Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2002 Dixie Browning

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La cenicienta y el seductor, n.º 1188 - enero 2016

Título original: Beckett’s Cinderella

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8045-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

Justo antes de aterrizar en el aeropuerto internacional de Norfolk, Lancelot Beckett abrió su maletín, sacó una hoja de papel y examinó un árbol genealógico. Al principio, solo habían podido guiarse por un nombre, y un lugar y fecha de nacimiento aproximado. Por fin, después de varias generaciones, el trabajo iba a realizarse.

–¿Cómo voy a encontrar a los descendientes de un vaquero de Oklahoma nacido hace ciento cincuenta años? –había preguntado la última vez que vio a su primo Carson en su casa de las afueras de Charleston–. No se me da mal buscar piratas pero, ¿vaqueros?, dame un respiro, Car.

–Oye, si no puedes hacerlo, yo tomaré el relevo cuando me quiten esto –dijo Carson, detective policía, mirando su escayola. De vez en cuando, hasta la suerte de los Beckett fallaba, como a Carson dos meses antes–. Puedes hacerlo de camino a casa, no es como si tuvieras que desviarte.

–¿Sabes dónde estaba cuando mamá me localizó? En Dublín, ¡por Dios santo! –se quejó Beckett. Los dos se apellidaban Beckett, pero Lancelot había dejado claro qué nombre utilizaría él cuando cumplió los once años. Desde entonces, todos lo llamaban por su apellido–. Tuve que cancelar un par de reuniones en Londres, y una cita romántica. No pensaba volver a casa ahora.

No tenía razón para volver; su hogar era un despacho de dos habitaciones con vivienda encima, en Wilmington, Delaware. Servía como sitio donde recibir correo y poner los pies en alto unos días cuando estaba en Estados Unidos. Daba la coincidencia de que el lugar en el que supuestamente se escondía la señora Chandler se encontraba entre Wilmington y la casa de los padres de Beckett, en Charleston.

Decidió que esconderse era un término equivocado; se había trasladado. Cualesquiera fueran las razones por las que estaba en Carolina del Norte, en vez de en Texas, había sido muy difícil localizarla. Habían tenido que utilizar los ordenadores de la policía, algunas fuentes no oficiales y a un especialista en genealogía.

Aun así, había sido una identificación casual la que había descubierto el negocio denominado «Grant: Productos de la tierra; agua fría gratis», en una península cercana a Berta, en Carolina del Norte. Ni siquiera contaba con una dirección, solo sabía que el puesto estaba en la autovía.

Beckett intentó dominar su impaciencia. Estaba acostumbrado a la acción mientras su socio se ocupaba del papeleo en la oficina, pero se trataba de un asunto familiar que no podía delegar. Ya hacía mucho que estaba pendiente.

Había decidido dedicarle dos horas y media a encontrar el sitio y arreglar el tema. Después, volvería a Charleston y le diría a PauPau que estaba solucionado. Cualquier deuda que su familia tuviera con Eliza Chandler Edwards, descendiente directa del viejo Elias Matthew Chandler de Crow Fly, quedaría resuelta.

El especialista en genealogía había hecho un gran trabajo, pero solo había llegado hasta el matrimonio de la señorita Chandler con James G. Edwards, fallecido el 7 de septiembre del 2001. Una investigación policial había demostrado que la dama y su esposo habían estado involucrados en una estafa financiera de altos vuelos, un par de años antes. Edwards había pagado cara su culpa. Una de sus víctimas lo había matado de un tiro mientras hacía footing, pero antes de morir había exculpado por completo a su esposa. A ella nunca se la pudo relacionar directamente con actividades ilegales. Después del juicio, ella había liquidado sus bienes y desaparecido de Dallas.

Beckett no sabía si era culpable o inocente, y tampoco le importaba. Actuaba por el bien de PauPau, no de ella.

Al final, todo había sido pura suerte. Un reportero con excelente memoria visual había veraneado en Carolina del Norte y, tras detenerse en un puesto de carretera llamó a Carson.

–Oye, ¿no estabas buscando a esa Edwards que estuvo involucrada en esa estafa a pensionistas que hicieron en Texas?

Así la encontraron. Estaba en un lugar apartado, viviendo con un tío abuelo materno, llamado Frederick Grant. Beckett hubiera deseado pasarle la tarea a la siguiente generación, como habían hecho los hombres de su familia desde que, según decían, su bisabuelo había engañado a su socio, un tal Chandler.

Pero en ese momento no había otra generación. Carson no tenía pareja, y el intento de crear una familia de Beckett lo había dejado demasiado escaldado para probar de nuevo. Aunque él prefería decir que estaba demasiado ocupado.

–Dinero, la raíz de todos los males –había murmurado Beckett al hablar con su primo Carson esa mañana.

–¿Verdad que sí? Me pregunto a qué lado de la ley habría estado el viejo Lance si viviera hoy en día –había replicado Carson.

–Es difícil decirlo. Mamá encontró algunos papeles, pero estaban arruinados, se empaparon durante el huracán Hugo –Beckett le había sugerido a su madre que guardara los documentos valiosos en una caja de seguridad en el banco en vez de en un ático con goteras.

–No es como si fueran fotos familiares –había respondido ella–. Además, ¿cómo iba a saber que se mojarían y se pegarían unos con otros? Deja de lloriquear y prueba la sopa. Sé que la mantequilla no te conviene, pero no puedo hacer la crema de cangrejos de la abuela con margarina.

–Mamá, tengo casi cuarenta años, por favor. Puede que de vez en cuando comente algunas dificultades, pero nunca lloriqueo. Mmm, un poco más de sal y, ¿un poco más de jerez?

–Lo mismo que me pareció a mí. Te conozco, cariño. Hay que ver, cada vez tienes más canas.

Según el padre de Beckett, el cabello de su esposa se volvió blanco cuando aún era una adolescente. Todas las chicas del instituto la envidiaban. «Una cosa es tener canas cuando se es suficientemente joven para que parezca moderno. Otra cosa es tenerlas cuando eres tan viejo que nadie les da importancia», era una frase típica de su madre. Durante los últimos quince años, su pelo había pasado por todos los tonos de rubio y rojo imaginables. Con casi sesenta años, aparentaba cuarenta y cinco como mucho.

–Cariño, tu sabrás cómo arreglarlo –le había dicho, mientras él probaba otra cucharada de su sopa, que incluía gambas, cangrejos y suficiente nata para obstruir las arterias de un pueblo entero–. PauPau hizo lo que pudo para encontrar a esa gente, pero luego se puso enfermo.

Era cierto. El abuelo de Beckett, a quien tanto familia como amigos llamaban PauPau, era un pillo encantador pero, con más de cien años, seguía aplazando las cosas. Él lo denominaba engañar al diablo; cuando se trataba de pasar el relevo a otro, los Beckett no tenían par. Por esa razón, cuatro generaciones después del «crimen», Beckett estaba intentando solucionarlo de una vez por todas.

–¿Qué sabes de los temporales que amenazan los trópicos? ¿Has oído algo esta mañana? –le había preguntado Carson.

–Parece que se han estabilizado. Espero que no empeoren; tengo media docena de barcos en alta mar, probando el nuevo dispositivo de rastreo. Si todos empiezan a evitar huracanes, voy a estar muy ocupado intentando descubrir si asaltan alguno.

–Ya, bueno, tómate un respiro. Dedícate a hacer de hada madrina un rato.

–A ti te resulta fácil decirlo.

Cuando su madre lo había llamado para decirle que PauPau había tenido otro ataque, Beckett estaba negociando con los dueños de un buque de transporte irlandés que había sufrido tantos secuestros que se habían visto obligados a ponerse en contacto con su empresa Control de Riesgos Marinos.

–Ha sido un ataque leve, pero quiere veros a Carson y a ti –había dicho su madre.

Beckett había vuelto a casa y, como Carson estaba de baja, le había tocado aceptar el encargo. Por eso estaba buscando a la elusiva dama que había sido vista por última vez vendiendo verduras en un puesto de la carretera al noreste de Carolina del Norte.

–PauPau, esta me la vas a pagar –le había dicho Beckett. Adoraba a su abuelo y, aunque no lo veía con frecuencia, pensaba rectificar eso si el viejo se recuperaba. Había empezado a darse cuenta de que la familia era en parte ancla y en parte brújula; ambas cosas eran imprescindibles para capear un temporal. Así que estaba pensando en volver a casa. Había registrado su empresa en Delaware porque las leyes eran más favorables, pero no tenía por qué quedarse allí.

Se detuvo en un semáforo y bostezó, deseando tener una dirección. Había alquilado un todoterreno, por si acaso su búsqueda lo llevaba más allá de la autopista que llevaba de Virginia al extremo de Carolina del Norte. No creía que fuera a ser así, pero le gustaba ser precavido.

–No nos quedan ciruelas pasas –se lamentó una voz desde la parte posterior de la casa.

–Mira en la despensa –contestó Liza–. Les han cambiado el nombre, ahora se llaman ciruelas secas, pero son lo mismo –sonrió mientras se abrochaba el delantal sobre la camiseta y los pantalones de lino. El tío Fred, en realidad su tío abuelo, tenía la mente muy lúcida a los ochenta y seis años, pero no le gustaba que las cosas cambiaran.

Y cambiaban inevitablemente. En su caso había sido un cambio a mejor. Miró la destartalada y acogedora habitación con muebles comprados por correo y tapetes de ganchillo. Había una mesita cubierta de revistas de agricultura y de deportes. Una de las ventanas tenía un feo acondicionador de aire que ocultaba la vista de la parcela vacante que había a un lado. Pero serviría hasta que pudieran permitirse aire acondicionado centralizado, después de cambiar el suelo de la cocina y arreglar el tejado. En los dormitorios tenían ventiladores, y eso hacía que el húmedo mes de agosto fuera casi soportable.

Liza no había cambiado nada desde que llegó, aparte de limpiar paredes, suelos y ventanas, lavar todos los manteles y cambiar las cortinas que se habían deshecho entre sus manos.

Poco después de su llegada, Liza se había derrumbado y había llorado por primera vez en meses. Había estado limpiando los estantes de un armario cuando encontró una caja de zapatos llena de cartas y tarjetas de Navidad, incluidas las que ella le había enviado al tío Fred. Liza y su madre siempre preparaban la tarjeta juntas, Liza la elegía y su madre escribía el sobre. Cuando su madre murió, Liza siguió enviando una tarjeta todos los años, aunque no sabía si las recibía o no.

El solitario tío Fred era adorable. Liza se había arriesgado mucho apareciendo en su casa sin siquiera llamar antes. No sabía apenas nada de él, excepto que era su único pariente vivo, además de una prima que hacía años que no veía. Había cruzado el país para visitarlo unos días, con la esperanza de poder quedarse hasta recuperarse y planificar su futuro.

Descubrió que los dos necesitaban a alguien, aunque no habían llegado a decirlo con palabras. «No hay ciruelas pasas» era una de las formas de expresar que el tío Fred la necesitaba. Otra era «Las malditas gafas nunca están donde las dejo».

La vida allí carecía de las diversiones que antes había dado por hechas, pero había cambiado con gusto los jacuzzis y clubs por la tranquilidad predecible que la rodeaba.

Sobre todo, le gustaba saber de dónde salía cada centavo y en qué se gastaba. Una vez había sido negligente, hasta un extremo criminal según algunos, pero después de esa lección se había convertido en una fanática que apuntaba absolutamente todo. Sus cuentas estaban perfectamente cuadradas.

Cuando llegó, en mayo del año anterior, el tío Fred apenas cubría gastos, y dependía de amigos y vecinos que le daban los productos que les sobraban. De vez en cuando, se detenía alguien, compraba algunas verduras y dejaba el dinero en un cuenco. Recogían el cambio y Liza dudaba de que él comprobara si lo habían engañado. Lo cierto era que no habría podido hacer nada al respecto, excepto amenazarlos con el bastón.

Poco a poco, cuando su visita se extendió durante semanas, y después meses, fue haciendo algunos cambios. Al final de año estaba claro que se quedaría, sin haberlo hablado. Se necesitaban mutuamente, y ella tenía que sentirse útil, su autoestima había sido profundamente dañada.

El tío Fred insistía en estar presente todos los días, aunque apenas se levantaba de la mecedora. Ella lo animaba porque le parecía bueno que socializara. Todos sus amigos estaban ya en residencias o viviendo lejos, con parientes.

Cuando se lo comentó, ella le dijo que su caso era al revés, la pariente había ido a vivir con él. Tío Fred se había reído. Tenía una risa agradable, toda su cara se arrugaba y sus ojos desaparecían entre arrugas, bajo espesas cejas blancas.

La mayoría de la gente que se detenía a beber el agua helada que ofrecían gratuitamente y a mirar las verduras era agradable. Quizá fuera porque estaban de vacaciones, o quizá porque el tío Fred conseguía entablar conversación casi con cualquiera. Sentado en su vieja mecedora verde, con un peto vaquero, zapatillas, una gorra de béisbol de los Braves y el bastón escondido tras la nevera, recibía a todos con una gran sonrisa, y les preguntaba de dónde eran.

De vez en cuando, después de cerrar el puesto, lo llevaba a Bay View a que visitara a sus amigos, mientras ella hacía la compra. Normalmente, cuando iba a recogerlo rezongaba contra los ordenadores.

–Es lo único de lo que hablan, de esos ordenadores. Un partido de béisbol fantástico en la tele, y solo quieren hablar de lo que ocurre en una especie de red. Una vuelta a la infancia, en mi opinión.

Por eso, no habían ido mucho últimamente. Parecía contento en casa, y eso le encantaba. Liza, abriendo un paquete de monedas, pensó que nunca se harían ricos. Pero no buscaba riqueza, solo poder escapar del caos en que se había convertido su vida. Lo único que pedía era vender lo suficiente para mantener el negocio, más por el tío Fred que por sí misma. Ella podría encontrar un trabajo; los periódicos estaban llenos de ofertas en verano. Pero Fred Grant la necesitaba y nunca olvidaría cómo la recibió ese día de mayo en que apareció en su puerta.

–¿La hija de Salina, dices? ¿Vienes desde Texas? Dios te bendiga, jovencita, te pareces a la familia, sin duda. Deja la maleta en el dormitorio delantero, tiene un colchón nuevo.

El colchón podía haber sido nuevo muchos años antes, pero eso no lo hacía más cómodo. Pero le daba igual. La enorgullecía saber que se ganaba la vida. Paso a paso, pero cada paso derecho, documentado y escrupulosamente honrado.

–Estaré fuera si me necesitas –dijo. Fred Grant tenía su orgullo. Tardaría al menos cinco minutos en sortear el desnivelado camino de piedras que llevaba de la casa al puesto que había establecido cuarenta años antes, cuando se dañó la espalda y no pudo seguir trabajando la granja.

Su esposa y él habían ido vendiendo la tierra, hasta que solo les quedó la casa y un terreno mínimo. Fred había admitido que se gastó el dinero en un viaje de vacaciones a Nashville y en un abrigo de piel para su esposa. La había enterrado con él puesto, unos años después. Ahora, Liza y él se tenían el uno al otro.

Poco a poco ella se había adaptado a esa vida tranquila, tan distinta de la vida elegante y acelerada que le había gustado a James. A costa de liquidar prácticamente todas sus pertenencias, arte, joyas y ropa carísima que nunca volvería a ponerse, había conseguido pagar a algunas de las víctimas de James y a sus abogados. Le había regalado a su asistenta, Patty Ann Garret, un recipiente para popurrí de porcelana Waterford que siempre había admirado. Le habría gustado darle más cosas, pero su honor la exigía devolver cuanto pudiera de lo que había robado James.

Además, su ropa nunca le habría valido a Patty Ann, que medía un metro sesenta y cuatro, pero tenía mucho pecho. Liza, en cambio, era alta, delgada y casi plana. James siempre había dicho que su cuerpo tenía clase, lo que a ella le hacía mucha gracia. Para ser una mujer con carrera universitaria, había sido muy ignorante. Poco a poco estaba aprendiendo a cuidar de sí misma y de una persona aún más necesitada.

–Buenos días, sí, cultivados aquí, en el condado de Currituck –decía esas mismas palabras unas cien veces en un buen día. Las estimaciones turísticas afirmaban que un sábado de verano pasaban por allí unas 45.000 personas. La gente que iba a la playa, o volvía de ella, solía parar en mercados más grandes, pero el tío Fred tenía clientes regulares, algunos de los cuales habían estado allí por primera vez cuando eran niños.

Después del Día del Trabajo, la gente que se detenía parecía tener más tiempo para mirar y algunos incluso le habían hecho sugerencias para mejorar el negocio. Habían sido tanto esas sugerencias como la creatividad de Liza lo que había conseguido revitalizar el pequeño puesto de carretera, que estaba en las últimas cuando ella llegó. Empezó comprando una nevera de segunda mano y poniendo un cartel que ofrecía agua helada gratis, con la esperanza de que la palabra «gratis» atrajera a algunos clientes. Después había encontrado a alguien que hacía muñecas de trapo, alfombras tejidas a mano y bolsos de tela con adornos, y se vendían muy bien. El otoño anterior también había empezado a vender jamones curados en la localidad. Cuando cerraron el puesto en invierno, el negocio se había duplicado. En ese momento captó el aroma a colonia Old Spice, mezclado con olor a patatas y cebollas recién arrancadas y alzó la cabeza para ver al tío Fred acomodarse en su mecedora.

–Deberías haberte puesto el sombrero de paja, esa gorra no te protege las orejas ni la nuca –el sol empezaba a alzarse sobre los robles.

–Ponte el sombrero tú, mujer. Yo soy más duro que el cuero, pero una piel como la tuya no se hizo para freírse al sol.

–Sombreros. Me pregunto si alguna mujer del pueblo estaría interesada en hacernos algunas pamelas de estilo antiguo. ¿Cuánto apuestas a que serían un éxito? –dijo Liza. Una buena mujer de negocios siempre debía pensar en el futuro.

Vendió tres repollos, media docena de melones y una alfombrilla tejida a mano en la primera hora, después esperó en el taburete, viendo pasar el tráfico. Cuando un coche verde oscuro se detuvo en la zona de aparcamiento, se puso en pie.

–¿Qué te parece? ¿Jamón? –le dijo a su tío en voz baja. Si no había mucho negocio, a veces jugaban a adivinar qué compraría cada persona.

Juntos, observaron al hombre alto y moreno que se aproximaba. Su agilidad no encajaba con su cabello plateado. Liza decidió que no podía tener mucho más de cuarenta años y que si se tiñera el pelo, pasaría por treinta.

–Puede que solo quiera un vaso de agua –murmuró. No tenía aspecto de ser el típico veraneante, y mucho menos de que le interesaran sus productos.

–Ese viene a vender, no a comprar. Se le nota en los ojos –replicó su tío.

Beckett se tomó su tiempo para llegar a la mujer alta y delgada con delantal de algodón, cabello castaño rojizo y rostro de modelo. Se preguntó qué diablos estaba haciendo en un lugar cómo ese una mujer que había estado involucrada en una estafa de altos vuelos que afectaba a tres estados y a algunas instituciones bancarias.

Si no era Eliza Chandler Edwards, tampoco entendía qué diablos hacía una mujer tan guapa rodeada de cebollas, con el abuelo Cranket o Crocket, o cómo se llamara, sonriendo y meciéndose detrás de ella.

–¿Cómo va? ¿De dónde eres, hijo?

–¿Perdone? –Beckett se detuvo entre las verduras y las patatas.

–Tenemos muchos clientes habituales, pero no creo haberte visto antes. ¿Eres de Virginia?

–Es un coche alquilado, tío Fred –dijo la mujer en voz baja.

Beckett intentó situar su acento sin conseguirlo. Lo que más se aproximaba era un acento sureño culto. Medía alrededor de un metro setenta y cinco y tenía una estructura ósea digna de una modelo internacional. Beckett era un entendido en mujeres; había admirado a muchas desde una distancia segura. Si realmente era la mujer que tanto le había costado encontrar, seguía sin entender qué hacía allí vendiendo alimentos.

–¿Señora Edwards? –preguntó, tras saludar con la cabeza al viejo.

Liza sintió que se le abría un agujero en el pecho. Intentó recuperar el aliento sin dejar de mirarlo. No creía conocerlo, pero algo en él le llamaba la atención. Sus ojos, sus manos, incluso su voz. Supo que, si lo hubiera visto antes, lo recordaría.

–Me temo que se ha equivocado.

–¿No es Eliza Chandler Edwards?

El tío Fred frunció el ceño y buscó su bastón detrás de la nevera. Liza pensó, horrorizada, que si intentaba protegerla tendrían problemas. Le había contado parte de su pasado cuando llegó, pero no había mencionado las recientes llamadas telefónicas en las que colgaban cuando contestaba, ni la carta que había recibido el mes anterior.

–Parece que juega con ventaja –murmuró ella, intentando darse tiempo. Se preguntó cómo podía saber quién era. Legalmente volvía a llamarse Eliza Jackson Chandler, para erradicar los últimos restos de su desastroso matrimonio.

–¿Podría tomar un vaso de esa agua helada gratuita que anuncian?

–Claro. Allí –dijo Liza, señalando los vasos de plástico e intentando mantener la compostura. A pesar de la humedad y de que la temperatura ya había alcanzado los 35 grados, el hombre parecía fresco como una lechuga. No había ni una gota de sudor en su frente alta y bronceada.

Él echó la cabeza hacia atrás para tragar y ella siguió el movimiento de su garganta. Estaba segura de que su buen físico no se debía al gimnasio, y de que su bronceado tampoco era de los que se consiguen con una semana en la playa. El contraste entre la piel bronceada, el cabello cano, los ojos gris hielo y cejas negras era asombroso, y muy atractivo. La palabra «sexy» se le pasó por la cabeza y la desechó de inmediato. Lo último que necesitaba en ese momento era sexo. Tenía que librarse de ese hombre.

Pero antes tenía que descubrir si era quien la perseguía, al menos figurativamente, telefoneando a medianoche y colgando. El mes anterior había recibido una carta a su nombre en el buzón de tío Fred. La dirección remitente era un apartado de correos del sur de Dallas. Dentro del sobre había una hoja de papel en blanco.

–Creo que no ha respondido a mi pregunta –insistió él con voz grave, ligeramente rasposa pero no amenazadora.

–Antes me gustaría saber quién lo pregunta.

–Beckett, L. Jones Beckett.

–Eso no explica por qué está aquí haciendo preguntas, señor Beckett. Si es que se llama así.

–¿El nombre no le dice nada?

Liza se dio la vuelta, intentando recordar si alguna de las víctimas de James se había llamado Beckett. Habían sido tantas que no lo sabía. Y no había podido resarcirlas a todas

–No, lo siento. ¿Debería hacerlo? –replicó, al ver que el hombre esperaba su respuesta.

–Mi abuelo era Lancelot Elias Beckett.

–Lo siento mucho por él –replicó Liza, con los brazos cruzados sobre el pecho. Tío Fred, bendito fuera, había dejado de mecerse y ya no sonreía. Tenía el bastón listo, sobre las huesudas rodillas.

Capítulo Dos

Tenía que ser ella, Beckett estaba seguro. No había otra razón para que se mostrara tan desconfiada. La simple hija de un granjero que vendía sus productos en la carretera, por guapa que fuese, no le daría con la puerta en las narices a un posible cliente. Y se la había cerrado de un portazo. La palabra desconfianza no se aproximaba siquiera a describir la mirada de esos ojos marrón dorado. Miedo era más acertado.

Se preguntó de qué podía tener miedo. Por lo que él sabía, el caso de estafa había quedado cerrado cuando murió su marido. Ella había sido testigo, pero nunca habían conseguido culparla de nada, aunque seguía casada legalmente con Edwards cuando una de sus víctimas le pegó un tiro.

–No es de Virginia, ¿eh? –preguntó el viejo, haciendo que los dos se volvieran y lo miraran. Sonreía afablemente y el bastón había desaparecido.

–Ah, de Carolina del Sur –admitió Beckett. Solo había vivido allí hasta los dieciocho años. Pero sus anuarios del instituto, sus trofeos de atletismo y su equipo de pesca seguían en casa de sus padres.

–Imaginaba que Carolina del Sur o Georgia –asintió el anciano–. Tengo buen oído para los acentos.

–¿Qué quiere? –preguntó la mujer. Lo miraba con la misma desconfianza que si fuera una serpiente que hubiera encontrado en uno de los bolsos que vendía.

En otras circunstancias, podría haberlo interesado dar una respuesta. Lo intrigaba la mezcla de «Ven» y «Aléjate» que denotaba su cuerpo.

–Nada –replicó–. Pero tengo algo para usted –lo que tenía era un montón de papeles ilegibles. Había dejado el dinero en su maletín, en el maletero del coche. Si no era la persona correcta los documentos no significarían nada para ella, y si lo era... estaba seguro de que era así

–¿Algo que quiere que vendamos aquí? Lo siento, solo trabajamos con gente de la localidad.

–Solo unos documentos de momento –replicó él, irritado–. Mire, si me da un minuto para que le explique...

–No. Puede guardarse sus documentos –metió las manos en los bolsillos del delantal y se apoyó en el mostrador–. Me niego a aceptarlos. Trae una demanda judicial, ¿no? –ella cuadró la delicada barbilla como si fuera un boxeador preparándose a recibir un puñetazo.

–No traigo una demanda –aseguró él, admirando su rostro, bello y elegante–. No soy abogado, caza recompensas, ni periodista, si es eso lo que la preocupa –en su trabajo la paciencia era imprescindible, pero a él le fallaba a veces–. Me han pedido que la encontrara para darle algo que es suyo por derecho. Al menos, pertenecía a un pariente suyo –decidió que no iría mal excitar la curiosidad–. Añadiré que me ha costado una barbaridad encontrarla.

Observó que, si acaso, parecía aún más desconfiada. Quizá fuera lógico, considerando lo que había hecho su marido. Pero ya que estaba dispuesto a entregarle diez mil dólares de su propia cuenta bancaria, lo menos que podía hacer era aceptarlos. Tampoco iría nada mal que le diera las gracias humildemente.

–¿Por qué no le dejo los documentos y los mira tranquilamente? –le ofreció un abultado sobre.

Liza cerró los puños dentro de los bolsillos. «Tranquilamente» había dicho. No aceptaría. Quizá no fuera una demanda, nunca le habían sugerido que mirara una tranquilamente, pero no dejaba de ser una amenaza. Los pleitos estaban a la orden del día, y muchas personas podrían pensar que tenían un caso contra ella, simplemente por haber estado casada con James y haberse beneficiado, al menos a corto plazo, del dinero que él estafaba.

Antes de que pudiera librarse de él, educadamente o por las malas, un coche se detuvo y dos parejas y tres niños se bajaron.

–Mamá, ¿puedo…?

–Tengo que ir al baño, tía Ruth.

–Mira esas cebollas. ¿Son dulces, señorita?

Forzando una sonrisa, Liza se situó tras el mostrador, con su antigua caja registradora manual, rodeada de productos perfectamente expuestos para atraer la atención.

–Esas son de la zona del lago Mattamuskeet –señaló con la mano–. Tan dulces y suaves que casi pueden comerse como si fueran manzanas.

Le explicó a la mujer de cara redonda, que llevaba pantalones vaqueros, chanclas y pendientes que imitaban diamantes, que no había aseos, pero que los encontrarían en la gasolinera, a un kilómetro de allí.

Mientras hacía la cuenta de sus compras, llegaron dos clientes más. El tío Fred inició una conversación sobre su equipo de béisbol favorito con uno de los hombres. Encontrar a un aficionado al béisbol siempre le alegraba el día.

–¿Eso funciona de verdad? –una de las mujeres indicó la caja registradora.

–Funciona perfectamente, y ahorra mucha luz –Liza siempre respondía lo mismo cuando alguien hacía comentarios. No se imaginaba qué esperaban encontrar en un puesto de carretera. Pesó una bolsa de judías en la balanza de pesas.

–Vi algo parecido en una feria de antigüedades –se maravilló una de las mujeres.

Con el rabillo del ojo, Liza observó al extraño marcharse. De hecho, se descubrió admirando su trasero mientras iba hacia su coche. Sintió un pinchazo de curiosidad, pero solo fue momentáneo. Le sobraban los hombres atractivos, incluso los no atractivos, que supieran su nombre o cualquier otra cosa sobre ella. Arrancó el motor, pero no se marchó. A través del cristal ahumado, daba la impresión de estar hablando por teléfono. Se preguntó quién era y qué quería de ella.

«Déjame en paz, maldito seas. Ya no me queda nada que pueda dar», pensó para sí.

Después de que condenaran a James, una mujer la había buscado para enseñarle una foto de la casa que perdió cuando su marido lo invirtió todo en una de las sociedades ficticias de James. La mujer lloraba desesperada y Liza acabó llorando también. Le dio una pulsera de diamantes y zafiros, que desde luego no reemplazaría su casa, pero que era lo único que podía ofrecerle.

Observó con alivio que el coche verde oscuro abandonaba el aparcamiento. Durante unos segundos tío Fred y ella estuvieron a solas. El calor de mediodía arrebolaba sus mejillas, a pesar de que aún se sentía helada y temblorosa por dentro. Abrió dos latas de refresco y le dio una a su tío. Estaba preguntándose si sacar uno de los ventiladores de la casa cuando vio el sobre marrón. Maldijo para sí, pensando en dejarlo donde estaba, en un extremo del mostrador, bajo un melón.

–Extraño, que ese tipo quisiera darte algo. ¿Qué supones que era? –preguntó tío Fred, mientras empujaba la mecedora hacia la sombra.

–Dijo que eran documentos –indicó con la cabeza el sobre, que era visible desde donde ella estaba, pero no desde el otro lado del mostrador.

–Quizá nos tocó la lotería –bromeó él. De vez en cuando hablaban de ir a Virginia a comprar un billete de lotería, pero nunca lo habían hecho. Tío Fred no había renovado su carné de conducir cuando, diez años antes, su camioneta se estropeó, y Liza no quería nada que no se hubiera ganado. Si alguien le dijera dónde había una olla llena de oro enterrada, le entregaría una pala y le desearía buena suerte.

–Será mejor que empiece a quitar las hebras a las judías, ahora que estamos tranquilos. Esta noche congelaré más –solía congelar todo lo que no vendía, mientras aún estaba fresco. Su tío lo llamaba «guardar para el invierno», algo que a ella le parecía sólido y reconfortante.

–¿No vas a mirar lo que hay en el sobre?

–¡Bah! El sobre, por favor –exclamó ella, intentando bromear, pero volvió a sentir la misma angustia que sintió el día que las supuestas inversiones de James empezaron a quedar al descubierto. Al principio había creído, incluso deseado, que esa sensación de náusea significara que estaba embarazada. Gracias a Dios no había sido así–. Llega otro coche. Míralo tú, si sientes curiosidad –le dio el sobre a su tío y volvió al mostrador.

No había mucha elección en cuanto a alojamiento. Beckett podría haber ido hacia la playa, pero el sentido común le decía que un sábado a finales de agosto no encontraría habitación. Además, aún no había acabado con la Reina Eliza. Ya debía haber mirado los documentos, y habría descubierto que hablaba en serio, aunque no entendiera nada. El nombre Elias Chandler era fácil de leer, incluso en la tinta desteñida de un siglo antes. Además estaba la carta de su abuelo, Elias Beckett; era curiosa la coincidencia de nombres: dos Elias, aunque de diferentes generaciones, si el experto en genealogía no se había equivocado.

Volvería a verla cuando cerrara el puesto, para contestar cualquier pregunta y entregarle el dinero. Entretanto, visitaría a un par de clientes potenciales en el astillero de Newport. Desde el fatídico 11 de septiembre, el tema de la seguridad había adquirido mucha importancia. Pensó que, con un poco de suerte, estaría de camino a Charleston al día siguiente por la tarde. Pasaría unos días con sus padres y volvería a Dublín a concluir sus negociaciones con la empresa de buques.

Lo fundamental era tranquilizar a PauPau. Si, tal y como le habían dicho, los Beckett debían dinero a los Chandler, estaba dispuesto a devolverlo. Pero a cambio quería un recibo firmado y la garantía de que cualquier futuro heredero sería informado de que la deuda estaba saldada. En los tiempos de PauPau habría servido un pacto de caballeros, aunque al Chandler original le había valido de poco, pero en una sociedad dominada por los litigios, quería algo más tangible.

Después, ella podía hacer lo que quisiera con el dinero. Podía comprarse una nevera decente y una caja registradora que no fuera de los años treinta, o un organillo y un mono, le daba igual. Le habían encargado una misión y había llegado demasiado lejos para no cumplirla. Pero no podía exigirle un recibo por diez mil dólares mientras ella pesaba sesenta y nueve centavos de judías.

Colocó su ordenador portátil en la mesa de la habitación del motel. Sacó el teléfono móvil, tiró el maletín sobre la cama, puso el aire acondicionado al máximo y se quitó la camisa empapada de sudor. Había estado en sitios mucho mejores, y también mucho peores. Al menos la habitación estaba limpia, tenía ducha y una cama razonablemente cómoda. Se quitó los zapatos y realizó una llamada.

–¿Car? Beckett. Sí, la encontré justo donde dijo tu amigo. Dile que le debo una cena, ¿de acuerdo? –describió el lugar y al anciano con el que parecía estar viviendo–. Es su tío abuelo por parte de madre, según el árbol genealógico. Parece que no les iría mal algo de dinero. La casa parece a punto de derrumbarse.

–¿Cuándo volveras? –preguntó Carson tras felicitarlo.

–Mañana, probablemente. Me gustaría ocuparme de un par de negocios, ya que estoy aquí. Quizá pare en Morehead City por el camino y llegue a Charleston mañana por la noche.

–¿Quieres que llame a tía Becky y se lo diga?

–Espera hasta que lo sepa con seguridad. He tenido un pequeño problema.

–No me digas que no es la Chandler correcta.

–Sí, es la Chandler que buscamos, de eso estoy bastante seguro. El problema es que no quiere aceptar los papeles.

–¿No quiere aceptar diez mil dólares?

–No llegamos tan lejos. Le entregué los documentos, pero tiene que leerlos antes de que le dé el dinero. Al menos, lo que pueda descifrar.

–¿No le explicaste de qué iba el tema?

–Iba a hacerlo, pero llegaron varios clientes y no quería pasar allí todo el día. Volveré después, cuando cierre el puesto, y se lo explicaré. Oye, ¿se te ha ocurrido que si empieza a calcular los intereses de los últimos cien años, podríamos tener un problema?

–No, no se me había ocurrido. Pero, de todas formas, no sabemos de cuánto dinero se trataba originalmente, ¿verdad?

–Tienes razón –Beckett se rascó una picadura de mosquito pensativamente–. Voy a pedirle un recibo. ¿Te parece excesivo?

–Oye, tú eres quién entiende de leyes y papeleos. Yo no soy más que un poli.

Aunque era bastante más que un poli, Beckett sabía que tenía razón y, como no quería que la siguiente generación de Becketts tuviera problemas legales, exigiría que ella firmara antes de entregarle el dinero.

–Sabes, Beckett –murmuró Carson–, estoy pensando que podríamos tener problemas si el viejo Chandler esparció su semilla en más sitios. Que solo hayamos encontrado dos descendientes no implica necesariamente que no haya más.

–No me lo recuerdes. Esa es una de las razones por las que quiero atarlo todo bien. Tú puedes ocuparte de la otra heredera como quieras. Si después aparecen más, les enseñaremos el recibo y se los enviaremos a la Edwards y a la otra. Pueden compartir el dinero, o no.

Tras contestar a algunas preguntas sobre diversos miembros de la familia, Beckett se desvistió y fue a la ducha. Empezó con agua caliente, para aliviar el dolor de demasiadas horas al volante, y acabó con agua fría para despejarse la mente. Mientras se frotaba, la imagen de Eliza Chandler Edwards invadió su mente.

Lancelot Beckett había conocido a muchas mujeres bellas, quizá demasiadas; pero desde que lo dejaron plantado en el altar con veintidós años, había decidido no volver a permitir algo similar. Suponía que a su edad, ya era demasiado tarde. Cualquier hombre que no se hubiera casado con treinta y pico años, probablemente no se consideraba un buen candidato.

A pesar de todo, hacía mucho tiempo que no se encontraba con una mujer tan intrigante como la señora Edwards. Estaba acostumbrado a analizar a la gente, y no le había pasado desapercibido el destello de interés que brilló en esos ojos dorados antes de que los invadiera la desconfianza. Eso lo intrigaba sin duda alguna. El color de su cabello no era marrón, ni rojo. Lo tenía espeso y ondulado, salpicado de mechas doradas que se rizaban; lo llevaba recogido sobre la cabeza, sujeto con una especie de pasador de carey. Su ropa era de la diseñada a propósito para ocultar, más que mostrar. Se preguntó si era consciente de que en una mujer como ella, esconder provocaba mucha más excitación que desvelar.

Sin duda era una mujer especial. Todo en ella gritaba «Mira pero sin tocar». De hecho, en realidad casi decía «No te molestes ni en mirar», pero el efecto era el contrario. Tenía la impresión de que ella no lo sabía, y no lo hacía deliberadamente.

Se dijo, y no por primera vez, que debería haber esperado para que Carson hiciera los honores. Car era dos años más joven, y no estaba marcado por la vida como él. Pero lo había prometido. Su madre había insistido en que se les acababa el tiempo y que debían solucionar el tema de una vez por todas.

–PauPau está preocupadísimo, y Coley no necesita ese tipo de ansiedad –había afirmado.

Desde que al padre de Beckett le habían diagnosticado un enfisema, el objetivo en la vida de su madre era evitarle cualquier cosa que supusiera más ansiedad que elegir qué calcetines ponerse cuando se levantaba por la mañana.

Cuando Beckett llegó de Dublín lo esperaba en el aeropuerto. Lo había abrazado con fuerza había dado un paso atrás para examinarlo con ojos críticos de madre, para asentir con aprobación.

–Haz esto por mí, cariño, después vuelve a decirle a PauPau que está solucionado. Encuentra a alguien que se llame Chandler, entrega esos documentos viejos y lo que consideres debemos hacer, después puedes volver a perseguir tus piratas. Parece mentira que un hombre adulto se dedique a eso –regañó, poniéndose al volante.

Beckett había intentado explicarle a su madre, varias veces, que la piratería en alta mar seguía siendo tan importante como en los tiempos en que Barbanegra había asolado la costa de Carolina. Daba igual, para su madre seguía siendo un juego de niños. Ella habría deseado que se dedicara a la política, como había hecho su padre, Coley Jefferson Beckett, que fue senador del estado. O a las inversiones bancarias, como su abuelo, Elias Lancelot Beckett, y su bisabuelo, L. Frederick Beckett, el hombre que había iniciado el lío.

Hacía unos años, Beckett se había enamorado de una bióloga marina llamada Carolyn. Se había enamorado pero, como era habitual, no lo suficiente. Después de unos seis meses había roto la relación. Lo había hecho de la forma más amable posible, pero a Carolyn le había dolido mucho. Beckett había aceptado su culpabilidad. Afortunadamente, o quizás no, su trabajo le permitía huir fácilmente de las responsabilidades.

El castigo había llegado un año después, cuando se encontró con una Carolyn embarazada y resplandeciente y su esposo catedrático, en un festival de jazz. Pasó unos días malos, preguntándose si se habría equivocado. La familia siempre había sido importante para él. Incluso el anciano que se balanceaba en la mecedora junto a un puesto de alimentos le había hecho recordar su propia mortalidad.

Los varones de la familia Beckett solían ser muy longevos, y eso le hacía preguntarse cómo sería envejecer solo, sin esposa que le calentara la cama, sin hijos que lo enfurecieran y sin nietos que se sentaran en sus rodillas artríticas.

Su único legado era una buena cartera de acciones y una empresa pequeña, de éxito modesto, que había construido prácticamente de la nada, y que incluía una oficina con dos despachos en Delaware, un socio y una secretaria a tiempo parcial. Su testamento legaba todas sus posesiones a sus padres. Apenas tenía a nadie más, excepto a Carson y a algunos primos lejanos que nunca había llegado a conocer.

Comprendió que estaba empezando a deprimirse. Decidió que probablemente el exceso de humedad en la atmósfera le estaba enmoheciendo el cerebro. Cruzó la habitación desnudo y buscó ropa limpia. Se le ocurrió que quizá el problema se debía a que no había comido nada excepto un perrito caliente en el aeropuerto. Un vaso de agua helada no contaba.

Liza se lavó el pelo y se lo secó con una toalla antes de preparar la cena. Después hizo algo que no había hecho en mucho tiempo. De pie ante el espejo nublado y manchado por los años, estudió su cuerpo desnudo. James le había dicho que tenía clase, pero cualquier hombre en su sano juicio la llamaría esquelética. Los huesos de las caderas sobresalían, las costillas se marcaban y, en cuanto a su pecho... Tentativamente, puso las manos sobre las pequeñas protuberancias. Sintió que los pezones se erizaban bajo las palmas y, maldiciendo entre dientes, se dio la vuelta.

Esa parte de su vida había acabado. Afortunadamente, el sexo nunca había sido importante. Después del primer año de matrimonio, había cumplido con su deber de esposa una vez a la semana, a veces dos, pero incluso eso había acabado. Salían casi todas las noches, como anfitriones o como invitados, y cuando llegaban a casa caían en la cama para dormir, nada más. Después de unas cuantas copas, James no tenía energía suficiente y ella sentía más alivio que otra cosa.

Se vistió rápidamente y fue a la cocina. Esa noche los Braves jugaban contra los Mets. Después de los Yankees, los Mets eran el equipo más odiado por su tío. Después de fregar los platos, podría retirarse a su dormitorio y mirar los malditos documentos, eso no podía hacerle ningún mal. El sobre no estaba sellado, solo sujeto con una pinza de metal. Si el contenido tenía algo que ver con James, lo tiraría, esa parte de su vida había terminado. Había devuelto cuanto había podido, aunque no tenía obligación de hacerlo. Quedó libre de toda responsabilidad cuando James dejó claro antes de morir que ella nunca había sabido lo que ocurría, y menos aún participado.

Esa última declaración había sido un acto de generosidad sorprendente, pero aun así la habían interrogado. Pese a su ignorancia, no pudo evitar sentirse culpable. Había vivido a todo lujo, como diría tío Fred, durante casi once años, gracias a las estafas financieras de James. La preciosa casa en el norte de Dallas, los viajes a islas paradisíacas y todos esos lujos que James justificaba como compensación a su trabajo. Lo había seguido como una tonta, siempre que se lo pedía, aunque no solía gustarle la gente que le presentaba.

–Es hora del partido –dijo tío Fred desde el salón, cuando ella acabó de fregar y apagó la luz de la cocina–. ¿Quieres apostar sobre el resultado?

–Veinticinco centavos a que los Mets ganan por cinco puntos –replicó. Sabía poco de béisbol, y no la interesaba mucho, pero él disfrutaba tanto que intentaba compartir su entusiasmo.

–¡Acepto! Te conozco, chica… Lo dices porque te gusta Piazza, ese catcher que tienen –se burló él, ya que eso formaba parte del ritual.

Liza se apoyó en la jamba de la puerta y le observó prepararse para disfrutar de la noche: el frutero al alcance de la mano, el sillón reclinable en la postura más cómoda y una bolsa de patatas fritas escondida bajo el revistero. Iba hacia su habitación cuando unos faros iluminaron la ventana. El tráfico de la autopista no tenía ese efecto, a no ser que un coche fuera hacia la casa.

–Tío Fred, ¿invitaste a alguien a ver el partido contigo?

Pero su tío había subido el volumen de la televisión. O no la había oído o simulaba no haberlo hecho. A veces, alguna de las mujeres que le llevaba cosas para vender pasaba por allí de camino a misa. Pero eso sucedía los miércoles, y era sábado.

Incluso antes de que saliera del coche aparcado bajo uno de los gigantescos robles, supo quién era. Se aseguró de que la puerta mosquitera estaba cerrada y esperó a que llegara al porche. Le había dicho que mirara los papeles y que la vería después. Ella había creído que ese después significaba al día siguiente, o mejor aún, nunca.

El hombre tenía aspecto peligroso, simplemente caminando hacia la puerta. Era su forma de moverse, no como un atleta sino más bien como un depredador. Oscuro y atractivo, moviéndose en silencio entre las sombras.

–Deje que adivine –le dijo cuando llegó al porche, sin abrir la puerta mosquitera–. Viene a decirme que he ganado la lotería.

–¿Ha mirado lo que le dejé?

–Aún no –negó ella. No encendió la luz del porche porque atraía a las polillas y a los mosquitos, además, no había oscurecido del todo. Podía ver perfectamente los angulosos pómulos, la nariz arrogante y esa boca que conseguía parecer firme y sensual al mismo tiempo. «Déjalo ya, Eliza», se ordenó.

–¿Y si los lee ahora? No tardará mucho. Por desgracia, la mayoría de las páginas están pegadas, pero cuando hojee las primeras le explicaré lo que no entienda y le daré el dinero. Después puede firmar un recibo y me iré.

–No pienso firmar nada. No voy a comprar nada, no voy a –frunció el ceño–. ¿Qué dinero?

–Deme tres minutos, intentaré hablar rápido. ¿Es o no es la bisnieta de Elias Matthew Chandler, de Crow Fly, Oklahoma.

–¿Está loco? –preguntó ella boquiabierta. Beckett se dio una palmada en el cuello.

–Vaya, estos mosquitos están sedientos de sangre, ¿no cree? ¿Hay malaria por aquí?

–Oh, por Dios, entre –dio un empujón a la puerta mosquitera, golpeando su pie intencionadamente–. Le quedan dos minutos para contarme por qué me está molestando.

Él inspiró con fuerza. Liza admiró el tamaño y anchura de su pecho, y unos hombros igual de impresionantes. No era que eso la afectara, pero una mujer no podía evitar fijarse en un hombre que tenía buen aspecto, y olía tan bien.

–Bueno, ¡dispare! Le queda un minuto y treinta segundos –le advirtió.

–Deje de contar. Aún no ha contestado a mi pregunta.

–Ni usted a la mía. Bueno, de acuerdo, es posible que tenga relación con alguien originario de Oklahoma. Pero no encontraría una copia de mi pedigrí, así que si lo que quiere tiene que ver con mi linaje, debería intentar colocarle sus papeles a otro. Un minuto y contando.

–Yo lo hice –sonrió Beckett. Ella, a pesar de que no se fiaba, admiró su sonrisa.

–¿Qué hizo? ¿Intentar colocarle los papeles a otro? –incapaz de resistirse a la curiosidad, preguntó–. ¿Qué dinero? ¿Es una lotería o algo?

–Podría llamarlo así –dejó de sonreír, pero sus ojos grises siguieron brillando–. ¿Tiene por casualidad una prima llamada Kathryn… Dixon?

Liza lo miró asombrada.

–Mejor que vengas aquí, señorita. Tu equipo acaba de volver a fallar –se oyó el grito y la carcajada de su tío desde el salón.

–Mire, ¿le importaría decirme lo que tenga que decir y marcharse? No sé mucho de mi historia familiar, así que si intenta demostrar que somos parientes, debería comprobarlo con alguien más enterado que yo. Si quiere cualquier otra cosa, no me interesa –afirmó ella. Lo del dinero daba igual. Sabía mejor que nadie, que lo de «dar algo por nada» no era más que un viejo timo. El hombre la sorteó y entró hasta el salón.

–¿Es el partido de los Braves y los Mets? ¿Cómo van?

–Así que has vuelto, ¿eh? Suponía que lo harías. El general Sherman no conquistará Atlanta hoy, no señor. Van uno a uno, el sur va ganando.

Liza cerró los ojos y soltó un gruñido. Si entendía de béisbol, nunca se libraría de él. El tío Fred se ocuparía de eso. Más le valía leer los malditos papeles y acabar de una vez.

Capítulo Tres

Tráele un vaso de té helado al señor Beckett, Liza. Toma unas patatas fritas, hijo –de repente, el tío Fred se inclinó hacia la pantalla, furioso–. ¿Cómo que strike? ¡Estaba a un kilómetro de la línea!

Liza les dejó con el partido y fue a su dormitorio. Echaría un vistazo a lo que fuera, se lo devolvería y así acabaría todo. Si estaba intentando vender una estafa para hacerse rico en poco tiempo, había llamado a la puerta equivocada. Cualquier sobre que recibía que sugiriera que le había tocado algo, iba directo a la basura. No quería ni un centavo cuya procedencia no conociera perfectamente.

Los papeles cayeron del sobre en bloque. Los miró sobre la colcha blanca. Parecía que los hubieran empapado en té. La hoja superior parecía una carta, así que empezó por ella.

Mi querido Eli.

Liza solo leyó claramente. La ornada caligrafía habría sido difícil de descifrar incluso si la tinta no se hubiera decolorado y el papel no estuviera cubierto de manchas. Miró la fecha que había en la parte superior. Parecía que era septiembre de 1900. Liza la miró asombrada. Deberían haber tenido más cuidado con ella, fuera o no valiosa. Quizá el escritor fuera alguien famoso. Si hubiera sido un cromo de béisbol de esa época, si es que los había, su tío habría dado volteretas en el suelo, a pesar de su artritis.

Se rindió a mitad de la página, tras descifrar una palabra aquí y unas pocas más allá. Quienquiera que hubiese escrito la carta, parecía jactarse de haber ganado mucho dinero, pero la caligrafía era demasiado retorcida y la tinta estaba muy desvaída y muchos insectos habían paseado por el papel, así que no entendió más.

A juzgar por los bordes ornados del resto de las hojas, se diría que eran certificados de algún tipo. Eran tan frágiles que no quiso arriesgarse a separarlos. En un montón separado, había unas cuantas hojas que parecían arrancadas de un libro de cuentas. Las únicas palabras que descifró fueron «Banco Mercantil» y «depósito de la...» No entendió si decía cuenta o cantidad.

–Accionistas –murmuró en voz alta– 500 acciones de… –fuera cual fuera el nombre de la empresa y el valor de las acciones, un ejercito de insectos había destruido el registro.

Inhaló con fuerza. Ese hombre era un bandido y un charlatán. Seguro que le diría que había encontrado esos certificados de aspecto valioso, pero que para venderlos necesitaba que los autentificara un experto. Luego diría que no podía hacerlo solo. Le ofrecería una parte si ella ponía, por ejemplo, quinientos dólares, o incluso mil, para ayudarlo. Él pondría la misma cantidad.

Seguro que había engañado a montones de personas para que invirtieran. Era un timo habitual, tan viejo como el de la estampita. Debería denunciarlo. Se oyó un rugido desde el salón. Los aficionados al béisbol eran muy excitables.

–¡Vamos, hijo! ¡Demuéstrales cómo se hace! –gritó su tío.

Sin duda un miembro de los Braves había conseguido una carrera. Deseó que L. J. Beckett estuviera disfrutando del partido, porque ella no iba a participar en el juego que le proponía.

Antes de salir de su dormitorio, se soltó el pelo, lo cepilló con fuerza y volvió a recogérselo de nuevo, más prieto que nunca. Era más una cuestión de seguridad que de estilo o comodidad. James solía decirle que parecía una rémora de otra época, cuando las mujeres se recogían el cabello a partir de cierta edad, y solo sus maridos se lo veían suelto. Actualmente, cualquier fulano tenía el privilegio de ver a las mujeres de todas las edades luciendo la melena. Quizá sí fuera una rémora del pasado, o quizá buscara instintivamente una época más segura, aunque había pocas posibilidades de encontrarla.

Se había puesto unos vaqueros limpios después de bañarse, y una camiseta que, después de fregar los cacharros, estaba húmeda de salpicaduras. No era su atuendo más atractivo, pero tampoco pretendía impresionar a nadie. Menos aún, a un diablo de pelo plateado que pretendía engañarla.

–¿Seguimos ganando? –le preguntó a su tío, entregándole el sobre al visitante. Este ignoró su mano. Se había puesto en pie cuando la vio entrar, pero se había vuelto inmediatamente hacia la pantalla, pendiente del partido–. Interesante –dijo con calma, dejando el sobre en la mesita de café. Si no se lo llevaba, lo tiraría a la basura. Él tendría que encontrar otra reliquia en un viejo ático para utilizarla como cebo.

–¿Ha leído la carta? –preguntó él, sin apartar la vista del partido.

–Lo suficiente.

–Entonces, ¿entiende de qué va todo esto?

–Oh, claro que lo entiendo. No deje que lo entretengamos más, señor Beckett, estoy segura de que es un hombre muy ocupado.

Captando su escepticismo, Beckett alzó las cejas. Interpretó, entre divertido e irritado, que le estaba diciendo que se fuera con sus papeles a otra parte. Si había entendido la mitad de lo que hubiera podido leer, lo había hecho mejor que él, que además tenía la ventaja de saber a qué se refería todo. La leyenda se había transmitido de generación en generación. Hacia mucho tiempo, un Beckett había usurpado una suma de dinero a alguien llamado Chandler. Su misión era restituir el dinero para que el resto de los Beckett no volvieran a sentir remordimientos y pudieran concentrarse en cosas más importantes. Cosas como ataques, huesos rotos, Alzheimer y enfisemas.

El anciano los miraba con curiosidad, en vez de concentrarse en la televisión y Beckett deseó no tener que explicarlo todo con el fondo de dos reporteros deportivos y los gritos de una multitud de aficionados.

–Escucha, ¿podemos ir a un sitio tranquilo donde podamos hablar? –le dijo tuteándola para romper el hielo.

–Ya hemos hablado. He leído los papeles y no me interesa –afirmó ella, cruzándose de brazos.

El estómago de Beckett rugió, protestando de hambre. Tenía que acabar con eso y volver a su propia vida. Cometió el error de tocarla para guiarla hacia el vestíbulo y el leve roce de los dedos con su brazo creó una fuerza magnética suficientemente intensa como para alarmarlo. A juzgar por la sorpresa de su rostro, ella también lo había sentido. Se soltó el brazo de un golpe, lo llevó a la puerta, la abrió y se quedó rígida, esperando a que se fuera.

–Mosquitos –le recordó él, cerrando la mosquitera.

–¿Puedes irte por favor? –dijo ella, volviendo a cruzarse de brazos. Estaba dispuesta a batallar–. Sea lo que sea lo que pretendes hacer, no será conmigo.

«Ay, damita, cuánto me gustaría», pensó él, instintivamente. Se maldijo por sus pensamientos, no necesitaba ese tipo de distracción. Una de sus normas era no mezclar sexo y negocios.

–No me interesa –insistió ella.

–¿No te interesan diez mil dólares?

Ella abrió la boca, revelando una diminuta mella en uno de sus dientes, perfectos y blancos. A Beckett le satisfizo intensamente la pequeña imperfección, pero decidió no analizar por qué. Empezaba a irritarlo que se negara a escuchar.

–No. Desde luego que no. Ya te lo he dicho, yo no practico esa clase de juegos.

–¿Crees que esto es un juego?

–¿Acaso no lo es? –retó ella.

–No, señora, ¡claro que no! –exclamó Beckett. Había supuesto que no tardaría nada en resolver el tema. Juego o no, la mujer no cumplía las reglas esperadas, y se alegró de haberle dejado el sobre con el dinero al viejo, mientras ella leía los documentos.

–Esto es de la señora Edwards –le había dicho.

–Ahora se llama Chandler. Su nombre de soltera. No quiere tener ninguna relación con ese rufián con el que casó.

–¿Le importa darle esto cuando me marche? Ella sabrá por qué se lo doy –comentó Beckett, pensando que, por lo que había leído, no era extraño que quisiera olvidar a su marido.

El viejo granjero lo miró como si quisiera saber más, pero justo entonces hubo una jugada polémica. Segundos después, Eliza entró en la habitación. Le había dado el dinero al viejo, que había puesto el sobre bajo una bolsa de patatas fritas medio vacía.

–Toma los documentos –dijo ella en ese momento–. No tropieces con la raíz de roble al salir. Ha levantado algunos adoquines.

Beckett la miró sintiendo la tentación de... negó para sí. La única razón de que sus hormonas estuvieran sobreexcitadas era que no había tomado una comida decente desde el amanecer. Que la mujer le resultara atractiva no significaba que hubiera perdido la cabeza, sino que conservaba sus dotes de observación.

Se marchó, tropezando con la enorme raíz. Subió rápidamente al coche alquilado pensando que, si bien no tenía un recibo, tenía un testigo. Al día siguiente, de camino al aeropuerto, pasaría por allí y le pediría al viejo que firmara una declaración confirmando que la señora Chandler-Edwards había recibido el dinero. Sería estúpido no hacerlo. No sabía cuántos herederos más podían aparecer si se corría la voz de que alguien estaba pagando viejas deudas.

En un apartamento del cuarto piso, en el sur de Dallas, Charles «Cammy» Camshaw estaba inclinado sobre la mesa, comiendo patatas fritas, concentrado en una lista que escribía.

–Mira, sabemos con seguridad dónde está ahora. Hace ya una semana y no han devuelto la carta. Y, ¿no fue ella la que contestó al teléfono?

–No sé, Cammy, siempre fue muy agradable conmigo. ¿Y si hacemos todo esto para nada? Conducir hasta allí cuesta dinero, y tenemos que comer y dormir y todo.

–Lo tengo controlado. Podemos desgravarlo de nuestros impuestos cuando pongamos la empresa en marcha.

–No sé –repitió la rubia de rostro pecoso. Estaba sentada a los pies de la cama, pintándose las uñas de los pies de color azul metálico–. Tú estás seguro de que esto va a funcionar, pero yo no. La policía la exculpó de todo.

–Eh, por eso es tan fantástico. ¿No lo ves? La policía la declara inocente. El guarda de seguridad, mejor dicho, el detective privado Charles Camshaw continúa con la investigación y resuelve el crimen del año.

–Hum. Yo no lo llamaría así. Robó un montón de dinero, pero lo atraparon. Además, el tipo era siniestro, siempre sonreía cuando la gente lo miraba e intentaba toquetear a todas cuando su mujer salía. Pero ella estaba bien. Me regaló cosas y todo. No se comportaba como algunas de las mujeres estiradas para las que he trabajado.

–Cuando lancemos nuestra empresa, no tendrás que trabajar para ninguna de esas. Seremos tú y yo, nena. Camshaw y Camshaw, Investigaciones Privadas a Buen Precio. ¿Qué te parece?

–¿Y si sale mal? –Patty Ann cerró el frasco de esmalte y movió los dedos–. Vendió todas sus cosas, cuadros, joyas y algunos muebles antiguos. Incluso sus vestidos de alta costura. Yo vi cómo le entregó el dinero al abogado para que pagara lo que su marido había robado. Eso no me parece ser mala persona.

–Oye, no vamos a hacerle daño, pero tú dijiste que era una mujer lista. Como yo lo veo, una mujer lista guardaría una buena cantidad, esperaría a que se olvidara todo y se iría a un sitio nuevo a empezar desde cero, ¿no? Tenía muchas cosas y vendió algunas, eso fue para disimular.

–No lo sabes.

–Confía en mí, cariño, en mi negocio hay que saber lo lejos que llega la gente para sobrevivir. No insinúo que haya hecho nada malo, solo digo que tiene mucha pasta guardada y está esperando a que las cosas se calmen. ¿No crees que a la gente le gustaría saber dónde esconde el dinero?

–Ni siquiera vivían juntos cuando pillaron a su marido. Él se alojaba en un hotel, y ella había alquilado un apartamento; la ayudé a trasladarse, aunque me dijo que después ya no podría permitirse pagarme.

–Yo te digo que seguía involucrada. Quizá no en todo, pero algo tenía que saber. Como yo lo veo, declaró contra él y salió sin cargos.

–Eso no es lo que dijo la prensa.

–No puedes creer todo lo que dicen los periódicos. Se les puede comprar, igual que a todo lo demás. Está viviendo en la playa, ¿no?

–En el mapa no parecía una playa.

–Está muy cerca. Ahora la tenemos asustada, cuando aparezcamos allí se derrumbará, conseguiremos nuestra historia y se la venderemos al mejor postor. Estoy pensando en el National Enquirer, pero me conformaría con el Star.

–Supongo –dijo Patty Ann dubitativa–. Desearía no haberle robado el listín telefónico. Hace que me sienta... no sé. Mala, supongo.

–Lo sé, nena. Pero míralo de esta manera: ella tuvo su gran oportunidad y la perdió. Es duro, pero así son las cosas. Ahora nos toca a nosotros. Cuando sepamos la verdad, escribiremos nuestra propia historia. Si es culpable, vamos a la policía. Si es inocente, como tú dices, vamos a la prensa y les contamos cómo se está purgando de sus pecados, viviendo en la miseria y todo eso. Las revistas pagan mucho dinero por los reportajes de interés humano. De una forma u otra, nuestro nombre se oirá. Nos llamarán a las tertulias de televisión y explicaremos cómo la localizamos, con un listín telefónico, unas cuantas llamadas y un sello de correos. Eso es usar el cerebro. La mejor publicidad posible. Puede que incluso escribamos un libro.

–¡Ja! Ahora sé que estás loco.

–Mira, solo te pido que confíes en mí. Pase lo que pase, conseguiremos publicidad para lanzar nuestra empresa y, como dicen en las películas, el resto será historia.

Patty Ann Garrett, se rascó lentamente el tobillo. Una cosa era estar enamorada de un hombre brillante y ambicioso, otra era intentar entender cómo funcionaba su mente. Si empezaba a considerarla demasiado tonta, podría empezar a buscar otra chica. Ella lo quería de verdad, se había enamorado de él cuando estaban en el instituto.

–Supongo que no hará ningún daño aparecer por allí, como si estuviéramos por el vecindario.

–Te lo prometo, apareceremos como por casualidad y hablaremos con ella.

–¿No se preguntará cómo sabíamos donde estaba?

–Se nos ocurrirá algo por el camino. Seis años como guardia de seguridad son cinco años de más. El uniforme está bien, pero el salario es malo y los beneficios peores aún. Llevo planeando esto años, esperando que surgiera la oportunidad adecuada, algo que me diera publicidad. Tú eres mi contacto, nena, y no lo olvidaré. De ahora en adelante, todo nos irá bien.

Era demasiado pronto para irse a la cama. Liza sabía que no podría dormir. Tampoco podría concentrarse en el libro que tanto le había gustado la noche anterior. La escritora escribía buenos diálogos, pero el héroe tenía poco más de veinte años, ojos azul cielo y hoyuelos en las mejillas. En opinión de Liza, los hombres no empezaban a madurar hasta mediada la treintena.

L. J. Beckett debía tener cerca de cuarenta. Si tenía un hoyuelo, era en un sitio poco visible. Eso hizo que sus pensamientos tomaran un rumbo poco adecuado, uno que no podía permitirse.

–¿Cómo van? –preguntó, sentándose en el sillón y quitándose los zuecos con un suspiro.

–Empate a tres, pero nuestros chicos están muy bien esta noche.

–Siempre tan optimista –sonrió cariñosamente al pariente al que no había conocido hasta hacía poco más de un año. Había salvado, si no su vida, al menos su cerebro.

Hacía más de una semana que no recibía llamadas, y la carta podía haber sido un error. Posiblemente de alguien que ensobraba correspondencia y no había advertido que la hoja no estaba impresa. Maldijo para sí; las llamadas telefónicas eran al número erróneo, la carta un fallo y L. J. Beckett un agente federal encubierto que quería descubrir si se había guardado algo de dinero.

–Parece que la tormenta viene hacia aquí. Aún es pronto para saberlo –comentó tío Fred.

–Espero que no llueva el puente del Día del Trabajo, sería fatal para el negocio.

–Los pies no me duelen, al menos no más de lo normal. Quizá no llegue. El tipo me dijo que te diera esto –sin apartar la vista de la pantalla, su tío le entregó un sobre.

–¿Sabes qué es? –Liza miró el sobre como si fuera una serpiente venenosa a punto de atacar.

–Dijo que te debía dinero.

–No me debe nada. Ni siquiera lo conocía hasta hoy.

–He visto a muchos tipos en mi vida. Este no me parece ni un tonto, ni un bribón. Si dice que te debe dinero, es porque te lo debe. O al menos lo cree. Deberías abrirlo, ya que lo ha dejado.

–De acuerdo, lo abriré –aceptó Liza, comprendiendo que su tío ardía de curiosidad–, pero eso no significa que… –los billetes cayeron en su regazo. Diez billetes de mil. Sintió náuseas.

–Dinero en metálico, ¿eh? ¿Sabes lo que significa eso? Que no tenemos que declararlo.

–Tío Fred, déjate de bromas –replicó ella cuando recuperó el aliento–. No puedo aceptar este dinero. El hombre está loco.

–¿Quién dice que bromeo? No me queda mucho rodaje, pero no me importaría ver un partido en el estadio de Turner. Y podríamos ir a un par de carreras, mientras estamos por allí.

Liza miró los billetes. Diez mil dólares. Nadie la debía ni un dólar, y mucho menos diez mil.

–Tengo que encontrarlo y devolvérselo. ¿Te dijo dónde iba?

–De vuelta al motel, supongo. No hay mucho más que pueda hacer por aquí.

–¿Se aloja en la playa? –preguntó ella, sin ganas de conducir hasta allí a esas horas de la noche, pero deseosa de encontrarlo para poner fin a la estúpida charada.

–En el motel que hay en la carretera. Me preguntó esta mañana si había algo por aquí, y le dije que era tan limpio como cualquier otro y bastante más barato.

Liza siguió mirando los billetes. Estaba tan cansada que se habría echado a llorar. Se preguntó por qué la gente no la dejaba en paz. Ella no había hecho nada malo. Había sido una estúpida por no comprender de dónde sacaba tanto dinero James, pero su estupidez le había salido muy cara, y ya había pagado por ello.

–Volveré en media hora –dijo, recogiendo los billetes y volviéndolos a meter en el sobre.

Era un timador muy bueno, sin duda, pero fuera cual fuera su truco, no pensaba dejarse engañar. Hasta la gente más estúpida aprendía de sus errores.

A Beckett no le sorprendió demasiado ver los faros que alumbraban su bungalow, uno de los cinco que había en el motel. Estaba seguro de que era la Reina Eliza, furiosa. Rígida como un poste y escupiendo fuego por esos ojos color whisky. Sería algo digno de ver, como un volcán en erupción. Abrió la puerta antes de que llamara.

–¿Cómo has tardado tanto? –preguntó sonriente.

–Puedes quedarte con tu maldito dinero, ¡y desaparecer! –exclamó ella, golpeándolo en el pecho con el sobre. Dio un paso hacia atrás, pero él le agarró el brazo.

–Eh… espera un minuto, ¿cómo sé que está todo aquí?

Los ojos de ella parecían cuchillos. Él dejó el sobre en la mesa, junto a los restos de su cena, y la condujo suavemente al interior de la habitación, procurando no apretar demasiado. Tenía la impresión de que le saldrían cardenales fácilmente. También le parecía que ella podría hacerle unos cuantos, si le dieran la oportunidad.

–Mira, creo que tienes una idea equivocada sobre mí y sobre lo que significa todo esto.

–Lo dudo –replicó ella, cruzando los brazos. Él pensó que si supiera el efecto que producía en un hombre ver unos senos pequeños y redondos bajo algodón blanco, levantados y apoyados en unos antebrazos morenos, echaría a correr en vez de mirarlo de esa manera.

–Creo que los documentos han estado demasiado tiempo en áticos diversos durante el último siglo. Charleston ha sufrido varios huracanes, y si tenemos en cuenta las goteras, los bichos hambrientos y la tinta desvaída, es un milagro que hayamos podido rescatar algo. Lo que ocurre es que los hombres de la familia Beckett –se detuvo, preguntándose cómo explicarlo en términos sencillos.

–Los hombres de la familia Beckett, ¿qué?

–Tienen tendencia a dejar las cosas para más tarde –explicó él, encogiéndose de hombros–. ¿Podríamos sentarnos? Tardaré unos minutos, pero intentaré resumir. Mi padre es Coley Jefferson Beckett. Quizá hayas oído hablar de él, fue senador del estado durante tres mandatos.

–Eso no es problema mío.

–De acuerdo. El caso es que debería haber localizado a los herederos de los Chandler y haberles pagado hace años, pero estaba demasiado ocupado con su campañas. Ahora tiene un enfisema, así que no puede hacerlo. Podría haberlo hecho el hermano de mi padre, mi tío Lance, pero está ocupado con... bueno, eso no viene el caso. Así que solo quedamos mi primo Carson, que ahora está en reposo con algunos huesos rotos y yo.

Vio que lo ojos de ella se redondeaban con expresión incrédula y se apresuró a seguir, antes de que se levantara y lo dejara plantado.

–Pero ahora que PauPau ha tenido este ataque…

–¿PauPau?

–Mi abuelo. En cualquier caso, fue PauPau el que le prometió a su padre que encontraría a esta gente para saldar la antigua deuda familiar, pero nunca se puso a ello. Ya te he dicho que los Beckett lo dejamos todo para más tarde.

–¿Se supone que debo entender todas estas bobadas? –preguntó Liza, mirándolo fijamente.

–Ya, sé que es difícil seguir el hilo. Tengo un árbol genealógico en el maletín, el tuyo, no el mío.

Liza, se mordisqueó el labio inferior. Se sentía tentada a creerlo, ya que sonaba tan absurdo que no se le hubiera ocurrido a nadie que estuviera en su sano juicio. Los timadores sobre los que había leído empleaban trucos más sencillos. Cuanta más complicación, más riesgo.

James era el único timador al que había conocido en persona. Cuando su castillo de naipes comenzó a derrumbarse, él arguyó que todo era un error. Liza intentó creerlo; al fin y al cabo había vivido con él casi once años. Y, aunque distaba mucho, muchísimo, de ser perfecto, hubo un tiempo en que lo había querido lo suficiente como para casarse con él. La pasión inicial había desaparecido rápidamente, pero nunca había sospechado la clase de hombre que era hasta poco antes del final.

Siempre había sido un hombre encantador. La llamaba su mujer trofeo y se gastaba una fortuna en comprarle ropa y joyas, mucho más de lo que hubiera gastado ella misma. Al principio, la llevaba con él para que entretuviera a posibles clientes, pero después empezó a viajar solo. Cuando descubrió que tenía amantes, su matrimonio ya había terminado. Sintió más tristeza que enfado. James se trasladó a un hotel y ella inició el proceso de divorcio. Pronto empezó la locura. Primero llegó la policía, dos agentes de Fraudes Financieros. Después el abogado de James, el suyo propio, los abogados de las víctimas y, finalmente el proceso judicial.

Meses después, cuando mataron a James de un tiro, hizo lo posible por desagraviar a la gente a la que había engañado, y empezó a leer sobre las distintas maneras que utilizaban los timadores para despojar a los incautos de sus bienes. Lo que más le dolía era que la víctimas de James eran personas que habían ahorrado toda la vida para su jubilación. Cuando les decían que podían llevar una vida de semilujo, en vez de acabar en una residencia para pensionistas de clase media, algunos incluso pedían dinero prestado para comprar lo que el bastardo de su marido les ofrecía. Pozos petrolíferos que no existían, acciones de compañías inexistentes cuyo valor se duplicaría en los primeros tres meses, letras de cambio...

Sin duda, James George Edwards había sido muy listo, igual que el hombre que tenía ante sí.

–¿Puedes identificarte? –preguntó.

–¿Licencia de piloto? ¿Tarjetas de crédito? ¿Quieres ver mi tarjeta de negocios? –dijo él, ofreciéndole una cartera de piel, en la que se veía su carné de conducir.

Liza se la devolvió, intentando no fijarse en la forma de su boca, en cómo se movía al hablar.

–Las tarjetas de negocios salen baratas –declaró ella–. Lo mismo que los carnés falsos. Supongo que ahora me dirás que perteneces a la Sociedad de Actores, ¿no? –se burló Liza, pensando que el hombre parecía una mezcla entre Mel Gibson y George Clooney.

–¿Perdona? –él la miró con sorpresa.

–Mira, ¿por qué no lo dejamos? Estoy cansada y he interrumpido tu cena. No me interesa aceptar dinero de un desconocido, así que –calló al oír el zumbido de un teléfono móvil.

–¿Sí? ¿Has descubierto algo sobre la otra? –contestó él. Inmediatamente frunció el ceño.

Liza no pudo evitar observarlo. Incluso así, el hombre era atractivo. Quizá no estuviera mintiendo, aunque la mayoría de los timos se basaban en premisas lógicas y legítimas, como un heredero desaparecido, o una caja de seguridad olvidada. Se preguntó si se fiaba lo suficiente como para darle una oportunidad. Podría ser interesante.

«Déjalo. Para ahora mismo. No pienses en eso. Sabes que el sexo ni siquiera te gusta», se ordenó Liza mentalmente.

–Gracias, Car. Si salgo ahora puedo llegar al aeropuerto en una hora, más o menos. Manténme informado de cualquier cambio.

Liza se puso en pie, pensando en escapar mientras estaba ocupado. Pero la expresión de su rostro la detuvo.

–¿Ocurre algo? –preguntó. Él alzó los ojos, parpadeando, como si hubiera olvidado su presencia.

–PauPau acaba de tener otro infarto, esta vez es grave. Está en el hospital.

Capítulo Cuatro

Se había ido. Fuera de su vida para siempre. Liza se preguntó porque se sentía desilusionada. No quería su dinero. Incluso si lo que decía era verdad: que hacía muchos años alguien de su familia había engañado a alguien de la de ella, ¿qué podía importar? L. J. Beckett no había engañado a Eliza Chandler. Quizá lo había intentado, pero había elegido a la víctima errónea.

A pesar de todo, desearía estar segura. Convencerse de que era un estafador para no perder tiempo pensando en él. Aunque no tenía intención de hacerlo. Era atractivo, sí; pero había conocido a hombres más guapos. James, con sus rasgos perfectos, su cuerpo modelado en el gimnasio y su ropa impecable, parecía un modelo de portada de revista de modas, y todo, ¿para qué? Liza empezaba a pensar que los hombres guapos no solo eran presumidos sino que además utilizaban su aspecto para triunfar en la vida.

Había aprendido la lección. Que se hubiera resistido a rendirse a un hombre atractivo que pretendía hacerla rica lo demostraba. Lo malo era que, en vez de sentir alivio, tenía la sensación de haberse perdido algo muy especial. Y no pensaba en el dinero, pensaba en L. J. Beckett.

PauPau, Elias Lancelot Beckett, miró a sus dos nietos, maravillándose de haber nacido en el siglo diecinueve, haber sobrevivido al siglo veinte e ir a morir en el veintiuno. Se preguntó cuántos hombres habían pasado por tres siglos.

Aunque no había sido muy activo en los últimos años, sí se había preocupado por enterarse de lo que sucedía en el mundo. Había comprobado que la historia se repetía, había que aprender las mismas lecciones una y otra vez. Al menos los soldados ya no llevaban casacas rojas, aunque eso había sido antes de su tiempo.

Había estado viendo las noticias la noche anterior cuando sufrió el mareo. El cuerpo se le había quedado insensible. No podía moverse ni hablar. No servía de nada ver las noticias si no se podían hacer comentarios. Para cuando lo llevaron al hospital, había recuperado la sensibilidad en un brazo. Pero ahora estaba tan lleno de tubos que ni siquiera podía moverse. Si hubiera podido, les habría dicho que todas las pociones que le estaban metiendo en el cuerpo no servirían para nada. Lo que necesitaba era un trago de bourbon.

Para estar conectado a máquinas negras y parpadeantes, sería mejor morirse de una vez. Miró a los dos hombres, preguntándose qué susurraban en una esquina. Quizá creían que, porque no podía moverse, había perdido el sentido. Eli vio las miradas que se cruzaban y supuso que estaban pensando: ¿por qué no se morirá el viejo de una vez para que podamos irnos a casa?

Ese par de tíos guapos y altos lo miraban como si quisieran echarse a llorar y no recordaran cómo hacerlo; eran de su sangre. El chico grande de pelo gris era igual que él. El otro, el chico de Lance, tenía los ojos de su madre. Del color azul que se veía en una llama. El joven Lance se había casado con una mujer bien guapa.

Elias Lancelot Beckett hizo un esfuerzo para que sus músculos respondieran a las órdenes de su cerebro. En silencio, les gritó a sus nietos que dejaran de perder el tiempo allí, que se dedicaran a hacer lo que debería haber hecho él cuando estaba bien. Había prometido a su padre que encontraría a Elias Chandler y le pagaría el dinero que le debían. Pero había estado tan ocupado amasando otra fortuna equiparable a la de su padre que lo había dejado demasiado tiempo.

De sus cinco hijos, solo dos sobrevivieron a la infancia. La tos ferina se llevó a los gemelos, y la pobre Emaline se había ahogado en el arroyo. Habían quedado Lance y Coley. Y ninguno de los dos había podido hacerlo. Todo quedaba en manos del hijo de Lance, Carson, y del de Coley, Lancelot. Los dos eran guapos, habían salido a él, y seguro que las mujeres los perseguían.

Olvidó los años pasados y Eli volvió a ser un joven. Aquellos sí que eran buenos tiempos. Sonriendo interiormente, aunque su rostro no lo mostró, el anciano cerró los ojos.

–¿Llamo a la enfermera? –susurró Carson.

–Está durmiendo. Mamá dice que duerme la mayor parte del tiempo. No tiene dolores, gracias a Dios. ¿Has pensado alguna vez que heredar unos genes tan longevos puede no ser tan bueno?

–Te diré una cosa, si vivo tanto tiempo, espero poder utilizar los ojos como PauPau. ¿No tienes la sensación de que nos está diciendo que salgamos de aquí y saldemos su deuda?

–Era la deuda de su padre, por lo que yo sé.

–Sí… es verdad.

Los dos habían decidido poner diez mil dólares cada uno, sin decírselo a PauPau. No le haría ningún bien saber que las acciones que debería haber devuelto hacía más de medio siglo, ya no tenían ningún valor.

Salieron al vestíbulo. Carson ya podía andar con muletas. Tenía un brazo en cabestrillo, lo que le dificultaba el movimiento, pero se manejaba bastante bien considerando que había sido perseguido por un traficante de drogas que conducía un camión de dos toneladas de peso. Beckett se dijo que era una suerte que su primo se recuperara rápidamente, si no necesitaría un psiquiatra cuando le quitaran la última escayola. La paciencia no era una de las virtudes de Car. Y, tenía que reconocer, que la suya tampoco.

–Mamá vendrá esta tarde –dijo Beckett–. Dora la relevará durante un par de horas, más tarde –sujetó la puerta del ascensor y esperó hasta salir del hospital para poner a su primo al corriente de todo–. Ya te dije que había localizado a la señora Edwards por teléfono. Si quieres saber si le entregué el dinero, la respuesta es que sí. El problema es que me lo devolvió.

–¿Cómo que te lo devolvió? ¿Está loca?

–Asustada, creo. Ya leíste el informe policial que había sobre ella.

–No era gran cosa –musitó Carson pensativamente–. Se refería sobre todo al marido. Si no recuerdo mal, nunca la acusaron de nada.

–Ya, pero ocurriera lo que ocurriera, sigue teniendo miedo. No sé, quizá le remuerda la conciencia por haber vivido a todo lujo a costa de los desgraciados a los que timó su marido. Quizá esté haciendo penitencia: vive en una casa destartalada, rodeada de maizales, vendiendo verdura en un puesto de carretera.

–Bueno, cada uno hace lo que quiere. Pero el dinero le irá bien, ¿no?

–Sí, le hace mucha falta. El problema es que no lo acepta. No sé si es por orgullo o por otro motivo. Primero le di los documentos para que los leyera, suponiendo que cuando entendiera lo que ocurría, cerraríamos el trato. Pero, diablos, ya sabes en qué condiciones estaban; cuando intenté explicárselo –Beckett se puso las gafas de sol en la frente y recordó la situación–. Bueno, creo que intenté hacerlo. El viejo con el que vive tiene pasión por el béisbol. Había un partido, con el volumen al máximo y, a decir verdad, no sé quién dijo qué. Cuando llegamos a mi motel...

–¿Fue contigo al motel? ¡Oh, cielos!

–Espera un momento. No fue así. Le dejé el dinero a su tío. Cuando ella se enteró, vino a buscarme, hecha una fiera. De hecho, estaba en la habitación conmigo cuando llamaste anoche.

–Bien, le diste el dinero. Y entonces, ¿qué? Si te lo devolvió, estamos igual que antes.

Beckett estiró los hombros, intentando librarse del dolor de espalda. Tenía la impresión de que llevaba un año durmiendo cada noche en una cama distinta.

–En resumen, tengo que volver y convencerla para que me escuche, meterle el dinero en el bolsillo del delantal y escapar de allí antes de que consiga devolvérmelo.

–¿Bolsillo del delantal? Intentas decirme que la mujer que vi en la televisión, con un modelito de alta costura, la que tenía una casa fantástica en Dallas y un apartamento en las Vegas, ¿ahora va con delantal? Me parece que eso es llevar la penitencia demasiado lejos.

Beckett asintió. Estaba agotado por falta de sueño.

–Sí, lleva delantal. Pero si te imaginas un ama de casa, te equivocas. Es como envolver un diamante en papel de estraza. Da igual con qué lo envuelvas, sigue siendo un diamante.

–Tiene clase, ¿no?

–Y mucha –asintió Beckett. Esa era una forma de describirla. Nunca le habían gustado demasiado las mujeres delgadas, pero nunca había conocido a una como Eliza Chandler–. Lo raro es que tengo la impresión de que está ocurriendo algo en su vida que la tiene asustada.

–Quizá no estuviera tan limpia como se dijo –Carson recolocó su muleta–. Quizá delató a su marido para librarse. Según mis fuentes de Dallas, no pasaron mucho tiempo juntos los últimos años. Él viajaba mucho, normalmente con compañía femenina, pero a veces aparecían juntos en actos sociales importantes. Exposiciones de arte, actos benéficos, ese tipo de cosas. Lo suficiente para que los mencionaran en las columnas de sociedad. Según uno de los informes que leí, ni siquiera la llamaron como testigo en Nueva York, donde más actuó él.

–Ya, bueno… Los policías de la gran ciudad probablemente pensaron que no sabríais qué hacer con la información si os la pasaban, y ni siquiera se molestaron.

–Podría ser… Bueno, tengo que irme. Una fisioterapeuta que me machaca tres días a la semana me espera. Parece uno de los Ángeles de Charlie, pero estoy seguro de que fue sargento en otro tiempo.

–Eres el único tipo que conozco que suspendió gimnasia en el instituto –rio Beckett.

–Era aburrida. Yo soy más cerebral. ¿Por qué no le pides a tu dama que se ponga en contacto con su prima, para evitarme trabajo? Este viejo cuerpo no está para muchos trotes.

Su dama. Beckett visualizó a Eliza Chandler, su cuerpo largo y esbelto, sus brillantes ojos marrón claro y montones de pelo castaño rojizo escapándose del moño. Aunque su boca estaba hecha para la pasión, la cerraba con firmeza a una velocidad de vértigo.

–Lo intentaré, pero no cuentes con ello. Primero tengo que conseguir que me deje contarle la historia. Está convencida de que soy un timador que intenta jugar con ella.

–¿Por qué iba a pensar eso? –preguntó Carson con voz inocente e irónica.

–Idiota, no me refiero a «esa» clase de juegos.

–Eso dices ahora –se burló.

Liza tiró el libro al otro lado del dormitorio y se preguntó por qué había malgastado dinero comprándolo. Sabía la respuesta. Había partido de béisbol casi todas las noches, y podía verlo o irse a la cama a leer. No tenía vida social.

Había rechazado amablemente varias invitaciones para asistir a la misa del miércoles con las mujeres que le vendían cosas para el puesto. Además, al final del día solía estar demasiado cansada para salir y siempre le había gustado leer. Tenía una serie de autores favoritos y sabía que, por duros que fueran los días, podía desaparecer durante unas horas.

Pero no había contado con que la imagen del hombre, que podía ser o no ser un bribón, se interpondría entre el texto y ella. Maldijo en voz alta, diciéndose que había leído demasiadas novelas de amor.

En el salón se oía el análisis del partido finalizado. Tío Fred roncaba. Tendría que despertarlo para que se fuera a la cama, eso formaba parte del pacto sin palabras que habían sellado el día que apareció en su casa, la primavera anterior.

Se recordó que un día él ya no estaría allí. Lo echaría de menos mucho más de lo que habría creído posible hacía un año. Habría que vender la casa, aunque se estaba cayendo, y tendría que trasladarse de nuevo. Era el único pariente que le quedaba, exceptuando a una prima que hacía años que no veía. Había perdido su listín telefónico, y ni siquiera tenía la última dirección de Kit. Su prima escribía libros infantiles, y siempre podría conseguir su dirección en la editorial. El año anterior la había llamado para decirle que un productor de televisión quería producir su último libro, Claire la locuela. Liza no estaba en casa y Kit le había dejado un mensaje, pero no dijo cómo localizarla. En esa época Liza estaba vendiendo la casa de Dallas y liquidando sus bienes, era obvio que Kit no se había enterado del escándalo, o al menos no lo había mencionado.

Liza cruzó la habitación para recuperar el libro, disgustada por su incapacidad para concentrarse. Iba a ponerse el camisón cuando oyó el teléfono en la cocina. Era demasiado temprano para una de las llamadas anónimas, pero demasiado tarde para un proveedor. Los amigos de tío Fred solían llamar durante el día.

–¿Hola? –saludó al quinto timbrazo.

–¿Eliza?

–¿Qué quieres? –preguntó ella, palpando tras de sí para agarrar una silla y sentarse.

–Por favor, ¿podrías olvidar tus sospechas? Pregúntale a tu tío si sabe algo de la historia de tu familia –sin darle tiempo a responder, continuó–. Supongo que no, es hermano de tu madre, no de tu padre, ¿verdad?

–En realidad es el hermano de mi abuelo materno, pero eso no es asunto tuyo –explicó ella, acercando la silla con un pie y deseando que se le tranquilizara el pulso–. ¿Cómo está tu abuelo, PauPau? –preguntó con voz queda, tras tres segundos de silencio–. ¿Está bien?

–Gracias. Sí, sigue aguantando. Esperando a que recuperes el sentido común y aceptes el dinero para morirse en paz.

–¿Estás esperando que se muera? –dijo ella ofendida–. Eres un tipo muy desagradable.

–Eliza, PauPau tiene más de cien años –cortó él, demasiado cansado para justificarse–. No sabemos exactamente cuántos, pero no creo que dure mucho más. Y sí, antes de que lo preguntes, lo siento mucho. Le echaré de menos, todos lo haremos. ¿Podemos volver a hablar? Esta vez podrías escucharme mientras te lo explico todo y después aceptar el maldito dinero.

–Lo pensaré –dijo ella tras una larga pausa.

–Perfecto. Piénsalo –dijo Beckett. Decidió no preguntarle por su prima Kathryn o cualquier otro pariente antes de encontrarse en una situación más sólida. Cuando acabara, si tenía suerte, podría concentrarse en sus negocios y ver a algunos clientes antes de volver a Charleston para enfrentarse al futuro de su abuelo, ya fuera una residencia o un cementerio.

Estaba agotado. «Maldición, PauPau, aguanta. ¡Aún no puedo permitir que te vayas!», ordenó mentalmente. Colgó el teléfono e, inmediatamente, se preguntó si le había dicho a Eliza que iría a verla en uno o dos días.

Sentado en la penumbra de la habitación de la elegante casa en la que su abuelo le había leído historias de piratas, se imaginó a Eliza allí, colocando unas flores o comentando los sucesos del día con su familia y con sus amigos.

La habitación ya no olía a tabaco de pipa, sino a cuero, cera para muebles y aceite de eucalipto, que su madre utilizaba para refrescar los cuencos de popurrí. Era un aroma familiar, que no se había dado cuenta de que echaba de menos hasta hacía poco tiempo. Igual que el olor a lavanda en las sábanas y a cedro en el armario. Diferentes aromas evocaban distintas emociones y recuerdos. El olor a canela siempre le provocaba nostalgia, estuviera donde estuviera. Los bollos de canela y pasas de su madre, recién horneados.

Rebecca Jones Beckett era una cocinera excelente. Ella y Dora, el ama de llaves, se peleaban por reinar en la cocina. Solía ganar Dora, porque su madre tenía muchos compromisos sociales y benéficos. Últimamente pasaba la mayor parte del día en el hospital, llevando galletas a las enfermeras, acompañando a su marido a revisión con su aparato de oxígeno y ayudando al tío Lance a entrevistar a acompañantes para su esposa, Kate, que tenía principios de Alzheimer.

Beckett pensó, consciente de su propia mortalidad, que los vínculos familiares eran tanto una bendición como una carga. No se imaginaba sin ellos. Pero, en unos tiempos tan inciertos, no alcanzaba a entender que un hombre aceptara la responsabilidad de una esposa y unos hijos.

Aunque su primo y él habían heredado las canas prematuras, el gen del compromiso parecía haberse saltado una generación. Carson no daba la impresión de estar más dispuesto a asentarse que él. Eso probablemente significaría que esa rama de los Beckett acabaría con ellos. Eso desilusionaría mucho a su madre, hacía años que había elegido los nombres de sus nietos, y seguía esperándolos.

Se preguntó si había sido solo el vínculo familiar lo que había llevado a Eliza Chandler de una zona residencial de una gran ciudad a un suburbio rural de Carolina del Norte. Quizá intentaba distanciarse de su pasado porque había participado en las estafas de su marido. Quizá se había librado del castigo gracias a su aspecto y a su actitud distante, no sería la primera vez que ocurría. Pero, por otro lado, podía haber ido a ayudar a un anciano necesitado.

Bostezó, se estiró, y pensó en cambiar la cama de su antiguo dormitorio por una doble. Eso implicaría librarse de la antigua cama de caoba y haría infeliz a su madre. Estaría dispuesto a dormir en el suelo antes de entristecerla más.

En realidad, en los últimos años no había pasado mucho tiempo allí. Si alguna vez decidía trasladar su empresa de Delaware a Charleston tendría que comprarse una casa, o su madre dirigiría su negocio además de intentar dirigir su vida. Aunque la quería más que a nadie en el mundo, Becky Beckett quería controlarlo todo, era la proverbial mujer de acero.

Capítulo Cinco

Beckett regresó a casa de los Grant dos días después. El modesto coche de la Reina Eliza estaba aparcado junto a la casa. Más allá, entre la casa y un acebo a medio crecer había un viejo Packard, encerrado entre cuatro bloques de cemento. El mero hecho de reconocer la marca hizo que se sintiera mucho mayor de sus treinta y nueve años y pico.

–Debe ser por la vida que llevo –farfulló, sorteando una escalera de mano que había apoyada contra el tejado y un tiesto con flores rosas.

Llamó a la puerta y, mientras esperaba, pensó que la desvencijada casa le resultaba muy familiar. Solo había estado allí dos veces, e incluso el puesto de frutas y verduras, con sus cajones y su tejado de hojalata oxidada parecía darle la bienvenida. El sistema de seguridad no era muy avanzado, una frágil pared de celosía con un candado. Pero quizá los productos de la tierra no resultaran atractivos para los ladrones.

Beckett la oyó murmurar en el interior de la casa. Había telefoneado dos veces, sin éxito, por el camino. La mujer necesitaba un contestador automático, aunque quizá su antiguo teléfono de disco no admitiera uno.

–Esté lista o no, aquí estoy –farfulló. Le dolía la espalda de pasar tantas horas al volante y tenía dolor de cabeza. Olvidó ambos problemas en cuanto la vio.

Se preguntó qué tendría esa mujer para excitar cada una de sus células masculinas. Era guapa, sin duda, pero había visto mujeres guapas antes. Considerando sus rasgos uno a uno, no tenía nada de especial, pero no había olvidado su rostro ni siquiera en mitad de una crisis familiar. Era una locura, apenas la conocía.

–Debí suponerlo –dijo ella secamente al verlo. Beckett sabía que no iba a recibirlo con los brazos abiertos. Intentó imaginársela recibiendo a su ex esposo al final de un día de trabajo: «Hola, cariño, ¿qué tal el día? ¿Timaste a muchos pensionistas?» No parecía posible.

Se había recogido el cabello con un moño suelto. Estaba descalza y llevaba unos pantalones que le quedaban cortos, o quizá estuvieran diseñados para mostrar sus bien torneadas pantorrillas. No iba maquillada. Se preguntó si sabía lo sexy que era el mohín rebelde que esbozaba su boca.

–¿Interrumpo un partido de béisbol? –preguntó, cuando ella abrió la mosquitera con desgana y lo dejó entrar.

–El partido fue por la tarde.

–Es verdad. No me acordé de que era fiesta hasta que estuve en la autopista. ¿Está tu tío…? –alzó una ceja, señalando la sala.

–Se ha ido a la cama. Le molesta la artritis cuando va a cambiar el tiempo.

–Los huesos viejos son mejor barómetro que cualquier maquinaria moderna, al menos eso dice PauPau.

Liza lo condujo a la sala. Era más pequeña que el dormitorio de Beckett cuando era niño, los muebles eran básicos, incluso feos, pero era una habitación cómoda. Había unos periódicos con cáscaras de naranja en la mesa. Esperó a que ella se sentara para acomodarse él.

–¿Quieres echarle otra ojeada a los documentos o prefieres que te cuente cómo empezó todo?

–¿Esta noche?

–Yo estoy aquí, y tú también –dijo él. Era más tarde de lo que había pretendido, pero entre una cosa y otra, no se había dado cuenta de que era el Día del Trabajo hasta que salió de Charleston y se encontró con el tráfico.

–Te escucho –dijo ella.

–En realidad no hay mucho que contar –dijo él, pensando que, aunque aún no había cruzado los brazos sobre el pecho, estaba en guardia–. Parece que nuestros bisabuelos tenían negocios a medias a principios de siglo. Algún tipo de sociedad de inversiones –dijo. Ella cruzó los brazos, poniendo el primer escudo–. No sé qué fue mal, pero algún tiempo después de que se separaran, mi bisabuelo empezó a preocuparse por la deuda que tenía con el tuyo. Antes de morir le pidió a su hijo, PauPau, que la pagara. A eso se refieren la carta y las acciones.

–Acciones –repitió ella.

–Sí, ya las vistes. Ahora no valen nada. Lo he comprobado con un corredor de Bolsa. Puede que tuvieran valor en los tiempos de PauPau, el suficiente para pagar la deuda, al menos. Ahora solo valen lo que un coleccionista quiera dar por ellas. Supongo que bien poco. Son tuyas si las quieres, pero para saldar la deuda, los Beckett...

–Un momento. Si las acciones no valen nada, ¿de dónde han salido los diez mil dólares?

Beckett frunció el ceño y miró una foto que había sobre la repisa de la chimenea

–Verás…

–Simplemente dime la verdad. Cuando un extraño me busca y me ofrece algo que ni he ganado ni quiero, en mi cabeza se dispara una alarma.

–Claro. Seguro. Es decir, lo entiendo –era lógico, dadas sus circunstancias, pero tuvo el tacto suficiente para no decirlo en voz alta–. Pero esto es legal. Comenzó con unas antiguas acciones y pagarés… –comprendió su error en cuanto dijo esa palabra, habían capturado a su marido gracias a unos pagarés falsos–. Lo que quiero decir es…

–Quieres decir que como mi marido era un sinvergüenza, yo también debo serlo. O eso o muy tonta. ¿No pensarías que iba a morder el cebo sin buscar el anzuelo? –sus mejillas enrojecieron–. O quizá esto sea uno de esos negocios piramidales. Tú me enganchas a mí y yo tengo que convencer a todos mis amigos para que compren tus acciones o pagarés falsos, ¿no? Y ganaré una comisión por cada persona a la que engañe. Ellos harán lo mismo, esperando recibir sus comisiones, pero nunca se las pagarás. Conozco la rutina, así que gracias, pero no, gracias.

–Mira, sé lo que debes estar pensando, y lo siento, pero no soy como tu marido –Beckett no podía culparla por su incredulidad, pero era una cabezota–. Esto es honrado. Si me escuchas un momento y dejas de…

–He escuchado.

–Dejas de interrumpirme, quizá podamos acabar de una vez y pueda volver a mis negocios.

–¿Es que este no es tu verdadero negocio? –ironizó ella. Él la miró fijamente–. ¿Quieres un café? –ofreció Liza con una sonrisa inocente.

–Eso es. Intentas que pierda el hilo. ¿Café? Sí, gracias, me gustaría una taza. Solo, sin azúcar –aceptó, deseando que no pusiera arsénico.

–Solo, sin azúcar –repitió ella, con una sonrisa que podía rivalizar con la Mona Lisa–. De acuerdo. ¿Por qué será que no me sorprende?

Lo dejó y, un momento después él la siguió. Si pensaba escaparse por la puerta de atrás, no lo conseguiría. Aunque lo cierto era que confiaba en ella, no tenía intención de que escapara, ahora que estaba a punto de llegar al final. Tenía la sensación de que PauPau no duraría mucho, y haría lo posible para que muriese en paz, incluso obligarla a aceptar el dinero por la fuerza.

Se marcharía en diez minutos. Cinco para tomar el café y cinco más para solucionar el tema. Ella no había escapado, estaba en la cocina echando el café en el filtro con rebeldía, tirando tanto como ponía dentro.

–¿Y esa escalera que he visto apoyada contra el tejado? ¿Vas a poner un cartel más grande? –preguntó Beckett.

–No. El tejado está estropeado. Esta mañana se cayó un trozo de canalón, y el tío Fred quería saber si el tejado iba a hundirse.

–¿Y va a hacerlo? –se apoyó contra la encimera y cruzó los tobillos. Estaba muy cansado.

–Probablemente. Antes o después. Nada dura para siempre.

–Me extraña que alguien viniera a mirarlo un día de fiesta –con aire ausente, tomó un melocotón del frutero. Dora siempre tenía un frutero lleno en la cocina, en casa de su madre. Solía darle un manotazo si intentaba robar una galleta antes de comer, pero no si era una pieza de fruta. Sin pensarlo, sacó un pañuelo y quitó la pelusa del melocotón antes de morderlo.

–Deberías lavarlo antes.

–Perdona. Lo que quieres decir es que debería pedir permiso antes.

–Eso también –asintió ella secamente, poniendo la cafetera.

Beckett pensó que, con suerte, podría irse después de tomar el café. Se dijo que necesitaba una dosis de cafeína, aunque había cafés por el camino. Quizá solo quería una excusa para seguir con ella, hasta descubrir por qué lo atraía tanto. Empezaba a pensar que sus ganas de verla no se debían solo a la deuda de PauPau.

–¿Qué es lo que le ha pasado al canalón? –preguntó, intentando que ella bajara la guardia.

–No lo sé aún. Saqué la escalera esta mañana, pero no he tenido un minuto en todo el día para subir a mirar.

Beckett la miró con admiración. De cerca su piel era aún más bella, tan pálida que parecía translúcida. Olía a jabón y a naranjas. Probablemente había pasado todo el día de pie, vendiendo repollos, melocotones y demás. Pero en ella, hasta el cansancio resultaba favorecedor.

–Deberías contratar a un ayudante. ¿Se te ha ocurrido que mientras haces funcionar esa caja registradora del siglo pasado, un montón de productos desaparecen sin pasar por caja? No todos los piratas trabajan en alta mar.

–Tú deberías ocuparte de tus asuntos –espetó ella–. ¿No se te ha ocurrido que si pudiera permitirme contratar a un ayudante lo habría hecho hace tiempo? Para tu información, sé perfectamente, mejor que la mayoría, que no todos los piratas están en alta mar –sus ojos color whisky lo atravesaron como cuchillos.

–Ay –musitó él–. Eliza, lo siento. No era nada personal, solo era un comentario –se excusó, esperando que lo mandara a paseo. Pero en cambio, hizo lo último que habría imaginado.

–¿Has cenado ya?

–Aún no –su estómago soltó un gruñido digno de oso al pensarlo–. Esperaba solucionar esto a tiempo para volver a Charleston esta noche. Pensaba parar a comer algo en la carretera.

–No deberías conducir tan cansado –recriminó ella. Eran las nueve y cuarto de la noche.

–Tendré que ir hasta Elizabeth City para encontrar un motel. El sitio donde estuve la otra vez está completo. Llamé por teléfono cuando el exceso de tráfico me recordó que era fiesta.

Ella sacó una sartén. Beckett mordió el melocotón, decidiendo callar de momento. Era obvio que estaba agotada, se movía como un autómata. A pesar del hambre que tenía, casi hubiera preferido que le dijera que se iba a dormir, en vez de verla ponerse a cocinar.

Su mente, sobreexcitada por un exceso de cafeína, imaginó su elegante cuerpo despojándose de los pantalones, quitándose la camiseta y desabrochándose el sujetador. Los brazos de las mujeres eran una obra de ingeniería fantástica, para llegar tan alto y tan atrás. Los de los hombres no eran así, por lo menos los suyos. Pero, a pesar de su cansancio, la habría ayudado, abrazándola contra sí y desabrochando el sujetador, deslizando los tirantes de sus hombros, siguiendo su trayecto con los labios hasta...

–¿Un huevo o dos? Voy a hacerlos revueltos.

–Oh, dos –se ordenó dejar de soñar–. Puedo hacer tostadas si me dices dónde…

–La panera –señaló con el dedo y después hizo lo mismo con el tostador, antes de echar tres trozos de beicon en la sartén. Beckett deseó que uno fuera para él.

–Respecto a esa escalera, Eliza, no deberías…

–Todo el mundo me llama Liza.

–Gracias, Liza. Antes has dicho que habías colocado la escalera. No lo habrás hecho sola, ¿verdad?

–No pensarás que iba a dejar a tío Fred mover algo tan pesado. Soy perfectamente capaz de colocar una escalera, pero gracias por tu interés. No tenemos mantequilla, usamos margarina vegetal. El colesterol de tío Fred no es algo de lo que pueda enorgullecerse.

–El mío tampoco.

Liza intentó no sonreír, pero sus labios se curvaron levemente y sus ojos chispearon.

–Los hombres se enorgullecen de cosas muy raras, ¿no crees? El tío Fred siempre se jacta de que tiene la tensión más baja que su médico. Eso no le impide excitarse y gritar a la televisión.

–¿Grita a alguien en especial?

–A todos los políticos y a los equipos de béisbol que no sean los Braves.

Sonriendo, Beckett aceptó un plato con huevos dorados y dos trozos de beicon, justo cuando la cafetera acababa de llenarse. Colocó una tostada en cada plato mientras Liza sacaba un tarro de higos confitados.

–Él y PauPau se llevarían bien. PauPau solía ver las noticias todas las noches, solo para hablar de los antecesores de cada político que se mencionara. Te sorprendería saber cuántas madres solteras tuvieron hijos que acabaron dedicándose a la política. Exceptuando a mi padre, claro. He visto la licencia matrimonial en la biblia familiar.

Ella soltó una carcajada. Beckett se preguntó si la falta de sueño había podido con él. Nunca antes se había excitado al oír la risa de una mujer.

–Creo que PauPau lo hace para desfogarse, desde que es demasiado viejo para hacer otra cosa.

–¿Vive contigo?

–Con mis padres. El tío Lance y la tía Kate también lo hubieran acogido, pero nuestra casa es más grande. Papá y yo solíamos divertirnos viendo a mamá y a Paupau discutir sobre algún tema, y hacíamos apuestas sobre quién ganaría.

–Ojalá hubiera conocido a mi familia así de bien –suspiró ella con añoranza.

Beckett admiró sus manos, que agarraban un trozo de beicon crujiente. Eran largas y esbeltas, y parecían muy hábiles. Siguió admirándolas brazo arriba, hasta llegar a los hombros.

–Mi madre murió cuando tenía once años –siguió ella–. Mi padre se casó de nuevo menos de un año después y, con su nueva esposa, se trasladó a Nuevo México, mientras yo estaba en un internado. Los visitaba durante las vacaciones pero, ya sabes –se encogió de hombros–. No era lo mismo. La casa era de ella, no mía. Y él era más marido suyo que padre mío.

Era el momento perfecto para preguntarle por su prima, la otra heredera Chandler que habían encontrado. Beckett deseó que su padre no hubiera iniciado otra familia en Nuevo México, porque no estaba dispuesto a soltar más dinero.

Ella se levantó y rellenó las tazas de café. Beckett murmuró un gracias, diciéndose que, al ritmo que estaba bebiendo café, no tendría que preocuparse de encontrar una habitación esa noche. No iba a dormirse nunca.

Comieron en silencio. Aunque no eran los mejores huevos revueltos que había probado, Dora los hacía con queso y crema agria, cumplían su función. Se hubiera tomado media docena más de lonchas de beicon.

–Querías explicarme algo –le recordó ella.

Volvían al negocio. Beckett se puso en pie aclaró su plato, lo dejó en el fregadero y volvió a sentarse. Tenía que aprovechar el momento, ahora que parecía dispuesta a escucharlo.

–Para empezar, este asunto empezó ya hace cuatro generaciones. Ya te dije que los Beckett lo dejamos todo para más tarde.

–Bueno, tú estás aquí, ¿no?

Incluso cansada, su sonrisa afectaba a Beckett. Esa mujer tenía algo especial, o quizá él estaba bajo de forma. Falta de sueño, preocupación por su padre y por PauPau, horario irregular, demasiada comida basura y tantas horas en la carretera, podían justificar su falta de concentración.

Pero Beckett sabía que no era eso. Algo en ella lo afectaba de manera desconcertante. Tenía la sensación de que si no se hubieran encontrado allí, lo habrían hecho en otro tiempo o en otro lugar. Eso lo asustaba un poco.

–Entonces, ¿lo entiendes? ¿Ya no crees que esto es una especie de timo?

–Digamos que estoy dispuesta a escuchar con la mente abierta, y esta vez intentaré controlar mis prejuicios –obviamente cansada, se limpió los labios con la gracia y finura de una gran duquesa–. No prometo aceptar lo que vayas a darme, me refiero al dinero. No es mío, por mucho que tu familia quiera limpiar su conciencia, pero si consigues explicármelo antes de que me quede dormida, escucharé.

–Comprendido. Liza, ¿se te ha ocurrido que podrías aceptar el dinero y entregarlo a la sociedad benéfica que prefieras? ¿O poner un tejado nuevo en la casa de tu tío?

–No he... –antes de que pudiera decir más, sonó el teléfono. Beckett miró el antiguo aparato y esperó a que se levantara a contestar.

–¿No vas a responder? –preguntó al tercer timbrazo.

–Probablemente sea un número equivocado. Recibo muchas llamadas de esas.

–¡Maldición, podría ser para mí! –antes de que el sentido común le indicara que lo habrían llamado al teléfono móvil, se puso en pie y levantó el auricular–. Residencia de los Grant, Beckett al habla –siguió un silencio. Oyó lo que parecía un cuchicheo distante y colgaron–. ¿Qué diablos? –dijo, mirando el auricular.

–Te lo advertí.

–Sí. Probablemente se hayan equivocado –aceptó él. Vio que ella se encogía de hombros y apartaba la vista–. ¿Liza? –estiró el brazo y puso una mano sobre la de ella. Estaba helada–. ¿Quieres decirme qué ocurre aquí?

–Ya sabes…, juegos de niños. Llaman en mitad de la noche y cuelgan –Liza movió la cabeza con indiferencia. Aunque a Beckett no le parecía la mitad de la noche, asintió–. Seguramente, un día de estos saldré por la mañana y me encontraré el puesto decorado con papel higiénico.

–¿Lo has denunciado? –preguntó él, acariciando el dorso de su mano con un pulgar.

Ella se apartó el pelo de la cara con la mano libre, el pasador se soltó y una cascada de pelo caoba le cayó sobre el hombro. Beckett tuvo que resistirse para no acariciarlo.

–Solo ha ocurrido cuatro veces –aclaró ella–. Cinco, con esta. ¿A quién iba a denunciarlo? ¿Qué podría hacer el sheriff? Incluso dudo que la compañía telefónica pudiera hacer algo al respecto. Además, solo es un número equivocado.

–¿Seguro? Quizá no lo sea. ¿Has pensado en contratar identificación de llamadas o en cambiar el número?

–No es mi teléfono, es de tío Fred. Además, no sé si la compañía telefónica lo permitiría.

–¿Quién conoce tu número aquí?

–Nadie, creo –Liza alzó levemente un hombro, con un movimiento sutil–. Tío Fred tiene un sobrino político que llama de vez en cuando. Trabaja en un barco, uno de esos buques de transporte, creo. Pensaba decirle a mi asistenta dónde localizarme si surgía algo, pero con la venta de la casa, el traslado y todo eso… se me olvidó.

–¿No se te ocurre nadie más? –insistió él. Ella negó con la cabeza–. ¿Amigos íntimos, o menos íntimos? –preguntó para sí, sin decirlo, «¿novios?» Hacía casi dos años que habían asesinado a su marido. Si había mantenido el celibato desde entonces, era un desperdicio inmenso.

–Estuve muy ocupada los meses antes de marcharme de Dallas; perdí el contacto con mis amigos –Liza sonrió y él deseó decirle que no se preocupara, que lo entendía. Pero no podía hacerlo sin desvelar exactamente cuánto sabía sobre su pasado–. Si fuera alguien de Inspección de Hacienda –comentó riendo débilmente–, sería por error, mis ingresos son de risa. Si fuera uno de los amigos de tío Fred, llamaría durante el día. Así que tienen que ser niños. El colegio empieza en un par de días, así que dejará de ocurrir.

–¿Y si no es así?

–Si no… –Liza se mordió el labio y desvió la mirada. Beckett se preguntó si tenía idea de cuánto lo tentaba tomarla en brazos, encontrar la cama más cercana y acurrucarse junto a ella unas horas. No quería hablar ni sexo, solo dormir.

Pero no creía que pensara lo mismo cuando se despertaran juntos, frescos y descansados.

Capítulo Seis

Patty Ann, acurrucada en la cama, miraba el boletín meteorológico en la televisión. Cam estaba afeitándose en el cuarto de baño. Aunque había sido ella la que se empeñó en dormir en una cama, en vez de en el coche, él había sido el primero en aprovecharse de las instalaciones.

Ella solo quería olvidar el ridículo plan y volver a casa. Empezaba a creer que era una mala idea, aunque Cammy decía que era su gran oportunidad para obtener publicidad gratuita.

–Dicen que mañana irá hacia el noroeste –gritó a través de la puerta del cuarto de baño–. Hay una mancha amarilla dibujada, que es a dónde se supone que se dirige. ¿Vamos cerca de un sitio que se llama Outer Banks?

–Bastante cerca, pero no te preocupes, cariño, esos tipos nunca aciertan. De todas formas, el sitio al que vamos no está en la playa. Solo veremos un montón de lluvia. Confía en mí, ¿te pondría yo en peligro?

Patty Ann cerró los ojos y suspiró. Sí confiaba en él. Al menos, confiaba en su corazón. No estaba tan segura de confiar en su criterio; no sería la primera vez que tenía una idea brillante y no se molestaba en analizar las posibles consecuencias antes de lanzarse a la acción.

–Piensa en Camshaw y Camshaw, Investigaciones Privadas a Buen Precio –gritó Cam–. Oye, ¿quieres entrar aquí antes de que me duche?

–No, me voy a dormir –bajó el volumen de la tele con el mando a distancia–. Rambo Camshaw, Ideas Descabelladas, Dos al Precio de Una –masculló para sí.

Tras una discusión, breve porque ni él ni Liza tenían energía para más, Beckett acabó pasando la noche en el sofá de Fred Grant. Decir que los cojines tenían bultos era quedarse corto; parecía que Liza los utilizara para almacenar tubérculos.

Pero era mejor que intentar conducir cuando apenas había dormido en las últimas cuarenta horas. Le había dejado un mensaje a Pete diciendo dónde estaba, por si ocurría algo en la oficina, aunque era improbable en un fin de semana largo. Su socio era muy bueno ocupándose de normas, reglamentos y contratos, mucho mejor que Beckett. Precisamente por eso lo había escogido. Cuando se trataba de negociar, era una nulidad, pero era un genio del papeleo.

Bostezando, a la mañana siguiente, Beckett se alegró de haber ido allí en coche, en vez de en avión. El tiempo parecía muy revuelto. Beckett miró el techo, intentando concentrarse en lo que tenía que explicar antes de entregar el dinero, conseguir un recibo firmado y volver a Charleston. Anotó mentalmente que debía ver los boletines sobre la tormenta, lo último que quería era verse involucrado en una evacuación. Toda la costa este estaba expuesta a ese tipo de alarma, sobre todo si la tormenta tropical se desplazaba hacia el interior.

Volvió a bostezar y sus ojos se fijaron en la ventana. Cuando comprendió lo que veía, se sentó de golpe, observando los zapatos posados en el primer peldaño visible de la escalera. ¿Qué diablos estaba intentando hacer esa mujer? Evitar su conversación con él rompiéndose el cuello, sin duda. La escalera era frágil y los peldaños estaban a unos cuarenta y cinco centímetros de distancia unos de otros. No estaba diseñada para una mujer, ni siquiera para una tan alta como Liza.

Beckett había dormido vestido, solo se había quitado el cinturón, los zapatos y los calcetines. Tenía barba de dos días y la espalda le dolía como si estuviera rota por tres sitios. A pesar de todo, iba a tener que ir a bajar a una loca del tejado.

Descalzo, salió por la puerta delantera, preguntándose cómo llamar su atención sin asustarla y hacer que perdiera el equilibrio. Oyó un tarareo, solo podía ser ella o un nido de avispas en plena ebullición. Con la suerte que tenía, sería lo último.

–¿Liza? –llamó suavemente, intentando no sonar amenazador, aunque estaba deseando agarrarla, bajarla de allí y sacudirla para que entrara en razón. Ella dejó de tararear–. ¿Qué haces ahí arriba? Si los aleros están podridos, la escalera podría moverse en cualquier momento. Maldita sea, mujer, ¡es peligroso!

–¿Quieres que alquile un helicóptero para revisar el tejado? Lo siento, pero mi presupuesto no me lo permite –comenzó a bajar, primero un pie y luego otro, palpando en el aire hasta alcanzar el peldaño, mientras que él, conteniendo la respiración observaba sus largos y blancos muslos. Llevaba pantalones cortos pero, gracias a Dios, no de esos que apenas tapaban el trasero, o a Beckett le habría dado un infarto.

–Despacio, despacio, solo quedan dos más –advirtió, situándose de manera que pudiera agarrarla si resbalaba.

–Quítate de en medio, por si me caigo. No quiero aplastarte.

–Adelante, aplástame –rio él temblorosamente. Cuando solo le quedaba un peldaño, la rodeó con sus brazos. Ella se volvió, puso las manos en sus hombros y él la bajó–. Por Judas, mujer, no me hagas esto. Con PauPau en el hospital, mi padre enganchado a una bombona de oxígeno, mi primo escayolado y mi tía favorita olvidando dónde vive, no necesito más problemas.

–Va a llover, y el tejado tiene goteras –replicó ella, mirándolo como si hubiera perdido la cabeza. Lo extraño fue que no se apartó de sus brazos. Siguió mirándolo mientras él se empapaba de su olor a jabón y a champú, del calor de su piel y la delicadeza de sus huesos.

Con un metro ochenta y tres de altura y noventa kilos de peso no era un hombre grande, para los estándares de la época, pero ella a su lado era frágil. Durante un momento, antes de sentir otros impulsos, le recordó a una paloma asustada que había tenido en las manos una vez, después de que chocara contra el cristal de la ventana. También recordó cuánto tiempo había pasado desde la última vez que le hizo el amor a una mujer. Ella lo miraba con los ojos muy abiertos y expresión de ¿sorpresa? Él también estaba sorprendido.

El récord de Beckett en lo referente a mujeres no era nada impresionante. Un término generoso sería: cauto. Había estado a punto de enamorarse un par de veces, pero desde su primera y desastrosa relación, había adoptado la norma de evitar cualquier tipo de compromiso. Era un caso clarísimo de pánico al fracaso.

Por lo que él sabía la soltería no era normal en su familia. En realidad, era todo lo contrario. Sus padres se habían enamorado en su primera cita a ciegas, se casaron tres meses después y nunca se arrepintieron, como le recordaba su madre cada vez que se embarcaba en uno de sus discursos de abuela fracasada. Incluso PauPau se emocionaba cuando hablaba de su Emaline. Pero parecía que Beckett no había heredado el gen del matrimonio.

Tenía que reconocer que lo que sentía en ese momento era más bien físico y no tenía nada que ver con el matrimonio. Había acariciado la mano de esa mujer, se había cenado huevos revueltos y había intentado darle dinero. Había llegado mucho más lejos con docenas de mujeres.

En su segundo año de universidad estuvo involucrado con una profesora de arte muy metida en temas de New Age, que le dijo que lo reconocía de una vida anterior. En aquella época, a él le interesaba más el deporte que la filosofía, y eso había puesto punto final a la aventura.

Pero quizá la teoría del karma tuviera sentido. ¿Por qué otra razón iba a afectarlo así una mujer a la que apenas conocía? Entendía sentir lujuria, pero esa sensación, de algo distinto, era más difícil de explicar. Pensó, con ironía, que su relación kármica se limitaba a que la había timado en una vida anterior y ahora intentaba arreglarlo.

De pronto, se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo allí parado, con ella en brazos, mirando sus labios carnosos y húmedos, por los que se había pasado la lengua. Hubiera agradecido que a uno de los dos empezara a funcionarle el cerebro. Se preguntó qué diablos decía un hombre en un momento así; no podía disimular que estaba excitado, y no podía hacer nada al respecto.

Ella llevaba puesta una fina camiseta de algodón, y era obvio que no llevaba sujetador debajo. Y si lo llevaba, no ocultaba sus pezones erectos. Eso no ayudaba nada. Estaban a plena luz del día, delante de la casa, y no tenía más control que un adolescente sobre sus instintos sexuales. Iba a hacer algún comentario estúpido sobre el tiempo cuando ella se le adelantó.

–Ojalá lloviera de una vez, a pesar de las goteras. Necesitamos un respiro de este calor –dijo, alzando un brazo y acariciándose la nuca.

–¿No te preocupa la tormenta? –preguntó él.

–No exactamente –alzó los ojos al cielo, que había adquirido un tinte nacarado con la llegada de las primeras nubes–. Es fatal para el negocio, por supuesto. El mío y el de todos los demás, si nos piden que evacuemos la zona, aunque no creo que lleguemos a eso. Tío Fred dice que la tormenta cambiará de rumbo.

Liza deseó que su corazón bajara de ritmo. Nunca había tenido miedo de las tormentas ni de las alturas. No era la tormenta ni la escalera lo que le había quitado el aliento. Prefería caerse del tejado a volver a caer en brazos del amor, eso era más doloroso.

Se había enamorado por primera vez a los once años. Kermit Bryant, nunca había olvidado su nombre, acercó la silla a la suya, se inclinó hacia ella y olfateó. Le dijo que olía bien. Encantada y avergonzada, se sonrojó y miró el papel que había sobre el pupitre. Después le dijo que para ser una chica corría muy bien. Estaba pensando en ofrecerle la mitad de su bollo de chocolate cuando lo pilló copiando las respuestas de su examen.

Al ser alta y muy delgada, no había tenido mucho éxito con el sexo opuesto, pero había salido con chicos en el instituto y en la universidad. La siguiente vez que se enamoró locamente, era una joven sensata, madura e independiente de veintisiete años, que trabajaba en una galería de arte. Le habían presentado a James Edwards en un concierto benéfico y cinco días después estaba en su cama. Esperaba no hacer algo tan estúpido nunca más.

Se dio cuenta de que estaba mirando la mandíbula de Beckett y preguntándose si tendría la barba tan oscura como las cejas.

–¿Quieres un café antes de irte? –preguntó avergonzada. Inmediatamente comprendió que la pregunta era infantil y patosa en ese momento. Él sonrió tan amablemente que se preguntó si le había adivinado el pensamiento.

–Ya te he molestado bastante.

Sus pantalones estaban arrugados, la camisa negra le colgaba por fuera, tenía el pelo de punta, necesitaba afeitarse y estaba descalzo. Incluso así resultaba atractivo Si en ese momento le hubiera pedido que se desnudara y lo siguiera al dormitorio más cercano, probablemente habría aceptado. Olía cálido y limpio, como debía oler un hombre. James adoraba la colonia y la usaba siempre.

Fuera lo que fuera que la atraía de Lancelot Beckett, era natural al cien por cien. Feromonas. No tenía idea de lo que eran, pero las de él debían ser muy potentes, eso seguro.

–Han vuelto a acabarse las ciruelas pasas –la queja llegaba desde la puerta.

Liza cerró los ojos, dudando entre reír o llorar. Pasaban por lo mismo todas las mañanas. Tío Fred tardaba en asimilar las novedades. En ese momento, lo entendía perfectamente.

–Están en el armario de los cereales, tío Fred. Voy a enseñártelas.

–¿Ha venido el joven a desayunar? Eso está muy bien. El partido empieza a la una.

–Gracias, pero no puedo quedarme –replicó Beckett–. En cuanto hable un momento con Liza, me marcharé.

–No puedo hablar ahora –dijo Liza por encima del hombro, yendo hacía la casa–. Tengo que buscar las ciruelas de tío Fred, después tengo que vestirme y abrir por si aparece algún cliente –hizo una pausa–. ¿Hace falta que hablemos más? Creo que los dos hemos dicho lo suficiente.

–Una cosa que aprendí hace mucho tiempo, es que las negociaciones no acaban hasta que ambas partes están de acuerdo en que han acabado. Aunque acaben diciendo que no están de acuerdo. Nosotros ni siquiera hemos llegado a ese punto.

–Claro que sí, ¿no lo recuerdas?

–Mira, pasaré por aquí después, ¿vale? Tengo que hacer algunas llamadas, incluso puede que vaya a Newport News, pero volveré por la tarde. Cena conmigo y cerraremos el trato –se dio la vuelta antes de que pudiera rechazar la invitación. Cuando llegaba al coche se dio cuenta de que había olvidado los zapatos, el cinturón, la cartera y el teléfono móvil. Haciendo muecas de dolor, volvió a la casa.

–¿Olvidaste algo? –se mofó ella desde el umbral.

–Tú ríete –masculló él entre dientes, mirándola.

–Son las hojas de acebo. Pinchan tanto como un erizo –rio ella viendo sus gestos de dolor–. No creía que fueras un «pie tierno».

–Había olvidado el tiempo que hace que no ando descalzo –dijo él con la dignidad herida, pero no pudo evitar reírse.

Aún sonriente, Liza lo llevó a la sala, donde había dejado sus efectos personales. Indicó el cuarto de baño con la cabeza, sugiriendo que quizá le gustaría lavarse un poco antes de irse.

Beckett, mientras se mojaba la cara y el cuello con agua fría, recordó que en otros tiempos podía apagar un cigarrillo con el talón descalzo. En su época de aventurero, bebedor, deportista y mujeriego. Dándose cuenta de que estaba perdiendo los papeles, se peinó, examinó su media barba y decidió que podía aguantar unas horas más antes de que empezara a picarle. Cuando regresó a la cocina, ella le había preparado el desayuno. El momento lleno de electricidad que habían compartido afuera parecía no haber tenido lugar.

Era posible que no hubieran compartido nada, quizá solo él había sentido una inesperada ola de pasión cuando la bajó de la escalera. A pesar de que ella estaba sin aliento y la vena de su cuello palpitaba como el corazón de un pájaro asustado, podía deberse al esfuerzo que había realizado.

Pero el esfuerzo no habría provocado que sus pezones se erizaran, marcándose en la camiseta como bayas. Y no era efecto del frío, porque el día prometía ser abrasador. Solo había una explicación posible, se había excitado tanto como él.

Sonriendo, Beckett se sentó e inhaló el aroma del café recién hecho. La cocina era tres veces menor que la de su madre, en Charleston, pero había suficientes similitudes para que se sintiera como en casa. Tenía sensación de familia, no se le ocurría otra forma de expresarlo.

–¿A qué dijiste que te dedicabas? –preguntó tío Fred lamiéndose los labios cuando Liza le pasó el tarro de higos confitados.

–Vendo seguros –replicó Beckett, que no creía haberlo mencionado antes. Era la forma más fácil de explicarlo. En realidad vendía sistemas de seguridad para barcos, que permitían tenerlos localizados y alertar a sus dueños si uno de ellos se desviaba de la ruta marcada.

–¿Tienes algo que cubra tejados podridos?

–No, me temo que no –negó. Después, explicó la creciente amenaza de los piratas, que había llevado a la ruina a bastantes dueños de barcos. Mientras los hombres hablaban, Liza escuchaba con expresión de no creerlo. Al menos, no todo. Beckett supuso que tenía derecho a sospechar.

–¿Piratas? Estás de broma, ¿verdad? –le dijo mientras recogían las cosas y su tío leía el periódico en la sala. Liza había ido a abrir el puesto pero regresó poco después. Le explicó que cuando no había mucho tráfico, vigilaba el puesto desde la casa. Ese día no esperaba muchas ventas.

–Entiendo tu opinión, sé que parece una locura, pero hay muchos más piratas de lo que la gente cree. Es igual que en los viejos tiempos, una cuestión de beneficios. De vez en cuando es por desesperación, maleantes que ya no tienen nada que perder y secuestran un barco para vender la carga y alimentar a su familia. Pero en general suele ser un riesgo calculado, igual que robar un banco, pero en una escala algo mayor. Mi negocio es ahorrar riesgos a los dueños de los barcos y las compañías aseguradoras.

–¿Cómo, con guardias armados? –preguntó ella, apartándose un mechón de pelo de la frente y manchándose de jabón. Beckett tomó su barbilla, volvió su rostro hacia él y secó la espuma con un paño de cocina.

–Sobre todo con seguimiento –explicó, sin soltarla–. Sistemas de señales computerizadas. Si un barco se desvía del rumbo, se toman ciertas medidas y entonces –soltó un suspiro–. Liza, voy a tener que besarte. Considéralo una advertencia.

Ella no se movió, si acaso, su boca se relajó y sus labios se entreabrieron con un suspiro entrecortado. Solo hizo falta un mínimo contacto. Lo que empezó con una suave exploración, se convirtió en un asalto. Beckett deslizó las manos de sus hombros a su espalda y la apretó contra él. Una aromática nube de calor parecía rodearlos. Los labios de ella, temblorosos, se unieron a los suyos como si no tuvieran otra función posible.

Beckett gruñó. Sus lenguas se entrecruzaron en un baile tan antiguo como el tiempo. Ella sabía a café y a algo más personal, que lo afectaba profundamente, y encajaba en sus brazos como una segunda piel. Era casi como si hubieran hecho eso mismo miles de veces y cada vez fuera una experiencia nueva y excitante.

Beckett se dijo que estaba perdiendo el sentido, pero su cerebro replicó que ya no había remedio. Ella se amoldaba a su cuerpo como una pieza de rompecabezas, su pelvis encajaba con la de él, sus pechos se aplastaban contra el suyo. Se sintió como si regresara a casa. Obligándose a resistir, dibujó una línea con la lengua desde sus labios hasta su oreja, besándola suavemente, rozando su piel con los dientes para lamerla después.

Ella, temblorosa, respiraba con agitación. Agarraba su camisa con los puños cerrados y él se imaginó esas manos en su piel. Por fin, totalmente excitado, y sin alivio posible a la vista, se obligó a apartarse. Ya se había puesto el cinturón, pero sus zapatos, cartera y teléfono seguían en la habitación contigua, con tío Fred.

Se oyó el pitido de un coche afuera. Liza gimió suavemente y enterró el rostro en su cuello. En ese momento, Beckett deseó, más que nada, tumbarla encima de la mesa, abrir sus piernas y lanzarse contra ella. Pero eso no iba a ocurrir en ese momento, quizá no ocurriera nunca.

–Será mejor que salga –musitó ella con voz avergonzada–. ¡Por Dios!, ni siquiera estoy vestida –exclamó. Aún llevaba los pantalones cortos, los zuecos y la camiseta desteñida, en vez de su uniforme de pantalón y delantal.

–Liza, no –Beckett la agarró cuando corría hacia el dormitorio. Quería decirle que no se avergonzara, pero no lo hizo–. No te cambies, estás bien así. Saldré a ver qué quieren y los entretendré hasta que busques lo que necesitas y salgas, ¿de acuerdo?

–El delantal, la caja registradora –murmuró ella.

Beckett salió, aún descalzo, con la esperanza de que su erección desapareciera antes de tener que discutir el precio de los nabos con los turistas.

Capítulo Siete

–Quiero volver a casa –dijo Patty Ann, pálida bajo las pecas. Le remordía la conciencia–. Cammy, ella no ha hecho nada malo. Quizá no deberíamos hacerlo.

–¿Te sigue doliendo la cabeza? Tómate otra pastilla –dijo él–. Cariño, me dijiste que era lista. ¿Crees que una mujer rica y lista repartiría todos sus bienes, sin saber de dónde iba a obtener su comida siguiente? Créeme, en mi trabajo, uno necesita aprender a conocer a la gente.

Patty Ann pensó que lo único que necesitaba en su trabajo, era saber fichar pero, inmediatamente, se sintió culpable. Cammy le dio una palmada en la rodilla.

–Mira, el viejo con el que vive no va a dejar que se muera de hambre, ¿verdad? Tiene casa y todo, seguramente es un viejo rico, quizá un pariente, quizá no. Pero si es tan lista como dices, se quedará allí hasta dar el siguiente paso.

–Creo que es su tío. Dijo algo una vez –la voz de Patty Ann se apagó al recordar lo bien que la había tratado la señora Edwards durante los cinco años y medio que trabajó para ella. Si no tenía asistenta, quizá Cammy podría encontrar un trabajo en esa zona y ella volvería a trabajar para la señora Edwards. Podrían olvidar la agencia de investigaciones privadas. Cammy llevaba meses estudiando, pero aún no había sacado la licencia. Aunque era muy listo, Patty Ann no sabía cómo se le daban los exámenes. Seguiría queriéndolo, siempre lo había hecho, pero en cierto sentido, los hombres no crecían nunca.

–Escucha, no devolvieron la carta. Sigue allí, lo comprobaste cuando contestó al teléfono.

–Pero la última vez fue un hombre.

–Claro. El viejo. Cielo, estas oportunidades solo se presentan una vez en la vida. ¿Te acuerdas de ese tipo de Atlanta que estaba en el estadio olímpico cuando alguien puso una bomba? No era más que un guardia de seguridad, como yo. Cuando todo acabó, todo el país conocía su nombre.

–¡Cammy! –Patty Ann le dio un golpe en el hombro, y el viejo Chevy se desvió hacia el centro–. Todo el mundo creyó que era un bribón. ¡Nosotros no somos bribones!

–Él tampoco lo era. Ves, nena, eso es lo que intento explicarte. La publicidad lo es todo. Hay que conseguirla sea como sea –esbozó una amplia sonrisa y Patty Ann recordó por qué lo amaba. La mayoría de los hombres guapos eran unos engreídos, pero Cammy nunca lo había sido–. Si te dan publicidad, la gente recuerda tu nombre, pero olvidan dónde lo oyeron.

–Ya, seguro –gruñó Patty Ann con desconfianza. No solo era guapo, era dulce y mucho más listo de lo que la gente creía, pero a veces deseaba que no lo fuera tanto. A ella no le parecía muy inteligente dejar un trabajo seguro para meterse en un plan que podía acabar con los dos en la cárcel. Quizá llamar por teléfono a alguien y después colgar fuera en contra de la ley. Cammy decía que no, pero aún no había acabado su curso por correspondencia y quizás eso venía en una de las lecciones que le faltaban.

–Mira, pararemos en el siguiente pueblo para comer algo, eso hará que te sientas mejor.

–Me sentiré mejor cuando me baje el periodo –farfulló ella.

–Cielos, no estarás embarazada, ¿verdad? No podemos permitirnos tener niños hasta que el negocio esté en funcionamiento. Supongo que en unos dos años, si conseguimos publicidad. Después haremos lo que quieras. ¿Qué te apetece comer? ¿Una hamburguesa y patatas fritas?

–No quiero nada, ya te lo dije. Quizá un cacao caliente. No de esos de máquina, hecho en casa, con leche y chocolate de verdad.

–Cariño, estamos juntos en esto, ¿recuerdas? Llegaremos dentro de unas horas, buscaremos una habitación en un motel, nos daremos una ducha y apareceremos en su casa.

–No sé.

–Puede que nos invite a quedarnos. La playa está solo a unos kilómetros y seguramente tiene piscina –Cammy vio su mirada de escepticismo y siguió rápidamente–. ¿No? Bueno, sigue repitiéndote Camshaw y Camshaw, Investigaciones Privadas a Buen Precio. Quizá añada algo sobre nuestra discreción. Piénsalo. Pararemos en el siguiente pueblo para comer y echar gasolina.

Liza se roció levemente con su fragancia favorita. La botella estaba casi vacía, y una vez que se acabara se apañaría sin más. Si Beckett creía que se la había puesto en su honor, peor para él. También se había puesto uno de los pocos conjuntos decentes que había conservado cuando vendió su vestuario. Durante un tiempo se había sentido culpable por haberse quedado con algo, pero en ese momento se alegraba. Por lo menos servía para recordarla que la vida no se limitaba a un puesto de verduras, a una casa a punto de derrumbarse y a un adorable anciano que dependía de que ella lo cuidara.

–Solo quiero unas horas para mí –le dijo al espejo, mientras se arreglaba el pelo. Sabía que era mentira. Acababa de ponerse unos sencillos y económicos pendientes de ónice cuando llegó Beckett, con la cabeza y los hombros tapados con un periódico.

–Espero que tengas un impermeable. Está empezando a diluviar.

Liza tenía un impermeable de plástico transparente y no pensaba ponérselo. Sacó el paraguas de su tío del armario. Era grande y negro, tan viejo que estaba descolorido, pero servía.

Tío Fred estaba viendo una comedia en la tele, habían suspendido el partido temporalmente, hasta que la lluvia amainara y se quedaría levantado durante horas, mientras hubiera posibilidad de que reanudaran el juego.

Liza le había preparado un estofado de calabaza con queso y una tarta de manzana de postre. Antes de trasladarse a Carolina del Norte apenas cocinaba. James prefería comer fuera. De hecho, lo que le gustaba era que lo vieran en los mejores restaurantes acompañado de gente importante.

Cuando comprobó que su tío se alimentaba de comida basura y cosas de lata, Liza había aprendido a guisar. Incluso podría escribir un libro de recetas: 101 maneras de aprovechar sobras.

Beckett entró en la casa, la miró de arriba abajo y soltó un silbido.

–¿Demasiado? –preguntó ella, pensando que no debería haberse arreglado tanto. Estaba diluviando y él se sentiría obligado a llevarla a algún sitio especial,

–¡Demasiado! –repitió él con admiración, dando un significado completamente distinto a la palabra.

Liza fue a comprobar que el sillón de su tío estaba reclinado, para que no se cayera si se dormía. Como ya estaba adormilado, le quitó el control remoto y le dio una palmadita en el hombro.

–Tío Fred, voy a salir.

–¿Qué? ¿Quién es? ¿Cómo has entrado?

–Soy Liza, tío Fred. Ya te dije que iba a salir, pero volveré pronto. Vete a la cama cuando quieras, iré a echarte un vistazo cuando regrese.

El anciano abrió la boca un par de veces, murmuró algo sobre comadrejas y comenzó a roncar suavemente.

–No estoy segura de si debería salir. Me siento culpable cuando lo dejo solo unas horas –dijo Liza, ya en la puerta.

–¿Cuánto tiempo llevaba viviendo solo cuando llegaste aquí?

–Tienes razón. Supongo que me gusta creerme indispensable. Ha vivido solo muchos años.

Beckett le quitó el paraguas, lo abrió en el porche y lo sujetó de forma que los tapara a los dos. Para protegerse de la lluvia mejor, rodeó la cintura de Liza con un brazo. Sintiendo su cadera contra la suya mientras iban hacia el coche, casi se arrepintió de su impulsiva invitación a cenar. Liza con ropa arrugada y un delantal era suficiente como para hacer que un hombre olvidara su nombre. Vestida con una vaporosa falda negra y una camisa de seda, podía conseguir que se olvidara de respirar. Inhaló con fuerza y percibió una incitante y fresca fragancia que se fundía perfectamente con el sutil aroma personal de Liza.

–Te has hecho algo en el pelo –la acusó, guiándola cuidadosamente por los adoquines. Llevaba un recogido más flojo que el habitual, y algunos mechones le caían por el cuello y sobre la frente. Estaba más tentadora que un diablillo.

La condujo al coche, que estaba cerca del puesto. La lluvia repiqueteaba estridentemente sobre el tejado de hojalata. Beckett le abrió la puerta, protegiéndola con el paraguas. Cuando él se metió al coche, no se le ocurrió nada inteligente que decir. Tenía la horrible sensación de hallarse en un punto medio entre la adolescencia tardía y la senectud prematura.

–Tú sabrás más de los restaurantes de por aquí que yo. ¿Tienes alguna recomendación?

–Beckett, podemos comer en un autoservicio, si quieres. Solo necesitaba escapar un rato. No te sientas obligado a llevarme a un sitio especial –dijo ella, mientras iban por la autopista.

–Mira, vamos a dejar una cosa clara. No, dejemos bastantes cosas claras. Vine aquí con un objetivo, los dos lo sabemos, aunque aún no hayamos llegado a un acuerdo, pero por lo menos sabes por qué te he buscado –esperó una respuesta. Al no oírla decidió poner sus cartas sobre la mesa–. Lo que ocurrió después me ha sorprendido tanto como a ti. No sé como definirlo. Sé, o al menos eso espero, que la sensación es mutua. ¿Me equivoco? –la retó.

La luces de los coches y los anuncios de neón acentuaban la oscuridad prematura de la noche. Seguía lloviendo. Cuando llegaron al puente de Currituck Sound, que conducía a la zona de playa, el tráfico se había incrementado notablemente. Todos los coches se dirigían hacia el interior.

–Creo que vamos en mala dirección –comentó Liza. Por cada tres coches que iban hacia la playa, una docena se dirigía al interior.

–Enciende la radio, a ver si encuentras un boletín meteorológico –dijo Beckett–. Tengo la sensación de que nos hemos perdido algo –la verdad era que no había seguido las noticias relativas a la tormenta desde que había llegado. Había tenido demasiadas cosas en la cabeza. Ella giró el dial hasta que encontró un avance informativo.

–... no se presentará a la reelección. Entretanto, Greta se ha convertido en un huracán. Se espera que sea aún más fuerte cuando llegue a tierra firme. Hay alerta de huracán en –una interferencia distorsionó las palabras –Carolina del Sur. Si sigue con el rumbo actual –la electricidad estática volvió a interrumpir la emisión. Liza iba a buscar otra cadena cuando la voz volvió –o probablemente hacia el interior. Estén atentos al próximo avance.

Beckett bajó el volumen. Ninguno de los dos habló. Solo se oía el ruido del limpiaparabrisas y los rítmicos crujidos de las juntas de expansión del largo puente que cruzaban. El flujo continuo de faros en la otra dirección hizo que Beckett maldijera entre dientes. De repente, giró bruscamente y aparcó en una zona para visitantes, en lo alto de una duna, de manera que tuvieran una visión clara de la intersección en la que el tráfico de la zona sur y la zona norte de la costa se unía y fluía hacia el interior. Apagó el motor.

–Bueno, qué diablos –después solo se oyó el chasquido del metal al enfriarse y el repiqueteo continuo de la lluvia, unido a ocasionales chirridos de frenos y pitidos de claxon. Considerando el caos que podía ser la evacuación de una zona, esta parecía ordenada y tranquila.

–Han dicho algo de Carolina del Sur –dijo Liza–. ¿A qué distancia está tu familia de la costa?

–No están en la playa, pero sí lo suficientemente cerca como para asustarse si va hacia el interior –Beckett se giró hacia ella–. Más o menos a la misma distancia que Fred y tú, pero por lo menos nuestra casa no tiene goteras. Papá reemplazó el tejado después del huracán Hugo.

–¿Sabes lo que opino? Creo que deberíamos olvidar el tema de la deuda familiar. Si ha durado tanto tiempo, una generación más no importará. Haga lo que haga Greta, deberías estar con tu familia, y yo con tío Fred. De hecho, creo que deberíamos volver ahora mismo y empezar.

–¿Empezar a qué?

Ella se quedó pensativa. Beckett esperó, apreciando el sutil aroma de un perfume de calidad. Carecía de la nota estridente de los perfumes más modernos. Igual que Liza carecía de la dureza de demasiadas mujeres a las que había conocido.

–Pues, no lo sé. En Dallas no suele haber huracanes. Pero tío Fred sí lo sabrá. En cualquier caso, no hace falta que pierdas más tiempo aquí. Si te pones en marcha ahora mismo... –su sonrisa fue demasiado rápida y brillante.

–Me meteré en un atasco. Si, como parece, esto es una evacuación oficial de la zona, todas las habitaciones estarán llenas a lo largo de kilómetros. La gente que tenga alquilada una casa en la playa por una semana, no querrá irse muy lejos, para desperdiciar los menos días posibles.

–No puedes conducir de vuelta hasta Charleston esta noche.

–No pienso hacerlo.

–¿Y tu familia?

–Yo diría que, si están desalojando esta zona, Carolina del Sur ya debe estar fuera de peligro –la miró a los ojos–. Liza, las cosas no están saliendo como había planeado. Dadas las circunstancias, no creo que podamos ir a un restaurante; seguramente estarán protegiendo las ventanas con tablas en este momento. Sugiero que vayamos a una tienda, compremos lo básico y volvamos a casa de Fred. Podemos encender velas para dar un toque festivo y abrir unas cuantas latas. ¿Qué prefieres, carne cocida en conserva o carne asada en conserva? Fritas con cebollas y salsa de tomate, a mí me saben igual.

–Quieres decir con ketchup –corrigió ella, riéndose.

Beckett pensó que cualquier otra mujer se habría quejado de perderse la cena, disgustada. Pero Liza, allí sentada en un aparcamiento vacío, arreglada, peinada y oliendo a gloria, se reía. Era imposible no amar a una mujer así. «Oh, no», pensó, «¡De eso nada!»

–¿Dónde está el supermercado más cercano? –preguntó, con el ceño fruncido. Arrancó el coche y fue hacia el cruce. Decidió que más le valía tener las manos ocupadas, o la tocaría. Un solo roce y no sabía cómo acabaría la noche. Había notado en la voz de Liza que él no era el único afectado por la tensión.

–Hay uno a pocos kilómetros, en la playa, y otro atrás, en Grandy.

–Voto por Grandy. Reza por que aún esté abierto –poco después, el semáforo se puso verde y pudo incorporarse al tráfico. Si no hubiera habido semáforo nunca lo habrían conseguido. Eso no le habría parecido mal veinte años antes, pero Liza no era la clase de mujer a la que se seducía en el asiento trasero del coche.

La tensión se incrementó aún más, pues avanzaban muy despacio. Liza encontró una emisora de música clásica en la radio. Si Beckett hubiera estado solo, seguramente se habría detenido a esperar, pero eso no era una opción con Liza a su lado. La paciencia, como le habían dicho muchas veces, no era una de sus virtudes.

Compraron las dos últimas barras de pan que quedaban y los últimos litros de leche. Liza añadió sopas de lata variadas y galletas, mientras Beckett asaltaba la sección de carne.

–¿Qué haremos si se va la luz? –preguntó Liza, al ver que lo que traía en la cesta necesitaba ser refrigerado.

–Lo cocinamos todo y comemos hasta reventar.

–¿Quiénes? Vas a volver a Charleston, ¿no?

–Depende –respondió él, sin dar más detalles.

–Beckett, están evacuando las playas. Eso significa que Greta viene para acá –dijo ella, ya en el coche.

–No necesariamente. Mucha gente se marcha antes de que den la alarma.

–Sí, pero... –se inclinó hacia delante, intentado ver algo que le resultara familiar. Todo parecía distinto en la oscuridad, y ella no había salido de noche más de tres o cuatro veces. La lluvia empeoraba la visibilidad.

–Aquí estamos –Beckett giró a la derecha.

Liza sintió cierto resentimiento porque la noche de diversión hubiera acabado, e inmediatamente, culpabilidad. En ese momento, vio que todas las luces de la casa estaban encendidas.

–Oh, Dios mío –murmuró. Abrió la puerta, bajó del coche y echó a correr.

Beckett le gritó que tuviera cuidado justo cuando el tacón de una de sus sandalias resbalaba en una piedra mojada. Liza alzó los brazos para mantener el equilibrio, pero cayó al suelo. Un segundo después, Beckett se arrodilló junto a ella, tocándola, palpándole las piernas.

–No te muevas, vale. Deja que…

–¡Estoy bien! Maldita sea, dame un segundo –protestó ella, mientras él intentaba descubrir si se había roto algún hueso. Liza estaba segura de que no, aunque las caídas de un adulto siempre eran más peligrosas que las de un niño–. Me arden las manos y las rodillas, pero estoy bien –dijo, apretando los dientes–. Ve a ver qué le ha ocurrido a tío Fred.

Estaba furiosa. Su velada había terminado de la forma más humillante posible, con ella tirada boca abajo en el suelo, mientras llovía a cántaros. Sus manos habían resbalado cuando intentó protegerse y debía tenerlas tan raspadas como las rodillas.

–Voy a levantarte. Si te duele algo, dilo.

«¡Me duele todo!», pensó ella, pero no lo dijo. Él la levantó cuidadosamente en brazos, mientras una manta de lluvia los azotaba.

–¿Estás bien?

–Puedo andar, solo dame un segundo –gruñó ella, sin hacer ningún esfuerzo por soltarse. Además de dolorida, estaba conmocionada–. Necesito saber por qué están encendidas todas las luces de la casa.

Beckett la llevó hasta la casa y subió las escaleras. La puerta se abrió inmediatamente.

–Vi los faros del coche. Pensé que seríais vosotros –dijo Fred Grant con calma. Llevaba puesto su mejor peto vaquero, la camisa de los domingos y su gorra de béisbol de los Braves. A su lado, en el suelo, estaba la maleta de Liza.

–Se ha caído ahí fuera –explicó Beckett, indicando a Liza.

–¿Estás bien, tío Fred? –preguntó ella–. Beckett, déjame en el suelo.

Él la bajó lentamente y Liza no soltó su brazo hasta que se aseguró de que podía mantenerse en pie. Su pobre tío Fred parecía muy preocupado, y ellos dos estaban empapados y chorreando agua.

–Señor Grant, ¿qué ocurre? –preguntó Beckett, echando un vistazo a la maleta.

Capítulo Ocho

Han dicho en la televisión que han dispuesto un refugio contra el huracán en Bay View. He pensado ir de visita unos días –explicó tío Fred.

Beckett miró a Liza. Ella se encogió de hombros, tenía las manos en alto, delante del pecho.

–¿Liza? –inquirió Beckett. La decisión era de ella; aunque tío Fred ya parecía haber decidido, prefería fiarse del criterio de Liza. Fred parecía muy capaz mentalmente, pero su tía Kate también lo había sido hasta que un día fue a comprar y se le olvidó regresar a casa. Olvidó dónde vivía. Alguien que conocía a la familia la había visto sentada en un banco, cuando vio que seguía allí, inmóvil, dos horas después, llamó al tío Lance, que estaba buscándola frenéticamente por todo el centro comercial.

–Me parece buena idea, tío Fred. ¿Tienes lo que necesitas? ¿Llevas las gafas y las medicinas?

–Sí. Lo tengo todo. ¿Puedes llevarme, hijo? A ella no le gusta conducir por la noche –señaló con la cabeza a Liza que intentaba disimular el dolor que se incrementaba por momentos.

Hacía mucho tiempo que Beckett no se había despellejado una rodilla, pero no había olvidado el escozor, ni el dolor de los cardenales. Cuando dejara de arder, Liza tendría que andar cojeando, para que no se le rompieran las costras.

–Yo conduciré, señor Grant. Liza, empieza a limpiarte las heridas. Mejor siéntate y cierra los ojos unos minutos, y lo haré yo cuando vuelva.

–No te preocupes tanto, por Dios. Ya te he dicho que estoy bien.

En cuanto se marcharon, Liza soltó un enorme suspiro, estaba mucho más afectada de lo que quería demostrar. Comprendió que no era solo por la caída, era por todo. Las expectativas que no había querido admitir cuando habían salido esa noche. La impresión que Beckett había causado en ella era tal que no había podido dejar de pensar en él, especialmente cuando había estado a cientos de kilómetros de distancia. Era casi como una atracción magnética.

No entendía cómo había podido suceder tan rápidamente. Era como su primer amor de adolescencia, solo que cien veces más fuerte.

Sin cerrar la puerta, por si Beckett volvía, fue a su dormitorio. Él tenía familia en Charleston, Bay View estaba a muy pocos kilómetros de allí, pero quizá decidiera seguir su camino. Se recordó que le había prometido volver.

Levantó la falda mojada, embarrada pero no rota, e hizo una mueca al ver sus rodillas sucias y sangrantes. No se atrevía a pensar en lo que le iba a doler cuando limpiara el barro. Era una suerte que los antisépticos actuales no escocieran como los de antes. En el botiquín tenía una pomada que calmaba y desinfectaba al mismo tiempo. No había tiritas suficientemente grandes, así que tendría que vendarse las rodillas con gasa.

–Patosa, eres una patosa estúpida –murmuró, cojeando hacia el baño. Con la punta de los dedos, se desabrochó la falda y la dejó caer al suelo, sin intentar siquiera quitarse la blusa. Si no estuviera empapada, preferiría dormir con ella puesta a intentar ponerse otra cosa con las manos despellejadas. Cuanto antes las limpiara y las cubriera de pomada, antes dejarían de doler.

Volvió a tacharse de patosa y estúpida, avergonzada. Se armó de valor y abrió el agua caliente. No habría sido tan terrible torcerse un tobillo, o incluso desmayarse. Un desmayo se habría considerado romántico, en otras épocas.

Pero no había nada romántico en caerse de bruces. No sabía si volvería a ver a Beckett después de que arreglaran lo de la deuda y había deseado que se llevara una buena impresión. Su lado romántico, aunque disminuido y vapuleado, hubiera deseado saber que en algún lugar del mundo, un hombre atractivo pensaba en ella de vez en cuando, preguntándose qué habría ocurrido de conocerse en otras circunstancias.

Se dijo que sin duda la recordaría para siempre, tirada de bruces en el suelo. Mordiéndose el labio para aguantar el dolor, metió las manos en el agua; la quemazón le llegó hasta las axilas. Después buscó la esponja y el jabón.

Aunque intentó ignorar el dolor, el proceso de limpieza, desinfección y vendaje duró más de lo previsto. Lo más difícil era la palma de las manos. Aunque no estaban tan raspadas como las rodillas, le costaba utilizarlas. Cuando acabó de vendarse las rodillas con gasa, se sentó al borde de la bañera preguntándose si debía ponerse unos guantes, si encontraba un par, o arriesgarse a que se le infectaran las manos y a manchar de pomada antiséptica todo lo que tocara.

–¡Qué asco! –exclamó, luchando contra las lágrimas.

En ese momento oyó el coche y se preguntó si había dejado la puerta abierta o cerrada. Ya no lo recordaba. Todo había sido confuso: tío Fred con su maleta, el huracán, Beckett llevándola en brazos como si fuera la Bella Durmiente, en vez de la mayor patosa del mundo. Quedarse aislados durante una tormenta habría sido muy romántico en otras circunstancias, pero no cuando ella parecía la víctima de un accidente.

–Entra si vas a entrar –gritó, por encima del aullido del viento. La lluvia empezaba a entrar por la mosquitera y ella estaba demasiado avergonzada y dolorida como para ser educada.

–Voy a poner la escalera debajo de la casa de momento, ¿vale? –llegó la voz desde la oscuridad. La amarillenta luz del porche no permitía vislumbrar más que una silueta intentando bajar la escalera y luchando contra el viento.

–Como quieras –musitó ella. Él entró un segundo después sacudiéndose el agua del rostro y el pelo, y cerró la puerta de un golpe.

–¡Uf! La cosa se está poniendo salvaje ahí fuera –dijo Beckett, sonriendo como si le gustara el reto. Ella pensó que seguramente se sentiría como en casa en la cubierta de un barco zarandeado por las olas–. ¿Estás bien? ¿Te has ocupado de tus…? –su voz se apagó cuando vio sus rodillas vendadas.

Liza recordó el aspecto que debía tener con la blusa arruinada, el pelo despeinado en mechones mojados por los hombros y las piernas delgadas y heridas a la vista. Algunas mujeres, bonitas y diminutas, podían hacer el papel de heroína indefensa con éxito. Liza no, ella parecía una payasa. Sabía que se había pasado con la gasa, pero al menos tenía las rodillas bien acolchadas.

–Un asco –repitió.

–Cielos, cariño, ¿tan mal están? No me habría ido si…

–Están despellejadas, ¿vale? –cortó ella. Lo último que necesitaba era compasión. Ya se sentía lo suficientemente mal ella sola. Y, además, le molestaba más pensar en que desapareciera de su vida que sus heridas. Las rodillas se curarían en una semana, pero los corazones heridos tardaban mucho más. Ni siquiera se atrevía a pensar en los corazones rotos. No lo conocía lo suficiente tiempo como para que le rompiera el corazón.

Liza hizo un esfuerzo por ponerse al control de la situación. No era una buena heroína de tragedia, pero desempeñaba perfectamente el papel de anfitriona. Había tenido mucha práctica.

–Entra, no te preocupes por manchar el suelo. Te buscaré una toalla y pondré algo de sopa a calentar. ¿Crees que el tío Fred estará bien? ¿Y si le apetece volver a casa en mitad de la noche? ¿Te ha parecido que actuaba de forma racional? Quizá debería haber insistido en que se quedara aquí, dónde puedo vigilarlo. Quiero decir...

Allí acabó su intento de ser la anfitriona perfecta. Se estaba desmoronando, simple y llanamente. Beckett la agarró del brazo y la llevó al salón.

–Siéntate, yo calentaré algo de sopa.

Liza le dejó tomar el mando. Solo sería un momento, el tiempo necesario para que ella dejara de balbucir y sus nervios se tranquilizaran. Tiritaba sin cesar y no hacía frío. Simplemente estaba… Dolorida, por un lado; y muerta de hambre; de repente sintió ganas de llorar.

–¿Has metido la comida en casa? –preguntó.

–No sé cómo estarán el pan y la carne –Beckett se dio una palmada en la frente–, pero la leche y las latas estarán bien –llevaba una bolsa en cada brazo cuando la había visto tropezar. No tenía ni idea de lo que había hecho con ellas; no las había visto al salir con el anciano.

A su vuelta, había estado demasiado preocupado por Liza para pensar en eso. Para ser un hombre que tenía reputación de mantener la calma bajo presión, estaba perdiendo la cabeza, y posiblemente el corazón.

Mientras Beckett salía con una cesta a recuperar la comida, Liza fue de habitación en habitación, asegurándose de que todas las ventanas estaban bien cerradas. Golpeteaban en el marco y no tenía mucha esperanza de que resistieran, sobre todo porque la lluvia parecía azotarlas desde todas las direcciones al mismo tiempo. Iban a ahogarse de calor en la casa. Si se iba la luz, ni siquiera podrían encender un ventilador. De todas formas, probablemente no podría dormir.

Beckett insistió en preparar la cena. Dijo que tenían que tomar algo mas sustancial que sopa. Mientras se hacían las hamburguesas sazonadas con salsa de soja, recogió todos los recipientes vacíos que encontró y los llenó de agua.

–Por si acaso –explicó–. Si tienes un barril o un cubo de basura grande, lo colocaré debajo del alerón, para recoger el agua.

Mientras él se ocupaba de eso, Liza dio la vuelta a los filetes y buscó pilas en los cajones de la cocina. Había leído en algún sitio que era importante tener pilas y agua.

–Supongo que no tendrás una radio con canal meteorológico, ¿verdad? –preguntó él, entrando por la puerta trasera. Ella lo miró. Al ver cómo se le pegaba la ropa como una segunda piel, a ese cuerpo musculoso y sin un gramo de grasa, tardó un rato en entender lo que quería decir.

–¿Una qué?

–Radio. De esas que tienen un receptor conectado solo a un canal.

–No, no sé de lo que hablas –replicó ella junto a la cocina. Él se acercó, le quitó la espátula, dio la vuelta a la carne y volvió a taparla.

Ella se encogió de hombros y fue hacia la ventana. Beckett la miró con incredulidad, pero a ella le dio igual. Conocía sus carencias igual que sus virtudes, y había aprendido mucho en los dos últimos años. Había sido una cuestión de sobrevivir o perecer y había decidido sobrevivir.

Las hamburguesas estaban sorprendentemente buenas. A James le habría horrorizado verla comer algo así, se consideraba un gourmet. O, por lo menos, estaba suscrito a una revista que dejaba a la vista, junto a las de arte y antigüedades que le interesaban a ella, para crear una cierta impresión en la gente a la que invitaba a su casa. Liza dudaba que hubiera hecho más que hojearlas.

Beckett le cortó la carne en trocitos y la hizo callar cuando intentó protestar.

–Sugiero que te prepares para acostarte mientras limpio la cocina. Si no te molesta, volveré a utilizar tu sofá.

–¿Has llamado a casa ya? –preguntó ella, encantada de que no fuera a marcharse esa noche.

–Llamé antes de salir de Bay View. Es un sitio muy agradable, por cierto. ¿Lo has visto?

–Unas cuantas veces, cuando llevo a tío Fred a visitar a sus amigos. Está en un sitio precioso –Liza había oído decir que estaba subvencionado por un anciano filántropo; ninguno de los amigos de tío Fred habría podido permitírselo si no fuera así–. ¿Qué tal las cosas en Charleston?

–Húmedas. Los rosales de mamá han sufrido bastante pero, aparte de eso, todo ha ido bien. Por cierto, un saludo de mi primo Carson. Estaba allí cuando llamé.

–Supongo que te sentirás muy aliviado –dijo ella, de pie junto a la puerta de la cocina, dolorosamente consciente del aspecto que debía tener. Ninguno de los dos se había puesto ropa seca. Hacía mucho calor en la casa, sobre todo en la cocina.

–Ejem… Liza. ¿Necesitas ayuda? Quiero decir que con las manos así…

Habían terminado de cenar y solo podían sentarse en la sala a ver la televisión mientras hubiera luz, o acostarse y mirar el techo en la oscuridad mientras la tormenta pasaba o seguía costa arriba. Liza, aunque agotada, sabía que no podría dormir.

No sería la tormenta lo que la mantendría despierta, sino pensar en el hombre que estaría a unos metros de distancia. El Beckett de los rasgos esculpidos en bronce, el pelo cano y los ojos plateados. El Beckett de manos cuadradas y de dedos largos, el hombro acogedor y el abdomen duro y plano.

–El ático –exclamó Liza volviendo a la realidad–. Tengo que poner cubos bajo las goteras.

–Quédate aquí. Yo lo haré. ¿Dónde guardas los cubos?

Todos los cubos estaban fuera, recogiendo agua de lluvia, así que le dio papeleras y recipientes de plástico, y esperó al pie de la escalera mientras Beckett los colocaba bajo las goteras del ático atestado. Solo pensar en subir las escaleras le provocaba un intenso dolor.

Intentó imaginarse cómo se sentiría si se hubiera herido gravemente, una pierna rota, o algo así. Era una de esas personas afortunadas que nunca habían estado enfermas de gravedad. Pensó que era de agradecer, porque estaba resultando ser una quejica.

–Solucionado –Beckett bajó las escaleras sonriente, frotándose las manos–. ¿Qué te parece si encendemos los ventiladores e intentamos dormir?

–Ya sabes dónde están las sábanas. Discúlpame si no me ofrezco a prepararte el sofá. Acabo de descubrir que no soporto el dolor físico.

Estaban demasiado juntos en el estrecho rellano de la escalera. Liza percibió el aroma de su crema de afeitar, era obvio que se había duchado y afeitado antes de recogerla para llevarla a cenar. Parecía que había pasado mucho tiempo, pero solo hacía unas horas.

–Recuérdame que nunca acepte una invitación a cenar contigo –le dijo secamente.

–Recuérdame que no te vuelva a pedir que salgas conmigo –Beckett sonrió y la miró con intensidad. Ella apartó el rostro y se le aceleró el pulso. En vez de moverse, él se quedó allí parado.

–¿Liza?

Solo eso, dijo su nombre y no hizo falta más. Cuando abrió los brazos, se refugió en ellos como si fuera un imán y ella un trozo de metal. No hicieron falta palabras. La levantó en brazos y la llevó hasta el dormitorio, pero tuvo que retroceder y maniobrar para entrar sin golpear sus piernas contra el cerco.

–Esto nunca pasa en las películas –musitó ella.

–Las puertas son más anchas –replicó él con voz grave. Ella soltó una risita, pero eso no disipó la tensión. Cuidadosamente, la depositó en la cama. Liza contuvo el aliento. Si se marchaba no sabría si suplicarle que se quedara o maldecirlo. Pero se le daba mucho mejor suplicar que maldecir.

Él agarró el faldón de su blusa, la alzó cuidadosamente por encima de su cabeza y la colocó a los pies de la cama.

–Liza, ¿te parece bien esto?

Ella se preguntó si se refería a que la desvistiera y la respuesta dependía de si era un acto compasivo o un acto de seducción. Asintió con la cabeza.

–¿Dónde tienes las tijeras? –preguntó Beckett con el ceño fruncido.

–Las tijeras –repitió Liza. Estaba allí sentada, desnuda excepto por un diminuto sujetador, unas braguitas a juego y tres kilómetros de gasa y él quería unas tijeras. Se preguntó qué quería cortar.

–Las tijeras de la cocina están en el tercer cajón de al lado de la pila, las tijeras de uñas en el botiquín. Tú eliges.

Él se marchó y volvió un momento después con las tijeras de uñas y un rollo de esparadrapo.

–Será mejor que te pongamos más cómoda antes de...

«Antes de ¿qué?», deseó gritar ella.

Suave y metódicamente, quitó varios metros de gasa, fijó el resto con esparadrapo y utilizó la sobrante para vendarle las manos, haciendo una mueca de horror al verlas en carne viva. Finalmente, dejó las tijeras y el esparadrapo sobre la cómoda.

–Bueno, así está mejor.

Ella iba a hacer una broma sobre jugar a los médicos pero se lo pensó mejor. Parecía que se había equivocado respecto a sus intenciones. Pero justo entonces, Beckett se llevó la mano al cinturón. Mientras lo observaba, se quitó los pantalones y los tiró en una silla.

Pensó que era ordenado, pero no maniático. James habría pasado varios minutos alisando arrugas imaginarias, habría colgado los pantalones cuidadosamente en el galán de noche y habría dedicado aún más tiempo a la camisa y la corbata. No era extraño que su vida sexual nunca hubiera sido nada especial. Para cuando se acostaba ella ya estaba medio dormida.

Estaba moreno desde los pies hacia arriba. Y el recorrido hacia arriba ofrecía un paisaje espectacular. Unos calzoncillos azul marino mostraban claramente su erección. Estaba excitado pero mantenía perfectamente el control. Eso era mucho más interesante que una excitación descontrolada.

Liza se recordó que eran adultos. Probablemente él tenía mucha más experiencia que ella. Intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca. Otras partes de su cuerpo estaban húmedas y pulsantes. Se sentía como una virgen nerviosa, sin saber cómo actuar, deseando agradarle y aterrorizada de no ser capaz de conseguirlo. Quizá se habría sentido más segura con un vestido de alta costura, peinada y maquillada; delgada como un palo, casi desnuda y con vendajes en las manos y en las rodillas, era incapaz de sentirse segura

–Liza –dijo Beckett con suavidad–. Si no quieres hacer esto, dilo. Puede que hieras mi orgullo, pero sobreviviré. Solo tienes que decirme que me vaya, y pasaré el resto de la noche sobre tus patatas.

–¿Sobre mis qué? –Liza parpadeó asombrada.

–¿No guardas las patatas en los cojines del sofá? –preguntó él con aire inocente–. Habría jurado que…

Ella estalló en risas. Sin darle tiempo a recuperarse, se tumbó a su lado y besó su cuello mientras le desabrochaba el sujetador y se lo quitaba.

Cuando puso la boca en sus labios, Liza perdió la capacidad de razonar. Sus pequeños senos se endurecieron con sus caricias, ofreciéndose a sus besos. Al principio cerró los muslos, pero después los abrió, olvidando sus heridas por completo. Acarició su espalda, cálida y suave, con los dedos, deseando no tener las palmas vendadas, para sentirlo mejor. Seguía sonriendo cuando el le quitó las bragas, deslizándolas cuidadosamente por encima de sus rodillas. Liza tenía ganas de reírse de nuevo. Nunca en su vida habría imaginado una escena de seducción como esa, pero estaba funcionando. Allí tumbada, sin poder participar demasiado activamente, disfrutó de cada caricia, mientras él la llevaba al borde del éxtasis, la dejaba relajarse un poco y volvía a hacerla subir. Primero con las manos y después con la boca, hizo que sintiera cosas que nunca había sentido. Cuando por fin se puso sobre ella, estaba loca de deseo.

–Por favor, por favor, ya –gimió. Maldiciendo suavemente, él se puso en pie y alcanzó su pantalón.

–Espero que esté aquí –dejó caer la cartera en el suelo y ella se puso de costado mientras abría el paquete metálico. Un segundo después estaba de nuevo sobre ella, y lo abrazó, sin preocuparse de sus manos. Fue todo lo que había imaginado y mucho más. En pocos minutos, alcanzó el clímax no una, sino dos veces.

Después, cuando pudo volver a pensar racionalmente, recordó que siempre había criticado las novelas románticas por sus exageraciones. Lo cierto era que se quedaban cortas.

Liza se despertó un rato después, dolorida pero contenta de encontrarlo aún allí, curvado contra su espalda y con un brazo alrededor de su cintura. Nunca había sido demasiado emocional, pero empezaron a arderle los ojos y supo que estaba a punto de llorar. Sabía lo que quería. Quería seguir así para siempre.

Pero eso no iba a suceder. Beckett se marcharía ese día, lo había sabido desde el principio. Podía aceptar su dinero o no. No había hecho nada para ganárselo pero, si lo rechazaba, él podía creer que era un truco para tenerlo atrapado. Lo que más deseaba en el mundo era atraparlo, pero no de esa manera.

Se recordó que había que vaciar los cubos del ático y secar los alféizares de las ventanas. Cuando la lluvia era fuerte, entraba por las rendijas. Quizá podía aceptar el dinero y comprar contraventanas… aunque la casa estaba tan descuadrada que probablemente no conseguiría que encajaran.

Estaba allí tumbada junto al hombre que la había llevado al paraíso una y otra vez, ¡pensando en contraventanas!

–No tienes remedio, Lizzy, esa es la verdad –dijo para sí. Después de enorgullecerse de sus progresos desde que su mundo se rompió en pedazos, ¿qué hacía?. Se enamoraba de un… perseguidor de piratas–. Dios mío, no me lo puedo creer –gruñó, esperando haberlo hecho en silencio.

–Duele, ¿no? –musitó una voz adormilada.

–No, no duele –espetó ella–. Por lo menos a mí, no sé a ti.

Beckett se quedó tumbado mirando al techo, y un rayo de sol se reflejó en el principio de barba que oscurecía su mandíbula. Obviamente era uno de esos hombres que tenía que afeitarse dos veces al día.

–No tienes buen despertar, ¿eh?

Liza sí que lo tenía, pero le pareció infantil discutir. Se sentó, se cubrió el pecho con la sábana y se preparó a bajar las piernas de la cama.

–Con cuidado –avisó él, adivinando sus intenciones–. No me sorprendería que tuvieras algunos cardenales después de tu caída.

–Por lo menos hoy no hace falta que salga corriendo a abrir el puesto –dijo ella, diciéndose que la caída a la que él se refería no era la que más tiempo le iba a doler de las dos que había tenido la noche anterior–. ¿Por qué no te duchas y te vistes? Te prepararé el desayuno antes de que te vayas.

Él se quedó callado tanto tiempo, que miró su rostro de reojo. Le pareció que estaba enfadado. Tenía los labios apretados, la mandíbula tensa, y las oscuras cejas enarcadas.

–¿Beckett? ¿Estás bien?

–Estás empeñada en librarte de mí, ¿verdad? –preguntó él con una voz tan sedosa que ella se puso en guardia.

–Solo te he ofrecido…

–Sé lo que has ofrecido, maldita sea.

Liza decidió que había llegado el momento de volver a tomar las riendas de la situación. No estaba acostumbrada a despertarse con un hombre que era prácticamente un extraño, pero no era más desconcertante que lo que le había ocurrido en Dallas. Entonces había tomado las riendas; podía volver a hacerlo. La tormenta había pasado. Su aventura de una noche había sido fantástica. Pero no era más que eso: una cosa de una noche. Él no había ofrecido más y ella era demasiado orgullosa para pedirlo.

–Dame un minuto en el baño antes, ¿vale? –apretó los dientes y bajó lentamente de la cama. Inspiró con fuerza y se puso en pie, esperando a que pasara el dolor. Luego fue cojeando hacia la puerta.

–Duele, ¿verdad?

–Sobreviviré.

–El problema de los raspones es que no se pueden coser, hay que esperar a que crezca una nueva piel.

–Si tu camisa sigue mojada, puedes colgarla en la cuerda. Estará seca para cuando acabes de desayunar.

Maldijo entre dientes al notar que la estaba observando. Sentía sus ojos clavados en ella mientras renqueaba hacia la puerta, con la blusa húmeda apretada contra el pecho: «Idiota, no son tus tetitas lo que mira, está mirándote el trasero», se dijo.

La idea de doblar las rodillas para ponerse unas bragas le dio grima. Decidió que tendría que ponerse algo que la tapara decentemente, y nada debajo.

–No podrás conducir en unos días, ¿sabes? –dijo él, tan cerca que la sobresaltó. No lo había oído levantarse.

–Me apañaré.

–No te hagas la mártir, Eliza. ¿Tan difícil te resulta pedir ayuda?

Capítulo Nueve

Después de engancharse el teléfono móvil en el cinturón, Beckett se tomó un momento para recomponer sus pensamientos. Su última llamada a Carson lo había tranquilizado.

PauPau seguía manteniéndose y era posible que le dejaran volver a casa en el plazo de una semana, si podían encontrar a una enfermera privada. La encontrarían, por supuesto. En todo lo que tuviera que ver con el bienestar de su familia, Rebecca Beckett tenía más capacidad que un general de cinco estrellas.

La tormenta había pasado de largo, causando solo daños superficiales.

–Tu zona de la costa probablemente se vio más perjudicada que la nuestra –le había dicho Carson–. ¿Cómo os fue a ti y a tu dama?

–Razonablemente. Algunos rasguños, unas cuantas goteras, ramas rotas. Nada grave –no pensaba decir más, al menos hasta haber analizado los datos y decidir qué iba a hacer.

En cuando a cómo le había ido a Beckett, eso era otro cantar. Se había buscado lo que había ocurrido, regresando una y otra vez a solucionar algo que había esperado cien años y podía esperar cien más.

El problema era PauPau. No podía volver y decirle que había fallado; y tampoco mentirle. Así que no podía irse hasta que llegaran a un acuerdo con respecto al dinero. Si no conseguía nada, abriría una cuenta en el banco a nombre de Liza; no le iría mal saber qué banco utilizaba, pero no era un tema que pudiera introducirse en una conversación con naturalidad. No daba la impresión de que le quedara mucho para guardar en el banco a fin de mes.

A pesar de que su familia siempre había tenido dinero, Beckett no se consideraba un esnob. Aun así, le parecía mal que una mujer como Eliza Chandler tuviera que ganarse la vida vendiendo fruta y verduras. No era inculta, tenía estilo y clase. Era inteligente e íntegra.

Por no hablar de su atractivo sexual, que era aún mayor porque no le sacaba partido. Si hubiera hecho algo para llamar su atención, quizá habría podido resistirse, pero había hecho todo lo contrario. Tenía debilidad por las mujeres necesitadas. No sabía si era algo genético o una característica adquirida, pero sí que le costaba rechazar a cualquier mujer que le pidiera ayuda.

Liza Chandler estaba muy necesitada, pero se negaba a admitirlo y más aún a aceptar su ayuda. ¿Qué mujer en su sano juicio, con un tejado a punto de hundirse, rechazaría diez mil dólares?

–He acabado en el baño, si quieres afeitarte antes de irte. ¿No dijiste que tenías que ver a alguien en Virginia?

–No tengo prisa –Virgina. Newport News, se dijo, lo había olvidado por completo. Ni siquiera había concertado una cita–. Bajaré los cubos del ático.

–Vacíalos por la ventana. Es más fácil que bajarlos llenos por la escalera.

Liza paseaba por la casa como una jirafa, secando alféizares y abriendo ventanas. Descalza, con el pelo recogido en una cola de caballo, llevaba puesto algo que hacía que parecía una tienda de campaña. Lo único que se le ocurrió al verla fue llevarla a la cama de nuevo y hacerle el amor hasta que los dos quedaran exhaustos.

Beckett se recriminó mentalmente. Aquello era terrible: estaba perdido si se quedaba y perdido si se iba. Tenía la sensación de que ni siquiera Dublín estaba lo suficiente lejos para romper el hechizo que ejercía sobre él. Peor aún, no estaba seguro de querer romperlo.

Sabía por experiencia que él no era bueno para ninguna mujer que esperara más que una aventura. Quizá fuera una respuesta condicionada, o una defensa contra su debilidad por las mujeres necesitadas, por eso lo cierto era que llevaba demasiado tiempo rehuyendo los compromisos.

Liza no parecía estar buscando nada a largo plazo, al menos no de él. A lo largo de los años había aprendido a leer las señales, y las que había recibido de ella eran confusas. Por otro lado, sabía perfectamente que era tan consciente como él de la atracción física que había surgido tan inesperadamente entre ellos. Por incómoda, embarazosa e inapropiada que fuera, los últimos acontecimientos no habían hecho más que acentuar esa atracción.

Cuando acabaron en la cama, achacó su torpeza a sus heridas, pero empezaba a preguntarse si había algo más detrás. La mujer había estado casada once años. Se preguntó si su marido, además de ser un bribón, había sido un eunuco.

Por lo poco que había dicho Fred Grant aquella primera noche, Beckett captó que Liza no había tenido una sola cita desde que vivía allí. Probablemente se sentía sola y las mujeres que se sentían solas eran muy vulnerables; solían engancharse al primer hombre razonablemente sano, solvente y disponible que se interesaba por ellas.

Beckett cumplía todos los requisitos. Si añadía a eso la atracción sexual que había entre ellos, había problemas a la vista. Un hombre inteligente se marcharía de allí antes de que las cosas se le escaparan de las manos.

Lo malo era que él nunca había actuado inteligentemente con las mujeres, sino más bien con desconfianza. Su primera experiencia lo había marcado. Con veintidós años creía saberlo todo. Pensaba que, como la tendencia familiar era de matrimonios duraderos y felices, a él le ocurriría lo mismo en cuanto estuviera listo.

Y lo había estado. Recién salido de la universidad y con el apoyo de una familia adinerada, estaba listo para establecer un negocio. No había tardado en convencerse de que necesitaba una esposa que lo ayudara a centrarse. Había sido un tonto patético. Eso era lo que ocurría por haber tenido una infancia feliz y poco problemática. Eso fomentaba unas expectativas demasiado elevadas e irreales; un día llegaba el batacazo y uno se despertaba en el mundo real.

Todavía recordaba la escena. Las dos familias y cientos de invitados llenaban la iglesia, que apestaba a flores y espuma seca para alfombras. El órgano resonaba mientras él, de pie ante el altar, se preguntaba si el cuello de su camisa había encogido una talla desde que se la había puesto, una hora antes.

La organista hizo una pausa, esperando una señal para iniciar la marcha nupcial, cuando un niño de unos cinco años entró por una puerta lateral, le entregó una nota y salió de nuevo. Intrigado, Beckett la leyó con incredulidad. Se quedó inmóvil un momento que le pareció una eternidad y después alzó la cabeza hacia los rostros curiosos de amigos y familiares que lo conocían de toda la vida. Con calma, les dijo que la boda se suspendía.

La familia de Pam culpó a Beckett; la de él a Pam. Daba igual, porque ella y su nueva conquista, un magnate de mediana edad, ya habían partido hacia Bermudas. Nunca supo lo que ocurrió con la comida para la recepción. Arrancó los lazos y las cacerolas del guardabarros del coche y salió de la ciudad sin ningún destino en mente. Al final acabó en casa de su padrino de boda, en la isla de Kiawa, donde se emborrachó perdidamente con champán de reserva; la resaca le duró varios días.

Desde entonces, la palabra «compromiso» no existía en su vocabulario. Había disfrutado de varias relaciones breves y satisfactorias, pero se negaba a hacerle a ninguna mujer lo que Pam le había hecho a él. Con el tiempo, había llegado a pensar que en realidad había sido un favor.

Ahora tenía que devolver el favor escapando de allí antes de ocasionar un perjuicio real. Liza Chandler le gustaba, y la respetaba por haber salido adelante después de una experiencia horrible. Lo último que necesitaba era involucrarse con un hombre que aceptaría todo lo que pudiera ofrecerle y luego la abandonaría.

Imposible. Le haría un gran favor marchándose de allí antes de que las cosas se complicaran más. Ya que la tormenta había pasado, le daría las gracias y... No. Podía tomarse las gracias de la manera equivocada. No le agradecería nada, solo le explicaría por qué tenía que irse y… Era una situación endiablada. Se limitaría a darle el dinero y marcharse.

Pero antes tenía cosas que hacer. Ella ya tendría bastantes problemas sin tener que subir esas escaleras media docena de veces. Cualquier cosa que exigiera doblar las rodillas iba a ser incómoda durante varios días. Así que tendría que ofrecerse a ir a recoger a su tío. También tendría que echarle una ojeada al puesto y comprobar que no había sufrido daños en la tormenta.

Se preguntó por qué no podía aceptar el dinero y construir algo decente mientras siguiera allí. Y seguiría, sin duda, mientras el anciano la necesitara. Esa era otra cosa que admiraba de ella. Su lealtad.

Cuando bajó del ático con las manos llenas de contenedores vacíos, ella estaba en el porche de atrás, mirando el maizal que había a lo lejos. Beckett puso los contenedores boca abajo, en un extremo del porche y se acercó.

–¿Has visto alguna vez un cielo tan bonito? –murmuró ella.

–Sí. De hecho, esos colores se ven mucho en los trópicos. No me preguntes por qué.

Ella tenía las manos ante sí, con las palmas hacia arriba. Los vendajes estaban húmedos y sucios. No podía verle las rodillas, ocultas por la tienda de tela vaquera que caía desde sus hombros y flotaba a su alrededor como una carpa de circo.

–¿Quieres que le eche un vistazo a tus manos antes de irme?

–No serviría de nada –replicó ella–. No me queda gasa. Compraré más cuando salga.

–¿Salir? ¿No pensarás conducir en esas condiciones?

Ella le dirigió una mirada altanera, pero él comprendió que se había puesto a la defensiva.

–Seguramente el tío Fred se estará muriendo de ganas de volver a casa. He pensado esperar hasta que la tienda de alimentación reponga las existencias y pasar por allí a la vuelta.

–¿Por qué no voy yo? –se oyó preguntar Beckett, como si no hubiera pensado en excusarse, agradecer su hospitalidad y desaparecer antes de que las cosas se complicaran.

–Gracias, Beckett, te lo agradecería –dijo ella tras dudar un momento–. Si no te importa, podrías traer varios rollos de gasa y algo de pomada. Te lo pagaré todo cuando vuelvas.

–De acuerdo. Haz una lista –dijo él. En vez de discutir en ese momento, cuando volviera le diría que aceptaría su dinero si ella aceptaba el suyo.

–Pero ve a buscar al tío Fred antes de ir a comprar, ¿vale? Le gusta sentarse en el aparcamiento y ver a la gente ir y venir.

–Todo un espectáculo –aceptó él, que había visto al anciano disfrutando en el puesto.

A la luz de la mañana, ella parecía aún más pálida de lo habitual, tenía ojeras y una leve irritación en el cuello, dónde la había raspado con la barba. Al contemplar su pelo húmedo y recordar cómo lo había acariciado unas horas antes, tuvo una reacción física inoportuna y embarazosa.

–Iré a hacer la lista –dijo ella, escapando hacia la casa.

Agradeciendo a Dios que uno de ellos aún conservara el sentido común, esperó unos minutos antes de seguirla. Estaba en la cocina, metiendo una cuchara en un tarro de mantequilla de cacahuete. Ninguno de los dos había desayunado. Cuando vio su cara de culpabilidad, Beckett comprendió que había perdido la batalla..

–Ya sabes lo que dicen de las emergencias –dijo ella con una sonrisa demasiado brillante–. Hace falta más combustible. La última vez que me pillaron comiendo mantequilla de cacahuete del bote, tenía doce años.

Él no necesitaba combustible, sino poder resistirse a ella. Fue hacia el cajón de los cubiertos, sacó una cuchara y extendió la mano.

Cuando la furgoneta roja entró en el aparcamiento, el tarro estaba medio vacío, Liza, con la falda levantada, miraba con desagrado las vendas de sus rodillas y Beckett se había rendido a lo inevitable: no se iría a ningún sitio hasta que no hubieran resuelto lo que había pendiente entre ellos, y ya no pensaba precisamente en el dinero. Sonó el timbre de la puerta, Liza dejó caer la falda, se excusó y fue hacia la puerta.

–¡Patty Ann! –exclamó Liza–. ¡Vaya…! Entra. Está todo revuelto, por la tormenta. Anoche el viento y la lluvia fueron de locura.

Beckett comprendió que no era el momento adecuado para resolver nada. Esperó a que condujera a la visita al salón, con la intención de asomar la cabeza por la puerta y decirle que volvería en un par de horas. Tardaría eso en recoger al anciano y sus cosas y luego ir a comprar.

Patty Ann, fuera quien fuera, no estaba sola. Sentado a su lado en el incómodo sofá había un tipo grande con pinta de policía novato cuyos ojos pequeños hacían inventario de la habitación. Beckett sintió un pinchazo de alarma. No percibía peligro, pero sí problemas, así que entró.

–Buenos días, ¿volvéis a la playa?

–Oh, Beckett, esta es Patty Ann Garret. Trabajaba para mí en Dallas, y este es el señor Camshaw.

Era un tipo grande, con torso de luchador, cuello ancho y rostro de conquistador. Becket les ofreció la mano; primero a la mujer, una diminuta Venus con cara pecosa, y luego al hombre, que era más alto que él. Se preguntó qué diablos hacía esa pareja tan dispar allí a esa hora.

–Pasábamos por aquí y…, decidimos venir a saludar –explicó Camshaw–. Patty Ann ha estado preocupada por usted, señora Edwards, sin saber dónde estaba.

–¿Cómo habéis sabido dónde estaba? –preguntó Beckett, intentando que sus sospechas no se reflejaran en su voz. Sabía reconocer la culpabilidad cuando la veía, y la chica parecía muy culpable; miraba esquivamente a su alrededor, y se alisaba la falda con nerviosismo.

–Patty Ann encontró un listín telefónico entre unas revistas que trajo a casa –contestó el tipo–. Incluía esta dirección y recordó que Fred Grant era el nombre de su primo o algo así.

–Es mi tío abuelo –murmuró Liza–. Pero ¿cómo supiste…? es decir, no entiendo cómo…

Becket leyó la duda en el rostro de Liza. Sumó dos y dos y entendió las llamadas telefónicas y la carta en blanco remitida desde Dallas. Sí, esa pareja buscaba algo. Se preguntó si habían estado mezclados en los negocios de Edwards.

Camshaw no dejaba de mover los ojos y sudaba, pero eso podía deberse al calor. La chica tenía aspecto de desear estar en cualquier otro sitio que no fuera ese. Lisa le preguntó qué tal estaba su madre.

–Bien. Muy bien –la chica se retorció. O necesitaba ir al baño o tenía un ataque de ansiedad.

–Te dedicas a defender la ley, ¿no? –preguntó Beckett, mirando a Camshaw.

–¿Cómo lo ha sabido? –preguntó ella admirada.

–Pura suerte –replicó él, que había trabajado con guardias tipo así durante años.

–Cammy es guardia de seguridad, pero está estudiando para hacerse detective. Vamos a abrir una agencia, Explícaselo tú, Cammy –sin hacer una pausa, siguió–. Vamos a llamarla Camshaw y Camshaw, Investigaciones Privadas a Buen Precio, y pensamos que… es decir –de repente se desinfló como un globo pinchado.

Beckett empezaba a imaginarse lo que habían pensado. Buscar una conexión con un caso importante, esperar un poco, sacarlo de nuevo a la luz y aprovecharse de la publicidad. Solo interesarían a la prensa sensacionalista, pero esa publicidad gratuita les iría muy bien. Se preguntó si eran conscientes del escaso margen que había entre aprovecharse de una posible oportunidad y aprovecharse de una víctima inocente.

–Nos alegra que hayáis pasado por aquí, ¿verdad, Liza? –se acercó a ella y puso una mano posesiva sobre su hombro.

–¿Qué? Sí, claro. No me has dicho hacia dónde vais, Patty Ann. Me encantaría poder ser más hospitalaria pero, como ves, tenemos un buen lío. Mi tío volverá a casa en cuanto vaya a buscarlo y…

–No importa –dijo la rubia pecosa, poniéndose en pie de un salto y agarrando la enorme mano de Camshaw–. No podemos quedarnos, ¿verdad, Cammy? Solo quería… Bueno, como estábamos en el vecindario…

Beckett, deseó poder pasar cinco minutos a solas con el tipo. Estaba seguro de que no suponían una amenaza real, pero no pensaba viajar hacia el sur mientras estuvieran por allí. Liza no tenía nada que mereciera la pena robar, pero algo en esa historia olía a chamusquina.

–Al menos dejad que os ofrezca un refresco antes de marcharos –dijo Liza– ¿Café? ¿Té helado? ¿Fruta?

A pesar de sus rodillas vendadas y su vestido de tienda de campaña, hacía perfectamente el papel de anfitriona. Beckett pensó que la dignidad no tenía nada que ver con la apariencia. Sonó el teléfono y fue hacia la cocina.

–Quizá sea para mí –se excusó. Sabía que no era para él. Car lo hubiera llamado al móvil. Cuando agarraba el auricular su vista se posó en el tarro de mantequilla de cacahuete con las dos cucharas dentro, y sonrió. La dama era una sorpresa constante, y toda una delicia.

–Residencia de los Grant, Beckett al habla.

Capítulo Diez

–¿Eh? Habla más alto, no oigo. ¿Eres Liza?

Aunque tardó un rato, Beckett captó el mensaje. El tío Fred quería quedarse en la residencia unos días y necesitaba que Liza le llevara algo de ropa, su biblia, la foto que había en la repisa de la chimenea y una bolsa de ciruelas pasas.

Becket, de pie en el porche, esperó a que la pareja se marchara antes de transmitirle a Liza el mensaje de Fred Grant. Ella no dijo nada, suspiró se volvió hacia él y apoyó el rostro en su pecho, murmurando una disculpa que no sentía y que a él no le hacía falta. La rodeó con sus brazos un momento, disfrutando de ella y de su aroma a champú y a cacahuetes.

–¿Estás bien? –preguntó.

–No. Sí. Claro que sí –se echó hacia atrás y alzó los ojos–. Sabes, es extraño… Tengo la impresión de que esos dos tenían algún plan y cambiaron de opinión. Conozco a Patty Ann desde hace años, y nunca la había visto tan… inquieta.

–¿Tienes alguna idea? –preguntó él.

–No. ¿Y tú?

–Unas cuantas. Creo que puede tener algo que ver con lo que ocurrió en Dallas hace dos años. El tipo quiere lanzar un negocio, ¿no? No creo que hubieran gastado dinero en el viaje si no esperaran sacar algo a cambio. Ya has visto el trasto que conducían.

Ella sonrió ampliamente. A Beckett, viendo el brillo de sol en su pelo caoba y su rostro cremoso, le pareció una mujer irresistible.

–¿Te refieres a su furgoneta? Creo que tiene un año menos que mi coche –Liza deseó que ese momento no acabara nunca, no tener que volver a pensar en verduras empapadas y tejados con goteras–. Pero, ¿sabes lo mejor? Patty Ann me pidió que la llevara al baño y me ofreció prestarme dinero. Me dijo que había estado ahorrando para cuando Cammy y ella se casaran, pero que no lo necesitaba aún y que podía devolvérselo cuando me fuera mejor. ¿No te parece dulce? Casi me eché a llorar.

–Me dio la impresión de que estabas llorosa.

–¿Quién llamó? No sería otra llamada anónima, solo las hacen por la noche.

–Tu tío quiere quedase allí unos días –explicó él, masajeando suavemente su espalda para aliviar su tensión–. ¿Te parece bien?

–Claro que sí. ¿Crees que de veras quiere quedarse? ¿No lo dirá porque sabe que estoy ocupada limpiando?

–Creo que quiere quedarse de verdad, y yo te ayudaré a limpiar.

Liza cerró los ojos, saboreando el momento. Si tenía suerte, podría disfrutar de más momentos como ese antes de que se fuera. Pensaba saborear cada uno de ellos y no derramar una sola lágrima después. En solo unos días, le había proporcionado más felicidad de la que había creído posible. Una cosa era sentirse satisfecha, otra sentirse como en el paraíso. Algo que, según el tío Fred, escaseaba tanto como los dientes de las gallinas.

–¿Sabes una cosa? Creo que lo hicieron ellos –dijo Liza súbitamente.

–¿Hicieron qué?

–Las llamadas…, esas en las que colgaban. Creo que era Patty Ann, o su novio. Pero, ¿por qué no me dijo que venían hacia el este y me preguntó si podían visitarme? Es como si… no sé, he tenido una sensación muy extraña.

Beckett no dijo nada. Se apoyó en la columna del porche, con ella entre los brazos.

–Ya sé que es una locura. Nunca he sido paranoica, al menos no mucho. Pero me pareció que buscaban algo. No sé qué pensaban encontrar aquí. Y al final, Patty Ann me ofrece dinero –concluyó Liza. Beckett decidió dejarle que resolviera sola el rompecabezas.

–Creo que tienes razón. Buscaran lo que buscaran, fuera cual fuera su plan, me parece que ella es buena chica. Lo mantendrá a raya y, francamente, no creo que vuelvan a molestarte.

Continuó masajeando su espalda lentamente, acariciando su nuca bajo su pesada cabellera, y siguió bajando hasta sus caderas. Liza se echó hacia atrás para mirarlo y él esbozó esa sonrisa lenta y perezosa que nunca dejaba de excitarla. No sabía cómo le habían podido parecer fríos sus ojos plateados.

Si hubiera tenido un ápice de sentido común, habría salido corriendo en cuando lo vio bajar del coche verde. Ahora estaba allí, enamorada por segunda vez en su vida; quizá fuera la primera vez, porque sentía algo mucho más profundo e intenso que lo que nunca había sentido por James. Y ahora era suficientemente madura para saber qué esperar. Lágrimas, seguidas de maldiciones y después amargura. Después volvería a jurar que «nunca más».

–Becket, podríamos volver a la cama, por favor –preguntó de repente. Él se quedó callado tanto tiempo que Liza deseó que la tierra se abriera bajo sus pies.

–¿Liza? ¿Estás segura de que quieres eso?

–No puedo creer que haya dicho eso –susurró, cerrando los ojos con fuerza. Abrió uno y dijo–. Estoy segura, pero si tú no lo estás… es decir, si tienes prisa por marcharte…

Él soltó una carcajada que resonó en el aire fresco de la mañana. Una vez más, se dijo Liza, un recuerdo que saborear en los años que tenía por delante, no era mucho pedir. Recordaría siempre el sonido profundo de su voz de barítono y la textura de sus manos acariciándola.

Beckett la condujo hacia el interior. Los dos sabían lo que iba a ocurrir. La noche anterior simplemente habían liberado la tensión que se había ido acumulando entre ellos a lo largo de los días. Esta vez sería algo más lento y deliberado. Ambos estaban cansados; se tomarían su tiempo para saborear el momento.

A su manera, L. J. Beckett era tan ladrón como había sido su marido. Le había robado el corazón sin siquiera proponérselo. Ya estaba hecho, y lo mejor sería aprovecharlo mientras durara. Así pensaba la nueva Liza Chandler, James había sido una experiencia muy educativa.

Los rayos de sol que entraban por la ventana, orientada al este, le permitían ver la textura de su piel, las pequeñas arrugas que rodeaban sus ojos claros y la textura de su cabello. Antes de darle tiempo a que se fijara en sus defectos, ella posó la boca en la de él. Estaba claro que la quería, al menos sexualmente. Eso era patente.

Sintió las ascuas del deseo encenderse en su interior, pequeñas llamas que acariciaban su piel. Paladeó su sabor, disfrutando del roce áspero de sus dientes en el labio inferior. Estaba perdida. La lengua de Beckett la sedujo y acarició con pericia, derrumbando sus últimas defensas.

Él le sacó el vestido vaquero por encima de la cabeza. No se había molestado en ponerse sujetador, le había parecido demasiado esfuerzo. No sabía qué era peor, las manos vendadas o las rodillas rígidas, pero incluso si perdía cada milímetro de gasa y esparadrapo, esa vez no pensaba quedarse quieta; no se limitaría a dejarse hacer.

Después de desnudarla, Beckett se limitó a tenerla entre sus brazos un rato. A ella le encantó, hacía años que nadie la abrazaba así. Nunca lo había echado de menos, ni pensado en ello hasta que ese hombre había aparecido en su vida. Beckett no se parecía en nada a James. Era cálido, cariñoso, fuerte honorable. No podía mirarlo sin desear tocarlo; nunca había sentido eso por James, ni siquiera al principio.

Se le puso la carne de gallina cuando Beckett besó un lado de su cuello. Echó la cabeza hacia atrás y gimió levemente. Se dijo que debía ir despacio, muy despacio… hacer que durara, aunque anhelaba apretarlo contra sí y sentirlo en cada milímetro de su cuerpo.

Cuando él acarició sus pezones con los pulgares, haciendo que se tensaran y enrojecieran, soltó un suspiro. Lamió la piel de su cuello con la punta de la lengua y, al sentir su estremecimiento, sintió una oleada de poder. Sabía a jabón y ligeramente salado, delicioso. Quería más, así que volvió a lamerlo.

Sintió la presión de su erección contra ella y se sintió jubilosa. ¡Eso era lo que quería! Tenía que ser más que algo puramente físico, aunque solo eso ya era casi más de lo que podía soportar. Desbordando de amor, le ofreció una última oportunidad de escapar, aunque solo fuera para demostrarse a sí misma que era capaz de enfrentarse con lo que ocurriera después.

–Beckett, ¿estás seguro? Quizá esto no sea demasiado… inteligente.

–Shh, cielo, esto no es un test de inteligencia.

Ella soltó una carcajada sin poder evitarlo y acarició su pecho bajo la camisa de punto con las manos vendadas, derritiéndose de deseo.

Beckett se desnudó rápidamente, sacando antes algo del bolsillo. Procuraba estar equipado para cualquier emergencia.

–Y tú, ¿estás segura? No quiero que te arrepientas… nunca.

Liza interpretó que no quería hacer promesas. No había contado con ellas, ni tampoco las había pedido. Acalló sus últimas dudas sobre lo que iba a hacer. Abrió los brazos y lo atrajo.

–Calla. No puedo hablar y dedicarme al sexo al mismo tiempo, no funciona así.

–¿No? Cariño, aunque estuvieras ahí leyendo las páginas amarillas desearía hacerte el amor, con vendajes y todo.

–Entonces pásame la guía –exigió ella. Él se rio, besó su cuello y luego siguió hacia abajo.

–Lee lo que quieras, no te preocupes por mí –dijo, cuando llegó a su ombligo.

Ignorando sus bromas, Liza arqueó las caderas, sin hacer caso al dolor de sus rodillas. Demasiado pronto, alcanzó el punto máximo de tensión. Una caricia más y estallaría en llamas. Liza, que nunca había prestado demasiada atención al sexo hasta que ese hombre apareció en su vida, se abrió a la exploración de su boca, gimiendo de placer. Nunca había sentido nada parecido hasta la noche anterior. ¡Nunca había estallado como una salva de fuegos artificiales!

–Por favor… no aguanto más –gimió. Su éxtasis escaló y estalló súbitamente como si fuera un arco iris que se arqueaba y disolvía una y otra vez, hasta convertirse en una nube de vapor.

Beckett contempló su placer, sintiendo cierto orgullo y, al mismo tiempo, una gran humildad por haber sido quien la otorgara ese don. Inmediatamente después, perdió el control y se situó encima, ella lo aceptó y volvieron a empezar.

La penetró lentamente al principio, pero poco después sus embestidas se aceleraron. Solo se oían gruñidos, gemidos, jadeos y suspiros, poco después ella estalló en llamas de nuevo.

Liza se maravilló de haber alcanzado el clímax dos veces en pocos minutos. Nunca le había ocurrido antes, a veces ni siquiera le ocurría una. El sexo siempre le había parecido… agradable. Algo que los hombres y los mujeres hacían juntos, y que resultaba mejor para los hombres. La noche anterior ya se había asombrado, pero ahora…

Se preguntó cómo iba a soportar el resto de su vida sin ese hombre. Porque sabía que el sexo con cualquier otro, si llegaba a practicarlo, nunca sería tan bueno.

Beckett no se durmió. Su cuerpo estaba agotado, pero su mente no paraba. Cada átomo de su instinto de conservación le gritaba que saliera de su cama antes de que fuera demasiado tarde. Estudiando a la mujer que tenía entre sus brazos, recordó de nuevo las razones por las que eso no debería haber ocurrido. Se había prometido no dejar que las cosas llegaran tan lejos, que saldaría la deuda, la ayudaría con los estragos causados por la tormenta y se iría.

Desde la primera vez que la había visto en el ridículo puesto, con aspecto de duquesa venida a menos y con ese delantal, se había asombrado de su propia reacción. Había sido su actitud, parte orgullo, parte vulnerabilidad, lo que lo había enamorado e irritado las primeras veces que intentó negociar con ella.

Pero hasta que ella se derrumbó en sus brazos, no había sabido lo indefensa que era en realidad. No sabía mucho del estúpido de su esposo, excepto que era un bandido. Estaba claro que no había sido un buen marido. En cuanto enviudó, había abandonado un domicilio de lujo con poco más que la ropa que llevaba puesta, para dedicarse a cuidar de un anciano y de su puesto de carretera.

Además de su ya pesada carga, Liza empezaría a sentir remordimientos porque, por mucho que lo negara, no era una mujer que se tomara el sexo a la ligera. Había estado con bastantes de esas para notar la diferencia. Liza sabía menos de sexo que cualquier adolescente en la actualidad.

Una gota de agua le cayó en la frente y se deslizó por la almohada. Había dejado de llover horas antes, pero el agua seguiría filtrándose por el techo unos días. No le extrañaría que la casa corriera el riesgo de derrumbarse.

Tenía que ir a hacer la compra, vendarle de nuevo las manos y las rodillas y asegurarse de que el falso Rambo y su novia se habían ido; después podría marcharse con la conciencia tranquila. Pero sabía que eso no iba a ocurrir.

Tumbado en el colchón, escuchando el ronroneo de su aliento y sintiendo el calor de su trasero contra él, Beckett intentó encontrar una forma racional de salir de ese lío. Hacía más de veinte años que era un hombre adulto, Liza solo era unos años menor que él y sabría qué esperar.

Pero lo cierto era que la había visto, la había deseado y la había seducido. Algunas mujeres tenían una visión más amplia de la vida que otras. Aunque ella se considerase experimentada, era como una adolescente; sobre todo porque no era consciente de lo vulnerable que era.

–¿Qué? ¿Hicimos el amor? Eso nunca ocurrió, nena, debes estar confundiéndome con otro –se dijo, planteándose con ironía simular un ataque de amnesia. Para ser un hombre supuestamente inteligente, había cometido muchos errores en su vida, pero se enfrentaba a uno de los peores.

Salió de la cama, localizó los pantalones y fue hacia la ducha. Era casi mediodía y tenía que hacer unas cuantas cosas antes de irse. Tenía la sensación de estar buscando excusas para quedarse por allí.

Desde la cama, Liza lo vio agarrar su ropa y salir. Tenía la esperanza de que su última visión de Lancelot Jones Beckett no fuera la de un hombre que escapaba de su dormitorio con la ropa entre los brazos y cara de culpabilidad.

Se levantó, se puso una camiseta y una falda vaquera suelta y se miró en el espejo. Seguía siendo la misma Liza, de cara huesuda y pelo revuelto, solo que en sus ojos había algo que no debería estar allí. Tristeza. Había terminado con la tristeza. Había jurado dejarla atrás cuando dejó Texas y se dirigió al este para empezar de nuevo.

Se preguntó cuántos nuevos inicios le estaban permitidos a una mujer. El primero había sido cuando, echando de menos una familia, se casó con James. El segundo había sido cuando se trasladó a Carolina del Norte. No podía haber otro inicio porque el tío Fred la necesitaba. Apenas se apañaba cuando ella apareció en su porche, sin previo aviso. Tenía un sobrino en algún sitio, pariente de su mujer, pero familia al fin y al cabo. El sobrino era marinero, pero no parecía interesado en su pariente.

Apoyándose en un poste de la cama, Liza bajó un pie y luego el otro, se puso unas sandalias y empezó a ordenar cosas. Aún tenía que extender los alimentos para que se secaran, aunque parte estaría estropeada sin remedio. También estaba el maldito tejado…

La puerta del baño se abrió y Beckett se reunió con ella en la cocina. Lo ignoró y simuló estar concentrada en la lista que escribía. No se le había dado mal seducirlo, pero desconocía el protocolo post-seducción. Ninguno de ellos fumaba, además, eso solo funcionaba en las películas.

Quizá debería decir alguna frase aguda, algo como «Bueno, ha sido divertido, ¿no? ¿Quieres un café antes de irte?

–¿Es esa la lista? –preguntó Beckett poniéndose detrás de ella.

–¿Qué lista?

–Lo que quieres que compre en la tienda. ¿Y qué me dices de lo que quería tu tío?

Ella le echó una ojeada y obtuvo una cierta satisfacción al notar que parecía tan incómodo como ella.

–Es cuanto se me ocurre de momento. Recogeré las cosas que tienes que llevar a Bay View, pero, no hace falta que lo hagas, Beckett. Sé que estás deseando volver a Charleston.

–¿Eso crees?

–Déjalo –echó la silla hacia atrás, se puso en pie y lo miró con fiereza–. Déjalo ahora mismo. Sé que esto es incómodo y embarazoso, y si esperas una disculpa, aquí la tienes. Lo siento, ¿de acuerdo? Siento haber…

–Yo no –dijo él quedamente–. Dame la lista y recoge lo que quieras que le lleve a Fred.

Sin decir una palabra más, Liza se fue, con una bolsa de plástico en la mano, y la llenó con las cosas que había pedido su tío, añadiendo varias manzanas y un melocotón.

–Aquí tienes. Muchas gracias. –dijo cortante. Su mal genio pareció tener un efecto peculiar sobre él. Empezó a sonreír y la sonrisa se amplió, Beckett mostró unos dientes blancos y sus ojos chispearon. Liza estrechó los ojos y cerró la boca con fuerza, pero él la desconcertó por completo con sus siguientes palabras.

–Vas a encantarle a PauPau, cariño. Pararé por el camino a la vuelta y traeré un par de sándwiches de carne a la parrilla, ¿de acuerdo?

Capítulo Once

A Liza le pareció que habían pasado horas, pero habían sido menos de dos horas. Pensó que el sol no debería brillar con tanta fuerza y el cielo no debería ser tan intensamente azul. Las gotas de agua en la hierba, verde esmeralda y cubierta de escombros, brillaban como diamantes.

Mientras rodeaba la casa, evaluando los desperfectos, mientras hacía una lista de lo que necesitaba arreglar de inmediato y lo que podía esperar, se dijo que podía haber sido peor.

Se había caído otro trozo de canalón por la noche, sobre el capó del viejo Packard. Se habían volado más tejas, pero eso no la sorprendió. Uno de los robles había perdido una gran rama, y el jardín delantero estaba lleno de hojas, ramitas y bellotas. Tendría que pasar el rastrillo, pero no ese día.

Tenía otras prioridades. Como despedir a Beckett con una sonrisa que llenara su corazón mucho después de su partida. «Crece de una vez, Eliza», se dijo, tirando un rama muerta al maizal.

Su preocupación más inmediata era el puesto. Todo lo que había dentro de la verja estaría empapado, pero más o menos intacto. Había tapado su antiquísima caja registradora con una bolsa de plástico y había metido los jamones y las cosas blandas en la casa. El agua no dañaría los alimentos si los secaba lo suficientemente rápido, tenía mucho que hacer.

A las doce y media el estómago le recordó que se había saltado el desayuno. La mantequilla de cacahuete no contaba. Entonces se puso a recordar por qué se había saltado el desayuno. Unos minutos después se encontró sentada en la mecedora de tío Fred, con un saco de cebollas mojadas sobre el regazo y los ojos llenos de lágrimas. Y no era por culpa de las cebollas.

–Maldita sea –gruñó, frotándose las mejillas con el delantal sucio. Dejó las cebollas a un lado, se subió a un taburete con el martillo en la mano y consiguió quitar los últimos clavos que sujetaban el tejado de hojalata. Cuando el puesto se secara del todo, lo reemplazaría con una lona, pero de momento agradecía el aire fresco.

Cuando sacaba las últimas mazorcas a la placa de hojalata, para que se secaran al sol, Beckett entró en el aparcamiento. Maldijo al dase cuenta de que tenía las manos y el delantal sucios. Sus zapatos estaban cubiertos de barro y también su pelo, en especial los mechones que se había apartado de la cara.

–¿Qué diablos haces? –exigió Beckett.

–¿A ti qué te parece? –replicó ella, con la esperanza de no tener rastros de lágrimas.

–Podrías haber esperado hasta que volviera.

–Claro. Debería haberte esperado en el salón, bebiendo té y leyendo una revista de decoración –replicó ella. Se miraron como perros rabiosos. Beckett le ofreció una bolsa de papel.

–He traído la comida –dijo.

–No tengo hambre.

–No te enzarces conmigo, Liza, tengo un dolor de cabeza de campeonato.

–Oh, qué pena –dijo ella con una sonrisa falsa–. Tómate un par de aspirinas y llámame por la mañana, ¿de acuerdo?

–¿Y entonces te enzarzarás conmigo? –preguntó él con una sonrisa en los ojos.

–Eso desearía –dijo ella, se puso en pie con una mueca de dolor, se sacudió la hierba mojada del delantal y extendió la mano hacia la bolsa de papel. El aroma de la barbacoa hizo que su estómago vacío emitiera un gruñido. En vez de entregarle la comida, Beckett agarró su mano.

–¿Qué diablos has estado haciendo? –gruñó.

–¿Tú qué crees que he estado haciendo? –Liza miró las cebollas, patatas, melones, sandías y maíz que había a su alrededor, como una colorida alfombra. Las cosas que se estropearan servirían como comida para los cerdos del granjero que vivía más abajo. Pero salvaría lo que pudiera. Dejó caer los hombros y suspiró–. ¿Qué tal está tío Fred? ¿Te dijo cuándo quería volver a casa?

–A decir verdad, tuvimos una larga conversación sobre el tema. Deja que saque la compra del coche, y entraremos a comer.

–¿Qué significa que tuvisteis una larga conversación? ¿Volverá esta tarde? Me gustaría limpiar bastante más antes de que regrese. A su edad, ver eso así, puede afectarlo mucho.

–Maldición, Liza –exclamó al ver el tejado de hojalata en el suelo, debió haberlo imaginado–. ¿Tanto te habría costado pedir ayuda?

–Te la pedí. Me ayudaste. ¿Qué más iba a hacer, llorar sobre tu hombro?

–Deja que te limpie y te vende de nuevo, luego comeremos y hablaremos –dijo él, con la tentación de levantarla en brazos y subirla hasta la casa, no sabía si por su instinto de cavernícola, o por las heridas de sus rodillas. En vez de eso, la agarró del brazo y la condujo adentro. Ya era hora de que alguien cuidara de ella, pero estaba seguro de que le iba a costar mucho convencerla.

Después de poner la cafetera, se sentó a su lado, alzó su falda y se la puso sobre el regazo.

–No deberías haber trabajado así –gruñó, intentando que su voz no denotara la preocupación que sentía–. Subiéndote a un taburete podrías…

–Pero no ocurrió, ¿de acuerdo?

–Deja que vea cuánto daño te has hecho.

Que no protestara fue un índice de lo agotada que estaba. Beckett se sentía bastante responsable de su cansancio, últimamente no la había dejado dormir mucho. Aunque las heridas eran superficiales, las lavó con desinfectante.

–Cielos –exclamó, al ver las lágrimas en sus ojos. Dejó la toalla y la abrazó, intentando suavizar su dolor como lo había hecho su madre con él cuando aún llevaba pantalones cortos y era un pillo que se creía invencible–. Ya lo sé, lo sé, escuece mucho, ¿no? Deja que te seque y pondré algo más de pomada. Parece que funciona.

Liza inhaló con fuerza y asintió. Él le puso pomada antibiótica en las rodillas y en las palmas de las manos. Sacó un gran rollo de gasa de la bolsa de la compra y la vendó.

–Me siento como una momia –dijo Liza, temblorosa. No era por el dolor, sino por ver a Beckett arrodillado ante ella, en la que probablemente sería su última hora con él. Hubiera preferido llevar algo vaporoso y romántico. O, al menos, algo limpio.

Tampoco habrían estado mal unas velas, aunque, a mediodía y en la cocina, habrían sido un poco exageradas. Pero nada le impedía soñar.

–Pobre tío Fred –dijo, esforzándose por cambiar el rumbo de sus pensamientos–. A su edad, no debería volver a casa y encontrarlo todo medio en ruinas. Él no puede hacer mucho, y sabe que no podemos permitirnos contratar a nadie. Además, no maneja bien el dinero. Quizá pueda convencerlo de que…

–Liza, hablando de tío Fred.

–Oh, ya sé que es mucho más duro de lo que parece pero, de todas formas, me gustaría…

–Liza, escúchame. Tu tío ha pasado por cosas mucho peores que la tormenta de anoche. Puede que no maneje bien el dinero, pero ha pasado más que la mayoría de los hombres: guerras, depresiones, dolor.

–Ya lo sé. Me quejo en su nombre porque él no lo hace. Aun así…

–Aun así, llega un momento en la vida de un hombre en el que desea librarse de responsabilidades, relajarse y disfrutar de las cosas que pueda, a ser posible con amigos.

–¿No es lo que acabo de decir? Por eso quiero limpiarlo todo. Después le sugeriré que invite algunos amigos a cenar y a ver un partido de béisbol. O lo llevaré a Manteo a ver una obra de teatro, me dijo que no ha visto ninguna desde que su esposa murió.

Beckett se puso en pie y apartó el botiquín, justo cuando la cafetera emitía el último gorgoteo y sacó dos tazas. Liza lo observó sin interferir y eso lo alegró. Iba a necesitar a una Liza dócil para explicarle la situación. Mientras comían los sándwiches introdujo el primer tema.

–Hablando de Fred… Sabes que tiene un sobrino, ¿verdad?

Ella agarró una patata frita. Beckett se mordisqueó el labio, intentando decidir cómo darle las noticias.

–Sí, claro. Sabía que su esposa tenía… tiene un sobrino. Te lo dije, ¿recuerdas? No lo conozco, pero habla con el tío Fred siempre que desembarca. Trabaja en un buque creo, no lo sé.

–Tienes razón. Pero piensa retirarse en cuanto pueda poner en marcha sus planes aquí.

–¿Aquí dónde? –Liza dio un mordisco al sándwich, cerró lo ojos y suspiró–. Buenísimo. Está mejor que las barbacoas de Texas, y si eso suena a traición, que me denuncien.

–La parcela de al lado –Beckett indicó la ventana del este. Al norte y al oeste de la casa había maizales. Al este había una parcela despejada, rodeada de plantaciones de soja.

–¿Qué pasa con ella? –preguntó Liza con la boca llena.

–Bueno, todo eso es del sobrino de Fred –replicó él, inclinándose sobre la mesa y limpiándole una mancha de salsa de un lado del boca.

–Del sobrino de la mujer de Fred –corrigió ella–. Soy su única pariente de sangre.

–Maldición, Liza. Intento decirte que todo esto, la casa y la parcela de al lado, es de Solon Pugh. El sobrino. No pertenece a Fred.

Ella dejó de masticar, y abrió los ojos de par en par, asombrada.

–¿Quieres decir que este señor Pugh, simplemente permite a Fred que viva aquí?

–La familia de la mujer de Fred construyó la casa –Beckett decidió que iba ser doloroso y que lo mejor era explicarlo todo cuanto antes–. Le pertenecía a ella y cuando murió pasó a su sobrino, aunque Fred heredó usufructo de por vida.

–¿Y? –Liza dejó el sándwich sobre la servilleta y puso las manos vendadas sobre el regazo–. No veo que eso cambie nada.

–Y no lo cambia. Lo cambiaste tú.

–Creo que no quiero oír esto. Si no te importa, voy a salir al puesto y… –dijo. Él la agarró del brazo antes de que pudiera salir.

–Vas a tener que oírlo. Cariño, Fred estaba a punto de mudarse a Bay View con sus amigos cuando tú apareciste un día, necesitando un hogar. Fred comprendió que necesitabas que alguien te ayudara a empezar de nuevo. Puede que no oiga demasiado bien, pero tiene la mente muy lúcida. Llamó a Pugh y le dijo que había cambiado de opinión y que quería quedarse en casa un poco más. Tú necesitabas recuperar el equilibrio y a él no le importaba ayudarte.

–¿Ayudarme? –repitió Liza con expresión de horror–. Pero era yo la que lo ayudaba a él. No habría podido seguir aquí sin mí… sin que yo… –se interrumpió. Él rodeó la mesa y se arrodilló a su lado–. No voy a llorar, no te preocupes –aseguró ella–. Dame un minuto, ¿vale?

–Todo el tiempo del mundo, cielito. Llora si necesitas hacerlo, corazón.

Eso llamó su atención. Se echó hacia atrás y lo miró fíjamente.

–¿Qué? ¿No puedo llamarte cielito? –la retó.

–¿Corazón?

–Oye, es lo que todos los hombres de mi familia llaman a sus mujeres, y ellas contestan lo mismo. Significa «te quiero». ¿La gente de Texas no habla así?

–No la que yo conozco.

Esperó a que ella comprendiera lo que había dicho. Seguramente se sorprendería, él mismo se había quedado atónito al oírse, pero ya había aceptado sus palabras. De hecho, estaba muy satisfecho. No volvería a salir corriendo. Solo tenía que convencer a Liza.

–Entiendes lo que quiero decir con esto, ¿no?

–Tío Fred quiere quedarse en Bay View para que su sobrino pueda mudarse aquí –asintió lentamente–. Entiendo.

Beckett siempre había tenido muy buena reputación como negociador. Era de los mejores. Pero negociar piratas modernos, era una cosa, llegar a un acuerdo satisfactorio para ambas partes con una mujer que era orgullosa y estaba necesitada… era algo muy distinto que requería otras aptitudes.

–¿Has oído lo que he dicho, entonces? –dijo, pensando que para ser un hombre que evitaba el compromiso, estaba cavando su propia tumba. Pero la cavaba con gusto.

Liza asintió. Sus dedos, la única parte de sus manos que no estaba vendada, caminaron por su torso y se agarraron al cuello de su camisa, sin mirarlo a los ojos.

–¿Todo? –insistió él.

–¿Todo qué? –Liza alzó el rostro y él captó en sus ojos dorados un destello de lo que se le pasaba por la mente. Lo invadió una cálida satisfacción.

–¿Quieres que te haga una traducción completa? –preguntó envalentonado–. «Cielito» y «cielo» también significan «te quiero». El significado de «cariño» es evidente.

–¿Y «corazón» –preguntó ella.

–Ah, sí… eso puede significar un par de cosas. Hay un «corazón» que significa «¡Me encantaría meterme en la cama contigo!» También está el «corazón» que significa «Tú y yo, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, seguiremos juntos».

–No me atrevo a preguntar a cuál te referías –dijo ella, y Beckett la creyó. Se preguntó cómo podía tener dudas aún. Acababa de decirle que la amaba. Quizá había dado algunos rodeos, pero lo cierto era que estaba falto de práctica.

–Mira, sugiero que guardemos lo que el tío Fred vaya a necesitar y se lo llevemos. Después podemos volver aquí, recoger lo que necesites tú, cerrar la casa e ir al norte. Tienes que conocer a PauPau, a toda mi familia, y después a mí…

–Creo que acaban de hacerme una proposición –Liza pensó «Por favor, Dios, no permitas que me desmaye»–. Si no es así, más vale que lo aclares rápidamente.

–Oye, estoy aquí de rodillas, ¿no? –replicó él. Ella habría jurado que, bajo su tez bronceada, estaba ruborizado.

–Si esperas que yo me ponga de rodillas para aceptar, tendrás que darme algo más de tiempo.

–Lo siento, el tiempo se acabó. ¿Qué te parece que continuemos con esta conversación en horizontal?

Liza se rio al oírlo y Beckett la acompañó, los dos sabían que no habría mucha conversación a partir de ese momento.

–¿Sabes una cosa? Estoy deseando llevarte a casa y presentarte a PauPau. Si no supiera que es imposible, diría que lo preparó todo a propósito.