Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Dixie Browning. Todos los derechos reservados.

SÓLO DOS DÍAS, Nº 1317 - septiembre 2012

Título original: Driven to Distraction

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2004

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0845-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo Uno

Maggie Riley no era una víctima. Gracias a los consejos de un oficial de policía al que entrevistó para su columna, sabía cuándo y cómo estar alerta. Y durante la última media hora, un todoterreno de color verde estaba siguiéndola.

Había poco tráfico desde Winston-Salem, de modo que cuando tomó la salida de la autopista y el todoterreno lo hizo también empezó a sospechar. Aunque quizá el conductor sólo quería advertirle que llevaba roto un faro o que se le había descolgado la matrícula...

Lo más lógico era que fuese al mismo sitio que ella: Peddler’s Knob, donde estaba la Escuela de Arte de Perry Silver. Además, que ella supiera, llevar la matrícula descolgada no era ningún delito. Sin embargo, le parecía muy raro...

–Ya está bien de paranoias –murmuró para sí misma.

Poco después llegó a la entrada de Peddler’s Knob, donde estaba la escuela de Silver. Mientras ella iba disminuyendo la velocidad poco a poco, el todoterreno la adelantó y se detuvo en el aparcamiento.

Maggie vio una casa victoriana al final de una cuesta; allí era donde iba a residir durante toda la semana. La casa parecía una tarta, con sus vidrieras y sus balcones antiguos.

Había enviado la solicitud para entrar en la escuela porque le pareció la solución perfecta... aunque ella sabía de arte tanto como de biología molecular. Pero las escuelas de arte estaban para aprender, ¿no? De modo que aprendería a pintar, aunque ése no era su auténtico objetivo.

–Preparada, lista... –murmuró, saliendo del coche.

Iba a pasar allí una semana como «periodista infiltrada».

Le gustaba ese término y, en realidad, estaba allí con una misión secreta. Nunca en su vida se le habría ocurrido estudiar arte si no fuera porque un canalla estaba intentando engañar a su mejor amiga que, además de ingenua, estaba forrada de dinero.

Maggie se inclinó un momento para ponerse las sandalias. Desde un día que se le engancharon entre el freno y el acelerador, sabía que no era sensato conducir con aquellas sandalias de plataforma.

Mientras lo hacía miró con el rabillo del ojo hacia el todoterreno, pensando que si el conductor quería atacarla no habría esperado tanto.

Maggie disfrutaba viéndose a sí misma como una periodista infiltrada en una misión de rescate: que su mejor amiga no terminase con el corazón roto y la cuenta del banco a cero.

El conductor del todoterreno, un tipo con vaqueros gastados, botas y una camiseta cuyas costuras parecían a punto de estallar, bajó del coche. No le veía la cara, pero de cintura para abajo estaba para comérselo. Si resultaba ser Perry Silver, sería lógico que Mary Rose hubiera perdido la cabeza.

Como ella escribía una columna semanal de consejos para las mujeres, Maggie había oído historias que podrían helarle la sangre a cualquiera. Intentó razonar con su amiga, pero no valió de nada. Por otro lado, si aquél era el canalla, casi podía entenderla.

Menos mal que ella tenía experiencia con los hombres, se dijo.

Mientras sacaba la bolsa de viaje del maletero, miraba al tipo con el rabillo del ojo para intentar verle la cara. Con un poco de suerte, sería feo como el demonio.

La fotografía del catálogo de la escuela mostraba a un hombre alto, con una boina francesa. Según Mary Rose, que lo había conocido en una exposición patrocinada por su padre, Perry Silver era el sueño de cualquier mujer.

–Tomó mi mano y se quedó mirándome a los ojos... ¿te he dicho que tiene los ojos de color turquesa? –le había contado su amiga.

Sí, claro, de color turquesa. Con la ayuda de unas lentillas.

–Ojalá hubieras estado allí –suspiró Mary Rose–. Hablamos durante horas y luego me dijo que había ido a Winston-Salem sólo por mí, porque sabía que había un alma gemela esperándolo.

Maggie emitió un bufido, pero lo disimuló con una tosecilla.

–Fue una cosa... ¿cómo te lo puedo explicar sin que pienses que estoy loca? Es como si hubiéramos sido amantes en otra vida. Es la única forma de describirlo.

Maggie intentó hacer que su amiga bajara de las nubes, pero no sirvió de nada. Y cuando Mary Rose mencionó la posible creación de la beca Perry Silver, que su padre dotaría de un dineral, decidió tomar cartas en el asunto.

Ah, el tipo alto por fin se había vuelto. Maggie fingió no estar atenta mientras sacaba la enorme bolsa de viaje...

¡Dios santo!

Aquel trabajo no iba a ser tan fácil como esperaba porque el tipo era de escándalo.

–Y tú eres boba –murmuró, sacando el caballete.

Menudo hombrón. Si aquel vaquero era Perry Silver, entendía que Mary Rose se hubiera vuelto loca. Era más que guapo, era... no sabía cómo describirlo. Y eso que ella vivía de las palabras.

–¿Quiere que le eche una mano?

Su voz era como él: masculina, lenta, ronca. Tremenda.

–No, gracias –murmuró Maggie.

Como siempre, había llevado demasiadas cosas, pero no pensaba aceptar favores de un extraño.

–Yo creo que sí le hace falta.

Maggie levantó la mirada... y lo lamentó. Aquel hombre era como para dejar sin aliento a cualquiera. Sin embargo, aunque él le sacaba más de una cabeza, consiguió fulminarlo con la mirada.

–¿Perdón?

Resulta difícil mostrarse altiva cuando una mide un metro sesenta y pesa cincuenta kilos, pero Maggie era una experta.

–Sólo quiero ayudarla.

–¿No será usted...?

Iba a preguntar si era Perry Silver. Sabía que las fotografías publicitarias suelen estar retocadas, pero los ojos de aquel hombre eran de color ámbar, no turquesa. Además, iba con la cabeza descubierta y, según Mary Rose, Perry siempre llevaba una boina francesa.

«Es el hombre más romántico que he conocido en mi vida. Imagínate a Gregory Peck. Me dijo que si Rafael, el pintor, me hubiera conocido, mi retrato estaría colgado en el Louvre. ¿No te parece el cumplido más bonito del mundo?».

–¿Señorita?

–¿Qué? –le espetó ella.

–Necesita que le echen una mano y yo tengo una libre.

Maggie miró el maletero, lleno de periódicos que siempre se le olvidaba reciclar y cosas que llevaba por si tenía alguna emergencia: una cuerda, una linterna, una manta, un par de zapatos horribles...

–Puede llevar el caballete, si quiere. Yo llevaré lo demás.

Sonriendo, él tomó la pesada bolsa de viaje, el ordenador portátil y el caballete, todo con una mano. Maggie sólo tuvo que cargar con la mochila y la bolsa de cosméticos.

Lo siguió por la cuesta admirando los vaqueros, que estaban gastados donde debían estarlo. Le quedaban de cine, desde luego. Si resultaba ser Perry Silver, volvería a casa de inmediato. Sería imposible convencer a ninguna mujer de que aquel no era el hombre de su vida, aunque lo pillase con las manos en la masa.

–Cuidado con la arena –le advirtió él.

–Ya tengo cuidado –replicó Maggie.

Su ídolo era Farrah Fawcett Majors, de Los Ángeles de Charlie. Y Farrah jamás había tropezado en la serie.

Maggie Riley, columnista del Suburban Record y «casi» periodista de investigación, se había tropezado un par de veces. En realidad más, normalmente porque estaba mirando lo que no debía.

Como en aquel momento, por ejemplo.

Además de desenmascarar a Perry Silver, pensaba aprovechar para aprender algo de arte. El Suburban Record no tenía crítico de arte, pero eso no significaba que no necesitase uno.

Sólo en los momentos más bajos admitía que Pregúntale a Maggie, su columna semanal, servía sobre todo para rellenar espacio entre los anuncios.

Por otro lado, incluso Woodward y Bernstein tuvieron que empezar en algún sitio, ¿no?

Maggie Riley, crítica de arte.

¿Crítica de arte?

Ya le gustaría.

–Deberían poner una escalera mecánica –murmuró el vaquero, mientras subía la cuesta. Tenía acento del sur, un acento dulce, cálido.

–O un ascensor –sugirió Maggie–. Supongo que viene aquí para aprender a pintar.

Para entonces estaba segura de que no era Perry Silver. Porque si lo fuera, Mary Rose habría mencionado algo más que sus ojos y sus manos.

–Sí, claro.

–Me llamo Maggie Riley. Supongo que estudiaremos juntos –siguió ella, mirando ese perfil que podría aparecer en una moneda romana.

–Encantado. Yo me llamo Ben Hunter. ¿Dispuesta a subir el último tramo?

Más dispuesta a eso que a su primera clase de pintura. En el folleto hablaban mucho sobre el esplendor del paisaje, la mezcla de colores... Maggie miró con suspicacia las montañas, el denso bosque y el rododendro en flor. «No pasa nada», se dijo. «Un poco de azul, un poco de verde, un poco de rosa y diré que he pintado un cuadro abstracto. ¿Quién puede discutir con eso? El arte no es algo matemático».

Cuando llegaron arriba no le sorprendió ver a un montón de mujeres. La mayoría de ellas, mayores. La única que parecía tener su edad era una chica con una especie de sujetador a modo de camiseta... Sería perfecta como cebo si quisiera cooperar.

Todo iba a salir bien, se dijo a sí misma. Tenía que salir bien. Mary Rose era una ingenua, pero Maggie no pensaba dejarse engañar por un asaltacamas con los ojos de color turquesa.

Ni por un vaquero con ojos color whisky.

–¿Cansada? –le preguntó el vaquero.

Para no mirarlo Maggie miró la casa que, de cerca, no parecía tan esplendorosa.

–Estoy perfectamente –le aseguró.

Como no iba mirando al suelo se le escurrió la sandalia en la arena... Tropezó, movió los brazos y soltó la bolsita de cosméticos para agarrarse a un arbusto. Tenía práctica manteniendo el equilibrio; otra cosa era que tuviese gracia.

–¿Se ha hecho daño?

–No. Es esta maldita arena –se quejó Maggie, levantando un pie para sacarse la tierra de la sandalia.

–Deje que la ayude –dijo Ben Hunter que, sin esperar respuesta, le quitó la sandalia.

Agarrándose al arbusto para no agarrarse a su hombro, Maggie pensó: «esto sí que es empezar con mal pie».

Genial.

La primera impresión había sido desastrosa.

Ben dejó las cosas en el suelo, se metió las manos en los bolsillos del pantalón y guiñó los ojos para acostumbrarse a la relativa oscuridad del interior.

«Qué chica tan tonta», pensaba.

A él le gustaban los tacones, como a todos los hombres, pero una chica que se pone esas plataformas en los pies... en fin, no debía estar muy bien de la cabeza.

Ben miró alrededor, buscando el mostrador de recepción. Quizá lo de apuntarse a la escuela no fue buena idea. Había hecho mucho trabajo de incógnito y se le daba bien... hasta que encontró pruebas de que varios de sus compañeros en el cuerpo de policía estaban comprados. Y no sólo ellos, el asunto llegaba hasta la oficina del alcalde, incluso hasta Austin, la capital. Decepcionado, pero sin ningún deseo de ser un héroe muerto, envió las pruebas a las autoridades pertinentes y devolvió su placa.

Fue entonces cuando todo empezó a desmoronarse, incluyendo su relación con Leah. Aunque ninguno de los dos iba en serio, en la cama se llevaban muy bien y a ella no parecía importarle que fuese policía.

Sin trabajo y sin novia, recibió una llamada de su abuela Emma, que vivía en la costa este. No se veían a menudo, pero la llamaba una vez a la semana y le enviaba flores en su cumpleaños.

–Benny, me parece que he cometido un error –le dijo.

Emma le contó que un canalla que se hacía pasar por artista le había estafado sus ahorros pidiéndole que «invirtiese» en unos cuadros que en dos años triplicarían su valor.

Ben hizo averiguaciones y descubrió que todo era una estafa. Eso hizo que le hirviera la sangre. En sus quince años como policía había detenido a muchos estafadores y, aunque ya no llevaba la placa, pensaba desenmascarar a Perry Silver.

Aún no lo conocía, pero había visto su fotografía en el folleto. Alto, moreno, con boina francesa y una expresión que parecía decir: «confía en mí».

Sí, claro. Como para confiar en él. Menudo canalla.

Mientras estaba en el vestíbulo rodeado de bolsas, volvió a pensar en la rubia... no en la que llevaba un top que parecía un sujetador, sino en la otra, la independiente de las sandalias ridículas. Pelo rubio oscuro, largo, pestañas claras y un par de ojos pardos que parecían querer fulminarlo.

Si fuera listo se apartaría, pensó.

Capítulo Dos

Si Ben Hunter era un artista, ella había elegido la carrera equivocada, pensó Maggie mientras firmaba los papeles de admisión. Después, tomó sus bolsas y siguió a la rubia, que se había presentado como Suzy James, hasta la habitación que les habían asignado.

–¿Es ésta?

Suzy asintió, indicando una de las tres camas.

–Ésa es la mía. Tú puedes elegir cualquiera de las otras dos.

Maggie miró alrededor, desanimada.

–Esto es pequeñísimo.

–Las mejores habitaciones son las del segundo piso –le explicó Suzy–. Pero están todas ocupadas. Supongo que yo me apunté de las últimas.

–Yo también –murmuró Maggie, preguntándose si podría aguantar una semana en aquel cuartucho.

«Mary Rose, me debes una», pensó.

Mientras Suzy se sentaba en la cama, Maggie abrió su bolsa de viaje.

–¿No hay armario?

–No, pero puedes colgar tus cosas en el perchero.

–Genial.

–¿Es la primera vez que te apuntas a un curso de pintura?

–Pues sí. La verdad es que no tengo mucha experiencia.

–Estamos aquí para aprender, ¿no? –sonrió Suzy.

La rubia tenía el tipazo que Maggie había deseado toda la vida. Ella, en cambio, tenía una talla 75 de sujetador. Cuando llevaba sujetador.

–Por cierto, ¿quién es el vaquero?

–¿El vaquero?

–Qué ojazos. He visto que subía tus cosas. ¿Habéis venido juntos?

–No, es que llegamos al mismo tiempo –contestó Maggie–. Sólo sé que se llama Ben Hunter.

Bueno, también sabía que tenía una forma de moverse que podría derretir las ruedas de un tractor. Más de una vez mientras lo seguía por la cuesta había estado a punto de tropezar porque en lugar de mirar al suelo estaba mirando su trasero.

Y, además, tenía una voz que resonaba en sitios donde una voz no debería resonar.

Pero debía concentrarse en la misión que la había llevado allí y evitar las distracciones, se dijo.

–¿Conoces a Perry Silver? –preguntó, doblando un vestido.

Considerando lo que le costaba esa semana en la escuela de Perry Silver, ¿era mucho esperar un par de perchas y un armario?, se preguntó, irritada.

–Aún no. Dicen que suele llegar tarde, para hacer una entrada triunfal.

–Ya, claro.

Para Maggie era «Perry, el inigualable» porque Mary Rose le había descrito desde el tamaño de sus pestañas a la forma de sus uñas.

Después de comprobar el estado de las sábanas y colocar la bolsa de modo que no ocupase mucho espacio en la habitación, se cruzó de brazos.

–¿Y ahora qué?

–Supongo que deberíamos salir para conocer a los demás. Por cierto, si el vaquero no te interesa...

–Todo para ti –murmuró Maggie.

Aunque le daba la impresión de que el vaquero tendría mucho que decir sobre eso. Además, preferiría que Suzy se dedicara a Perry Silver.

Pero para eso habría que esperar. Primero tenía que contarle lo de Mary Rose, decirle que esperaba pillar a Silver contándole la misma historia a otra mujer...

Una docena de personas, casi todas mujeres, se habían reunido en el porche de la casa, pero Suzy señaló el mostrador donde debían anotar sus datos. Maggie escribió que era de Clemmons y periodista. Suzy, que era de East Bend y estudiante.

Ben Hunter, que había cumplimentado el cuestionario mientras ellas estaban en la habitación, decía ser de Texas y dedicarse a la seguridad.

–Seguridad –murmuró Suzy, pensativa–. A lo mejor es policía.

–No, no lo creo. Seguramente será guardia de seguridad en algún supermercado.

Pero no lo pensaba de verdad. Aquel vaquero no había desarrollado esos andares tan masculinos caminando entre las estanterías de un supermercado.

Y si no tenía cuidado, iba a convertirse en una tremenda distracción.

–¿De verdad eres periodista? –preguntó Suzy.

–Sí. Escribo una columna semanal.

–¿En qué periódico, en el Journal Sentinel?

A Maggie no le apetecía nombrar el periódico para el que trabajaba, pero era una persona honesta.

–No, en el Suburban Record. Escribo una columna que se llama Pregúntale a Maggie. Y no te puedes imaginar las cartas que recibo.

–¿En serio? Cuéntame... –Suzy no terminó la frase porque parecía muy concentrada en algo que había tras ella.

Maggie se volvió y se encontró con un par de ojos de color miel.

–Veo que sigue llevando esas sandalias tan incómodas –dijo Ben Hunter.

–Y yo veo que usted sigue llevando las botas. Deben tener suelas de goma porque nunca se le oye llegar –replicó ella. Nada más decirlo se arrepintió–. Perdone. Eso ha sido una grosería.

Ben sonrió.

–Debería ponerse algo más sensato para subir y bajar la cuesta.

Maggie lo fulminó con la mirada. Llevaba toda la vida oyendo ese tipo de advertencia: «No te subas a la mesa, Maggie Lee. No bajes la escalera corriendo. Cuidado... ¡Ay!» Toda la vida oyendo ese: ¡Ay!

Pero ella no iba a cambiar de costumbres, ni siquiera de forma de vestir sólo porque a un vaquero con ojos de color whisky no le gustara su estilo.

Suzy miraba de uno a otro como una espectadora en un partido de tenis.

–Yo llevo chanclas.

Ni Ben ni ella le hicieron caso. Maggie intentó buscar una réplica aguda, pero antes de que pudiera decir nada, Hunter se había vuelto para reunirse con las otras alumnas.

Había una señora con el pelo de color rosa, pendientes de aro, pantalón corto, camisa de campesina y zapatillas de tenis.

–Ésa es mi idea de cómo debe vestir una artista –sonrió Maggie.

Después de decirlo se dio la vuelta, tropezó con un par de pies enormes y tuvo que agarrarse a Suzy para mantener el equilibrio. El señor con cuyos pies había tropezado le dijo:

–Cuidado, señorita.

Maggie no se molestó en explicar que solía tropezar con todo. No sabía cuántas veces había oído lo de: «mira por dónde vas». Una vez resbaló mientras hacía una fotografía en una boda y terminó cayendo de culo delante de todos los invitados. Era patosa, pero en veintisiete años se había acostumbrado a vivir con sus defectos.

¿Por qué las mujeres usaban unos zapatos tan absurdos?, se preguntó Ben. Había visto mujeres bailando toda la noche sobre tacones de aguja y luego ir cojeando a casa. Alguien debería decirle a aquella chica que la estabilidad era más importante que la moda.

Pero, sin pensar, volvió a acercarse a ella.

–¿Dispuesta a todo?

Maggie se volvió, sorprendida.

–Me refiero al mundo del arte.

–Para eso he venido, ¿no?

–Claro. Yo también.

Ella lo miró de arriba abajo y Ben intuyó que no lo veía con muchas posibilidades artísticas.

Una chica lista porque, en realidad, él estaba allí con una misión. Pero después de haberse hecho pasar por travestido para desmantelar una red de traficantes, creyó que hacerse pasar por un estudiante de arte sería facilísimo.

Además, bajo el colchón de la cama tenía un ejemplar de Aprende a pintar en diez lecciones. Y pensaba aprenderse una de ellas de memoria antes de que empezara la primera clase.

–He oído que el maestro llegará a la hora de comer –dijo Suzy unas horas después, mientras buscaban su mesa en el comedor–. Ah, vaya, nos han puesto al lado de la cocina. ¿Quién se creen que soy, Cenicienta?

–Esperemos que la comida no sea asquerosa –murmuró Maggie, mirando a Ben Hunter de reojo.

–Ése sí que está bueno –rió Suzy.

–Los hombres guapos son unos vanidosos.

Como si ella tuviera experiencia de primera mano. En su vida lo mejor que había logrado en una escala del 1 al 10 era un cinco.

–No me importa. Me gustan los hombres vanidosos.

Justo entonces oyeron un murmullo de admiración en el pasillo.

–Dicen que Perry siempre aparece como si fuera una estrella –le dijo Suzy.

–Pues tú no pareces muy impresionada. ¿Por qué te has apuntado al curso?

–Porque era esto o pasarme otro verano trabajando con mi padre en el aserradero. Lleva años intentado que me interese en el negocio, pero de verdad... ¿un aserradero?

–Te entiendo. Mi padre vende seguros y, desde luego, yo no pienso seguir sus pasos.

–No, claro. Además, tú eres periodista.

–Columnista –dijo Maggie modestamente.

Cuando miró hacia el otro lado del comedor vio que Ben Hunter tenía el ceño fruncido. Hasta eso le quedaba bien, pensó, irritada consigo misma.

–Después de ver las habitaciones, me sorprende que no nos hayan pedido que sirvamos la comida nosotras mismas...

–A partir de mañana tendremos que hacerlo –suspiró Suzy–. Hoy por ser el primer día es especial. ¿No has leído el folleto?

Maggie tenía cierta tendencia a pasar de esas cosas. Además, había estado demasiado ocupada estudiando la fotografía de Perry Silver.

–No. ¿En serio no hay servicio?

–No. Además, tenemos que hacernos la comida.

Maggie abrió los ojos como platos.

–¿Qué?

–Lo que te digo.

–Pero si una semana aquí cuesta un dineral... y hasta hemos tenido que traer nuestro propio caballete, las telas y las pinturas.

Suzy se encogió de hombros.

–A juzgar por el ruido que viene del pasillo, el maestro está a punto de hacer su entrada.

–¿Tú lo conoces?

–Estuvo en mi casa el año pasado para pedirle a mi padre una donación.

–¿Una donación económica?

–Claro. Para un premio.

–¿Qué clase de premio?

–Un premio para artistas noveles o algo así. Perry es un genio buscando patrocinadores.

Y así precisamente había conocido a Mary Rose.

–No parece que tú seas una fan suya. ¿Seguro que no preferirías trabajar con tu padre?

–Para nada. No se conoce a hombres como ése en un aserradero –sonrió Suzy, señalando a Ben–. ¿Qué estará haciendo aquí?

–Lo mismo que nosotras, ¿no? Querrá aprender a pintar.

–Seguro que es del FBI. Me han dicho que aquí hacen un licor ilegal...

–¿En serio? ¿Cómo un estudiante de arte va a encontrar una destilería oculta? –rió Maggie.

–¿Quién sabe? Pero estoy segura de que quien construyó esta casa en los años veinte hizo una fortuna vendiendo alcohol de forma ilegal.

–¿Por qué seguir vendiendo alcohol a escondidas si puede comprarse en cualquier supermercado?

–Porque estas bebidas son mucho más fuertes, querida. Una vez que te has acostumbrado, el Jack Danniels no te sabe a nada.

Maggie soltó una carcajada. Con el rabillo del ojo vio que Ben Hunter la estaba mirando.

–No mires, aquí llega el maestro –dijo Suzy en voz baja–. Pero sonríe. Puede que así te apruebe.

Maggie levantó la mirada y se encontró con un par de ojos azul turquesa que tenían que ser lentillas. La naturaleza no daba ojos así.

–Ah, nos vemos de nuevo señorita James –dijo Perry Silver dirigiéndose a Suzy.

–Hola, señor Silver.

–A ver si acierto... la señorita Riley, ¿verdad? Margaret L. Riley, periodista. Es un honor, querida. ¿Puedo sentarme con ustedes unos minutos?

Ben arrugó el ceño. El idiota aquél había ido directamente a la mesa de la rubia de las sandalias absurdas...

–Entonces me pareció que diez mil dólares era una cantidad tremenda. Pero hoy esa cantidad no duraría ni seis meses –oyó que alguien decía a su lado.

Durante la cena, Ben había intentado sacar el tema de las estafas a los jubilados. Cada día había más y si entraban en Internet, el peligro se triplicaba. A su izquierda estaba Janie Burger, cuyo marido, un veterano de la II Guerra Mundial, murió unos años antes dejándola con una furgoneta del 86, una casa que necesitaba un tejado nuevo y un seguro de diez mil dólares. Su hija la había llevado al curso de pintura para, según ella, evitar que acabara con una depresión. Aunque Janie no parecía deprimida. Todo lo contrario.

–Nunca me haré rica como artista –estaba diciendo–. Pero al menos no tendré que preocuparme por comprar regalos de Navidad este año. Todos mis parientes recibirán unas acuarelas malísimas y nadie se atreverá a decirme lo horribles que son.

Ben hizo un ambiguo y más o menos acertado comentario. Le hacía gracia la señora; ella y su pelo de color rosa.

–Se supone que nos han puesto en el curso intermedio, ¿no? –preguntó Charlie Spainhour, su compañero de habitación, un profesor de biología retirado–. Hace unos años hice un curso de pintura, pero no he vuelto a tocar una brocha desde que mi difunta esposa decidió pintar la casa de arriba abajo.

Ben miró de nuevo hacia la mesa donde la señorita Riley estaba charlando con Silver... y pestañeando como si se le hubiera metido algo en el ojo. Pues muy bien, si quería ligarse al profesor, era problema suyo. Además, tampoco era tan guapa.

–No sé si van a gustarme las clases –seguía diciendo Charlie–. Hace tiempo que no pinto.

–No te preocupes. Si Perry es tan buen profesor como dicen, él hará que vuelva a gustarte la pintura –dijo una mujer de pelo blanco, Georgia.

Por lo visto, Ben era el único que jamás había tomado una clase de pintura. Y empezaba a sentirse como pez fuera del agua.

Janie, la señora del pelo rosa, se quitó las gafas y las limpió con una servilleta.

–Francamente, querida, me importa un bledo –dijo, con una sonrisa–. Yo pinté mi primera acuarela antes de que a Perry le hubieran quitado los pañales. Y llevo pintando desde entonces.

Ben sonrió también. No porque le hiciera demasiada gracia, sino porque estaba allí de incógnito y tenía que disimular. Por el momento, le parecía un grupo bastante decente, dispuestos a pasarlo bien en lugar de quedarse en casa viendo la televisión. Quizá debería haber llevado a su abuela Emma. Que él supiera, Emma sólo pintaba las sillas de la cocina de vez en cuando, pero quizá allí descubriría un talento escondido.

Georgia y Janie eran amigas, las dos viudas, las dos profesoras retiradas. Janie y Charlie se conocían porque habían coincidido en otra escuela de pintura. Y, a pesar de que eran todos jubilados, Ben debía reconocer que resultaban divertidos y parecían buena gente.

Entonces volvió a mirar a Riley. Llevaba un vestido de flores con un pañuelo a juego. No podía verle los pies, pero estaba seguro de que seguía llevando esas absurdas sandalias de plataforma que eran un peligro para la salud.

No la conocía de nada, pero no tardó mucho en darse cuenta de que tenía cierto complejo de superioridad. Complejo de Napoleón lo llamaban en los hombres. La gente así solía ser adicta al trabajo y tenía la impresión de que Riley lo era.

Tenía un bonito perfil: nariz recta, barbilla bien definida, labios generosos...

Pero no había ido allí para admirar el perfil de nadie. Estaba en la escuela de Perry Silver para desenmascararlo. Quizá no podría recuperar el dinero que su abuela había perdido, pero no pensaba permitir que volviera a engañar a otra anciana de buen corazón.

–El genio parece muy interesado en esa mesa –comentó Charlie–. Claro, como hay dos rubias...

Pero sólo una de ellas despertaba la atención de Ben: Maggie Riley. Según el formulario, era de Clemmons y periodista. Interesante, se dijo.

Aunque no era asunto suyo. Por él, podría ser científica nuclear. A él quienes le importaban eran aquellas jubiladas indefensas.

–¿Tú crees que son naturales? –preguntó Charlie.

–¿Cómo?

–Las rubitas. ¿Serán teñidas o rubias naturales?

–Pues no sé. Pero yo prefiero el pelo natural –dijo Ben.

Seguro que la mayoría de las señoras que estaban allí no llevaban el pelo de su color natural. Georgia, con el pelo blanco y Riley, con su melena de color rubio oscuro, debían ser las únicas que no usaban tinte.

Mientras hablaban, Ben intentaba concentrarse en el pollo reseco que habían servido de cena. Por el dineral que pagaban podrían haber comprado productos de más calidad, pensó.

Cuando terminó de cenar, colocó los platos en una bandeja y entró en la cocina.

–¿Se supone que debemos llevar los platos a la cocina? –preguntó Maggie al verlo.

–Eso parece –suspiró Suzy–. ¿Te importa llevar los míos? Yo quiero ir un momento a la habitación.

En la cocina había una mujer con los brazos metidos hasta el codo en un fregadero. Evidentemente, allí no había lavavajillas.

–¿Qué hacemos con esto? –preguntó Ben.

–Tiren las sobras a la basura y dejen los platos en la encimera –contestó la mujer, sin mirarlos.

Ben miró a Maggie. Maggie miró a Ben. Entonces fue cuando él notó que sus ojos tenían tantas tonalidades como su pelo. Al día siguiente las tendría todas definidas, pero por el momento podía decir que eran marrones, dorados y con puntitos verdes. Los ojos, no el pelo.

–¿Qué pasa, tengo monos en la cara? –le espetó ella.

–Perdona... estaba pensando en la clase de mañana.

–Sí, yo también. Estoy deseando emborronar alguna tela.

Sus manos se rozaron cuando intentaban dejar los platos en la encimera y, con los nervios, Maggie acabó tirando un vaso al suelo.

–Perdón –se disculpó.

Acabaron los dos de rodillas en el suelo, recogiendo cristales e intentando secar el linóleo con una servilleta de papel. Ben respiró un aroma a manzanas y otra cosa... coco, algo que no estaba en el menú de la cena.

Y tampoco lo estaba ella, se recordó a sí mismo.

Los otros empezaban a entrar en la cocina con sus platos sucios. Janie, con su pelo rosa, iba partida de risa. Tenía una risa contagiosa. Seguramente aquella mujer tan simpática no invertiría su dinero en nada que Silver le propusiera, pero Ben vigilaría, por si acaso.

Y a su amiga Georgia. Georgia sí podría ser una candidata: pelo blanco, faja y zapatillas de deporte. Por no hablar de un diamante del tamaño de una pelota de golf en su dedo anular. Con los nudillos hinchados por la artrosis, seguramente la pobre mujer no podía quitárselo.

Janie, Georgia... ¿quién más? Había al menos una docena de candidatas, sin contar a las dos rubias y al profesor de biología.

Quizá podría organizar un seminario sobre cómo no dejarse engañar por un estafador. Pero un buen policía improvisa sobre la marcha. Lo había aprendido el primer año, cuando iba a esposar a un chico que acababa de atracar un supermercado y éste le roció la cara con un bote de laca. Entonces supo que para ponerle las esposas a un sospechoso, primero hay que ponerlo de cara a la pared.

–¿Quieres que salgamos con los demás al porche?

Maggie Riley lo miró durante treinta segundos antes de contestar:

–No, gracias.

Y después, se alejó.

«Estupendo, Hunter. A partir de ahora, concéntrate en lo que estás haciendo».

Capítulo Tres

A las diez, mucho antes de su hora habitual de irse a la cama, Maggie entró en la habitación. Suzy se estaba pintando las uñas de los pies.

–Supongo que alguien se encargará de hacer la comida mañana.

–¿Quién?

–No sé... pero la mayoría de las señoras que hay aquí han estado casadas, así que están acostumbradas a cocinar –suspiró Suzy.

Maggie también, aunque no pensaba decirlo. Su madre se fue de casa cuando ella tenía once años, después de anunciar que la vida era muy corta. Varias semanas después, escribió una carta desde una comuna de Idaho, diciendo que quería ser ella misma. Iba a casa de vez en cuando, pero nunca se quedaba más de un par de días. Llevaba años sin aparecer, pero seguía enviando postales hechas a mano, con dibujitos de soles, lunas y duendes.

De modo, pensó Maggie, que quizá ella había heredado cierto talento artístico.

Entonces decidió encender el ordenador portátil para empezar a anotar sus primeras impresiones; la estancia en la escuela podría servir para su columna semanal. Con un poco de suerte, su editor lo aceptaría y así podría descontarse aquellas clases tan caras como período de investigación.

Después de apartar sus cosas para hacer sitio, buscó un enchufe. ¿Por qué no inventaba nadie un ordenador portátil que se enchufara al teléfono móvil? A lo mejor ya estaba inventado y ella no lo sabía. La tecnología no era lo suyo.

También podría escribir una columna sobre eso. Tecnología para los tecnófobos. Aunque ella no tenía fobia a los aparatos, simplemente estaba demasiado ocupada como para enterarse de ciertas cosas.

–Estoy convencida de que la pintura no le interesa nada –dijo Suzy.

–¿A quién? –preguntó Maggie, como si no supiera de quién estaba hablando.

–Al vaquero.

–A saber... los artistas más famosos han sido siempre hombres.

–También dicen eso de los chefs y mira Julia Child.

–¿Y ese artista californiano... cómo se llama?

–¿Me preguntas a mí? –suspiro Suzy–. Ni idea. Pero yo creo que el vaquero lleva pistola.

–¿Por qué dices eso?

–Ha dicho que trabajaba en seguridad.

–A lo mejor es modelo –sugirió Maggie.

–En ese caso, pienso dedicar el resto de mi vida al arte.

–¿Por qué estamos hablando de él? Tengo que tomar unas notas para mi columna...

–Vale, primera nota: tu heroína se llama Suzy y el héroe, Ben. Es un nombre viril, ¿verdad?

Maggie le tiró el folleto de la escuela y Suzy se apartó, riendo.

–Voy a darme una ducha –sonrió, tomando la bolsa de cosméticos y el albornoz. Con ello en la mano subió al segundo piso, donde estaba el baño comunal, con una bañera antigua, tres lavabos y tres duchas. Para los hombres había un baño al final del pasillo.

Mientras se lavaba el pelo, Maggie se preguntó si Silver elegiría personalmente a los candidatos que acudían a sus clases. ¿Cuál sería el criterio de selección? Había muy pocos hombres, desde luego. Y la mayoría de las mujeres tenían más de sesenta años. Eso confirmaba sus sospechas de que estaba más interesado en el dinero que en el amor.

Por otro lado, había estado comiéndose a Suzy con los ojos durante toda la noche... Aunque Suzy parecía más interesada en Ben Hunter. De todas formas, quizá querría cooperar con ella. El dinero de un aserradero era tan interesante como cualquier otro.

No se le ocurrió que ella pudiera ser una candidata a las atenciones de Perry Silver. Su padre vendía seguros, no era el propietario de la empresa. Ni siquiera el director de la sucursal, una de las razones por las que Maggie fue a una universidad pública y no a una privada y por lo que trabajaba por tan poco dinero en el Suburban Record hasta que pudiera conseguir un puesto en un periódico más importante.

Además, tenía que vivir con su padre. Si lo dejaba solo, comería beicon, huevos, mantequilla y leche con nata.

Antes de que su madre se fuera de casa, comían tofu, tahini, ensalada de soja... Maggie y su padre solían comer hamburguesas a escondidas, pero ahora que estaba mayor debía cuidarse... o más bien ella debía cuidar de él. Nada de grasa, mucha fibra, frutas y verduras. Que su madre fuera de una comuna a otra tocando la cítara, fumando marihuana y recordando cada seis meses que había dejado atrás una familia era su problema.

Afortunadamente, Maggie había heredado la personalidad práctica de su padre.

–¿Queda agua caliente? –le preguntó Suzy cuando volvió a la habitación.

–Espero que sí. Oye... necesito que me hagas un favor.

Maggie decidió no perder más tiempo y le explicó la razón por la que estaba en la escuela.

–No sé –murmuró Suzy, mirándose las uñas de los pies–. Es que ese vaquero me gusta. Además, Perry estaba pendiente de la señora que llevaba el diamante...

–Georgia creo que se llama –dijo Maggie, sentándose en un taburete–. Sólo necesito que te diga a ti las cosas que le dijo a Mary Rose y le habré pillado.

–¿Y tu amiga te creerá?

–Claro que sí. Pero si puedo grabarlo en una cinta, sería mucho mejor. Ella sabe que nunca miento... a menos que sea absolutamente necesario.

–Si consigo que Silver meta la pata, ¿tendré más derechos sobre el vaquero?

–A menos que esté casado o tenga novia, es todo tuyo –dijo Maggie magnánimamente, como si dependiera de ella.

Pero si dependiera de ella, quizá no sería tan generosa.

–No lleva alianza –murmuró Suzy, haciendo unos movimientos muy raros con los brazos.

–¿Qué haces?

–Mis ejercicios diarios de yoga.

Maggie empezó a secarse el pelo con la toalla, pero no podía dejar de pensar en Ben Hunter. Aquel hombre no paraba de aparecer en sus pensamientos como un duendecillo travieso.

–Seguramente no querrá hacer de modelo.

–¿Quién?

–Ben.

–No creo que sea modelo –dijo Suzy–. ¿Te lo imaginas en tanga?

–Por favor –rió Maggie–. No quiero ni pensarlo.

–Pues yo sí. Es una imagen muy interesante.

–Y mañana tendremos que pintar algo. ¿A ti se te da bien?

Suzy se encogió de hombros.

–Hace tiempo que no pinto.

–Yo no he pintado desde el colegio.

–Seguro que no somos las únicas aficionadas, no te preocupes.

–Ya, no sé...

Ben Hunter tampoco parecía un artista. Quizá por sus vaqueros, por las botas o por aquellos bíceps. Maggie estaba segura de que aquellos poderosos brazos se dedicaban a cosas que no tenían nada que ver con sujetar una brocha.

–Si no hubiera aficionados como nosotros, Perry no tendría trabajo, ¿no? –sonrió Suzy.

Después de eso hablaron de ropa y de hombres. Suzy salía con tres a la vez, Maggie no tenía tiempo ni para uno solo, aunque le había echado el ojo a un profesor de gimnasia del instituto.

Cuando la última compañera de habitación, Ann Ehringhaus, apareció, Maggie estaba bostezando. Después de presentarse, Suzy y Ann empezaron a charlar y ella se fue quedando dormida. Soñó con Ben Hunter posando como un dios griego, con una de esas togas diminutas que apenas tapaban nada...

Cuando despertó le dolía la cabeza y tenía una sensación rara por todo el cuerpo.

Maggie se vistió rápidamente y fue a la cocina, siguiendo el aroma a café recién hecho. Pero cuando la luz del sol le dio en plena cara, tuvo que cerrar los ojos.

–No te gusta madrugar, ¿eh?

Su estómago dio un salto. Precisamente tenía que ser Apolo en persona... Si hubiera llevado una toga Maggie habría salido corriendo por el pasillo.

Pero llevaba unos vaqueros desgastados que eran como un mapa señalando los puntos de interés estratégico. Y sus buenos días sonaron más bien como el bufido de un pitbull.

–¿Te duele la cabeza? Es que la altura...

–Gracias, pero no necesito un diagnóstico. Cuando no duermo bien siempre me duele la cabeza –lo interrumpió ella. Con un poco de suerte la jaqueca habría desaparecido antes de que empezara la primera clase... y él también.

–Pues yo he dormido como un tronco.

–Me alegro por ti.

–A partir de ahora tenemos que hacer las cosas por nuestra cuenta –siguió Ben, sacando un paquete de cereales del armario.

Maggie se fijó en sus brazos; tenía unos bíceps de escándalo, su piel era bronceada... Y no llevaba alianza.

–Sólo hay huevos, beicon y... cosas verdes.

–¿Tienes que hablar tanto? –murmuró Maggie, haciendo una mueca.

–No, claro que no. Pero podríamos bailar.

Ella lo fulminó con la mirada. Hacía lo imposible por borrar de su memoria la imagen del dios griego medio desnudo, pero no le resultaba nada fácil. Aún podía ver el abdomen liso, los muslos poderosos...

–Si no te importa, prefiero no hablar antes de haber tomado un café.

–Sí, señorita. Pero te advierto que el café es muy fuerte. Será mejor que le pongas un poco de agua. Y, por favor, espabílate; tenemos que hacer los huevos con beicon.

Ella arrugó la nariz y Ben se cubrió la boca con la mano. Tenía unas manos preciosas. Maggie no sabía bien cómo debía ser una mano artística, pero aquella lo parecía. Una mano grande como una pala, con dedos largos, cuadrados...

¿Por qué estaba pensando esas cosas? ¿Qué le pasaba a su cerebro? Ella tenía una misión. No había tiempo para distracciones.

Se sirvió un café y, cuando se volvió, Ben había puesto en la mesa un cartón de leche, un bote de mermelada, el azucarero y una cajita con sacarina. Y sonreía como si le estuviera ofreciendo el oro y el moro.

–Gracias –dijo Maggie con voz ronca.

Por las mañanas siempre tenía la voz ronca. Estaba acostumbrada a despedir a su padre en silencio y llevarse luego el café al cuarto de los trastos que llamaba oficina, donde trabajaba en su columna hasta la hora de comer. Si llamaban por teléfono, dejaba que saltase el contestador.

–¿Estás enfadada conmigo? –preguntó Ben.

–Claro que no –contestó ella–. Mira, tú eres simpático y yo soy una amargada por las mañanas. Así es la vida.

«Divertida» era la única palabra que se le ocurría para describir su expresión en aquel momento. Como si todo lo que ella dijera le pareciese una broma. A veces Maggie ejercía ese efecto en los hombres. No la entendían. Y le daba igual.

Hasta muy recientemente...

Sin decir una palabra, Ben Hunter salió al porche. Unos segundos después, Maggie oyó el crujido de una mecedora de mimbre.

¿Por qué tenía que ser tan antipática? Sabía bien que ciertas mujeres eran su peor enemigo. Para evitar sentirse rechazadas por un hombre se hacían las antipáticas, probando así que no les importaba. Ella misma había escrito sobre ese tipo de comportamiento. Pero nunca pensó que ella seguía el mismo patrón...

Cuando empezó la primera clase, Maggie, Suzy y Ann se colocaron en la parte de atrás. Sin darse cuenta, Maggie miró alrededor buscando a Ben y lo encontró al otro lado de la habitación, con dos mujeres y un hombre calvo.

No había caballetes. Ni sillas. Suzy murmuró algo sobre una «porquería de escuela», Ann estornudó y Maggie se movió, incómoda. Lo que había empezado como una misión de rescate estaba convirtiéndose en un tremendo error.

Y no era el primero. No había pensado las cosas bien.

Ella no sabía pintar... no sabía nada de pintura y Perry Silver se daría cuenta enseguida.

Entonces oyeron música. Era una música celta, new age o algo así. Fue entonces cuando Perry hizo su gran entrada, sonriendo a todo el mundo. Llevaba su típica boina francesa, aunque hacía un calor de mil demonios y en la casa no había aire acondicionado. Sin dejar de sonreír, se colocó en medio de la habitación y metió la brocha que llevaba en un cubo de plástico lleno de agua.

–Ah, para eso son los cubos –murmuró Maggie, indicando el que había sobre su mesa.

–Tendremos que llenarlo y vaciarlo nosotras mismas. Perry es el único que tiene servicio aquí –dijo Ann.

–Ahora vamos a trabajar –empezó a decir el «artista», su meliflua voz mezclándose con la música–. Empezaré con una pequeña demostración y luego tendréis media hora para hacer vuestra propia versión. Hoy queremos que todo sea rápido. Es sólo un ejercicio de relajación. Por cierto, ¿cuántos de vosotros podéis tocaros la punta de los pies sin doblar las rodillas?

Maggie miró a Suzy, que se encogió de hombros.

Al otro lado de la habitación, Ben se preguntaba qué habría querido decir con eso. ¿Y para qué ponía harpas y flautas como música de fondo, para tapar los gemidos de los jubilados mientras intentaban tocarse los pies sin doblar las rodillas?

Él estaba a punto de cumplir los treinta, pero todavía podía dejar KO a un alfeñique como Silver con una mano atada a la espalda. Pero lo haría de forma legal. Le daría un buen susto para que no volviera a estafar a ninguna otra abuelita.

Ben se preparó para el espectáculo. A su lado, Janie Burger se puso las manos en las caderas, muy dispuesta. Georgia murmuró algo sobre que no había suficiente linimento en el mundo como para que ella lo intentase y Charlie se limitó a sonreír.

Mientras tanto, Perry Silver había empezado a crear su obra maestra. De vez en cuando, apretaba los labios, daba un paso atrás y murmuraba una encantación inaudible.

–¿Por qué no levanta el papel para que veamos lo que está haciendo? –murmuró Ben.

–Cuando pintas con acuarela hay que hacerlo con el papel tumbado –le explicó Georgia.

–Ah, ya.

Janie le dijo un codazo.

–¿El folleto decía algo de un examen físico?

Ben negó con la cabeza, sonriendo. La mujer del pelo rosa olía como su abuela. Una combinación de crema de manos y linimento para la artrosis. Y eso le recordó por qué estaba allí.

–Lo sé, lo sé, hay que tener paciencia –dijo Perry, sonriendo–. Pero es que hay una parte que no parece funcionar... Dadme un minuto, queridos.

¿Queridos?

Alguien soltó una risita. Maggie. Cuando la miró vio que se estaba tapando la boca con una mano. Aquel día llevaba una especie de bata azul sin mangas y una camiseta blanca debajo. Y le quedaba bien.

Ben le guiñó un ojo. La última vez que le guiñó el ojo a una chica debía tener quince años... y estaba dispuesto a entrar en acción. Y si la memoria no le fallaba, lo consiguió.

Pero debía concentrarse. Tenía una misión, para eso estaba allí.

–Estás con el grupo equivocado, cariño –murmuró Janie, dándole otro codazo.

De nuevo oyeron la risita.

–¿Ha dicho algo, señorita Riley? –preguntó el maestro.

A la luz del sol se le veían claramente las bolsas bajo los ojos. Ben estaba seguro de que la fotografía del folleto o había sido muy retocada o fue tomada varios años antes.

–No, nada –contestó Maggie–. Es que... quería ver lo que estaba usted haciendo.

Era mentira, por supuesto. Ben volvió a guiñarle un ojo.

Tenía que ser un tic, pensó ella. O a lo mejor se le había metido una pestaña en el ojo.

Silver sacó un secador de pelo, lo encendió y lo pasó por encima de su obra de arte. Seguramente otra «gran inversión», como las que le había vendido a su abuela. Y si había alguna forma de sacarle el dinero a aquel canalla, Ben pensaba hacerlo.

–Qué maravilla –murmuró Georgia, emocionada, cuando Perry colocó la tela sobre el caballete. Entonces empezó a aplaudir y otros la siguieron, pero Perry detuvo el aplauso con un gesto.

–Ahora, usando mi obra como ejemplo, vamos a ver qué se os ocurre. Rápido, rápido, rápido... decidle a la tela quién es el jefe.

¿Decidle a la tela quién es el jefe? ¿Qué demonios significaba eso?

Ben miró a Maggie y ella se encogió de hombros. Al menos aquella vez estaban de acuerdo en algo.

–Tenéis media hora –dijo Silver–. Sólo un diseño general, entraremos en detalle a lo largo de la semana.

Charlie preguntó si había sillas y Perry levantó una ceja, molesto. Pero Charlie no se dejó intimidar.

–En mis clases solía permanecer de pie. Pero cuando estoy de vacaciones, me siento a menos que tenga un palo de golf en la mano.

Ben se preguntó qué hacía allí aquel hombre cuando podía estar al aire libre jugando al golf.

–¿Alguien más es incapaz de estar de pie durante quince minutos? –ajustándose la boina francesa, el instructor miró a sus alumnos como retándolos a buscar una silla.

–¿Si me marcho me devuelven el dinero de la matrícula? –preguntó Charlie.

–Creo que eso quedaba muy claro en la solicitud.

–Ah, eso significa que no.

Un murmullo de desaprobación se extendió por la clase.

Sin prestar atención a los murmullos, Silver señaló primero una zona de su dibujo y luego otra.

–Notad el contraste. El oscuro y el claro, la luz contra la oscuridad. En la graduación del color está la profundidad de la pintura. Notad cómo las zonas más oscuras están en el centro mientras todo lo demás se va suavizando. ¿Lo veis?

–¿Con o sin las bifocales? –preguntó alguien. La pregunta fue recibida con risas.

Ben intentó pintar, pero acabó murmurando maldiciones. Georgia le reprendió severamente.

–Lo siento, es que este maldito... este asqueroso papel se levanta con el agua. ¿Lo ves? Acabo de poner un poco de rojo aquí y ahora se ha vuelto marrón.

La pintura no era lo suyo, desde luego. Pero daba igual. No era para eso para lo que estaba allí.

Cuando terminó la clase, Maggie se acercó para ver su dibujo.

–Eres casi tan bueno como yo. Me parece que ninguno de los dos debería estar aquí.

–Eso digo yo –suspiró Ben.

A ella le entraron ganas de darle un golpecito en el hombro. O quizá en otro sitio. Pero se sentía mejor al saber que Suzy y ella no eran las únicas que no sabían lo que hacían. El señor Spainhour no lo hacía mal, pero Ben era horrible. Horroroso. Y, por alguna razón, eso le hacía mucha gracia.

–Al final de la semana tendremos que hacer una exposición... ¿Quieres un consejo?

–Claro.

–Si vas a presentar esa acuarela hazlo con otro nombre –rió Maggie.

En lugar de tomárselo a mal, Ben soltó una carcajada.

–Es horrible, ¿verdad?

–A mí me enseñaron que cuando no podía decir nada agradable sobre algo, no debía decir nada en absoluto.

Ben examinó su acuarela mientras Maggie daba un paso atrás para examinar al hombre. Si alguna vez había visto a alguien fuera de su elemento, ése era Ben Hunter, con su mandíbula cuadrada, sus ojos color miel y las costuras de la camiseta amenazando con saltar de un momento a otro. ¿Qué hacía allí aquel vaquero?

–Tardaré un par de días en aprender.

–Sí, claro.

Maggie sonrió. El dibujo era como... como si alguien hubiera tirado un plato de huevos revueltos de color verde que luego hubieran pisado con unas botas llenas de barro.

Pero el suyo no era mucho mejor.

Una de las señoras dijo entonces que la música resultaba molesta.

–Yo preferiría un tango.

–Eso me recuerda... creo que tenemos baile después de la cena –sonrió Janie–. ¡Y en el salón he visto un montón de discos de los setenta!

Eso podría ser interesante, pensó Maggie. Sobre todo, cuando miró a Ben. ¿Qué haría aquel hombretón allí?, volvió a preguntarse. Desde luego, no era un artista y no parecía interesarle nada la pintura. ¿Entonces?

Tendría que vigilarlo, pensó. Y por alguna razón, ese pensamiento la hizo sonreír.

Capítulo Cuatro

Al terminar la clase salieron al porche, donde los esperaba una jarra de té helado; un detalle de Ann, que parecía pasar más tiempo haciendo cosas de ese tipo que en clase. ¿Sería otra de las que se habían apuntado al curso de Silver por una razón que no tenía nada que ver con el arte?, se preguntó Maggie.

Era lógico que Silver pasara más tiempo con los mayores. Aparentemente, eran los únicos que tenían verdadero interés por las clases.

Ben se acercó a ella con un vaso de té helado en la mano.

–¿Quieres?

–Gracias.

–Esto es muy agradable, ¿verdad? –dijo Ben entonces, con muy poca convicción.

La periodista que había en ella hubiera querido preguntar por qué se hacía pasar por artista cuando sabía tan poco del asunto como ella y, evidentemente, no estaba más interesado.

Pero mejor no. Porque entonces quizá él también querría hacer preguntas que Maggie no estaba dispuesta a contestar.

Sonriendo como si todo le importara un bledo, se sentó en el brazo de la mecedora... por su puesto, la mecedora se fue hacia atrás, el té se le cayó encima y los hielos salieron volando por todas partes.

–¿Qué haces? –exclamó Ben, sacando un pañuelo del bolsillo.

–No hace falta, gracias –replicó ella, cortada. ¿Por qué era tan torpe?

La mujer del pelo rosa se acercó, sonriente.

–Tú eres Maggie, ¿verdad?

–Sí.

–¿Lo estás pasando tan bien como yo?

–Pues...

Cuando Perry Silver se acercó, la temperatura pareció bajar varios grados. Y no tenía nada que ver con los cubitos de hielo. Lo cual era extraño porque a ella no le preocupaba demasiado lo que pensaran los demás.

Bueno, excepto Mary Rose. Y su padre. Y la viuda a la que visitaba dos o tres veces por semana... Y algunos otros.

–¿Lo está pasando bien, Hunter? –preguntó Perry con una sonrisa que parecía más una mueca.

–Claro –contestó él, sin mover un músculo. A Maggie le recordó a un león dormido que había visto en el zoo.

–Me alegro. ¿Y usted, jovencita? –preguntó Perry, volviéndose hacia Maggie–. Lo de esta mañana muestra cierta promesa. Al final de semana pintará como una profesional, se lo aseguro.

Janie esperó hasta que Perry se acercó a otro grupo para decir en voz baja:

–Pues si él es un ejemplo de profesional, yo paso. Pero es un buen profesor.

–Eso dice todo el mundo, pero yo no lo veo –comentó Maggie.

Janie volvió entonces con su grupo y ella carraspeó, incómoda.

–Bueno, me voy... a quitarme la bata.

–No lo haces tan mal. De verdad –dijo Ben.

–Como si tú supieras algo de arte –rió Maggie.

Aquel hombre era guapísimo. ¿Cómo iba a concentrarse en desenmascarar a Perry Silver si se le doblaban las rodillas cada vez que hablaba con Hunter?

–Contéstame a eso, Super Woman –murmuró mientras entraba en la habitación.

–¿Decías algo? –preguntó Suzy, que estaba cambiándose de zapatos.

–Nada, nada.

–Yo diría que se te cae la baba con el vaquero.

–Esto no es baba, es té.

–Oye, esta noche habrá baile. ¿Quieres que lo echemos a suertes?

–No, gracias. Todo para ti.

–Lo que tú digas –sonrió Suzy.

Irritada, Maggie empezó a quitarse la bata. Lo que tenía que hacer era concentrarse en su misión.

Una crítica no era peor que una endodoncia, se dijo Maggie a sí misma cuarenta y cinco minutos después, admirando su propia objetividad. Silver encontraba algo amable que decir sobre cada acuarela hasta que llegó a las tres últimas, o sea la suya, la de Suzy y la de Ben Hunter.

Después de mucho mirar y remirar, concluyó que el trabajo de Ben era «problemático» y, para ser justos, incluso ella debía admitir que era la peor.

Silver usaba una brocha para indicar a cada estudiante qué parte de la acuarela funcionaba y cuál no. Mientras que el cielo de Suzy estaba bien pintado y los colores de Maggie no eran «demasiado» borrosos, en la acuarela de Ben no funcionaba nada.

Quizá fueran celos. Los dos hombres eran atractivos, pero no había comparación. Sin levantar un dedo, Ben atraía a mujeres de todas las edades. Quizá era el nieto que todas querrían tener... pero no había nada maternal en los sentimientos de Maggie. Nunca lo había experimentado antes, pero debía reconocer que era puro y crudo deseo físico.

Un deseo que la sorprendía enormemente.

–Pues a mí me gusta mi acuarela –le dijo Ben al oído. Su aliento la hizo sentir un escalofrío en la espalda... y en otras partes del cuerpo–. Yo creo que a mi abuela le gustaría colgarla en su casa.

–¿Como decoración para Halloween? Dime una cosa: ¿qué es esa raya que va de un lado a otro, una vía ferroviaria?

–Estás intentando herir mis sentimientos. Es un...

Maggie no pudo enterarse de lo que era porque, de repente, Ben se alejó.

–Perdona.

Ben caminaba de una forma... parecía deslizarse. Eso era lo que hacía Ben Hunter, deslizarse. Se movía sin esfuerzo aparente, casi como si estuviera dormido.

Y a Maggie se le ocurrían varios métodos para mantenerlo despierto.

–¿Tú crees que tiene una fijación maternal o como se llame el complejo ése? –preguntó Suzy, a su lado.

En opinión de Maggie, los cuatro años de estudios universitarios de Suzy dejaban mucho que desear. Pero como con el whisky, la madurez lo arregla todo. Había usado esa perla de sabiduría en una de sus columnas el mes anterior.

–¿Te refieres a Janie y Georgia? La verdad es que son muy agradables.

«Sé generosa, Maggie. Podría intentar ligar con Suzy o con Ann».

–Sí, son simpáticas.

–No me importaría nada que alguna de ellas fuera mi madre.

Suzy levantó una ceja y Maggie se encogió de hombros.

–Mi madre nunca fue la típica mamá que hace pasteles los domingos y te ayuda a hacer los deberes.

–¿No?

–Pero da igual. Oye, recuerda lo que te conté de mi amiga Mary Rose Dilys...

No era un principio muy prometedor, pensaba Maggie unas horas más tarde, mientras se vestía para cenar. Después de la primera clase tuvieron otra, que sólo confirmó lo que la primera dejó más bien claro: que había comprado las pinturas equivocadas y las telas equivocadas.

Y encima, el único hombre atractivo del grupo, devastador, en realidad, prefería a las mujeres mayores. Cuarenta años mayores que él ni más ni menos.

Casi se le cayó el cepillo de la mano cuando miró por la ventana: Ben y Janie estaban paseando por el jardín. Del brazo. Ben se deslizaba, como siempre, pero el movimiento de Janie estaba más allá de cualquier descripción. Con aquel pelo rosa, de espaldas no parecía tener más de veinticinco años.

Pero ella no había ido allí buscando amor, se dijo. A partir de aquel momento sólo se ocuparía de su misión, se juró a sí misma mientras buscaba en la bolsa de viaje algo que sirviera para la cena y el posterior baile.

Maggie sacó unos tacones de aguja. La última vez que se los puso se le enganchó un tacón en los tablones del porche de un amigo...

No, mejor ponerse las plataformas de todos los días.

Suzy entró corriendo en la habitación.

–¿Te estás arreglando para lo de esta noche?

–Para cenar.

–Y para el vaquero.

–No...

–Yo que tú me lo ahorraría. El tío está buenísimo, pero le gustan las señoras mayores. Tú misma lo dijiste.

Maggie dejó escapar un suspiro.

–¿Vas a hacerlo o no? –preguntó, refiriéndose a su conversación de antes.

–¿Qué, ponerle una trampa a Silver?

–Sí. Pero que no sea muy descarada, sólo hazle saber que podrías estar interesada en él. A ver qué pasa. Esta casa está llena de gente, no hay ningún peligro.

–Si estuviéramos hablando del vaquero no me lo pensaría dos veces –sonrió Suzy.

–Por favor...

–Bueno, bueno, si las cosas se ponen tensas siempre puedo estornudar como Ann.

–Me parecía un plan estupendo cuando llegué –suspiró Maggie–. Pero ahora veo que me he gastado un dineral, mi padre está solo en casa comiendo a saber qué... y no sé si demostrar que Perry es un mujeriego valdrá de algo.

–Mujer, si le cuentas a tu amiga que se va con cualquiera, se lo pensará dos veces.

–Mi padre dice que me meto donde no me llaman, pero no es verdad. Es que tengo buenas ideas que no siempre funcionan como es debido.

–Muy bien. Haré de cebo –suspiró Suzy–. Es mejor que pasarme el día en una oficina que huele a aguarrás. Mira que le he dicho veces a mi padre que el aire acondicionado no arruinaría al aserradero James & James.

–¿Quién es el otro James?

–Moi –sonrió su compañera de habitación–. O eso espera mi padre. ¿Vas a ponerte eso? –preguntó, señalando el vestido que Maggie tenía en la mano–. Si estás buscando acción esta noche... ese vestido va fatal. Es demasiado largo para bailar música country.

–¿Qué?

–Seguro que el vaquero no sabe bailar otra cosa.

Perry estaba sentado en la única silla con brazos que había en toda la escuela; para mostrar su rango superior, claro. Janie estaba a la derecha con Ben a su lado y Georgia a la izquierda, con Charlie.

–¿Por qué todos los hombres están en la misma mesa? –preguntó Suzy–. ¿Por qué no los comparten con las demás?

–Pregúntaselo a quien haya colocado las mesas.

A Maggie también le parecía raro, pero no pensaba decir una palabra.

–¿Cómo estaría yo con el pelo rosa? –preguntó Suzy entonces, mordisqueando una chuleta de cerdo.

–Yo creo que el de Janie es más color melocotón que rosa.

–Pues a nuestro vaquero parece gustarle.

–¿Nuestro vaquero?

Ann llegó en ese momento.

–Mañana nos toca cocinar.

–Es increíble –murmuró Maggie–. Con el dineral que pagamos...

–¿No has leído la letra pequeña? –preguntó Ann.

–No, pero ya me habían informado.

–En fin, siempre podemos meter algo en el microondas –suspiró Suzy.

–Yo sé cocinar. Nada espectacular, pero bueno... llevo años haciéndolo. Si no fuera así, mi padre tendría el colesterol por las nubes –suspiró Maggie.

–O sea que cuidas de él –sonrió Ann.

–Maggie salta de rascacielos para salvar a los débiles –rió Suzy.

–Entonces la votaremos como cocinera, tú puedes servir las mesas y yo fregaré los platos –dijo Ann–. ¿De acuerdo?

Maggie asintió. Durante la cena hablaron de hombres y de las mejores tiendas en los grandes almacenes Hanes. Y sobre hombres otra vez.

–¿Sabes una cosa? A mí no me parece para tanto –dijo Maggie.

–¿Ben Hunter? Pero si está para comérselo –protestó Suzy.

–Me refería a nuestro profesor. ¿Os gustan sus pinturas?

–Es considerado por los críticos como un buen pintor realista –dijo Ann, que parecía saber mucho del tema, aunque no estaba nada interesada en las clases.

Ben se acercó a ellas poco después. La cabeza de Maggie quedaba a la altura de su cinturón... o un poco más abajo.

–¿Tienes un minuto? Me gustaría preguntarte una cosa.

Maggie, que de repente tenía problemas para regular la entrada de aire en sus pulmones, se levantó de la silla y lo siguió hasta el porche.

«Loca, estás loca».

Capítulo Cinco

Los últimos rayos del sol se colaban entre los arbustos, pero el porche estaba en sombras. Ben la llevó de la mano hasta el jardín, sin decir nada.

–Este sitio es precioso –dijo Maggie.

Estaba nerviosa. Muy nerviosa.

–Sí, es bonito. Verde por lo menos. Muy diferente al sitio del que yo vengo –murmuró Ben. Parecía distraído. Y no estaba mirando el paisaje, la estaba mirando a ella.

–¿De dónde vienes?

–Pues... de Texas. De un pueblo muy pequeño y muy llano, Dry Creek.

La miraba de tal forma que Maggie empezó a preguntarse si se le habría salido la etiqueta del vestido o algo así.

–Seguro que es bonito.

De lo que estaba segura era de que Ben no la había llevado allí ni para hablar del paisaje ni para hablar de su pueblo. ¿Para qué la había llevado al porche? ¿Qué quería decirle que no podía hacerlo delante de los demás?

–¿Maggie?

¿Era su imaginación o su voz sonaba extrañamente ronca? Ben levantó las manos y las dejó caer.

Maggie se quedó sin respiración. ¿Qué estaba pasando?

De repente, Ben tomó su cara entre las manos. Y luego inclinó la cabeza. Maggie empezó a verlo todo borroso y poco después sólo era consciente de unos labios muy suaves sobre los suyos.

Suaves, cálidos, húmedos, moviéndose sobre su boca... pero no de forma exigente. No intentaba que le devolviera el beso. Pero nunca algo tan simple había sido tan complejo.

Cuando él se apartó, Maggie habría querido apretarlo contra su corazón, seguir besándolo... y llegar donde hubiera que llegar.

Ben se aclaró la garganta. Tenía las manos sobre sus hombros y clavaba en ella sus ojos, aquellos ojos de color whisky. Maggie no podría haber dicho nada aunque su vida dependiera de ello.

–¿Qué tal si formamos un equipo?

Ella parpadeó, confusa.

–¿Para... cocinar?

Ben soltó una carcajada y fue como si alguien hubiera pasado un plumero desde sus orejas a los dedos de sus pies.

–No, para cocinar no. Aunque si insistes... también podríamos intentarlo.

Estaba ligando con ella. Estaba ligando con ella.

¿Se refería a cambiar de compañero de habitación... o algo más permanente?

–No sé a qué clase de equipo te refieres.

¿Qué haría, decir que sí? No, por supuesto que no. Ella tenía una misión. Además, no pensaba «formar equipo» con un hombre al que había conocido veinticuatro horas antes.

Maggie dio un paso atrás para ver si así podía pensar mejor. La habían besado antes, muchas veces... bueno, las suficientes como para saber cómo funcionaba el asunto: el roce de los labios, las lenguas moviéndose, la pelvis que se echa hacia delante...

El beso de Ben había sido completamente diferente. La optimista que había bajo su pragmático exterior quería creer que le gustaba y no que, sencillamente, estaba ligando con una de las pocas mujeres jóvenes que había en la escuela.

–Supongo que te habrás dado cuenta de que me encuentro un poco... fuera de lugar –murmuró Ben, sin mirarla.

Con lo guapo que era, aquel hombre no podía encontrarse fuera de lugar en ninguna parte.

–¿Te refieres a las clases?

–Yo de arte no sé nada –sonrió él–. Incluso podrías decir que mis intenciones al venir aquí no son lo que parecen.

El jardín que rodeaba la casa estaba descuidado. Los hierbajos, que crecían por todas partes, llegaban hasta el porche. Maggie miraba hacia el jardín porque le daba corte mirar a Ben. Parecía estar diciendo que lo del beso había sido algo así como un gesto de amistad. Como un apretón de manos, aunque más personal.

Pero al oír esa frase se le ocurrió que quizá ella no era la única que estaba allí para algo más que para aprender a pintar. Ben quería decirle algo, algo que seguramente no tenía nada que ver con meterse en una cama.

Porras.

–Verás, mi abuela...

Maggie se quedó boquiabierta. ¿Cómo pasaba de un beso tan dulce a hablarle de sus parientes? ¿Estaba invitándola a conocer a su familia?

–Emma... a ella le gusta que la llame así, tiene setenta y cinco años y vive sola. No necesita que nadie la cuide porque sigue haciendo las cosas de la casa ella misma... incluso se mete en líos de política local, estudia informática y va a las ferias de arte.

–Ah, por eso estás aquí. Has venido a comprobar si ésta era una buena escuela –dijo Maggie, poniendo los pies en la tierra–. ¿No hay escuelas de arte en Texas?

–Mi abuela vive en Carolina del Norte.

–Pero venir desde Texas hasta aquí sólo para comprobar si la escuela era conveniente... ¿De qué tenía miedo tu abuela, de que hubiera modelos desnudos?

–Emma ha tomado clases de costura, de bordados y cosas de ésas. Y va a muchas exposiciones de pintura –suspiró Ben, pasándose una mano por el pelo–. El caso es que me habló de un tipo al que conoció en una exposición... un tipo que le había vendido varios cuadros.

–¿Y?

–No eran pinturas de verdad, sino reproducciones, pero él las firmaba con su nombre. Emma me dijo que ni siquiera estaban enmarcadas, sólo envueltas en plástico. Y, por lo visto, se parecen a lo que pintó Silver esta mañana. Marrones y grises, árboles muertos con una montaña al fondo...

A Maggie tampoco le parecía nada de otro mundo, pero ella no era crítica de arte. Al menos, por el momento.

–¿Dónde quieres llegar?

Algo oscuro y pequeño salió volando de ninguna parte y fue directamente a la cara de Maggie. Ella se tapó con las manos, asustada, mientras daba un paso atrás. Naturalmente, una de las sandalias se torció y estuvo a punto de acabar en el suelo.

–Cuidado –dijo Ben, sujetándola.

–¿Qué era eso, un vampiro?

–No, un murciélago de campo. No te has torcido el tobillo, ¿verdad?

–Claro que no –contestó ella, moviendo la sandalia–. Es que se me ha metido una piedrecita.

Ben se inclinó y Maggie se apoyó en su hombro mientras él intentaba sacar la piedra.

–Ya está. Gracias.

En realidad, lo que quería era que dejase de tocarla. Por otro lado, si quería darle un besito tampoco le importaba.

–¿Seguro? –preguntó Ben, levantándose.

Un metro ochenta y cinco de hombre. En realidad, no era el más guapo que hubiera visto en su vida, pero había algo en él...

Maggie decidió que buscaría en el maletero de su coche para ver si encontraba un par de zapatos decentes. Que los tenía, aunque eran unos mocasines horribles. Pero mejor ir con unos mocasines horribles que la hacían parecer Minnie Mouse que volverse loca por un texano de piernas largas.

–¿Qué estabas contándome?

–Ah, sí –murmuró Ben, con expresión pensativa, como si no supiera por dónde seguir.

–Me hablabas de tu abuela y sus gustos en materia de arte –dijo Maggie al ver que él no parecía recordar. De hecho, ni siquiera parecía saber con quién estaba.

–Emma es muy independiente. Cuando se jubiló, metió parte de sus ahorros en un fondo de inversión.

Maggie suspiró. Seguramente iba a algún sitio con todo aquello, aunque no imaginaba dónde.

–El caso es que un listo le dijo que el fondo de inversión le daba muy poco interés y que lo bueno era invertir en arte. En otras palabras, en su obra. Y la pobre usó el dinero que tenía invertido, más otro que tenía ahorrado para comprar esas pinturas... pensando que podría venderlas en un par de años por el doble de dinero.

–No me sorprende –dijo Maggie.

Eso era algo que ocurría todos los días. Siempre había un estafador dispuesto a engañar a alguna ancianita crédula. Si su editor le dejara escribir una columna sobre el tema podría conseguir un puesto en un buen periódico.

–A mí tampoco. Pero me duele que le haya pasado a Emma.

–¿Cuánto dinero invirtió?

Aunque, en realidad, lo que pensaba era: «¿Por qué no vuelves a besarme? Como voy a recordar este beso durante los próximos cien años, quiero asegurarme de que realmente era maravilloso. Ah, y esta vez abrázame. Prefiero recordarlo todo como es debido».

–No ha sido una fortuna, pero bastante dinero. Cada cuadro costaba unos mil dólares, dependiendo del tamaño y de unos numeritos que escribía en el margen izquierdo. El autógrafo...

–La firma –lo corrigió Maggie–. ¿Quieres decir que ponía el precio en el propio cuadro?

Le costaba trabajo concentrarse en asuntos de arte, y más en su misión, y más en los problemas de Ben, cuando no podía dejar de pensar en el beso.

–No era el precio exactamente, sino algo que tenía que ver con lo valioso que era cada cuadro. Cuanto más bajo el número, más alto era el precio, tengo entendido. En el más caro ponía 11/120. Eso significa que había 120 ejemplares.

Una avispa pasó volando sobre la cara de Maggie.

–¿Por qué no vamos dentro? Me resulta más fácil concentrarme cuando mi vida no está en peligro.

Aunque tampoco podía concentrarse en nada cuando estaba con Ben Hunter. No sólo era como un imán para cualquier mujer con una sola hormona en todo el cuerpo sino que, además, besaba como un ángel. Y tenía una abuela por la que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa.

–Es que no quería que me oyese nadie.

–Esto empieza a parecer una novela de espionaje –sonrió Maggie–. No serás James Bond, ¿verdad?

Ben sonrió y Maggie contuvo el aliento. Tenía un hoyito en la mejilla... y una cicatriz pequeña en el mentón.

Muy bien, el tipo era más peligroso que una epidemia de gripe. Estaba claro.

–En realidad, hasta hace seis semanas llevaba una placa.

–¿Una placa?

Eso la detuvo. Estaban en los escalones del porche y como Ben iba detrás, por primera vez pudo mirarlo a la boca... a los ojos directamente. Y eran unos ojos...

«Maggie, por favor, contrólate».

Seguramente sería miope. O hipermétrope. Ningún hombre era perfecto.

–Era policía.

–¿Eras?

–Ya no lo soy.

–Eres demasiado joven para haberte jubilado.

–Digamos que había llegado el momento.

Maggie no lo creía, pero prefirió no arrinconarlo... ni literal ni figuradamente.

–¿Sabes una cosa? Cuando alguien empieza una frase con «digamos que», eso significa que no está diciendo la verdad. Al menos, no toda la verdad.

–¿Sabes una cosa? Cuando alguien empieza una frase diciendo: «¿sabes una cosa?» es porque no quiere hablar del tema.

–¿Por qué no me lo cuentas todo?

–¿Qué quieres saber? ¿Por qué dejé de ser policía?

–Eso también. Pero me refiero a lo del equipo. Y a lo de tu abuela y el estafador.

–Lo importante es que... Puede que Silver sea un buen pintor, pero también es un estafador. Me lo imaginaba, pero ahora que lo he visto lo tengo claro. ¿No has notado nada raro?

–Es la primera vez que vengo a una escuela de arte, así que no puedo comparar. Pero si te refieres a que una semana teniendo que cocinar y dormir en una camita que parece un instrumento de tortura cuesta casi tanto como un crucero, sí, me parece un poco raro.

–¿Tu cama es un instrumento de tortura? Eso suena interesante –sonrió Ben. Maggie tragó saliva–. Lo que quiero decir es que Silver seleccionó cuidadosamente a los alumnos de este curso.

–¿Nos seleccionó?

–¿No te das cuenta de que sobre todo son señoras mayores? ¿Quién es el grupo de población más vulnerable?

–¿Los niños? ¿Los adolescentes que hacen tonterías pensando que son geniales? ¿Las mujeres que reciben un beso y están a punto de llamar a un sacerdote? A ver, dime.

Ben la miró, confuso.

–La gente mayor. Como mi abuela o esas otras abuelas a las que engaña diciendo que deben comprar sus pinturas porque es una inversión segura. Dale una semana para convencerlas de que es un gran artista y la mitad de ellas comprarán sus cuadros. Cuando lo que vende son simples reproducciones.

–Porque no es tan famoso y nadie querría comprar sus cuadros –suspiró Maggie–. Mira, yo soy periodista y tengo mis fuentes. Podría hacer algunas llamadas...

No quería admitir que se sentía decepcionada. Pero lo estaba. Al fin y al cabo, la había llevado al jardín porque quería «formar un equipo»... pero no tenía nada que ver con lo que ella había pensado.

–Sólo quería decirte que estuvieras atenta. Si Silver sugiere que compres una obra suya, dile que no. Quiero que se dedique a las señoras mayores, que son su auténtico objetivo.

Maggie se dejó caer en uno de los sillones de mimbre.

–¿Podrías arrestarlo?

–No tengo pruebas.

No las tenía, pero cuando su abuela le dijo que le habían engañado, Ben lo vio todo rojo. Sólo cuando ya había firmado la solicitud y enviado el cheque se dio cuenta de que no podía llegar a la escuela y llevarse a Perry Silver esposado. Probar un fraude era algo bastante difícil. Además, en el asunto del arte estaba fuera de su terreno.

–De todas formas, no sé qué puedo hacer yo –suspiró Maggie.

–Ayudarme.

Cuando era policía tenía un compañero, pero nunca había tenido uno al que quisiera besar hasta dejarlo sin aliento. Y eso era lo que le pasaba con Maggie. Aunque apenas la conocía, aquella chica despertaba una reacción inmediata por debajo de su cinturón. Afortunadamente, después del primer beso se dio cuenta de que debía apartarse. Maggie Riley tenía algo, no sabía qué, pero se había convertido en una terrible distracción.

Un mes antes estaba en el rancho de un amigo, enviando cartas al Director General de la policía, casi esperando ver el cañón de una pistola asomando por la puerta. Un disparo, una pala y fuera. No sería la primera vez que un policía desaparecía de esa forma cuando encontraba algo que no debería haber encontrado.

–La cosa es que... yo también estoy aquí en una especie de misión –dijo Maggie entonces.

–¿Para tu periódico?

–Sí, bueno... La verdad es que me gustaría escribir un artículo sobre el tema, pero no es por eso por lo que estoy aquí.

–Si has venido porque quieres aprender a pintar, Janie dice que Silver es mejor profesor que pintor.

–Janie y tú os habéis hecho amigos, ¿verdad?

Ben la miró, sorprendido. ¿Por qué le hacía esa pregunta? Maggie Riley era una chica extraña, pensó.

A algunas mujeres sólo tenía que invitarlas a una cerveza para llevárselas a la cama, pero ella era diferente. Y, a pesar del beso que le había robado, no era su tipo. A él le gustaban las chicas de piernas largas, pechos grandes y pelo teñido de rubio. Dolly Parton... con zancos, por ejemplo. Para Ben, las mujeres estaban bien como amigas o para darse un revolcón, porque no estaba dispuesto a sentar la cabeza.

El problema con Maggie era que cuanto más la conocía más quería saber de ella. Y la atracción no tenía nada que ver con sus piernas o sus pechos.

–¿Queréis postre? –oyeron la voz de Janie.

Salvado por la campana, pensó Ben. Afortunadamente, porque no le gustaba nada la dirección que estaban tomando sus pensamientos.

–Claro, Janie, ¿qué nos ofreces?

Capítulo Seis

El postre era una tarta comprada en el supermercado, que estaba seca y demasiado dulce. Maggie comió de todas formas porque así tenía algo que hacer... y estaba nerviosa. Ben se sirvió un café con hielo mientras los demás iban al salón, donde alguien había puesto música. No un CD o una cinta, no; vinilo.

Ben canturreaba bajito mientras Maggie terminaba la tarta. Tenía una voz profunda, grave. Y no cantaba mal.

–¿Quieres bailar un rato?

–Bueno. De todas formas, no hay nada que hacer –suspiró ella.

Pero la idea de bailar con Ben... Aunque quizá bailando, bailando, acabarían en el porche y volvería a besarla.

Eso estaría bien.

Varias de las mujeres estaban bailando juntas, con música de los setenta. Janie bailaba sola, muy animada, una canción que Maggie creía haber oído cantar a su madre mucho tiempo atrás.

Perry no estaba por ninguna parte. Y tampoco Ann.

–No te vas a creer la colección de discos que tienen –le dijo Suzy–. Si no estuvieran todos rayados seguramente valdrían un dineral. Venga, baila conmigo, vaquero. ¿No te importa, verdad, Maggie?

–No, claro que no.

Pero le importaba mucho más de lo que quería admitir.

–Mira este disco –dijo Charlie–. No había vuelto a verlo desde el instituto.

Maggie debió decir algo apropiado, pero se sentía completamente decepcionada. The Mamas and the Papas cantaron todo su repertorio mientras Ben bailaba con Suzy, con Georgia, con Janie y con todas las mujeres de la escuela. Y parecía estar pasándolo muy bien.

–Poned Moon River otra vez –dijo alguien–. Era la canción favorita de mi marido.

Vestida para nada, pensó Maggie. El vestido que se había puesto aquella noche era uno de sus favoritos, comprado en las rebajas. Pero ¿para qué?

Janie ni siquiera se había cambiado después de comer; seguía llevando los viejos pantalones de deporte y una camiseta, pero se había quitado los zapatos. Tenía juanetes.

Maggie se sintió como una idiota por tener celos de una mujer de setenta años. ¿Por qué estaba portándose como una cría?

Charlie seguía haciendo descubrimientos entre los discos cuando alguien le dio un golpecito en el hombro.

–Mi turno –dijo Ben–. Charlie, deja de molestar a mi chica.

Maggie se dejó llevar por la cintura hasta el centro del salón. No se le ocurría decir nada que tuviera sentido. Y no pensaba preguntar por qué había bailado con todas las mujeres, con Suzy dos veces, antes de pedírselo a ella.

Ben bailaba estupendamente. No se movía mucho, pero llevaba bien el ritmo. La diferencia de estatura debería haberla hecho sentir incómoda, pero estaba en una posición perfecta para apoyar la cara en su pecho y oír los latidos de su corazón.

Pa-bum, pa-bum, pa-bum, pa-bum.

Quería pensar que su corazón latía acelerado porque estaba bailando con ella.

El cálido aliento de Ben movía su pelo. Era una sensación tan deliciosa que, cuando se le cansó el brazo izquierdo, lo colocó alrededor de su cintura. El disco, uno de esos viejos discos de vinilo con doce canciones diferentes en cada cara, no parecía terminar nunca.

Maggie no pensaba en nada más que en Ben, en el olor de su colonia, en el sonido de su corazón bajo la mejilla... Estaba segura de que la forma de su mano quedaría grabada en su espalda durante semanas. Y podría seguir así para siempre.

Ben empezó a canturrear de nuevo. El sonido, una suave vibración, hizo reaccionar partes de su cuerpo que no tendrían por qué haber reaccionado. Bajo el vestido, Maggie sólo llevaba una camisola y un tanga. Sus pechos, aunque pequeños, parecían hincharse, como para llamar su atención.

Cuando el disco terminó, Ben la llevó de nuevo al porche. Estaban solos y se dio cuenta de que él respiraba con cierta dificultad.

Suzy debía haberse ido a la cama. Maggie se preguntó si debería sentirse culpable por acaparar al hombre más atractivo de la escuela, pero...

De eso nada. Pasara lo que pasara, las últimas horas quedarían grabadas en su memoria para siempre. En su vida no había muchos momentos románticos como aquél.

Por decisión mutua, y sin decir nada, se dirigieron al balancín. El brazo de Ben seguía alrededor de su cintura, como si no recordase que habían dejado de bailar. Pero Maggie no lo había olvidado. Por algún truco de la acústica de la zona, podía oír el ruido de la autopista 52, que estaba a varios kilómetros de allí.

–Maggie, tienes que saber algo.

«Ya sé todo lo que tengo que saber», pensó ella. «Sé que si tú no sientes lo mismo que yo, me he metido en un buen lío. Yo nunca me había sentido tan atraída por un hombre».

–Eh, un momento. ¡Cuidado!

La voz de Charlie fue como un jarro de agua fría. Ben se puso tenso, pero no la soltó. Maggie, con la cara colorada, se escondió un poco detrás de él.

–Lo siento, no sabíamos que hubiera nadie en el balancín.

–Además, ya es tarde. Es mejor que... –empezó a decir ella.

Pensó que Ben no iba a soltarla, pero al final le dio un beso en la frente y se apartó.

–Mañana –le prometió.

En realidad sólo lo dijo, pero Maggie quería creer que era una promesa.

Hacía tiempo que no le daba una pataleta, pero en aquel momento se sentía tan horriblemente decepcionada, tan frustrada... Deseaba a aquel hombre. No había deseado así a un hombre desde...

Desde nunca.

Cuando entró en la habitación, Suzy estaba poniéndose otra capa de laca en las uñas de los pies.

–Pensé que ya estaríais haciendo cosas divertidas.

Maggie se quitó las sandalias y buscó la camiseta que le servía como pijama.

–Intenta buscar un sitio privado en una casa con quince personas.

–Siempre está el sótano. O el ático.

–Olvídalo, no he venido aquí para eso.

¿Qué había sido de sus planes para evitar que Mary Rose cayera en la trampa de Perry?

–¿Quieres contármelo?

Maggie colgó el vestido en el clavo de la pared.

–No quiero ni pensar en ello –dijo, sin volverse.

Le costó trabajo conciliar el sueño, pero al final durmió como un tronco y despertó al oír risas en la cocina. Suzy y Ann ya estaban vestidas y dispuestas a hacer el desayuno para todo el mundo, por lo visto.

Sintiéndose culpable, Maggie subió corriendo al segundo piso, esperó que quedase alguna ducha libre y, después de ducharse, se puso a toda prisa unos vaqueros y una camiseta arrugada. Por todo maquillaje, un poco de brillo en los labios. Si alguien pensaba que iba a arreglarse después de lo de la noche anterior, estaba muy equivocado. Y ese «alguien» era Ben Hunter.

Aunque era muy temprano, había un montón de gente en el porche observando a un hombre que cargaba con una caja enorme.

–Si pesa tanto como parece, le va a salir una hernia –murmuró Charlie.

Maggie entró en la cocina sonriendo. Y en ella no era normal sonreír por la mañana.

Ann había hecho el café y Suzy miraba la sartén como si no hubiera visto un instrumento parecido en toda su vida.

–¿Alguien puede firmarme esto? –oyó que preguntaba el mozo.

–Siéntese, hombre –oyó entonces la voz de Ben.

Ben también estaba despierto. Pero si la había visto en el pasillo, no le hizo ni caso.

Maggie se encogió de hombros. En realidad, no sabía qué esperar. No había pasado nada entre ellos. En ocasiones, se dejaba llevar por su poderosa imaginación, pensó, asomándose al pasillo.

Como Perry Silver tampoco había aparecido, Ben firmó el papel y le dio una propina al mozo, algo que a ella le pareció muy generoso por su parte.

–Pero no levantes la caja –le aconsejó Charlie–. Podrías romperte la espalda.

–¿Qué será? –preguntó Janie, que aquel día llevaba una especie de túnica blanca y unas zapatillas de deporte. Estaba estupenda. Maggie decidió que cuando tuviera setenta años quería ser como ella.

A Charlie, evidentemente, también le gustaba su estilo porque no le quitaba ojo de encima. Además, la noche anterior estaba con ella en el balancín...

–¿Hong Kong? ¿A quién conoce Silver en Hong Kong? –preguntó Charlie, leyendo la etiqueta.

Para entonces el beicon empezaba a quemarse. Suzy gritó pidiendo ayuda y Maggie fue al rescate.

Perry llegó poco después. Y pareció molestarse al ver la caja en medio del porche.

–No, déjela –le dijo a Ben cuando se ofreció a moverla–. ¿Dónde está Ann?

–En su habitación –contestó Janie–. Estaba estornudando otra vez. ¿Ha desayunado?

En lugar de contestar, Perry se dirigió hacia la habitación, dejando a todos boquiabiertos. No era la primera vez que notaban algo raro entre el maestro y Ann. Maggie y Suzy incluso le habían preguntado, pero Ann se lo tomó a broma.

Después de desayunar, Janie y Georgia se ofrecieron para fregar los platos y así poder empezar la clase cuanto antes. Aquel día tenían que pintar un paisaje.

–El hombre del tiempo ha dicho que va a llover, así que tendremos que darnos prisa –dijo Perry.

–Eso podría habérselo dicho yo –murmuró una de las señoras–. Anoche me dolían tanto los huesos que no pude pegar ojo.

Maggie tampoco se durmió enseguida... pero en su caso era por culpa de Ben Hunter.

Pintar al aire libre significaba tener que llevar todos los bártulos del estudio. Algunos alumnos consiguieron colocar los cubos y las brochas de forma que no se tambalearan, pero Maggie era una primeriza y la segunda vez que tiró el cubo, Ben sugirió que lo dejase en el suelo.

–Qué listo –intentó bromear ella.

Aunque parecía el héroe de una película del Oeste, Ben Hunter era un hombre de buen corazón y para cualquier mujer sería un estupendo mar...

«Ni pienses en ello».

–Ann se ha quedado en la habitación –dijo Suzy.

–¿Por qué?

–Porque hay mucho polen.

Una de las señoras dijo que la lluvia reduciría la cantidad de polen, aunque para sus huesos sería un desastre.

Poco después, todos estaban pintado la montaña que había detrás de la casa; Ben mascullando maldiciones y Maggie haciendo lo mismo.

–¡Míralo! –exclamó veinte minutos después–. La pintura resbala... El cielo se cae encima de mi montaña.

–Aquí llega Perry, él te dirá lo que haces mal –sonrió Georgia, cuyo cielo se portaba como debía portarse un cielo.

–Eso me recuerda... cuidado con las bombas –dijo Charlie entonces, señalando un montón de pájaros que saltaban de rama en rama.

–A lo mejor nos vendría bien –replicó Ben, mirando el dibujo de Maggie.

–Oye, tú...

Con una bata muy bien planchada y su típica boina francesa, Silver iba pasando entre los alumnos, ofreciendo palabras de aliento, consejos, ánimo. Aquel día parecía menos crítico que el día anterior. Afortunadamente, pensó Maggie. Porque estaba a punto de tirar la toalla. O, más bien, la tela, y volver a casa, misión cumplida o no.

Suzy había aceptado cooperar pero, por el momento, Silver no parecía tener ningún interés. De hecho, aquel día la ignoró por completo, seguramente pensando que no había forma de enseñarla a pintar.

Toda la atención la reservaba para las alumnas mayores. Aunque no Janie o Georgia, que tenían su propio estilo y no lo necesitan para nada. En concreto, el estilo de Janie era: «¿Y a mí qué me cuentas? Me lo estoy pasando bien y punto».

Silver pasaba casi todo el tiempo con un grupo de señoras que lo escuchaban como si fuera la palabra de Dios. En aquel momento precisamente estaba con ellas. Ben y Maggie se miraron. Al menos, su misión parecía ir bien encaminada.

Unos minutos después, Silver dio un par de palmadas par pedir atención.

–Muy bien, señores. Cuando hayan terminado, asegúrense de que el trabajo está seco y déjenlo en el estudio –dijo, mirando al cielo–. Dejen todo lo demás aquí. Después de comer intentaremos trabajar un poquito más... si no empieza a llover.

La respuesta, en general, fue de asentimiento. Evidentemente, los artistas eran masoquistas, dispuestos a soportar el sol, las picaduras de los bichos, el dolor de pies y hasta la lluvia por el arte.

Ben guardó algo en el bolsillo de la camisa, dobló su tela, seca o no, y se acercó a Maggie.

–¿Hay algún secreto para que el cielo no se te caiga encima de la montaña?

–El secreto está en dejarse llevar –sonrió él, pasándole un brazo por los hombros.

Maggie se puso nerviosa, pero le gustaba. Le gustaba esa camaradería, que era casi tan emocionante como los besos.

–Ya, claro. Así de fácil, ¿no?

Maggie no podía dejarse llevar. O no solía dejarse llevar. Ella tenía demasiada ambición. Demasiada gente dependía de ella. Si se dejaba llevar, como su madre, su padre acabaría comiendo cualquier cosa y atascándose las arterias. Y Mary Rose probablemente acabaría arruinada y con el corazón roto.

–¿Qué llevas en el bolsillo de la camisa?

–Te lo enseñaré después –contestó él.

Capítulo Siete

Era tremendo. Maggie soltó una carcajada al ver la caricatura que Ben había hecho de Perry Silver. Su nariz estaba exageradísima y los ojos parecían a punto de saltar de las órbitas, pero el parecido era indiscutible.

–Pensé que no tenías talento artístico.

–No lo tengo. Una amiga mía hace retratos robot y me enseñó un par de cosas.

Maggie intentó ver a Ben con los ojos de un experto en caricaturas... o un policía dedicado a los retratos robot. Si tuviera que hacer una caricatura suya pintaría el flequillo, que parecía caerle perpetuamente sobre la frente, la curva de sus cejas, los pómulos altos, la nariz, que no era ni demasiado grande ni demasiado pequeña y la boca...

Ah, la boca.

Y también le gustaría saber qué más cosas le había enseñado esa «amiga», pero seguramente Ben le diría que no era asunto suyo.

Maggie también tenía un pasado, igual que él. Si había aprendido algo desde que descubrió que los chicos eran diferentes de las chicas, y una especie curiosa, además, era que los guapos solían ser fatuos e inmaduros. Aunque no muchos de los guapos le habían hecho caso y mucho menos invitado a salir.

Suzy estaba haciéndose un bocadillo cuando llegaron a la cocina.

–¿Dónde está Ann? –preguntó Maggie–. Dijo que hoy nos ayudaría.

–No lo sé. Seguramente estará en la habitación.

Después de servirse un té con hielo, Maggie fue a la habitación para ver si podía hacer algo por el tercer miembro del equipo, que seguramente estaría en la cama por culpa del polen. Pero Ann no estaba allí, y tampoco estaba en el estudio.

Maggie comprobó el cuarto de baño, bajó al salón... nada. Supuestamente, cada alumno se hacía su almuerzo, pero el equipo del día debía facilitar un poco las cosas.

–A lo mejor ha ido a la farmacia –dijo Suzy, poniendo cebolla y manteca de cacahuete en un trozo de pan de molde.

–Si es un poco lista, comerá algo en el pueblo –murmuró Maggie, mirando el bocadillo con cara de asco–. ¿Quién ha hecho la compra? ¿Por qué no hay cosas comestibles en la despensa?

–¿Alguien quiere pan integral? La próxima vez que vayamos al pueblo, deberíamos comprar pan integral –sugirió Charlie.

Mientras los demás comían, Suzy y Maggie se quedaron de pie, con un bocadillo en la mano.

–¿Por qué preguntaría Perry si podemos tocarnos la punta de los pies con las manos? –preguntó Maggie.

–Ni idea.

–Aquí la mayoría tienen que llevar faja. No creo que puedan tocarse las rodillas siquiera.

–Ben seguro que puede –sonrió Suzy–. Pero si quieres se lo pregunto. ¿No era eso lo que querías que hiciera por ti?

–Creo recordar que no.

–Ah, es verdad, es a Perry al que hay que vigilar. Se me había olvidado.

–Sí, claro –rió Maggie.

Una vez que la cocina estuvo en orden de nuevo, las dos mujeres se unieron a los demás en el estudio que servía de clase. Sus acuarelas estaban sobre una mesa, preparadas para recibir la crítica del maestro. Maggie no quería mirar a Ben, pero lo veía con el rabillo del ojo.

Perry acababa de entrar en la clase cuando alguien dijo que estaba empezado a llover.

–Muy bien. Vayan a rescatar sus caballetes, señores.

Ben se ofreció para rescatar los de Janie y Georgia, por supuesto. Siempre tan caballeroso.

Llegó antes que Maggie a la puerta y, cuando iba a salir, la sujetó del brazo.

–Unas sandalias con plataforma y unos escalones mojados son la receta perfecta para un desastre.

Después, salió corriendo para recoger todo lo que habían dejado en el jardín. Y Maggie pensó que la clase de problema que empezaba a tener era mucho peor que unas sandalias con plataforma y unos escalones mojados.

–¿Y tus botas? –le gritó.

Él hizo un gesto con la mano y empezó a recolectar caballetes.

–Y cree que yo soy vanidosa... No hay un caballo en cincuenta kilómetros a la redonda, pero mira qué botas lleva –murmuró Maggie.

Suzy se acercó entonces con una sonrisa de complicidad en los labios.

–Cállate.

–¡Pero si no he dicho nada! –rió su amiga.

Riendo, salieron las dos al porche para recoger todo lo que podría estropearse. La lluvia se había convertido en una tormenta; el pelo se pegaba a su cara y tenía la camisa empapada... Entonces sintió una mano grande en el hombro.

–¿Lo habéis guardado todo? ¿Queréis que os ayude?

–No, ya está todo –contestó Maggie, casi sin voz–. Supongo que podemos dejar las mesas aquí.

–Yo podría haber dejado mi acuarela bajo la lluvia –bromeó Charlie–. Total, era horrible. ¿Os he contado que una vez estaba pintando en Seaport y una gaviota me dejó un regalo en medio del cuadro? Tuve que arreglarlo como pude, pero la nube gris quedó muy bien.

Ben soltó una carcajada. Después, empujó suavemente a Maggie hacia el interior y a ella se le puso la piel de gallina. Estaba pensando ir a su habitación para ponerse una camisa seca cuando oyeron un golpe en el piso de arriba. Una señora se llevó la mano al sonotone.

–¿Eso ha sido un trueno?

–¿Se habrá caído el ego a Perry? –bromeó Charlie.

–Ha sonado como si hubieran tirado una caja de ladrillos –dijo otra mujer.

Antes de que nadie pudiera subir a investigar, Perry apareció al final de la escalera.

–No pasa nada, queridos, unas telas que me han traído.

De modo que eso era lo que había en la caja, telas. ¿Y tenía que comprarlas en Hong Kong?

–¿Habéis terminado de comer? Bien, bien –dijo Perry, frotándose las manos–. Entonces vamos a seguir con las clases.

–¿Tenemos alternativa? –murmuró Ben.

–Eso digo yo –replicó Maggie.

Considerando lo que le había costado aquella semana, lo mínimo que podía hacer era sacar algo a cambio. Y, por el momento, no tenía ni una sola prueba que pudiera convencer a Mary Rose de que aquel hombre era un embaucador. Lo único que sabía seguro era que ella no sabía pintar, que había elegido las acuarelas equivocadas y que en su vida había aparecido un vaquero que la ponía muy nerviosa.

Ann entró en la clase casi una hora después de que hubiera empezando.

–Hola. Te hemos echado de menos esta mañana –dijo en voz baja, notando que su compañera parecía más cansada que otros días–. He puesto tus cosas ahí.

–Gracias.

–Tú ya habías estudiado con Perry, ¿no?

Ann decidió no contestar a esa pregunta.

–Creo que paso de pintar. Me duele un poco la cabeza.

Al otro lado de la mesa, Suzy metió la brocha en el color siena y levantó la tela para enseñársela a Charlie.

–¿Sabéis una cosa? Anoche estuve pensando... sin contar la habitación y la comida, cada una de estas clases nos está costando dieciocho dólares la hora. Multiplica eso por quince.

–Una pasta –dijo Maggie.

–Lo que me gustaría saber es: ¿qué parte de ese dinero son beneficios netos?

–¿Seguro que no quieres llevar la oficina de tu padre? –bromeó Maggie.

Ben se acercó en ese momento.

–Hola, Ann, ¿te encuentras mejor?

Ann apartó la mirada, murmuró una excusa y salió de la clase. Ben se encogió de hombros.

–¿He dicho algo malo?

–A saber... –sonrió Suzy.

Ben miró la acuarela que estaba pintando.

–Yo creo que ese color no va bien ahí.

Suzy pestañeó exageradamente.

–Hazme un favor, vaquero, métete en tus cosas.

Ben soltó una risita.

–Sí, señora.

Al presenciar el intercambio de bromas, Maggie sintió algo que se parecía mucho a los celos. Pero, claro, con el cuerpo de Suzy, la chica podría haber leído la guía telefónica y sonaría como un capítulo del Kama Sutra.

Ella no tenía un cuerpazo ni mucho menos. Había desarrollado a los trece años y no creció más. Con maquillaje estaba más o menos guapa, pero se negaba a mejorar con cirugía estética. Ocasionalmente se ponía mechas, pero el resultado era más bien vulgar: Maggie con otro color de pelo. Sin pintar, sencillamente pasaba a formar parte del decorado, lo cual era una ventaja para una periodista de investigación, se dijo. La belleza pasaba. El cerebro se afilaba con la edad. Llevaba años diciéndose eso a sí misma.

Janie se acercó y tomó a Ben del brazo. Llevaba una coleta y parecía una adolescente que hubiese metido la cara en agua durante demasiado tiempo.

–Estoy pensando adoptarlo, señoras. ¿Qué os parece? No puedo convencerlo para que se case conmigo, pero no pienso rendirme.

Ben le dio un beso en la mejilla mientras le guiñaba un ojo a Maggie.

–Tengo que presentársela a Emma. Podrían hacerse amigas, ¿verdad?

Era un imán para las mujeres, estaba claro. Suzy lo tomó del otro brazo y Ben, el idiota, parecía encantado con tanta adoración.

Si se atrevía a decir «voy a ponerme colorado» o una estupidez por el estilo se llevaría un puñetazo en la nariz.

–Señores, señores, señores, están perdiendo el tiempo –los regañó Perry–. Suzy, cielo, me temo que no has estado escuchando. Tienes que... escuchad todos, por favor. La acuarela no es como el acrílico o el óleo. El color no se queda pegado. ¡Tienen que forzarlo para dominar la técnica de la acuarela! ¡Fuerza, fuerza, fuerza!

Perry Silver acostumbraba a repetir las cosas tres veces.

–Fuerza, fuerza, fuerza –repitió Maggie en voz baja.

Ya veríamos lo listo que era cuando el dinero de Mary Rose se le escapara de las manos.

Mientras Maggie, Suzy y Ann, que apareció de nuevo después de la clase, empezaron a preparar la cena, Ben se quedó sentado en una silla haciendo caricaturas. La de Janie era estupenda, la de Charlie también. El resto no eran tan fáciles de identificar, pero todos rieron mientras elegían la que creían suya.

Maggie miró su caricatura. ¿Habría intentado Ben ser amable? ¿Temía herir sus sentimientos? Ella era muy delgada, pero en lugar de dibujarla así, le había dado una figura con curvas y una melena ondulada.

Ella no tenía el pelo ondulado y, desde luego, sus ojos no eran tan grandes.

Cuando levantó la mirada, vio que Ben estaba observándola. Si hubiera sido otro hombre habría dicho que la estaba estudiando. Pero siendo una mujer pragmática como era, pensó que estaría distraído o que, quizá, tenía astigmatismo.

–Oye, eres muy bueno –dijo Charlie.

–¿Quién es bueno? –preguntó Perry, que entraba en ese momento–. Señorita Riley y usted, Hunter. Algunos de ustedes aún no lo han entendido. Después de cenar, hablaremos sobre la física de la pintura.

¿La física de la pintura?

Maggie miró a Ben y él se encogió de hombros.

–Ni idea.

Perry se inclinó para decirle algo al oído a Ann, que salió de la cocina dejando la ensalada a medias.

Con el cuchillo en la mano, Suzy se volvió hacia Ben.

–Echa una mano, vaquero. Dame una cebolla –sonrió, hablando como lo hacía Mae West.

Maggie hizo un chile vegetariano bastante pasable, que solía preparar para su padre. El postre consistió en melocotón en almíbar, de bote, pero nadie se quejó.

Ann no volvió a aparecer, ni para cenar ni para fregar los platos. Maggie empezaba a preocuparse. Si tenía una alergia tan seria, quizá no debería estar allí.

Después de fregar, se sentó en el balancín del porche. Había dejado de llover y una neblina que recordaba a la portada de una novela gótica envolvía el paisaje. Sólo faltaba la heroína tapada con un velo, huyendo de su demoníaco perseguidor.

Robando un momento para sí misma antes de soportar las críticas de Perry, Maggie se columpió suavemente. Pero no le sorprendió que Ben se sentara a su lado unos minutos después.

–¿Crees que Ann podría ser alérgica a esta casa?

–Podría ser. Es una casa vieja y seguramente estará llena de ácaros. Ahora dice que le duele la cabeza.

–Es muy joven para ser hipocondríaca.

–Eso creo yo.

Maggie volvió a empujar el balancín.

–Algo huele muy bien –dijo Ben.

Maggie abrió la boca para decir que eran las flores del jardín, pero lo que dijo fue:

–Repelente para insectos.

Cualquier cosa para romper el hechizo de estar sentada entre las sombras con él.

–¿Dónde está Suzy?

–No la he visto.

Intentaba actuar como si no pasara nada, como si aquello fuera muy normal... y no como la adolescente que nunca dejó de ser.

–A lo mejor está con Perry.

–Pues entonces deberíamos entrar...

–¿Celosa?

Maggie plantó ambos pies en el suelo.

–¿De qué?

–Que el tipo sea un embaucador no significa que no guste a las mujeres. Ése es el problema precisamente, que les gusta mucho.

–Pero a mí me parece un cerdo –replicó ella–. Mi mejor amiga cree estar enamorada de él.

–¿Y?

–Y yo creo que él no lo está.

–¿Por qué?

¿Cómo podía explicarle aquello?

–Para empezar, porque sólo se han visto una vez.

–¿No crees en el amor a primera vista?

Maggie volvió a empujar el balancín. Con la luna asomando por encima de la montaña y aquella neblina, cualquier mujer sabría cómo aprovechar el momento, pero...

Maggie no. Ella no. Maggie, la chica flaca cuya única cita en el instituto fue con el chico más empollón, que la llevó a una exposición científica.

–Mira, mi amiga es rica. Su padre es un magnate de la industria de los pepinillos y... ¿de qué te ríes?

–De nada, perdona. Es que lo de los pepinillos me ha hecho gracia.

Maggie lo fulminó con la mirada.

–Mary Rose es un cielo. Y no sabe mucho sobre los hombres.

Ben levantó un brazo para acariciar su pelo.

–¿Y tú sí sabes? –preguntó en voz baja.

–Yo sé lo suficiente.

–Oye, ¿no te relajas nunca?

Maggie dejó que le diera un masaje en el cuello, pero antes de desmayarse decidió que lo mejor era seguir hablando:

–¿Por dónde iba? Ah, sí, Mary Rose. Bueno, como te iba diciendo, su padre es muy protector y no quiere que salga con nadie. Aunque Mary Rose ya tiene veinticinco años –Maggie cerró los ojos–. Ah, qué bien...

Con el crujido del balancín y el suave murmullo de voces en el pasillo, era como una serenata.

–Seguramente estoy exagerando, pero Mary Rose siempre ha dejado que los demás controlen su vida. Aunque yo siempre le digo que así no se aprende nada.

–¿Quién controla tu vida?

–Yo. Al menos, desde que me gradué en el instituto –sonrió Maggie–. Mary Rose era una buena estudiante. Además, todo el mundo dice que es muy guapa y es verdad.

–Entonces, ¿cuál es el problema? –preguntó Ben, sin dejar de acariciar su pelo.

Era como si su pelo tuviera terminaciones nerviosas. ¿Las tendría? Seguramente sí. Eso le pasaba por cortarse las puntas cada cuatro semanas.

–El problema –dijo Maggie, intentando controlar el deseo de echarse en sus brazos y dejar que la naturaleza siguiera su curso– el problema es que yo creo que Perry sólo quiere su dinero. A lo mejor me equivoco, pero si se casa con él y descubre que no la quiere... le romperá el corazón.

Como columnista de un periódico, había oído esa historia demasiadas veces. Las promesas que un hombre hace antes de casarse desaparecen por completo cuando termina la luna de miel. Promesas rotas que llevan a matrimonios rotos. Y en corazones rotos.

«Recuerda eso, Maggie Riley, y deja de pensar en meterte en la cama con un hombre al que has conocido hace cuarenta y ocho horas».

–A ver si lo entiendo –dijo Ben–. Vas a rescatar a esa chica quiera ella o no. ¿Es así?

Instintivamente, Maggie echó la cabeza hacia atrás.

–¿No es eso lo que tú haces por tu abuela?

–No he podido evitar que Emma perdiera ese dinero. Pero puedo evitar que Perry se lo haga a otra anciana. Por eso estoy aquí.

–Muy bien. Tú a lo tuyo y yo a lo mío. Siento mucho lo de tu abuela, pero... si puedo evitar que Mary Rose caiga en la trampa, mejor. Estoy segura de que Perry no sabría lo que es el amor aunque diera un salto y le mordiese en el culo.

Ben soltó una carcajada.

Genial. La luna asomando por encima de la montaña, envuelta en la neblina con el hombre más guapo que había conocido nunca, el perfume de las flores a su alrededor... y ¿qué hacía?

Lo estropeaba todo. Era lógico que no hubiera tenido una relación seria en toda su vida... sin contar la que terminó en el asiento trasero del Pontiac de Larry Beecham cuando tenía diecisiete años.

«Déjate llevar», solía decir su madre después de fumarse uno de esos cigarrillos liados a mano.

Maggie nunca había aprendido a dejarse llevar. Estaba demasiado ocupada peleándose con la vida y consigo misma. Escondiéndose de las broncas, animando a su padre tras el abandono de su madre, leyendo artículos sobre cómo combatir la depresión y estudiando mucho para llegar a ser alguien en la vida. Estudiando mientras trabajaba por las noches en el periódico local hasta que tuviera oportunidad de trabajar en un periódico de verdad...

–¿Maggie? –murmuró Ben entonces con voz ronca.

–¿Qué? –le espetó ella, nerviosa.

–No te enfades conmigo.

–No me enfado. Es que... creo que estoy teniendo una crisis.

–Te sorprendería lo que podríamos hacer tú y yo como equipo –dijo Ben en voz baja.

Y entonces, cuando la luna desaparecía tras una nube, volvió a buscar sus labios. No fue un beso normal, sino uno de esos suaves, tiernos, húmedos, uno de esos que la hacían desear sentarse en sus rodillas.

Y él quería lo mismo. Lo notaba en los latidos de su corazón. ¿O era el suyo?

Estaba perdiendo la cabeza, pensó, ahogándose en un mar de deseo... Pero no, no se había equivocado porque, sin soltarla, Ben la sentó sobre sus rodillas. Atónita, Maggie tiró de su camisa para tocar su piel, para deslizar la mano por aquel torso duro y fuerte. Quería apretarse contra él, llegar donde tuvieran que llegar...

Entonces oyeron voces en el porche.

–Perdona –murmuró Maggie, apartándose.

Él no intentó retenerla. Creyó haberlo oído mascullar una maldición, pero podría haber sido una risita. Y no pensaba quedarse allí el tiempo suficiente como para enterarse. No podría soportar la tentación.

De hecho, estaría mejor en la clase, donde Perry le diría que era un fracaso como artista. Al menos, su ego no sufriría porque le daba igual.

–¿Por qué no formamos un equipo? –insistió Ben, tomando su mano.

Al volverse, Maggie descubrió que estaban más cerca que antes.

–Tú quieres pillarlo vendiéndole pinturas a Janie o Georgia y yo quiero pillarlo intentando seducir a Suzy. Sigo sin ver cómo podríamos conseguir ambas cosas.

Capítulo Ocho

Media hora después, Ben miró hacia el salón donde Charlie entretenía a las señoras haciendo de disc-jockey. Maggie no estaba allí. Y seguramente era lo mejor. Tenía que pensar y no podía hacerlo cuando ella estaba cerca.

¿Qué tenía aquella mujer?

No era particularmente guapa, no era la clase de mujer que le gustaba... Entonces, ¿por qué cuando la veía a diez metros tenía que sacarse la camisa del pantalón para disimular... una reacción muy masculina?

No sólo eso. Además, le gustaba oírla reír. Le gustaba oírla hablar, le hacían gracia sus irreverentes comentarios sobre Perry...

Le gustaba estar con ella. El problema era que estar con ella no era suficiente y que Maggie Riley se había convertido en una distracción que no necesitaba.

El sonido de unas risas llegó desde el estudio. También oyó música de jazz e imaginó a Maggie quitándose las sandalias y bailando con sus amigas.

¿Por qué no iba con ella? No, mejor no. En lugar de hacer el ridículo delante de una mujer a la que apenas conocía, decidió repasar las pruebas incriminatorias que tenía contra Perry Silver. Por el momento, todo era circunstancial, incluyendo el folleto que anunciaba que sus pinturas, firmadas, estarían a la venta al terminar el curso. No decía reproducciones, sino pinturas.

Muy bien. Quizá estaba equivocado. Pero cuando Emma le dijo cuánto dinero se había gastado y comprobó que no había posibilidad de que lo recuperase, decidió hacer algo. Y tenía que hacerlo.

En su trabajo como policía y antes, cuando Mercy lo sacó de la calle, Ben había visto todas las tonalidades de gris. No le gustaba ninguna, aunque sólo un loco cree que la vida es en blanco y negro. Pero eso no significaba que fuera a dejar de luchar contra cierto tono de gris.

Y luego, Maggie, cuyo rostro no hacía más que aparecer en su cabeza. Maggie Riley era una mujer completamente natural, sin artificio. Una mujer bajita, de carácter, con una belleza muy particular. Fuera lo que fuera, se le había metido dentro y no podía sacársela.

Ben tenía unas normas de vida basadas en la experiencia de sus amigos. A él le gustaba mantener la vida personal... impersonal. Con lo que no había contado era con una distracción llamada Maggie Riley.

Tumbado en la cama, medio dormido, la imaginó como una niña flaca de calcetines arrugados, decidida a salvar el mundo. Y seguía igual. Super Woman sin los calcetines arrugados, decidida a salvar a su amiga de un embaucador. También ése era su objetivo, pero seguramente tendrían que usar diferentes tácticas para atraparlo.

Charlie entró en la habitación mientras él seguía imaginando a Maggie con todo tipo de ropa, sobre todo con cositas transparentes que mostraban en lugar de esconder.

–¿Has recibido el mensaje? Te has dejado el móvil en la cómoda y estaba sonando cuando entré hace un rato.

Ben se sentó en la cama y se pasó una mano por el pelo.

–No, no lo he visto. ¿Qué haces? –preguntó al ver que Charlie se ponía chorros de colonia.

–Hace una noche preciosa. ¿No has visto la luna?

Ben tomó el móvil, sonriendo.

Seguramente sería su abuela, que llamaba para recordarle que tomase un buen desayuno, o que se pusiera un impermeable y un jersey si hacía frío.

Entonces reconoció el número de teléfono.

–Deséame suerte, vaquero –sonrió su compañero de habitación–. Han pasado muchos años desde la última vez.

–Sí, claro –murmuró Ben.

¿Por qué lo llamaban de Asuntos Internos? Él se había dado de baja en el cuerpo...

–Espero que no sea nada grave –dijo Charlie, al ver su expresión preocupada–. Fui a buscarte, pero no estabas en la casa.

Ben miró su reloj. Era demasiado tarde para llamar a la oficina. Pero seguramente sería algo del papeleo.

–Sí, claro. ¿Dónde vas, Charlie?

El hombre dejó escapar un suspiro.

–Ben, Ben... despierta, hombre. La vida es muy corta.

Y luego salió de la habitación, dejando tras él una nube de Old Spice.

Ben se quedó pensativo. Le había dejado todos sus papeles al jefe de servicio, había dado todas las explicaciones pertinentes antes de irse de Dry Creek... Para entonces, harto y desilusionado, se sentía como un traidor por denunciar a sus compañeros, a algunos de los cuales había tratado fuera del trabajo.

Pero eso fue antes de ver cómo dos de ellos se daban la vuelta para no ser testigos de un delito.

Durante los meses siguientes había observado en silencio ciertas transacciones que tenían lugar en callejones oscuros, en edificios vacíos... incluso en el club de campo. Fue entonces cuando se dio cuenta hasta qué nivel llegaba la corrupción. Sintiéndose como un traidor, pero sabiendo que no tenía alternativa, fue a Los Ángeles para hablar con el jefe de policía.

–Siempre supe que eras un chico listo –suspiró Mercy–. Lo supe desde que te saqué de la calle.

A los quince años, Ben pertenecía a una banda que se dedicaba a robar ruedas de coche y cosas parecidas. Unos meses más y quizá habría llegado a mayores. Alvin Mercer, Mercy para compañeros y amigos, tuvo en consideración su edad y puso la mano en el fuego por él.

Y Ben no lo decepcionó.

De modo que tener que delatar a su mentor, con pruebas que Mercy no podía negar, era muy doloroso. Sin embargo, él pareció aliviado.

–Al final, uno no puede con ello. No merece la pena. Estaba esperando hasta que me jubilase, pero...

Y allí estaba otra vez: un policía sin trabajo, a más de quinientos kilómetros de su casa, tomando unas clases de pintura que no le hacían ninguna falta para desenmascarar a un estafador que engañaba a ancianas indefensas.

Las viejas costumbres no mueren nunca, pensó. Uno de sus últimos trabajos antes de dejar el cuerpo fue detener a una banda de estafadores. Su compañera y él elaboraron un cebo y, tres días más tarde, un miembro de la banda lo mordió.

Un chico se acercó a Abbie, que estaba sentada en su coche contando un fajo de billetes, a la puerta del banco. El chico le contó que era nuevo en la ciudad y que su madre le había enviado un cheque para que pudiera subsistir hasta que encontrase trabajo. El problema era que no tenía cuenta corriente y el banco no quería hacer efectivo el cheque.

Ocho de cada diez mujeres caían en la trampa. El tipo les daba el cheque y ellas le daban el dinero. Naturalmente, el cheque era falso.

Ben había avisado a su abuela para que no le pasara eso, pero no pudo avisarla para que no invirtiese todos sus ahorros en unas reproducciones que, supuestamente, triplicarían su valor en un par de años.

Supo que era una estafa en cuanto Emma se lo contó, pero para estar seguro, porque él sabía de arte tanto como de ballet, hizo algunas comprobaciones. Llamó a una profesora de dibujo a la que había conocido cuando su hijo, de quince años, se metió en líos con la policía.

Monna Hammond le contó que eran reproducciones legales, pero sólo eso, reproducciones y, por lo tanto, sin valor. Copias. No valían más que un póster comprado en cualquier tienda.

–Aunque algunas sean bonitas, no son más que reproducciones hechas con una máquina. No representan una inversión en absoluto.

–Me lo temía.

–Por cierto, ¿cuándo vuelves? Mike me preguntó por ti el otro día.

Al contrario que Maggie, Ben no había crecido deseando salvar el mundo. Él creció en las calles de un pueblo pequeño que empezó como comunidad granjera cien años antes. Apenas recordaba a su padre, aunque recordaba claramente ir a Carolina del Norte con él para conocer a Emma. Entonces debía tener siete u ocho años.

Vivir con Emma fue como entrar en otro mundo. Se quedaron allí una semana antes de volver al oeste y, para Ben, esos fueron los días más felices de su infancia.

Su padre era camionero y solía estar mucho tiempo fuera de casa. Pero un día se marchó y no volvió más.

La madre de Ben no supo disciplinarlo. Ni a ella misma. Cuando fue detenida por consumo de estupefacientes, una asistente social llamó a Emma. Ben se quedó con su abuela un año, hasta que su madre salió de la cárcel. Tres años después, cuando se marchó del pueblo con su último novio, Ben se quedó en el trailer que era su casa hasta que la compañía de seguros fue a reclamar el pago. Luego se fue a vivir a un garaje, donde conoció a una pandilla muy poco recomendable...

Si Alvin Mercer no lo hubiera sacado de allí, habría terminado en la cárcel. O algo peor. Pero acabó sus estudios y luego se hizo policía.

Años después se vio obligado a delatar a sus compañeros y a Mercy, el hombre que lo sacó de la calle. Fue terrible para él. Sabía que Mercy estaba a punto de retirarse y que tenía serios problemas de salud... Ben quería pensar que le había hecho un favor, pero se sentía como un gusano.

Se preguntaba qué diría Maggie si supiera todo eso. De dónde era, cómo había crecido. Se preguntó si lo consideraría un traidor o sólo alguien que intentó hacer lo más correcto.

Por fin, se quedó dormido y soñó con una pareja de encapuchados que luchaba por salvar el mundo, desenmascarando estafadores...

Por la noche oyó ruidos en la habitación y notó un fuerte olor a colonia. Pero no se despertó del todo. Entonces el sueño fue por otro camino... mucho menos altruista y más carnal.

Se despertó al amanecer, cubierto de sudor. Charlie roncaba en la cama de al lado.

Ben se levantó sin hacer ruido y fue de puntillas a la ducha.

La primera clase no empezaría hasta las nueve, pero el nuevo equipo de cocina ya estaba dispuesto.

El desayuno y el almuerzo se tomaban en la cocina; la cena en el salón, que también servía como galería de arte para las pinturas de Silver.

–Buenos días.

–Buenos días. ¿Qué quieres desayunar?

–Huevos con beicon, si no te importa.

–Claro que no. Siéntate, cariño –le dijo la cocinera del día, Georgia.

Ben empezó a preguntarse, no por primera vez, cómo habría sido crecer con una madre que le hiciera el desayuno, que se preocupara de él, que lo llamase «cariño».

Maggie entró poco después, con cara de sueño.

Considerando el papel que había hecho en los suyos, Ben casi se puso colorado. Con las sandalias de plataforma y una bata azul sin mangas, seguía estando sexy. No llevaba el pelo ondulado, ni peinado siquiera. El pelo de Maggie, de color arena, siempre parecía despeinado por el viento.

Y le quedaba muy bien. Todo le quedaba bien.

Maggie pasó a su lado y lo rozó con el hombro.

–Estás bloqueando el tráfico –murmuró, con voz ronca–. ¿Dónde está mi taza?

–Buenos días, cielo –sonrió Ben, preguntándose cómo reaccionaría si la sentara sobre sus rodillas. Y lo haría si estuvieran solos, pensó.

–¿Has visto a Ann?

–Cuando bajé ya había desayunado... creo que ha vuelto a subir al ático –contestó Georgia.

Maggie intentó no mirar a Ben mientras se servía el café. Un misterio estaba resuelto, al menos. Cuando fue a la habitación por la noche, Ann no estaba por ningún lado. Según Suzy, estaba en el despacho de Perry, en el ático, haciendo trabajos administrativos para pagarse las clases.

–La verdad es que apenas va a clase. Yo no sé para qué se molesta –dijo Suzy, poniéndose crema nutritiva en el cuello.

–No sé... la acuarela que pintó ayer me pareció bonita. Mejor que la de Perry.

–A lo mejor deberíamos cambiar de profesor. Por cierto, ¿cuándo vas a soltar al vaquero?

–¿Yo?

–Tú, sí. Perry no me hace ni caso y me gustaría pasarlo bien ya que estoy aquí. Si tú no estás interesada...

Ah, pero Maggie estaba interesada. Vaya si lo estaba. Aunque no pensaba hacer nada.

Eso fue por la noche. Ahora, tomando el primer café de la mañana, intentó recordar qué le había contestado. Entonces estaba bajo el influjo de la luna y el aroma de las flores, preguntándose qué habría pasado si Ben y ella hubieran estado solos.

Disgustada consigo misma, se puso más azúcar y se recordó que, aunque la imaginación era una gran ventaja para un novelista, podría ser un peligro para un periodista.

Cuando miró a Ben con el rabillo del ojo y vio que estaba observándola se puso colorada.

«Tranquila, Maggie, no pasa nada».

Perry hizo su entrada triunfal entonces, deteniéndose en el umbral de la puerta.

–Buenos días, buenos días, buenos días. ¿Recuerdan que el primer día les pregunté cuántos de ustedes podían tocarse la punta de los pies sin doblar las rodillas?

En la cocina hubo murmullos de disgusto.

–¿Qué es esto, la Inquisición? –susurró una mujer.

–Método, método, método. ¿Recuerdan que ayer les dije que el objeto del arte no es copiar la naturaleza sino comentar sobre ella? ¿Interpretarla tal y como la ven? Algunos de ustedes parecen tener problemas con eso. No hay que copiar, hay que interpretar. Interpretar, interpretar, interpretar.

–¿Eso significa que podemos salirnos de la raya cuando coloreamos? –preguntó Maggie en voz baja.

–Pues él debería practicar lo que predica –dijo Suzy–. ¿Habéis visto cómo ha «interpretado» el viejo granero que hay detrás de la casa? Incluso ha pintado las sombras de los clavos. Para eso podía hacer una foto. Sería más rápido.

Perry se sentó y, de inmediato, alguien del equipo de cocina puso delante de él un plato de huevos revueltos y una taza de café.

–Treinta minutos, señores –advirtió–. Hoy vamos a hacer grandes progresos.

Las acuarelas del día anterior seguían colocadas sobre las mesas cuando entraron en clase. En lugar de enfrentarse con una crítica, Maggie decidió esconder la suya bajo otros papeles.

Como artista era un desastre. Incluso Suzy era mejor que ella. Aunque el peor de todos era Ben, a quien no le importaba un bledo. A ella tampoco debería importarle, pero no le gustaba fracasar en nada. Era una mujer con mucho amor propio.

–Es por la calidad de tus pinturas, Maggie –le dijo Janie–. No son buenas. Voy a darte algunas de las mías, ya verás qué diferencia.

–Gracias, pero no hace falta. Ni siquiera debería estar aquí.

–Hay clases para principiantes en Winston. ¿Por qué no empiezas por ahí?

Antes de que a Maggie se le ocurriera una respuesta adecuada, que no fuese una mentira, Perry entró en el aula armado con su brocha como si fuera una batuta.

–Muy bien, señoras y señores. Aquí está lo que vamos a hacer hoy. Será una perspectiva diferente.

–Como tengamos que tocarnos la punta de los pies... –murmuró Charlie.

Perry lo fulminó con la mirada y después colocó el caballete de forma que lo viera todo el mundo.

–Ahora, vamos a doblarnos por la cintura –dijo, señalando su cintura con la mano, por si alguien no sabía dónde estaba–. Quiero que levanten bien los brazos y luego pinten el cielo con mucho color.

A Ben le dio la risa.

–Señor Hunter... ¿hay algo que le haga gracia?

–¿A mí? No, sólo me preguntaba por qué no podemos sentarnos. Podríamos pintar igual sentados.

–¿Tengo que volver a explicar eso? Necesitamos li-ber-tad de movimientos, señor Hunter. ¡Eso no se puede hacer estando sentado!

Pero cuando tres mujeres fueron a la cocina y volvieron con tres taburetes, Perry se encogió de hombros y siguió con la demostración.

Cuarenta minutos después, cuando terminó la clase, Ben se acercó a Maggie y le pasó un brazo por los hombros.

–Debes admitir que lo que ha pintado hoy es mucho mejor que lo que cuelga en el salón.

Maggie carraspeó, nerviosa. Cada vez que Ben la rozaba era como si le hubieran tocado un nervio.

–No sé. No he podido atravesar su corte de admiradoras. Por cierto, ¿qué le pasa a Charlie?

–¿Por qué lo dices?

–No sé, está un poco raro. ¿Tú crees que también tiene alergia, como Ann?

Su voz sonaba como si hubiera corrido tres kilómetros, pero así era como la afectaba Ben Hunter. A lo mejor era ella la que tenía alergia.

–Anoche se acostó tarde y probablemente necesita dormir un poco. Ven, quiero enseñarte una cosa.

–Pero tenemos que seguir...

–Luego seguiremos.

–¿Dónde vamos? –insistió Maggie.

Aunque le daba igual. Iría con Ben al fin del mundo. Evidentemente, el aire de la montaña la hacía delirar.

¿Y si volvía a besarla?

¿Y si no lo hacía?

–Con quince... dieciséis personas en la casa contando a Silver, es imposible encontrar un rato de intimidad.

¡Iba a besarla otra vez!

Pero no. Ben metió la mano en el bolsillo y sacó un papel.

–¿Qué es esto?

–¿Tú qué crees?

–No sé... ¿alguien practicando la letra en cursiva?

–Míralo bien.

–¿Qué es, una firma?

–Exactamente. ¿Y quién necesita practicar una firma?

–¿Un médico? –sugirió Maggie, de broma.

Pero Ben no parecía estar de broma. Todo lo contrario; estaba muy serio.

–O un falsificador.

Capítulo Nueve

–Lo dirás de broma, ¿no? No, no estás de broma –suspiró Maggie.

Un trueno retumbó a lo lejos, pero ninguno de los dos se dio cuenta.

–Perry Silver es un estafador.

A pesar de todo, Maggie, como periodista, intentó ser objetiva. Casarse con una mujer por su dinero era una cosa, falsificar una firma, otra muy diferente.

–No puede ser un falsificador. Las pinturas que cuelgan en la escuela son suyas. Los dos hemos visto cómo pintaba acuarelas casi idénticas.

–No sé qué está tramando, pero pienso enterarme, te lo aseguro –suspiró Ben.

Otro trueno retumbó en el cielo, aquella vez más cerca.

–¿Por qué querría...?

Ben le tapó la boca con la mano.

–Espera.

Maggie se quedó paralizada, mirando alrededor, casi esperando que un falsificador armado apareciese entre los arbustos.

¿Armado con qué? ¿Con un bolígrafo? Aquella historia sobre falsificaciones la estaba distrayendo de su misión.

Ben apartó la mano de su boca y tomó un mechón de pelo entre los dedos.

–Siena.

–¿Qué?

–Tu pelo. He identificado tres de los tonos, pero éste... no sé cómo llamarlo. Ámbar, siena, dorado... pero éste otro no lo puedo identificar.

–Ocre –dijo ella.

–Ocre –sonrió Ben–. Tienes todos los colores de un uniforme de campaña.

–¿Debo darte las gracias por el cumplido?

Él soltó una carcajada.

Por un momento, el mundo de Maggie consistió sólo en aquel hombre, en la risa de aquel hombre. Ben estaba tan cerca que podía ver los puntitos dorados en sus ojos de color whisky, el hoyito en la mejilla, la diminuta cicatriz en el mentón...

Como en trance, levantó la mano para acariciar su cara. Ben la sujetó sobre su boca sin decir una palabra, antes de inclinar la cabeza.

Aquella vez no hubo nada tentativo en el beso. Fue carnal desde el principio. Y le gustaba tanto, era tan excitante... Sólo hubiera deseado ser más alta para no tener que ponerse de puntillas.

Se le ocurrió entonces que si estuvieran tumbados sería perfecto. Pero la altura no tenía nada que ver. Ben sabía a café, a menta y algo que no podría definir, pero que resultaba embriagador. Cuando empezó a acariciar su espalda, Maggie deseó arrancarse la ropa para que pudiera tocarla a placer. Sus pechos, aunque pequeños, parecían hincharse ante la proximidad de sus manos.

Y entonces Ben descubrió que no llevaba sujetador. Los dedos del hombre rozaron sus pezones, enviando mensajes cifrados a otras partes de su cuerpo, sobre todo entre sus piernas, preparándola para lo que estaba a punto de pasar...

Pero no podía ser. No a la luz del día, delante de cualquiera que pasara por allí. Maggie podría haberse puesto a llorar de rabia. Nunca la habían besado así, de esa forma tan deliciosa. Nunca hasta entonces se dio cuenta de que una lengua podía ser un instrumento tan poderoso.

Ben apartó la cara para mirarla a los ojos, su respiración tan agitada como la de ella.

–Vamos –dijo en voz baja, dijo tomando su mano.

–¿Dónde?

–A la cascada –dijo él.

–Ben...

Él se detuvo y la abrazó. Aquella vez, cuando dejó de besarla, no había duda de cómo iba a terminar aquello.

En un sitio privado. Muy privado.

En un sitio donde nadie pudiera verlos, donde nadie pudiera encontrarlos desnudos. Porque tan seguro como que el cielo era azul... bueno gris en aquel momento, iban a desnudarse en cuanto encontrasen un sitio tranquilo.

Poco después llegaron a una especie de claro cubierto de hierba. Estaba rodeado de rocas que lo separaban de la casa y actuaban como barrera, como muralla. Ben la tumbó en el suelo y luego se tumbó a su lado. Maggie podía oír un ruido de agua, pero no la veía. Murmurando algo ininteligible, Ben se quitó la camisa.

–¿Maggie?

–Sí –dijo ella.

Era todo lo que Ben necesitaba; una sola palabra.

Empezaron a desabrochar botones y cremalleras y Maggie esperó, impaciente, mientras Ben se quitaba las botas. Cubierta sólo con unas braguitas de encaje, que era su pasión secreta, se tumbó sobre la hierba y lo observó mientras se quitaba los vaqueros.

Le temblaban las manos. Y por alguna razón, que no se molestó en explorar, eso la hizo sentir poderosa. La poderosa Maggie golpea de nuevo. Los hombres caían rendidos a sus pies; hombres valientes temblaban de pánico...

No había nada débil o asustadizo en Ben Hunter. Incluso en zonas que el sol no tocaba, su piel era bronceada. Una suave línea de vello oscuro iba desde su pecho hasta...

–Oh –murmuró.

–No hables, no pienses. Sólo deja que...

Maggie no podría haber dicho nada aunque le fuera la vida en ello. Ben le pidió que le dejara... y ella le dejó.

La atracción que había nacido cuando lo vio saliendo de su todoterreno se convirtió en un incendio. En un segundo, Maggie dejó de ser una mujer madura y sensata para convertirse en una criatura salvaje e irresponsable.

No pensaba en la brisa que acariciaba su cuerpo desnudo, no pensaba que alguien podría pasar por allí. Sólo sentía los brazos de Ben, las manos de Ben, los labios de Ben acariciándola por todas partes...

Pero él se tomó su tiempo. La volvía loca con una serie de besos que iban marcando un rastro de fuego sobre su cuerpo.

–Por favor –murmuró Maggie cuando sintió los labios del hombre sobre una zona especialmente sensible.

–Espera un momento –dijo él, apartándose.

Maggie no quería soltarlo, pero Ben estaba buscando algo en el bolsillo de los vaqueros.

–No me dejes ahora...

–Normalmente llevo.... no estoy seguro...

Enseguida volvió a su lado y Maggie cerró los ojos. Ben se puso la protección con manos temblorosas y el corazón latiendo a mil por hora. Sabía algo de explosivos, pero nunca había estado tan encendido, tan a punto de explotar. Si los dos hubieran estados revestidos de amianto daría igual. Un beso, una caricia y habrían estallado en llamas.

Ben se colocó encima, abriendo sus piernas con la rodilla.

–Eres tan preciosa...

La besaba en los ojos, en la garganta, en los labios, respirando su perfume. Besaba sus pechos, buscando sus pezones, que se levantaban hambrientos hacia su boca.

–Quiero que disfrutes, cariño –murmuró con voz ronca.

–Sí –susurró ella, apretándolo contra su corazón.

Ésas fueron las últimas palabras de los dos hasta que la pasión se sació y el fuego murió poco a poco.

En cuanto pudieron moverse, Ben se tumbó de espaldas, llevándola con él. Si Maggie estaba tan satisfecha como él, no se moverían en varios días.

Entonces retumbó un furioso trueno y una brisa helada golpeó sus cuerpos desnudos.

–Maggie... va a llover.

–Ya.

–¿Quieres que volvamos a la casa?

Ella negó con la cabeza.

–Yo tampoco.

Maggie sintió una gota de lluvia en el trasero. Una sólo. Y luego sintió que Ben despertaba a la vida de nuevo. Aquella vez, como estaba encima, eligió el camino más cómodo.

Ninguno de los dos dijo nada mientras volvían a la casa. Maggie probablemente porque estaba agotada, Ben porque sabía que era lo mejor. Cualquier cosa que un hombre dijera en aquel momento le metería en un buen lío.

Pero lo pensó: «¿Qué demonios me has hecho, Maggie?»

Si ella supiera lo que estaba pensando... Cuatro de los siete compañeros que tuvo en el cuerpo de policía estaban divorciados. Otros dos estaban yendo a un consejero matrimonial. Incluso en un pueblo pequeño como Dry Creek las estadísticas eran terribles.

Y tenía que volver allí el lunes. Apenas le quedaba tiempo para encontrar pruebas contra Silver y despedirse de su abuela. No tenía tiempo para averiguar qué pasaría con Maggie y mucho menos para explicarle por qué lo suyo no podría funcionar.

Maggie pasó delante de él sin decir una palabra. Probablemente también ella se arrepentía.

–Nos vemos en clase esta tarde, ¿no?

No hubo reacción.

Mejor.

Charlie estaba en el lavabo quitándose una mancha de la camisa cuando Ben entró en la habitación.

–Te has perdido la comida.

–Ya, es que estaba...

–No sé quien ha hecho la compra, pero no queda pan de molde. ¿Vas a ducharte? ¿No te has duchado esta mañana?

–Es que... he tocado hiedra venenosa.

–Hay una lavadora en el sótano si quieres lavar la ropa.

Ben entró en la ducha y abrió el grifo para no seguir hablando. Tenía la impresión de que, si miraba a Charlie a los ojos, el hombre se daría cuenta de todo.

Maggie no se había sentido tan confusa en toda su vida.

En realidad sí, pero no sobre asuntos de sexo. Ella no era promiscua y no tenía mucha experiencia, pero ninguno de los hombres con los que se había acostado, los tres hombres, la había hecho sentir lo que Ben Hunter la hacía sentir.

La clase había empezado para cuando terminó de ducharse y cambiarse de ropa. Suzy le hizo sitio, sonriendo.

–¿Dónde has estado? ¿Sabes dónde está Ben? Janie ha preguntado por él.

Maggie miró al otro lado de la mesa, donde Janie, Georgia y Charlie estaban charlando. Charlie decía que su calva no era una calva sino un panel solar que le mantenía en forma porque era una máquina sexual.

Y hablando de máquinas sexuales... ¿dónde estaba Ben? Quizá había guardado sus cosas y había subido al todoterreno. Un caso claro de compromiso-fobia.

Maggie intentó recordar los consejos que daba a sus lectoras al respecto, pero fracasó miserablemente.

Mientras sacaba su acuarela, intentó recordar si había dicho algo que lo hubiera asustado, que lo hubiera hecho creer que quería algo más de aquella relación. No, no había dicho nada. Ella sabía perfectamente que no todas las relaciones llevan al matrimonio. Tonta no era.

Consiguió hacer la clase sin distraerse demasiado. Pero Charlie la miraba de una forma...

Cielos. Los hombres suelen hablar de esas cosas, pensó.

Por supuesto, las mujeres también, pero se moriría de vergüenza si supiera que algún compañero los había visto. Si fuera así, guardaría sus cosas y volvería a casa.

Cuando la clase terminó salió al porche... y, por supuesto, Ben estaba allí.

–Deberíamos hablar.

–Pues... no sé. ¿De qué quieres hablar? –preguntó ella, nerviosa.

Ben parpadeó, confuso. O eso le pareció.

–Bueno, claro... tenemos que hablar de la falsificación –dijo Maggie, magnánima.

–Ya, pero lo que ha pasado... no sé lo que piensas.

Antes de que ella pudiera contestar, Charlie salió de la casa.

–¡Nos hemos quedado sin cerveza!

Salvada por la campana. Y estaba claro por su expresión que Ben pensaba lo mismo.

–Haz una lista y yo misma iré a comprar lo que haga falta.

Cuarenta y cinco minutos. Tardaría al menos cuarenta y cinco minutos en ir al pueblo y volver. Eso le daría tiempo para poner las cosas en perspectiva.

–Iré yo –dijo Ben–. Yo también tengo que comprar unas cosas.

–Ponlas en la lista –dijo Maggie sin mirarlo.

Evidentemente, no tenía ninguna intención de hablar con él, pensó Ben. Tampoco sabía qué iba a decirle, pero no podía fingir que no había pasado nada.

Maggie se dio la vuelta, pero lo hizo tan rápido que tropezó con un madero suelto y tuvo que sujetarse a la barandilla.

–Cuidado –dijo Ben, sujetándola.

Ella se puso colorada.

–No lo digas. Tengo que deshacerme de estas sandalias. Pues siento desilusionarte, pero soy igual de torpe cuando voy descalza.

Ben soltó una carcajada. No era una broma particularmente graciosa, pero la risa era una forma de aliviar la tensión. A las mujeres como Maggie, se dijo a sí mismo, había que tratarlas con cuidado.

Charlie estaba en la cocina haciendo la lista cuando entraron.

–Leche desnatada... no, espera. Creo que todavía queda.

Ben tomó la lista y la guardó en el bolsillo de los vaqueros.

–He dicho que iré yo –insistió Maggie.

–Iré yo.

Entraron en clase sin ponerse de acuerdo. Ann estaba allí. Y parecía más saludable que nunca.

–Me han dicho que Perry ha hecho la sesión de «pintar relajado» esta mañana.

–Deberías haberlo visto –sonrió Suzy–. Pensé que estábamos en el gimnasio.

–Es un buen profesor. Lleva pintando desde que era un niño. Estudió en Pratt y conoció a algunos de los grandes.

–Yo fui una vez a Washington, pero eso no me convierte en una experta en política– replicó Suzy.

Silver había colocado la tela en un caballete y tomó una brocha, haciendo una floritura.

–Lo que buscamos es algo que se pueda salvar, aunque haya que sacrificar lo que no funciona.

Maggie se preguntó qué partes de aquella semana salvaría.

–Pensad en vuestro cuadro como si cada pincelada fuera una piedra preciosa...

Salvaría lo que había pasado aquel día, pensó. En realidad, salvaría cada momento de los que había pasado con Ben.

–Sigo sin entender a qué se refiere con eso –murmuró Suzy.

Maggie se encogió de hombros. No se estaba enterando de nada.

–Ni idea.

–¿Quiere decirnos algo, señorita Riley?

Pues sí. Con el dineral que estaba pagando, debía sacar algo de aquellas malditas clases. Mary Rose tendría que aceptar su palabra porque, por el momento, no tenía una sola prueba de que Perry Silver era un embaucador.

–Que no sé de qué está hablando.

–Acérquese, querida. A lo mejor es que no ve bien.

No eran sus ojos, era su cerebro lo que no funcionaba bien.

Durante el resto de la clase, Perry explicó cómo elementos tan pequeños como una pintita de color rojo podría llevar al ojo del espectador hacia zonas de la pintura que el artista no quería reforzar. A Maggie no se le ocurrió hacer más preguntas porque le daba igual.

Mientras él hablaba de colores, de texturas y de tonos, Maggie se preguntaba dónde estaría Ben. Entró en clase con ella, pero había desaparecido. Esperaba oír el ruido del motor de su coche en cualquier momento, pero... nada.

Cuando Silver dio la clase por finalizada le dolía la cabeza y sólo podía pensar en Ben y en que seguramente estaba destinada a ser una solterona para toda la vida. Ningún otro hombre se parecía a él. Fuera lo que fuera lo que había entre ellos, una atracción física, química, biológica o algo más místico, Ben Hunter la volvía loca.

Estaba guardando sus cosas cuando la meliflua voz de Perry la saltó de nuevo:

–Hay mucho intrusismo en esta profesión. Cuando al público le gusta tu trabajo, te has metido en un buen lío. ¿Y saben lo que yo digo? ¡Fú! ¡Fú, fú, fú!

¿Fú?

Estupendo. Nunca te acostarás sin saber una cosa más, pensó Maggie, irónica.

–Yo pinto para las masas, no para una élite. Si al público le gusta mi trabajo, es que he tenido éxito.

Pues entonces tenía éxito. Mucho éxito. Sus alumnas sólo hacían comentarios elogiosos y algunas de ellas seguramente le comprarían lo que él quisiera.

Maggie salió de clase deprimida. No estaba haciendo ningún progreso ni como artista ni como detective, de modo que lo mejor sería volver a casa.

Pero Ben estaba esperándola cuando salió al porche y la llevó del brazo hasta el jardín. Y como una tonta, Maggie fue con él.

Las nubes habían oscurecido el cielo, creando un paisaje dramático. Y Ben la llevaba hasta el prado donde estuvieron por la mañana.

Maggie sentía mariposas en el estómago. Muy bien, si él quería actuar como si no hubiera pasado nada, ella lo haría también. Si quería volver a hacer el amor sin preguntas, sin comentarios... ella también.

–A lo mejor estamos siendo injustos con Perry. ¿Lo has pensado?

–Sí, claro. Según Janie, el tipo conoce bien su trabajo y ha ganado varios premios. Lo único que me preocupa es que venda reproducciones como si fueran obras originales.

–Sí, bueno, a lo mejor es tan buen pintor como Dalí, pero sigo pensando que no está enamorado de Mary Rose.

–¿Qué quieres decir, que no existe el amor a primera vista?

–Eso es un mito –contestó ella, sin mirarlo.

–En lo que se refiere al amor, las mujeres ricas lo tienen peor que las demás –comentó Ben.

Maggie se volvió para mirarlo y deseó no haberlo hecho. Era casi imposible pensar cuando lo tenía tan cerca. Sus hormonas la volvían loca, pero tenía que centrarse.

–Si Perry gana tanto dinero con sus cuadros como el padre de mi amiga con su empresa, podría ser que estuviera enamorado de Mary Rose... Espero que sea así. Pero no lo creo.

–¿Ha intentado ligar contigo?

–Claro que no, pero le pedí a Suzy que... en fin, que le diera alguna pista sobre el negocio de su padre para ver qué pasaba.

–Entonces, ¿no ha intentado ligar contigo?

Maggie lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

–Por supuesto que no. ¿Tengo aspecto de mujer rica? ¿Por qué iba a ligar conmigo cuando puede hacerlo con Suzy?

–No lo entiendes, ¿verdad? –suspiró Ben.

–¿Qué debo entender?

–Tenemos que hablar de lo que ha pasado, Maggie.

–Ya... –murmuró ella, nerviosa–. No sé si es buen momento.

Ben suspiró de nuevo.

–¿Cuántos años tiene tu amiga?

–Veinticinco. Pero es muy niña.

–¿No piensa por sí misma?

–Su padre la trata como si fuera una niña pequeña. Siempre le digo que debería vivir sola, pero le da miedo herir los sentimientos de su familia.

–Dime una cosa. ¿Tú vives en casa de tus padres?

–Con mi padre. Pero eso es diferente.

–Sí, claro –sonrió Ben, pasándole un brazo por los hombros.

–La conozco desde que éramos pequeñas –insistió Maggie, tragando saliva.

No podía dejar de preguntarse dónde iban, qué planes tenía Ben. ¿Quería hacer el amor de nuevo? En cualquier caso, nunca volvería a mirar la hierba de la misma forma.

Quería gustarle y eso era malo. Malísimo porque, en general, a Maggie le daba igual lo que la gente pensara de ella.

–¿Hacíais travesuras de pequeñas? –preguntó Ben.

–Muchas –sonrió ella–. Ahora escribe cartas a mi columna con nombres falsos para que parezca que tengo muchos lectores –rió Maggie–. Y yo la llevo a sitios que no conoce y le presento a gente divertida.

Ben sacudió la cabeza.

–Me gustaría conocer a esa «gente divertida». Hay que tener cuidado, Maggie.

–Lo tengo. Un día...

Pero no pudo terminar la frase porque acababan de llegar al prado. Estaban atravesando la barrera de rocas cuando se encontraron con Charlie.

Luego oyeron una risita y vieron un pelo de color melocotón.

–Perdón –murmuró Ben, cortado.

Mientras volvían hacia la casa, Maggie se dijo a sí misma que no estaba decepcionada. Si tuviera un poco de sentido común, lo cual en aquel momento era dudoso, diría que había tenido suerte.

–Vamos a tener que reservar –sonrió Ben–. El prado, digo.

–Buena idea. Pero yo tengo una mejor. ¿Qué tal si vamos al pueblo, compramos todo lo que Charlie ha puesto en la lista y cenamos allí?

Pasar tiempo con él era como caminar por un campo lleno de minas. Maggie lo sabía. Y tenía la impresión de que Ben lo sabía también... si lo que pasó por la mañana había sido para él algo más que un revolcón.

Capítulo Diez

La lluvia empezó a caer con fuerza antes de que llegaran al pueblo. Con los faros encendidos y los limpiaparabrisas a toda velocidad, Maggie se inclinó un poco para limpiar el vaho del cristal.

–Mi abuela me hizo guardar un paraguas. Le dije que no me haría falta, pero ella insistió.

–Para eso están las abuelas. ¿Dónde lo tienes?

–Ahí detrás, entre un montón de porquerías. No creo que sea fácil encontrarlo, pero dejará de llover para cuando lleguemos al pueblo.

Antes de arrancar habían echado un vistazo al mapa, aunque Maggie creía conocer el camino. Sin embargo, llovía de tal forma que el mapa no valió de nada porque apenas podían ver las señales.

–Ben, no vayas tan deprisa.

Él pisó el freno, pero no demasiado. No quería darse un golpe, pero tampoco quería que le dieran por detrás. En la carretera siempre había locos de los que pensaban que, mientras no fuese noche cerrada, podían conducir sin encender los faros.

–Tiene que haber una salida por aquí –murmuró Maggie, echándose un poco hacia delante.

–No te muevas. Si tengo que frenar, no quiero... ¿dónde vas? –Ben pisó el freno a fondo cuando una furgoneta blanca entró en la autopista sin dar las luces.

La lluvia se había convertido en una tormenta que apenas les dejaba ver la carretera y, evidentemente, conducir en esas circunstancias era peligroso.

–Voy a tomar la primera salida que encuentre. Pararemos donde sea hasta que deje de llover.

El motel Laurel Lane parecía un sitio perdido en el tiempo, como si el progreso no lo hubiera tocado en los últimos cincuenta años. Ninguna de las cinco cabañas parecía estar ocupada, pero la luz de la oficina estaba encendida. Afortunadamente.

–Iré yo –dijo Ben–. No hace falta que nos mojemos los dos.

La mujer que estaba tras el mostrador se levantó al verlo.

–¡Qué tormenta! En la radio han dicho que no va a parar en toda la noche. ¿Necesita una habitación?

Unos minutos después, Ben volvía al todoterreno empapado pero sonriente, con una llave en la mano.

–Tenemos habitación.

Maggie intentó sonreír, como si no estuviera más nerviosa que en toda su vida.

–Es la número cinco, ahí en la esquina. Quédate aquí hasta que abra la puerta –gritó Ben para hacerse oír.

Maggie lo observó correr hacia la habitación, pensando en todos los chistes de moteles que había oído en su vida. Pero en aquellas circunstancias era lo mejor, se dijo. Esperarían tranquilamente a que pasara la tormenta y... además, así podrían conocerse mejor, hablar de sus cosas, comparar notas sobre el progreso de su misión.

Muy bien. En eso tardarían diez minutos. ¿Y luego qué?

Como si no lo supiera.

Deliberadamente, no quiso pensar que en un par de días, cuando el curso terminara, no volverían a verse. No le había preguntado por sus planes de futuro porque, para empezar, no era asunto suyo. Pero temía que sus planes no la incluyeran a ella.

Unos segundos después Ben le hizo gestos para que saliera del coche y Maggie fue corriendo, cubriéndose la cabeza con un periódico. Aunque el trayecto entre el todoterreno y la habitación era corto, acabó empapada. Y las botas de Ben crujían con cada paso.

–Espero que haya toallas.

Nerviosa, Maggie estudió la habitación. Tenía una ventana y, en lugar de una moqueta maloliente, había varias alfombritas cubriendo el suelo de madera.

–Esto me recuerda a un libro de cuentos –murmuró, sin atreverse a mirar la cama–. No sé si era Caperucita Roja o Ricitos de oro.

–Depende de si hay un lobo o un oso en la cama –sonrió Ben.

Entonces, por supuesto, los dos miraron hacia la cama que, de repente, pareció crecer hasta adquirir un tamaño imposible. Ben se aclaró la garganta. Parecía tan tenso como ella.

–Voy a abrir un poco la ventana –murmuró–. Ah, vaya, está atascada.

Luego empezó a desabrocharse la camisa y Maggie pensó: «todavía no, así no». Era demasiado pronto.

–¿Sabes una cosa? Creo que los muebles son antiguos. Y de buena madera –murmuró, tragando saliva–. Y la planta también es de verdad.

«Maravilloso, Maggie. Impresiónalo con tu interesantísima conversación».

–Cuidado con las alfombras. Recuerda que sueles tropezar –sonrió Ben–. Y quítate esa ropa antes de que pilles un resfriado.

Muy bien. Era un mandón. Pero lo decía de una forma tan dulce... No estaba sólo interesado en que se desnudase para hacer lo que quisiera con ella.

Nerviosa, se volvió para no ver cómo se quitaba la camisa, pero en la pared había un espejo. Y cerrar los ojos no ayudó nada. Podrían estar en una cueva oscura y recordaría su cuerpo, cada línea, cada músculo...

Tenía que ser una cosa química. Las feromonas. Ella conocía a varios chicos muy guapos, pero ninguno la afectaba de esa forma. En su interior había una cerradura y sólo Ben Hunter tenía la llave.

«Muy bien», se dijo a sí misma. «Los dos somos adultos. Y lo hemos hecho antes, ¿Qué más da si volvemos a hacerlo? ¿Cuál es el problema?»

El problema era que ella quería algo más que sexo.

–¿Maggie? ¿Por qué pones esa cara?

–No estoy poniendo ninguna cara.

–Maggie, Maggie –murmuró él, tomándola por los hombros–. Si no quieres que nos quedemos aquí, no tenemos que hacerlo. Podemos esperar en el coche hasta que deje de llover.

–No pasa nada. Quedarnos en un motel es lo más sensato. Pero ¿y si uno de los dos tiene que ir al...? –Maggie se tapó la boca con la mano.

Ben soltó una carcajada.

–Quítate la ropa, mujer. Se secará enseguida.

No era verdad y los dos lo sabían. Maggie podía contar una mentirijilla de vez en cuando, pero intentaba no mentirse a sí misma. Había deseado a aquel hombre desde que lo vio y, después de hacer el amor con él, sabía que jamás podría olvidarlo.

Era realista y se dijo a sí misma que lo que pasara en el motel sólo sería una extensión de lo que ocurrió antes, en el prado. No cambiaba nada.

–Si tuviéramos unas cartas...

En aquella habitación no había nada más que la maldita cama. Ni siquiera había un televisor.

Ben la miró a través del espejo, intentando averiguar qué estaba pensando. No entendía a Maggie Riley, quizá porque no jugaba como lo hacían otras mujeres.

Estaba nerviosa y eso le decía que, a pesar de lo que ocurrió por la mañana, no estaba acostumbrada a esas cosas. Como no podía ser por falta de oportunidades, se dijo a sí mismo que seguramente pocos hombres habían conseguido atravesar la barrera defensiva que ella había levantado para protegerse.

Nervioso, la abrazó por detrás y ella cerró los ojos.

–¿Maggie?

Ella asintió con la cabeza.

Despacio, Ben empezó a desabrochar los botones de su blusa, saboreando cada segundo, dejando que la tensión creciera hasta que fue irresistible. Y, a juzgar por cómo se apretaba contra él, Maggie sentía lo mismo.

«Esta mujer no será fácil de olvidar», pensó.

Sin decir nada, la llevó hasta la cama. Pero ella era una mujer madura, no había compromiso entre los dos y Maggie tenía que saberlo.

Mientras la besaba se le ocurrió pensar que podría volverse adicto a sus besos, que podría volverse adicto a Maggie Riley.

Cuando ella empezó a quitarle el cinturón, Ben levantó su camisola y tiró hacia arriba. No había forma de quitársela sin dejar de besarla y lo hizo con desgana. Fue ella quien se quitó las sandalias y tiró la camisola al suelo.

Ben apreció la perfección de su cuerpo, desde las redondeadas caderas hasta la cintura, que podía abrazar con las dos manos, y los pechos, pequeños, pero orgullosos.

Se había bajado los vaqueros y cuando intentó dar un paso estuvo a punto de tropezar.

–Sería mejor que te quitases las botas –sonrió Maggie.

–Sí, señorita. Y cuidado con la alfombra –dijo Ben.

–Me conoces demasiado bien.

–Sí.

Era cierto. Tenía la impresión de que, aunque a veces no la entendía, la conocía desde siempre.

–Por cierto, ¿has traído...? –Maggie no terminó la frase.

–Sí –contestó Ben.

–Me alegro –dijo ella, como intentando darle a entender que hacía aquello todos los días.

Pero Ben sabía que no. Él conocía a Maggie Riley.

–Ven aquí.

No hubo la torpeza que hay a veces entre dos amantes. Ni siquiera la hubo por la mañana. Entre ellos sólo había deseo, sólo la sensación de que aquello era inevitable.

Volvieron a besarse, con todos los sentidos despiertos. Ben acarició el satén de su piel, respiró el embriagador aroma de su colonia, de su champú... y la oyó gemir suavemente, un sonido que lo enloquecía. Sus pezones eran como cerezas maduras deseando que alguien las tocase. Y él los tocó, primero con los dedos luego con los labios.

Maggie acarició sus diminutos pezones con la lengua hasta que también se pusieron duros.

–Cariño, quizá sería mejor ir despacio –murmuró Ben, sin dejar de acariciarla.

¿Ir despacio? ¿Aquel hombre estaba loco?

Maggie seguía acariciándolo y Ben tuvo que controlarse para no tirarse sobre ella como una fiera. Asombroso lo que le ocurre a un hombre que no mantiene relaciones sexuales a menudo, se dijo. No quería reconocer que era ella, Maggie, sólo Maggie, y no el tiempo que llevaba sin una mujer.

–No quiero ir despacio. Hazme el amor...

Con las manitas de Maggie peligrosamente cerca de su zona más sensible, Ben dijo con voz ronca:

–Yo tampoco quiero ir despacio.

Usando los dientes, rompió el paquetito que había sacado del bolsillo de los vaqueros y se enfundó con manos temblorosas.

–Qué dulce –murmuró mientras se deslizaba dentro de ella–. Qué dulce.

Ella se movía, gimiendo suavemente, acariciando su cuerpo de tal forma que no podía pensar en nada más.

Ben se apartó, quedando sobre ella para mirarla a los ojos, su rostro lleno de tensión. Cuando Maggie protestó, se tumbó de espaldas llevándola con él. Debería haber hecho eso en el prado porque pesaba mucho más que ella... pero entonces no pensaba con la cabeza.

–Vamos, cariño –dijo con voz ronca.

Maggie no necesitaba ánimos. Levantando las caderas, se centró y bajó despacio, con una deliciosa y torturante lentitud. Ben se quedó sin respiración cuando empezó a moverse despacio, muy despacio... pero entonces, como si hubiera perdido el ritmo, empezó a moverse rápidamente, con movimientos bruscos, jadeando. Ben apretó los dientes, disfrutando como nunca hasta que ella se dejó caer con fuerza sobre él.

–Oh, oh, oh –el suave gemido del descubrimiento fue para Maggie como una bendición.

Ben la sujetó con fuerza en el sitio, sintiendo una especie de descarga eléctrica que se repetía en cada centímetro de su piel.

Por fin, Maggie cayó sobre la almohada, sudando, respirando con dificultad.

–Ay, por Dios...

–Eso mismo pensaba yo –consiguió decir Ben.

Había dejado de llover cuando salieron del motel. Unas nubes de color rosa cubrían el cielo y el tráfico parecía haberse normalizado. El aparcamiento del motel estaba lleno de charcos y de hojas que habían caído de los árboles durante la tormenta.

–Tengo hambre –dijo Maggie, con una nota de sorpresa en su voz–. ¿Tenemos tiempo de cenar?

–Claro que sí –sonrió Ben, abriendo la puerta del todoterreno. El coche era muy alto y Maggie bajita... Absurdamente, se le ocurrió pensar que ya no necesitaba un coche tan alto.

Ese pensamiento fue seguido de una sensación rara. Que se hubiera acostado con ella un par de veces no significaba que tuviese que cambiar de vida. Además, Maggie no había dicho nada en absoluto. Algunas mujeres querían hablar después de hacer el amor, pero él normalmente quería dormir. Preferiblemente solo.

Aunque no le habría importado hablar con Maggie, ella no abrió la boca antes de entrar en el baño. Luego, mientras se vestía, él se dio una ducha. No tuvieron oportunidad de hablar.

–¿Te apetece carne a la barbacoa? –le preguntó, mientras tomaban de nuevo la autopista. Acababa de ver el cartel de un restaurante en el que servían chuletas estilo Lexington, sus favoritas.

–Me apetece mucho –contestó ella.

Suspirando, Maggie miró el paisaje, intentando no pensar en el futuro, no pensar en nada.

Ninguno de los dos comió con apetito. Ella apenas probó las chuletas y Ben dejó la mitad.

–¿No quieres ensalada?

–No.

–Pero si es muy sano...

–Yo prefiero la carne –dijo él.

Y eso fue todo. Cada uno era de un sitio y tenían costumbres diferentes. El este y el oeste, dos mundos separados.

Después de cenar fueron a comprar las cosas de la lista de Charlie. Ninguno de los dos dijo más de dos palabras mientras volvían a la casa y, por una vez, Maggie se veía incapaz de llenar el silencio.

–Todas las luces están encendidas –dijo Ben–. Qué raro.

–¿Por qué? Es de noche. Venga, vamos a pedirle a Charlie que nos ayude con las bolsas.

Cuando llegaron a los escalones del porche, mojados por la lluvia, Ben tomó su mano. Maggie no dijo nada. En caso de que alguna de sus lectoras le preguntase qué debía hacer después de mantener relaciones sexuales con alguien en un motel de carretera, tendría que decirle que preguntase a otro porque ella no tenía ni idea.

Menuda consejera estaba hecha.

Hubiera querido decir: «Bueno, nos hemos acostado un par de veces. ¿Y qué? Los dos somos adultos, lo hemos pasado bien y ya está».

Pero no era cierto. Al menos, no lo era para ella. De modo que no dijo nada.

Charlie los recibió en la puerta, alterado.

–¿Dónde demonios estabais?

–¿Cómo que dónde estábamos? Hemos ido al pueblo...

–¿Os ha pasado algo?

–No, es que nos pilló la tormenta –contestó Ben.

–¿Habéis cenado?

–Sí, cenamos por el camino.

–Hemos tomado chuletas a la barbacoa... –empezó a decir Maggie.

–Menos mal que no habéis cenado aquí –la interrumpió Charlie–. Están cayendo como moscas. Janie, Georgia y yo hicimos la cena esta noche, pero nada estaba malo, lo juro.

Capítulo Once

Afortunadamente, se había duchado en el motel, pensó Maggie, porque el cuarto de baño de señoras no era un sitio particularmente agradable en aquel momento. Había tres señoras con serios problemas de estómago y dos más que estaban mareadas.

–He llamado al médico –les informó Janie–. Ha dicho que los llevemos a la clínica, pero no sé si aguantarían un viaje en coche en estas condiciones.

–Una pena que ya no visiten en casa –dijo Bea, una mujer de pelo blanco–. Les he tenido que dar una Coca-Cola porque no tenemos bicarbonato.

¿Qué estaba pasando allí? Había salido de una escuela de arte y volvía a un hospital de campaña.

Janie estaba en medio de la cocina, con un cucharón en la mano.

–Atención todo el mundo. Yo coordinaré las operaciones. Charlie, encárgate de que haya un cubo al lado de cada cama. Tú, Maggie y tú, Ben, subid al tercer piso a ver dónde está Perry. No ha bajado desde que empezó todo esto.

–Seguramente estará hablando por teléfono con su abogado –murmuró Georgia.

Maggie no podía creer que, una hora antes, había estado en los brazos de Ben, en el cielo, intentando no pensar en campanas de boda.

Pero ella era más lista que eso, pensó. Aunque, a veces, la imaginación se interponía en su camino. A pesar de las botas y el acento, Ben no era John Wayne. Era un chico texano sin trabajo que estaba visitando a su abuela.

Gemidos, suspiros y lloros los recibieron mientras iban por el segundo piso hasta la escalera de espiral que llevaba al ático.

–Quizá sea mejor que suba yo solo –dijo Ben.

–¿Por qué?

–Maggie... bueno, haz lo que quieras.

Cuando llegaron arriba empujaron la puerta y se encontraron en una especie de ático oscuro, con una sola bombilla. Había un montón de cajas, marcos y algo que parecía una guillotina pequeña. Como no había sangre, Maggie contuvo su miedo.

Ann estaba sentada frente a un escritorio.

–¿Qué hacéis aquí?

Ben tuvo que agacharse para no golpearse la cabeza porque el techo era muy bajo.

–Ten cuidado –le dijo a Maggie.

–Lo bueno de ser bajita es que nunca te das con el techo –replicó ella, irónica–. ¿Por qué estoy hablando en voz baja? Ann, ¿qué haces aquí? ¿No sabes lo que está pasando abajo?

Ann se puso un dedo sobre los labios y señaló una puerta que ninguno de los dos había visto hasta entonces.

–Perry no se encuentra bien. Está intentando dormir un poco.

–Si tiene los mismos síntomas que todos los demás, estará mejor en el segundo piso... a menos que aquí haya un lavabo.

–¿Síntomas?

–Ha habido una intoxicación alimenticia.

–¿En serio?

–¿No habéis cenado aquí? –preguntó Ben.

Maggie estaba distraída por la etiqueta de una de las cajas. Hong Kong otra vez.

–No he tenido tiempo. Y Perry ha estado en su habitación desde la última clase.

–¿No habéis bajado a cenar?

Ann negó con la cabeza.

–Me hice un sándwich mientras...

–¿Dónde está Perry, ahí? –la interrumpió Ben acercándose a la puerta. Pero Ann se puso en su camino.

–Espera. Creo que está dormido.

–Me da igual, tengo que hablar con él. Por cierto, ¿qué haces tú aquí?

–Le estoy ayudando.

–¿A qué?

Ann se puso colorada.

–Es que tiene un problema en la muñeca...

–¿Qué haces aquí, Ann? –insistió Ben.

–Perry es primo mío y le estoy ayudando.

–¿Primo tuyo?

–Sí –contestó ella, abriendo un poco la puerta–. ¿Perry? ¿Estás despierto?

Más tarde se encontraron con los demás en la cocina.

–No creo que haya que llevarlos urgentemente a un hospital –dijo Charlie–. Pero se encuentran bastante mal.

–¿Qué puede haber sido? –preguntó Ben.

–Salmonella, supongo. O estaba en las coles o en los huevos.

–¿Cómo está Perry? –preguntó Janie.

–Tiene el estómago estupendamente. Lo que le duele es la muñeca.

–¿La muñeca? Será de pintar tanto.

–Eso dice Ann. Y se conocen de toda la vida, son primos –explicó Maggie.

–Bueno, ¿qué hacemos? ¿Nos vamos a casa? –preguntó Ben.

–¿Por qué? Perry puede dar las clases aunque le duela la muñeca. Con no usar la brocha... –sugirió Georgia.

Maggie se cruzó de brazos. Ella no quería irse. Todavía. ¿Dónde iría Ben, a casa de su abuela? ¿Volvería a Texas? Tenía ganas de llorar y no sólo porque estuviera cansada.

–Me he dejado una cosa en el coche. Maggie, ¿te apetece dar un paseo antes de dormir? –preguntó Ben.

–En realidad, debería irme a la cama.

–Ven conmigo, anda.

Ella dejó escapar un suspiro. Aún muerta y enterrada iría tras Ben Hunter sólo con que él moviera un dedo.

Una vez en el porche, Ben la tomó por los hombros.

–Me voy mañana. A primera hora. ¿Qué vas a hacer tú?

Maggie se quedó sin palabras.

–Yo... creo que me quedaré. Esto del arte... empieza a gustarme.

–¿Seguro que estás bien?

¿Qué esperaba que hiciera, echarse en sus brazos y rogarle que se quedara? Podía parecer frágil por fuera, pero era una mujer dura.

–Sí, estoy bien. Siento lo de tu abuela, pero... al menos disfrutará de las reproducciones.

Ben asintió. No era de las reproducciones de Perry Silver de lo que quería hablar. Había decidido comprárselas, ofrecerle el doble de lo que pagó por ellas para que Emma se quedase tranquila.

Pero hablaría con su abuela al día siguiente. En aquel momento, quien le importaba era Maggie.

–Tengo que volver a Dry Creek durante unos días, quizá unas semanas, pero...

–Genial. Supongo que echarás de menos tu casa. Ah, y conduce con cuidado.

Ben la miró, sorprendido. Parecía como si no le importase nada, pero... al volverse vio un brillo sospechoso en sus ojos.

No quería hacerle daño por nada del mundo, pero si le decía por qué tenía que irse, tendría que contarle toda la historia. Y prefería no dejarla con esa impresión. Hasta que hubiese lidiado con el pasado, no podía pensar en el futuro.

–Ha sido un día muy largo –murmuró Maggie.

Maggie no engañaba y esperaba que nadie la engañase, pensó Ben. O, al menos, la gente que era importante para ella. Habían estado tan cerca, lo suficiente como para poner en peligro su corazón. Y sabía que estar casada con un policía era una posición difícil para cualquier mujer.

Ben esperó hasta que ella entró en la casa. Luego sacó el móvil y reservó un billete de avión. No tardaría mucho en hacer la maleta. Podría despedirse de los demás, pero de Maggie...

¿Debía decirle que quería volver a verla?

¿Lo creería ella?

–Maldito sea –murmuró Maggie, quitándose las sandalias.

Que se fuera, le daba igual. Era lógico que se hubiera sentido atraída por Ben Hunter. ¿A qué mujer no le gustaría? Pero no debería haberse acostado con él. Sobre todo, sabiendo cuántos corazones rotos quedan detrás de ese tipo de relación. Recibía cientos de cartas semanales sobre ese tema.

Aunque muchas de ellas eran de Mary Rose.

Y ésa era otra, pensó, sacando una chocolatina del bolso. Al final, aquella semana había sido una pérdida de tiempo. Debería haberse quedado en casa donde, al menos, habría comprobado que su padre comía bien y no fumaba más de un puro al día.

Después de una noche en la que no hizo más que dar vueltas en la cama, Maggie se sintió tentada de guardar sus cosas y salir corriendo. Pero si se iba, Ben sabría por qué.

Si él la hubiera saludado por la mañana con una sonrisa y no con un gesto adusto se habría sentido mejor, pero no fue así. Lo vio despedirse de Janie y Georgia, pero ni una sonrisa en su dirección.

Maggie echó una tercera cucharilla de azúcar en su café. Bien. Se habían despedido por la noche, no había nada más que decir.

Perry apareció entonces en la cocina. ¿Era su imaginación o parecía un poco aprensivo? Probablemente se habría pasado la noche leyendo la letra pequeña de su seguro.

Ben lo acorraló y los dos hombres salieron al pasillo. Maggie intentó oír lo que decían, pero le resultó imposible... hasta que Silver levantó la voz:

–¡No me amenace! ¿Qué sabe usted de arte? Usted no distingue una pintura de una reproducción. No es nada más que... un guardia de seguridad.

Oh, oh. Debería escribir una columna desenmascarando...

¿A quién? La verdad era que no sabía nada del tema y quizá debería limitarse a hablar del corazón. Desde luego, ella sabía mucho de corazones rotos. Y de querer meterse en la cama y llorar hasta que no pudiese más.

Perry entró en el estudio y cerró de un portazo. Maggie permaneció en la cocina, con la taza de café en la mano, sin saber qué hacer.

Entonces, por la ventana, vio a Ben dirigiéndose hacia su coche con la mochila al hombro y se le hizo un nudo en la garganta.

Al menos uno de los dos había conseguido lo que quería. A partir de aquel momento, Perry no sería tan rápido ofreciendo sus pinturas como inversión. Personalmente, ella no sabía diferenciar una circonita de un diamante, pero evidentemente una cosa era mucho más valiosa que otra.

En cuanto a Mary Rose, tendría que aprender la lección de la forma más dura.

Ben estaba llegando al todoterreno pero, de repente, se volvió hacia la casa y, sin pensar, Maggie salió corriendo al porche.

Se encontraron a medio camino y se miraron el uno al otro, nerviosos.

–Te llamaré –dijo él.

«No me llamarás», pensó Maggie, pero asintió con la cabeza. No dijo nada porque su voz la habría traicionado.

–Maggie, lo de ayer...

Ella, que era la peor actriz del mundo, soltó una risita.

–Si te refieres a la intoxicación... menudo lío. Menos mal que tú y yo cenamos fuera.

Por la ventana del estudio podían oír a Perry hablando en triplicado de nuevo: «valores, valores, valores».

–Dame tu número de teléfono –insistió Ben–. ¿Tienes un bolígrafo?

–No.

Ben se buscó en los bolsillos y encontró un lápiz.

–Éste es el número de mi móvil. Siempre lo llevo conmigo –dijo, dándole un papel.

–Yo no suelo llevar el mío –murmuró Maggie.

Si pensara que de verdad iba a llamarla, dormiría con el móvil bajo la almohada. Se bañaría con él. Pero le dio su número de todas formas.

En los ojos de color whisky debería haber podido leer todo tipo de mensaje. Las novelas románticas siempre hablaban de cosas así, de cómo una mujer puede leer el amor de un hombre en sus ojos.

Pero Maggie no podía leer nada, quizá porque los suyos estaban llenos de lágrimas.

–Tenías razón... sobre las falsificaciones. Ann firmaba todas las reproducciones porque a Perry le dolía la muñeca.

Ben asintió.

Y luego, sin pensar, la tomó en sus brazos. El beso, aunque muy dulce, era casi desesperado. Y terminó demasiado pronto.

–Adiós –dijo Ben.

Luego se volvió, subió al todoterreno y cerró la puerta. Alto, fuerte, moviéndose con la serenidad de siempre, pensó Maggie. Debería haber una ley contra los hombres como él. Los inspectores de sanidad deberían ponerles un sello, para avisar.

Cuando el todoterreno desapareció por la carretera, Maggie fue corriendo a su habitación para buscar el móvil. Por si a Ben se le ocurría llamarla.

–Eres patética –murmuró.

Pero cuando entraba, el móvil estaba sonando. Atónita, corrió hacia la cómoda y estuvo a punto de romperse una pierna.

–¿Dígame? –contestó, sin aliento.

No se había molestado en mirar el número.

–Maggie, ¿dónde demonios estabas? Llevo días llamándote. ¡No te puedes imaginar lo que ha pasado!

Maggie intentó disimular la desilusión. Era Mary Rose.

–He perdido tres kilos. Sé que no es mucho, pero ahora puedo abrocharme los pantalones y me estoy poniendo morena con una crema que he comprado. ¿Podrías pedirme cita en Zelle para un corte de pelo y unas mechas? Es que he conocido a un hombre maravilloso...

Dos minutos después, Maggie seguía teniendo el móvil en la mano, pero no oía nada.

–Ha conocido a un hombre maravilloso. Genial.

Mientras se dirigía a Mocksville, Ben iba pensando en su situación. Había llamado a Emma para decirle que dormiría en su casa y, al día siguiente, tomaría un avión desde el aeropuerto de Greensboro.

Quizá debería haberle explicado a Maggie por qué se iba... pero entonces tendría que haberle contado el lío en el que estaba metido. ¿Por qué no descubrió la verdad otra persona? ¿Por qué tuvo que ser él?

Lo que más le preocupaba era que Mercy, el hombre que le salvó la vida cuando era un crío, estaba metido en el ajo. Quizá no personalmente, pero sabía lo que pasaba. Tenía que saberlo.

No podía decirle a Maggie que tenía que volver a Dry Creek para testificar en un juicio, pero que si ella quería retomar la situación donde la habían dejado...

Aunque Maggie quisiera. ¿Quería él?, se preguntó. Para Ben, aquel era territorio inexplorado. Y aunque no era un cobarde, no le gustaba meterse a ciegas en una situación desconocida.

¿Cómo se prepara un hombre para enamorarse?

Capítulo Doce

A Maggie no le gustaba admitir la derrota, de modo que se quedó hasta el final y ayudó a Ann a guardar las reproducciones en cajas. Las llamaban «reproducciones». Incluso había oído a Georgia decir que pensaba comprar una de ellas porque le gustaba, no porque lo considerase una inversión interesante.

Janie se metió en la conversación y el tema de original versus copia quedó al descubierto.

–Me alegro de que lo sepan –suspiró Ann–. Yo no podía decir nada por mi tía Iola, la madre de Perry. Ya sabes cómo son estas cosas de familia...

–Entiendo –dijo Maggie.

Habría otros cursos, otras exposiciones de arte y, seguramente, otras personas que comprarían las reproducciones de Perry creyendo que eran originales.

Ben hizo lo que pudo, pero ella todavía no había hecho nada. Y tenía que escribir una columna.

Ben había dejado allí sus pinturas. Maggie eligió la que le pareció mejor para la exposición de los alumnos y luego guardó sus cosas en la bolsa de viaje. Se iría por la mañana.

La fiesta de despedida fue triste para ella. Ni siquiera el vino la ayudó. Quizá lo único, que Charlie y Janie fueran de la mano delante de todo el mundo. Se alegraba de que se hubieran encontrado, de que mirasen el futuro con alegría.

«No pierdas el tiempo», se dijo. «Haz lo que te dicte el corazón».

«Fú», como diría Perry Silver.

A la mañana siguiente se despidió de todos. Incluso de Perry. A pesar de sus defectos, seguramente era un pintor competente y un buen profesor. Aunque a ella no consiguió enseñarla a pintar, al menos ahora sabía que ser artista no consistía sólo en poner colorines sobre una tela.

Su casa estaba tal y como la dejó. Había que cortar la hierba del jardín y el fregadero estaba lleno de platos del desayuno, aunque tenían lavavajillas.

Su padre no estaba en casa porque solía trabajar los domingos, aprovechando que estaba solo en la oficina.

Maggie fue a su habitación, quitó las sábanas y abrió todas las ventanas para airear un poco el cuarto. Después, encendió el ordenador portátil, con la intención de empezar a escribir su columna.

Antes de ponerse a trabajar comprobó su correo, pero sólo había un mensaje: un hombre quería saber si su esposa estaba obligada a hacer las labores del hogar a pesar de que trabajaba fuera de casa.

Resultaba increíble que, en el siglo XXI, todavía hubiese hombres que no saben que las labores de la casa deben ser compartidas al cincuenta por ciento.

Estaba viendo las noticias en televisión, con su padre medio dormido en el sofá, cuando oyó que sonaba el móvil en la cocina. Salió corriendo y, en cuanto descolgó, oyó una voz muy familiar:

–¿Maggie?

Era él. Era él.

–Hola, Ben. ¿Llegaste bien a casa? Bueno, ya me imagino. ¿Qué tal el viaje?

Intentaba relajarse, respirar con normalidad, pero le resultaba imposible.

–Quería decirte que pienso volver.

–¿Volver?

–A Carolina del Norte.

Cinco minutos después, Maggie colgaba el teléfono, incrédula. Ben quería verla. No sólo volvía para ver a su abuela, sino para verla a ella.

No sabía mucho de la familia Hunter, pero intuía que la infancia de Ben no fue como la suya. A pesar del abandono de su madre, ella tuvo a su padre, dos tías y media docena de primos. Ben sólo tenía a su abuela Emma.

–Y a mí –dijo en voz baja–. Piensa volver, piensa volver para verme.

Pero no debía albergar demasiadas esperanzas, se dijo.

Su padre roncaba en el cuarto de estar y Maggie se preguntó qué diría si se mudaba a Texas. ¿Podría hacerlo? ¿Quería hacerlo?

Demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Ni siquiera ella podía predecir el futuro.

Casi dos semanas después, un todoterreno verde aparcaba delante de su casa. Maggie estaba subida a una escalera, recortando las ramas de un árbol.

Seguramente habría cientos de todoterrenos como aquél. Miles. Pero casi se rompió el cuello intentando bajar de la escalera.

–¡Espera! ¡No te muevas!

–¡Ben!

Él la tomó en brazos y Maggie enredó las piernas en su cintura.

–Te he echado tanto de menos... ¡Llevas desatada la zapatilla!

–Ben...

–Maggie, cariño... no puedes imaginarte cómo te he echado de menos –murmuró él, apretándola contra su corazón.

Maggie reía y lloraba al mismo tiempo. Todo le daba igual, mientras Ben estuviera a su lado.

–Déjame en el suelo y dame un beso.

–Puedo besarte en cualquier posición.

Mucho tiempo después, Maggie le pidió que se quedara porque quería presentarle a su padre, que estaba en la Cámara de Comercio.

–Y tú tienes que conocer a mi abuela. Te caerá bien, ya verás. La verdad es que os parecéis en algunas cosas.

–¿Vas a quedarte mucho tiempo? –preguntó Maggie.

–He terminado lo que tenía que hacer en Dry Creek y... estoy dispuesto a empezar de nuevo –contestó él.

Sólo había tenido que firmar su testimonio porque había otros testigos y todos estaban dispuestos a colaborar. Mercy llegó a un acuerdo con el tribunal, de modo que el caso estaba casi resuelto.

Un triste final para tantos años de trabajo, los mejores de su vida quizá. Pero tenía la intuición de que todo iba a cambiar.

–¿Y?

Maggie tenía que saber. ¿Por qué estaba allí? ¿Iba a quedarse o sólo era una visita relámpago? ¿Habría pensado en ellos dos?

Una hora después, tumbado en la cama, Ben miraba una tela con manchurrones grises que colgaba en la pared.

–Eso me suena.

–Es tu obra maestra –rió Maggie–. La auténtica, no una copia. A mí me encanta... aunque no sé lo que es.

Si Ben había tenido alguna duda sobre si aquello era amor, desapareció en ese momento. El deseo podía llevar a un hombre hasta cierto punto. El amor lo lleva hasta el final.

–El mejor de los mundos –murmuró, enterrando la cara en su pelo.

–¿Ése es el título?

–Sí –contestó él con una sonrisa satisfecha–. Ése es el título.