.

Y en cuanto a algo más prolongado, la experiencia le había enseñado que un hombre que desaparece repentinamente del mapa durante meses sin dar señales de vida es un riesgo inaceptable en lo que se refería a las relaciones íntimas.

Siguiendo a la monstruosa camioneta plateada, Lily se preguntó si la menopausia podía aparecer a los veintiocho años. Había estado sometida a mucho estrés, pero podía tratarse de algo hormonal.

—Solo es un viaje de negocios —se tranquilizó—. Incluso es deducible de los impuestos.

Tenía la sensación de que podía haber algo más implicado, pero ese no era momento de arrepentirse. Salir de la ciudad era una buena idea. Vería un lugar diferente, y como escritora, no le haría daño ampliar sus horizontes. Pero la razón más atractiva de todas era que dormiría en la misma casa, tal vez incluso en la misma habitación, donde había dormido Bess. Si se abría a la experiencia, no solo podría contar la historia de Bess, podría incluso recopilar material suficiente para escribir suspense histórico.

Bajo el hechizo hipnótico de la carretera, dejó vagar su mente. ¿Qué pensaría él de ella? Solo porque escribía sobre relaciones entre hombres y mujeres, algunos hombres tenían la idea de que era una mujer fácil. Y no lo era. Si Curt Powers intentaba algo, iba a descubrir que ella podía manejar fácilmente a un hombre que se movía como si se le hubiesen roto todos los huesos del cuerpo y se los hubiesen unido con esparadrapo.

Por muy atractivo que fuese.

Y lo era, de acuerdo. Era curioso, lo rápido que él había atravesado sus defensas. Como norma, lo primero que hacía cuando encontraba atractivo a un hombre era recordarse lo que podía suceder cuando una mujer dejaba que un hombre se acercase demasiado. Por ejemplo, su propia madre. En sus continuos e infructuosos intentos de corregirse, le había contado que se había escapado de casa a los catorce años, había acabado en la calle, embarazada, enganchada a las drogas y aterrada.

—No sigas ese camino, pequeña. No dejes nunca que un hombre te utilice, da igual lo que te prometa a cambio. Tú eres mejor que eso. Eres la única cosa decente de mi vida.

Para su madre había sido demasiado tarde. Pero Lily había conseguido escapar de la trampa. Había hecho muchas cosas de las que no estaba orgullosa, pero había sobrevivido y había conseguido salir a la superficie donde el aire era limpio y fresco y olía dulce. No tomaba drogas, no fumaba, no bebía. En cuanto a los hombres, esa era la primera vez que se exponía consciente y deliberadamente a uno que la afectaba no solo físicamente sino mentalmente.

—Bess, será mejor que no te separes de mí. Tengo la sensación de que esta vez podría necesitar ayuda.

Él la estaba esperando en el puente del río Oregón. Cuando ella le había preguntado la dirección por si se perdían, él le había dicho que no había calle, y mucho menos número.

—Cruce el puente, diríjase hacia el sur hasta que llegue a un pueblo. Continúe hasta que no vea nada excepto agua, dunas y algunos matorrales. Y cuando llegue a una casa sin pintar con un cementerio al lado y algunos edificios destartalados en la parte de atrás, eso es Powers Point. Mejor pensado, la esperaré en el puente del río Oregón.

Mientras esperaba, Curt se preguntó si había recogido sus calcetines del suelo del cuarto de estar. O si había sacado la basura antes de irse. Se preguntó con retraso por la condición del cuarto de invitados. Lo último que esperaba cuando se había dirigido al norte era que iba a volver a casa con alguien.

Bueno, vale… la casa no era un lugar de interés turístico. Tal vez había dejado algunos platos sucios. Si la elegante señorita O’Malley hacía ascos a su casa o a su estilo de vida, le daba igual. Demonios, si ni siquiera tenía estilo de vida.

Pero al menos tenía una vida. El estilo podía esperar hasta que averiguase qué hacer con el resto de ella. Quedarse o marcharse.

Tres días, como mucho, se prometió cuando la vio acercarse al puente. Le daría tres días para que examinase sus cosas, se llevase lo que quisiera, y se fuese. Esperó a que ella saliese del coche para bajarse él de la alta cabina de la camioneta. Debería haberse puesto el corsé en la espalda, pero no siempre hacía lo que le convenía. Se dirigió lentamente a su encuentro.

—Espero que no lleve esperando mucho tiempo.

—En absoluto —la tranquilizó él.

Podía estar hecho una ruina físicamente, pero hasta las ruinas tenían su orgullo.

Esperando a que ella contemplase el bullicioso puerto deportivo, Curt no pudo evitar admirar la forma en que el sol realzaba sus pómulos y el largo contorno de su cuello.

No era exactamente guapa. Frente demasiado alta, nariz demasiado orgullosa, pómulos demasiado pronunciados. Le gustaba cómo se movía, como si supiese exactamente adonde se dirigía. Con el viento ciñéndole la camisa y los pantalones al cuerpo, parecía frágil, femenina y fuerte al mismo tiempo. Por primera vez se preguntó por su pasado.

—Vámonos —dijo ella, estirando los brazos a los lados—. Estoy deseando llegar a la casa de Bess, para ver si puedo captar algo en el ambiente.

—Si son vibraciones lo que busca, puede que se encuentre con alguna interferencia. La casa está igual, o eso me han dicho, pero las cosas han cambiado mucho en la isla desde aquellos tiempos. Turistas, en una palabra. El puente, la autopista, surfistas y pescadores —señaló con la cabeza hacia el río donde deportistas de todo tipo, con y sin barcos, competían por el espacio—. Incluso han trasladado el faro.

Ella asintió con la cabeza, y Curt vio que hacía anotaciones mentales.

Se dirigieron al sur. Curt llevaba cara de dolor cuando se detuvieron delante de su casa. Aparcó en la arena, dejándole a ella el estrecho tramo de marga. Su coche de juguete podía quedarse atascado en la arena. Deteniéndose un momento antes de bajar de la cabina, observó los alrededores ya familiares. La casa, los cobertizos, las lápidas y lo que quedaba de un antiguo muelle en la pantanosa orilla.

La palabra que se le ocurrió fue inhóspito.

Pero qué demonios, él no le había prometido un jardín de rosas.

—Parece… interesante.

Ella se había acercado por detrás y lo pilló desprevenido, una indicación más de que había perdido condiciones. Tanto si decidía retirarse como si no, haría bien en no olvidar su entrenamiento.

—Llevaré sus cosas dentro —dijo él bruscamente.

El interior no era mejor que el exterior. Cuando había llegado, todo estaba húmedo, y olía a moho. Había abierto la casa y había dejado que se airease mientras un carpintero que había localizado en Avon hacía las reparaciones básicas. Una vez que estuvo habitable, se había trasladado allí.

Ligeramente habitable, se corrigió, observando a la mujer que parecía tan fuera de lugar como un cerdo tomando el té. Elegante y sexy, intentaba no mostrar su consternación.

—Hay un motel bastante decente no muy lejos de aquí. Puedo llamar a ver si tienen alguna habitación libre —le ofreció él, esperanzado.

—No, gracias, esto está bien. Estoy segura de que Bess no se alojó en ningún motel.

Ella tenía una forma de sonreír que empezaba en sus ojos y continuaba en las comisuras de su boca. Curt se encontró devolviéndole la sonrisa sin pensarlo.

Rápidamente frunció el ceño, y la condujo a la habitación de invitados.

—Probablemente haga falta airearla. Hay sábanas en el armario. Le haré la cama.

—Gracias, pero no será necesario.

Aliviado. Curt asintió con la cabeza. Su espalda no se tomaría muy bien volver a agacharse y estirarse. Pero Dios, el lugar era un desastre. La cama hundida y el colchón lleno de manchas. Había una cómoda pegada a la pared y una silla llenas de manchas blanquecinas. Era horrible. Toda la casa era horrible. Viéndola allí de pie, con sus pantalones negros y su camisa de seda blanca, Curt maldijo para sus adentros. Ella ponía de relieve lo lúgubre que era su vida.

—Mire, puede utilizar la otra habitación. Al menos está seca. Pondré sábanas limpias, pero le advierto que si le gusta dormir hasta tarde, el sol de la mañana entra por la ventana como un despertador de fuego a las cinco. Se habrá fijado que no hay persianas ni cortinas.

—Esta está bien. La vista es bonita, y si tiene una tabla que pueda poner entre el somier y el colchón, estaré perfectamente. No me importa que la cama sea blanda.

—Quiere decir que esté hundida.

—Eso, también —admitió ella con otra de esas medias sonrisas que se iban demasiado rápido para detectarlas.

Curt deslizó las manos por sus caderas, y metió los pulgares por debajo del cinturón, intentando recordar si había alguna tabla que hubiese sobrado de la reparación del tejado. Si no, arrancaría alguna de los cobertizos. Realmente no quería cederle su cama… no porque no estuviese dispuesto a compartir.

Lo primero que había hecho al trasladarse allí fue comprarse un colchón firme para su dolorida espalda. El médico le había dado pastillas para el dolor, que él había rehusado tomar hasta que la enfermera le explicó que las pastillas reducían la inflamación y aceleraban el proceso de curación.

Afortunadamente había estado en muy buena condición física cuando realizaba aquella misión. Gracias a eso se había salvado. Unas cuantas costillas rotas, unas cuantas quemaduras, un tímpano reventado, a punto de perder un pulmón, junto con esos desagradables microbios que lo habían infectado. Estaba superando aquello.

Aquello y la culpabilidad de haber sido el único superviviente.

Con la habitación aireada, la cama reforzada y cubierta de sábanas limpias que olían a humedad, Lily buscó un lugar para colocar su ordenador.

—Todo lo que necesito es un rincón con una pequeña repisa y una silla —dijo

—. Tal vez una mesa plegable.

—¿Ordenador? —repitió él.

—Esa cosa con una pantalla y un teclado —le recordó ella.

—Ah, sí. Puede utilizar mi despacho mientras esté aquí —dijo él a regañadientes.

Era bastante improbable que trabajasen al mismo tiempo. Él trabajaba cuando no podía dormir, que era casi todas las noches.

Así que le enseñó la habitación que él llamaba su despacho.

—Retiraré todo esto. Puede colocar su equipo en ese extremo, y enchufarlo ahí.

Pondré otra lámpara.

La sencilla bombilla que colgaba del techo apenas era suficiente.

Incluso colocado, se molestaban el uno al otro. Cada vez que él pasaba por su lado y la rozaba, cambiando de sitio montones de papeles que pensaba organizar cuando tuviese tiempo, era consciente de los peligros de tener una relación con una mujer como Lily O’Malley.

Con cualquier mujer. Pero O’Malley era particularmente peligrosa porque solo tenía que mirar su cuerpo para desear conocerlo más… desear explorar a sus anchas los oscuros misterios y dulces secretos que poseía. Solo tenía que mirar sus ojos para sentirse capturado por algo que veía allí, algo que sentía bajo la superficie.

Oh, sí, era desconcertante. Era un desafío, y él nunca había sido capaz de resistirse a un desafío, por eso había elegido esa profesión.

Pero esa vez estaba decidido a resistirse a ello aunque lo matase. No estaba en situación de hacer otra cosa.

Capítulo Cinco

Una ligera brisa había soplado alergatadoramente todo el día. Justo antes de la puesta de sol se calmó, dejando el aire caliente y húmedo. El tipo de aire que robaba la energía y la sustituía por malhumor. Si hubiese estado solo, Curt se habría desnudado, habría cruzado el tramo de ardiente arena hasta el océano y se habría lanzado a las olas. El terapeuta le había recomendado hacer ejercicio en el agua.

—Supongo que no tiene aire acondicionado —dijo Lily nostálgicamente.

Había un brillo de sudor en su piel que le hizo desear a Curt lamérselo. Achacó esa aberración al tiempo.

—Lo siento. No hay aire acondicionado, ni estéreo, ni televisión.

—¿Cómo se mantiene al tanto de las noticias?

—Con una radio de onda corta. Internet.

La boca de Lily formó una silenciosa O. No llevaba lápiz de labios, iba natural.

¿Se daría cuenta de lo excitante que eran unos labios desnudos en una mujer con una piel como la suya? Supuso que debía de poseer interesantes genes. Italianos. Tal vez indios.

El apellido, sin embargo, era totalmente irlandés. Si realmente era su apellido.

Probablemente era su nombre de escritora. Un seudónimo.

—Eh, es hora de cenar, ¿verdad? —exclamó él, fingiendo entusiasmo.

A Curt le rugía el estómago. Eran más de las cinco, y no habían comido nada al mediodía.

Ella pareció turbada, pero dijo cortésmente:

—Sería agradable comer algo.

—¿Y… que le apetece a la señorita? ¿Pizza? ¿Marisco?

—Lo que usted quiera me parece bien. Naturalmente, pagaré mi parte.

—No es cuestión de que pague su parte, es cuestión de qué quiere que pida.

¿Pizza o marisco?

—¿Es eso todo?

—Eso es lo que sirven a domicilio.

—¿Y qué tal si salimos a cenar?

—Como quiera. Yo pienso pedir algo, pero le daré direcciones si prefiere explorar los establecimientos locales —muy bonito, Powers, vaya clase—. Mire, lo siento… mañana lo haré mejor, se lo prometo, pero de momento, ¿podemos no complicar las cosas?

Oh, demonios, estaba suplicando.

El problema era que estaba rígido y dolorido después de haber pasado todo el día encerrado en la cabina de la camioneta y luego descargando esas condenadas cajas.

Aunque de ninguna manera iba a admitirlo.

—Por mí una pizza está bien.

Ella le sonrió. Tenía una sonrisa de esas que podían patear a un tipo en la tripa y dejarlo sin respiración sin que se diese cuenta.

—Las pediré.

Curt descolgó el teléfono, aliviado ante la fácil victoria.

—Hola, Sal, dos esta noche. Sí, la de siempre y… —dirigió a Lily una interrogativa mirada.

Ella adoptó una expresión soñadora.

—Hmm… extra de queso. Y aceitunas negras, anchoas y pepinillos.

Él lo transmitió, escuchó un comentario de Sal sobre la mala pesca y colgó.

—¿Y qué le apetece beber… cerveza?

Ella se había sentado en una butaca reclinable de piel. Con sus largas piernas estiradas y los tobillos cruzados, apoyaba las manos con las palmas hacia arriba sobre sus muslos con los ojos cerrados. Parecía agotada, pero ninguno de los dos había dormido mucho últimamente, con unas cosas y otras.

Él en una miserable cama de motel, más esos sueños que lo dejaban necesitado y frustrado.

Ella por su parte había tenido esas llamadas telefónicas que habrían puesto histéricas a la mayoría de las mujeres. La señorita O’Malley tenía sangre fría, y a pesar de ser famosa, parecía una persona muy reservada. Curt todavía no había decidido si era fea o guapa… todo dependía de la idea de belleza que se tuviese.

Hasta ese momento la suya había sido bastante típica. Piernas largas, grandes pechos, cabello rubio, ojos azules.

Lily tenía las piernas, pero se quedaba corta en las demás categorías. Tenía los ojos grises, el pelo negro, y en cuanto a sus pechos…

Cortó de golpe el inventario. Los dos días siguientes iban a compartir comidas, espacio de trabajo y el pequeño cuarto de baño. Aparte de los contenidos de esas seis cajas, eso era todo lo que iban a compartir.

Abriendo un par de ojos grises soñolientos, Lily dijo nostálgicamente:

—Supongo que no tendrá leche.

—Puedo ir a comprar —dijo él, aunque la idea le produjo espasmos en la espalda.

—No, no es necesario —su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué tal leche en polvo? Tengo un bote para casos de emergencia.

Ella volvió a sonreír ligeramente. Él deseó que no lo hiciera, porque le hacía olvidar que aquello era un acuerdo estrictamente de trabajo, ni más ni menos. No eran amigos. En tal caso, eran rivales. Ni siquiera rivales amistosos.

A pesar de sus dudas, las cosas fueron sorprendentemente bien. Curt trataba de no invadir el espacio personal de Lily y Lily le devolvía el favor. Debería haber estado satisfecho. Sin embargo se encontró dando vueltas por su casa, intentando evitarla.

Ella pasaba la mitad del tiempo en el porche con un par de sus viejos diarios, un bolígrafo en la oreja y una libreta en el regazo, de cara al mar, tan inmóvil que las primeras veces pensó que estaba dormida. La quietud, y mucho menos el silencio no eran cualidades que él asociase con las mujeres.

Al menos no con las mujeres que había conocido, incluida su madre.

Una de las primeras cosas que Lily había hecho después de desayunar esa segunda mañana fue visitar el cementerio. Arrodillada, intentó leer los nombres y las fechas. Hasta hizo un calco de una de ellas. Curt sintió curiosidad de saber por qué, pero no quiso preguntarle.

Cuando se trasladó allí él había examinado algunas de las lápidas, pero eran casi todas ilegibles. Excepto la de una tal Elizabeth Bagby y la de su padre, cuya lápida era más nueva, y parecía muy sola entre todas las demás tan antiguas.

Aquello estaba convirtiéndose en algo demasiado íntimo, demasiado personal.

El tercer día ella le preguntó si sabía quiénes eran los que estaban en el cementerio.

—Lo único que sé es lo que se ve —dijo él, e inmediatamente se arrepintió de su respuesta burlona.

Estaba casi seguro de que uno debía de ser el viejo Matthew, su tatarabuelo.

Pero como buceador profesional, le habían interesado más las historias de los barcos y las aventuras de los navegantes que sus restos mortales. La cuestión familiar le producía inquietud y un sentimiento de vacío.

—¿Sabe qué? Estoy empezando a pensar que la Elizabeth que está enterrada en su cementerio era nuestra Bess. En su último diario mencionaba a un hombre llamado Horacio Bagby bastante a menudo. Tal vez cuando me vaya, haya conseguido encajar las piezas.

Era la primera referencia que hacía a marcharse. Aunque no parecía muy ansiosa por volver. Y si era honesto, él tampoco estaba tan deseoso de librarse de ella.

A pesar de su gran sentido de la intimidad, le estaba resultando fácil compartir su espacio personal. Ella no molestaba, solo estaba… allí. Una observación en voz baja de vez en cuando… una ligera fragancia a flores silvestres en el cuarto de baño después de ducharse. La mayor parte del tiempo, ella leía, incluso mientras comían.

Durante el día, cuando ella estaba fuera, vagando por el cementerio o por los alrededores, él aprovechaba para organizar archivos y papeles, reorganizar sus inversiones y profundizar un poco más en los diarios de navegación del viejo Matthew.

Compartían el porche cuando soplaba brisa del océano. De vez en cuando él leía un pasaje en voz alta. O lo hacía ella. No significaba nada… el compartir. Sin embargo, era… agradable.

Las noches eran otra cuestión. Había ido disminuyendo la medicación cada tres días. Lo que significaba que tenía todavía más problemas para dormir que habitualmente, y saber que había una mujer en una cama a solo unos pasos no lo ayudaba mucho. No se trataba de Lily en particular. Cualquier mujer le habría producido el mismo efecto. Un hombre tenía ciertas necesidades, y él llevaba demasiado tiempo sin sexo.

La cuestión era que estaba empezando a sospechar que su problema podía ser un poco más complejo que una simple necesidad de desahogo sexual. Así que cortó de golpe la lectura compartida, intentó mantener la conversación al mínimo, evitando el roce… incluso evitaba mirarla siempre que podía.

Lo que no había podido dominar había sido su capacidad de desconectar su cerebro.

¿Qué decían del cerebro? ¿Que era la zona erógena más grande del hombre? ¿El afrodisíaco más grande del mundo?

Oh, sí. Él podía dar fe de ello.

Los siguientes días fueron más o menos iguales, con Lily explorando la casa y los alrededores, y luego acomodándose con un diario o uno de los periódicos.

Curt esperaba hasta que ella se instalase y luego elegía su sitio. Si ella se quedaba dentro, él salía. Si ella se sentaba fuera en el porche, él se instalaba en su butaca del cuarto de estar con una almohada para apoyar la zona lumbar. Pero tarde o temprano sus caminos se cruzaban. Ella preparaba té helado y se unía a él. Si hubiese empezado a charlar, él se habría ido, pero ella nunca lo hacía. Hablaba de vez en cuando, con esa voz suave ligeramente ronca, pero la mayoría de las veces no decía nada.

Mujer apacible.

Apacible en algunos aspectos. Perturbadora en otros.

—¿Qué espera descubrir en todos esos viejos libros de navegación? —preguntó ella cuando coincidieron en la cocina para prepararse unos sándwiches el quinto día.

—Lo que sea. Tal vez lo que sucedió con el Cisne Negro. ¿Mostaza o mayonesa?

—Mostaza, por favor. Bess es asombrosa. Es realmente fascinante. Estoy segura de que no siempre es veraz, pero bueno, una mujer utiliza las armas que tiene.

Descalza, con unos pantalones amplios y una camisa de algodón azul de hombre, pasó por delante de él para añadir más pepinillos a su sándwich, dio un gran mordisco y gimió de placer.

—La verdad es que tengo la sensación de que en sus artículos de viaje rara vez contaba la verdad.

Curt había leído algunos de sus artículos también. Los de Centroamérica en particular, y a menos de que la región hubiese cambiado muchísimo en los últimos cien años, entonces era cierto, mentía.

—¿Ha visto boas o linces por aquí? Según el artículo que escribió sobre Powers Point, eran tan comunes como las moscas.

Lily se atragantó y Curt le dio unas palmadas en la espalda.

—Bromea. ¿Linces?

—Léalo usted misma.

—Caramba —murmuró ella reverencialmente, y él sonrió ante su forma de expresarse.

Solo había espacio para dos bandejas de hielos en la vieja nevera. Lily vació una en su jarra de té helado, la rellenó de agua y volvió a ponerla en su sitio con cuidado.

Mientras abría una cerveza, Curt tuvo que admitir que ella llevaba las incomodidades bastante bien. Para ser una mujer. Había un contraste entre su vocecita educada, y su actitud defensiva. Cuanto más la conocía, más convencido estaba de que había algo en ella que no cuadraba.

Ella había intentado quedarse con algo que le pertenecía. No era que a él le importase mucho aquellos malditos papeles entonces, pero cuanto más leía, más entendía por qué no se hubiese sentido satisfecho viviendo en Oklahoma durante el resto de su vida cultivando maíz.

Pero la obsesión de Lily era un poco más difícil de entender. Decía que tenía cierta afinidad con Bess, que las dos eran escritoras. Sin embargo, había habido numerosas escritoras de éxito a través de los tiempos. ¿Por qué Bess en particular?

Lily admitía que nunca había oído hablar de esa mujer, y mucho menos de ninguna de sus novelas.

¿ La Virgen y el Novio Vengativo, de E. Powers?

Por favor.

Estaban sentados en el porche, compartiendo una ligera brisa y sus sándwiches.

Lily, meciendo ociosamente su mecedora con un pie, fruncía el ceño a uno de los diarios más antiguos.

—Hmm —murmuró, levantando el libro a la luz y frunciendo más el ceño.

—¿Ha encontrado algo interesante?

—No estoy segura. Su letra nunca ha sido estupenda, pero en estos primeros diarios es verdaderamente execrable.

—¿Execrable?

Lily levantó la vista, capturada por los sorprendentes ojos de Curt. Eran de un tono poco corriente de azul oscuro, difíciles de leer incluso para alguien a quien eso se le daba bien. En ese momento tenían cierto brillo. Hasta ese momento no le había oído reír y solo le había visto sonreír una o dos veces. Incluso bromeaba con la cara seria.

—Esta palabra de aquí por ejemplo… —inclinándose, señaló una corta serie de líneas y espirales—. ¿Esto es una Y o una N?

—Parece una V… la primera es una C.

—Hmm. Entonces debe de ser cuervo y no cuerno.

Sus brazos se rozaron y ella contuvo el aliento. Iba a tener que mejorar en lo de mantener las distancias. Nada fácil cuando por dentro se sentía tan desasosegada. Al principio pensó que era el agua. Pero estaba empezando a sospechar que era el hombre. Había estado teniendo sueños salvajes últimamente, despertándose con toda clase de vagos anhelos.

Oh, era el hombre, de acuerdo. No era tan estúpida. Podía no tener experiencia, pero sí conocimiento. Cuando él dijo:

—Nido del cuervo, para ser más exactos.

Ella se estremeció. Hasta su voz le causaba una reacción física.

Un poco jadeantemente, le dijo:

—¿Está diciendo que algún pájaro construyó un nido en un barco?

—El nido del cuervo es una plataforma de observación, generalmente en lo alto del mástil mayor.

—Oh.

Mientras Lily miraba el libro que tenía en las manos, Curt observó los reflejos rojizos de su cabello oscuro a la luz del sol, aspirando la sutil fragancia de flores salvajes que él ya había percibido antes.

Apartando rápidamente la mirada, se aclaró la garganta.

—Es un término bastante común. Me sorprende que una famosa escritora como usted no lo conozca.

—Sí, bueno, esta famosa escritora todavía tiene unas cuantas lagunas en su formación.

—Todos las tenemos —murmuró él, sorprendido y extrañamente conmovido de que ella lo admitiese.

Lily sonrió, y él se sorprendió de la expresión de su rostro. Ella murmuró algo de los diccionarios y volvió a enfrentarse con letras retorcidas, tinta desvaída y términos arcaicos, y el momento pasó.

Desafortunadamente, su creciente fascinación por ella no. Vivir con Lily se estaba convirtiendo en una seria complicación.

* * *

Pasaron los primeros cinco días como si anduviesen de puntillas por un campo de minas.

Curt decidió no indagar en el pasado de Lily, ni en su vida amorosa, ni en nada más personal que si le gustaban los huevos fritos muy hechos o poco hechos.

Lily se abstuvo deliberadamente de preguntarle por sus cicatrices, su casa escasamente amueblada y por qué le disgustaban los lugares cerrados tanto como a ella. Él mantenía todas las ventanas abiertas de par en par de día y de noche, tanto si hacía calor fuera como si lo hacía adentro.

Como escritora Lily era muy observadora. No había tardado en darse cuenta de que Curt evitaba los espacios cerrados y las multitudes, cualquier lugar donde pudiese sentirse acorralado. Ella había visto esa vigilancia en los ojos de policías y delincuentes listos.

Podía ser un policía, pero creía que no. Y un delincuente listo probablemente habría buscado un escondite más confortable. Al menos uno con aire acondicionado.

El problema era que estaba empezando a reaccionar ante él como un hombre irresistiblemente sexy con un curioso sentido del humor. Eso podría ser un problema si ella dejaba que lo fuese.

Así que no lo haría. Lily la escritora podía preguntarse si tenía o no una relación seria con alguien. Y la mujer simplemente cerraba esa puerta en su cabeza.

Lily la escritora podía preguntarse sobre su misterioso pasado. Le encantaban los pasados misteriosos, y Curt Powers irradiaba misterio. El misterio número uno eran todas esas cicatrices que él no trataba de ocultar.

Curt Powers tenía secretos que acompañaban a esas cicatrices. Apostaría su último dólar a que sí. Después de todos esos años ella todavía tenía sus propias cicatrices.

—No había dicho que tenía un plazo para quedarse —le recordó Curt el sexto día por la mañana.

El sol apenas se había elevado sobre las dunas. Acababa de volver de nadar como todas las mañanas, y se la había encontrado en el porche, con un sándwich de huevo en la mano, aprovechando la ligera brisa.

—He enviado el contrato por correo. Técnicamente no tengo que empezar mi próximo libro hasta que me lo refrenden y me lo devuelvan.

—Usted fue la que mencionó un plazo. Si tiene que irse, yo no la detendré.

Curt se sentía impulsado a provocarla, porque estaba empezando a afectarlo seriamente, de una manera que apenas podía ocultar. Y menos en bañador.

—Mire, si quiere que me vaya, dígalo. No, ni siquiera tiene que hacerlo. ¡Solo ayúdeme a llevar esas malditas cajas a mi coche, y desapareceré de su vista!

Maldiciendo por lo bajo, Curt se pasó los dedos por el pelo mojado.

—Lo siento. Solo intentaba tener un poco de conversación.

—Pues cómprese un libro de instrucciones —replicó ella.

—O puedo dejar de intentarlo —su compungida sonrisa era una rendición tácita.

Decidió continuar con su rutina de todos los días, después de nadar en el mar.

Se ducharía, se vestiría, y volvería a ponerse con esos papeles amarillentos y aburridos, explorando sus raíces en lugar de explorar lo que le gustaría.

Concretamente a Lily O’Malley.

—Perdone —dijo Lily quedamente—. Tengo mucho calor y casi no puedo respirar. ¿Podríamos volver a empezar?

Ahí de pie en bañador, con la toalla húmeda envolviendo estratégicamente sus caderas, estuvo tentado de decir lo que le gustaría empezar. En lugar de eso, dijo:

—Por supuesto.

—¿Buen baño? —preguntó Lily, poniendo un dedo entre las páginas del diario que estaba leyendo y fingiéndose interesada.

—No especialmente. El agua está demasiado caliente —la voz le salió como un gruñido, y entonces forzó una sonrisa tan convincente como la toalla que tenía alrededor de la cintura.

Ella se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza, y varios mechones le caían por la cara húmeda y por el valle de su nuca, que era más tentador que el escote de ninguna mujer.

—¿Por cierto, sabe que tiene ratones? —preguntó ella.

—¿Y?

—A los ratones les encanta el papel, para hacer sus nidos.

Curt continuó mirándola un minuto, elevándose sobre ella mientras la sal secaba lentamente su piel. Ella volvió a su lectura, sin levantar siquiera la vista.

Girándose sobre sus talones, Curt se dirigió con paso decidido a su habitación, y cerró de un portazo. Luego siguió cojeando por la estancia, moviéndose como un viejo. Llevarla allí había sido el error más grande de su vida. Si hubiese estado solo se habría desnudado, y se hubiese tirado en la cama con el ventilador girando sobre él y se habría dormido hasta que el hambre lo hubiese despertado.

En vez de eso, se quitó el bañador mojado, se puso unos calzoncillos y sus últimos pantalones limpios color caqui, y se dirigió al despacho para ver lo que podía hacer con los ratones.

Oyó cerrarse el mosquitero de la puerta de la casa. Sintió la presencia de Lily antes de que hablase.

Pero no habló, solo levantó la vista e hizo eso tan expresivo que hacía con las cejas, y que traducido significaba: «¿Qué demonios haces ahora?»

—Tiene razón. Tal vez sería mejor poner estas cosas en un lugar donde no puedan acceder los ratones.

—Buena idea. Esos viejos artículos de periódico ya están que se deshacen, pero no me gustaría verlos convertidos en nidos de ratones.

Ni saltar sobre una silla sujetándose las faldas.

Aunque no esperaba que ella lo hiciese. Además, llevaba pantalones. Tenía esa clase de cuerpo que se veía estupendo con pantalones, y que hacía que un hombre se preguntarse cómo estaría si no llevase nada.

—Creo que las guardaré en el compartimento de las herramientas de mi camioneta.

Sin discusión.

—Lo ayudaré —dijo ella, y, levantando la caja más pequeña, se dirigió a la puerta con ella.

Para una mujer que no parecía especialmente musculosa, tenía una fuerza sorprendente.

Trabajando juntos, metieron las seis cajas en el compartimento de la camioneta menos las cosas en las que estaban trabajando en ese momento. Para Curt eran diarios de navegación. En alguno de ellos tal vez encontraría alguna pista del último viaje del Cisne Negro.

Lily continuó con los cinco diarios de Bess, pero con ninguna de sus novelas.

Curt estuvo tentado de decirle que se llevase lo que quisiera. Si ella pensaba quedarse hasta haber leído todo lo que había escrito la mujer, él acabaría subiéndose por las paredes. Continuamente sentía su presencia. Viendo sus cosas alineadas junto a las suyas en el cuarto de baño, no podía afeitarse sin cortarse.

Subida a un lado de la camioneta, ella sacó un montón de cartas unidas por una cinta.

—¿Ha leído alguna de estas?

—Todavía no.

—¿Le importa si las saco? Deben de ser personales.

—¿Y los diarios no? —se burló él.

Ella se encogió de hombros, y Curt deseó no haberse fijado en la forma en que la camisa de Lily se deslizó por su cuerpo.

—Saque lo que quiera —gruñó él.

Pasando por su lado, Curt cerró la tapa con fuerza. Sobresaltada, Lily se cayó hacia atrás. Si él no hubiese estado allí, si sus brazos no la hubiesen rodeado con buenos reflejos, se habría caído al suelo.

Aquello fue suficiente. La mecha llevaba días ardiendo.

Capítulo Seis

El beso fue ávido, ardiente, devastador. Castigados por un sol abrasador, se abrazaron desesperadamente, deslizando las manos por la piel resbaladiza de sudor, hasta que la primera fuerza explosiva se consumió. Pero ninguno de los dos hizo ningún esfuerzo por separarse. Permanecieron abrazados, para sujetarse, haciendo esfuerzos por respirar.

Curt deslizó las manos por los hombros de Lily, explorando los delicados huesos de su espalda, apretando sus caderas contra sus doloridas ingles. Sus bocas se unieron de nuevo, casi torpemente en su ansiedad.

Por la carretera pasó un coche y tocó la bocina. Aturdidos, se separaron, con expresión de no poder creer lo que acababa de suceder. Curt sabía que aquello no iba a acabar ahí. Y ella también. Por mucho que quisiera negar lo inevitable, no podría evitarlo. Eva y la maldita manzana. El dulce sabor de la tentación de su boca, de sus manos sobre su cuerpo. Aun a sabiendas de que al final acabaría herida, porque no había forma de protegerse contra algo tan poderoso y tan maravilloso. Por primera vez en su vida supo cómo sería ser adicta. Necesitar… desear tan desesperadamente que nada en el mundo importaba.

Fue Curt el que finalmente se apartó. Sus manos dejaron sus pechos, descendiendo por sus brazos, entrelazándose con sus dedos momentáneamente y luego… se soltó.

Lily se inclinó hacia él, necesitando desesperadamente sus brazos, su fuerza.

Necesitando que la abrazase, al menos hasta que el mundo volviese a su lugar, pero él sacudió la cabeza.

—Si esperas una disculpa, olvídalo.

Sin saber de dónde sacaba las fuerzas, probablemente del orgullo, Lily consiguió levantar la cabeza y mirarlo impasiblemente a los ojos:

—¿Te he pedido alguna disculpa?

Lo bueno era que él parecía estar tan afectado como ella.

Lo malo era que probablemente no era nada más que una cuestión física y temporal. Sabía todo del sexo fácil. Sabía quién recibía, quién daba y quién acababa sufriendo. No tenía intención de convertirse en ninguna víctima.

—Bueno, al menos nos hemos desahogado —dijo ella, levantando la barbilla y sosteniéndole la mirada todo lo que pudo.

Luego se dirigió hacia la casa.

Ninguno de los dos habló de su insensatez. Durante el resto del día se evitaron, hablando solo cuando era necesario.

—Se está acabando el café.

—Lo anotaré en la lista.

—¿Has visto mis llaves?

—Están junto al teléfono.

Lily lo añadió a su creciente lista de defectos. Él nunca sabía dónde dejaba las cosas, y carecía de paciencia para buscarlas. Eso y varios trastornos físicos deberían haber disminuido su atractivo. El problema era que bajo el áspero e imperfecto exterior, había un guerrero herido que estaba empezando a provocarle instintos protectores que ella ni siquiera sabía que poseía.

Desafortunadamente, esos no eran los únicos instintos que despertaba en ella.

Aparte de desear reconfortarlo, ofrecerle ser su amiga de por vida, y acurrucarse en la seguridad de sus fuertes brazos, estaba esa otra cosa… la explosiva atracción sexual. Era algo que había descrito docenas de veces en sus libros, pero que irónicamente, nunca lo había experimentado personalmente.

Después de pasar horas, intentando descifrar una letra desvaída y de trazos finos e inseguros, Lily lo dejó. Seguir la mente desconocida de una mujer que había vivido hacía un siglo requería más concentración de la que podía dedicar a la tarea en ese momento.

Dejando a un lado el montón de diarios que había estado comparando, vagó sin rumbo fijo por las habitaciones vacías, absorbiendo la atmósfera. Así era como ella trabajaba mejor… reuniendo impresiones, para convertirlas en algo tangible. Si hubiese sido pintora, habría sido impresionista.

Como las interferencias constantes de radio que había en la isla, la presencia de Curt estaba por todas partes. Hizo todo lo posible por traspasarlo y concentrarse en Bess. Había una habitación en particular que le producía una extraña sensación de…

proximidad. Casi como si, con un poco de esfuerzo, pudiera extender la mano a través de la niebla del tiempo y tocar…

A alguien. Algo.

Podía imaginarse la reacción de Curt si intentase describírselo.

—¿Pretendes decirme que ves fantasmas?

—No, solo digo que siento cosas. Impresiones, eso es todo.

—Seguro, cielo —diría él.

Pero no sería nada nuevo. Desde que era niña solía desaparecer dentro de su cabeza cuando las cosas fuera eran demasiado desagradables.

Preparó dos sándwiches, y le llevó uno a Curt a su despacho. Estaba encorvado sobre un desordenado despliegue de cartas de navegación. Al sentir su presencia, miró por encima del hombro.

—Hola. No has comido —dijo ella, intentando ignorar el tornado de su mirada

—. ¿Curt, sabes lo que pienso?

Tomando el grueso sándwich de queso y salsa. Curt dijo un poco recelosamente:

—Gracias. Olvidé comer. ¿Debería saber lo que piensas?

Eso provocó una rápida sonrisa en Lily.

—No realmente. Solo es una manera de hablar.

Él espero. Lily dio un gran bocado y masticó pensativamente mientras se armaba de valor.

—He estado leyendo cartas del amigo de Bess, Horace. Estoy casi segura de que era abogado, y como ella acabó apellidándose Bagby, debió de casarse con él antes de morir. Bueno da igual, comparando las fechas de las cartas con las fechas de su diario, tengo la sensación de que ella estaba detrás de algo que sucedió aquí entre el viejo Matthew y su esposa… tú tatarabuela Rose.

—¿Quién?

—Rose. Ese era su nombre de pila. ¿No lo sabías?

—Pues… no, la verdad, no sé mucho de la historia de mi familia. Esa es una de las razones por la que estos papeles son tan importantes para mí.

—Por supuesto. No pensaba que fuese porque quisieras reciclarlos —dijo ella sarcásticamente.

Le pareció ver un atisbo de risa en los ojos de Curt. Envalentonada, Lily se acercó más, quedándose detrás de él y mirando por encima de su hombro.

—Esto no es antiguo. ¿Qué son?

—Mediciones geodésicas. Estudios comparativos de la costa, que muestran el grado de erosión de los últimos cien años.

—¿Por qué?

—¿Por qué? ¿La erosión? Corrientes litorales. Tormentas.

Curt sabía a qué se refería ella. Por qué le interesaba aquello. No muy satisfecho con la respuesta, respondió con una pregunta:

—¿Y tú por qué estás tan interesada en los secretos de mi familia?

Ella tardó un momento en responder.

—Después de cien años, no estoy segura de que se los pueda llamar secretos.

Flores silvestres. Sí, eso era. Curt no sabía si se bañaba con eso o se lo echaba, porque era muy sutil, pero era suficiente.

—Sabes qué, te cambio mis secretos por los tuyos. Uno a uno. Por ejemplo, ¿de dónde eres?

Ella se quedó boquiabierta. Tenía una bonita barbilla. Más terca de lo que parecía. Bonitos dientes, también.

—No hablas en serio.

—Completamente. Compruébalo.

Él esperó, disfrutando de su batalla interna. Ella tenía secretos, muy bien. ¿Qué mujer no los tenía? El problema era que Lily era escritora de ficción. Como Bess.

Mentía y vivía de ello, solo que ella nunca lo llamaría mentir. Las mujeres nunca lo hacían.

—¡Oh, por el amor de Dios, Curtis, deja de hacerme preguntas sobre tu padre, él no nos quería, y eso es todo lo que tienes que saber!

—¿Pero por qué no nos quería, mamá? ¿Hice yo algo malo?

—Se enfermó y murió. Como Badger.

—¿Quieres decir que comió carne envenenada?

—Quiero decir… ¡Oh, por el amor de Dios, la gente se muere, eso es todo!»

—¿A dónde te has ido? —preguntó Lily con curiosidad.

—¿A dónde qué?

Ella acercó un taburete con el pie, y se sentó.

—Parecía como si estuvieses a miles de kilómetros de aquí. A veces yo también me siento así. Como si me trasladase a otra época, a otro lugar. Y respondiendo a tu pregunta, Boston, Baltimore, Detroit, Norfolk. Principalmente.

Él frunció el ceño, mirando las mediciones geodésicas. Ella se acercó más y fingió estudiarlo también. Deliberadamente él aspiró el aroma de su pelo, de su piel.

Estaba empezando a sentir a Lily la mujer, tan opuesta a Lily la escritora famosa.

Viéndola allí día tras día, estaba llegando a conocer a la mujer que había detrás de la fachada, y que era una Lily completamente diferente. Una que combinaba coraje, clase y sentido del humor. Una cuyo vocabulario era mejor que el de él, pero que admitía que su formación no era todo lo que debería ser. Una mujer que era fundamentalmente honesta, pero que utilizaba medios discutibles para conseguir lo que quería.

Tal vez no había descubierto todos los secretos tras esos ojos claros como el agua de lluvia que tenía.

—¿Secretos, recuerdas? Vamos a hacer un intercambio, uno a uno —le recordó ella—. Te he dicho de dónde era, así que ahora te toca a ti.

Si había una cualidad que tenía Curt, era la tenacidad. La había obtenido a lo largo de una infancia desgraciada por dudas personales, por ser el niño nuevo en una pequeña ciudad donde los nuevos tenían que demostrar lo que valían, enfrentándose a todos los matones del patio del colegio.

Todo ello había contribuido a su entrada en el Cuerpo de Operaciones Especiales de la Armada. A un desastroso asunto amoroso. Y a un condenado río fangoso con un nombre impronunciable en las selvas de Centroamérica.

Tenía la sensación de que esa misma tenacidad le iba a causar más problemas de los que pensaba.

—A los cinco años tuve un perro que se llamaba Badger —dijo él de pronto, desafiándola a que sacase conclusiones.

En lugar de eso, ella lo estudió bajo unas pestañas letales. ¿Lo hacía deliberadamente? ¿Era consciente de que él podía ver sus pequeños pechos por la abertura de su camisa? O era mucho más lista, o mucho más ingenua de lo que él había pensado.

—De acuerdo, estamos empatados. Aquí tienes un regalo. Yo nunca tuve una mascota.

—Hablando de secretos, tú has tenido acceso a seis cajas mías —le recordó él.

—Secretos de Bess tal vez, pero no tuyos. Además, fueron publicados, así que son del dominio público.

—¿Sus diarios?

Ella se encogió de hombros. Un gesto muy bonito, con la fina camisa de algodón deslizándose sobre sus pechos.

—De acuerdo, lo admito. ¿Quieres secretos de mis parientes lejanos? Lo siento.

Ni siquiera sé los nombres de mis abuelos.

—¿Cómo es que no sabes los nombres de tus abuelos?

—Muy fácil. Me encontró debajo de un repollo una cigüeña que tenía amnesia.

Ya está, te toca a ti otra vez —Lily se levantó y se estiró, y él casi le puso una mano en la cintura, tentado de algo que parecía tan natural—. Creo que saldré a dar un paseo.

—Sí, ¿por qué no haces eso?

«Y mientras lo haces, vuélvete vieja y fea y vuelve quejumbrosa y oliendo a ajo y a sudor. De esa manera podré aguantar unos cuantos días más, hasta que uno de los dos tire la toalla».

Decidido a concentrarse en la tarea que tenía entre manos para que Lily pudiera llevarse los papeles que quisiera, Curt pasó el resto del día leyendo y clasificando.

Cartas viejas, facturas de cargamentos, manifiestos y anotaciones personales: «Traer a casa una muñeca para Anni, un melocotonero y un rollo de lienzo». Todo garabateado en tinta desvaída, en una escritura angulosa. Estaba empezando a sentirse como un intruso. ¿Quién era Anni? ¿Dónde estaba ese melocotonero? ¿Y a él qué le importaba?

La verdad era que estaba empezando a importarle. Flexionando la espalda, que se le había puesto rígida de horas de estar sentado en la misma posición, se dirigió al porche. Lily dormitaba sobre una de las novelas de Bess.

—¿Quieres ir a nadar?

Ella levantó la vista, parpadeó varias veces y dijo:

—¿Qué hora es?

—Casi las ocho. Pero todavía queda mucha luz. Podemos pedir unas pizzas, darnos un chapuzón y volver a tiempo para cuando las traigan.

—Bromeas, ¿verdad? Otro secreto, no sé nadar.

—Pues no nades.

—Curt, no tengo traje de baño, y aunque lo tuviese, no voy a atravesar millas de arena ardiendo solo para mojarme. Para eso están las duchas.

—La arena se ha enfriado, y la sal es buena para la piel. Vamos, necesitas un descanso.

Curt ganó. Se encontraron minutos después en el porche. Lily llevaba unos pantalones cortos amplios que le llegaban casi por la rodilla, y la misma camisa de hombre que había llevado todo el día, anudada a la cintura.

—Esto tendrá que servir —dijo ella, desafiante.

Curt solo asintió con la cabeza. Serviría. Demonios, serviría perfectamente.

Atravesaron el tramo de arenoso jardín. Detrás de ellos las tranquilas aguas del Pamlico reflejaban un cielo rosa y oro que se fundía en colores que él no podía ni describir. Delante de ellos, los raquíticos cedros proyectaban sombras de color azul lavanda en la arena color melocotón.

Mirando el cielo extasiada, Lily dio un traspié. Él la sujetó, pero la soltó en seguida. Y entonces, como un tonto que era, junto al borde de la estrecha carretera que recorría la isla, la agarró de la mano de nuevo. Con los dedos entrelazados, esperaron hasta que pasó el tráfico.

Coches con tablas de surf o canoas en la parte superior, o con remolques con aparejos de pesca. Una vez que estuvo despejado, cruzaron el caliente asfalto.

—Es una época de mucho tráfico, según me han dicho.

Lily sonrió e intentó soltarse, pero él continuó agarrándola, y ella lo dejó. Tal vez Curt necesitaba ese apoyo, aunque los últimos días parecía que se movía mejor.

Aun así seguía habiendo cierto elemento predatorio en ese hombre, como un animal de la selva.

Lily tenía que correr para seguirle el paso.

—¿Vas bien? —preguntó él.

Ella asintió con la cabeza y dijo jadeantemente:

—¿Pero sabes qué? Echo de menos las aceras. Tengo los zapatos llenos de arena.

—Quítatelos.

—¿Y llenarme los pies de ampollas?

—La arena no está tan caliente —dijo él.

—Si estás acostumbrado a ella, tal vez.

Obviamente él lo estaba. La planta de sus pies debía de ser tan dura como el cuero, pero tenía los pies bonitos. Largos y estrechos, con un buen puente, y con vello negro en la parte de arriba.

¡Oh, por el amor de Dios, se estaba volviendo loca por los pies de un hombre!

Había una palabra para definir ese tipo de perversión.

Seguían de la mano. Ella llegó resoplando y jadeando a la cresta de las dunas, entonces se detuvo y contempló sobrecogida la resplandeciente superficie del océano. Cada ondulación de color cobalto estaba ribeteada de oro. Un perezoso rizo de espuma rosa bordeaba las olas al rozar la orilla.

—Oh, Dios mío —susurró ella.

—Puedes hacerlo mejor. Eres escritora.

—Algunas cosas es mejor dejarlas a la imaginación.

Curt volvió a tomarle la mano mientras ella se deshacía de sus zapatos, uno detrás de otro, y los arrojaba a la arena. Entonces la llevó hasta la orilla, donde una ola se ensortijó en sus tobillos.

—¿Ves la luna? —siguiendo su dedo, ella vio la pálida media luna justo sobre sus cabezas—. Significa que la marea está baja. Buena hora para tu primera lección de natación.

—No estoy segura de que sea una buena idea. Es decir, ¿no es necesario tener, esto… ciertas condiciones?

—¿Sabes flotar?

—¿Cómo demonios voy a saberlo? Mi bañera es demasiado pequeña para intentarlo.

Curt abrió la boca para decir algo, pero lo pensó mejor y la agarró firmemente de la mano. Con la marea baja y sin viento, el mar parecía una piscina.

Con el agua por los tobillos, ella se aferraba a la mano de Curt como a un salvavidas. Avanzaron hasta que el agua le llegó hasta el borde de los pantalones cortos, y entonces se volvió y le sonrió encantada.

—Qué agradable —dijo en esa voz ronca entrecortada que utilizaba cuando estaba excitada con algún descubrimiento en uno de los diarios de Bess—. Pensaba que estaría más fría.

Curt se quedó mirándola. Lo que había allí lo hizo entrar de nuevo en barrena.

—¿Quién demonios eres? —preguntó suavemente.

—¿Qué? No entiendo.

Ella parecía tan confusa como estaba empezando a sentirse él, pero no iba a dejar que se librase.

—Aseguras ser Lily O’Malley…

—¡Soy Lily O’Malley!

Ella le soltó la mano, pero se agarró enseguida a su brazo cuando una ola le llegó a la cintura. La marea estaba empezando a cambiar.

—Cierto. Eres Lily O’Malley, la famosa escritora. Los periodistas te reconocen, la gente hace cola para conseguir tu autógrafo. Llevas perlas auténticas y provisiones escondidas, incluso restos de pizza… —él le cortó su automática protesta—. Ah, sí, he visto esa bolsa que llevas como si no supieses de dónde va a salir tu próxima comida.

—¿Has registrado mis cosas personales?

Parecía tan afligida que Curt deseó poder retirar lo que había dicho.

—No, no lo he registrado —mintió, avergonzado de sí mismo—. Solo he echado un vistazo. Habría sido tonto no hacerlo.

—¿Como yo he sido una tonta viniendo a tu casa contigo, quieres decir?

Parecía tan herida que estaba dispuesto a perdonarle todo.

—Por supuesto que sí. ¿Y si hubiese sido un violador? ¿Un asesino? ¿Y si hubiese pedido un rescate?

—Como si alguien fuese a pagar un rescate por mí —se burló ella, intentando sonar como si no le importase.

—¿Tu editora?

Lily tardó un minuto en caer. Lentamente asintió con la cabeza. Todavía estaba agarrada a su brazo.

—Eh, espabílate y vamos. Estamos perdiendo el tiempo, y la marea está empezando a cambiar —dijo él, con la voz peligrosamente cerca a la ternura—. No querrás desperdiciar una gran oportunidad, ¿verdad?

—Bueno… creo que no estoy preparada para nadar todavía. Tal vez podríamos empezar flotando.

—Claro —él le dirigió una sonrisa tranquilizadora—, pero primero, pasemos esas olas.

La llevó más allá del rompeolas, donde empezaban a formarse las olas. Con el agua por los hombros, los de ella, no los de él, Curt esperó a que Lily sintiese las suaves corrientes antes de darle instrucciones. Para su sorpresa, ella confió en él lo suficiente para echarse hacia atrás sobre su brazo, permitiéndole que la sujetase mientras ella hacía esfuerzos por mantener el equilibrio.

—Muy bien, relájate. Estás muy rígida. Relaja los brazos y las piernas… eso es.

Yo mantendré tu cabeza por encima del agua, no tienes que… sí, eso está muy bien.

Eres una nadadora nata.

—Mira, mamá… soy yo, Lily. Estoy flotando sobre el océano.

Ella se rió con ganas, y Curt sintió moverse algo en su interior que no tenía nada que ver con mareas ni con corrientes.

Momentos después él quitó el brazo, pero se lo puso enseguida bajo los hombros cuando su cara se hundió.

—Me has soltado —lo acusó ella, farfullando y parpadeando con los ojos enrojecidos—. ¡Estás intentando ahogarme!

—Sabes que no —dijo él, todavía sujetándola, pero la confianza se había roto—.

Lo has hecho estupendamente. Mañana estarás lista para el siguiente paso.

—Cualquier paso que dé mañana será sin salir del porche. Cuanto más lejos esté del agua en el futuro, menos probabilidades tendré de ahogarme —dijo ella, pero esa nota risueña y ronca suya había vuelto a su voz.

—¿Cómo es que nunca aprendiste a nadar? —preguntó él mientras avanzaban hacia la orilla.

—¿Qué, otro secreto? Creo que me debes uno.

Lily había rehusado darle la mano una vez que estuvo segura de que podía andar sin que las olas la tirasen.

—No lo sé —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Nunca tuve la oportunidad.

¿Cuántas veces había pedido que la llevasen a la playa, o aunque fuese a la piscina municipal? ¿Cuántas veces su madre lo había aplazado con una excusa u otra? No podían permitírselo. Estaba esperando a alguien. Le dolía la cabeza.

Y eso era al principio, cuando todavía se molestaba en dar excusas.

—Mañana empezaré a enseñarte a nadar.

—Mira, Curt, te lo agradezco, de verdad, pero para el poco tiempo que voy a estar aquí, no merece la pena el esfuerzo.

El cielo todavía era un resplandor de fuego, pero estaban apareciendo las primeras estrellas.

—Júpiter —dijo él, señalando un punto brillante de luz sobre el océano.

Ella asintió con la cabeza e intentó tragar el nudo que se le había formado en la garganta. Allí estaba, en un momento perfecto de postal, y todo lo que sentía era tristeza. ¿Por qué no podían ser una pareja normal de vacaciones en lugar de ser quiénes eran? Dos desconocidos… un nombre que había acusado a una mujer de robar sus pertenencias, y una mujer que rehusaba devolvérselas.

«¿Bess, estás mirando? ¿Estás escuchando? ¿Te estás riendo mucho con este lío en el que me has metido?»

Capítulo Siete

En algún momento antes del amanecer Curt abrió los ojos en la oscuridad y permaneció completamente inmóvil, con todos los sentidos instantáneamente alerta.

Algo, o alguien, lo había despertado de un vivido sueño de lianas selváticas, retorciéndose y enroscándose alrededor de su cuerpo, hundiéndolo. Estaba luchando por escapar cuando un macizo de flores se había separado de la orilla y se había deslizado hacia él, rodeándolo, manteniéndolo a flote, mareándolo con su intensa fragancia.

Deshaciéndose del sueño, escuchó, oyendo únicamente el sonido de un trueno a lo lejos. Un vehículo que pasaba. El zumbido de un mosquito por la habitación.

Sonidos normales. Nada para hacer que su corazón palpitase con fuerza… hasta que cada palpitación precipitaba la sangre por sus arterias, como el sonido de fuertes pisadas en grava.

Cautelosamente salió de la cama y se levantó. No le dolía nada, gracias a Dios.

Sin hacer ruido abrió el armario a los pies de su cama y sacó una pistola de 9

mm. No porque esperase necesitarla… probablemente era Lily, husmeando en esos viejos diarios. Estaba obsesionada con Bess, y él estaba obsesionado con el sexo. Esa clase de natación había sido demasiado íntima para activar sus circuitos.

Con la espalda apoyada en la pared, esperó hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, y luego salió de la habitación. La puerta de Lily estaba abierta. Ella no había discutido cuando él le había explicado que la ventilación no funcionaba si las puertas estaban cerradas. Sin mencionar su claustrofobia.

Atento al más mínimo sonido, escuchó la respiración de Lily lenta y regular.

Las nubes habían cubierto la luna, pero no le hacía falta verla para saber que tendría el pelo desparramado por la almohada, y que estaría dormida bocabajo con un brazo colgando de la cama y el otro con un puño contra la barbilla. Se la había imaginado así demasiadas veces. Se imaginaba despertándola de una pesadilla, tranquilizándola…

No había sido a Lily lo que había oído. Lo que significaba que alguien o algo había estado merodeando por la casa. Fuese lo que fuese, ya no estaba. Al menos esa sensación de picor se había ido. Salió de la casa e inspeccionó la zona. Todos los mosquiteros estaban asegurados, y las dos puertas de la casa cerradas con cerrojo.

Llegó a la conclusión de que probablemente habría sido un mapache, y dejó la 9

mm sobre el mostrador de la cocina mientras sacaba un cartón de leche de la nevera.

No tenía sentido volver a la cama, pronto amanecería.

El aire era casi fresco para variar. A juzgar por los frecuentes relámpagos sobre el océano, cualquier posibilidad de lluvia había pasado. Le gustaban las horas previas al amanecer. Era el mejor momento del mundo para ordenar sus ideas, y Dios sabía que tenía muchas que ordenar. Si se retiraba. Y si lo hacía, qué clase de trabajo iba a buscar. Aunque el dinero no era un problema. Había invertido bien, confiando en su instinto más que en el asesoramiento de expertos. Si se instalaba allí en la isla podía vivir modestamente bien de los intereses.

Lily era un problema. La única cosa con la que no había contado era una mujer.

A Dios gracias, era estrictamente temporal.

Dejando el arma en la cocina, salió, sentándose rígidamente en la mecedora del porche, disfrutando de la fresca humedad en su trasero casi desnudo. Le había dado tiempo a ponerse unos calzoncillos, pero eso era todo. Seguía allí unos minutos después, observando los relámpagos parpadeando sobre el océano, cuando sintió una presencia detrás de él.

—¿Molesto? —preguntó Lily quedamente.

—Sí, pero supongo que eso no te detendrá.

—Que bien me conoces.

—Mejor de lo que quisiera.

Pero no tan bien como le gustaría en un sentido estrictamente carnal.

Lily llevaba un pijama de hombre, de pantalón largo, manga larga y abotonado hasta la barbilla. ¿Cómo demonios podía estar seductora una mujer con un pijama a rayas?

—Puedes sentarte si quieres —masculló él.

Las dos sillas estaban tan cerca que él podía oler el sueño en ella. No había perfume en el mundo tan excitante como la fragancia de una mujer todavía caliente de la cama.

—He visto tu pistola en la cocina —comentó ella como si tal cosa.

—¿Y?

—¿Eres policía?

—¿Tengo pinta de policía?

—Tienes pinta de un hombre con la espalda mal, horribles cicatrices… y que lleva calzones negros y tiene el dulce carácter de un perro de presa.

—Diría que más o menos eso lo incluye todo.

Ninguno de los dos habló durante unos minutos.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó él, mirando deliberadamente las llaves del coche que ella tenía en el puño de la mano.

—Creía haber oído algo.

—Un trueno.

—No, como alguien intentando entrar.

A la luz lavanda previa al amanecer, Curt estudió el perfil de Lily. ¿Cómo podía ser bella una mujer sin ser guapa? ¿O cómo Hollywood definía la belleza?

—¿Así que ibas a enfrentarte a un exaltado con las llaves del coche?

—Yo no tengo un arma. Como comprobarías cuando registraste mi bolsa.

Todavía no se lo había perdonado. Curt no la culpaba.

—Dime una cosa. ¿Cuántos cursos de esos de defensa personal para mujeres has hecho?

—Ninguno… tres. Y no tienes que usar ese tono tan condescendiente, son buenos cursos. Y por cierto —añadió con aire de suficiencia—, me debes otro secreto.

—¿No se te ha ocurrido pensar que a un tipo armado no le importa si tienes un cinturón rosa o a cuadros? —Curt se quedó en silencio un momento, deseando creer que ella estaba tomando sus palabras en serio—. Piénsalo, Lily. Los tipos malos no juegan con tus reglas.

—¿Crees que no lo sé? Créeme, sé cómo manejarme con esos tipos. Te sorprenderías de lo que puedo hacer con un insecticida para cucarachas.

—Dudo mucho de que un insecticida para cucarachas detuviese a un mapache rabioso.

—¿Es eso lo que crees que era? ¿El ruido que me ha despertado?

Él pensó en mentirle, pero decidió probar con una evasiva.

—Lo que has oído era a mí comprobando las ventanas. Cuando oí el trueno quise asegurarme de que no había entrado lluvia.

—Te he oído rondando por ahí fuera, pero antes de eso alguien estaba enredando con las ventanas. Si tú no te hubieses levantado, habría forzado una y habría entrado.

La luz del sol iluminaba de oro pálido el rostro de Lily.

—Estabas dormida.

—Me hacía la dormida. Sabía que fuese lo que fuese, tú te encargarías de ello.

Es decir, si tú espalda no te dejaba paralizado. ¿Quieres que busquemos huellas ahora que hay suficiente luz?

Él levantó la mano mientras su mente discurría.

—Espera un momento. Primero dices que estabas despierta cuando entré en tu dormitorio, luego dices…

—No entraste, solo te quedaste en la puerta y escuchaste. Se me da bien controlar la respiración, ¿verdad?

Lentamente Curt sacudió la cabeza.

—¿Quién demonios eres, Lily O’Malley? —preguntó quedamente, y luego, demandó indignado—: ¿Y qué demonios quieres decir con eso de si mi espalda no me dejaba paralizado?

—Perdona. No pretendía herir tu orgullo, pero afrontémoslo, tal vez habrías necesitado ayuda si las cosas se hubiesen puesto mal. Estaba preparada, sabes. Si hubiese habido problemas, habría estado ahí a tu lado.

—¿Te estás oyendo? Dios, no puedo creerlo… —Curt cerró los ojos y volvió a abrirlos—. Mira, pese a mi problema de espalda, creo que podría haber manejado a algún gamberro —frunció el ceño, moviendo la mecedora agitadamente—. ¿No has terminado ya aquí? Probablemente tienes cosas que hacer en Norfolk, así que no te detendré. De hecho, si quieres llevarte los libros de Bess, puedes hacerlo. Algo llamado La Virgen y el Novio Vengativo no está de los primeros en mi lista de lecturas.

—Eres demasiado generoso —su sonrisa era tan sincera como la promesa de un político.

—Sí, lo soy.

La sonrisa de él no era mucho mejor. Más bien la invitaba a desaparecer, antes de que hiciese algo que ambos lamentasen.

Con el zumbido de los mosquitos de fondo buscando sangre caliente y el ruido de las mecedoras sobre el suelo arenoso e irregular del porche, lidiaron en silencio.

Analizando debilidades.

—¿Qué crees que buscaban?

—¿Los mapaches? Basura, probablemente.

—No era un animal, y lo sabes.

—Mira, cualquier casa aislada como esta de vez en cuando sufre intentos de robo. Pero ya estaba bien limpia cuando me trasladé aquí. Cualquier cosa de valor que hubiese había desaparecido cuando yo llegué. Compré un colchón nuevo, y eso es todo.

—A mí me gusta como está.

Él soltó una carcajada.

—¿Qué, sin alfombras, sin cortinas y casi sin muebles?

—La madera desnuda tiene cierto encanto, incluso cuando está desgastada —

dijo Lily, bostezando.

—Vete a la cama —le ordenó él bruscamente.

—No podría dormir, aunque quisiera. Si estuviese en mi casa, me pondría a trabajar.

—Pues ponte a trabajar.

Él quería decirle que se fuese a su casa. Y que le dejase solo, pero en alguna parte debía de tener algunos genes decentes. Por desgracia aparecían cuando menos los necesitaba.

—¿Sabes lo que deseo? Desearía poder entrar en la cabeza de Bess. Tiene tantas historias que contar, Curt, lo sé. Parece una locura, pero sigo pensando que he sido arrastrada hasta aquí con un propósito. ¿Crees en…? —ella suspiró, y él se la imaginó, encogiéndose de hombros, y el fino pijama de algodón a rayas deslizándose sobre sus pechos—. No, claro que no. Yo tampoco, en realidad no.

—Me alegro de que dejemos eso claro —dijo él con una nota de humor en la voz.

Solo una nota. No estaba dispuesto a admitir lo bien que se sentía compartiendo el amanecer con ella, incluso bajo esas circunstancias. Estando ahí sentado y hablando, o no hablando, observando el cielo clareando mientras flechas de oro anunciaban el nuevo día.

De mala gana Curt se levantó y bajó los escalones. Al instante, ella lo siguió.

—¿Buscamos pruebas?

—Buscamos lo que sea que hubiese aquí fuera. Si tenemos suerte tendrá cuatro patas.

—O pezuñas. Podría haber sido un ciervo. Encontré huellas de ciervo cerca del cementerio el otro día.

Ninguno de los dos esperaba encontrar huellas de animal. Encontraron lo que esperaban. Pisadas. Suelas, un poco más pequeñas que las de él, un poco más grandes que las de ella.

—¿Ahora qué? —preguntó Lily.

Con el sol detrás de ella, su cabello parecía una dorada aureola. Se había enrollado los pantalones del pijama para andar por la arena húmeda del rocío.

Aunque debería haber estado ridícula, estaba muy sexy.

—Ahora nada. Si vuelve esta noche, estaré preparado.

—¿No deberíamos llamar a la policía?

—¿Y denunciar qué… pisadas? No se han llevado nada, ni han llegado a entrar en la casa. Nuestros vehículos siguen allí. Dudo que vuelvan.

No estaba tan tranquilo como intentaba aparentar. Y ella parecía como si fuese a discutir, pero todo lo que dijo fue:

—¿Crees que quedan cereales con pasas y nueces?

Después de ducharse y vestirse, se encontraron en la cocina para desayunar.

Solo eran las seis, pero no tenía sentido intentar dormir. Como había encontrado hormigas en los cereales, Lily mordisqueó una rebanada de pan con mantequilla de cacahuete y le dijo a Curt que hiciese una lista de lo que necesitase.

—Iré al supermercado. Me apetece salir un rato para poner todo esto en perspectiva. Tomar notas, sabes, mientras está reciente en mi cabeza. Tarde o temprano utilizo todo en mis libros.

—¿Incluso clases de natación?

Ella arrugó la nariz.

—¿Qué tal este escenario… un mal tipo intenta ahogar a la heroína para no tener que compartir sus papeles secretos con ella?

—Demasiado obvio. Y para tu información, no tengo que compartir nada.

—¿No? ¿Qué te apuestas a que la ley estaría de mi lado? Perdiste tus derechos cuando te escaqueaste de pagar el alquiler.

—¿Cuándo me qué? Mujer, eres increíble. ¿No te han llamado nunca cabezota?

—Por supuesto. Me lo tomo como un cumplido.

Él empezó a irse, pero cambió de opinión y volvió.

—Tal vez los dos necesitemos un cambio de aires —refunfuñó.

—Bien. Estupendo. Esperaré en el coche.

—Espera en la camioneta, conduzco yo.

—¿Y si conducimos los dos? —replicó ella.

—Lily, no me presiones cuando no he dormido suficiente.

—¿Oh? ¿Y las otras veces? ¿Cuál es la excusa entonces? —le preguntó ella con expresión inocente.

—Mejor que no lo sepas.

—Mezquino, machista, tozudo, suspicaz… ¿Me he dejado algo?

—Mira en mi archivo personal, está todo ahí.

—Aja.

Lily estaba convencida de que, aunque Curt no lo admitiese, estaba empezando a gustarle.

Estaba apoyada contra la chapa caliente de la camioneta, estudiando la vieja casa, cuando él salió y cerró la puerta.

—No es necesario que vengas conmigo —se sintió obligada a decir—. Estoy bien con lo que ha pasado. No tiene importancia.

Él se dirigió despacio pero con paso decidido hasta ella.

—¿He insinuado otra cosa? —preguntó él, arrastrando las palabras.

—No, y no tienes que hacerlo. Solo quiero que sepas que no necesito que te ocupes de mí.

—Cielo, si decido ocuparme de ti, lo sabrás.

Las palabras flotaron entre ellos, cargadas de un significado que ninguno se atrevió a explorar.

Condujeron hacia el sur en silencio. Curt puso una cinta. Música country. Podía haber sido peor. Mucho peor, pensó, recordando el heavy metal que la atormentaba durante horas mientras su madre y sus amigos celebraban sus fiestas en la habitación de al lado.

En el aparcamiento del supermercado, Lily sacó un carrito y lo llevó dentro.

Curt se hizo cargo de él, y ella lo dejó. Tal vez él pensaba que ella no sabía cuánto le dolía, pero ella no estaba ciega. Se lo notaba en su expresión, y en esa forma de andar deslizándose.

—Muy bien, tú lleva el carro, y yo iré metiendo las cosas —le salió la vena protectora—. Mejor todavía, vete a sentarte a la camioneta y yo iré en unos minutos.

¿Compro helado?

—Si quieres helado, cómpralo.

—Quiero decir qué si vamos a ir a otra parte o nos vamos directamente a casa.

—Como quieras.

—He pensado que podíamos tomarnos un descanso.

Lily se dio cuenta de que la había llamado «casa» y le había sonado muy bien.

Demasiado bien. Powers Point era la casa de Curt, no la suya. Él había aceptado su presencia de momento, pero no significaba que confiase en ella.

Condujeron hasta el puerto, deteniéndose para comprar sándwiches y bebidas por el camino.

—¿Paz? —preguntó ella.

—Paz —dijo él de mala gana, y entonces le dirigió esa sonrisa que la desarmaba.

Subieron las dunas, se sentaron en la arena caliente y comieron en silencio, observando a un pescador y a un surfista solitario. Después ella metió los envoltorios, servilletas y vasos de papel dentro de la bolsa y se tumbó.

—Si me quedo dormida, despiértame antes de que suba la marea, ¿quieres?

—No cuentes con ello, estaré dormido contigo.

Cuando ella giró la cabeza, mirándolo boquiabierta, él se rió.

—Solo quiero decir que los dos hemos dormido muy poco esta noche.

—Ah —Lily no respondió, pero al cabo de un minuto, dijo con voz soñolienta

—: No es curioso lo lejos que parece todo.

—¿Hmm? —murmuró él sin abrir los ojos.

—Como volver a mi casa en Norfolk… y empezar con contratos, propuestas, agentes y publicistas. Aquí, todo parece… desvanecerse.

Curt dejó que sus palabras se instalasen en su cabeza.

—La Armada —dijo él—. Actualmente en rehabilitación, pensando en retirarme. En cuanto a compartir secretos, estamos en paz.

Lily se giró y se puso de cara a él, con la cabeza apoyada en el brazo.

—Gracias. No me extraña… la parte de la Armada, sí lo del retiro —ambos se quedaron en silencio, y entonces ella dijo—: Supongo que tarde o temprano tendremos que volver al mundo real. Al menos donde tenemos comida y cuarto de baño.

—¿Se preocupaba Peter Pan de esas cosas?

Ella se encogió de hombros.

—No conozco a ese tipo.

—¿No has leído a Peter Pan? ¿Lily O’Malley, la famosa escritora?

—Sí, bueno… da la casualidad de que yo sé muchas cosas en las que no piensa la mayoría de la gente. Sé de personas, y de eso es de lo que escribo principalmente.

Lily intentó leer sus ojos, para ver lo que él estaba pensando, pero los tenía entrecerrados por el deslumbrante sol.

—Sabes, podías dejar toda esa pesadez si realmente quisieras. Simplifica tu vida

—dijo él quedamente.

—¿Quieres decir que podía pasarme el día en la playa? ¿Como haces tú?

Al cabo de un momento, él asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que sí —dijo pensativamente, y su sonrisa brilló con el sol.

Lily se incorporó, se abrazó las rodillas y miró hacia el Atlántico, pensando en cómo se había sentido en esos momentos flotando sobre la superficie. ¿Era posible ahogarse en tierra firme?

Eso podría explicar esa sensación de falta de aire que le oprimía el pecho.

Con una ligera mueca de dolor, Curt se puso de pie y extendió la mano.

—¿Lista para irnos?

—Lista —dijo ella de mala gana.

Los ojos de Curt eran del color del océano, pasado el rompeolas. Oh, sí, sería muy fácil ahogarse en tierra firme.

Estaban en alguna parte entre los pueblos de Frisco y Buxton, en la parte arbolada de la isla, cuando una hembra de gamo y su cervatillo atravesaron corriendo la carretera por delante de la camioneta. Curt pisó el freno y blasfemó. Lily se quedó sin respiración, mirando fijamente.

—Lo siento —dijo él mientras la pareja se detenía para mirarlos antes de desaparecer entre los árboles.

—Oh, mira —susurró Lily—. Es solo un bebé… qué bonito…

Los gamos desaparecieron, y Lily se quedó mirando en su dirección, maravillada.

—Sí, bueno —dijo Curt, acordándose entonces de levantar el pie del freno—. Nunca me han interesado mucho los venados.

Ella le pegó en el muslo, lo que le hizo murmurar otra disculpa. No entendía por qué tenía esa extraña necesidad de disculparse.

En lugar de dirigirse directamente al norte otra vez, se desvió por la carretera del faro.

—He pensado que tal vez querrías verlo antes de irte.

Antes de irse. Repentinamente se dio cuenta de que la idea de que Lily se fuese no le era tan grata como hacía unos días.

—¿Estaba el faro aquí cuando el viejo Matthew navegaba con su Cisne Negro?

—Sí, supongo. Bueno, fue trasladado hace unos años, pero comparando las cartas de navegación, diría que estaba aproximadamente en el mismo sitio en los días del viejo Matthew.

Se bajaron del coche, se acercaron y levantaron la vista hacia el silencioso centinela.

El tatarabuelo de Curt había mirado el mismo faro. Curt no pudo evitar preguntarse lo que habría pensado el viejo al verlo tras meses de navegación. No podía asimilar todos los sentimientos nuevos e inquietantes que se agolpaban en su interior. Para su sorpresa, minutos después se dio cuenta de que Lily le estaba dando la mano.

O era él quien le estaba dando la mano a ella.

—Vamos, será mejor que vayamos a la playa.

De vuelta a casa. De vuelta a Powers Point. De vuelta a la misma casa donde el viejo Matthew había conocido a Rose, si esos malditos diarios de Bess decían la verdad.

Se dieron la vuelta, Curt andando delante. Lily echó una última mirada por encima del hombro a la torre y sonrió. Curt se habría comido una cucaracha viva antes de admitirlo, pero era un sentimental. «Está progresando, Bess. La sangre dirá».

Capítulo Ocho

Cuando se detuvieron delante de la casa, el sol de última hora de la tarde la había pintado de un dorado favorecedor. Curt había intentado no pensar en ella como en un hogar, pero estaba empezando a parecerlo. Lily había arrastrado una caja de madera de un cobertizo y la había puesto entre las sillas del porche para apoyar los vasos de té helado y los libros que estaba leyendo. Incluso había puesto un bote con flores. De esas rojas y amarillas que florecían por toda la playa.

Qué demonios. Tal vez dejase la caja cuando ella se fuese… era práctica, pero las flores tendrían que desaparecer. Lo próximo que ella querría sería colgar cortinas y poner alfombras.

—Llevaré la compra, tú colócala —dijo él.

—¿Es una orden o una sugerencia? Porque yo no acepto las órdenes muy bien.

—Ya lo he notado —dijo él, incapaz de ocultar la sonrisa que asomaba a sus labios.

—En realidad, es una de mis más atractivas cualidades.

Ella le sonrió, y él sacudió la cabeza y volvió a la camioneta a por más cosas.

Juntos colocaron la comida y Lily salió por la puerta de atrás para recoger la ropa que había lavado y colgado el día anterior. No fue hasta que Curt dejó la cocina y se dirigió a su habitación cuando los nervios de su nuca cobraron vida.

Lily, con un montón de ropa seca en los brazos, iba de camino a su dormitorio cuando casi se chocó con su espalda.

—¿Qué pasa? ¿Curt, que…? —su voz se desvaneció cuando miró por encima del hombro de Curt a la puerta del despacho.

—¿La has cerrado tú? —preguntó él en voz baja.

—¿La puerta? Por supuesto que no. Tal vez la cerró el viento.

—¿Qué viento?

—Es cierto —dijo ella con los ojos como platos—. ¿Qué viento?

Él fue a girar el pomo de cerámica, y Lily lo agarró del brazo.

—Huellas dactilares —susurró.

—No estamos hablando de grandes crímenes —le recordó él.

De todas formas, Curt utilizó el pulgar y el índice para girar el pomo, luego empujó la puerta con la rodilla.

—El ordenador portátil —dijo ella, y cuando iba a pasar por delante de él con los brazos todavía llenos de ropa, Curt la detuvo—. Pero tengo que…

—Espera aquí.

Le bastó una mirada para ver que no habían tocado nada en el despacho. Sus ordenadores estaban sobre la mesa. Y parecía que todo estaba en su sitio. Qué extraño…

Curt salió y se dirigió hacia su dormitorio. La puerta estaba abierta. A primera vista, la habitación estaba como la había dejado. Una camisa en el respaldo de la silla, zapatos debajo de la cama… junto a pelusas que se movieron cuando se acercaron.

Lily estaba a dos pasos de él.

—¿Dónde está tu pistola?

—Ya puedes dejar de susurrar. Quienquiera que haya estado aquí ya se ha ido.

Curt había dejado de sentir ese picor en el cuello.

—De acuerdo, ¿pero dónde está tu pistola?

—Justo donde la dejé, en la repisa del armario.

—Estupendo. Sabes que es el primer lugar donde miraría un ladrón, ¿verdad?

—ella arrojó la ropa sobre su cama bien hecha, y el polvo la hizo estornudar—.

Necesitas una asistenta.

Curt no estaba escuchando. El polvo era lo último que le importaba. El gancho que cerraba el armario estaba abierto. Con una sensación de creciente inquietud, atravesó la habitación y abrió la puerta con su pie izquierdo.

—¿Qué pasa? Ay, Dios, no me digas que te han robado la pistola.

Ella estaba justo detrás de él, mirando por encima de su hombro dentro del armario abarrotado.

Todo estaba allí. Aparentemente no faltaba nada. Sus camisas, sus uniformes, sus zapatos de vestir, su gorra.

—Ya la veo. Temía que… —Lily soltó el aire.

—Sí, yo también.

Pero lo que Curt más había temido que faltase era su equipo de buceo. No porque lo necesitase… sus días de buceo habían terminado. Pero ese equipo era parte de quién era él. O más bien, de quién había sido.

—¿Qué pasa, Curt? ¿Qué falta?

—Nada.

Y eso era precisamente lo que lo preocupaba. Porque ningún ladrón habría dejado el equipo de buceo, el arma y los dos ordenadores.

—¿Has traído joyas?

—Por supuesto que no. Mi reloj…

Lily levantó la muñeca, y le mostró un pequeño reloj sobre su brazo ligeramente bronceado.

—¿Las perlas?

—En mi caja fuerte en Norfolk. No te preocupes, nunca dejo nada por ahí tirado.

Él recordó su apartamento, con todas las superficies atestadas de libros y macetas.

—Ya —dijo distraídamente, rumiando el problema de que alguien se hubiese tomado la molestia de entrar sin ninguna razón aparente.

Lily se acercó más a él, como buscando seguridad. Distraídamente él le echó el brazo por los hombros.

—Tal vez alguien lo vio antes de que pudiese sacar nada. Hoy hay mucho tráfico.

—¿Es eso lo que crees que ha sucedido? —ella le rodeó la cintura con el brazo, sintiendo que su cabeza encajada perfectamente en el hueco de su hombro—. ¿Curt, no deberíamos llamar a alguien? ¿A la policía?

Curt intentó no pensar en la sutil fragancia a flores, y pensó las posibilidades, pero no se molestó en contestar hasta que ella le tiró de la camisa.

—Escucha, Curt, conozco estas cosas. Tengo experiencia.

—Cierto. Tuviste un pervertido haciéndote llamadas obscenas y llevándote regalos.

Ella se apartó de él, haciéndole avergonzarse profundamente.

—Perdona, he sido injusto. Lily, tarde o temprano los policías darán con el acosador.

—Que me dejen cinco minutos a solas con él —murmuró ella en tono inquietante—. Te aseguro que no volverá a llamar nunca por teléfono.

Él la estrechó otra vez a su lado.

—Cielo, déjaselo a la policía, ellos saben lo que hacen. En estos días hay muy mala gente en la calle. Demasiada gente enganchada a las drogas. Ni se te ocurra ir tú tras ese tipo, déjaselo a los profesionales.

Ella respiró hondo, empezó a decir algo, pero se detuvo. Él le levantó la cara y dijo:

—¿Lily? ¿Te encuentras bien? Estás temblando.

Ella volvió a respirar hondo. Entonces, sin mirarlo, dijo:

—Mi madre era… o sea, adicta al crack cuando nací.

Si le hubiese dado un puñetazo en el estómago, a Curt no le habría dolido más.

—¿Qué?

—Me has oído. Intentó… me dijo que intentó dejarlo cuando se enteró de que estaba embarazada, pero sus amigos… no la dejaron. Y cuando nací…

Lily se quedó mirando la ventana como si la plácida vista de afuera pudiera vencer los malos recuerdos.

Curt estaba abrazándola, meciéndola en sus brazos, y ella continuó hablando, sus palabras apagadas contra su pecho.

—Por aquel entonces no podían hacer mucho por… ya sabes… los que nacíamos bajo esas circunstancias. Los que vivíamos éramos… teníamos… Bueno soy fuerte. Nací fuerte, y aprendí a cuidar de mí misma.

La profunda convicción de su voz casi acabó con Curt.

Drogas para armas. Armas para drogas. Era un círculo vicioso, uno que él había estado combatiendo, junto con otros compañeros, durante años.

En ese momento supo por qué.

—Ah, Lily, Lily… sí, eres fuerte.

Quería abrazarla y protegerla de todas las cosas horribles que le habían sucedido. ¿Cómo demonios había conseguido salir de aquello y llegar donde estaba?

Estaba empezando a comprender algunas de las contradicciones de Lily. La terca actitud de su rostro que no encajaba mucho con la mujer que había conocido firmando libros para sus fans. La mujer que ponía flores en el porche. El recelo que había notado a veces, el asombro infantil al ver unos gamos. Todas las contradicciones que era Lily.

—Shh, deja de temblar —dijo él, meciéndola en sus brazos como si fuera esa niña que había llegado el mundo tan trágicamente maltratada, tan frágil—. Annie, no…

Lily levantó la cabeza y se quedó mirándolo, con los ojos sombríos, pero secos.

—Me has llamado Annie. ¿Es alguien especial? Había una Annie en los diarios de Bess.

—No conozco a ninguna Annie —él sacudió la cabeza lentamente—. Pero conozco a una Lily, y creo que no le vendría mal cenar, un baño caliente y acostarse, en ese orden.

—Tenemos que denunciarlo.

—¿Denunciar qué? ¿Que creemos que alguien ha entrado en nuestra casa, pero que no nos han robado nada, y que no hay señales de que hayan forzado la entrada?

—La puerta de atrás estaba abierta. Pueden haber entrado por ahí.

—Ni hablar —dijo él quedamente, apartándola y dirigiéndose hacia la puerta.

Lily le agarró la camisa y se fue con él.

—No vas a salir solo. Iré contigo por si necesitas ayuda.

Él se volvió y la miró furiosamente en silencio, pero luego sacudió la cabeza, sonriendo de mala gana.

—¿Lily, quieres soltarme la camisa?

Para ese momento ya estaban en la cocina.

—Deberíamos haber traído tu pistola.

Él empezó a decirle que lo último que necesitaba era una niñera, pero luego cambió de opinión. Sin hacer ruido se acercaron a la entrada de la cocina.

La puerta de atrás estaba abierta. Habían cortado el candado con unas tenazas.

Curt empezó a soltar palabrotas, pero se interrumpió cuando Lily se apretujó a su lado.

—No me había dado cuenta —dijo ella—, estoy tan acostumbrada a verla abierta.

Todavía quedaba una hora de luz, pero las sombras estaban oscureciéndose.

Curt examinó la zona buscando huellas.

—Probablemente he borrado cualquier prueba —dijo Lily compungida—.

Quería recoger la ropa cuanto antes para preparar unos sándwiches.

—Sí, bueno… de todas formas la arena es demasiado blanda para que una huella se vea bien.

—¿Sabes lo que más odio? Que un desconocido entre en tu casa, aunque no robe nada. Es una sensación muy desagradable, como si te violasen.

Curt estaba empezando a entender a un nivel personal lo que había entendido solo intelectualmente. No le extrañaba que ella hubiese accedido a irse con un completo desconocido en vez de quedarse en un lugar donde algún desaprensivo podía entrar y salir a su antojo.

Lily esperó a que él volviese dentro. No tenía intención de dejarlo fuera de su vista en ningún momento. El hecho de que no hubiesen robado nada no la hacía sentirse más segura… en tal caso, todo lo contrario. Las cosas podían sustituirse. Pero recordaba una vez, hacía no demasiados años cuando lo único que tenía que perder habían sido sus zapatillas de deporte y su virginidad.

Al menos había conseguido conservar una de las dos.

Repentinamente él entró en la casa y no esperó a que ella lo siguiese. Ella corrió tras él, gritando:

—¿Qué pasa? ¡Curt! ¿Qué ocurre ahora?

Curt estaba delante del armario abierto de su dormitorio cuando ella llegó.

—Mis botas.

—Botas —repitió ella—. ¿No están?

Él suspiró y entonces se agachó. Ella le tocó el hombro para llamar su atención.

—¿Eran botas especiales? ¿Esto… botas de buceo?

—Sí, eran especiales. Hechas de encargo, de piel de anguila. No hay otro par como ese en el mundo. Maldita sea, me costaron el sueldo de un mes, y ni siquiera llegué a ponérmelas.

Sonaba tan lastimero, que Lily no sabía si reírse o apiadarse.

—Adelante, ríete. Obviamente tú nunca has perdido nada importante.

«Solo mi infancia», estuvo tentada de decirle, pero ya había dicho más de lo que pretendía.

—Perdí un… un par de zapatillas una vez. Supongo que es más o menos lo mismo. Las compré con mi primer sueldo en una empresa de limpieza para la que trabajaba.

Él intentó levantarse, volvió a su posición agachada, y lo consiguió al segundo intento.

—¿Por qué no preparo unos sándwiches mientras llamas a la policía?

Lo que más le apetecía hacer, aunque no fuese hacerlo, era abrazarlo. Sin deseo, porque sabía adonde llevaba, exactamente a ninguna parte. ¿Pero deseo mezclado con ternura?

Ni hablar.

Él la siguió al pasillo. Se detuvo, como si quisiera decirle algo, luego sacudió la cabeza y se dirigió al teléfono. Lily esperó a que marcase y luego se fue a la cocina a preparar unos sándwiches. Su habilidad culinaria estaba a la par con la de él, pero entre los dos conseguían satisfacer su apetito.

Al menos, su apetito por la comida…

Él se unió a ella justo cuando estaba sirviendo las bebidas.

—¿Va a venir alguien?

—El ayudante del sheriff está en camino, pero ha habido un accidente al Norte de Buxton, así que probablemente tardará un par de horas en llegar.

—Entonces podríamos comer.

De común acuerdo se dirigieron al porche. Por encima de las dunas, Curt podía ver el océano. El lejano horizonte. Tenía un efecto tranquilizante, y en ese momento lo necesitaba. No porque hubiesen entrado en la casa. Ni siquiera por la pérdida de sus botas.

Era Lily. Lo que había contado de ser un bebé del crack. Todo lo que implicaba.

Pero era mucho más que eso, era ella como mujer.

Bajo el cielo azul, como si hubiese sintonizado con sus pensamientos, ella dijo:

—¿Sabes una cosa? Me han atacado. En dos ocasiones casi me violaron. Me han robado más veces de las que me acuerdo… y no es que tuviese mucho que robar.

Creo que lo peor fue cuando tenía trece años y alguien me robó una caja entera de donuts que me había comprado por mi cumpleaños.

Curt no hubiese hablado aunque su vida dependiese de ello. Cuidadosamente, dejó la cerveza en la barandilla, su sándwich sobre la caja de madera, y esperó a ver que llegaba a continuación, con la sensación de un frío terror en la boca del estómago.

Ella dio un gran bocado a su sándwich, con una mirada pensativa mientras masticaba y tragaba. Luego tomó su té, y él quiso agarrarla, zarandearla, gritarla.

—Lo que quiero decir es que no tienes que preocuparte porque me vaya a desmoronar. Tengo sangre fría. Tal vez te haya dado la impresión, en Norfolk, de que estaba asustada, pero en realidad estaba furiosa. Me enfurezco enseguida, y aunque me hubiese quedado allí, lo habría llevado bien. Así que esto —ella agitó su sándwich expresivamente—… esto no es nada. Lo denunciamos, reponemos el candado, tal vez conseguimos un perro…

—Lily, escúchame…

Pero ella estaba disparada.

—Siento lo de las botas, pero lo último que necesitas es algo que te haga daño en los pies. Ya tienes bastantes problemas así.

—¡Lily, maldita sea!

—¿Bueno, qué te parece lo del perro? En uno de mis libros hay una mujer que tiene uno, y el malo envenena su comida, pero el perro ha sido entrenado para no aceptar comida de desconocidos, y entonces…

Curt se levantó, le quitó el vaso de la mano y colocó su medio sándwich al lado del suyo. Entonces la levantó, estrechándola en sus brazos y haciéndola callar, utilizando un método poco ortodoxo pero muy efectivo.

La besó.

Y ella se aferró a él como el musgo a un roble, tocándole con las manos todas las partes a su alcance.

Retrocediendo para recuperar el aliento, dijo jadeante:

—Curt, por favor… podríamos…

—No es una buena idea, Lily.

Contradiciendo sus palabras, sus manos se dirigieron a sus pechos acariciándoselos a través del sujetador, bajo la camisa suelta. La sensación de sus pezones, duros contra sus palmas lo llevó cerca del límite.

—Pero no podríamos solo…

—No compliquemos las cosas —se obligó a decir él.

—No complicaré nada, te lo prometo.

Ella extendió las manos contra su pecho, las deslizó por sus costillas hasta su cinturón, y él se quedó sin aliento. Si lo tocaba allí, no sería responsable de sus actos.

Su cerebro continuaba dando órdenes que su cuerpo seguía ignorando.

Agarrándole la mano, la presionó contra su diafragma, luego la movió más abajo.

Los dedos de Lily se cerraron en torno a él y gimió.

Lily ahogó un suspiro. Estaba temblando como una driza en un vendaval. Su respiración era fuerte e irregular, pero la de él no era mejor.

—Lily, Lily… cielo, no estás bien. Pensémoslo mejor.

—No. No me apetece pensar nada.

—Entonces yo pensaré por los dos. Es una dura tarea, pero alguien tiene que hacerlo.

Él creyó oírla reírse, pero no estaba seguro. ¿Pensar? Obedeciendo a un instinto más antiguo que el hombre, la levantó de forma que su erección empujase suavemente su feminidad. Apoyando la barbilla sobre su pelo, aspiró el aroma a flores silvestres. El deseo pasó a la compulsión y de ahí a la obsesión. Quería estar más cerca, quería estar dentro de ella, aunque un último susurro de cordura le decía que el sexo podría no ser suficiente.

—¿Qué ocurre? —los labios de Lily se movieron contra la sensible piel de su cuello—. ¿Todavía estás enfadado conmigo por comprar los papeles de tu familia en la subasta?

—No es eso… Lily, tenemos que…

—Sé que no soy la mujer más bella del mundo, pero tampoco soy ningún monstruo. ¿Entonces por qué no me besas otra vez, me llevas a la cama, y así podremos hablar con el ayudante del sheriff sin toda esta… esta tensión sexual?

Curt no podía creer lo que estaba oyendo.

—Lily, escucha…

—No, escúchame tú a mí, Curt Powers, has estado desfilando delante de mí toda la semana con ese bañador ceñido, y dejando tu maquinilla de afeitar al lado de mi cepillo de dientes y… y… bueno, soy humana, sabes.

Si lo hubiese apuntado con una recortada, no se habría quedado más pasmado.

Curt dejó caer los brazos y retrocedió.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Sexo? Porque es lo único que sería, Lily. Sin ataduras, sin exigencias, sin lamentaciones.

Vio que la garganta de Lily se movía al tragar saliva, pero ella asintió con la cabeza animadamente.

—Bueno, lo sé, por el amor de Dios. No pensarás que quiero pasar el resto de mi vida con un amargado como tú, en un lugar como este, ¿verdad? Solo pensaba que mientras estemos aquí… como adultos que somos… pues, ¿por qué no?

Y esperó a que Dios la golpease. No era la primera vez que hacía algo estúpido.

Pero sí la primera vez que hacía algo irreversiblemente estúpido. Y sabía que si lo hacía, nunca volvería a ser la misma mujer.

Fingirlo estaba muy bien, pero el sexo verdaderamente era lo más impresionante que podía sucederle a una mujer… con el hombre adecuado…

¿entonces por qué privarse de una hermosa experiencia?

Y era mala suerte que Curt Powers resultase ser el hombre adecuado. Por supuesto no le iba a poner una etiqueta romántica, porque daba igual lo que ella sintiese… para él solo era química, o como se dijese.

Y una vez que lo hiciera, podría meterlo en su bolsa de experiencias y escribir sobre ello una y otra vez, y recordarlo de vez en cuando para reconfortar la que probablemente sería su solitaria vida. Porque definitivamente había encontrado al hombre de su vida, solo que él no estaba disponible.

—¿Entonces… quieres? —preguntó ella entre dientes a causa de la turbación que sentía.

Curt la estudió detenidamente, fijándose en la terca disposición de su barbilla, la incierta y casi suplicante mirada de sus ojos. No podía ocultar el estado en el que se encontraba cuando ella estaba prácticamente suplicándole lo que él había estado deseando casi desde la primera vez que la vio.

Aun así, se sintió obligado a recordarle que el ayudante del sheriff estaba de camino. Para darle… para darles a ambos… una última oportunidad de recuperar la cordura.

—Pero todavía no. Ha habido un accidente, ¿recuerdas?

Lily se acercó a él. Tensándose, él no cedió terreno. Ella se alzó y rozó sus labios contra los de él, metiendo las manos debajo de su camisa.

—Lily, piensa en ello… no quiero que…

—Yo sí. ¿Por favor, Curt? Nunca me he sentido así.

Si hubiese sido alguna chica bonita y tonta, él no habría malgastado el tiempo hablando, pero era Lily.

Capítulo Nueve

A medio camino del dormitorio, Curt la levantó en brazos.

—Ultima oportunidad —la advirtió, preguntándose qué haría si ella le tomaba la palabra.

Pero ella le agarró la cara y frotó sus labios abiertos contra su boca.

—Se supone que tú me besas —murmuró ella.

Todo lo que podía hacer era llevarla. Si tenía que besarla también, los dos acabarían en el suelo. Su espalda protestaba con una punzada de advertencia.

Valientemente la ignoró. Llegó a la cama, y dejó a Lily sobre el montón de ropa limpia que ella había dejado allí. Ella se puso boca arriba y levantó los brazos en un dulce gesto de bienvenida.

Siempre había ganadores y perdedores en cualquier juego, y ese era el juego más antiguo del mundo. Curt se dijo que no quería que Lily acabase perdiendo.

—Estás pensando —susurró ella, examinando su rostro—. Piensas demasiado.

Así que él dejó de pensar y cubrió su boca con un ávido beso.

Solo se oía el ruido de las olas y el íntimo sonido de sus respiraciones agitadas.

—Demasiada ropa —se quejó ella—. Quiero verte.

Curt fue a desabrocharle la camisa. Los dedos que podían desarmar una bomba, fallaban con unos simples botones. Se rindió y de un tirón le arrancó la camisa y los botones volaron, golpeando el suelo como puñados de arroz arrojado en una boda.

Mala comparación.

Animada por la frustración de Curt que ella tomó por entusiasmo, Lily atacó su hebilla del cinturón.

—Cuidado ahí —susurró él roncamente.

Con el sujetador por la cintura, Lily no podía esperar.

—No seas tan delicado conmigo —refunfuñó—. ¡No me trates como a una señorita, trátame como a una mujer!

Impaciente, desesperadamente temerosa de que no tomase lo que ella le ofrecía, le tiró de la camisa, y consiguió sacársela por la cabeza y lanzarla por la habitación.

Iba a suceder. Lily había tomado su decisión. Pero tenía que suceder en ese momento, antes de que perdiese el valor.

—Oh, Dios mío, eres…

Una amarga carcajada casi la hace salir disparada a esconderse, pero había llegado demasiado lejos. Su olor terroso, el contraste de texturas de su piel tersa y bronceada, su áspero vello… músculos que saltaban al roce de sus manos…

Era demasiado. La antigua Lily se habría escondido en un armario, pero la nueva Lily… la mujer que Curt Powers había creado… sabía lo que quería. Sus dedos descendieron por los musculosos muslos hasta su abultada ingle. Sus dedos rozaron la crespa mata de vello púbico y la planicie de su abdomen… y entonces descendió más abajo.

Retirándole la mano, Curt la besó otra vez, de una forma que era totalmente carnal, un preludio al acto que se anunciaba. Entonces, levantando la cabeza, él tragó saliva jadeantemente y se quedó mirándola, sacudiendo la cabeza.

Tomándolo por un rechazo, Lily suplicó:

—Por favor… por favor, Curt, no te detengas ahora.

Estaba embarazosamente húmeda entre las piernas. Y aunque técnicamente sabía lo que esperar, nunca, ni en sus más salvaje sueños se hubiera imaginado la intensa fuerza de esos tumultuosos sentimientos.

Bueno, tal vez en sus sueños.

—Curt, no tienes que hacer esto —acertó a decir—. Tal vez sería mejor que hablásemos antes.

—¿Has cambiado de idea? No es demasiado tarde —su voz era tan tensa que apenas era audible.

Era demasiado tarde. Había sido demasiado tarde desde la primera vez que lo vio, atravesándola con esos ojos láser, acercándose a ella como un enorme gato leonado. Sin poder evitarlo, Lily bajó la mirada a su sexo completamente excitado, cerró los ojos y dijo rápidamente:

—No he cambiado de idea. Es solo que… hazlo, ¿quieres?

Con los ojos todavía cerrados, esperó. Y espero más. Él no se levantó, salió y cerró dando un portazo. No se rió. Así que abrió los ojos y lo miró.

Él también estaba mirándola.

—¿Lily, qué demonios pasa? Creo que deberías ser sincera conmigo antes de seguir adelante.

Ultima oportunidad. Ella podía haber escapado con algunas hebras de su dignidad intactas. Sin embargo, estaba tendida como una víctima voluntaria, esperando a que él decidiese si merecía o no merecía la pena el esfuerzo.

Maldita sea, ella no era una víctima. Durante años se había prometido que cuando llegase el momento, ella sería la que elegiría en lugar de tener que elegir por fuerza.

Bien, había llegado el momento y había elegido. Ese era el hombre, y si para ella el momento no era perfecto, mala suerte, porque probablemente era la única oportunidad que iba a tener.

—¿Lily? ¿Hay algo que quieras decirme?

—Umm. Si hubieses leído alguno de mis libros, sabrías que no soy nada tímida con… ya sabes, el sexo —dijo, haciendo todo lo posible por parecer sexy, sofisticada y con experiencia—. ¿Bueno, vamos a seguir hablando, o vamos a hacerlo?

Lo fulminó con la mirada, deseando que él dijese algo apropiado, como:

«Quiero poseerte, nena». El problema era que escribirlo y hacerlo eran cosas diferentes.

Con cuidado, Curt se puso de rodillas, exhibiendo su torso desnudo. No era la primera vez que veía el cuerpo de un hombre desnudo. Por desgracia, había visto más de los que había deseado. Solía tener pesadillas sobre ellos, pero eso era entonces.

Y él era Curt.

Era hermoso, con cicatrices y todo. Más delgado que musculoso. Sus facciones no eran perfectas.

Pero su sexo…

Oh, Dios. Ella se quedó mirando… sin poder evitarlo, incluso sabiendo que él la estaba observando.

—Tú me has mirado a mí —dijo ella defensivamente.

Él asintió con la cabeza, y esperó. El mundo exterior se desvaneció, mientras el olor intoxicante del sexo los envolvía, como una droga exótica.

Los muslos de Lily empezaron a moverse, separándose. A ella se le olvidó respirar, y buscó el aire, como si se ahogara. Increíbles sensaciones invadían las partes más íntimas de su cuerpo, pero ella dominaba la situación, porque todo aquello había sido idea suya.

Inclinándose lentamente, él tomó uno de sus pezones con la boca y succionó suavemente, y luego descendió más abajo. Ella ahogó un suspiro, sabiendo lo que venía a continuación porque lo había leído en libros sobre técnica, y después de todo había escrito incontables escenas de amor.

Pero las palabras perdían todo su significado cuando sucedía en realidad.

—¡Oh, oh, oh…!

Impotente contra la oleada de pasión, levantó las caderas, pidiendo silenciosamente desahogo… alivio.

Cuando llegó, fue demoledor. Curt se colocó sobre ella, con una expresión tensa en el rostro. Lily se agarró frenéticamente a sus hombros, resbaladizos de sudor, urgiéndole.

Lo último que Curt necesitaba eran prisas. El sexo no había sido una parte del programa de recuperación y, aunque ella era una mujer deseable, había pasado mucho tiempo. Sin embargo estaba decidida hacer esa experiencia memorable.

Delicadamente movió la mano sobre su húmeda mata, preparándola para su entrada. Ella se quedó mirándolo, con los ojos casi negros de excitación. Entonces, como una de esas plantas carnívoras, sus piernas se juntaron, atrapándole la mano.

Estaba lista.

Ignorando la tensión de los músculos de su espalda, él le separó más las piernas, posicionándose y acariciándola, utilizando primero su pulgar y luego la punta de su miembro.

Lily estaba lista. Él más que listo. Y así la penetró.

Ella se sacudió salvajemente. Él creyó oírla gritar, pero no estaba seguro, estaba demasiado ocupado maldiciendo. No podía dejar de penetrarla, incluso cuando se dio cuenta…

Demasiado tarde. Se estaba ahogando, y no había nada que pudiera hacer excepto aguantar.

Momentos después, se desplomó sobre ella, sudando como un caballo, sintiéndose más bajo y despreciable… sintiendo esa indescriptible sensación que surgía después del sexo a lo loco. El problema era que esa vez estaba mezclado con culpabilidad, furia y confusión.

La furia ganó.

—¿Quieres decirme que es todo esto, Lily? Eres virgen. ¡Una maldita virgen!

—Bueno, no creo que eso sea ilegal.

—¿Dónde demonios tiene la cabeza? ¡Si haces proposiciones a un desconocido, al menos asegúrate de llevar protección!

Él esperó. Ninguna respuesta. Podía oírla respirar, que era la única indicación de que no la había matado. Sabía que la había hecho daño, pero se negaba a aceptar toda la culpa.

—No tengo nada, esto… transmisible. Me han hecho pruebas.

—¿Drogas? —se aventuró él.

Pero Curt sabía que no. No con su historia. Lily ni siquiera probaba la cerveza.

Su espalda no le iba a permitir levantarse enseguida, no sin ayuda. El ayudante del sheriff estaría a punto de llegar.

—Vamos a tener que hablar, Lily. Pero no ahora, será mejor que nos vistamos antes de que tengamos compañía.

Ella empezó a hablar, se interrumpió, y volvió a intentarlo.

—De acuerdo, si eso te hace sentirte mejor… lo siento. Te he utilizado deliberadamente porque… bueno, porque era el momento, y quería que fuese mi elección. Dominar yo la situación, ya sabes.

Él concedió a sus palabras toda la consideración que se merecían.

—Muy bien, así que estabas al mando. ¿Te ha parecido apropiada mi actuación?

¿Alguna queja? ¿Quieres criticar mi técnica? ¿O quieres mostrarme lo que hecho mal para que la próxima vez no lo haga?

Hervía de rabia, y en ese momento, le daba igual.

—Yo… pues, no lo sé. O sea, se supone que tiene que ser estupendo, ¿no? Los libros dicen que la primera vez puede doler, pero que el dolor se va y que entonces se produce esa increíble y tremenda explosión de placer… el arco iris y todo eso.

Lily se interrumpió, confusa, turbada, haciéndole sentirse culpable en lugar de furioso.

—Sí, supongo que todo eso lo describe. Yo no habría utilizado esas palabras exactamente, pero… algo parecido. No ha sucedido, ¿verdad? No para ti.

—¿Tal vez si lo intentamos otra vez? Se supone que no duele después de la primera vez, así que si lo volvemos a intentar, puede que consiga todo el efecto.

Curt tuvo que reírse. Tumbado rígidamente como un roble, temiendo hacerse más daño todavía en la espalda del que ya se había hecho.

—Creo que lo que se presta ahora es un baño caliente. Tal vez con un poco de sal. Vas a estar dolorida, así que tal vez sería mejor si posponemos el segundo acto.

—Oh. Supongo que no debería haber preguntado.

Curt cerró los ojos y rezó por su liberación. No sabría decir de qué. ¿De la mujer desnuda en su cama que estaba pidiéndole un segundo asalto? ¿O de la espalda que lo estaba matando cada vez que respiraba?

—Mira, estaba pensando que vas a estar muy dolorida si no tomas precauciones. Yo me encargaré del sheriff.

Precauciones. Oh, Señor, otro problema. Lo dejó a un lado para ocuparse de él cuando tuviese más tiempo. En ese momento tenía que librarse de ella para poder rodar por la cama y arrastrarse hasta el armario donde guardaba esa cosa revitalizante que había dejado de tomar hacía casi un mes.

Observándola intentando cubrirse el trasero desnudo con una camisa… de él, no de ella… Curt pensó en cómo había ido a parar allí para recuperarse, para simplificar su vida y averiguar qué quería hacer con el resto de ella.

Oh, sí que la había simplificado.

—Hora de irse, Powers.

Con un gemido que no pudo evitar, cerró los ojos, apretó los dientes y rodó por la cama hasta ponerse de rodillas. Solo podía resolver los problemas de uno en uno.

El problema número uno era Lily.

Capítulo Diez

Lily lo oyó en la cocina. No estaba haciendo ningún esfuerzo por no hacer ruido, cerrando las puertas de los armarios de golpe, arrastrando las sillas. Había oído cerrarse el armarito de las medicinas, y la invadió la culpabilidad, junto con el agua caliente.

Había olvidado añadir sal. Pero aunque la sal podía ayudarle a curar su herida más obvia, la herida más profunda estaba oculta en su corazón. Era algo con lo que tendría que lidiar más tarde… y vivir con ello el resto de su vida.

En cuanto a lo otro… el sexo, incluso con el hombre adecuado, había sido una enorme decepción. Oh, la promesa había sido maravillosa, increíble, pero había necesitado más, desesperadamente. Al final había salido todo mal.

Suspirando, se pasó la esponja por el pecho y se dijo que tenía que madurar y dejar de pensar como una escritora romántica.

—Corrígeme si me equivoco, Bess, ¿pero puede causarte el amor una sensación de malestar a veces? ¿Como cuando vas corriendo con la lengua fuera detrás del autobús porque tienes la cita más importante de tu vida y lo ves irse sin ti?

—¡Lily! Despierta, tenemos compañía.

Compañía. Oh, Señor, el sheriff. Las botas de Curt.

—¡Voy!

Envuelta en una toalla de baño, corrió a su habitación y se puso lo primero que encontró. Tenía todo el pelo revuelto, y manchas rojas en el cuello y en una mejilla, y qué decir de los pechos.

Cuando salió de la casa, los tres hombres estaban junto a la camioneta de Curt.

Los dos ayudantes del sheriff uniformados ni siquiera tenían edad de afeitarse. Curt, que se había puesto los pantalones caqui que llevaba cuando ella casi se los arranca y una camisa vaquera desvaída, le hizo señas, y ella forzó una sonrisa. Uno de los hombres murmuró algo, y el otro inclinó la cabeza solemnemente.

—¿Quieres añadir algo? —preguntó Curt.

Obviamente había tomado una pastilla para el dolor porque las arrugas entre sus cejas no estaban tan pronunciadas.

—¿Les has dicho lo de las botas? ¿Y lo de la otra noche?

Él asintió con la cabeza. Ella intentó ignorar la especulación en los ojos de los dos jóvenes. Estaba claro lo que estaban pensando de ella.

Aunque a juzgar por la inexpresiva cara de Curt, él ya había olvidado todo. Tal vez todo el episodio solo había sido una de sus fantasías. Excepto por el dolor entre sus piernas y que sentía una amargura que iba en aumento.

Al ver que los hombres estaban a punto de irse, Lily se dio media vuelta, resistiéndose a invitarlos a tomar un vaso de té helado. Cualquier cosa para posponer el inevitable enfrentamiento.

La vieja casa parecía más desolada que nunca en su actual estado de ánimo.

—No es que a él no le importe, Bess, simplemente no sabe hacerlo de otra manera.

Esperó en el porche, matando mosquitos, y apartándoselos de la cara, mientras observaba al hombre que estaba en el camino de entrada. Nunca había visto a alguien que pareciese tan solo. Le dieron ganas de llorar, pero en lugar de eso levantó los ojos y miró el cielo. Júpiter estaba saliendo.

No era tan ingenua como para formular deseos. Una vez lo había hecho, y nunca se habían cumplido.

—¿Estás bien?

Curt había esperado hasta que los dos hombres se fueron antes de volver a la casa.

—Claro —respondió ella, encogiéndose de hombros, pero se estremeció.

—Ah, cielo, no hagas eso.

—No estoy haciendo nada —replicó ella.

Él abrió los brazos, y ella estuvo tentada. Más tentada de lo que él nunca sabría.

—Tengo hambre —gruñó.

Cualquier cosa era mejor que arrojarse a sus brazos y desahogar su corazón.

La escéptica mirada de Curt decía que no se lo tragaba, pero la dejó, de todas formas.

—Creo que no hemos terminado de cenar, ¿verdad?

—No, creo que no —replicó ella con azucarada dulzura—. Prepararé más sándwiches.

Podía meter todas sus cosas en el coche y marcharse, o esperar hasta el día siguiente regodeándose en la humillación y el rechazo.

Haría lo que siempre había hecho. Mantener la cabeza alta, fingir como una loca y volver a casa a reescribir el guión, adjudicándose un papel mejor. Tal vez debería haber sido actriz en lugar de escritora.

—Por cierto, estoy pensando en irme mañana —dejó caer como si tal cosa minutos después en el salón.

Curt asintió con la cabeza. Ella se iba. No era que no lo supiese. Demonios, contaba con ello. Era la única razón por la que la había dejado ir allí.

—Así que… si estás seguro de que no quieres las novelas de Bess, te las podría quitar de encima —dijo ella con un aire despreocupado nada convincente.

—Por supuesto. Y los diarios. ¿Los quieres también?

—Me llevaré todo lo que tú no quieras —ella dio un bocado a su sándwich y lo dejó a un lado.

El problema era que él ya no sabía lo que quería. Había ido a esa isla porque necesitaba un lugar para recuperarse y decidir si seguía o no en la Armada o buscaba otro tipo de trabajo. Pero en algún momento, las cosas habían cambiado. Había aparecido Lily.

Curt se aclaró la garganta.

—Lily, escucha, tenemos que…

Cuando sonó el teléfono a su lado, él pensó: «Salvado por la campana».

Momentos después se lo dio.

—Es para ti.

Lily vaciló. Curt pudo ver el miedo en sus ojos.

—Es una mujer —dijo él, y observó el alivio en su expresión.

—¿Hola? ¿Doris? ¿Qué ocurre?

Curt escuchó sin inmutarse una parte de la conversación, observando el rostro expresivo de Lily. ¿Cómo podían unos ojos tan claros ocultar tantos secretos? Habría jurado que era sincera, pero también había creído a Alicia, la mujer a la que le había pedido casarse y luego había resultado que solo había sido una muesca más en el cabecero de su cama. ¿Y si todo lo que le había contado Lily sobre ella era mentira?

La oyó decir:

—Lo siento… sí, lo sé, pero… bueno, sí, por supuesto. Esas cosas pasan. ¿Doris, estás segura de que estás bien? Porque pareces preocupada. ¿Son tus pies? ¿Mis plantas?

La luz que entraba por la abertura del techo iluminaba su cabello, dándole un aspecto de caoba pulida. Curt vio las marcas sobre su piel, y deseó haberse afeitado antes. La próxima vez lo haría.

Próxima vez, demonios, no habría próxima vez.

—¿Problemas? —preguntó él cuando ella le pasó el teléfono, con el ceño fruncido.

—No estoy segura —dijo ella pensativamente—. Me he quedado sin asistenta.

—Contrata otra.

—Doris y yo éramos… o sea, creía que éramos amigas.

—Incluso los amigos se jubilan.

—Nunca pensé que fuera tan mayor como para jubilarse. Todavía tiene un hijo que vive en casa, creo que necesita el trabajo.

—Tal vez no le guste trabajar para una persona famosa.

Ella le dirigió una mirada que era pura Lily. Él había llegado a esperarlas…

incluso a provocarlas.

—¿Crees que soy una especie de diva? ¡Já! Doris ni siquiera ha leído mis libros.

Dice que no tiene tiempo para leer, pero sé que se lee las revistas del corazón de cabo a rabo.

Sus miradas se encontraron en divertida complicidad… uno de esos extraños momentos de intimidad que no tenían nada que ver con el sexo. Curt se oyó diciendo:

—Voy a echarte de menos.

Ella estudió la puntera desgastada de una de sus zapatillas, aparentemente impasible. Él probó suerte:

—¿Por qué no te quedas unos días más? La semana que viene va a venir un tipo a vallar el cementerio y a enderezar las lápidas. Si Bess está realmente ahí, estoy seguro de que apreciaría tu…

—Es Bess. Estoy casi segura de que su nombre está en la lápida caída…

—Bueno, ahí lo tienes. Enderezaremos la lápida, limpiaremos el suelo, y pondremos una nueva dedicatoria, o como se llame. Incluso encargaré flores para la ocasión.

Ella pareció considerarlo.

—¿Conoces a un Jackson Powers?

—¿Un qué?

—Un quién. Creo que podría ser un tío lejano tuyo o algo así. He encontrado una postal de ese tipo llamado Jackson Powers. Iba dirigida a tu padre aquí en Powers Point.

Tal vez en otro momento el descubrimiento de un pariente podría haber significado algo para él, pero en ese momento tenía cosas más importantes en la cabeza.

Tales como qué hacer para que Lily se quedase allí hasta que resolviesen lo que había entre ellos. Estaba casi seguro de que no podía estar embarazada, no después de una única vez, pero aun así…

—Espera un momento, iré a buscarla. La puse para marcar el diario que estoy leyendo.

Dirigiéndose a la puerta, se movió como alguien dolorido tras montar a caballo por primera vez.

Curt anotó mentalmente comprar una de esas pruebas de embarazo en la farmacia. No iba a suceder, pero aun así… ¿Otro Powers en Powers Point? ¿Cuántas generaciones suponía eso?

Estaba empezando a sonreír cuando la oyó gritar.

Poniéndose de pie sin pensarlo, ya estaba en medio del pasillo cuando pensó en ir a buscar su pistola. No había tiempo. Si el tipo estaba apuntándola, tendría que aprovechar un momento en que estuviese distraído.

Ni arma, ni tipo… nada. Estaba sola. En medio de la habitación, mirando su bolsa, con expresión de terror.

—Curt… mi bolsa se ha movido. ¡Se ha movido! ¡Lo he visto!

Él soltó el aire contenido. Miró primero a Lily, luego la bolsa colgada del respaldo de la silla, y luego a Lily otra vez.

—Lily, estas alucinando. Todo esto de Bess, y lo del robo… estás un poco alterada, eso es todo.

No mencionó otra posible causa de estrés.

—¡No estoy alterada! —como para demostrarlo, agarró la bolsa con dos dedos, se estremeció, la volcó y la tiró a un lado—. ¿Lo ves? Está mi cartera, las galletas saladas, una chocolatina, mi bolígrafo y… oh, Dios —susurró.

El ratón miró a su alrededor, olfateó el aire, y se metió corriendo debajo de la cama.

Curt no pudo evitarlo, y se echó a reír.

—¡No te rías!

Lily le golpeó el pecho con el puño, y Curt la agarró y la abrazó antes de que siguiera.

—¡Odio los ratones! ¡Siempre los he odiado, y los odiaré hasta el día que me muera!

Él no se molestó en recordarle lo tranquilamente que ella le había informado de que tenía ratones.

Curt hizo un esfuerzo por no volver a reírse… y también tuvo que hacer un esfuerzo por ignorar la sensación de su cálido y delicado cuerpo presionado contra él. Previsiblemente, el calor empezó acumularse en sus zonas bajas. Pensar que una vez había sido una máquina de combate perfectamente entrenada y disciplinada…

—¿Entonces qué? ¿Quieres quedarte unos días más? ¿Ayudarme a exterminar unos cuantos ratones y arreglar el cementerio?

Curt no podía creer que estuviese pidiéndole que se quedase.

—No pienso pasar otra noche en esta habitación hasta que ese ratón se vaya de aquí —juró ella.

—Hay otras opciones. Podemos encerrar a Mickey en tu habitación y puedes compartir la mía —antes de que ella recuperase el sentido común, o él, Curt cerró la puerta y la llevó por el pasillo a su dormitorio—. Yo no guardo comida en mi habitación, así que no hay nada que atraiga a los ratones. Mañana pondremos algunas trampas con un poco de queso.

Ella seguía pegada a su lado, como si hubiese perdido su habitual independencia.

—Me ofrecería a dormir en el sofá, pero no tengo.

Ella asintió con la cabeza, aunque ambos sabían a dónde les conducía aquello.

—¿Lily? ¿Te parece bien esto?

—Muy bien —dijo ella bruscamente.

—¿Quieres darte una ducha antes de acostarte?

—Ya me la he dado. Ahora te toca a ti.

—Podemos compartirla… es decir, si tienes miedo de quedarte aquí sola.

Aquello provocó una ligera sonrisa, de esas valerosas e independientes de ella.

—¿Yo? ¿Miedo? Estás soñando.

Sí, debía de estar soñado.

Mientras Curt estiraba rápidamente la cama, Lily pensó en todas las cosas que había leído, incluso escrito, sobre escenas de amor en los baños.

Aunque en su caso no era amor, sino sexo.

Y ella iba a hacerlo, y a disfrutar de ello, porque sería su última oportunidad. Y

no iba a llorar cuando todo acabase y se dijeran adiós. Comería excrementos antes de dejar que él la viese derramar una sola lágrima.

—Oh, qué demonios —dijo ella, encogiéndose de hombros ligeramente—.

Podría darme otra ducha. Tengo mosquitos aplastados por todas partes.

Él no dijo ni una palabra, solo le dirigió una de esas miradas de alto voltaje que la hacían derretirse, y perder cualquier sentido común que poseyese. Lily lo miró furiosamente, y exclamó:

—¡Qué!

—Deja de hacerte la dura. Solo por esta noche, muéstrate como eres en realidad.

Eso casi la mató. Su rostro se desmoronó, pero controló sus emociones y dijo tranquilamente:

—No sé de qué estás hablando. ¿Vamos a hacerlo, o vamos a seguir hablando?

Curt levantó sus ojos al techo y pensó que por qué de todas las mujeres del mundo tenía que haberle tocado esa. Una diseñada especialmente para hacer que se subiese por las paredes.

—¿Sabes cuál es tu problema, O’Malley? Te da miedo admitir que eres una mujer de carne y hueso. Te has tragado tu propia publicidad.

—No lo he hecho. Sé exactamente quién soy —dijo ella en tono desafiante—.

¿Tienes una camisa limpia para dejarme?

—Te la debo —dijo él solemnemente—. Te he arrancado los botones de la tuya,

¿recuerdas?

—¿Qué tal se te dan el hilo y la aguja?

—Mejor que a ti, supongo.

—Eso está bien.

Rodeándola con el brazo por los hombros, la llevó por el pasillo al cuarto de baño. No había cortinas en la ventana, ni siquiera una persiana, y la cortina de la ducha era de plástico. Era difícil imaginar un lugar menos romántico para lo que él tenía en mente, pero le daba miedo dejarla sola… miedo de volver y descubrir que se había ido.

—Déjame a mí —dijo él cuando ella empezó a quitarse la camisa.

Sustituyendo las manos de Lily por las suyas, le bajó la camisa de algodón por los hombros, maravillándose de nuevo de cómo alguien tan frágil podía ser tan fuerte. Cómo alguien tan fuerte podía ser tan vulnerable.

En nada de tiempo, la ropa de ambos estuvo desparramada por el suelo. Curt entró en la bañera primero, y luego levantó a Lily. Ella le dijo que se iba a destrozar la espalda, y él se rió y dijo:

—Deja que yo me preocupe por mi espalda.

—Esto es una mala idea, ¿sabes? Creía que sería tan… bueno, quiero decir que siempre funciona en los libros, pero en la vida real… no estoy segura.

—Demasiado tarde para arrepentimientos. Date la vuelta y levanta la cara. Lily no quería darse la vuelta. No quería levantar la cara, pero con las manos de Curt sobre los hombros parecía no tener voluntad propia. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Ella intentó fingir que era la ducha, pero ambos sabían que el agua no tenía nada que ver.

—No me mires —gruñó ella—. Se me ha metido jabón en los ojos… estaré bien en un momento.

—Deja de avergonzarte —dijo él, y le extendió espuma por el pecho.

Afortunadamente el agua estaba lo suficientemente fría, para aplacar el ardor de un hombre. Un poco.

Estaba decidido a que aquello durase. Por Lily. Y por si no había una próxima vez…

Bueno, tendría que afrontarlo.

Curt descendió, y cuando su mano se movió entre sus muslos, ella ahogó un grito y se quedó inmóvil.

—¿Todavía te duele?

Lily cerró los ojos. Echó la cabeza hacia atrás, con el pelo oscurecido de la humedad y sus pestañas abiertas en abanico sobre sus pómulos. En lugar de responderle, bajó la mano y lo tocó.

—¿Y tú? —preguntó ella inocentemente.

Él casi estalló en llamas. Al sentir su mano… vacilante, luego más atrevida… se puso rígido, invadido de sensaciones indescriptibles, de un poderoso y urgente deseo.

Le apartó la mano antes de que lo avergonzase.

Un hombre de treinta y seis años debería tener más control. El control nunca había sido un problema para él, al menos desde que tenía dieciséis años.

Pero nunca había hecho el amor con Lily antes.

—Vamos, salgamos de aquí —gruñó.

Cerró el agua, la sacó de la bañera y consiguió salir él sin caerse.

Lily le secó la cara con una toalla y luego se la secó ella. Sus ojos brillaban con una incandescencia que a Curt le arrebató el poco aliento que le quedaba. Le tocó el lugar del cuello donde su barba le había irritado y dijo:

—Voy a afeitarme. Solo será un minuto.

—Ni se te ocurra —susurró ella implacablemente.

Agarrándole la mano, tiró de él por el pasillo hacia su habitación, mientras el aire de la noche refrescaba sus cuerpos húmedos.

Lo último que Curt recordaba haber pensado mientras caían sobre su cama era que tenía poco que ofrecer a Lily excepto a sí mismo. Tal vez no era suficiente para una mujer cuya profesión la había convertido en una celebridad, mientras que su propia profesión podía llevárselo en cualquier momento sin previo aviso, a veces durante meses.

Capítulo Once

Hicieron el amor lentamente, con cuidado, con ternura la primera vez. Lily vio el arco iris, oyó las campanas y sintió que se movía la tierra. Todo eso se lo dijo a él, orgullosa y tímidamente cuando pudo hablar. No podía dejar de sonreír.

Curt sintió deseos de llorar, pero era demasiado hombre para ceder a las lágrimas.

—Conozco un montón de maneras diferentes —le confió ella—. He escrito sobre… bueno, en realidad, primero leí sobre ello, pero luego empecé a escribirlo.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes unas orejas preciosas?

—Mmm… no.

Lily pensó que tal vez él necesitaba descansar. Lo habían herido… todavía no conocía todos los detalles, pero sabía que le dolía la espalda cuando hacía algún esfuerzo. Ambos habían hecho un gran esfuerzo, pero había merecido la pena. Oh, Dios, sí…

—¿Quieres probar otras posibilidades? —la voz de Curt resonó en las partes más curiosas del cuerpo de Lily.

—¿Estás seguro de que estás en condiciones para ello?

—Compruébalo —le sugirió él.

Y ella lo hizo. Con la complaciente cooperación de Curt. Para cuando el primer indicio de la mañana entró por la ventana, Lily se sentía bien y verdaderamente amada, aunque no se habían dicho ni una palabra de amor.

Se despertó temprano, observando cómo los primeros rayos de la mañana daban reflejos dorados al pelo de Curt, y plateados. Su barba había vuelto a aparecer, aunque había insistido en salir de la cama para afeitarse después de la primera vez que habían hecho el amor.

O tal vez la segunda. Estaba teniendo problemas para recordar. Ella le debía un masaje en la espalda, y él le debía un gato. En algún momento durante la noche más maravillosa de su vida, habían llegado a ese acuerdo.

Y si ella esperaba algo más que un gato, no sería la primera vez que se desilusionaría.

—¿Hambre? —murmuró él a su lado.

—¿No tengo siempre?

—Sí, pero estoy hablando de comida.

Ella se rió con ganas. Esa era otra cosa… la hacía reír. Algo que había olvidado, si alguna vez había aprendido. Y él también se reía. Ya no era el hombre siniestro y desconfiado que la había abordado en la librería y la había acusado de robarle sus pertenencias. Había cambiado.

Ambos lo habían hecho.

Curt se fue temprano a hacer sus ejercicios matinales en la playa. Lily se sentía cansada, pero se sintió obligada a levantarse, a hacer algo. Rebosaba energía. ¿Era ese un efecto colateral del sexo? Era curioso… nunca había leído nada sobre ello.

Estaba de rodillas con un cuchillo y una cuchara, las únicas herramientas de jardinería que había encontrado, para cuando el sol disipó la bruma de la mañana.

—Esto es para ti, Bess.

Cavó y plantó una de las plantas rojas y amarillas que florecían por toda la playa y luego apretó la tierra. Tres a cada lado de las escaleras le pareció bien.

—¿Dónde? ¿Más a la izquierda?

Lily miró por encima del hombro y frunció el ceño. Curt seguía en la playa. No había nadie más por allí, pero habría jurado que había oído hablar a alguien…

Se dijo que debía de ser su imaginación. Estaba apretando la arena alrededor de la última planta cuando divisó a Curt que llegaba corriendo a paso ligero. Ella se levantó y lo saludó con la mano.

—Ven a ver lo que he hecho.

—¿Qué es?

—¿Um… jardinería?

Él sacudió la cabeza lentamente.

—¿De dónde has sacado las plantas?

Desconcertada, Lily señaló con la cuchara.

—De allí… del otro lado de la carretera. Hay miles de ellas, floreciendo por todas partes. Pensé que sería bonito…

—Lily, eso es un parque nacional. Es propiedad federal.

—¿Y? ¿Qué quieres decir con eso?

Curt se pasó los dedos por el pelo, suspiró y dijo:

—Nada, supongo. ¿Te ayudo a regarlas?

De camino al sur hacia Avon una hora y media después aproximadamente, Curt se dijo que lo último que necesitaba era un gato en casa. Tal vez podía pedir uno prestado. ¿Alquilar uno?

No era como si fuese a estar allí permanentemente.

Todo dependía de Lily. Él no sabía si ella querría quedarse en Powers Point, o irse con él donde lo enviasen, ni siquiera si quería estar con él.

Una hora después volvía al norte otra vez, con una caja de donuts, pescado fresco, y un gato, gentileza de Charlie, un viejo amigo de su padre.

Cargado con la bolsa de la compra y una gran caja de cartón, llamó desde la puerta de la casa. No hubo respuesta. Había esperado verla en el porche, con la nariz metida en uno de los diarios de Bess.

—Eh, Lily, ven a ver lo que traigo…

Se detuvo en el umbral de la puerta, con todas las células de su cuerpo repentinamente alerta.

—He recuperado tus botas —dijo ella ceñudamente, señalando con la cabeza las botas de piel de anguila en el suelo.

Estaba sujetando su pistola con ambas manos, con las piernas separadas, apuntando a un tipo con una barba descuidada, que parecía a punto de desplomarse.

—¿Quieres ponerme al corriente? —preguntó Curt.

—Es él. Lo supe incluso antes de que abriese la boca.

—Cierto, es él —repitió Curt, como atontado, mirando al acobardado desgraciado que estaba lloriqueando algo sobre su madre—. ¿Qué pasa, te arrepientes bastardo? No estás en condiciones de… ¡Incluso robaste mis botas!

El sinvergüenza llevaba un pendiente.

—Es el que me ha estado acosando. Me traía un regalo, ¿ves? Bragas moradas.

—Traía una… una flor, también, pero se voló por la ventana.

Curt se acercó a Lily y le quitó el arma de las manos sin incidentes. El pobre diablo parecía a punto de caer de rodillas y suplicar, pero Curt no quería correr riesgos.

—¿Quieres llamar al comisario, Lily?

—Átalo —gruñó ella—. Átalo con esa cosa horrible que me traía.

Lily salió con paso decidido, todavía nerviosa por el encuentro, entonces se dio media vuelta y volvió. Sacudiendo un dedo al pobre tipo que parecía como si fuese a meterse debajo de las baldosas del suelo, dijo:

—Ah, y llamaré a tu madre también. No me extraña que sintiese que tenía que irse. ¡Si yo tuviese un hijo como tú, dimitiría de la raza humana! —y le dijo a Curt—.

No solo robó mi número de teléfono del bolso de Doris, también hizo un duplicado de mi llave… incluso después de cambiar la cerradura —tenía las mejillas encendidas y los puños cerrados a sus costados—. ¡Tú… tú… ni siquiera se me ocurre una palabra!

Suficiente para salir corriendo, pensó Curt con admiración.

Pasó más de una hora antes de que los dos ayudantes del sheriff se llevaran a su lloroso prisionero. Para entonces a Curt casi le daba miedo abrir la caja del gato. El pescado había empezado a oler mal, y las hormigas habían descubierto los donuts.

Con cautela metió la caja de cartón en la casa. Había hecho agujeros a los lados.

Una pata gris se asomaba por uno, sacando las uñas.

—Lo siento, gato… ha surgido un contratiempo.

Lily se agachó junto a la caja, emitiendo suaves sonidos tranquilizadores.

—Oh, me encantan los gatos grises.

—Pues este tendrá que encantarte a distancia. De momento no está de muy buen humor.

—Démosle pescado.

—Muy bien, apártate.

Una furia de pelo gris de unas ocho libras aproximadamente saltó de la caja, y corrió hacia la puerta, que Curt había tenido la precaución de cerrar. El animal se volvió, mirándolos furiosamente con un par de ojos verdes malévolos.

Lily dijo:

—Oh, mira qué ojos, ¿no son preciosos? Ven, minino, minino, no vamos a hacerte daño.

—No te atrevas a acariciarlo todavía.

—He leído en alguna parte que los gatos pueden leer la mente de las personas.

Y este parece mucho más listo que los gatos normales, ¿no crees?

—¿Cuántos gatos normales conoces? —preguntó él.

—Bueno, ninguno personalmente. Nunca he tenido uno, pero siempre hay gatos en los callejones, en las basuras.

Torpemente, Curt se puso de pie sin demasiado dolor.

—Creo que esta no ha sido una de mis mejores ideas.

—Pues yo creo que es una idea estupenda —levantó la vista hacia Curt, con una sonrisa que casi lo pone de rodillas a otra vez—. ¿Sabes qué? Voy a llamarlo Bess.

¿No crees que es perfecto?

Oh, sí, perfecto.

—Cielo, puedes llamarlo Eleanor Roosevelt si quieres. No creo que le importe lo más mínimo.

Lo malo era que el gato Bess probablemente no estaría mucho más tiempo que lo que tardase en hacer un agujero en un mosquitero.

Lo bueno era que Lily sí.

—¿Qué tal si la próxima vez conseguimos una gata? —sugirió él.

Ella se levantó y se recostó contra su costado, sonriendo a su gato temporal.

—Gatitos. Estaría bien, ¿verdad?

—Oh, sí, los gatitos estarían muy bien. Lo que me recuerda que he parado en la farmacia y he comprado una de esas pruebas de embarazo.

—¿Pruebas de embarazo? ¿De qué estás hablando?

—¿Embarazo? ¿Niños? ¿Familia? Supongo que si no se pone del color adecuado, podemos continuar intentándolo hasta que lo haga, ¿qué dices?

Lily cerró los ojos y susurró algo por lo bajo. Curt se sintió casi como cuando estaba enterrado hasta el cuello en fango, con una docena de traficantes de armas pinchando el follaje de la selva con bayonetas a pocos centímetros de su cara.

—Bueno. Si eso es una petición, entonces digo sí. Sí solo es una… una proposición, entonces supongo que la respuesta es la misma. Pero espero que no, porque Bess y yo tenemos nuestros principios.

Curt sintió como si dentro de él se hubiera roto un dique. «Bess, quienquiera que seas… dondequiera que estés… tal vez necesite un poco de ayuda. Mi entrenamiento no cubría amar a una mujer que cree en fantasmas, así que quédate por aquí, ¿quieres?»

Fin