El tiempo es sus manos

Camino del altar...

El detective Carson Beckett había conseguido esquivar el altar como había podido, aunque había llegado el momento de sentar la cabeza y casarse con su novia de la infancia. Pero antes debía pagar una vieja deuda que tenía con la última heredera de los Chandler.

Sin embargo, cuando la búsqueda lo llevó hasta la bellísima Kit Chandler, Carson sintió que la lógica lo abandonaba. Y más aún cuando la sorpresa se transformó en pasión. Seguramente acabara en el altar, pero ¿con quién?

Capítulo Uno

Tras inclinarse con esfuerzo, Carson Beckett se quitó las pesas de los tobillos y luego, exhausto y deprimido, se dejó caer pesadamente sobre la esterilla. Esa vez estaba tardando demasiado en recuperar las fuerzas. Demonios, todavía se encontraba en la flor de la vida, al menos cronológicamente. Había tipos que se habían jubilado casi sin un rasguño. No muchos, pero sí unos cuantos. Al ritmo que iba, acabaría en un despacho limpiando el asiento de la silla con el fondi110 de los pantalones.

Sin lugar a dudas, su trabajo era arriesgado; después de todo, era policía. Pero una conmoción cerebral, un ojo morado, un total de once huesos rotos entre brazos, piernas, dedos y costillas, todo en menos de tres años, ciertamente era demasiado.

A esa altura, bien podía reconsiderar el ofrecimiento de la plaza de profesor universitario. Según Margaret, la mujer con la que pensaba casarse tras su recuperación, su licenciatura en Criminología había sido un esfuerzo inútil para él, que se dedicaba de lleno a ejercer de policía.

La dama tenía mucho a su favor: buena apariencia, talento y ambición, pero su sentido 'del humor era muy deficiente.

De todos modos ya era tiempo de legalizar su situación, pensaba Carson mientras flexionaba su cuerpo largo y esbelto. Ninguno de los dos era demasiado joven. Margaret, un año y medio mayor que él, parecía cinco años más joven. Ella había dejado claro que prefería su carrera a formar una familia; pero la madre de Carson se sentiría muy feliz con esa boda. Y luego empezaría a esperar la llegada de un nieto, hasta que se extinguiera su capacidad de ilusionarse por algo.

En el cuarto de baño que había añadido tras adquirir la vieja casa en las afueras de Charlestón, Carson se quitó la sudadera empapada y entró en la ducha. Nada mejor para despejar el cerebro que la fuerte presión del agua fría en la cabeza.

Pasaron varios minutos antes de que oyera que llamaban a la puerta.

Con los pies descalzos y una toalla atada a la cintura, cruzó el vestíbulo y abrió la puerta pensando que era el repartidor de pizzas. Prácticamente había estado alimentándose de pizzas durante semanas.

― Menos mal, hombre, ya me iba. Traigo un mensaje del jefe -dijo la ronca voz familiar.

Temblando a causa de la lluvia y del viento de marzo que se colaba en la casa, Carson dejó pasar a su amigo y compañero.

― Tienes mal aspecto: Mac.

― Miren quién habla -refunfuñó el hombre más joven.

― Ven, todavía hay café en la cafetera.

Ambos se habían incorporado al cuerpo de policía el mismo año y trabajado juntos en numerosos casos, compartiendo demasiadas tensiones y mal café.

El policía, rechoncho y pelirrojo, agitó el sombrero mojado y lo siguió por el vestíbulo. Luego, abrió la boca para hablar, pero se le escapó un estornudo.

― Lo siento, Caro

― Jesús. Parece que necesitas algo más fuerte que un café.

― No puedo. Estoy de servicio -Mac McGinty sacó un pañuelo empapado y se limpió la nariz roja-. El jefe dice que puedes tomarte otra semana de permiso.

Carson llevaba tres semanas de baja.

― Vaya...

― Todo el mundo sufre de esta gripe o como se llame. Es horrible; uno se siente apaleado –dijo al tiempo que miraba las cicatrices recientes en las piernas desnudas de su compañero-. Bueno, como te decía, si ahora vuelves al trabajo seguro que tendrás que guardar cama un mes entero. El jefe dice que probablemente estés bajo de defensas o algo así. Bueno, tengo que marcharme -añadió al tiempo que se ponía el sombrero.

― o algo así -repitió Carson secamente mientras lo observaba correr hacia el coche.

Tras echar una mirada al cielo gris, cerró la puerta y fue a la cocina en busca de un bote de sopa de pollo. La pizza, si es que se la llevaban, quedaría para el desayuno.

Se sentía culpable por estar de baja durante tanto tiempo, pero quizá el jefe tenía razón. No podía arriesgarse a contraer el dichoso virus que flotaba en el aire.

Echaba de menos su trabajo. Echaba de me nos el tedio de las llamadas rutinarias, el trabajo de oficina y también su excitación al resolver un caso difícil; pero más que nada echaba de menos la camaradería de los compañeros con los que había trabajado durante años; incluso echaba de menos a aquellos que no le agradaban especialmente.

Maldición, esa era su vida. Era 10 que hacía, su identidad.

Por fin encontró un bote de Sopa de pollo y 10 vertió en una cacerola. Mientras le añadía sal de ajo y pimienta verde, sopesó sus opciones.

Podría presentarse al día siguiente y hacer algún trabajo de oficina, parte de sus labores como policía.

O podría utilizar el resto de su baja en algo constructivo. Tenía asuntos personales postergados durante mucho tiempo, empezando por Margaret.

Durante generaciones, los miembros de ambas familias habían sido vecinos y siempre se había dado por sentado que, a menos que encontraran algo mejor, los chicos acabarían juntos.

Los Beckett eran una familia numerosa. Margaret era la ahijada de Kate, su madre, cada vez más frágil en las primeras etapas de la enfermedad de Alzaheimer. Con Margaret habían decidido que le debían esa boda. y debían hacerla pronto, mientras ella todavía pudiera participar en los festejos.

A través de sus años como policía, Carson había adquirido el hábito de hacer una lista de las cosas que tenía pendientes y siempre intentaba abreviada empezando por lo más fácil de resolver.

Yeso significaba que antes de comenzar los preparativos de la boda, que en su familia eran todo un evento, tenía que cumplir la promesa hecha a su abuelo PawPaw antes de morir. Le había prometido liquidar una vieja deuda que los Beckett habían contraído con una familia llamada Chandler.

Más de un siglo atrás, un vaquero de Oklahoma apellidado Chandler había entregado una cierta suma de dinero, nunca revelada, a uno de los primeros Beckett con el encargo de invertida. Luego, había desaparecido y la deuda había quedado sin pagar. Los Beckett habían prosperado. Nunca se supo qué le había ocurrido al Chandler original, pero a través de generaciones, los Beckett habían heredado un paquete de acciones y, a pesar de haber intentado localizar a los herederos de Chandler a lo largo de los años, todavía no lo habían conseguido.

Tres días como máximo para concluir el trámite, pensó Carson. Así podría eliminado de la lista. Luego, vendría la proposición formal de matrimonio y su madre podría entretenerse con las revistas de bodas, nuevos álbumes de fotos y cosas similares.

Descalzo, en vaqueros y con una camisa de franela, Carson tomó la sopa directamente de la cacerola. En su calidad de soltero que vivía en soledad se permitía ciertas licencias.

'Tendría que emplear un día de viaje hasta Nags Head, un día para localizar la dirección y entregar el dinero, y otro día para regresar a casa. Podría hacer el viaje en dos días, pero estaba claro que la rodilla dañada no se lo permitiría.

Sin embargo, tenía que cumplir el cometido.

Desgraciadamente las acciones no tenían gran valor en la actualidad. El único testimonio de la deuda original no había quedado registrado por que los Beckett eran inclinados a la transmisión oral. PawPaw, que podría haber oído algo de boca de su padre, había fallecido en enero a la edad de ciento dos años. Por diversas razones, ninguno de sus hijos pudo encargarse de cumplir la promesa, así que finalmente esta había quedado en manos de Carson y de su primo Lance Beckett.

Había sido idea de Lance contratar los servicios de un genealogista a fin de localizar a los descendientes de Chandler. Habían decidido compartir los gastos y cada uno contribuir con diez mil dólares, localizar a los herederos, entregarles el dinero y asunto acabado. Por lo demás, tal vez la suma era insuficiente. Fácilmente el préstamo pudo haber sido de cincuenta dólares que, a fines de 1800, cuando se había contraído la deuda, era una respetable suma de dinero.

Lance había cumplido su tarea. Había localizado a una de las dos herederas y le había pa8,_gado su parte de la deuda. Incluso había hecho más que eso: se había casado con ella.

Había llegado el turno de Carson. A diferencia de la heredera de Lance, que se había traslado al este desde Texas, la heredera de Carson había nacido en Virginia; era hija de Christopher Dixon, abogado de renombre, y de Elizabeth

Chandler Dixon, ambos fallecidos. Era nieta de un juez ya jubilado, conocido como el «Inflexible viejo Dixon» y una acomodada dama de la alta sociedad con el singular hombre de Flavia. Lo abuelos maternos habían fallecido.

Al parecer, los Chandler iban camino a la extinción.

― Bueno, debo dar gracias a Dios por sus pequeños favores -murmuró Kit Dixon al tiempo que enroscaba la tapa del tiralíneas. Los dos pelmazos que habían estado discutiendo tan ruidosamente al otro lado de la iglesia evidentemente habían decidido hacer las paces o irse a pelear a otra parte.

Una de las razones por las que le gustaba tanto el lugar era por la paz que reinaba en el viejo cementerio. Era un poco más que un montículo boscoso en un mar de hierba, hogar de cientos de pájaros y de pequeños animales.

Kit odiaba la ira, odiaba las disputas. Siempre había sido así. Incluso después de tantos años, las voces fuertes y airadas todavía le producían dolor de estómago.

Cuando el lugar nuevamente quedó en paz, se reclinó contra una lápida cubierta de musgo y se puso a contemplar los cipreses, los robles torcidos por el viento y el grupo de cedros. Lápidas de mármol blanco, de todos los tamaños y formas, destacaban contra el oscuro follaje. Algunas eran pequeñas, decoradas con corderos, y otras altas, rematadas con la figura de un ángel.

Las de los corderos eran sus favoritas.

Allí todo era perfecto. Fácilmente podía visualizar sombras de fantasmas elevándose como humo sobre los viejos sepulcros. Cuando hubo terminado el último boceto, pensó que estaba en disposición de pintar con acuarela. Sin duda la atmósfera era más importante que un dibujo perfecto. En la tarde, durante el fugaz espacio de tiempo que precedía al crepúsculo, podría trabajar los matices claros y sombreados y los tonos apagados. Quince o veinte minutos para cada ilustración y habría terminado. Más tarde se dedicaría a pulir el manuscrito por última vez, luego sería mecanografiado y el Fantasma de Gretchen quedaría concluido. Por lo demás tenía tiempo de sobra, puesto que la fecha de entrega al editor vencía el uno de abril.

― ¿Quién eres? -preguntó tras retirar de la lápida las hojas y hierbas secas e intentar leer la inscripción casi borrada por el tiempo-. Si supiera tu nombre lo utilizaría en mi próximo relato.

Siempre utilizaba los nombres que descubría en las lápidas o en los buzones y los mezclaba.

Eso le proporcionaba una sensación de unión con el pasado. Y aunque odiaba admitirlo, necesitaba desesperadamente sentirse unida a alguien, a algo sólido. A veces se preguntaba si todas las personas sentían lo mismo, especialmente cuando se hacían mayores.

La única familia de Kit eran sus abuelos paternos. Probablemente se haría ver en la celebración del quincuagésimo aniversario de sus bodas. Se había acostumbrado a dejarse caer por allí de vez en cuando y sin anunciarse, en parte por un sentido del deber, pero principalmente porque eso irritaba a su abuelo. Solía quedarse media hora y luego se marchaba. Y marcharse era lo mejor de todo, porque podía hacerlo. ,

y porque sabía que eso enfurecía al abuelo. El no quería a la nieta; quería lo que ella representaba: el único lazo con su único hijo muerto. Kit tendría que compadecerlo, pero la verdad era que no podía.

La joven se dedicaba a escribir e ilustrar libros para niños. Le habían publicado dos obras y tenía una casi acabada. La televisión se había interesado por su primer libro, Claire, la Boba. Cuando se lo dijeron, apenas pudo creerlo. Pero cuando la noticia caló en su mente, sintió deseos de echarse a volar.

Claro que su agente le había dicho que no albergara demasiadas esperanzas, porque su libro era uno de los tantos que postulaban a quedar seleccionados.

Sus verdaderos ingresos, para pagar alquiler y útiles de dibujo principalmente, provenían de su trabajo como camarera. Era el empleo perfecto.

Durante la temporada veraniega fácilmente podía vivir de las propinas, y el horario le permitía disponer de tiempo para escribir. y como durante la temporada había muchas ofertas de trabajo, podía desplazarse a su gusto de un lugar a otro cuando necesitaba cambiar de lugar.

El hecho de no tener una dirección permanente se añadía a la lista de cosas que sus abuelos desaprobaban en ella. Pensaban que era un estilo de vida inmaduro, entre otros adjetivos menos lisonjeros. Tal vez era así, pero tal vez se debía a una especie de claustrofobia. Kit sentía una profunda necesidad de independencia y durante los últimos siete años se había dedicado a ejercerla.

No como su madre, que lo había hecho con amantes y alcohol. Debilidades que sus abuelos nunca dejaban de recordarle. Aunque Kit estaba convencida que había sido el resultado de su matrimonio con un hombre tan cálido como un iglú vacío. La ironía de todo ello era que Kit había heredado de su padre la decisión de desafiar a los abuelos y llevar una vida propia.

Aunque era una artista, en su estilo de vida pragmático, laborioso y dedicado al trabajo, no había espacio para dedicarse a la bohemia.

Sin embargo, le gustaba vestirse de modo anticuado y singular. y tras ocho horas diarias en un restaurante ruidoso, disfrutaba la paz de los viejos cementerios. Por lo demás, eso estimulaba su inspiración. Los dos libros publicados eran historias de fantasmas de piratas y de marineros náufragos, como también de niños y animales.

Era lo suyo.

Tras guardar los útiles en la mochila, Kit se dirigió al estacionamiento situado al otro lado de la iglesia. Acababa de llegar a la verja de hierro forjado cuando el ruido de un disparo rompió la quietud del lugar;

Sobresaltada, Kit esperó, helada de miedo. ¿Un cazador? ¿En marzo? ¿A esa hora del día? ¿No era ilegal? Por lo demás, ¿quién iba a cazar a un lugar como ese?

Al oír que un vehículo se alejaba de prisa, Kit recobró el aliento. Sí, había sido el petardeo del motor de un vehículo. El típico ruido de un motor que necesitaba un ajuste.

La iglesia se utilizaba solo para reuniones evangelísticas de verano, así que el estacionamiento estaba vacío, a excepción de Ladybug, su pequeño VW Escarabajo naranja con motas negras, pintado a mano.

Kit ya se encontraba cerca del coche cuando notó lo que parecía ser una sombra o una mata de malezas.

Pero no era una sombra y tampoco malezas. ¿Tal vez una bolsa de basura, un perro herido, un ciervo?

Tras unos cuantos pasos, se detuvo. De pronto se le heló la sangre en las venas.

― ¡Oh, no, Señor! No, por favor –murmuró mIentras retrocedía. Era un anciano y, a todas luces, estaba muerto. Tenía un agujero negro en la frente y un hilillo de sangre se deslizaba desde el orificio Izquierdo de la nariz hasta la mejilla-.

¡Tengo que pedir ayuda, necesito ayuda! Pero, ¿dónde? No solía haber asesinatos en Gilbert's Point. Simplemente, no ocurrían esas cosas.

Pero había ocurrido. De pronto fue consciente de que el autor del disparo tenía que haber visto su coche. No había otro como ese en todo el condado. Si alguien quería encontrarla...

Tras rodear la figura que yacía en el suelo del estacionamiento, mal cubierto con grava y lleno de malezas, corrió al coche.

No tenía que dejarse llevar por el pánico. Un teléfono móvil. ¿Por qué demonios nunca se había comprado uno? Bueno, aunque lo tuviera no sabía el número de la oficina del sheriff.

Iría a casa, llamaría al teléfono de urgencias e informaría a quien atendiera que había un hombre muerto junto a la antigua iglesia de Cypress Mill Road. Y entonces le preguntarían su nombre, y tendría que presentarse a testificar y su abuelo...

No había nadie a la vista cuando corrió a abrir la puerta de la casa de madera sin pintar que había alquilado unos pocos meses antes.

Tras cerrar de un portazo, se abalanzó hacia el teléfono.

Una voz desagradable de mujer atendió la llamada.

― Hay un hombre muerto en el cementerio; no, en el estacionamiento de la iglesia de Cypress Mill Road.

― ¿Nombre, por favor?

― ¡Nombre! No sé su nombre. ¡Lo único que puedo decir es que está muerto! ¡Alguien le disparó!

Con la frente perlada de sudor, Kit cortó la comunicación. Luego, intentó recobrar el aliento.

De acuerdo, había cumplido con su deber. De pronto se dio cuenta de que la mujer le había pedido su propio nombre. «idiota», pensó al tiempo que consideraba la posibilidad de volver a llamar. Pero si lo hacía, tendría que someterse a una interrogación, la historia aparecería en los periódicos y el «Inflexible» viejo Dixon, su abuelo, iría tras ella urgiéndole a recobrar el sentido común. Realmente no se sentía capaz de enfrentarse a él.

«De acuerdo, Katherine, por una vez en tu vida aplica la lógica».

Había informado sobre el crimen. El hecho de que se supiera su nombre no iba a ayudar a nadie.

¿Estaba en peligro?

Su coche era el único que había en el estacionamiento. Y era muy fácil de identificar. Sin embargo, el homicida podría pensar que había sido testigo de toda la escena en lugar de haber oído un ruido solamente.

Quizá debería refugiarse en casa de los abuelos hasta que atraparan al delincuente.

Con un profundo suspiro, Kit sopesó las opciones.

También podría desaparecer. Todo lo que tenía que hacer era preparar el equipaje y ponerse en marcha otra vez. Pero eso significaría dejar a su jefe en la estacada y empezar las ilustraciones de Gretchen en otro lugar. Con otro suspiro, Kit paseó la mirada por la humilde casa que había alquilado semi amueblada. Ya empezaba a sentida como su hogar.

A regañadientes sacó la maleta y las cajas de plátanos que utilizaba para el material de pintura, los libros y la profusión de detalles de su profesión, una abultada carpeta donde archivaba la correspondencia y otra, desgraciadamente muy delgada, donde guardaba los documentos que acreditaban sus derechos de autor.

¿No exageraba el riesgo? Tal vez el pistolero ya se encontraba a cientos de kilómetros de distancia.

Por otra parte, sí que le gustaba Gilbert's Point. Era mucho más tranquilo que Nags Head, un circo durante el verano. Le gustaba la gente del pueblo. Tenía un trabajo decente que le permitía muchas horas libres para dedicadas a su verdadera vocación. No todos los jefes eran tan comprensivos como Jeff Matlock, propietario del restaurante Jeff's Crab House, que además estaba orgulloso de ella. Aunque era soltero, había comprado un par de ejemplares de sus libros.

Por otra parte, había pagado el alquiler hasta fines de marzo.

Kit se detuvo ante el armario y contempló la mezcla de ropa de dudoso gusto que solía llevar. Por ejemplo, los vaqueros bordados a mano que sus abuelos tanto despreciaban. También había unos pocos vestidos decentes que guardaba para emergencias como bodas, funerales, autógrafos y aniversarios.

Con un suspiro resignado cerró las puertas del mueble. Se quedaría, pero claramente en guardia.

Si el periódico del día siguiente no Informaba sobre la captura del malhechor llamaría al sheriff y se sometería al interrogatorio. Aunque no había mucho que contar. Había oído voces, había oído un disparo, había visto un cadáver y luego se iría lejos de allí.

Capítulo Dos

― ¿Estás seguro de que no está aquí? -preguntó Carson al joven de pelo casi blanco y piel muy bronceada.

Había llegado a Nags Head al atardecer del día anterior y había pasado una pésima noche en mi hotel preguntándose si Mac McGinty no le habría contagiado el virus de la gripe.

― ¿Kit? Hombre, se fue hace tiempo. Recibí una tarjeta de Navidad desde un lugar llamado Gilbert' s Point.

― ¿Sabes dónde queda?

― Supongo que pasado el puente.

― ¿Qué puente?

De acuerdo al mapa, la zona estaba llena de puentes.

― Oiga, colega, la geografía no es mi fuerte. Lo siento. Era una buena inquilina, una chica simpática, pero ya sabe...

La puerta estaba abierta y Carson evitó mirar al interior de la vivienda que olía a marihuana y a pizza rancia. De pronto se sintió tentado de olvidar todo el asunto. Sin embargo, a esas alturas, bien valía la pena llegar hasta el final.

Estaba claro que el estilo de vida de Kit Dixon no tenía nada que ver con el de su prima Liza, pensaba Carson mientras se dirigía al coche. Pero eso no era asunto suyo. Lo único que tenía que hacer era encontrarla y entregarle el dinero Y un puñado de acciones sin valor por si era aficionada a coleccionar antigüedades inútiles.

Era casi mediodía cuando, con la ayuda de unas aspirinas, Carson llegó a Gilbert' s Point, que consistía en unas cuantas casas viejas de madera, varios restaurantes humildes, una planta conservera de cangrejos Y una docena de embarcaciones atadas al muelle de madera. Carson echó un vistazo a las aguas que reflejaban la cruda luz del sol mientras se preguntaba por dónde empezar, podría meter en un sobre las acciones y el talón por diez mil dólares y enviarlos a Katherine Dixon a la lista de correos de Gilbert' s Point, Carolina del Norte. La oficina de correos, si es que la había, haría el resto.

Por otra parte, el trabajo estaba casi hecho.

Había encontrado el pueblo. Con otro pequeño esfuerzo podría dejar todo solucionado. Caso cerrado, solo que un siglo después.

Pero se iban agotando los tres días destinados a ese trámite. Tendría suerte si llegaba a casa el fin de semana. Las cosas irían mejor si no se sintiera tan mal. El calor, el sudor, el dolor de cabeza amenazaban con aniquilarlo.

Carson pensó que una auténtica comida podía ayudar. No tenía hambre, pero el exceso de café y de bocadillos grasientos en la carretera, mas la falta de sueño, lo tenían en ese estado.

"Por lo demás, en un restaurante de la localidad podría matar dos pájaros de un tiro.

Se detuvo en uno a la orilla de la ría, llamado Jefr s Crab House, y ordenó un bocadillo de atún fresco y una sopa de almejas.

― Por casualidad, ¿conoce a una mujer que se llama Katherine Dixon? -preguntó a la camarera.

En lugar de responder, llamó al dueño, un hombre alto con bigotes que se acercó lentamente a la mesa.

― :Jeff, este tipo quiere saber dónde localizar a Kit.

Jeff lo examinó antes de responder.

― ¿Es amigo de ella?

― Amigo de la familia. Me encontraba cerca y decidí venir a visitarla.

Pasó otro minuto. Carson se dio cuenta de que el hombre lo estaba evaluando. En otras circunstancias habría mostrado sus credenciales, pero demonios, la cabeza iba a estallarle, tenía la garganta seca y le dolían todos los huesos del cuerpo.

― Tiene un turno de cinco a nueve en este local. No me ha autorizado a dar su dirección, aunque no es probable que se encuentre en casa.

― De acuerdo. Bueno, como le decía, nuestras familias se conocen, pero yo nunca la he visto, ¿Le importaría decirme cómo es por si la veo en los alrededores?

leff frunció el ceño.

― Bueno, eso no es una indiscreción -dijo al fin-. Es alta, con abundante melena castaño rojiza, ojos grises y pecas. Es una dama muy agradable y trabajadora. Sí, inteligente y bien parecida. Se mueve por todas partes en un viejo Escarabajo, muy fácil de reconocer. El coche está pintado de naranja con motas negras. Lo hizo ella -añadió con admiración. Tras decidir que Carson no era una amenaza para nadie, el propietario se dispuso a continuar la charla-. Intenté que me lo vendiera, pero ella dijo que el coche era como su familia. Incluso lo bautizó. Se llama Ladybug. Verá, escribe cuentos para niños, pero creo que no tiene hijos.

Carson decidió procesar toda esa información más tarde, cuando su cabeza no amenazara con explotar. En ese momento todo lo que quería era un café, un plato de comida y unas aspirinas.

Cuando Bambi, la bonita camarera, le llevó la comida, Carson había perdido el apetito. Lo que había empezado como un breve trámite en la lista de las cosas que tenía que hacer se había convertido en un auténtico dolor de cabeza. Literalmente.

― y el tipo me pidió que te entregara esto –dijo Bambi al tiempo que le tendía un trozo de papel.

Kit había llegado más temprano para que jeff le indicara cómo llegar a la oficina del sheriff.

― ¿Quieres decir que alguien vino a preguntar por mí aquí, al restaurante? ¿y dijo qué quería? -preguntó, vacilante.

. -Tal vez a ti. Dijo que era amigo de la familia.

Hizo varias preguntas acerca de dónde vivías y cuándo ibas a venir.leff le dijo que llegarías a las cinco. .

― Pero no le diste mi dirección, ¿verdad? -preguntó Kit con ansiedad.

― De ninguna manera, cariño. Aunque te digo que era muy atractivo.

El solo pensamiento de que alguien pudiera encontrarla tan fácilmente asustó a Kit. La vieja iglesia estaba a varios kilómetros de Gilbert' s Point. Si se hubiera presentado en la oficina del sheriff en vez de haber llamado por teléfono, en ese momento no estaría tan asustada.

Por otra parte, si en la oficina contaba lo poco que había visto, seguro que aparecería en los periódicos y sus abuelos se enterarían. Chesapeake se encontraba muy cerca de la frontera estatal con Virginia y todo el mundo en esa zona leía los mismos periódicos. Entonces los abuelos la obligarían a vivir con ellos y ella simplemente no podría. Si llegaba el momento de hacer las paces sería por su propia voluntad y no por obligación.

Se lo debía a la memoria de su madre.

Tras marcharse del restaurante, Carson supo que el trabajo no acabaría ese día. Todo lo que deseaba en ese momento era tenderse en una cama y dormir un año entero.

Salía por la carretera que conducía a Gilbert' s Point cuando vio el pequeño Escarabajo naranja con motas negras detrás de él.

En un lugar como ese, no podía haber más que un vehículo de tan singular aspecto.

Carson disminuyó la velocidad a fin de detenerse junto al camino, que más parecía una vía para viejos carruajes. No había espacio para estacionar y apenas el suficiente para que pasara el otro vehículo.

Carson se detuvo y puso el freno de mano. Estaban cerca de la intersección de Landing y WaterIily y, hasta donde podía ver, eran los dos únicos vehículos en la carretera. Solo cinco minutos. Lo suficiente para echarle el discurso y entregarle sus bienes. Luego, se marcharía a cualquier lugar para morirse con la conciencia tranquila.

Salió del coche y esperó hasta que la mujer se detuvo a unos cuantos metros de su vehículo.

Con las piernas temblorosas, Carson se dirigió hacia ella. Cuando estuvo más cerca del vehículo pintado a mano, vio que cerraba la ventanilla y luego echaba el seguro a ambas puertas.

Carson todavía se encontraba pensando cómo actuar cuando ella bajó un poco la ventanilla, le gritó que moviera su vehículo y volvió a subirla.

A Carson se le ocurrió que tal vez no hubiera recibido el mensaje que le dejó en el restaurante. En ese caso, lo único que ella intentaba era pasar y seguir adelante. De acuerdo. No se podía razonar con alguien encerrado dentro de un coche. «Ponte en el lugar de la dama, Beckett. Está sola y la aborda un extraño. Razón de más para asustarse, ¿no?». El mundo ya no era un lugar seguro.

¿Y quién podía saberlo mejor que un policía?

Finalmente, Carson separó las piernas y alzó ambas manos con las palmas vueltas en señal de paz.

― Oiga, soy un tipo decente, señora.

Segundos después, bajó cautelosamente un poco la ventanilla y lo miró con suspicacia. Desde donde estaba situado, y aparte de la combinación de colores violentos como el pelo rojizo, vestido púrpura y coche naranja, notó que tenía muy buen aspecto.

¿Y entonces, qué? Lo que sucedía en ese instante no estaba en el guión de Carson. En otras circunstancias se habría marchado sin más. Demonios, no había hecho todo ese trayecto para dejar el trabajo inconcluso.

Carson se adelantó dos pasos.

― Mire, por el bien de los dos acabemos con esto cuanto antes, ¿de acuerdo?

Lentamente y con el propósito de tranquilizarla, metió la mano en el bolsillo de la chaqueta de ante para enseñarle la placa policial.

― ¡No! -chilló ella-. ¡Apártese de mi camino!

Un gesto torpe. Carson volvió a levantar las manos para demostrarle que era inofensivo, pero ella ya había arrancado el motor y el Escarabajo saltó hacia adelante. Cargan intentó apartarse, pero le falló la rodilla lesionada y cayó al suelo con la cabeza en una mata de malezas junto a una acequia.

Ella frenó bruscamente, y al instante salió del coche con la salvaje melena roja volando sobre la cara y una holgada camisa púrpura flotando contra las largas piernas enfundadas en unos leotardos.

La mujer blandía una barra de metal que de ningún modo tranquilizó a Carson.

― Abra los ojos -ordenó con voz temblorosa.

«De ninguna manera, señora. Estoy más seguro haciéndome el muerto», pensó Carson.

Ella se acercó un poco más y Carson apretó los párpados con la esperanza de que se convenciera y lo dejara solo.

Usted no está muerto vi cómo cerraba los párpados. Y además, apenas lo toqué.

Era cierto; no lo había tocado, pero solo por que él saltó a tiempo. Ella vaciló, y Carson pudo sentir su respiración.

Silencio. .

― ¡Maldita sea, abra los ojos! -susurró con rabia. Estaba tan cerca que Carson podía sentir el calor de su cuerpo Y su aliento sobre la cara-. No puede estar muerto.

Silencio.

Carson empezaba a tener dificultades para regular la respiración. Sintió las rodillas de ella contra un costado de su cuerpo y luego la suave presión de unos dedos fríos en la garganta y después en el pecho. Olía a canela. ¿O a manzana?

Ella le tocó la frente y retiró la mano. Los dedos eran suaves, frescos. ¡Vaya si los necesitaba!

¿Qué diablos podía hacer? Si abría los ojos o movía un músculo, probablemente lo liquidaría con esa maldita barra de metal.

― Está vivo; sé que lo está. No veo sangre, así que no puede estar malherido. Por otra parte, solo quiero que sepa que no vi nada, así que no tl_ne que preocuparse por mí. El hecho de que mI coche estuviera en ese aparcamiento no significa que viera lo que usted hizo. Yo estaba al otro lado del cementerio. Ni siquiera pudeenterarme del motivo de la discusión.

¿De qué demonios hablaba? ¿Disputas en un cementerio?

Silencio.

― Bueno -dijo ella a modo de tanteo mientras lo estudiaba atentamente-. No debería dejarlo aquí. Puede venir otro coche. Mire, por su forma de respirar sé que no está inconsciente. No le hice tanto daño, ni siquiera sentí el golpe -añadió a la defensiva.

Los cabellos de la mujer le hacían cosquillas en la cara. Murmuraba algo acerca de una pistola.

¿De qué diablos hablaba esa loca si ignoraba que era policía? Afortunadamente no iba armado.

Como no sabía qué decir, no dijo nada.

Kit buscaba la pistola en los bolsillos. Tenía que tener una, si no, ¿para qué llevar una chaqueta de ante en un día como ese? Tenía que encontrar el arma antes de que volviera en sí y la apuntara con ella hasta que vinieran en su ayuda. Tendría que gritarle a uno de los hombres del muelle que llamara al sheriff.

De pronto los dedos tocaron algo envuelto en piel. Demasiado plano para ser una pistola o una funda. Con el ceño fruncido lo sacó del bolsillo interior.

― ¿Una placa? -¿Satisfecha? Ella dejó escapar un gemido ahogado y se echó hacia atrás.

― Mire, sea quien sea tendré que moverlo por que de lo contrario se caerá, a la acequia y se ahogará; pero no Intente ningún truco, porque nos están observando -advirtió sin tener idea si los pescadores que faenaban muy cerca de allí podían verla o si prestaban atención a lo que ocurría.

― No pienso hacer nada -espetó, todavía con los ojos cerrados.

― ¿Puede moverse? -preguntó ella, dudando si podía confiar en él. Carson dejó escapar un gruñido, y Kit lo aferró de la mano y empezó a tirar de él.

«No necesito complicarme la vida», pensó Carson con cansancio. Si hubiera tenido un poco de sentido común se habría arrastrado hasta el coche y desaparecido en el mismo instante en que supo que trataba con una loca peligrosa.

«Si tuviera una pizca de sentido común lo dejaría aquí mismo, iría en busca del sheriff y él se encargaría de enviar una ambulancia», pensaba Kit. Por otra parte, si lo dejaba ahí podía perder el sentido y ahogarse en la acequia.

― ¿Qué voy a hacer con usted? -susurró. En ese momento Carson abrió los ojos y Kit se encontró sumida en la mirada más azul que jamás hubiera visto-. ¿Se encuentra... bien?

Carson volvió a cerrar los ojos y ella lo estudió con atención. Respiraba pesadamente. No sabía si había vuelto a desmayarse, pero tenía que echarle una mirada a esa placa; era su última oportunidad.

No estaba sorda. Estaba segura de haber escuchado disparos en el cementerio, que no fueron hechos con un arma de juguete. Movió la mano hacia la chaqueta.

― Es auténtica -dijo Carson como si le hubiera leído el pensamiento. Luego estornudó.

― Jesús -murmuró Kit automáticamente-. ¿Busca a alguien... en particular? De pronto pensó que tal vez lo habían enviado de la oficina del sheriff y que la había seguido hasta ese lugar-. Mire, lo ayudaré a ponerse en pie y luego lo llevaré hasta su coche. Pero de veras que no sé nada más de lo que dije en el teléfono. Oí voces, pero no podría decirle por qué discutían. Luego, escuché un disparo que al principio confundí con una explosión del motor de un vehículo.

Con gran esfuerzo se situó detrás de él y empezó a arrastrarlo penosamente. Era un hombre grande. No pudo dejar de observar que tenía un cuerpo muy bien hecho. El pelo oscuro más bien largo y despeinado, un rostro delgado y pálido que clamaba por un afeitado, botas tejanas y vaqueros, una camisa negra y una chaqueta de ante que parecía haber librado muchas batallas.

― Voy a sentarlo -dijo con gran esfuerzo-. Pero tiene que ayudarme. Pesa una tonelada.

― Déme un minuto, ¿de acuerdo?

― Más que eso si me lo pide. Vamos, lo meteré en su coche y el resto es cosa suya. Si de veras es un policía, puede comunicarse con uno de sus colegas, o algo así. Y si no lo es, bueno, como le dije anteriormente no vi nada, se lo aseguro.

Cuando al fin logró ponerlo de pie, Kit ya lo había tocado en lugares donde hacía años que no tocaba a un hombre. El calor del cuerpo masculino le hormigueaba en la palma de las manos.

A Kit le pareció que ese hombre no era un villano, al menos no como en las novelas de suspense. Ese hombre más parecí_ un héroe: aunque sin la clásica belleza masculina de los héroes.

Tenía unos leves pliegues junto a la boca que delataban la costumbre de sonreír, una mandíbula agresiva y un par .de cejas oscuras perfectamente arqueadas sobre sus hermosos ojos azules.

― ¿Se ha hecho daño en alguna parte? -preguntó con cautela. Lo último que necesitaba era un juicio. Eso le bastaría a su abuelo para hacerla volver al nido familiar.

Carson respiró hondo, negó con la cabeza y puso una mueca de dolor.

― No, mi abuela habría dicho que estoy molido.

Kit echó un vistazo al vehículo del hombre.

― ¿Puede conducir? No. En ese caso voy a llevarlo a su casa.

― ¿Señorita Dixon?

― ¿Sabe mi nombre? -preguntó, atónita.

― ¿Katherine Chandler Dixon?

― ¿Quién es usted? ¿Lo envía mi abuelo?

― No, el mío -alcanzó a decir en medio de un fuerte acceso de tos.

― Usted está enfermo. Hay un hospital en Elizabeth City y otro cerca de la playa.

― No necesito un hospital. Cuando me recuperaba de unos cuantos huesos rotos, agarré un resfriado. No es nada grave; más que nada dolor de cabeza. Necesito dormir para que se me pase.

― Mire, si me dice dónde vive, lo llevaré a su casa como sea, ¿de acuerdo? El resto es cosa suya.

― Charlestón -dijo con una sonrisa torcida.

― ¿Se refiere a la ciudad de Carolina del Sur?

― preguntó Kit, con los ojos muy abiertos.

― Sí. y continúa allí mismo.

― Eso está muy lejos. Pero si se hospeda por aquí, me encargaré de llevarlo.

― Hotel Nags Head. Anoche. Me marché esta mañana.

Kit movió lentamente la cabeza.

― Entonces lo llevaré a mi casa. No es muy cómoda, pero al menos podrá reposar hasta que se encuentre en condiciones de contarme de qué se trata todo esto. Puede descansar en el sofá cama.

Demonios, lo único que Carson deseaba era volver a Charleston, a su propia cama, descolgar el teléfono y dormir una semana. Pero en ese momento, aunque le hubiera ofrecido el felpudo de la puerta, habría aceptado.

― De todos modos tenemos que hablar -murmuró.

Podría descansar un momento, entregarle el dinero y luego marcharse.

― Espere aquí. Voy a estacionar mi coche junto al camino e iremos en el suyo. No está en condiciones de conducir y Ladybug quedará seguro aquí. Este lugar es muy tranquilo -aseguró. «¿Y que hay del asesinato?», pensó. También se sabía que, a pesar de su aspecto apacible, también en Gílbert' s point había un cierto tráfico de drogas, aunque los guardacostas siempre estaban pendiente de los traficantes-. Déme las llaves. Son las cuatro y veinte. ¿Es alérgico a las aspirinas?

¿Qué le parece una sopa? Jeff prepara una excelente sopa de pollo.

Carson la dejó parlotear. Todo lo que quería era tenderse y cerrar los ojos. Nunca se enfermaba y nunca había agarrado uno de esos dichosos virus. Nunca, hasta ese momento.

Cuando al fin llegaron, todo lo que pudo hacer fue deslizarse fuera del vehículo.

― El cuarto de baño está al fondo, a la izquierda. El sofá está aquí, en la sala. Pondré la tetera y llamaré para preguntar a Jeff si tiene sopa recién hecha. Y ahora no hablaré más, porque seguramente lo único que quiere es dormir. Iré a buscar mi coche y de paso le traeré sopa de pollo.

«Adiós, ángel», pensó él. «Despiértame dentro de unas cuantas semanas, ¿de acuerdo?».

Capítulo Tres

«Sí, es lo que tenía que hacer», pensó Kit para tranquilizarse. No podía haber dejado al hombre en el camino. Estaba herido, posiblemente enfermo. Aunque era normal sentirse inquieta. De acuerdo, estaba asustada.

Con dedos temblorosos llamó al restaurante. -¿Puedes prepararme un poco de sopa de pollo para llevar, Jeff? Ahora me pasaré por ahí-dijo, y escuchó con atención mientras lanzaba rápidas miradas a la sala de estar-. Si, es cierto; él ya me ha localizado.

Había estado haciendo preguntas sobre ella. Y todavía había cometido la estupidez de llevado a casa. Tal vez su abuelo tenía razón sobre ella: era un caso claro de desarrollo atrofiado.

Pero ese tipo sabía su nombre, y la curiosidad había pesado más que la sensatez. Y ahí estaba, amarrada a él.

Kit se despejó un mechón de pelo de la frente mientras metía las llaves del coche en un bolsillo, se apresuraba por el camino de entrada a la casa y luego salía a la carretera. ¿Cómo se le ocurría marcharse y dejar a un extraño durmiendo en su hogar?

Incluso en circunstancias normales, Kit nunca invitaba a hombres a dormir en casa porque eso

implicaba un compromiso.

1 El hecho de haberse criado en el seno de una familia muy formal puertas afuera, pero un desastre dentro del hogar, le había dejado cicatrices que todavía intentaba curar o al menos ocultar.

«En otras palabras, eres la oveja negra de la familia», se burló en silencio.

En su infancia, al principio no había notado que cuando su padre se marchaba a la oficina

toda la casa parecía respirar aliviada. En aquel entonces, su madre solía esperar hasta la hora de la cena para tomar la primera copa. Durante el día ambas solían salir. Iban al cine, a los museos, de tiendas, al zoológico. En días lluviosos solían jugar o recortar muñecas de papel de viejas revistas de moda. A ella le encantaba inventar historias para cada una de las muñecas.

Al cumplir ocho años, su madre le regaló una muñeca vestida de novia. Posteriormente, Kit siempre relacionaba la muñeca con un retrato de bodas en marco dorado puesto en una pared de la salita de su madre. La novia del retrato lucía un traje largo de encaje y un velo cuajado de perlas, y los ojos brillaban en su hermoso rostro de rasgos clásicos. De pie junto a ella, pero sin tocada, estaba el novio, Christopher Dixon, muy apuesto y distante. Eso fue antes de que su madre comenzara a beber sin control.

De acuerdo; después de todo habían formado una pareja. Según su abuelo, Betty Chandler iba a la caza de un marido rico y el hijo único del juez se había dejado atrapar en un momento de debilidad. Hasta donde Kit sabía, su padre nunca había tenido un momento de debilidad en su vida. Si al juez se le conocía como el «Inflexible» viejo Dixon, entonces a su padre, joven miembro de una prestigiosa firma de abogados hasta su muerte, tendrían que haberle llamado «Acero Inoxidable».

Tres días después del funeral de sus padres, víctimas de un accidente aéreo cuando ella tenía dieciocho años, Kit empezó a organizar su partida. Había vivido con sus padres a unos cuantos kilómetros de la casa familiar de los Dixon, una mansión de ladrillos blancos en la Bahía de Chesapeake. Sus abuelos eran más que capaces de ocuparse de la mansión. Tampoco habrían aceptado de buena gana su ayuda si se hubiera atrevido a ofrecerla.

La muerte de su único hijo había destrozado a la abuela, pero ante la fría mirada de desaprobación de su marido, había tenido que serenarse rápidamente. El día del funeral se había mostrado muy digna frente a los asistentes. Mantener las apariencias era todo lo que importaba a los Dixon, personas mesuradas, corteses y reservadas.

Al día siguiente, su abuelo la había citado para hablar del testamento de su padre. Pero, en lugar de acudir a la convocatoria, decidió poner su ropa y la fotografía de su madre en una maleta y luego a meter sus libros y pinturas en unas cajas. Más tarde cerró con llave la puerta de sU casa y se marchó al Sur con ciento treinta y siete dólares e_ el bolsillo y ninguna perspectiva por delante.

y lo había hecho bien. Rápidamente había aprendido a manejarse sola y había tenido suerte. Antes de que el abuelo pudiera localizarla, amparado por la ley del Condado de Virginia, había llamado para informarles que estaba bien. No les dijo dónde se encontraba pero, a partir de entonces, había continuado llamándoles y ocasionalmente iba a visitarlos.

Sinceramente, no sabía por qué lo hacia, ya que todo eran críticas y presiones para que volviera al redil. Las amables reprimendas de la abuela eran tan negativas como la áspera desaprobación del abuelo. Según el juez, Kit era igual a su madre: débil, frívola e inmoral. Solo era cuestión de ver cómo se vestía. ¿Y su oficio de camarera? jamás un miembro de su familia había realizado oficios de tan baja categoría.

Aunque Kit sabía que se desempeñaba muy bien como camarera.

Con todo, ellos eran su única familia. En el fondo, probablemente hasta los quería. Al menos nunca había podido cortar las relaciones del todo. Y si un día realmente la necesitaban, no vacilaría en ayudarlos. Pero nunca volvería para permitir que la trataran como lo habían hecho con su madre.

Sus reflexiones Siempre la estimulaban a caminar más rápido. Cuando se encontraba a medio camino por Landing Road, observó que alguien intentaba abrir la puerta de su coche.

― ¡OIga! ¡Ese es mi coche! -gritó.

El hombre volvió la cabeza y miró por encima el hombro. Al mismo tiempo, varios pescadores que estaban en el embarcadero alzaron la vista hacia ella.

Gilbert' s Point era una pequeña localidad situada junto a una ría. Una de las cosas que más le agradaba a Kit era sentirse bien acogida por la docena de familias que vivían allí desde siempre.

― Oye, Kit, ¿estás bien? -gritó uno de los pescadores.

El hombre que fisgoneaba alrededor de su coche desvió la mirada hacia los pescadores y luego la volvió hacia ella. Entonces, sin decir palabra, subió a una furgoneta roja con un guardabarros azul estacionada a un costado de Waterlily Road.

Cerró el vehículo de un portazo y se marchó a toda prisa.

Kit, intrigada, lo observó alejarse. Tal vez el individuo pensó que se había quedado sin gasolina. Tal vez había intentado ayudarla. ¿Entonces, por qué había huido?

¿Y por qué el ruido del motor de la furgoneta la había alterado?

Allí casi todo el mundo conducía ese tipo de vehículo, y para sus oídos no entrenados casi todos hacían el mismo ruido.

De pronto sintió un escalofrío, algo parecido al pánico.

Sin embargo, era de día. Nadie, medianamente inteligente, intentaría robar un coche a la vista de todo el pueblo ya las cinco menos cuarto de la tarde. Quizá, al ver el coche junto al camino, el individuo pensó que estaba en venta y se había acercado a mirarlo pero entonces, ¿por qué había huido? ¿Porque había reconocido a Ladybug, tras haberlo visto en el estacionamiento de la iglesia, y buscaba una manera de silenciar al testigo potencial? ¿Porque tal vez intentaba encontrar la identificación del dueño, averiguar dónde vivía y después, tarde en la noche, penetrar en su casa y matarlo mientras dormía?

«Esta es la maldición de un escritor», pensó Kit. Ella era capaz de inventar un drama a partir de tres hormigas en un azucarero. Por otra parte, sí que hubo un crimen; no eran imaginaciones propias.

― ¡Maldita sea! No vi nada -gimió con los puños apretados mientras miraba hacia el lugar por donde el vehículo había desaparecido.

Con un suspiro de frustración echó una mirada a su coche. Aunque fuera demasiado imaginativa, no iba a tocado hasta que alguien lo revisara. ¿Y si explotaba apenas hiciera girar la llave de contacto, o cuando abriera la puerta?

¡Vaya día! Aunque nunca lo hacía, se sintió tentada de echarse a llorar. Y entonces pensó que tal vez su policía podría ayudada. Si realmente lo era. Un policía que no solo sabía su nombre sino además cómo encontrada. Ni siquiera los abuelos sabían dónde vivía. O al menos eso creía.

Kit volvió al pueblo sumida en sus reflexiones.

Lo más probable era que el hombre que dormía en su sofá no estuviera relacionado con lo sucedido. Lo único que sabía de él era que se apellidaba Beckett y que procedía de Charlestol1.

Ni siquiera estaba segura de que ese fuera su Verdadero nombre. ¿Podría haber alguna relación entre sus abuelos que vivían en Virginia y un policía de Carolina del Sur?

Su mente volvió a los Dixon. Para ellos la cuestión más importante era el control. En su caso, controlaban el dinero que algún día iba a heredar. Habían perdido control sobre el hijo que se había casado con alguien ajeno a su círculo social. No habían sido capaces de controlar a su nuera, como tampoco a la nieta. Su madre no había tenido el coraje de enfrentarse a su situación, pero Kit no era igual. Tal vez carecía de sensatez, aunque no de valentía.

Las últimas veces que había estado con ellos, el abuelo se había dedicado a hablar de su protegido, un abogado llamado Elliott Saddler. Kit lo había visto algunas veces antes de marcharse de la casa paterna. Era miembro de la misma empresa a la que había pertenecido su padre.

Sí, había algunas cuestiones que podía controlar. No se había dejado engañar ni un segundo.

Aunque Elliott no era como el juez, Kit bien sabía cómo funcionaba la mente de su abuelo. Tenía veinticinco años. Legalmente no podía obligarla, aunque si tuviera que casarse con alguien como Elliott, que pensaba que el abuelo podía andar sobre las aguas, el viejo déspota la tendrá exactamente dónde deseaba. Exactamente dónde mantenía a su esposa y donde había intentado mantener a su nuera: bajo su puño de acero.

Tras echar una mirada al reloj, Kit se apresuró hacia el restaurante que quedaba al otro extremo del embarcadero.

― Jeff, ¿está lista la sopa? Tengo un invitado que realmente necesita algo bueno como tu sopa de pollo. Creo que se agarró una gripe o algo parecido.

― No tienes buen aspecto -comentó Jeff con el ceño fruncido al tiempo que le tendía una jarra dentro de una bolsa de papel-. No olvides que cuento contigo la próxima semana para el turno de desayuno.

Kit y Bambi solían intercambiar sus turnos, lo que permitía a Kit buscar lugares especiales para hacer los dibujos y dedicar las tardes a pintar con acuarela. Las propinas del Crab House no eran tan buenas como las de la playa, pero la vida era más económica, y le gustaba el lugar y su gente; además, la flexibilidad del horario le iba muy bien.

Había sido la cuestión del horario lo que la había llevado a trasladarse de Nags Head una vez concluida la temporada. El trabajo era pesado y cuando terminaba su jornada no le quedaban energías para dedicarse a su verdadera profesión.

― Te pago cuando nos veamos más tarde -dijo a Jeff antes de salir a la calle.

Trotando por el muelle con la jarra apretada Contra el pecho, saludó a los pocos pescadores que se encontraban en sus embarcaciones y preparaban los aparejos para la faenas del día siguiente.

― ¿Se te ha estropeado el coche? –preguntó uno de ellos.

Ella negó con la cabeza.

― Vine a llevarme a Ladybug a casa pero olvidé las llaves -mintió.

Kit se internó entre unos robles antiguos, pasó junto a una casa deshabitada con un patio lleno de malezas donde crecía un cedro, y por fin llegó a la suya que una vez fue blanca, aunque la planta de jengibre aún parecía recién podada.

La sopa estaba muy caliente. Kit sabía que jeff no le iba a aceptar el dinero. Sospechaba que si lo alentaba un poco, él intentaría cortejada, pero eso no iba a suceder. Era uno de los hombres más agradables que conocía, pero no estaba dispuesta a vivir nada que se pareciera a un romance.

Cuando llegó al porche, el sol de la tarde teñía los cristales de las ventanas de un tono acerado.

Kit decidió dejar dormir a su huésped cuanto quisiera. Le dejaría una nota indicándole dónde encontrar la sopa y cómo calentada. y si al volver del trabajo se había marchado, tanto mejor para ella.

Pero si todavía se encontraba allí, mejor haría en contestar unas cuantas preguntas, pensó con severidad mientras se vestía con los vaqueros blancos y la camiseta con el distintivo del Crac House. Luego, se cepilló el pelo lo mejor que pudo, porque su cabellera tenía vida propia.

Antes de salir de casa, se asomó a la sala para echar una mirada a su invitado.

Kit no era una persona fácil de tentar, pero ese hombre era otra cosa con aquellos increíbles ojos azules, los espesos cabellos oscuros y el cuerpo esbelto y musculoso donde correspondía. Un cuerpo que podría hacer desfallecer a una mujer.

Sí, pero bastaba de novedades por ese día. No le hacían falta. De veras que no.

Capítulo Cuatro

Estaba oscuro cuando Carson despertó. Su primer pensamiento fue que se había roto la columna, y luego que necesitaba ir al baño. Entonces miró a su alrededor y los recuerdos se atropellaron en su mente.

Tras haberse detenido en Manteo y Nags Head, había terminado en uno de esos villorrios de la costa, un lugar de paso tan minúsculo que ni siquiera aparecía en el mapa. Iba en busca de una mujer esquiva, con tendencias claramente homicidas. Una mujer que conducía un coche que parecía un insecto, pintado de naranja con motas negras, y que se expresaba en un lenguaje solo para iniciados. Una mujer con un rostro de ángel, a quien seguramente le faltaban algunas células grises bajo la mata de rizados cabellos rojizos.

Carson se sentó y movió los hombros a modo de prueba mientras miraba la estancia. Ayudado por el leve resplandor de las luces del muelle que se filtraba por las ventanas, encontró una lámpara. Tras encenderla y flexionar la rodilla lesionada, se puso de pie y dio unos cuantos pasos.

No estaba tan mal y la cabeza ya no le daba.

De pronto pensó que un hombre inteligente dejaría el dinero en un lugar visible y se largaría de allí.

De acuerdo, el no era tan inteligente su intención era atar los cabos sueltos y solo entonces deuda quedaría cancelada.

Cojeando fue al cuarto de baño, con la sensación de que la dueña de la casa aparecería de improviso detrás de una de las puertas cerradas.

No había dicho algo de ir a trabajar? No podía recordado bien.

Tras lavarse la cara y las manos con un jabón perfumado, Carson se sintió bastante más parecido a un ser humano, aunque no pudo evitar una mueca de desaliento cuando se miró al espejo. ,

Bueno, no tenía que ir a la oficina. El era policía, Pero en ese momento era un tipo con una misión personal que actuaba como emisario de unas cuantas generaciones de Beckett. Una vez cumplida su misión, volvería a casa con la pierna tiesa, dispuesto a enfrentarse al segundo objetivo, Casarse con Margaret.

¡Qué curioso! No recordaba haberse sentido un poco dispuesto días atrás, cuando había decidido fiarse una fecha límite para reparar la deuda de PawPaw.

Quizá se debía al virus de la gripe. Pero con toda seguridad no había contraído el virus del amor, Para ser honesto, lo último que deseaba era atarse para siempre a una vida urbana, a las aficiones de un hombre de negocios, partidas de golf semanales y un crucero ocasional. Sus deportes favoritos eran el béisbol y la pesca.

Por otra parte, su madre contaba los días. De vez en cuando perdía la cuenta, pero notaba el brillo de sus ojos cada vez que Margaret aparecía por allí cuando él iba a verla. Kate, su madre, pasaba horas recortando fotografías de bodas de las revistas del corazón y luego las pegaba en un álbum e ilustraba cada página con pequeñas flores naranjas. Todavía 10 reconocía, pero su cuidadora había informado a la familia que tarde o temprano habría que ingresada en una clínica especializada en enfermos de Alzheimer.

Oh, Dios, cuando pensaba en eso sentía deseos de llorar. El mal se había arrastrado en silencio, sin el menor aviso. Extrañas paranoias, súbitos lapsos de memoria, pausas en mitad de una conversación y luego sonreía como si hubiera perdido el hilo de sus pensamientos. Precisamente era eso 10 que sucedía. y continuaría sucediendo cada vez con más frecuencia.

«Tu misión consiste en casarte con Margaret lo más pronto posible y hacer cientos de fotografías de la boda para que tu madre las coloque en un álbum». Era lo último que podía hacer por ella y no podía postergado por mucho tiempo.

Con un suspiro, Carson apagó la luz del cuarto de baño y se dirigió a la cocina. Lo primero que vio fue la nota en la mesa. De acuerdo a las instrucciones de su anfitriona encontró una cacerola y calentó la sopa que sacó del refrigerador. Diez minutos después se encontraba instalado en el sofá con un tazón de la mejor sopa de pollo que había tomado en su vida.

Tras relajarse en la modesta sala de estar, sorprendentemente cómoda, Carson se preguntó qué habría opinado Margaret del talento de Kit como decoradora. El jarrón azul con jazmines era un bello toque, aunque la mitad de las flores se habían caído. Incluso le gustó el cesto de hierbas secas dispuesto en una esquina. Las láminas pegadas con chinchetas en las paredes descoloridas daban un toque de fantasía al ambiente, aunque dudaba que la amiga decoradora de Margaret, de Nueva York, aprobara esas pinturas ingenuas. .

Tal vez porque se sentía bastante mejor sintió que le agradaba el lugar, con sus desnudas paredes y suelos de madera. Volvió la mirada a la estantería. Evidentemente, la dama era aficionada a la lectura. Novelas de suspense, guías ecológicas, historias de misterio y muerte, libros de arte y... ¿libros infantiles?

jeff, el dueño del restaurante, no había mencionado a ningún niño; claro que él había prestado más atención a la descripción del coche.

Luego, pensó en su propia familia. No quedaban muchos Beckett, pero los pocos que había se mantenían muy unidos. Solían reunirse en las vacaciones, cumpleaños y aniversarios.

Eran los estrechos lazos familiares los que lo habían mantenido cuerdo los peores días de su labor policial. También eran un constante ejercicio de humildad, porque sabía muy bien que no todo el mundo era tan afortunado.

Bueno, tuviera hijos o no, eso no iba a alterar el cometido que lo había llevado hasta la señora Chandler. Diez mil dólares no eran una gran cantidad, pero a juzgar por su estilo de vida, sería una ayuda incluso podría sugerirle algunos fondos de inversión. PawPaw habría aprobado la idea.

«Mejor que no», pensó Juego. Toda esa extraña situación había comenzado cuando Un Chandler había pedido a un Beckett que le invirtiera una suma de dinero.

Carson acabó la sopa y decidió no crearse problemas.

Era e] momento perfecto para dejar e] cheque y marcharse.

«¿Por qué no lo haces, Beckett?», pensó.

Bueno, para empezar, la dama lo intrigaba y habitualmente é] no se sentía intrigado. Era muy atractiva, si alguien se sentía indinado por mujeres con melena salvaje, ropa holgada y colorida y pendientes extravagantes.

Carson movió la cabeza de un lado a otro al pensar en los pendientes de plata de Margaret o en las discretas perlas de su madre. Aunque sabía que las mujeres de su familia eran bastante tradicionales.

Intentó imaginar la reacción de su madre si viera a Katherine Dixon. Afortunadamente ambas mujeres nunca tendrían oportunidad de conocerse.

Carson daba por descontado que e] aspecto físico de la dama y la gracia de sus movimientos eran más que suficientes para atraer la atención de cualquier hombre al que le funcionaran las hormonas. Pero cuando abría la boca todo se estropeaba.

Y por qué no dejaba de pensar en ella y continuaba con lo que tenía que hacer allí?

Carson guardó el resto de la sopa en e] refrigerador

Tras terminar sus estudios en la academia de policía y adquirir una vivienda, ya que no le gustaba alquilar, se -había convertido en un buen amo de casa. Por lo demás, ningún policía que se respetara vivía con sus padres. Necesitaba su propio espacio, sin importarle lo humilde que fuera.

Cuando salía de la casa con el propósito de sacar del coche la carpeta con los documentos que tenía que entregar, vio la figura de Kit, que se acercaba rápidamente por el camino empinado, su silueta recortada contra las luces rosadas de las farolas del muelle.

«Demasiado tarde», pensó sin ni siquiera preguntarse por qué no se sentía más desilusionado.

― ¡Qué bien, está despierto! Temía que se hubiera marchado -jadeó la joven-. Necesito saber, es decir, ¿cómo se puede saber si le han puesto un explosivo a un coche? Quiero decir, ¿dónde hay que mirar y qué aspecto tiene una bomba? He leído algo sobre el tema, pero no sé casi nada.

Loca como una cabra.

Kit se detuvo cerca de él, y Carson pudo sentir el poco agradable olor a cebolla frita mezclado con su fragancia dulce y afrutada.

― Bueno...

-Usted es policía, ¿no es cierto? -preguntó, vacilante.

Llevaba unas zapatillas deportivas rojas, pantalones blancos, una camiseta con el distintivo del

Crab House de Jeff y unos pendientes largos. Si había algo imperfecto en esa figura larga y esbelta, estaba muy bien escondido. Tenía el cabello más o menos recogido en una larga trenza.

Carson encontró que todo el conjunto era fascinante, tentador e incómodamente joven. Se sentía viejo comparado con ella.

― Carson Beckett, detective de la policía, para servirle -dijo al tiempo que pensaba que ya se lo había dicho. Tal vez no tenía memoria retentiva-. La sopa estaba formidable; a propósito, dejé los cacharros remojando en el fregadero.

― Me alegro de que le haya gustado la sopa. Intentaba saber si era un policía de verdad ¿Dijo detective? Eso está mejor. Entremos en casa; en esta época de! año empieza a refrescar apenas se pone el sol. No creo que moleste a nadie si se queda en e! camino unos cuántos minutos más.

No lo he movido de ahí porque no sabía qué hacer. Tal vez no le pasa nada. A veces tiendo a dramatizar las cosas.

«Muy cierto», pensó Carson.

― No puede molestar a nadie, ¿verdad?

― ¿Qué cosa?

― Ladybug. ¿Suele tomar café por la noche?

¿Le apetece hablar o prefiere irse a la cama a dormir? Bueno, al sofá.

Carson estaba seguro de expresarse con coherencia. Probablemente ella pensaba que también lo hacía, pero parecía que no hablaban e! mismo idioma.

― Lo dejé en el cruce de carreteras; me refiero al coche, porque tenía que llegar al trabajo.

Ahora comparto los turnos con Bambi. Jane, la otra camarera, se marchó para casarse. Estaba segura de que allí no lo tocaría nadie, pero... –Kit se dejó caer en una de las dos sillas que había en la habitación-. ¡Oh, hay tantas cosas que ignoro! -se lamentó mientras se quitaba las zapatillas y empezaba a frotarse los pies.

― ¿Quiere empezar desde e! comienzo?

― Oh, todo empezó esta mañana. Verá" hago los dibujos cuando trabajo en el turno de la tarde; luego, empiezo a pintados con acuarela cuando trabajo por la mañana, porque la luz del atardecer es la más adecuada; para este libro, quiero decir. He hecho todas las ilustraciones de El fantasma de Gretchen a la hora del crepúsculo cuando e! sol ya se ha puesto y hay sombras, y, bueno, quizá esto no le interesa.

¿Interesarle? Carson estaba fascinado. Las auténticas rarezas siempre capturaban su imaginación, y tenía que encontrar algún sentido a algo de lo que decía esa mujer. Lo único que le quedaba claro era lo de la sopa de pollo y que hablaba inglés.

― Continúe.

― Verá, todo empezó cuando oí discutir a esos dos hombres.

― ¿Qué dos hombres? Ella levantó las manos Carson ya había notado ese detalle: al hablar utilizaba las manos Como si sus palabras no expresaran completamente su mensaje.

. -Bueno, si lo supiera se lo habría dicho al shefIff y no habría pasado nada. No me refiero al asesinato, desde luego. Eso ya había sucedido sino a mi coche. Necesito saber si le han puesto un explosivo. Solo que no he tenido tiempo para averiguado. Como no tengo a nadie que me pueda sustituir, no podía dejar solo a jeff. Como le dije, jane se ha casado y el garaje más cercano está...

Carson la interrumpió con un gesto de la mano.

― Vamos, empiece de nuevo.

Kit frunció el ceño.

― ¿Por las ilustraciones? Oh, usted se refiere al asesinato -dijo. Y luego procedió a contar lo ocurrido hacía pocas horas, en su propio y singular estilo-. Verá, primero oí a dos hombres que discutían acaloradamente; solo que no vi nada porque me encontraba al otro lado de la iglesia del cementerio y hay un montecillo de cedros; pero más tarde oí el disparo. Primero pensé que era e! petardeo de un motor; eso fue cuando oí que un vehículo se ponía en movimiento. y cuando fui al estacionamiento a buscar mi coche, descubrí

el cadáver. Yeso sería todo. Excepto que vi a un hombre fisgoneando alrededor de mi coche.

Tras haber escuchado con atención, Carson concluyó que al menos algo de los que decía tenía sentido y dio un brinco al oír la parte mas sencilla de su declaración. Sí, era cierto que tenía un coche y que lo había dejado en el arcén de la carretera.

― ¿Aún no lo ha retirado?

Ella negó con la cabeza. Tras haberse decidido a hablar, había en su rostro una expresión de infantil confianza que a Carson le produjo toda clase de recelos.

― Mire...

― Está cerrado con llave y aquí todos saben que es mío; le aseguro que nadie lo tocaría.

"No confíes mucho en mí», deseaba decirle Carson. La confianza implicaba compromiso y él no tenía tiempo para eso. En otras circunstancias, quizá habría intentado algo más. A regañadientes tuvo que admitir que había algo en ella que lo atraía.

Tras una noche de desinhibido juego sexual podría entregarle el cheque y luego marcharse. Solo que eso no se le hacía a alguien que confiaba en uno. Al menos, Carson no lo hacía.

― En otras palabras, usted con la en la gente del pueblo. ¿Y en los forasteros?

― En esta época del año no hay muchos por aquí. Y los únicos que vienen lo hacen para repostar y comer en uno de los restaurantes cerca del muelle, pero no suelen entrar en el pueblo.

Carson tenía sospechas fundamentadas de que esos pequeños y escondidos lugares de paso a lo largo del canal servían a otros propósitos, pero no valía la pena sacar a relucir el tema.

― ¿Dónde tiene la guía telefónica? Lo primero que vamos a hacer es llamar por teléfono.

. ¿Lo sorprendía que el aparato tuviera un

d_sco giratorio? Todo ese lugar era un anacronismo. Mientras esperaba que atendieran su llamada, Kit se paseaba por la sala. Le había pedido que la llamara Kit. Sí, ese nombre le sentaba bien, pensó mientras contemplaba sus movimientos por la habitación. Luego, se detuvo a mirar por la ventana.

― ¿Papá? ¿Cómo está mamá? Sí, la encontré

― Carson alcanzó a informar antes de que el padre le preguntara si hacía sus ejercicios y si se había enterado de la epidemia que tenía a medio Charleston en la cama. El hijo le aseguró que solo sentía síntomas leves y nada más. Que no se preocupara-. Verás, tardaré uno o dos días más en llegar. Gracias, así lo haré.

Tras aceptar las habituales recomendaciones paternales, cortó la comunicación. Por amor al Cielo, ya tenía treinta y siete años.

Más tarde llamó a la oficina del sheriff.

Los grandes ojos grises de Kit observaban con gran curiosidad cada uno de sus 'movimientos.

― Sí, acerca del cuerpo hallado en... -dijo Carson tras haberse identificado. Miró a Kit con una ceja enarcada.

― Cypress Mill Road.

― Cypress Mill Road -repitió-. Me gustaría..., ¿qué quiere decir con eso? ¿No recibió una llamada sobre un asesinato hoy por la mañana?

― preguntó. Kit se acercó a él. Su aliento le hacía cosquillas en el cuello. Eso no lo ayudaba a concentrarse-. Demonios, no era una broma -dijo al tiempo que la miraba furioso, mientras al otro extremo de la línea le explicaban que no se había encontrado ningún cuerpo.

― ¿Qué hay? -Kit le agarró el brazo en cuanto hubo cortado la comunicación.

― Dicen que no han hallado ningún cadáver

¿Estás segura de haber visto algo? Tú misma dijiste que al principio te pareció que era una sombra.

Kit le soltó el brazo y reanudó el paseo por la habitación, gesticulando con las manos.

― ¡Te digo que no era una maldita sombra! Eso fue lo que pensé al principio, pero no era tarde, y además, las sombras no tienen agujeros en la frente ni sangran por la nariz -exclamó con un súbito estremecimiento-. ¡Demonios, sé lo que vi!

― De acuerdo -convino él, tentado de abrazada y decide que todo saldría bien. Era cómico, pero empezaba a pensar que realmente había visto algo. Si no, ¿para qué llamar a la policía? Como fuera, Kit Dixon no le parecía una mujer aficionada a meterse en líos-. Entonces te diré lo

que haremos. Lo primero será revisar tu coche a primera hora, si es que estás segura de que nadie se acercará a él esta noche. ¿A qué hora trabajas mañana?

Kit se había puesto más pálida que unos minutos antes. Un puñado de pecas se esparcía sobre la nariz, lo que la hacía más joven de lo que era.

«Demasiado joven para pensar lo que estás pensando, viejo bribón».

― Tengo el mismo horario. De cinco a nueve.

― Muy bien. Primero revisaremos tu coche y luego iremos a esa iglesia tuya y echaremos una mirada. Más tarde nos pasaremos por la oficina del sheriff. y si no te importa, volveré a pedirte prestado el sofá por esta noche. ¿Te viene bien a las seis de la mañana? es posible que a esa hora este claro, aunque una linterna no nos vendrá mal.

_Ella asintió, con una mirada aturdida en su cara, no bonita pero sí hermosa.

― Me siento como en una escalera mecánica desbocada, fuera de control. O salgo de ahí o me estrello. El problema es que no hay lugar para apearse.

Carson deseaba tocada, tranquilizada. Levantó una mano y luego la dejó caer.

«No vayas por ahí, Beckett» -¿Qué sueles desayunar? -preguntó Kit, al cabo de un instante.

― Un trozo de pizza fría. Pero aparte de eso, café y lo que sea.

Kit se encogió de hombros.

― Bueno, probablemente desayunaremos lo que sea -murmuró mientras se encaminaba al pasillo-. Apaga la luz antes de dormirte, ¿de acuerdo? No me gusta desperdiciar electricidad.

Capítulo Cinco

Bastante después de que ella hubiera salido del baño y cerrara la puerta de su habitación, Carson todavía seguía en la cocina. Tras lavar la loza que continuaba en remojo, y que ella había ignorado, rebuscó en el armario hasta encontrar un bote de bicarbonato. Mezclado con agua le serviría para tomarse la aspirina. Era el remedio curalotodo, favorito de su madre.

Tras un bostezo, salió a buscar el bolso de viaje. Minutos más tarde apagó la lámpara mientras pensaba que no tenía por qué hacerse cargo del caso de Kit. En su agenda había otras cosas que hacer, además de entregar el dinero para saldar una deuda que ni siquiera era suya. Pero la dama necesitaba ayuda y él había aparecido en escena en el momento adecuado. Como hombre, Como Beckett y como policía, le debía toda

a ayuda posible.

EI cuerpo le exigía dormir, pero su cerebro estaba demasiado alerta como para rendirse al sueño, así que se tendió en el sofá mientras reflexionaba en las cosas que ella había dicho y las que el había observado.

A pesar de todo, la mujer no estaba tan chiflada como había supuesto en un principio.

En conjunto, la mayor parte de su narración tenía sentido. Pero, ¿qué demonios hacía una joven como Katherine Dixon en un lugar como ese? ¿Qué hacía de camarera en un restaurante donde en el mejor de los días probablemente no atendiera más que a un par de docenas de clientes? Y quizá no tantos.

Según ella, había publicado dos libros. Aparte del círculo de amistades de su madre, que había publicado un libro de cocina a fin de recaudar fondos para la iglesia que frecuentaban, Carson no conocía a nadie más que hubiera escrito y publicado un libro. Y no era una edición cualquiera; incluso había reconocido el nombre de la editorial.

Tras encender la radio, buscó una emisora que transmitiera noticias. Si ella tenía televisor debía de estar en su habitación, porque no había visto un aparato en otro lugar de la casa.

Música country, oraciones y la voz nasal de un tipo que vendía unas hierbas que lo curaban todo. Tras unos cuantos minutos, Carson se dio por vencido y sacó el teléfono móvil del bolsillo de la chaqueta para llamar a Margaret.

Después de nueve timbrazos, cortó la comunicación. No sabía si Margaret era de las que dormía profundamente o no. Ellos no tenían ese tipo de relación. Si sus compañeros supieran que estaba a punto de casarse con una mujer con la que nunca había dormido, se reirían de él. Se le consideraba un experto en mujeres; claro que no eran como para presentarlas a la familia. por lo demás, había abandonado las aventuras cuando decidió casarse con Margaret.

De pronto se le ocurrió que sería una buena idea invitada a vivir con él unas cuantas semanas antes de la boda. Aunque se conocían desde niños, todavía había unas pocas cosas de ella que él ignoraba. Pensándolo mejor, había muchas cosas. Probablemente estaba fuera de la ciudad. Los viajes eran parte importante de las actividades de una decoradora de interiores.

Carson nunca se había interesado en su trabajo, porque en su familia no se necesitaba decoradores. Los muebles, cuadros y cosas similares se heredaban de generación en generación. Tras la compra de su vivienda, había sacado lo que necesitaba del desván de la casa familiar; por otra parte, la tía Becky y el tío Coley se habían encargado de llenar los espacios vacíos con muebles de su propio desván.

Carson se quedó dormido mientras visualizaba a Kit, sin ropa, tendida en la fea y antigua cama que había sacado del desván familiar. La cama, con colchón nuevo, se ajustaba muy bien a sus deseos.

Un llanto de ultratumba lo sacó de sus sueños. Carson se sentó de golpe y en un segundo reconoció el entorno.

― Nuevamente oyó el llanto penetrante y esa vez SI, que lo reconoció. Era un maldito gato. Si hubiera tenido a mano sus botas, las habría arrojado a la condenada cosa que se rompía los pulmones bajo la ventana. En cambio, fue cojeando hasta la puerta y lo dejó entrar.

― ¿Cómo diablos sabías dónde estaba durmiendo? -gruñó al gato con una oreja rota que se enroscaba en su pierna desnuda.

― Lo sabe, aunque todas las ventanas estén cerradas. Si no lo dejas entrar sube al tejado y se pone a dar una serenata -Kit apareció en la sala restregándose los ojos

― ¿A eso lo llamas una serenata?

En vez de responder, ella llenó un cuenco con comida seca para gatos y otro con leche.

― No es mío, pero me visita de vez en cuando. ..

¿Estás listo para lo que sea? -preguntó. Si «lo que sea» era caer en la cama con una joven tentadora que llevaba una enorme camiseta de dormir, Carson estaba más que preparado. Los amaneceres eran duros para un hombre, especialmente para quien se había mantenido célibe durante largo tiempo-. Me refiero al desayuno -añadió secamente. Por su expresión, Carson comprendió que había interpretado perfectamente sus pensamientos-. Anoche dijiste que desayunarías cualquier cosa. Puedes elegir entre cereales o unas tortitas de cangrejo que traje del restaurante... y que llevan dos días aquí. No, mejor que no. Veamos. ¿Sopa de pollo? -preguntó, al tiempo que se inclinaba a mirar el contenido del refrigerador.

Carson tuvo que obligarse a apartar los ojos de las curvas que se adivinaban a través de la fina tela de algodón.

― Me basta con un café, pero será mejor ir a revisar el coche cuanto antes.

Con un suspiro, ella se enderezó al tiempo que se despejaba un mechón de la frente. Era evidente que esa melena no había visto un cepillo recientemente. Por otra parte, era el tipo de cabello que, con o sin cepillar, siempre parecía igual de salvaje.

Por último decidieron postergar el desayuno e ir a pie al coche de Kit.

― ¿Sabes bien lo que vas a hacer? -preguntó cuando salían del patio delantero. Llevaba la holgada camisa púrpura y las zapatillas deportivas rojas del día anterior. La agresión visual se completaba con unos leotardos color verde lima. No, de ningún modo era una mujer discreta en el vestir.

― Pronto lo veremos.

Ella se detuvo y se aferró a su brazo.

― Mira, si tienes dudas, llamemos al sheriff. El está entrenado para este tipo de cosas. No quiero que por mi causa resultes dañado.

― Déjame echarle una mirada ante de llamar al experto, ¿de acuerdo? -dijo, sin alterarse.

«Experto», pensó con ironía. Seguramente no tenía ni su entrenamiento ni su experiencia. Sin embargo, apreciaba la preocupación de la joven por él.

Tras caminar no más de cinco minutos, llegaron al cruce de caminos donde ella había dejado el coche.

― Quédate aquí -dijo Carson, cuando ella le tendió la llave.

l Como si tuviera noventa años se arrodilló en el suelo polvoriento, se tendió de espaldas bajo el chasis e hizo una minuciosa revisión ayudado por una linterna. Después de asegurarse de que todo estaba en orden, se puso de pie con mucha dificultad-. Ahora revisaré el lado del conductor.

Pero cambió de parecer y abrió la puerta del acompañante. Luego, se inclinó en el asiento buscando cualquier traza de plástico o algo extraño.

Estaba casi seguro de que no iba a encontrar nada porque posiblemente ella era una paranoica y porque, de todos modos, el individuo no iba a correr el riesgo de hacer algo a la vista de cualquier pescador que estuviera en su barca no lejos de allí. '

Probablemente el intruso examinaba un coche abandonado, candidato al desguace. Perfectamente normal.

Por otra parte, el tipo se había marchado cuando ella se acercó. Si se hubiera interesado por el coche, ¿no habría hecho indagaciones en el pueblo?

Mientras Kit esperaba ansiosamente, Carson revisó a fondo el vehículo entero.

― Todo está en orden. Lo llevaré a tu casa Y luego iremos en mi coche a la oficina del sheriff.

― ¿Tenemos que hacerlo? Me refiero a ir dan_ de el sheriff. A Ladybug no le sucede nada, así que no hay más que declarar. Además, estoy segura de que ese hombre piensa que estoy loca.

. Aunque la conocía menos de veinticuatro horas, curiosamente estaba seguro de que ella había visto algo.

― Entonces primero vamos a la iglesia y me muestras dónde estabas cuando oíste la disputa y disparo y dónde se encontraba el cuerpo cuando lo descubriste.

Ella lo miró como si estuviera a punto de echarse a llorar.

― Entonces tú me crees -dijo. Más que una pregunta, era una afirmación.

Algo dentro de él se retorció dolorosamente, y no tenía nada que ver con su salud. Kit se acomodó en el asiento del acompañante y, con gran esfuerzo, Carson se instaló frente al volante. Luego se volvió a mirarla. Estaba pálida. Era curioso ver que ciertos rostros podían atraer la mirada de un hombre como un imán.

― Sí, creo que viste algo -declaró. Yeso fue todo lo que se permitió admitir.

Ya en la casa, mientras esperaba a que Kit hiciera lo que tenía que hacer, Carson probó una de las tortitas de cangrejo. Seguramente ella las guardaba para sus gatos, pero tenía el estómago vacío y

el cangrejo era uno de sus mariscos favoritos.

― Estoy lista -dijo Kit, al fin.

Se había cepillado el pelo y parecía más joven que nunca. Carson se dijo que debería avergonzarse de sus pensamientos lascivos. Demonios, prácticamente estaba casado y además era lo suficientemente mayor como para ser su... tío.

Kit llevaba un sombrero de paja y unas gafas de sol con un marco anaranjado. A su madre le habría gustado el sombrero, solo que parte de la copa y media ala estaban adornadas con grandes Ores.

-Si lo hubiera sabido me habría puesto corbata -bromeó.

― Vaya, realmente me gusta esto -comentó Kit mientras se acomodaba en el asiento del todo terreno Se volvió a mirar el espacio para la carga-.

Aquí podía poner todas mis pertenencias, incluso a Ladybug.

― Es un vehículo muy práctico. Vivo en el campo -dijo Carson. Algunos de sus lugares de pesca preferidos se encontraban en lugares intransitables. El vehículo era otra cosa a la que Margaret se oponía. Sí, aún había que llegar a acuerdos sobre unos cuantos asuntos antes de atarse la soga al cuello-. ¿Quieres indicarme por dónde ir?

Ella se inclinó para encender la radio.

― Mi madre conducía un Mercedes. Bueno, le retiraron el carné de conducir, pero todavía lo tenía cuando... -Kit lo miró con esos ojos grises que parecían traspasarlo-. Aunque este es más práctico. Es posible que no me creas, pero yo también lo soy.

«Seguro que sí», pensó Carson con ironía. -¿Quieres indicarme el camino?

Ella miró hacia adelante, concentrada en lo que hacía.

― Pasado el muelle tuerce a la izquierda. No es un camino asfaltado, pero es transitable a menos que llueva mucho o el viento empuje las olas a la ensenada. Jeff dice que el pueblo era más grande que ahora. Su familia ha vivido aquí desde SIempre. Actualmente lo único que queda en esta zona es la iglesia, el cementerio, una cuantaS casas en ruinas y unas barcas hundidas en el agua

― Kit se volvió a él con una de esas sonrisas candorosas que la hacían parecer endiabladamente joven y eso unido a las Pecas Ya la trenza-. Por eso el lugar es perfecto 'para El Fantasma de Gretchen

― añadió con ingenuidad.

― Vaya, vaya.

En los diez minutos que duraba el trayecto le habló del nuevo libro, de Claire, la boba, seleccionada para una adaptación televisiva, pero que probablemente no lo conseguiría. A Carson le intrigaba el modo en que funcionaba la mente de esa mujer. Luego, él comentó que no le costaría creer que de una roca pudiera inventar una historia.

Ella se quedó pensativa un momento, pero no lo negó.

Por fin llegaron a la vieja iglesia con sus ventanales entablados, la aguja inclinada y las malezas que crecían entre la gravilla del estacionamiento. En un costado de la construcción había un montón de mesas en diversos grados de deterioro. Seguramente en tiempos mejores las habían utilizado para meriendas campestres.

Deliberadamente, Carson estacionó en el camino cerca de la entrada por si había algunas huellas dignas de atención. Si la policía había ido a Investigar, entonces sus huellas habrían borrado las verdaderas.

Carson no albergaba demasiadas esperanzas. Cuando desaparecía un cuerpo, era evidente pensar en un cierto grado de profesionalidad. Lo que hacía más precaria la situación de Kit, pensó mientras contemplaba con d!° certero la apacible escena. Cualquiera que se Iera el trabajo de hacer desaparecer un cuerpo _o permitiría que un posible testigo anduviera libre por ahí.

― Es bonito, ¿verdad? -comentó Kit.

Estaba claro que había intentado convencerse de un posible error, pero no lo había conseguido. Ciertamente había oído algo que no debía oír y visto algo que no debía ver, y como él era el único que la creía, tenía que protegerla.

Carson estuvo tentado de contarle el motivo de su presencia allí, pero recordó cuánto le había costado a su primo Lance convencer a Liza de que no bromeaba.

Ya había gastado dos días en ese trámite. ¿O tres?

Por otra parte, no cabía duda que ella necesitaba el dinero. Demonios, ni siquiera tenía televisor. Así que, ¿por qué no entregarle el cheque allí mismo, enfilar hacia el Sur y continuar con el siguiente trámite de su agenda? Tarde o tem prano tendría que volver a su propia vida.

Ella bajó del vehículo y él se acercó.

― Por aquí -dijo Kit mientras indicaba una zona cercana al centro de una superficie con maleza, malamente cubier,ta de grava, destinada al estacionamiento de una docena de coches-. Ahl estaba el cuerpo. Al principio creí que era un ciervo o un perro grande -dijo con un escalofrío. Sin pensarlo, Carson le rodeó los hombros con un brazo. Kit se puso rígida al principio.

Pero luego él sintió que se relajaba.

Estuvieron así un par de minutos mientras el estudiaba la presunta escena del crimen y archivaba en su mente los detalles para una evaluación posterior. No había mucho que ver. Malezas bajas, en su mayoría hierba cana y matas de arran y más al fondo, se extendía la vegetación que crecía en terrenos húmedos, principalmente espadañas.

Kit empezó a moverse hacia el estacionamiento pero él, que no quería estropear alguna evidencia, se lo impidió tomándola de un brazo. La espalda de la joven quedó apoyada contra su pecho y sus nalgas contra la ingle de Carson. Durante un instante se quedaron inmóviles, pero él notó que aspiraba una gran bocanada de aire. No hubo modo de evitar que ella percibiera la involuntaria reacción de su cuerpo, que él habría descrito como entusiasta, inapropiada, no deseada y malditamente avergonzarte.

― ¿Ves lo que yo veo? -preguntó. En un esfuerzo por distraerla indicó el centro del estacionamiento-. Fíjate bien y dime si ves algo extraño -añadió al tiempo que se apartaba de ella.

― Bueno, algunas malezas están aplastadas -murmuró Kit pensativamente-. Como si las hubieran rastrillado o algo así -añadió después.

― Pero solo en un sector muy estrecho. -Como si hubieran arrastrado algo.

― De acuerdo. Hasta donde nos encontramos ahora.

Kit se miró los pies y luego se volvió hacia él. -¿Estamos estropeando alguna prueba?

-Lo dudo. Por lo menos hay dos huellas recientes de vehículos.

¿Mías?

El negó Con la cabeza. En ese momento se encontraban uno junto al otro, un poco separados, Contemplando la vieja iglesia de los Bautistas con su aguja inclinada. Kit con las manos en las caderas, los pies separados y la trenza casi deshecha.

Demonios, no podía permitirse ese tipo de distracción. No en ese momento. «Ni nunca», le reprochó su conciencia.

― Unas son las de un sedán, quizá un coche de la policía. ¿Dijiste que el sheriff había venido a investigar?

― No, uno de los policías. Tal vez por eso estaban tan enfadados. No encontraron nada

― Creo que las otras huellas son las de una furgoneta. Lo que complica el asunto porque debe de haber muchas en la vecindad.

― ¿y qué hay del curioso ruido que oí cuando se marchó el autor del disparo?

― De acuerdo. Eso limita la cantidad de sospechosos a una docena por lo menos. Me atrevería a decir que tres de cada cinco vehículos de esta localidad son furgonetas -comentó mientras avanzaba hasta la parte cubierta de grava, haciéndole señas para que se mantuviera detrás de él.

A menos que tuviera suerte, sin un forense no podría probar casi nada, excepto que una parte de la zona había sido removida mientras que todo el resto estaba intacto, salvo las huellas de un vehículo que había pasado por allí. Probablemente Ladybug. Algo o alguien había sido arrastrado desde el centro del estacionamiento. Pudieron haber rastrillado esa zona para cubrir manchas de sangre. Probablemente la bala todavía estaba alojada en la cabeza de la víctima. Era extraño que no hubiera un casquillo. Un detector de metales podría ser muy útil.

Demonios, él no debería entrometerse. Para eso estaban las autoridades locales.

Kit lo miraba con esos ojos inquietantes. Tal vez le enviaba un mens.ye que él no era capaz de descifrar. O probablemente esperaba que él la siguiera en su recorrido.

― De acuerdo, enséñame el cementerio –dijo finalmente.

Capítulo Seis

Era casi mediodía cuando acabaron el recorrido. Carson había decidido ir directamente a la oficina del sheriff, pero cuando llamó para conseguir la dirección, le informaron que el sheriff Mayhew se encontraba en Raleigh en una reunión de la Asociación de Alguaciles y que sus dos ayudantes habían salido.

― Te dije que sería inútil-Kit entró con dos bocadillos y le ofreció uno-. Queso feta con verduras, aceitunas y salsa.

Tras sentarse en una de las sillas de la cocina, Carson examinó el contenido con cautela.

― Yo..., bueno, no tengo mucho apetito.

― Necesitas recobrar fuerzas. Noté que cojeabas. Aunque no recuerdo haberte golpeado con tanta fuerza. ¿Todavía te duele la cabeza?

Tras un gesto negativo, le dijo que se encontraba bien. La mirada de Kit recorrió su cuerpo Y luego se centró en las rodillas. Todavía llevaba los pantalones del día anterior, con manchas de barro y todo.

Carson había llevado otro pantalón junto con una camisa limpia y una chaqueta decente que reservaba para una emergencia.

― No suelo comer hierbajos.

― No sabes lo que te pierdes. Pruébalo, a lo mejor te gusta. Y si no, puedes quitarle las verduras.

Carson probó un bocado. No estaba tan mal y la salsa caliente lo arreglaba todo.

― En cuanto a la rodilla, ya estaba lesionada; pero debí de habérmela torcido cuando salté al arcén -comentó al tiempo que servía dos vasos de leche.

― ¿Cómo te lesionaste? Cuéntame.

― Lo de siempre. Hace unas semanas sufrí un accidente. Y ahora parece que tengo gripe. ¿No sientes curiosidad por saber cómo supe que vivías aquí?

― ¿Y qué es lo de siempre?

― Basta de hablar de mí. Mira, tienes que admitir que te asustaste cuando dije tu nombre completo. ¿No me vas a preguntar cómo lo supe?

Ella frunció el ceño y luego negó con la cabeza.

― Sentí pánico al pensar que habías venido a matarme, pero como no lo hiciste, presumo que ha_. venido por algo relacionado con mis libros -d_o tras morder el bocadillo.

. Carson la dejó parlotear hasta que perdió el hIlo del discurso.

― Espera aquí -la interrumpió en un momento dado-. Quiero enseñarte algo -añadió al tiempo le apartaba el bocadillo a medio comer. Luego, e a la sala en busca de su cartera.

En ese momento sonó su teléfono móvil.

― ¿Sí, qué pasa? -preguntó tras identificar el numero de Margaret en la pequeña pantalla. Ella no solía llamarlo, a menos que se produjera un cambio de planes a última hora-. Escucha, Maggie. ¿Eso no puede esperar hasta que vuelva a casa?

― preguntó al tiempo que se apoyaba en el marco de la puerta. Desde la cocina Kit lo miraba con expresión interrogativa-. Mamá está bien, ¿verdad? No le habrás dicho... -Kit se acercó y, sin darse cuenta de lo que hacía, Carson la atrajo hacia si-. Escucha, no hagas nada hasta mi regreso. ¿Me lo prometes? Tu amigo podrá esperar unos cuantos día más, ¿verdad?

La cercanía del cuerpo de Kit le hacía bien.

Demonios, muy bien.

― ¿Tienes una cerveza por casualidad? -preguntó tras cortar la comunicación.

Ella negó con la cabeza.

― No tengo bebidas alcohólicas en casa. Puede que sea alérgica.

― ¿Alérgica a la cerveza?

― Mi madre era alcohólica -explicó con seria dignidad-. Tal vez su padre lo era, pero no estoy segura. Realmente no recuerdo a la familia de mamá.

Carson se frotó la parte posterior del cuello. -Un café fuerte, entonces.

Mientras ella ponía la cafetera, él empezó a pasearse por la cocina mientras pensaba cómo abordar el tema; finalmente se sentó en una silla.

― Logré localizarte en gran parte gracias a una prima tuya. A propósito, dice que tienes que llamarla.

― ¿Liza? ¿Cómo es que la conoces? –preguntó al tiempo que se sentaba en un taburete.

― Creo habértelo dicho. Se casó con mi primo Lance. Por lo tanto eso nos convierte en primos, ¿verdad?

Kit intentó que esa atractiva sonrisa perversa no la afectara demasiado. Tenía verdadera necesidad de mantener el control de la situación.

― No es verdad. Ni siquiera te conozco y no sé qué haces aquí. Solo sé que puedo haberte lesionado y que estás enfermo, y, bueno, necesitaba a alguien y justo apareciste tú, pero ya no te necesito -declaró. Kit observó que la sonrisa no desaparecía. «Unos ojos verdaderamente extraordinarios», pensó con inquietud. Tenía que deshacerse de él porque era lo que menos necesitaba en su vida-. Mira, si tienes algo que decir, dilo ya. Tengo mucho que hacer y no sé por dónde empezar.

― Vaya...

― Bueno, lo sé. Primero tengo que lograr que el sheriff me crea y luego tengo que pensar cómo mantenerme viva y luego están mis abuelos -súbitamente se golpeó la boca con una mano-. ¡Cielo santo! ¡La fiesta de aniversario!

― Me encanta oír pensamientos tan coherentes -comentó él, sin sonreír.

― De acuerdo, ya conoces mi historia. Ahora te toca a ti. ¿Por qué has venido a buscarme? -Para entregarte diez mil dólares.

Kit lo miró furiosa, con la boca abierta.

― De acuerdo. Y ahora me vas a contar que he ganado la lotería.

Carson dejó escapar un suspiro, como si empezara a perder la paciencia.

― Mira, será mucho más fácil si me escuchas sin hacer juicios hasta que termine de hablar. Tu prima Liza también sacó conclusiones equivocadas y a Lance le costó un triunfo persuadida de que estaba en sus cabales.

Otra vez el asunto de los primos. Sin duda había una relación entre ellos pero, a la hora de elegir, ser su prima era 10 que Kit menos hubiera preferido.

«¿Y qué preferirías?», preguntó una vocecilla en su interior. « No preguntes», se dijo al tiempo que sentía algo peligrosamente parecido a una oleada de excitación sexual.

― Te escucho.

― Verás, en este momento tengo muchas cosas en la cabeza y no dispongo de tiempo para convencerte. Así que tendrás que dar crédito a mis palabras. Te debo dinero, tal vez más que diez mil dólares, pero créeme que es todo 10 que puedo darte.

De improviso, Kit se bajó del taburete y se llevó las manos a la cabeza.

― ¡Para! ¡No sé qué pretendes, pero no me debes nada! Primos o no, antes de ayer no te había visto jamás. Así que será mejor que te vayas.

Mi vida ya es muy complicada como para que un persuasivo desconocido me regale un caramelo.

La expresión de Carson era de tal desaliento que ella casi se arrepintió de sus palabras. Pero no podía permitírselo. En menos de veinticuatro horas había descubierto una debilidad que ignoraba poseer.

Debilidad por hombres de ojos azules, sonrisa encantadora, cuerpo sólido y esbelto y una suave actitud de mando. No, podía permitir que nadie controlara su vida, por muy atractivo que fuera. Tenía buenas razones para saber lo que le sucedía a una mujer cuando perdía los estribos, yeso no iba a sucederle a ella. De ninguna manera.

― Escucha, Kit. Nó es lo que piensas. Concédeme otro minuto solamente, ¿de acuerdo? Quiero que retrocedas conmigo unas cuantas generaciones -pidió con vehemencia. «Encantada», susurró una romántica vocecilla en el interior de Kit-. Creo que tu tatarabuelo le prestó dinero al mío. ¿Me sigues? -preguntó. Kit se limitó a cruzar las manos sobre el pecho y a mirarlo desafiante-. La familia de mi abuelo, Lancelot Beckett, había perdido todos sus bienes en la Guerra de la Secesión y pasaba por malos tiempos. Antes de la guerra los Beckett habían sido banqueros. Para resumir, el viejo Lance hizo un favor a un vaquero de Oklahoma de apellido Chandler, quién, de acuerdo al árbol genealógico que mandamos hacer, era tu tatarabuelo. ¿Todavía me sigues? -preguntó.

. -Sí -gruñó ella de mala gana, aunque con creciente interés. Le habría gustado que el «Inflexible» viejo Dixon oyera el relato, fuera cierto o no. Siempre había asegurado que los Chandler eran basura, y su madre la peor de todas. Kit no conocía a esa rama de su familia así que no podía rebatir las acusaciones.

― ¿Por dónde iba? Chandler le dio al viejo Lance una suma de dinero como fondos de inversión, pero cuando llegó el momento de cobrar los intereses, Chandler había desaparecido. Los Beckett intentaron informarse sobre su paradero, pero nunca se supo qué le sucedió. Nunca se comunicó con mi familia y desgraciadamente la deuda quedó sin pagar. De ahí vienen los diez mil dólares. También hay un puñado de acciones y cartas, pero las acciones no valen nada y casi es imposible leer las cartas. Es el resultado de cien años en un desván con goteras.

Kit puso leche y azúcar en la mesa y luego sirvió café para ambos.

― ¿Quién es Margaret? .,.preguntó de pronto, sin venir a cuento.

Carson se atragantó con el café y dejó la jarrita en la mesa.

― Es algo así como mi novia.

― ¿Algo así? ¿Qué clase de>respuesta es esa?

― Mira, ahora eso no importa. Tenemos que arreglar dos asuntos y luego me perderás de vista. Primero, tengo un talón y las acciones. Tal vez querrás venderlas a un anticuario. Segundo, cuando me marche, me detendré en la oficina del sheriff e intentaré convencerlo de que se ha cometido un crimen y que necesitas protección hasta que se aclare el asunto.

― ¿Entonces te marchas?

En ese momento, el ulular de la sirena de una ambulancia se coló en la estancia, como una brisa errante.

― Sí, necesito solucionar un asunto en casa.

― ¿Tiene algo que ver con tu novia «o algo así»?

Casi sin darse cuenta, Carson se encontró contándole lo que sucedía en Charlestón. Le habló de su madre, de su fijación por las bodas y de su intención de casarse mientras ella pudiera participar en la ceremonia.

― Tengo treinta y siete años y nunca me he casado. Soy policía, lo que me convierte en un riesgo. Aunque Margaret lo comprende. Crecimos juntos y ella quiere mucho a mi madre.

― ¿Y qué me dices de tus sentimientos?

Sin responder, Carson se acercó a la ventana. -Algo pasa en el muelle. Ha llegado un coche camuflado y una ambulancia dijo al tiempo que se volvía a mirarla.

Ojalá no lo hubiera hecho.

Allí estaba, con sus grandes ojos grises, sus pecas y despeinada como siempre. Con ambas manos aferraba su jarrita de café. La combinación de arrojo y vulnerabilidad de por sí no era buena; y si se le añadía una sexualidad, mucho más efectiva porque era totalmente inocente, se corría el mayor de los riesgos.

― Un coche camuflado que sin duda pertenece a un representante de la ley. ¿Quieres ver lo que pasa? Puede estar relacionado con el crimen de la iglesia.

Carson observó cómo la joven cuadraba los hombros y alzaba la barbilla. Sí, la dama era valiente.

― Primero me pondré los zapatos.

― ¿Tienes la llave de la casa?

Camino de su dormitorio, Kit se volvió a mirarlo.

― ¿Una llave? ¿Y para qué necesitaría una llave? Supongo que está afuera, sobre el marco de la puerta de entrada.

― Natural-observó él secamente.

Para ser una mujer que acababa de presenciar un asesinato y que estaba muy asustada porque tal vez alguien había intentado hacer volar su coche o quizá hacerle daño, era increíblemente estúpida.

«Bueno, mejor ingenua», pensó Carson mientras recogía la llave.

Parecía que en unos pocos minutos todo el pueblo y la mitad del condado se hubiera reunido en el muelle.

Kit se había puesto un jersey tipo escocés a cuadros azules y naranjas sobre la camisa púrpura, además de los leotardos verdes y zapatos rojos. Sí, tenía que hacerla deliberadamente. Ni siquiera un daltonismo podría justificar esa atrocidad. Carson pensó que tal vez era su manera de desafiar al mundo.

Capítulo Siete

― El viejo era pescador de anguilas. Se llamaba Tank Hubble -dijo Jeff Matlock tranquilamente con la mirada puesta en Kit, que conversaba con la otra camarera junto a la muchedumbre-. Vivía solo. Nadie informó de su desaparición.

― ¿Tiene idea de lo que ocurrió? -Carson preguntó con la misma calma-. ¿Se ahogó?

― Puede ser, pero tras un disparo en la cabeza.

― Así que le dispararon -comentó Carson con suavidad-. ¿Un disparo? ¿Más de uno?

Kit había hablado de un solo disparo.

― Uno, eso fue todo lo que vi. Y, con toda seguridad, no fue un disparo de escopeta -declaró. Jeff había sido uno de los primeros en aparecer cuando un pescador llevó el cuerpo al muelle. En ese momento introducían el cadáver en una funda de plástico-. Estuvo un tiempo en el agua. Los cangrejos ya habían empezado a hacer su obra.

Carson procesó la información con lo que ya sabía.

― ¿Quién lo encontró?

― Dos chicos. Estaba jugando en la ensenada de Martha cuando observaron que algo flotaba en el agua. Era el faldón de la camisa del viejo Tank. Uno de ellos llamó a su padre y el hombre trajo el cuerpo a este lugar. Yo habría llamado a Billy o a Mooney.

― ¿Billyo Mooney? -repitió Carson.

― Son policías. Billy es de la localidad y Mooney ha venido del Norte. Lleva aquí un par de meses. Parece buena persona.

Desde donde se encontraba pudo ver a dos policías de uniforme que hablaban con un par de chicos en edad escolar.

Las gaviotas revoloteaban sobre el muelle y sus chillidos contribuían a aumentar el ruido. Carson tomó nota de los sonidos, de la mezcla de olores, del panorama a su alrededor.

También intuyó que el dueño del restaurante sabía más de lo que decía. Un hombre listo, ya que tenía que vivir en ese lugar y Carson era un forastero. ¿Le había contado Kit algo a su jefe? Y si lo había hecho, ¿cuánto?

Carson tuvo que recordarse a sí mismo que ese no era su caso.

Cada cierto tiempo la vista de Jeff se desviaba hacia las jóvenes. Carson ni siquiera se preguntaba hacia cuál de las dos. La compañera de Kit era bonita, pero Kit...

Simplemente era Kit. Atroz, distinguida, chiflada, extravagante. También habría que añadir «valiente y vulnerable». Y con todo eso aún no acabaría de definir la personalidad de la mujer que lo había hecho recorrer cientos y cientos de kilómetros.

El problema era que, una vez encontrada, no sabía qué hacer con ella. Aunque sabía muy bien lo que le gustaría hacer con ella.

La ambulancia se marchó silenciosamente, pero los curiosos no se dispersaron. Más de una vez Carson oyó la palabra «drogas» pronunciada en un murmullo. Un canal era una vía muy propicia para el tráfico de mercancías, similar a una autopista de Norte a Sur.

Era cierto que esas gentes vivían muy apartadas, pero eso no significaba que no estuvieran informadas. y no solo tenían acceso a la información sino que también contaban con el tiempo para procesarla. Para ponderar la situación, como habría dicho PawPaw. La sabiduría del pueblo no era enteramente un mito.

¿Había participado Hubble en el conflicto?

¿O simplemente se encontraba en el lugar equivocado en el momento equivocado? ¿O había oído o visto algo que no debía haber oído o visto? Es decir, el proverbial espectador inocente.

Como Rit. Así como se presentaban las cosas, era evidente que corría peligro si alguien sospechaba que había estado presente en el escenario del crimen.

Con un breve movimiento de cabeza, Carson saludó al otro hombre y se alejó mientras sus ojos buscaban instintivamente una camisa púrpura que ya le era familiar.

¡Como si eso le hiciera falta! Ya tenía problemas de sobra. Una madre que cada día se hundía más en su propio mundo, una novia que iba a Nueva York a tratar unos negocios con una firma de ropa interior, un talón que estaba obligado a entregar a Una persona que no parecía interesada en recibirlo. Por no agregar unos huesos que no se soldaban con la misma rapidez de hacía diez años, ni siquiera de cinco.

Sintió la tenue fragancia un instante antes de que ella estuviera a su lado. Carson enlazó su brazo con el suyo.

― Te lo dije. ¿Me crees ahora? -murmuró ella.

El contacto de la piel de la joven le hizo contener el aliento.

― Siempre te he creído.

Sin ponerse de acuerdo, instintivamente se dirigieron a la casa de Kit siguiendo un camino bordeado de malezas.

― ¿Seguro que no quieres hablar con los policías antes de que se marchen? -se sintió obligado a preguntar-. Probablemente ahora te escuchen.

― Ya tuvieron su oportunidad. Además, esto se está poniendo cada vez más feo. Después de todo, no estoy segura de querer implicarme.

― Un asesinato siempre es feo -murmuró Carson.

Sin embargo, no podía culparla por no cooperar. Era un mujer sola, sin ninguna protección.

― ¿Es correcto? Quiero decir que de algún modo fui testigo de los hechos ¿Hay alguna ley que me obligue a prestar declaración?

Carson guardó silencio. «Si una persona podía aportar información sobre un delito, su deber era hacerlo», pensó el policía que habitaba en él. Luego, esperó hasta llegar a la empalizada de la casa para tomar una decisión. ¡Al diablo con el deber! En ese momento estaba fuera de servicio, por no decir fuera de su jurisdicción.

Ambos fueron a la cocina y se sentaron a la mesa. Kit calentó el café que había hecho por la mañana.

Carson le había hablado de las acciones, pero no había tenido tiempo de mostrarle la carta que había pasado de mano en mano durante generaciones. Escrita con tinta y con elegante letra, era casi ilegible. Pero eso la distraería.

Carson llevó su cartera a la cocina y puso los viejos papeles entre ellos.

― Ya te he explicado qué es esto. Los documentos no valen nada, pero el talón es nuevo. -¿Qué día es? -preguntó Kit, repentinamente. Asombrado, Carson miró su reloj.

― Viernes.

― ¡Demonios! -Kit saltó de la silla sin hacer caso de los documentos.

Carson la siguió por el pasillo.

― ¿Kit? ¿Sucede algo?

La puerta del dormitorio estaba abierta y entró con ella.

― Esta ha sido una semana absolutamente loca. O tal vez es algo psicológico. ¿Crees tú? Quizá no quería recordar -comentó Kit mientras revolvía en el interior del armario.

― ¿Quieres darme una pista?

― ¿Una pista? Oh, la fiesta. Te lo dije. -Claro, la fiesta -repitió él, como si entendiera algo.

Las paredes, que nunca habían visto una capa de pintura, eran de un color té intenso. Y contra todo lo esperado, las cortinas y el cubrecama' eran de algodón blanco, así como las pequeñas alfombras a los lados de la cama.

Mientras él observaba la habitación, ella sacó un vestido de una tela escurridiza, de un color y motivos tan brillantes que casi tuvo que retroceder. La cosa no era ni roja ni púrpura, sino algo intermedio, con inmensas flores.

Kit lo apretó contra su cuerpo y se miró al espejo. .

― La última vez que me puse el vestido negro descosí el bajo con el tacón del zapato y nunca he tenido tiempo de arreglado -dijo a modo de explicación-. Mira, tengo que ducharme. Seguro que no tienes un traje, ¿verdad?

Totalmente confundido, él negó con la cabeza.

― Lo siento. Traje un pantalón sport, una camisa azul y una chaqueta azul marino de repuesto.

― Sí, eso está bien. ¿Quieres ducharte primero o lo hago yo? Mi' pelo tarda mucho en secarse, pero si utilizo el secador se riza más aún.

― Hazlo tú primero. Yo esperaré. ¿Qué hago con tu cheque?

― ¿Mi qué? Oh, guárdalo en el refrigerador.

Tengo que pensar si vaya aceptado o no.

― El refrigerador -repitió él.

― Bueno, es de metal y aislante. Lo digo por si se incendia la casa antes de nuestro regreso. Mira, no tengo caja fuerte. Así que si te preocupa tu talón, mételo en el congelador -dijo con impaciencia mientras abría el cajón de una cómoda y sacaba ropa interior que, para sorpresa de Carson, era totalmente blanca.

Unas horas más tarde, pudo intuir a qué se debía la actitud agresiva y defensiva de Kit.

El abuelo, anciano corpulento, vestido con traje y chaleco y una anticuada corbata de lazo, penetró deliberadamente en el espacio personal de Carson y lo examinó como a un mosquito bajo el microscopio. El juez Abner Andrew Dixon era un hombre terco prejuicioso con una mentalidad revestida de hormigón.

― ¿Y usted es...? -preguntó sin tenderle la mano.

― Carson Beckett, señor. Amigo de su nieta y de visita desde Carolina del Sur.

― Mmm. ¿Y cómo conoció a mi nieta?

― El verano pasado una prima de Kit se casó con un primo mío. Tal vez ella se lo ha mencionado.

Frunciendo las pobladas cejas blancas, el juez se tomó un tiempo para rumiar la noticia.

― Una prima por parte de su madre, tal vez -comentó con desdén.

Carson asintió.

― Creo que sí, señor.

La amarga expresión del juez dijo más que mil palabras. Sin añadir nada más, se alejó de Carson.

Entre divertido e irritado, Carson se apoyó en el único espacio donde no había muebles, flores o un gran retrato enmarcado de algún ancestro y se puso a observar a los invitados, bien vestidos y sin duda ricachones, que circulaban por el salón. Seguramente había abogados y algún que otro político. Aunque no iba vestido para la ocasión, no se sentía incómodo. Aparte de unas cuantas miradas, nadie le prestaba atención. De vez en cuando devolvía la tímida sonrisa de algún invitado que, sin lugar a dudas, se preguntaba si era alguien importante.

Con cierta frecuencia dirigía la mirada a Kit, siempre acompañada de un Jipo alto, bien vestido, que la seguía como un Ángel de la Guarda con ropa de Armani. Naturalmente las esposas iban elegantemente vestidas, con clásica monotonía y collar de perlas. De vez en cuando veía algún vestido rojo, pero nada comparado con el horrible atuendo de Kit.

Por tercera vez desde su llegada, Carson miró el reloj. Luego, pensó que comenzaba a descifrar el enigma que era Kit. Estaba claro que el abuelo desaprobaba a la madre; en ese caso la lealtad hacia ella pudo haber forzado a Kit a buscarse la vida tras la muerte de sus padres.

¿Y su padre, el hijo del juez? Había que darle algún crédito, porque al fin y al cabo se había casado con Elizabeth Chandler, ¿verdad? En todo caso, y como fuera, Kit Dixon vivía en su propio universo.

Una vez acostumbrado, el vestido realmente no estaba tan mal. Esa tarde, cuando salió arreglada de su habitación, Carson dio un respingo. El vestido sin manga y con discreto escote recto más abajo de las clavículas caía hasta los tobillos y ceñía su cuerpo resaltando los puntos de interés, como los pechos y las caderas. Y los tobillos... El término «delicados» no bastaba para describirlos. Llevaba unas sandalias de tacón muy alto y suela delgadísima.

Pensando en ella, inconscientemente desvió la vista en su dirección a través del salón lleno de gente. Se movía. Ya había notado que, aunque estuviera quieta, parte de su cuerpo siempre estaba en movimiento. Los hombros, las manos, o un pie que golpeteaba el suelo, como en ese momento.

Carson empezó a acercarse, y justo en ese momento ella se volvió a mirarlo.

¿Le enviaba un mensaje con los ojos o simplemente se estaba volviendo loco?

«¡Oh, qué bueno, él viene a rescatarme!», pensó Kit casi sin oír lo que decía su abuela. Estaba acostumbrada a desconectar. Por una razón u otra, toda su vida lo había hecho.

Cansada más allá de lo indecible, pensó que dentro de cinco minutos habría cumplido con su deber hasta los próximos seis meses. Mientras tanto, continuaba asintiendo con una sonrisa.

No se le escapaba que las amigas de su abuela deliberadamente evitaban hacer comentarios sobre su vestido. «¿Para qué insistes en vestirte así?», preguntó la vocecilla de su conciencia.

«Para enfadar a mi abuelo», se dijo, con porfiada satisfacción.

Sinceramente sentía compasión por su abuela, aunque nunca hubiera hecho nada por defender a la pobre Elizabeth Chandler de la tiranía de los dos Dixon, su marido y su hijo.

Su padre era un hombre fríamente abusivo con su madre y con ella. A veces la encerraba horas en un armario como castigo por alguna travesura.

Con un suspiro, Kit miró la estancia tan familiar para ella. Allí todo era dinero y posición, heredados de la abuela Dixon, porque el abuelo Dixon no había tenido nada hasta que se casó con ella.

«No te necesito, abuelo; eres un hombre muy pequeño. Carson Beckett, un hombre que conozco de hace dos días, vale mucho más que tú», pensó con tristeza, mientras sus ojos lo buscaban constantemente.

¿Solo dos días? A ella le parecía que de alguna manera lo conocía desde siempre.

Al verlo, Kit le hizo una señal con la mano.

Al fin Carson pudo llegar hasta ella. La joven lo tomó de la muñeca y se volvió a la anciana.

― Abuela, este es Carson Beckett, un antiguo amigo -dijo antes de mirarlo con una sonrisa implorante-. Carson mi abuela, la señora Dixon, y este es Randolph Hart, un amigo de mi abuelo.

Carson le estrechó la mano al hombre, probablemente un año o dos mayor que él.

La abuela, extremadamente bien conservada le dedicó una fría sonrisa que no llegó a sus ojos.

Durante los siguientes minutos se entregaron a una conversación cortés y banal.

Minutos más tarde se les unió el juez.

― Flavia, los Sawyer preguntan por ti. Ve a verlos -ordenó más que pidió. Mientras Flavia Dixon se marchaba, tras disculparse con cortesía, el juez se volvió a Carson-. Seguramente Randolph le habrá hablado de su nombramiento como miembro de mi gabinete. Sus amigos le darán una fiesta e irá acompañado de mi nieta, desde luego. Kit, tendrás que llevar algo más adecuado y cortarte el pelo, ¿me oyes? -añadió en un tono jovial. que se contradecía con la fría expresión de sus ojos.

― Abuelo, siento decirte... -Kit se aferró al brazo de Carson.

― Lo que Kit quiere decir es que no podrá porque prometió acompañarme a casa, para visitar a mi familia -intervino Carson al tiempo que le cubría la mano con la suya-. No sabremos cuanto tiempo estará con nosotros porque mi madre no se encuentra bien y le gusta que la acompañen. También iremos a ver a Lance y Liza, que viven cerca de casa. Recuerda a Liza, la prima de Kit, ¿no es así?

El anciano juez comenzó a echar una bravata, pero luego se contuvo. Tras lanzar una mirada intencionada a su protegido, se marchó con paso airado.

― ¿Estás lista? -preguntó Carson.

― Dame un minuto.

Mientras Kit se despedía de la abuela, Carson fue al bufé pensando que desde la mañana no comía nada. Entonces puso una gran cantidad de canapés en dos servilletas de lino.

Tal vez unos deliciosos entremeses podrían borrar la expresión afligida del rostro de Kit.

y después, él podría...

«Ni se te ocurra, hombre».

Capítulo Ocho

― Sabía que iba a ser una velada desagradable, siempre lo es, pero... -comentó Kit en cuanto subieron al coche y Carson enfilaba hacia la salida de la mansión-. ¿Por qué no puede aprender? No tiene nada de tonto. No, es por su afán de controlarlo todo. Igual que mi padre.

Carson deseaba preguntarle sobre sus padres pero, conociendo a Kit, tarde o temprano aparecerían los temas importantes si él la dejaba divagar.

Durante varios minutos, lo único que se oía era el sonido de los neumáticos sobre el asfalto mojado. Era evidente que antes había caído un aguacero.

― ¿Tienes frío? -preguntó cuando el silencio se prolongó demasiado.

Al no recibir respuesta, se volvió a mirarla. La joven estaba temblando. Era cierto que la temperatura había descendido al menos diez grados, aunque dentro del vehículo no hacía frío.

― ¿Frío? No, estoy bien -dijo tras respirar a fondo-. Sabes lo que está haciendo, ¿verdad?

― ¿Tu abuelo? -Carson se aventuró a adivinar.

― Intenta hacer de casamentero -declaró en tono severo-. ¿Tú dirías que es un sentimental?

― No precisamente. ¿Piensas que intenta emparejarte con ese tal... Hart?

― Por supuesto que sí, y naturalmente que él asumiría el control de la pareja -comentó con amargura-. No es muy sutil, ¿verdad?

«Tan sutil como un martillo», pensó Carson mientras velozmente dejaba atrás el campo casi oscuro.

― ¿Quieres que te cuente lo que pienso y viceversa? -bromeó tras otro prolongado silencio.

― Randolph. Su padre era amigo del mío. El día del accidente aéreo el señor Hart acompañaba a mis padres. Quizá recuerdes que la noticia acaparó los titulares de la prensa. Se abrió una amplia investigación porque se rumoreaba que el avión fue derribado por una bomba o un misil. Se decía que el cerebro de la operación era un conocido mafioso que iba a ser procesado. Mi padre era el abogado de la acusación. Algunos dijeron que hicieron explotar el avión a modo de mensaje.

Kit se estremeció nuevamente y Carson encendió la calefacción.

― Vaya...

Tras otro largo silencio Kit, reanudó la conversación.

― Después de la muerte de mi padre, el abuelo pensó que podría controlar mi vida como una pieza de ajedrez. Daba por sentado que yo asistiría a una selecta universidad privada. Y no lo hacía por la calidad de la educación, sino como una manera de mantenerme bajo su vigilancia hasta que decidiera cuál iba a ser mi futuro. Por supuesto que ahora ya lo ha decidido, solo que me estoy haciendo mayor y no le hago caso. Se va a llevar una decepción.

― ¿Mayor para qué?

― Tiene que ver con el testamento de mi padre. Pero no vaya hablar de eso; es demasiado deprimente.

― De acuerdo.

Tras ajustarse el tirante del hombro, Kit comentó que el raso era una tela muy escurridiza.

― Nunca me lo había puesto. Cuando publicaron mi primer libro, lo compré en unas rebajas con la intención de llevarlo en la sesión de autógrafos, pero acabé con unos pantalones estilo pescador y una camisa hawaiana. El vestido me gustó por su estampado. Me encantan las flores. Aunque esta tela no abriga nada. Tengo frío.

― Te ofrezco mi chaqueta, pero no me pidas que intercambiemos la ropa porque el púrpura no es mi color favorito.

Kit se echó a reír.

― No, es fucsia. Qué lío, Carson. Siento tanto haberte metido en esto, aunque realmente agradezco que estés aquí. Y no me refiero 'solo a la fiesta. Bueno, también es cierto que actualmente llevo mi vida mucho mejor, excepto por algunos pequeños detalles.

― De acuerdo. Pequeños detalles como un asesinato -murmuró él. Kit volvió a estremecerse-. Tengo calor, ponte mi chaqueta.

Sin esperar respuesta, se detuvo en un desvío y se quitó la chaqueta. Luego, la colocó sobre los hombros de Kit y se la ajustó en la espalda-. Así estarás bien -dijo al tiempo que rápidamente retiraba las manos del cuerpo de la joven para evitar la tentación.

Desde que la había visto con ese traje, frente al espejo de su dormitorio, era consciente de la excitación que la joven le producía.

¿Solo le sucedía a él? Una o dos veces la sorprendió mirándolo de un modo...

No, eran solo imaginaciones suyas. Entre ellos no había nada personal.

― ¿Qué piensas? -preguntó ella, de improviso.

― Nada -dijo con un avergonzado sentimiento de culpa.

Solo hacia dos días que la conocía. Aunque un ataque ocasional de testosterona no le era desconocido.

Pero no con Kit. Además estaba Margaret.

― ¿Sabes una cosa? -dijo ella repentinamente-.

Voy a darle una excusa a Jeffy luego me marcharé hasta que el asunto del crimen quede solucionado. Odio dejarlo sin ayuda, pero creo que Bambi podrá arreglárselas bien. Por otra parte, me gusta Gil' s Point. Pero, ¿sabes qué? Siento que algo o alguien intenta decirme que es hora de partir -declaró y luego guardó silencio-. Realmente creo en el destino -añadió finalmente.

Carson nunca había reflexionado demasiado sobre la cuestión.

Kit se subió el cuello de la chaqueta y él instintivamente le levantó el pelo por detrás. Era una cabellera viva y cálida. Su suave aroma frutal lo envolvía. «Debo escapar de aquí» , pensó con inquietud.

― Tengo una idea mejor -se oyó decir-. ¿Por qué no vienes a casa conmigo, como le dijimos a tu abuelo?

― Oh, no podría -respondió Kit, aunque no del todo convencida.

― No mentía cuando dije que a mi madre le encanta estar acompañada. Aunque debo advertirte que quizá ni siquiera me reconozca. Padece de Alzheimer.

Sin esperar respuesta a su impulsiva invitación, puso en marcha el coche nuevamente.

Como Carson tenía ambas manos ocupadas, en lugar de tocarle el brazo, Kit dejó reposar la mano en la pierna y él sintió una especie de descarga eléctrica. .

Margaret no solía tocarlo, pero su madre y la tía Becky siempre lo hacían.

― Carson, no sabes cómo lo siento. Pero no tienes que hacerlo porque se lo hayas dicho a mi abuelo. Hace siete años que me manejo sola y lo he hecho bastante bien. Viajo cientos de kilómetros buscando paisajes para mis cuentos. Verás, necesito visualizar las cosas. Incluso antes de empezar a escribir, necesito saber dónde sucederá la historia. Lo que intento decir es que conozco muchos sitios donde ir si deseo desaparecer durante un tiempo.

― Seguro que sí -repuso Carson mientras tomaba la autopista. No quedaban más de quince o veinte minutos para llegar a Gil's Point-. Sin embargo, ¿por qué no me complaces? Verás, tengo un problema personal...

Carson guardó silencio mientras sopesaba la idea de volver a hablarle de la f_ación de su madre por las bodas y también de Margaret, que últimamente viajaba demasiado a Nueva York. Antes de que hubiera tomado una decisión, Kit se inclinó y miró fijamente a través del parabrisas.

― ¿Qué es ese resplandor? Mira, allá a lo lejos. En ese momento se aproximaban al puente sobre el canal. Hacia el norte, donde se encontraba Gilbert's Point, el cielo aparecía sospechosamente rojo.

― No es la estación de la aurora boreal-murmuró él-. ¿Quizá queman maleza y el fuego se refleja en las nubes bajas?

Sin embargo, Carson presintió que se trataba de algo muy diferente. Lo único que ofrecía el paisaje eran marismas y unos cuantos cerros arbolados. Nada para alimentar un incendio prolongado.

Cuando se encontraron en medio del puente, la localización del fuego ya no fue un misterio. Se había convertido en el resplandor de un incendio justo en las proximidades de Gilbert' s Point.

― Oh, Dios, que no sea el Crab House -murmuró Kit.

Cuando llegaron a la pequeña localidad, el origen de aquel resplandor fue demasiado evidente. Abriéndose paso entre los curiosos, vehículos y equipos de emergencia, Carson estacionó junto a la casa deshabitada, a unos cuantos metros de los restos de la casa de Kit.

Kit no dijo una sola palabra, pero Carson pudo oír su respiración entrecortada y maldijo en silencio.

Ella no se merecía eso además de todos sus problemas. Una pérdida total, la casa y todas sus pertenencias, incluso el coche.

Habían dejado a Ladybug estacionado en el lugar habitual, junto a la empalizada que en ese momento aparecía derribada por el fuego o por los bomberos. Todos estaban allí. Bomberos, policía, la ambulancia con el personal sanitario...

Silenciosamente echó una mirada a la muchedumbre antes de volver los ojos a las ruinas humeantes. Excepto unos puntos todavía en llamas,

el incendio estaba prácticamente extinguido. Lo único que quedaba en pie era una chimenea, los aparatos sanitarios y ei refrigerador.

Carson se volvió a la joven. Estaba inmóvil. Como si sintiera su mirada, giró la cabeza hacia él, con los ojos oscurecidos de dolor. Conmocionada. El mecánico le iba a arreglar la correa de transmisión "-murmuró con serena dignidad.

Carson desató ambos cinturones de seguridad e hizo lo que había deseado toda la tarde, pero por razones totalmente diferentes; o quizá no.

La estrechó en sus brazos.

― Vamos, vamos, ya nos ocuparemos de eso -murmuró. Demonios, le compraría otro coche.

Le compraría todo lo que pudiera hacerla feliz, pensó irracionalmente.

Ella permanecía en silencio, abrazada a él, refugiada en la tibieza de su cuerpo.

Mientras Carson la abrazaba, sentía los escalofríos que recorrían el cuerpo de la joven y de pronto dejó escapar esa clase de suaves sonidos hechos para tranquilizar. Mientras tanto, su mente trababa vertiginosamente.

Un incendio provocado, ¿y por qué? ¿Por el seguro de la vivienda? ¿O tal vez una advertencia? o tal vez algo más serio. Carson sintió que se apoderaba de él una serena resolución. Que la policía local se encargara del caso; era su trabajo.

El suyo era sacarla de allí.

Kit no lloraba, al menos eso creía Carson.

Ojalá pudiera hacerlo. Llevaba mucho tiempo vivierrdo bajo presión. Mucho antes de que prácticamente lo derribara con el coche.

Carson estrechó el abrazo, mientras su mano recorría la espalda de la joven. Cuando sus dedos tocaron el cierre del sujetador, no pudo impedir que la imaginación se le desbocara.

¿Qué tenía esa mujer? Tenía que tratarse de una extraña reacción química que desencadenaba en su cuerpo un ataque hormonal cada vez que la tocaba. Tuvo que volver a recordarse que era demasiado viejo para esa clase de cosas. No, demasiado viejo para Kit.

Apartando con dificultad su mente de la mujer que lo abrazaba por la cintura, con la cabeza apoyada en su mentón, Carson observó la escena que tenía ante sus ojos.

La situación justificaba toda sU atención, porque algo feo sucedía allí.

De pronto recordó la sugerencia de Kit de guardar el cheque en el frigorífico por si se declaraba un incendio en la casa.

Como si sintiera que la mente de Carson no estaba con ella, Kit se separó de él con un hondo suspiro. Juntos contemplaron la lucha de los bomberos contra los restos del incendio. El fuego lo había destruido todo vorazmente.

― No sabía, nunca lo hubiera imaginado... siento tanto lo de tu cheque. No sabía que un refrigerador puede calentarse hasta el extremo de abrasar todo su contenido.

― Sí, abrasar, esa es la palabra adecuada. Era tu cheque, no el mío. Y por si te preocupa, está en mi cartera en el asiento trasero. Decidí no obedecerte.

¿Acaso además de tener el don de la precognición también leía la mente? En todo caso, a él no

lo habría sorprendido. Lo único que esperaba era que ella no percibiera la forma en que reaccionaba su cuerpo al contacto con el suyo, a su perfume, incluso a su aspecto con esa ropa loca de salvajes colores.

― Mi pobre coche -murmuró Kit, y se echó a llorar.

Carson volvió a abrazarla.

― No sabes cómo lo siento, cariño. Sé lo que significaba para ti -la consoló con ternura-. Mira, necesito hablar con los bomberos, pero...

«Pero detesto dejarte sola», se dijo en silencio.

La fragilidad unida a la independencia e impulsividad eran una combinación muy peligrosa.

En ese instante oyó que alguien tamborileaba en la ventanilla, que bajó de inmediato al ver el rostro familiar. Pero Carson fue incapaz de hablar. Su expresión hablaba por sí sola.

― Hombre, esto sí que es duro -dijo jeff Matlock-. Cuando vimos el coche de Kit, pensamos...

― la voz del dueño del Crab House se apagó.

Luego, se inclinó para mirar dentro del coche-.

Gracias a Dios que te habías marchado, Kit. Mira, tengo una habitación disponible que puedo preparar por si necesitas un lugar donde quedarte. Y Bambi, que está allí, dice que puede compartir su habitación contigo -añadió al tiempo que indicaba un grupo de curiosos junto a uno de los carros de los bomberos, de brillante color amarillo.

― Gracias Jeff, pero...

― Ella se lo agradece, pero se viene a casa conmigo. Siento dejarlo en la estacada, pero en estas circunstancias.. .

No tuvo necesidad de dar más explicaciones.

El hombre era más inteligente de lo que pensaba y además estaba muy preocupado.

Jeff asintió con la cabeza y se enderezó.

― Podemos manejarnos bien en el restaurante.

Bambi tiene una amiga que puede ayudar si la necesitamos, así que adelante, haced lo que sea necesario. A mi parecer, últimamente están ocurriendo demasiadas cosas aquí.

― Tiene toda la razón -murmuró Carson-. Matlock, quédese aquí un momento, por favor. Quiero hablar con un bombero.

Carson se alejó tras decirle a Kit que-volvería en tres minutos. Luego, se aproximó a uno vestido con el equipo contra el fuego que se encontraba en plena faena. Necesitaba confirmar ciertas sospechas. Si esos tipos eran tan listos como creía, le dirían lo que necesitaba saber sin tener que esperar los análisis de un laboratorio y luego se llevaría a Kit de ese lugar. Y mientras más pronto, mejor.

Capítulo Nueve

Menos de veinte minutos más tarde, otra vez estaban en camino con los peores temores de Carson confirmados.

Uno de los suplentes del sheriff había rechazado desdeñosamente sus insinuaciones sobre la causa del fuego, aunque el aire todavía estaba impregnado de olor a gasolina mezclado al del humo.

― De eso nada. No, a estas casas viejas siempre les ocurre lo mismo -replicó el joven agente entono presuntuoso-. Tendrían que haber revisado los cables eléctricos, pero esta gente nunca hace nada -añadió con indiferencia. r'

¿Esa gente? ¿Para quién trabajaba ese joven pelmazo entonces?

― Es curioso, pero no huele a un incendio producido por un cortocircuito -insistió Carson.

La verdad era que no sabía a qué olía un incendio de esa naturaleza, más aún si la casa se había quemado hasta los cimientos; pero estaba seguro de que olía a gasolina.

El agente se había alejado bruscamente para ladrar órdenes a un curioso. Mientras tanto, Carson se quedó unos cuantos minutos más buscando una pista que pudiera avalar sus sospechas.

Un rayo, por ejemplo.

Pero si se hubiese producido una tormenta eléctrica, alguien lo habría mencionado. Y un rayo no olía a gasolina.

En cuanto al bombero con el que había hablado, no se molestó en ocultar la causa del incendio.

― No sé si la casa estaba asegurada. Usted sabe, estas construcciones viejas... -comentó al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro. Un gesto muy elocuente.

No valía la pena asegurar ese tipo de vivienda, especialmente si tenían fogón de leña o chimenea.

Carson también había hecho la observación de que el coche se encontraba lejos de la casa y que no podía haberse incendiado solo.

― El depósito de gasolina pudo haber tenido una filtración que lo hizo explotar. Es una pena, yo tuve uno de color gris -comentó el bombero.

Carson le dejó hacer su trabajo.

El incendio del coche no era tan importante como su presencia fuera de la casa. A esa hora de la noche, el que hubiera derramado gasolina por los cuatro costados de la vivienda y encendido una cerilla, tenía que haber considerado la posibilidad de que Kit estuviera adentro.

El solo pensamiento lo dejó helado.

Si se descartaba la posibilidad de un accidente o un fraude relacionado con los seguros, solo quedaba una pregunta pendiente. ¿Habían provocado el incendio con la intención de asustar a un testigo para silenciario?

¿O tal vez silenciario para siempre?

Afortunadamente, Kit no había hecho preguntas cuando él volvió al coche.

― Gracias, ahora me encargo yo. Nos mantendremos comunicados -dijo Carson a Jeff Matlock cuando salió del vehículo.

Su instinto le decía que podía confiar en Madock, y hasta que no se solucionara el caso, iba a necesitar un contacto en el pueblo, alguien que supiera quiénes eran vecinos y quiénes no. Porque independientemente del tiempo que durara la investigación, Carson no llevaría a Kit de vuelta hasta que el caso no estuviese completamente solucionado.

Probablemente la policía de la localidad haría bien su trabajo. No solo en las grandes ciudades la policía era eficaz.

El hecho de la desaparición de la víctima del disparo indicaba un cierto grado de profesionalidad; pero el incendio había sido un trabajo rápido, sin intención de hacerlo aparecer como un accidente. O el autor era un mentecato o estaba desesperado. Como fuera, Carson quería alejar a Kit de allí.

Iban por la carretera de Waterlily cuando Kit habló por primera vez. Todavía llevaba la chaqueta de Carson sobre los hombros y parecía tranquila, otro motivo de preocupación para él. Había que estar alerta a una posible conmoción nerviosa

― ¿Piensas que debería llamar al sheriff y contarle lo que sé?

― Puedes hacerlo, pero piénsalo primero. Oíste una disputa, oíste un disparo, viste un cuerpo, ¿verdad? Bueno, ya informaste sobre todo eso.

― Lo sé -suspiró con las manos unidas entre las rodillas.

― Por supuesto que sí.

Tras mirar esos grandes ojos grises quiso estrecharla entre sus brazos y mantenerla así hasta disipar la sensación de irrealidad que debería de sentir en ese momento. El estaba familiarizado con sucesos como el ocurrid9, pero Kit no.

La joven no lloraba. El esperaba que lo hiciera en ese momento. Diablos, se había quedado sin casa. Lo había perdido todo, menos ese vestido tan poco práctico y esas sandalias tan provocativas.

Mientras el coche devoraba kilómetros, Carson pensaba que Kit necesitaba apoyo emocional.'El deseaba hacerlo, pero no se atrevía. No en ese momento. Era tan frágil que podría derrumbarse, y hasta que no consiguiera algunas respuestas él necesitaba su serenidad.

― Todo me parece tan..., no sé. Sospechoso -comentó ella pensativamente, tras un largo silencio-. Verás, llamo para informar que he encontrado un hombre muerto, el cuerpo desaparece y luego lo vuelven a encontrar. Tiene que ser la misma víctima, ¿verdad? Gil' s Point es demasiado pequeño para dos cadáveres en tanpoco tiempo -comentó pausadamente. Carson asintió en silencio-. y luego, inmediatamente después, mi casa arde hasta los cimientos. ¿Sabes lo que pienso? Creo que el incendio fue provocado por alguien que quiere hacerme daño deliberadamente -añadió al tiempo que se volvía hacia él con el rostro demasiado pálido Y sus rasgos finamente dibujados.

«Chica inteligente», pensó Carson.

― No estamos seguros de eso. Por otra parte, esa teoría es sostenible hasta que descubramos algunos hechos.

― Tú eres policía. ¿Qué harías en mi lugar? En ese momento avanzaban por la autopista 158, en dirección oeste.

En un caso como ese, claramente fuera de su jurisdicción, Carson operaba con ligera desventaja. Era mejor maniobrar a prudente distancia. Por lo demás, Carson conocía la mentalidad de Kit. Si se presentaba ante las autoridades locales e intentaba contar su versión de los hechos, con unos cuantos adornos de acuerdo a su fantasía, podría terminar retenida como testigo presencial. Especialmente si el pelmazo del agente joven también tenía que ver con el caso. Estaba demasiado orgulloso de su brillante placa policial y la pistola calibre cuarenta y cinco, ambas recién estrenadas.

Carson decidió hacer averiguaciones extra oficiales acerca de ese agente en la comisaría del condado. Hasta ese momento, quería mantener a Kit fuera del asunto.

― Los ciudadanos tienen un deber -declaró Kit, sin venir a cuento. Luego, pareció perder el hilo de sus pensamientos.

― Es verdad que los ciudadanos deben cumplir con su deber, pero tú te has guiado por normas no escritas -rebatió Carson al tiempo que le daba unos golpecitos en la rodilla-:. Primera norma; te alejas de lo que está sucediendo. No te implicas. Segunda; informas a las autoridades solo de lo que viste y oíste, ni más ni menos, y lo haces enseguida.

― Mmm -Kit se limitó a murmurar, aunque tras una mirada de soslayo Carson comprobó que estaba más relajada. Quizá su táctica funcionaba.

Kit volvió a estremecerse.

― Voy a encender la calefacción.

Por amor al Cielo, estaban en Carolina del Norte, en pleno marzo y faltaban dos días para la llegada de la primavera

De pronto Kit dejó escapar un grito sofocado al tiempo que le apretaba la rodilla.

― Conduce más rápido, Carson -murmuró con urgencia.

― ¿Me quieres decir qué diablos sucede?

― Luego.

Después de que ella casi lo atropellara, él había funcionado por instinto y en esos momentos hasta el instinto le fallaba.

y de algún modo tenía la sensación de saber a qué se debía. Pero verdaderamente prefería ignorarlo.

Ese síntoma en particular poco tenía que ver con la gripe o con un presunto crimen relacionado con drogas. Tenía todo que ver con la mujer que se hallaba a su lado.

¿Todavía no se daba cuenta de que tenía la mano puesta en su muslo? Sin embargo, era imposible que supiera cómo le afectaba a él ese detalle.

Aunque era un hombre acostumbrado a actuar según las normas, obedeció la orden y aceleró sobre eLlímite permitido, atento al espejo retrovisor.

― ¿Qui_res decirme qué sucede atrás? -preguntó cuando estuvo seguro de poder hablar con calma.

Lo único que veía eran los faros de un vehículo a prudente distancia.

Kit retiró la mano de la pierna de Carson y se la pasó por el pelo.

― Esa furgoneta, Carson. Es la misma -dijo trasaspirar una gran bocanada de aire.

El esperó.

Tras desatarse el cinturón de seguridad, Kit se puso de rodillas en su asiento para mirar la carretera detrás de ellos.

Finalmente, volvió a instalarse en su asiento.

― Ponte el cinturón. Y no vuelvas a hacer eso, ¿de acuerdo? -gruñó. Obedientemente, ella se puso el cinturón. Carson le echó una mirada recelosa-. ¿Me vas a decir qué sucede?

― Te lo dije. ¿No escuchaste?

― No me dijiste ni una maldita cosa; te limitaste a gritar que acelerara.

― Sí que lo hice -replicó, ofendida.

Carson pensó que era mejor eso a que estuviera aterrorizada.

― Vuelve a repetírmelo. Soy un poco lento de entendimiento.

― Mira, has estado enfermo y se te confunden las cosas. Siento implicar te en todo esto, pero esa furgoneta que viene detrás de nosotros es la misma, Carson. Verás, ¿te acuerdas del hombre que fisgoneaba alrededor de Ladybug y que yo pensé que estaba poniendo un explosivo? ¿Y que le grité y él se marchó a toda prisa?

Carson sabía lo de la furgoneta y recordaba haber oído algo sobre lo que le había sucedido cuando ella fue a retirar el coche del camino. Pero, como siempre, su relato había sido inconexo.

Se encontraban en un tramo estrecho de la autopista que recorría un gran extensión de tierras de labranza. Carson se detuvo junto a un terreno cultivado.

― Escucha, antes de seguir adelante quiero que me cuentes todo lo que sabes.

Ella tragó saliva audiblemente.

― ¿Todo?

― y sin adornos; solo los hechos, señora. Recuerdo que hablaste de un tipo que merodeaba por tu coche y que se marchó en una furgoneta.

― Sí, es la misma. Aquella vez observé que era roja con un guardabarros azul, como si hubiera tenido que cambiado o algo así. Y el ruido que hacía. ¿Te acuerdas que te hablé del ruido que hacía el vehículo de la iglesia? -preguntó con ansia. Los detalles empezaban a encajar. Carson asintió con la cabeza-. Bueno, cuando volví a oír el ruido que hacía la furgoneta de ese tipo, de inmediato recordé el ruido que oí en el cementerio, al otro lado de la iglesia. Carson, no puedo jurado sobre la Biblia, pero creo que es el mismo vehículo. ¿Y sabes lo que pienso?

Carson solo sabía lo que él pensaba y nada tenía que ver con furgonetas. No, tenía que ver con el provocativo aroma que se desprendía de su cuerpo.

Otra vez la joven temblaba.

― Mira, no hemos almorzado y no sé si tu lo hiciste, pero yo no tomé nada en la recepción de tus abuelos. Nos vamos a detener en una gasolinera con servicio de cafetería.

Muchos kilómetros más adelante, al fin la encontraron. Mientras se detenía junto al surtidor de gasolina, de pronto recordó los canapés que se había llevado de la fiesta; pero lo más probable era que a esa hora ya estuvieran como para tirados. Mejor no correr riesgos.

Habían sucedido muchas cosas 'desde que esa mañana se afeitara tras una ducha y se preparara para asistir a la celebración de un aniversario en una mansión en la Bahía de Chesapeake.

Kit se apresuró a entrar en el establecimiento, oscilando en sus ridículos zapatos.

Tras llenar el depósito, Carson la siguió. Antes de ir al lavabo, pidió dos suculentos bocadillos italianos.

Minutos más tarde, cuando guardaba el billetero tras pagar la cuenta, Kit salió del lavabo de señoras, tan pálida que las pecas resaltaban en su rostro. Y tan endemoniadamente atractiva que no pudo evitar el deseo de estrechada entre sus brazos. ¿Cómo era posible que una mujer pareciera tan hermosa con un vestido horrible, una chaqueta de hombre varias tallas más grande que la suya y unos cabellos salvajes? Incluso exhausta y tensa como estaba se movía con una gracia inconscientemente provocativa.

― ¿Te devuelvo la chaqueta? -preguntó antes de mirar los enormes bocadillos que envolvía la camarera.

― No, quédate con ella. Te prestaría mis botas, pero seguramente no son de tu número.

― Demasiado grandes -replicó riendo.

― Vamos a comprar unos zapatos en la primera tienda que encontremos.

― Te olvidas que no tengo...

El encargado los miraba como si fueran de otro planeta. O tal vez miraba a Kit, visión que bien valía la pena.

― Vamos -dijo antes de que ella le recordara que no tenía un centavo.

Demonios, claro que lo sabía. Kit tenía diez mil dólares, pero no podría utilizarlos hasta que no encontraran un banco. Incluso podría tener dificultades. Carson no sabía si llevaba algún documento de identificación en ese bolso del tamaño de una postal.

Otra razón más para llevarla a su casa. Carson le abrió la puerta de salida, mientras pensaba qué haría con ella una vez llegados a Charleston.

¿Presentarse ante su madre con una extraña a remolque? En la fiesta había hablado impulsivamente con la intención de sacarla del apuro. Pero Carson no era un hombre impulsivo.

¿Y entonces, qué?

¿Buscar un hotel cerca de un centro comercial, pagar una semana por adelantado y dejarle su tarjeta de crédito? La otra opción que le quedaba era llevarla a su propia casa. A su vivienda semi amueblada, con dos habitaciones, en las afueras de Charleston.

― Me duelen los pies. Ojalá me hubiera puesto mis zapatillas deportivas en lugar de estas cosas.

― Vamos a buscar una de esas tiendas que venden de todo.

Kit asintió al tiempo que mordía su bocadillo.

― Justo lo que necesitaba -dijo cuando pudo hablar-. No tengo ni cepillo de dientes ni cepillo para el pelo. Ni tampoco pasta dental ni desodorante. Mejor será hacer una lista.

― Come primero -dijo él.

― Sí.

Carson la había llevado a una parte del estacionamiento lejos de las brillantes luces. Estaba claro que no se podía conducir y comer a la vez.

¿Qué iba a pensar su familia de ella?, se preguntaba.

― Si no te gusta el pimentón picante, no te lo comas.

― Me encanta -dijo ella tras otro mordisco, mientras alcanzaba el vaso de leche que él había comprado para apagar el fuego del picante.

«Y qué iba a pensar ella de su familia?». ¿Y eso por qué podría importarle?

Carson no sabía la respuesta; solo que sí le importaba.

Capítulo Diez

Tras morder otro bocado, Kit envolvió el sándwich cuidadosamente y lo dejó sobre el salpicadero justo cuando un relámpago cruzaba el cielo. Contó los segundos esperando el retumbar del trueno, y luego bostezó.

― Una tormenta a dieciséis kilómetros, quizá más lejos. Bueno, desapareció el libro que tenía casi acabado. Todo, los tres borradores y los dibujos -dijo con la voz quebrada. Pero contuvo el llanto-. Y mis otros libros. Solo había dos, pero tenía varias copias de ambos. El primero está agotado. Bueno, quizá pueda encontrar algún ejemplar en una tienda de libros de segunda mano. Tendrá que ser cuando se solucione todo esto y tenga tiempo de ponerme a buscar -añadió, al tiempo que le dirigía una sonrisa que al instante se borró de sus labios.

― ¿No tienes copias de seguridad?

― ¿Te refieres a las de un ordenador? -preguntó, y luego negó con la cabeza-. No utilizo ordenador. Escribo a mano y luego mando a mecanografiar el borrador final. Mis historias no son tan largas como para utilizar un procesador de texto. .

La verdad era que había empezado a escribir en un ordenador, pero cuando el aparato se estropeó, no tuvo dinero suficiente para reemplazarlo. Luego, decidió que si gastaba solo en papel y lápices, tendría dinero suficiente para pagar la mecanografía. Yel dinero sobrante lo emplearía en la compra de material de pintura, que para ella era la mejor inversión.

― Pero...

Carson empezó a hablar, pero Kit movió la cabeza de un lado a otro.

― Ya lo sé. Todo el mundo utiliza esos aparatos, pero debo confesarte que cada vez que toco una tecla, pasan muchas cosas raras. Mensajes que aparecen desde ninguna parte. leonos estúpidos, que no entiendo para nada, saltan por la pantalla diciéndome que he cometido un grave delito y que la policía del ordenador viene a arrestarme.

Carson dejó escapar una risita, como si supiera exactamente de qué hablaba Kit.

― Manejo relativamente bien los ordenadores.

Pero la mecánica se me da mal.

― Bueno, ya que me entiendes, debo decirte que ni siquiera sé programar el despertador. A veces, la alarma empieza a sonar a medianoche. Pero si me dan instrucciones sencillas y lógicas puedo con ello.

Claro que nunca se molestaba en leer las instrucciones.

En dirección sudoeste, los relámpagos cruzaban el cielo y se oía el retumbar de los truenos. Pronto empezaría a llover.

«La lluvia podría haber apagado el incendio, pero ya es demasiado tarde para salvar mi pobre casa», pensó con tristeza.

Como si leyera sus pensamientos, Carson le cubrió una mano con la suya.

― Te entiendo...

No era posible que él pudiera comprender, pero era bondadoso y se preocupaba por ella. Mucho más que la mayoría de los hombres que conocía.

Incluso Jeff tenía sus límites.

― No es que me preocupe la ropa ni las cosas que compré para la casa -dijo tras un largo silencio-. Todo eso se puede reemplazar. Pero mis cuentos -dijo con la respiración entrecortada-. Y los dibujos.

― Sí que es una lástima -murmuró él.

Luego, guardó silencio durante largo rato y ella pensó que los hombres eran incapaces de comprender eso. No, solo los que no eran escritores.

Sin embargo, Carson se había mostrado sorprendentemente comprensivo. Y ella no estaba habituada. Solo dependía de ella misma.

― Ni siquiera sé adónde vamos -dijo de pronto, con una mueca parecida a una sonrisa-. Si piensas llevarme a casa de mis abuelos, déjame aquí y llamo a otra persona. No muy lejos hay una cabina telefónica.

― ¿A quién piensas llamar? ¿A Matlock? -Mmm -murmuró Kit, a sabiendas que no lo haría.

Jeff iría a buscarla en un minuto, pero no quería tener obligaciones con él. Ni con nadie, incluyendo á Carson Beckett.

La independencia era algo muy difícil de obtener, demasiado dura de mantener y muy fácil de perder.

Y entonces, ¿por qué se encontraba allí? Porque sí. Era la única respuesta que se le venía a la mente. La que podía soportar sin sentirse asustada. Ya había sentido bastante miedo por ese día.

Kit bostezó un par de veces.

― ¿Marcha bien ese reloj?

― Dos minutos adelantado -dijo Carson. Aunque su voz sonaba un tanto áspera, seguro que no estaba enfadado. En ese momento ella no podría soportar un enfado.

― Tengo tanto sueño que me dormiría un año entero. ¿Podríamos quedarnos aquí un rato y aprovecho para dormir una media hora? -preguntó en medio de otro bostezo.

― Tengo una idea mejor -Carson dejó a un lado su sándwich y puso en marcha el motor.

No sentía lástima por ella. Bueno, sí la sentía; pero no era eso lo que lo irritaba. ¡Kit Dixon, maldición! ¿Por qué insistía en pensar en ella como Kit Carson?

Fácilmente podía definirse a esa mujer como un desastre ambulante. Con una capa de maquill,ye y la falda bastante más corta, hasta podría pasar como una mujer de la calle. O con un turbante, y otros cuantos abalorios más, podrían confundirla con una gitana de esas que leen el destino.

Era cómico, pero a pesar de todas las apariencias, Carson presentía que era una joven inexperta.

Razón demás para llevarla a un lugar seguro, entregarle el dinero y dejarla sola y todo eso sucedía porque él estaba demasiado interesado en ella, por motivos muy inconvenientes.

Carson se aclaró la garganta.

― Ambos necesitamos dormir y descansar.

Mañana podremos pensar con la cabeza despejada.

Su próximos pasos serían en dirección a Charleston. y los de ella, bueno, eso era asunto suyo. Podría sugerirle que volviera con su abuelo para que lo ayudara a conseguir copias de los documentos que había perdido en el incendio. Luego, podría cobrar su talón y ponerse en marcha nuevamente. Empezar a escribir una nueva historia o hacer lo que los escritores solían hacer.

Pero claro, por otra parte tenía que ser muy duro haber perdido sus obras de esa manera. Incluso peor que la pérdida de la tarjeta de la Seguridad Social o de cualquier otro documen" to.

Él recordaba muy bien que, cuando era pequeño, un canalla le había robado su colección de aparejos de pesca y al menos cincuenta moscas de cebo para pescar con caña que su padre le había preparado.

Carson puso en marcha el vehículo y muy pronto dejaron atrás las luces de la gasolinera.

Lo que más necesitaba era poner unos cuantos kilómetros de distancia entre ellos para poder aclarar sus pensamientos.

Sí, aunque eso era una posibilidad bastante remota.

Kit abrió los ojos cuando volvieron a detenerse. Carson había estacionado ante un bonito motel junto a la carretera. Ella no recordaba haberlo visto antes; por lo tanto no se encontraban cerca de la casa de los abuelos.

― Espera aquí. Voy a pedir un par de habitaciones.

― No tengo equipaje.

― Ni yo tampoco -respondió secamente como si le recordara que el suyo también había desaparecido en el incendio. ¡Oh, Dios! Justo lo que ella necesitaba. Agregar más culpa a la que ya tenía encima. Para empezar, casi lo había atropellado; luego, lo había implicado en los enredos de su vida y después se quemaba su ropa -. Cariño, a esta gente no le interesa la moralidad de sus huéspedes.

― No me refería a eso -mintió Kit.

Esa mañana había despertado con la sensación tranquilizadora de no estar sola. Durante un momento lo había sentido como algo muy bueno. Y correcto.

― Vuelvo en un minuto. .

Cuando Carson se disponía a marcharse, ella lo llamó.

― Carson, ¿podrías preguntar si tienen una habitación... con camas gemelas?

Tras un largo silencio en el que ella deseó atarse a las vías del ferrocarril o algo igual de melodramático, Carson respondió:

― Eso se llama habitación doble. Voy a preguntar.

Ella lo vio alejarse. Aunque cojeaba ligeramente, caminaba como un macho. No se trataba de un paso jactancioso, pero era más parecido a un jaguar que a un conejo.

Se sentía roñosa. Olía a humo. Todo olía a humo. Su hermoso vestido también olía a humo. Ni siquiera sabía si era lavable. Tampoco importaba mucho. Después de esa noche no quería volver a verlo.

El hecho de verlo cojear era un añadido a su saco de culpas. Mientras lo observaba cruzar el vestíbulo, tuvo que recordarse a sí misma que era un desconocido. Un extraño con una botas tejanas sucias de barro y cenizas, los pantalones manchados de hollín y la camisa azul ajada, y manchada también. Estaba despeinado y necesitaba un afeitado con urgencia.

¡Y todavía era condenadamente atractivo! Vaya, su mundo se derrumbaba, y en lo único que se le ocurría pensar era en la sensación de verse en brazos de un cierto desconocido de ojos azules y olvidar lo que había pasado. Olvidarse de la riña, del disparo i de ese pobre hombre que habían encontrado en la ensenada de Martha.

Olvidar a su abuelo, decidido a llevada de vuelta al redil, no por amor sino por afán de dominio. O para controlar el dinero que su padre le había dejado en su testamento y que el viejo juez nunca había logrado cambiar antes de la muerte de su hijo. Incluso en el presente continuaba la lucha por el poder entre ambos hombres.

Cielo santo, abuela. ¿Por una vez en tu vida no podrías defenderme?

Pero, ¿para qué pedir milagros? Flavia Dixon también estaba sometida al dominio férreo del abuelo, tanto como su hijo y su nuera lo habían estado. Y también como Randolph Hart, el candidato del juez para Katherine.

Pero ella nunca se había sometido, ni lo haría. Carson se acercó al vehículo.

― ¿De verdad quieres Una habitación doble?

Hay muchas individuales. La puedo cambiar fácilmente -dijo tras instalarse ante el volante, pero sin cerrar la puerta.

Kit estuvo tentada a cambiar de opinión, pero no lo hizo. Ya le había causado demasiadas molestias.

― ¿No es problema para ti, verdad? No acostumbro a roncar; al menos eso es lo que creo.

― No te preocupes; estoy tan cansado que me dormiré como un tronco.

Una vez en la habitación, Kit echó una mirada a las camas gemelas y luego a la puerta abierta del cuarto de baño. Habría dado cualquier cosa por un cepillo de dientes y un camisón limpio, o por su inmensa camiseta de dormir.

― Si no te importa ponerte mi camiseta un poco usada, puedes hacerlo. Te sentirás más cómoda.

― :¿ Y tú?

El le dirigió una de esas sonrisas cautivadoras que últimamente escaseaban en su rostro.

― Dormiré en calzoncillos, si no te incomoda. -No olvides que fui yo la que pidió compartir la habitación. Dije la habitación, no la ropa interior. Siempre he odiado dormir sola en la oscuridad. Normalmente dejo una luz encendida en la casa. Al menos eso es lo que hacía -dijo, al tiempo que sentía una puñalada de nostalgia en su interior.

― Dejaremos encendida la luz del baño y la puerta entreabierta. Ve a ducharte y yo dejaré colgada la camiseta detrás de la puerta del baño.

Carson esperó hasta oír el ruido del agua y solo entonces se quitó la camisa y la camiseta. Luego, colgó la prenda en un lugar accesible dentro del cuarto de baño.

Entonces volvió a ponerse la camisa sin abotonada y se tendió en una de las camas.

No pensaba desvestirse hasta que Kit no durmiera como un tronco. El solo pensamiento de pasar las próximas horas muy cerca de ella, tras compartir la ropa interior, atentaba contra su sentido común.

Sus inquietos pensamientos se movían entre Gilbert's Point y Charleston. Lo primero que haría por la mañana sería llamar a casa. Luego, se podría en contacto con la oficina del sheriff para obtener alguna información. Y después Margareto

Maldición, necesitaba que estuviera en casa y no en constantes viajes a Nueva York. Incluso podría dejar a Kit en su casa hasta que pudiera reorganizar su vida.

La vida de Kit, no la de Margaret. La vida de Margaret quedó organizada desde el día en que se puso a decorar la casita de Carson, entre las ramas de un árbol, con cortinas hechas de trapos para el polvo, láminas de unas revistas, y un felpudo que decía: «Bienvenido», en lugar del de Carson que decía: «No Entrar».

Carson estaba dormido cuando Kit entró de puntillas en la habitación.

Con una toalla enrollada en la cabeza húmeda, contempló al hombre que se había convertido en parte importante de su vida en menos de una semana; solo dos días y medio.

Carson abrió los ojos repentinamente y Kit retrocedió tropezando con una de las sandalias que se había quitado antes de entrar al baño.

― ¡Maldito zapato! Lo siento, no quería despertarte.

No deseaba que Carson creyera que era la versión femenina de un voyeur.

― Hay máquinas al otro lado del pasillo, por si quieres comer o beber algo.

Ella negó con la cabeza.

― Estoy bien, gracias. Hay bastante agua caliente pero no mucho jabón. Como no había champú para lavarme el pelo, gasté casi toda la pastilla.

― No te preocupes. Lo primero que haremos mañana será ir de compras.

― Quizá no me despierte temprano. Podríamos llamar a recepción para que nos llamen mañana.

― No es necesario. El que primero se despierte avisa al otro.

Rápidamente, Kit se metió en la cama y se cubrió hasta las orejas.

Antes de entrar en el cuarto de baño, Canon se quitó la camisa. Kit pudo ver una espalda bronceada y unas cuantas cicatrices.

Tras un largo bostezo, cerró los ojos.

Pero su mente estaba demasiado inquieta como para dormirse de inmediato.

Capítulo Once

En algún momento durante la noche se desató otra tormenta y muy pronto la lluvia empezó

a repiquetear contra el cristal de la ventana.

De pronto, un relámpago iluminó el cielo y el estruendo de un trueno despertó bruscamente a Kit.

Al instante Carson estuvo a su lado. -Tranquila, cariño, solo ha sido un trueno.

Carson no había podido dormir pensando en lo ocurrido en Gilbert's Point. También había hecho un gran esfuerzo por apartar de su mente a la mujer que dormía en la cama de al Iado, una mujer que se había convertido en algo demasiado importante para él, a pesar de conocerla hacía solo dos días y medio.

― Ya lo sé -susurró ella-. Las tormentas no me asustan. Creo que soñaba algo acerca de una explosión...

Carson la abrazó y empezó a mecerla suavemente.

― Calma, calma.

Con todo lo que le había sucedido no era de extrañar que tuviera pesadillas.

Y así pasaron varios minutos en los que Carson empezó a sentir cada vez con mayor intensidad la tibieza de su cuerpo, la delicadeza de sus huesos y otras cosas que intentaba ignorar. Como la cálida fragancia que se desprendía del cuerpo femenino.

Kit llevaba su camiseta, pero él no quería saber qué había debajo de la prenda.

Las manos frías de la joven se movían de arriba ab.yo por los costados del cuerpo de Carson yeso no contribuía a eliminar el creciente calor que se apoderaba de él. Como tampoco el hecho de estar sentado al borde de la cama, y torcido de tal manera que acabaría con dolor de espalda si no cambiaba de posición. Kit estaba casi arrodillada, la sábana revuelta sobre los muslos, con la cabeza, hombros y manos en contacto con el cuerpo masculino.

― ¿No estás incómoda en esa posición? -aventuró Carson.

― Solo siento frío. Y no puedo dejar de temblar. Como siempre me sucede cuando recibo una mala noticia. Por ejemplo, cuando recibí la noticia de la muerte de mi padres pensé que nunca volvería a entrar en calor.

«Sí, que hable de su familia, o del tiempo, de cualquier cosa que aparte de mi mente estas desenfrenadas hormonas», pensó Carson con desesperación. .

El cabello de la joven le hacía cosquillas en la mejilla. Al ponerle un mechón detrás de la oreja descubrió que se había quitado los pendientes en forma de candelabros en miniatura.

«Habla_ hombre, habla. Mientras mantengas la conversación no te meterás en problemas mayores».

― ¿Por qué te informaron a ti y no a tus abuelos?

― Estaban en un crucero. Tras enterarse de la noticia, volvieron en avión desde Cozumel.

Carson acarició esos cabellos suaves, cálidos y vivos mientras murmuraba palabras tiernas para tranquilizarla. Eso le permitió moverse hasta quedar en una posición más o menos horizontal.

Pero todavía estaba sobre la cama. Y ella también. Y ya no temblaba.

Carson necesitaba algo para contener el fuego que invadía su cuerpo. Unas cuantas prendas de algodón, como la camiseta, sus calzoncillos y las prendas íntimas de ella no iban a ser de mucha utilidad.

Era evidente que Kit no llevaba sujetador. Carson se movió para apartarse un poco de ella y pensar con claridad y, sin querer, con el dorso de la mano tocó un pecho de la joven, pequeño y suave, y de inmediato sintió que el pezón se endurecía.

«De acuerdo, esto no es nada personal», insistía la parte de su cerebro que todavía funcionaba. La mujer había despertado a causa de una pesadilla y sucedió que él estaba a mano, ¿verdad?

No, mentira. El problema entre ellos había empezado en aquella estrecha carretera, en el preciso instante en que ella se inclinó sobre él pensando que lo había atropellado o que tal vez le había roto unos cuantos huesos más.

― Cariño, ¿no piensas...?

― No quiero pensar. No ahora..., por favor.

Bueno, ya eran dos. Carson la estrechó en sus brazos mientras luchaba por serenarse e ignorar la perfecta armonía de sus cuerpos.

― De acuerdo, 10 entiendo -dijo con la voz ahogada-. Intenta pensar en...

¿Pensar en qué? ¿Su hogar?

Ya no 10 tenía.

¿Su carrera como escritora?

Según ella, tres meses de trabajo habían quedado destruidos.

También podían hablar de la familia en general. Siempre había sido su refugio cuando tenía entre manos un caso particularmente desagradable.

Cuando el caso quedaba cerrado, solía comprar unas cervezas y luego marcharse a casa de sus padres. Entraba por una puerta lateral hasta llegar al jardín de su madre donde se sentaba y bebía hasta quedar dulcemente borracho. Escuchar el canto de los pájaros y contemplar la naturaleza siempre le recordaba que todavía quedaba algo bueno y sano en el mundo.

Ya veces necesitaba recordado.

Sí, ella necesitaba apoyo y él se 10 prestaría hasta que pudiera volver a ponerse en pie nuevamente.

Aunque sus hormonas estuvieran sobrecargadas, no se aprovecharía de una mujer solo porque estuvieran juntos en una cama y compartieran la ropa interior.

Ella no tenía modo de saber que no mantenía relaciones sexuales desde hacía mucho tiempo. Precisamente desde que había decidido casarse con Margaret. Ellos no tenían esa clase de intimidad. Quizá por haberle permitido posponer la experiencia una y otra vez.

― Tienes frío; podríamos cubrirnos con la ropa de cama-sugirió Kit.

Carson se puso rígido. Eso sería más de 10 que podría soportar.

― Cariño, no creo que sea una buena idea. Quiero decir que es tarde, mañana nos espera un largo día, y además...

― Oh, había olvidado a Margaret -dijo intentando reír. Pero su esfuerzo era tan patético que llegaba a doler-. Todavía huelo a humo. Pésima idea. Lo siento. Olvídalo.

― Kit.

― Ve a tu cama. Ya me encuentro bien. Solo fue un mal sueño.

Sí, como si fuera tan fácil olvidarlo todo y echarse a dormir. Aunque estaba decidido a hacer el esfuerzo.

Ylo hizo. Al menos logró incorporarse. -Bueno...

― Ojalá no estuvieras comprometido -dijo Kit, tan suavemente que Carson casi ni la oyó. «Ojalá, mi amor, ojalá».

La verdad era que Carson sentía cada vez con mayor intensidad que su compromiso con Margaret iba a ser un desastre. Entre ellos no había amor pasional. Solo un amor de amigos, pero empezaba a darse cuenta de que eso no era suficiente. No, comparado con 10 que sentía por esa mujer de grandes ojos grises.

― Realmente no estoy comprometido -dijo, y luego se sintió como un miserable oportunista-. Quiero decir que con Margaret llegamos a un acuerdo para complacer a mi madre. Mira, no te voy a mentir, Kit. En este momento lo único que deseo es pasar el resto de la noche, diablos, digamos que el resto de la semana haciendo el amor contigo.

«¿Hacer el amor? ¿No querrás decir sexo?», se burló una voz en su interior.

El amor todavía no formaba parte de sus consideraciones. Era demasiado pronto. «No, no tiene sentido», se dijo a sí mismo mientras sentía entre ellos una ola de calor dulce, fragante y seductora.

― y yo también -dijo ella, tan suavemente que Carson tuvo que inclinarse para oírla bien.

Y como sus bocas estaban tan cerca, sus labios se unieron y sucedió lo inevitable.

Más tarde podría decir que ambos estaban necesitados por diferentes razones; pero en ese momento la razón era lo último que ocupaba su mente. Se sentía impulsado por un ciego deseo hacia la mujer que lo había cautivado desde el principio.

El sabor de ella era el mismo que su fragancia a fruta y canela. En su interior era cálida, tierna y necesitada de amor. El también necesitaba esa clase de amor.

Kit se apretó contra su cuerpo y él gimió sin separar su boca de la de ella. Carson sentía algo más que el puro y simple deseo físico; quizá no era amor, pero tampoco simple lujuria.

― ¿Kit...?

Ella adivinó la pregunta.

― Sí, estoy segura -dijo con firmeza, aunque temblaba por dentro.

Kit dejó de sentir frío; más bien al contrario. Nunca había sentido el deseo físico con esa intensidad. Ni siquiera se lo había imaginado, aunque tenía cierta experiencia. Solo tres veces había mantenido relaciones sexuales. Y todo había sido incómodo. y un tanto aburrido.

Sin embargo, cuando tocó a ese hombre por primera vez junto al camino, sintió que cada célula de su cuerpo cobraba vida.

― Si no quieres continuar, no lo hagas. No me voy a sentir herida. Cielos, después de todo soy una mujer adulta -se sintió obligada a decir por que, después de todo, ella lo había seducido.

Al menos había puesto todo su empeño. -Claro que sí -él se burló suavemente.

En ese momento, Carson contemplaba su cuerpo y se detenía en las braguitas de algodón.

«Si no fuera tan hermoso», se decía Kit. Nunca antes había pensado que un hombre pudiera ser hermoso. Pero Carson Beckett sí lo era. Con cicatrices y todo. Hermoso desde la planta de los pies hasta los oscuros cabellos.

Carson se apartó unos centímetros.

― Kit, no eres... quiero decir -y se calló, con una mirada afligida.

― ¿Virgen? No, desde luego que no. Tengo veinticinco años, Carson.

― Está bien; solo quería estar seguro.

El hecho de que hubiera pensado que eso era posible, probablemente era insultante; pero al sentir el cálido aliento sobre sus cabellos y esas manos acariciando su cuerpo, Kit decidió no ofenderse.

Por otra parte, él había preguntado. Otros hombres no habrían mostrado tanta sensibilidad. El que puso fin a su virginidad no se había molestado en preguntar.

Carson volvió a besarla y ella empezó acariciarlo con frenesí. Sus manos recorrían afanosamente la cintura, las caderas y los muslos largos y esbeltos, y deseaban ir más allá.

Mientras tanto, la manos de Carson acariciaban la piel entre los muslos. Luego, deslizó las braguitas a lo largo de las piernas y las arrojó al suelo tras besarle un pie.

Entonces le quitó la camiseta, tomó el rostro de la joven entre sus manos y buscó sus ojos como si quisiera descubrir la sombra de una duda.

Pero Kit ya sabía que nunca se cansaría de ese hombre. Del sabor y del contacto de su piel, del modo en que intentaba protegerla, incluso cuando sospechaba que todo lo que deseaba era deshacerse de ella y de sus problemas, que no eran los de él.

Si eso no era amor, se parecía bastante. -¿Kit? ¿Dónde estás, mi amor? No te alejes de mí ahora.

― Estoy aquí, contigo.

― Si no deseas continuar, dímelo. Aunque sea muy difícil, al final sobreviviré.

¿Si no lo deseaba? ¿Acaso no se daba cuenta de que en esos instantes no era más que un charco de líquido deseo?

― ¿Tienes un ... preservativo? -balbuceó, totalmente sonrojada.

Carson saltó de la cama y tras unos segundos, volvió junto a ella.

― Cariño, no quiero asaltarte, pero...

Ella se echó a reír.

― Adelante, hazlo.

Él se inclinó sobre ella sosteniendo el peso de su cuerpo con ambos brazos mientras volvía a mirarla con aire interrogativo.

― Estoy tan hambriento de ti que temo hacerte daño.

― Yo también te deseo y no me haces daño -murmuró, mientras lo atraía hacia sÍ.

Carson volvió a besarla con frenesí, tomando todo lo que ella podía darle, y aún con ansias de más.

Mientras él besaba sus pechos, una explosión de placer invadió a Kit con tanta intensidad que casi sintió dolor. Entonces sus dedos buscaron los pezones endurecidos entre el oscuro vello del pecho masculino.

Al sentir que Carson se estremecía, ella separó las piernas para recibirlo dentro de su cuerpo. Estaba vergonzosamente húmeda, ¿Por qué tardaba tanto? Estaba a punto de estallar y él ni siquiera había entrado. ¿Era posible que una mujer llegara al orgasmo en ese punto?

Entonces Carson la penetró y ella acalló un grito de placer. Colores. Solo veía colores. Frenéticamente buscó palabras para describir lo que sentía, pero no las encontró en ese instante.

Sí, eso era. Se sentía maravillosamente bien.

Carson se movía dentro de su cuerpo, con los ojos cerrados y su rostro como una máscara. Los hombros le temblaban y ella sintió que luchaba contra lo inevitable. Ella no deseaba luchar; prefería dejarse ir, que todo fluyera sin más. De pronto, sumida en el ritmo frenético de sus Cuerpos, le pareció que él susurraba su nombre, pero ya no pudo oír más, envuelta como estaba en una ola de indecible placer.

y de pronto dejó de esforzarse al sentir que se hundía, que se hundía...

Más tarde, en la seguridad de los brazos del hombre que amaba, el hombre que tenía que sentir algo más que deseo porque el Destino no podía ser tan cruel, Kit se quedó dormida y soñó.

Capítulo Doce

Apenas clareaba el alba cuando Carson despertó. Unos minutos antes dormía profundamente y en un instante ya estaba totalmente despierto, en parte debido a su entrenamiento, y en parte a su propia naturaleza.

Tenía muchas cosas urgentes que hacer. Primero revisó el teléfono móvil para asegurarse de que la batería lo había recargado durante la noche. Era demasiado temprano para llamar a casa. Tras ducharse y vestirse, salió de la habitación para ver si las máquinas podían ofrecerle algo de desayunar.

Luego, regresó Y diez minutos más tarde, cuando se acercaba a la puerta, sintió que Kit se agitaba en la cama. Volvió la cabeza para mirar a la joven que había llegado a significar tanto para él cuando en su vida no había espacio para otra mujer. Odiaba dejarla sola. Incluso la nota que acababa de escribir podría prestarse a un mal entendido.

Pero antes que nada, un hombre tenía que cumplir con su deber. ¿Qué sabio había dicho eso? Con toda seguridad alguien muy racional.

Minutos más tarde, se acomodó en el asiento del conductor de su Yukon, con un refresco que se parecía bastante poco a un zumo de naranja, y marcó un número de teléfono.

― ¿Moose? Soy Beckett. Mira, siento... -Carson escuchó unos segundos y luego cortó la letanía-. Sí, he agarrado la gripe gracias a Mac. No, nada grave. Un día más y estaré en forma. Escucha, necesito que me busques información sobre un individuo. Estoy en Carolina del Norte, en... -Carson buscó en el mapa y le dio la información-. Si, hay un sheriff y dos ayudantes. Necesito que averigües algo sobre uno de ellos, un tipo que se llama junius Mooney. Correcto. Es un agente recién llegado a la localidad y, hasta donde sé, lleva aquí seis meses. No sé de dónde viene y no me conviene indagar por aquí, ya me entiendes.

Tras responder unas cuantas preguntas más, Carson cortó la comunicación. Luego, volvió a marcar tras haber echado una mirada a la puerta de la cabina número ocho. Aún no había señales de actividad. Ella necesitaba dormir. Y él necesitaba que durmiera.

Deliberadamente apartó de su mente todo pensamiento relacionado con las últimas horas mientras esperaba que alguien atendiera su llamada. Seguramente su madre estaría dormida, pero no la cuidadora.

Pero atendió su padre, evidentemente. -Hola, papá. Escucha, ¿cómo está mamá?

― preguntó-. No, todavía no puedo volver; sigo en Carolina del Norte -dijo tras unos minutos-.

Lo que quiero saber es..., no, Margaret no me ha llamado, pero... -Carson tuvo que esperar otro minuto-. Comprendo, ¿y dejó dicho dónde localizada? -preguntó, finalmente.

Bueno, eso era, pensó más tarde tras haber prometido volver a llamar para informarle de sus planes.

A esas alturas, todavía estaba despistado. Todo lo que sabía era que no iba a dejar a Kit sola en

ese lugar. Que no podía abandonada hasta que todo ese lío no se resolviera. No tenía obligación ni autoridad legal, pero no se iba a marchar dejándola desamparada como estaba.

Situación que acarreaba nuevos problemas.

Dentro de la habitación del motel, Kit abrió los ojos y miró al techo mientras trataba de recordar los sucesos del pasado más inmediato. Lo que la impresionó sobre todo lo demás fue una cierta sensación de... vacío. Como si se le hubiera escapado algo que había poseído brevemente.

Luego se dedicó a girar los tobillos, todavía rígidos a causa de ese calzado diseñado por el Marqués de Sade. Más tarde se sentó al borde de la cama y miró la puerta abierta del cuarto de baño.

― ¿Carson?

«Podría estar afeitándose», pensó, a sabiendas que si hubiera alguien lo habría sentido. Kit se obligó a guardar la calma y aplicar la lógica.

― Respira hondo, Kit. Olvida lo ocurrido. Se acabó, ¿de acuerdo? -murmuró-. Es hora de reanudar el viaje.

Esperó un instante a que las palabras entraran en su mente.

No, no lo lograba. ¡Maldición! No quería ponerse en movimiento. Al menos, no deseaba hacerlo sola.

Nunca te prometí un jardín de rosas. Aquella antigua canción sensiblera resonaba en su mente. Kit se mordió el labio para no echarse a reír. O tal vez para no llorar.

Pese a su costumbre, soltó unas cuantas blasfemias y luego se puso en pie. En la mesilla de noche, junto al teléfono, encontró un refresco con sabor a naranja, un bollo envuelto en plástico y una pequeña bolsa de frituras de maíz.

y una nota.

Todavía con los ojos velados de sueño, parpadeó con fuerza para aclarar la vista y luego examinó la nota. Los trazos de las letras, de distintos tipos, delataban la personalidad del autor. Un hombre recio, pero con una gracia y suavidad escasa entre los hombres; al menos entre los que ella conocía.

Son las 6:47, Bella Durmiente. Estaré de vuelta en un par de horas con las cosas que necesitamos. Ropa nueva y comida de verdad. Haz una lista de todo lo que recuerdes que sucedió, de todo lo que perdiste en el incendio y de cualquier cosa que necesites.

En otras palabras, «Mantén la mente ocupada para no dejarte llevar por el pánico», tradujo Kit. Bueno, eso era condenadamente injusto.

. Por lo demás, era cosa de ella. Si quería entregarse al pánico, lo haría y con toda clase de maldiciones. Podría estar chiflada; se lo habían dicho más de una vez, pero nadie podría tildarla de enclenque.

Kit leyó la última línea escrita apresuradamente:

Tal vez desees llamar a lo tuyos para informarles de tu paradero.

Luego firmaba con sus iniciales, C.B. No había ninguna despedida cariñosa, nada. ¡Malditas iniciales!

Solo al entrar al cuarto de baño prorrumpió en llanto al ver sus braguitas y el sujetador colgados de la barra de la cortina de la ducha. Carson había lavado sus prendas íntimas. Como todavía estaban húmedas, las enrolló en una toalla seca.

Bajo el chorro de agua caliente, Kit dejó escapar unos sollozos. Cuando salió de la ducha y se envolvió en una toalla seca, se sentía ligeramente mejor.

¿Listas? ¿Quería que hiciera listas?

Muy bien. Podría empezar por el hecho de encontrarse en un motel que no podía pagar, que no tenía dónde ir si se .marchaba de allí, e incluso, si tuviera un lugar donde llegar, no disponía de coche. Había puesto un billete de diez dólares en el pequeño bolso de fiesta. Además había un peine y unas monedas, el carnet de conducir, su tarjeta de la Seguridad Social y un bolígrafo delgado. De acuerdo, podía hacer una lista pero, ¿de qué? ¿De sus perspectivas de futuro? ¿De sus posesiones?

¡Vaya! Una lista muy corta.

Y eso no era lo peor de todo. En algún momento de los días pasados, había perdido la sensatez y se había enamorado perdidamente de un hombre comprometido con otra mujer, un hombre con una madre enferma que lo necesitaba; un hombre que, aseguraba en su nota que volvería, ¿para qué? El no estaba obligado a nada con ella, ni siquiera después de...

Bueno, también había mencionado que la llevaría a su casa, pero solo había sido una mentira social. Y ella sabía mucho de eso. Las había oído toda su vida. Mentiras hechas para proteger la intachable fachada económica y social que al viejo Dixon le encantaba proyectar.

El hecho de que ni el dinero ni el rango familiar provinieran de él no perturbaba en absoluto al juez. Provenía de una familia humilde. Su padre tenía un puesto de verduras en Cincinnati, y el hijo había estudiado Derecho a costa de becas.

Kit jugueteó con el bolígrafo mientras contemplaba la hoja en blanco del bloc del motel. Si tenía que llamar a su abuelo, lo haría. Eso era ligeramente preferible a hacer autostop. También podría llamar a Jeff, pero él no estaba en condiciones de abandonar su trabajo, especialmente porque ella lo había dejado en la estacada. Por lo demás, Gilbert's Point era el último lugar que querría ver en esos momentos.

Vestida de raso color fucsia, la única ropa que tenía, con el pelo atado en una trenza todavía húmeda, estaba sentada en el sillón de piel, los pies apoyados al borde de la cama y medio vaso de refresco junto a ella, cuando oyó unos golpecitos en la puerta. Era Carson. Había empezado su lista con un gran número uno y luego se había puesto a garabatear el papel.

― Debiste haber puesto la cadena apenas te levantaste -dijo Carson.

― La puerta estaba con llave. ¿De dónde vienes? ¡Pensé que ya no volverías!

― ¿Tienes idea de lo fácil que resulta entrar en una de estas habitaciones? -preguntó, al tiempo que dejaba caer varias 'bolsas grandes sobre la cama y colocaba otras en la mesilla con todo cuidado-. Las cadenas no son buenas. Un golpe seco hace saltar los tornillos. Traje algo para desayunar.

Kit se había comido medio bollo, la bolsa de maíz y todavía tenía hambre.

― Es mi metabolismo -dijo en tono de reto, irracionalmente enfadada al pensar que la había dejado allí y se había marchado a casa-. Las personas creativas quemamos calorías solo con el pensamiento.

Carson alzó una ceja. -Muy cierto.

Kit abrió la bolsa y sacó un envase tapado que contenía café caliente, un sándwich relleno de jamón, queso y huevo, y un enorme bollo con pasas cubierto de azúcar.

― Oh, esto es el Cielo -dijo con un suspiro mientras lo desenvolvía con ansiedad.

Cuando hubo dado cuenta de la mitad del bollo, al fin observó que Carson no vestía la misma ropa. Llevaba unos vaqueros, más oscuros y menos ajustados que los anteriores, un tanto desteñidos. La camisa negra era parecida a la otra y llevaba las mismas botas, ya sin barro ni cenizas.

― ¿Sueles montar? -preguntó antes de chuparse el pulgar lleno de azúcar.

― ¿Qué?

Kit volvió a morder el bollo.

― Ya sabes... caballos.

― Ah, caballos. Sí, solía montar, pero hace tiempo que no lo hago. Estas botas son una pura afectación.

― Eres el hombre menos afectado que conozco. Ni siquiera usas colonia.

― No olvides que soy detective. No es fácil moverse furtivamente entre tipos malos que pueden olerte a un kilómetro de distancia.

Ella rio y empezó a desenvolver el bocadillo. ¡Y pensar que había creído que nunca volvería a reír! Con suficiente azúcar en el cuerpo se sentía capaz de conquistar el mundo.

― Randolph. ¿Te acuerdas de Randolph, el de la fiesta de mis abuelos? Modestamente permite que todo el mundo se entere de que lleva un perfume de diseño.

Luego, se concentró en el bocadillo. Era importante concentrarse en cualquier cosa que le impidiera pensar en su futuro inmediato.

― Vaya, una fragancia exclusivamente para él -se limitó a comentar Carson.

Kit mordió el bocadillo y empezó a masticar con fuerza mientras miraba con rabia la enorme rosa del vestido fucsia justo sobre la rodilla izquierda.

― ¿Qué pasa, está frío? No creo que puedan calentado, pero si quieres, pregunto en la oficina.

Ella se encogió de hombros.

― No es el sándwich.

― Bueno, cuando termines de comer, tal vez quieras probar te lo que te he traído. Podemos cambiar lo que no te quede bien. Pensé que querrías ponerte otra cosa para ir a comprar lo que necesites para los próximos días. No se me da bien elegir trapos de mujeres.

― ¿Voy a ir de compras? -preguntó con una sonrisa tan auténtica como un brillante de dos dólares.

«¡Para! ¡Para ahora mismo! Él intenta comportarse como un hombre decente y tú actúas como una mocosa malcriada».

Carson se subió las perneras de los rígidos vaqueros antes de sentarse al borde de la cama.

― Primero, vas a terminar de comer. Segundo, te vas a cambiar de ropa y luego vamos a hablar.

y después iremos de compras.

El sonido del móvil interrumpió sus órdenes. Mientras Carson se alejaba, Kit destapó el café bastante aguado, pero todavía humeante.

― ¿Sí, Moose? ¿Tienes algo para mí?

¿Moose? Kit hizo un esfuerzo por no ponerse

a escuchar. Por lo demás, Carson casi no hablaba. Oía lo que le decían. ¿Para qué molestarse en escuchar a escondidas a alguien que se expresaba en monosílabos? A mitad de la conversación, Carson empezó a tomar notas en la misma hoja donde ella había empezado a hacer su lista. Kit intentó recordar lo que había escrito. Un número y unos garabatos. Sí, estaba segura. Nada que pudiera incriminarla, gracias al cielo. Ni corazones ni florecillas en torno a las iniciales C.B. enlazadas a las letras K.D.

― Menos mal-murmuró.

― Gracias, hombre -dijo Carson finalmente. Al darse cuenta de que se inclinaba a mirar lo que Carson había escrito, Kit se enderezó en su asiento-. Te lo debo -Carson hablaba en un aparato no más grande que un paquete de tabaco-. ¿Qué? Posiblemente la próxima semana, así que ya puedes ir retirando el trasero de mi sillón, ¿me oyes? -se despidió. Tras cortar la comunicación, apartó el móvil, recogió una migaja de sándwich y se la llevó a la boca-. Compré una silla ergonómica cuando tuve problemas en la columna. Ahora todos los tipos del departamento quieren una igual.

Los dedos de Kit se movieron sigilosamente hacia la nota. Había visto lo suficiente para recordar lo que había dibujado ahí. Un par de sandalias de tacón alto entre dos botas tejanas.

«Me voy a morir. Me arrastraré a alguna parte para morirme en silencio y, mientras él regresa a Charleston, ya habrá olvidado mi nombre».

― ¿Dispuesta para conversar?

Kit tragó el trozo que tenía en la garganta y apartó el sándwich.

― ¿Hay que hacerlo?

― Creí que querías respuestas.

― Eso depende de las preguntas.

― Para empezar, ¿qué te parece hablar sobre el autor del disparo contra Tank Hubble y el móvil?

¿Y qué te parece saber quién incendió tu casa y los motivos que tuvo para hacerlo?

― Lo hizo para ahuyentarme del pueblo.

Carson dejó pasar el comentario. No hacía falta recordarle que ella y el pobre viejo Hubble habían corrido el mismo peligro) solo que el viejo Tank había perdido la vida. El no podía dar cuenta de la gravedad de los atentados contra la vida de Kit, o hasta dónde podían haber llegado las amenazas, pero incluso hasta el más estúpido de los delincuentes alguna vez se salía con la suya.

Solía suceder más a menudo de lo que el público sospechaba.

En el caso que le ocupaba, el departamento de Asuntos Internos había empezado a investigar al agente sospechoso poco antes de que Kit localizara su furgoneta y se llevara un buen susto. Pero desgraciadamente, no antes de que liquidara a un testigo e intentara un par de veces silenciar al otro, Kit en ese caso. Por fortuna, infructuosamente.

― Resulta que estabas en lo cierto. Junius Mooney ha estado bajo vigilancia desde que sus incongruencias empezaron a hacerse evidentes, en su mayor parte relacionadas con la desaparición de pruebas.

― ¿La desaparición de qué pruebas?

― Drogas y armas de fuego, requisadas en otros registros policiales y supuestamente guardadas bajo llave.

Carson prácticamente podía ver cómo ella procesaba la información. Sí, la dama era bastante más inteligente de lo que dejaba ver.

Se acercó a ella. Kit bebió un gran trago de café y arrugó la nariz.

«Sin trazas de maquillaje y siempre hermosa con sus pecas, ojos sombreados, cabellos en desorden y todo lo demás», pensó Carson maravillado.

― Kit, Kit -dijo suavemente en tanto le quitaba la taza de las manos y la alzaba del asiento-. ¿Qué voy a hacer contigo? -añadió en un susurro.

Con la respiración contenida, Kit alzó la cara como un girasol en busca de la luz. Sus labios se abrieron al contacto de los de Carson que, con el corazón galopante, acariciaba su cuerpo sobre el vestido de satén.

Kit hundió los dedos bajo el cinturón para sacarle la camisa. Necesitaba desesperadamente tocar su piel desnuda.

― Tienes que probarte la ropa que te he traído, mujer -murmuró Carson, pero ninguno de los dos pensaba seriamente en ponerse más ropa.

Cuando cayeron en la cama, junto a una caja de zapatos y varias bolsas, Kit había logrado despojarse del vestido.

Los rígidos pantalones de Carson tardaron más.

― Tú me estás malacostumbrando –murmuró él cuando ambos estuvieron desnudos. Luego, sus labios descendieron de la boca a los pechos de la joven-. O es eso, o mi sistema inmunológico está seriamente comprometido -añadió al tiempo que acariciaba los pezones con la punta de la lengua.

― ¿Me acusas de ponerte en peligro? –bromeó ella.

― Sí.

Entonces se tomaron el tiempo de disfrutar mutuamente de sus cuerpos. Kit insistió en explorar el de Carson y la pasión del hombre se intensificó al comprobar el deleite de la joven.

― ¿Puedo besarte aquí? -preguntó Kit al tiempo que su boca recorría los pezones masculinos y luego se detenía en el ombligo-. ¿Y aquí?

― Todo tuyo -murmuró él con la voz enronquecida.

Kit continuó su recorrido hacia el sur y cuando comenzaba a acariciar las zonas más sensibles, él cubrió su mano con la suya.

― Espera, dame un minuto -gimió.

Ella le concedió el tiempo necesario y más tarde él fue capaz de recompensarla generosamente.

Pasaron horas antes de que uno de los dos pensara en salir de compras.

Capítulo Trece

Tras explicar a Kit el procedimiento de la investigación interna, Carson volvió a comunicarse con el sheriff local y dejó un número de teléfono donde podría localizarlos en caso de necesidad. Ella no puso objeciones. Solo lo miró de un modo imposible de interpretar.

Más tarde fueron de compras porque Carson había adquirido las cosas imprescindibles para los primeros días. Ir de tiendas no era una de sus actividades favoritas, salvo si se trataba de comprar aparejos de pesca. Acompañar a una mujer era algo totalmente diferente.

La experiencia tuvo sus momentos de, risas y unos pocas discusiones, pero nada serio. El insistió en comprarle un pantalón azul marino y una camisa blanca de estilo informal.

― ¡Ropa aburrida! ¡Apagada! ¡Sosa! ¿Puedo elegir al menos un accesorio que me guste?

― Invito yo. Nos reuniremos aquí mismo, ¿te parece en diez minutos más? -dijo sintiéndose magnánimo, como si hubiera bebido muchas copas de buen champán.

Se encontraban en la sección de libros de unos grandes almacenes, donde Kit revisaba la sección de obras infantiles, pero sin éxito. Más tarde dejó escapar un suspiro, sin decir nada.

Treinta y cinco minutos después estaba de vuelta presumiendo de sandalias rojas, calcetines color púrpura y un par de pendientes de abalorios y plumas que le barrían los hombros.

― Los he comprado con mi dinero, así que no digas una palabra. Necesito algo que me levante el ánimo.

Carson se limitó a mover la cabeza de un lado a otro con una sonrisa. Esa era Kit. Su Kit, lo supiera o no.

Empezaba a comprenderla mejor. Mientras más insegura estuviera en su interior, más escandalosa se mostraba en lo externo.

Sí, tenía sus mecanismos de defensa; y él también.

Tras acabar las compras, decidieron tomar unos bocadillos a la hora de almuerzo. Tras las primeras protestas, Kit no volvió a hablar de devolverle el dinero.

Él sabía que ella solo esperaba el momento propicio para reorganizar su vida, y también sabía que tenía pocas opciones, al menos hasta que pudiera volver a conseguir sus documentos de identidad y cobrar su cheque.

Tras comprar los bocadillos fueron al estacionamiento que empezaba a llenarse de coches y buscaron el vehículo de Carson.

― De acuerdo, ¿y ahora qué? ¿Adónde vamos?

― preguntó Kit.

Mientras abría las puertas, Carson pensaba en la mejor manera de plantear el asunto. Lo que para ella había sido un desastre, había resultado ser un regalo caído del cielo para él. Pero no creía que ella estuviera preparada para oír eso, así que optó por planteado como un favor.

― Kit, necesito que pienses seriamente en venir a casa conmigo -declaró. Cuando ella empezó a protestar, Carson alzó una mano. Todavía estaban fuera del coche, bajo un cielo azul y despejado. Carson pensó que debió habede comprado unas gafas de sol-. Espera, espera. Antes de decir nada, escúchame primero.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y esperó. El pie izquierdo empezó a dar golpecitos en el suelo.

― Te escucho.

¿Era esa la misma mujer que solo unas horas antes se había roto en sus brazos, una y 'otra vez?

― Sí, pero sin juicios apresurados, ¿de acuerdo? Mira, Kit, todavía es pronto. Hablo de días y me refiero a nosotros -empezó a decir. «Con tiento, Beckett, con tiento»-. Pero tienes que admitir que desde que nos conocimos todo ha sido una locura.

Ella asintió.

― Eso puedo asegurártelo.

Carson se frotó la nuca. Como policía con muchos años de servicio y duras experiencias a sus espaldas, era incapaz de expresar sus sentimientos. Eran demasiado nuevos. La verdad era que lo asustaban y a él nunca lo habían llamado cobarde. Lo habían llamado otras cosas, pero nunca cobarde-. De acuerdo, vamos allá -dijo, los ojos entrecerrados y los puños en las caderas-, Quiero que vengas a casa como mi novia.

Espera, espera -volvió a alzar una mano-. No digas nada todavía. Podemos casarnos tan pronto como puedas tener tu traje, algo caprichoso, con velo; tal vez de esos trajes de novia un poco a la antigua. Margaret puede indicarte dónde comprado y todo eso. Y luego...

― ¿Margaret? ¿Tu Margaret?

― No es mi Margaret, al menos no como lo imaginas. Mira, nunca ha habido amor entre nosotros. Nunca podríamos enamorarnos, ni en un millón de años, porque nos conocemos demasiado bien. Pero ambos decidimos casarnos por mi madre. Porque ambos la queremos y es la última cosa que podemos hacer para darle algo de alegría. Pero a Margaret se le presentó la oportunidad de incorporarse a una empresa de decoraciones de Nueva York y...

― ¡Espera un poco! ¿Intentas decir me que Margaret te ha dejado y que ahora quieres casarte conmigo? ,¿Eso es?

Carson se pasó una mano por el pelo y se volvió para mirar un enorme camión expuesto cerca del centro del estacionamiento. «¡Hombre, qué metedura de pata!» El nunca había hecho a Margaret un proposición formal de matrimonio, pero la primera vez que abordó el tema para darle una alegría a su madre, lo hizo en el restaurante francés favorito de ella. Porque quería sacar todas las ventajas posibles. Y tampoco había servido para mucho. En primer lugar, no le gustó un menú que no podía reconocer y ni siquiera pronunciar. En segundo lugar, había pasado casi treinta y seis horas sin dormir.

Para compensar eso y otros cuantos fallos, le había regalado dos docenas de rosas. Y ella había empezado a estornudar.

-De acuerdo. Este no es el lugar más apropiado para una declaración. Solo quería que supieras que tienes otra opción además de la de volver junto al juez Dixon, quiero decir.

Ella dejó escapar un bufido. No se le ocurrió otro modo de definirlo. No sabía si era a causa de su proposición, que podía haber carecido de sutileza, o a la mención del abuelo.

― Hablas de un matrimonio por conveniencia ―declaró Kit.

― ¿Sí?

― ¿Y qué otra cosa podría ser?

― Un asunto legal, por una parte. Yen cuanto al resto, todo es negociable -dijo con la sensación de que se precipitaba por un camino sin salida, aunque sin saber cuándo había tomado el camino equivocado-. Sube al coche. No puedo estar demasiado tiempo en la misma posición sin que me duela la rodilla.

«Hombre, eres un genio», pensó con ironía. «¿Por qué no apelar a su simpatía? Recuerda que el truco funcionó bien el día que casi te atropelló». Al diablo con ese truco-. De acuerdo, vamos al grano. Yo te necesito y tú necesitas...

― No necesito nada -interrumpió, con los brazos todavía cruzados sobre el pecho y el pie golpeteando el suelo.

Sus ojos echaban chispas.

"-Sí cariño, me necesitas. Aunque no tanto como yo a ti. Y si quieres saber la verdad, no es solo porque mi madre sienta f_ación por las bodas -Carson tragó saliva-. Así que pensé que podríamos intentar hacer bien las cosas. Quiero decir llevar a cabo la boda y todo eso. Mi casa tiene dos habitaciones. Puedes acomodarte en una de ellas. Y podríamos instalar un ordenador y todos los materiales de pintura que necesites, y así podrás...

― ¿Carson?

Tener copias de tus historias, e incluso escribir más rápido. No sé cómo lo haces tú, pero un ordenador borra los errores con gran rapidez, así que...

― ¿Carson?

así que, de todos modos yo pasaré bastante tiempo en mi trabajo y podrás disponer de toda la casa para ti. Me gustaría mucho que fueras a visitar a mi madre de vez en cuando, pero eso es cosa tuya.

― ¡Carson!

Carson se percató de las risas burlonas de un grupo de personas que ponían sus bolsas de compra en una furgoneta, muy cerca de su vehículo. Carson se volvió a mirar a Kit y sintió que enrojecía. -¿Sí? Lo siento. Creo que deberíamos terminar esta conversación en otra parte.

― ¿Qué te parece en nuestra habitación?

¿Su habitación? No había pagado la cuenta todavía, pensando que si las cosas no funcionaban habría que idear rápidamente otro plan de ataque.

Ambos entraron en el vehículo y Carson puso en marcha el motor. Apenas habían avanzado un corto trecho se detuvo y luego puso el freno de mano.

― Escucha, tenemos que estar a nivel de igualdad. No es justo que te 'pida que te metas en esto sin conocer de qué va el asunto.

Carson sintió que Kit lo miraba como si fuera un espécimen de insecto y dudara entre aplastado o perdonarle la vida. Una mujer fuerte. Podía parecer chiflada, pero en su interior había un núcleo resistente, de acero templado, bajo esa chillona e irresistible fachada.

― Te escucho -dijo Kit.

― Nunca he hecho esto antes, así que puedo fastidiado todo.

― ¿Nunca has hecho qué? ¿Impedir la circulación, parado en medio de un estacionamiento lleno de coches un sábado por la tarde?

En ese instante, Carson oyó un insistente claxon detrás de él.

― Espere un segundo -gruñó antes de estacionarse a un lado del recinto.

Carson apagó el motor, se quitó el cinturón de seguridad y se volvió hacia ella.

― De acuerdo. La cuestión es esta. Creo que me he enamorado de ti. Si eso te asusta, te prometo no volver a mencionado, pero...

― Carson.

― oo. pero creí que debías saberlo. Quiero decir, que también me gustas y que te respeto.

― ¿Carson?

― Así que podríamos empezar como amigos, por unos cuantos días, bueno unas pocas semanas. O quizá más tiempo, si lo prefieres.

Claro que lo que no dijo era que iba a dedicar cada segundo de cada día para hacerle cambiar de opinión.

― ¡Carson! -gritó Kit.

― ¡Qué! -gritó Carson, sorprendido.

― ¿Serías tan amable de callarte y darme un beso?

Epílogo

Carson y Kit decidieron celebrar la boda por la mañana porque Kate Beckett tendía a decaer muy pronto durante el día. Kit preguntó tímidamente si se podía celebrar la ceremonia en el jardín, y Kate aplaudió con deleite.

Las mujeres colaboraron a hacer la lista de invitados. Margaret alquiló las mesas y escribió las invitaciones. La tía Becky se encargó de la música, de organizar la comida y de hablar con el pastor que oficiaría la ceremonia.

Desde luego que todo era precipitado, pero los que conocían a la familia comprendieron muy bien las razones. Y aquellos que no lo hicieron, simplemente no fueron invitados.

Liza, la prima de Kit, que esperaba dar a luz cualquier día de esos, se sentó con las piernas en alto y se dedicó a contar a Kit detalles de la familia de la que muy pronto iba a formar parte.

Kit pasaba la mayor parte del tiempo en la ciudad, ya que Carson trabajaba noche y día para sacar adelante el trabajo que se había acumulado durante su período de baja.

― Verás, no puedo asegurarlo, pero si solo la mitad de lo que cuentan es verdad, resultaría que PawPaw, que murió hace poco, por una parte era un genio de las finanzas y por otra parte un verdadero bribón -declaró Liza, y ambas se echaron a reír-. Díme algo, prima. ¿Qué sabes de nuestros antepasados, los Chandler?

Kit negó con la cabeza. -Casi nada.

En ese momento, Kit desgranaba judías tier

nas en una fuente que apoyaba en el regazo. Ningún miembro de la familia Beckett se apresuraba; pero nadie se quedaba sentado sin hacer nada, excepto Liza, por su estado de avanzada gestación. Era como si toda la familia funcionara como una gran unidad.

A Kit eso no le desagradaba, aunque le llevó un tiempo acostumbrarse.

― Bueno, deja que te cuente. Nuestra abuela, no, nuestra bisabuela, era una mujer de armas tomar. Dicen que era tan grande y fuerte como su marido. Sabía montar a caballo y de hecho llevaba las riendas del rancho familiar.

― Entremos, señoras, es la hora de la limonada -llamó alguien.

La familia Beckett había absorbido a Kit desde la partida. La madre de Carson, una mujer muy dulce, no parecía padecer de nada más que de una ligera confusión. Había insistido en mostrarle todos los álbumes que había hecho a lo largo de los años. Claro que se los enseñaba una y otra vez.

Solía llamarle Emaline, a veces Abigail, pero eso no era un problema. Kit conocía a muchas mujeres con familia numerosa que tenían dificultades para acertar con el verdadero nombre de cada uno de sus miembros.

El marido de Liza, Lance, la llamaba Kit Carson, porque según contaba, en algunas de las pequeñas islas de la costa a las mujeres se las llamaba por su nombre y por el de sus maridos, para evitar confusiones.

Cuando se dirigían a la casa a tomar limonada, llegó Carson y sigilosamente se aproximó por el césped hasta quedar detrás de Kit.

― ¿Me has echado de menos? -murmuró en su oído, mientras le rodeaba los hombros con un brazo.

― Me han contado algunas historias familiares. -Vaya, eso me asusta. Hola, Liza. ¿Cuándo viene Buckett?

― Llegará esta noche y no se marchará hasta después del parto, así que si quieres compañía en tu luna de miel...

― No, gracias.

El padre de Carson se reunió con ellos en la puerta trasera, de la mano de su mujer. Kate se iluminó al ver a su hijo.

― En este momento no recuerdo tu nombre, pero el bizcocho está en el aparador.

Luego, frunció el ceño y su amado Lancelot, tercero en la larga lista de los Lancelot de la familia, la condujo al interior de la casa.

Carson se volvió hacia Kit.

― Tus abuelos llegaran tarde por la noche. Se hospedarán en casa de tía Becky y tío Coley.

Kit puso los ojos en blanco y él se echó a reír.

― No temas. Los encantos de tía Becky aplacarán el genio del «Inflexible» viejo Dixon. Espera y verás.

― No, gracias. A partir de mañana, a las once, estaré muy ocupada.

Habían programado la boda para las once de la mañana ya continuación almorzarían en el jardín. Más tarde, Carson y su flamante novia se marcharían a la casita de campo que Carson poseía en la isla de Kiawah.

― ¿Lista para ir a casa? -preguntó él.

Kit quiso decide que ya estaba en casa, porque así lo sentía. La tía Becky había admirado sus pendientes. El padre de Carson había preguntado si era aficionada al béisbol. Y sucedió que Kit sabía los nombres de algunos jugadores del equipo de los Braves. Inmediatamente, el padre declaró que ella era la hija que siempre había esperado.

Incluso Margaret la había aceptado.

― Cielos, mejor tú que yo, cariño. ¿Has visto la casa de Carson -preguntó y luego se echó a reír-. Desde luego que sí. Habéis estado en cuarentena prácticamente desde que Carson te llevó a su hogar. Haz que ponga un poco de color a la pintura blanca. El blanco es tan..., bueno, ya sabes. Le falta un toque de sutileza.

La verdad era que a Margaret le faltaba sutileza. No hizo el menor esfuerzo por ocultar su alivio al verse libre del compromiso con Carson y poder llegar hasta donde su ambición y talento pudieran llevada y por cierto que Kit estaría allí para animada con aplausos.

― Mañana - murmuró Carson mientras salían de la casa, media hora más tarde.

Durante esa media hora se habían dedicado a hablar con los amigos, vecinos y familiares afanados en colocar mesas y sillas en el jardín y en podar el jardín de la madre.

Era una promesa y Kit asintió mientras apretaba la mano de Carson.

Sí, mañana. Y todos los «mañana» que habrían de llegar.

Dixie Browning - Serie Beckett 2 - El tiempo en sus manos (Harlequín by Mariquiña)