Delia y Marcos son los dos astrónomos que abren el turno correspondiente a la primera quincena del año en el Observatorio Astronómico de Sierra Nevada. Cuando están a punto de finalizar el turno, quedan aislados e incomunicados a consecuencia de una inesperada tormenta de nieve.

El objetivo ahora es resistir un par de días más, sin embargo, algo merodea por los aledaños del Observatorio, algo capaz de resistir las terribles bajas temperaturas, algo que sabe que están ahí y no piensa irse hasta lograr lo que más ansía. Todo final tiene un principio, y lo narrado en estos textos es el origen de cómo todo empezó…

Diego García Andreu

Zombie

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XcUiDi 19-09-2022

Diego García Andreu, 2017

Editor digital: XcUiDi

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El helicóptero de rescate del equipo de investigación debía haber partido exactamente el día 15 de enero de 2017, pero aquí, en el Observatorio de Sierra Nevada, a más de 2800 metros sobre el nivel del mar, una inesperada tormenta había obligado a retrasar la operación al menos dos días, según los informes meteorológicos. El fuerte viento, a esa terrible altura, soplaba tan fuerte que parecía la poderosa mano de Dios, y la ingente cantidad de nieve que descargó el cielo bloqueó en pocos minutos el único acceso por tierra al Observatorio.

Aquella desapacible noche, en la que todo empezó, quedaron incomunicados Marcos Azcona y Delia Cifuentes, astrónomos del turno correspondiente a la primera quincena del mes.

Marcos, un hombre pequeño y con una incipiente calvicie que avanzaba imparable por sus sienes, paseaba de un lado a otro con gesto nervioso. La tenebrosa sombra que proyectaba lo seguía en cada uno de sus pasos.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea!

Cuando al fin se detuvo, aceptando que con esa pueril actitud no conseguiría nada, se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa, con tanta brusquedad que a punto estuvo de quebrar las lentes.

—Haces bien en calmarte. Por lo que nos han dicho la tormenta durará un par de días, y nadie va a venir hasta aquí para sacarnos de esta ratonera. Así que lo mejor será intentar no perder los nervios y actuar con el máximo nivel de profesionalidad posible.

Fue Delia quien habló con cierta despreocupación, sentada en la silla giratoria con las piernas cruzadas y abrazando entre sus manos una taza de café humeante. La llevó a su boca, sopló y dio un pequeño sorbo. Marcos se acercó a la ventana y contempló resignado cómo los copos de nieve se dejaban arrastrar por el fuerte viento. Los grandes focos que rodeaban el perímetro de las instalaciones iluminaban las inmediaciones del Observatorio, pero más allá de su alcance, la oscuridad era algo palpable, tan densa, que Marcos tuvo la repentina ocurrencia de que el rectangular edificio coronado por dos inmensas cúpulas se hallaba suspendido en la nada cósmica.

—Para ti es muy fácil decirlo —dijo esta vez en un tono de voz tan bajo que Delia apenas pudo escucharlo (sobre todo porque el fragor del viento había aumentado en intensidad)⁠—, pero mañana es el cumpleaños de mi hijo, y quería estar presente, no sé… tratar de arreglarlo con mi mujer. Ahora… —⁠Marcos clavó la mirada en el límite, donde la luz se convertía en oscuridad⁠— ahora todo está perdido.

—No seas tan dramático, Marcos. No se acaba el mundo porque no vayas al cumpleaños de tu hijo, tendrás muchas más oportunidades para arreglarlo con María. Además, seguro que se hace cargo de las circunstancias.

Afuera el viento aulló, y a Marcos le pareció ser el afilado grito de un recién nacido. La nieve comenzaba a amontonarse en las repisas de las ventanas, formando pequeñas cordilleras blanquecinas. Se giró hacia Delia y la miró fijamente pensativo, como si estuviese valorando el venturoso punto de vista de la astrónoma. Delia, al ver que cabía la posibilidad de que Marcos abandonase su depresiva conducta (y así que su propia y obligada estancia fuese un poco más amena), trató de reforzar sus palabras.

—Puede que la estación meteorológica se equivoque —⁠continuó⁠—, o que la tormenta nos dé una pequeña tregua, y entonces el helicóptero pueda recogernos antes de tiempo, o quizá las máquinas quitanieves puedan acercarse hasta aquí, no sé, cualquier cosa… —⁠Delia dio otro sorbo al café y escrutó en Marcos cómo habían aterrizado sus intentos de ánimo. Cuando su compañero habló, comprendió por su tono elevado (de nuevo) y sarcástico que se habían estrellado violentamente antes de tomar tierra.

—¿Has mirado por un momento a través de la ventana, Delia? —⁠dijo apuntando con su dedo índice acusatorio al cristal a sus espaldas⁠—. ¿Solo por un momento… solo… se te ha ocurrido echar un vistazo? Aquí arriba ha habido tormentas, sí, muy fuertes, pero no como ésta. No como ésta. No tiene pinta de que vaya a amainar, y yo… y yo voy a tener que estar encerrado aquí mientras ese cabrón de David se tira a mi mujer.

Los ojos de Delia parpadearon con rapidez incapaz de creer lo que estaba oyendo. ¿Por qué no le habrían asignado el turno con Álvaro, o con Juanjo? Al menos ellos eran solteros, pensó.

—Tranquilízate, Marcos. Nadie se está tirando a tu mujer. Con esos pensamientos solo conseguirás hacerte más daño.

—Conque la tormenta hubiese tardado un día más habría salido de aquí a tiempo…

Por un momento, Delia creyó que Marcos se echaría a llorar, pero se equivocó. Solo estaba compadeciéndose de sí mismo. Apuró la taza de café de un trago y la dejó sobre su mesa de trabajo, se levantó de la silla y se acercó a Marcos pasándole una mano por los hombros.

—Anda, ven. Siéntate y relájate un poco. Déjame que te prepare un café, te sentará bien.

Marcos se limitó a asentir con la cabeza. Se sentó en su lugar de trabajo y observó los monitores de su panel de control. Ahora, los interminables números, los gráficos y las imágenes fotométricas bailaban una extraña danza que le puso un agudo dolor de cabeza muy cerca de los ojos.

—Gracias, Delia. Siento haberme puesto así. Un café me vendría bien. ¿Podrías antes hacerme el favor de acercarme las gafas? Creo que me va a estallar la cabeza.

—Claro, no hay problema.

Delia se encaminó al extremo de la extensa mesa y le entregó las gafas en mano. Su alianza produjo un destello bajo la luz de los halógenos. Por fin, parecía que Marcos había entrado en razón. Gracias a Dios, porque si no aquel imprevisto confinamiento iba a convertirse en una pesadilla.

—Gracias, gracias.

Antes de que pudiera contestar un no hay de qué algo rozó sus pantorrillas. Delia se estremeció y soltó un pequeño gritito. Sus dedos se agarrotaron como si hubiera sufrido un repentino espasmo. Cuando escuchó el débil maullido de Shaggy, su mente comprendió y encasilló qué había sucedido en sus piernas. Agachó la mirada y vio al gato, un Británico de pelo corto azul, arqueándose (como si algo invisible tirase de su columna vertebral hacia arriba) al tiempo que, con la cola alzada, se rozaba con sus vaqueros. Adoraba los vaqueros. Delia dejó escapar una sonrisa, se agachó y lo cogió entre sus brazos. Desde que supo que Marcos y ella habían quedado aislados por la tormenta a más de veinte kilómetros de la capital granadina, se había olvidado por completo de él. Al menos, pensó para sí misma, no estaba encerrada a solas con Marcos el desmoralizador. Sí, ése era un buen mote.

—¡Shaggy! ¡Qué susto me has dado, no me acordaba de ti!

El gato emitió un frágil maullido y se lamió una de sus patas como si fuera un dulce caramelo. Para él, la tormenta de nieve parecía no existir. Marcos lo miró con recelo. La mascota del equipo de investigación, al que un día decidió Álvaro incorporar al grupo con el beneplácito de Marisa Reyes (la directora del centro, para quien los gatos eran una debilidad irresistible) era un animal tranquilo, cariñoso y poco curioso para ser un gato, pero la verdad era que él no los soportaba, porque sencillamente le ponían los pelos de punta. Hubiera preferido un perro, un jilguero, o incluso una tarántula.

—Por favor, llévatelo contigo —le rogó a Delia.

El gato se agitó en sus brazos hasta que consiguió librarse de su abrazo y aterrizar en el suelo con un grácil movimiento.

—Mira, Shaggy, Marcos no te quiere —⁠dijo Delia con un tono dulzón.

—Por favor, Delia… que no es un niño.

—Voy a por tu café… —Delia le dedicó una mirada que partiría un bloque de hielo en dos y se encaminó hacia las escaleras que desembocaban en la primera planta, donde se hallaba la discreta cocina, al final de un estrecho pasillo enmaderado que acogía los dos dormitorios con vistas a un único y desquiciante paisaje nevado. Shaggy siguió sus pasos al trote, con la cola erecta y lanzando alegres maullidos. A Delia le gustó pensar que el gato tampoco sentía gran simpatía por Marcos, pero la realidad era que el animal, de una forma incognoscible, sabía hacia dónde se dirigía, y allí era precisamente donde estaba su comida. Y casi siempre con la puerta cerrada.

Marcos, a pesar de su latente dolor de cabeza, no pudo evitar que sus ojos se detuvieran en el sutil contoneo de los glúteos de Delia. Era guapa, sí, y mucho, y solamente él sabía que no había nadie mejor que ella en todo el Observatorio como compañera de turno. Así pues, ella y el gato desaparecieron escaleras abajo ante su atenta mirada.

La sala de control adoptó una apariencia sombría cuando el astrónomo se quedó a solas, pero sobre todo cuando uno de los dos halógenos embutidos en el techo dejó de funcionar. La escasa luz que proporcionaba el foco superviviente enturbió la amplia sala, creando sombras donde antes no las había.

Marcos levantó la mirada fruncida y escrutó el halógeno fundido. No había escuchado ningún chisporroteo, ni la luz había temblado antes de morir, simplemente había dejado de funcionar. De pronto sintió cómo el cuello de la camisa presionaba más de la cuenta y su corazón había aumentado ligeramente sus latidos. Podía haber inventado mil pretextos para justificar el repentino comportamiento de su cuerpo, pero eso sería engañarse a sí mismo, porque sabía que el verdadero motivo era que no soportaba estar encerrado en el Observatorio, con el ser humano más cercano a kilómetros de distancia, y ese silencio que reinaba en todo el edificio, solo quebrado de vez en cuando por el ligero zumbido de los telescopios (que ahora reposaban bajo las cúpulas cerradas), o por el maullido de Shaggy.

Su frente comenzó a sudar, y parecía que el aire en aquella estancia se hubiese acabado de forma repentina. Se estiró el cuello del jersey tratando de recoger algo de oxígeno, y cuando los latidos del corazón cobraron un ritmo frenético, asustado, se levantó y trató de respirar marcando un ritmo pausado. Lo último que necesitaba, pensó, era que lo dominase un ataque de claustrofobia.

Cuando al cabo de unos minutos logró controlarse, un sonido proveniente del exterior llamó su atención. ¿Dónde se habían metido Delia y ese maldito gato? Era como un latigazo metálico que se fundía con el ulular del viento, formando una cacofonía extraña. Marcos se acercó a la ventana y miró a través de ella. Agudizó el oído y afinó la vista. Con la cortina de nieve que revoloteaba en el aire formando interminables tirabuzones aleatorios era imposible ver nada. Apenas podía distinguir la estación de detección de meteoros, una pequeña construcción anexa al Observatorio situada a unos treinta metros de distancia del edificio principal.

Sin embargo, su oído fue quien hizo el trabajo sucio. Ahora había conseguido encasillar aquel sonido que parecía proceder de una guitarra con cuerdas de hierro. Eran los cables de la estación de esquí, ahora desierta, que circundaban el Observatorio. Esbozó una sonrisa nerviosa cuando su mente volvió a colocar cada cosa en su sitio, desterrando a lo desconocido muy lejos de allí. Bajo la oscura y desapacible noche, los cables eran invisibles, pero sin duda seguían allí, tensos, bien sujetos.

Pero, a veces, cuando alguien desea algo con mucho fervor, ocurre exactamente todo lo contrario, como si el universo, con su infinito y etéreo cerebro en forma de nebulosa, confabulase un macabro plan en contra tuya. Y eso fue lo que le ocurrió a Marcos. Entrecerró los ojos con la mirada puesta en la ventana. Le pareció ver… no estaba seguro… un movimiento cerca de la estación de detección de meteoros. Se acercó todo lo que pudo al cristal apoyando sus manos sobre él. Era como una sombra, parecía que se arrastraba, pero eso era imposible. ¿Pero qué coño?

El viento lanzó un agudo aullido. El miedo se cogió a su pecho, muy cerca del corazón. Nadie podría estar ahí fuera bajo semejantes condiciones meteorológicas, pero en ningún momento había visto a una persona, solo algo que se movía… algo… quizá solo sombras, un efecto óptico.

—¿Qué pasa, qué miras?

La voz de Delia lo sobresaltó y pegó un pequeño brinco frente a la ventana. Cuando se giró rápidamente hacia ella las huellas de sus manos sudorosas habían quedado impresas en el cristal.

—¿Por qué… por qué has tardado tanto? —su voz sonó temblorosa.

Delia caminó hacia la mesa y dejó sobre ella dos tazas de café. Presentía que la noche iba a ser larga, así que decidió duplicar su dosis. No pasó por alto la expresión aterrada y absurda de Marcos.

—Lo siento, le he echado de comer a Shaggy y he estado esperando a que terminara. Se ha fundido un halógeno —⁠dijo mirando hacia el techo⁠—. ¿Qué te pasa, te encuentras bien? —⁠insistió.

Marcos se volvió hacia la ventana indicándole con la mano que se aproximara. Shaggy, con el estómago lleno, buscó un rincón y se sentó inmóvil observando a los astrónomos con atención felina.

—He visto algo ahí abajo, en la entrada de la estación.

Delia se puso a su lado y trató de mirar más allá de la cortina de copos de nieve. La luz del exterior resultaba espectral distorsionada por la intensa tormenta, proyectando sombras retorcidas. Si a Marcos le estaba entrando un ataque de pánico, o la sugestión se estaba apoderando de su mente, allí abajo podría haber visto cualquier cosa.

—No veo nada, Marcos. ¿Qué has visto exactamente?

El pequeño astrónomo comenzaba a sudar de nuevo. Un sudor frío que se tradujo en un desagradable escalofrío en su columna vertebral. Por un momento pensó que desde allí fuera, la ventana donde ellos estaban asomados se vería claramente como un rectángulo iluminado en la fachada del edificio. No supo cómo describir lo que había creído ver.

—Era algo oscuro, humo, o una sombra, no sé, pero se movía, no, se arrastraba, y desapareció por la puerta de la estación.

Aunque Delia trató de concentrar la vista en el punto que había indicado su compañero, la fuerte ventisca que revolvía la nieve a su antojo no le permitió ver más que el difuminado contorno de la pequeña construcción.

—Creo que deberías calmarte. Desde aquí es imposible ver nada. Debe haber sido imaginación tuya, sombras, no sé, cualquier cosa.

El fuerte viento hizo silbar algún elemento metálico allí fuera. Había sonado como un susurro, una débil voz enfermiza.

—Te juro… te juro por mi hijo que he visto algo, no sé el qué, pero ahí había algo.

Marcos apoyó la frente en el cristal, como si desease sacar la cabeza por la ventana y ganar metros de visión. Le invadió una extraña sensación, pero al fin y al cabo era una sensación de inquietud tan profunda que notó cómo su estómago se contraía, como quien intuye que algo malo va a pasar, y sin embargo, ese algo es un mal desconocido, algo que escapa al entendimiento humano, y que solo con imaginarlo es capaz de sumirte en la oscuridad más profunda. Puede que Delia tuviese razón, pero estaba convencido de que sus ojos no le habían engañado. No. ¡No!. Se giró desconcertado hacia Delia y la miró a los ojos intentando leer en su expresión qué pasaba por su cabeza. Ahora, bajo la insuficiente luz de la sala de control, su cabello rizado y castaño había adquirido una tonalidad más oscura. En cierto modo, la hacía más atractiva. Marcos interpretó la lectura instantáneamente en cuanto vio su mirada: condescendencia.

—Seguro que sí. Algún montículo de nieve formado por el viento, o puede que los copos que vuelan alocados hayan creado una figura extraña y a ti te pareció otra cosa, o incluso puede que fuese un animal. Pero lo que dices no tiene sentido, piénsalo por un momento. Venga, tómate el café o se enfriará, te sentará bien.

¿Hasta cuándo iba a durar esto? ¿Tenía que estar encerrada dos días con un histérico que comenzaba a ver fantasmas por todos lados?

Marcos, de nuevo, se vio sometido por las palabras tranquilizadoras de Delia. Se sentó en su lugar de trabajo y Delia le acercó la taza de café. La columna de humo que desprendía aportaba a la sala un agradable olor casero, como si estuvieran en la cocina de su propio hogar. Delia se sentó de lado sobre la mesa, apoyando solo uno de sus glúteos, y dando un pequeño sorbo para no quemarse los labios escrutó a Marcos con la mirada. Las palabras que su compañero pronunció a continuación helaron su sangre:

—Tengo un horrible presentimiento…

Su mirada abstraída parecía observar el humo del café, pero no, se perdía mucho más allá de los tres monitores dispuestos como un biombo en su mesa. La tenue luz del techo le confería un aspecto fantasmagórico.

—¿Por qué dices eso, Marcos? Vas a conseguir meterme el miedo en el cuerpo. Aquí no hay nada, nadie, solo nosotros…

Fue como echar más leña al fuego. Al escucharse a sí misma y al asimilar la gravedad de sus palabras, fue consciente de lo vulnerables que eran allí arriba, en lo alto de la montaña, aislados entre toneladas de nieve. ¿Y si realmente Marcos había visto algo, o a alguien? No te dejes sugestionar o estás perdida. Es imposible que algo pueda soportar esta terrible tormenta. Solo es el miedo de Marcos, su incapacidad de poder salir de aquí.

—No sé, no sé por qué lo digo. Pero creo… —⁠dijo dubitativo⁠—, creo que lo que vi era real.

Quince fueron los minutos que Marcos aguantó sentado frente a su puesto de trabajo. Durante todo ese tiempo, Shaggy no se movió. Daba la espantosa impresión de ser un gato disecado de no ser porque sus amarillentos ojos, con las pupilas dilatadas, no perdían de vista a los dos astrónomos.

Siguió con su mirada vigilante a Marcos cuando, sin poder aguantar más, se levantó y se acercó con paso nervioso a la ventana. Delia imitó al gato, pero no dijo nada, prefirió mantener un silencio cautelar antes que empezar de nuevo con todo aquello. Porque no quería asustarse, y porque la actitud de Marcos comenzaba a ser preocupante.

Hubiera querido hablar con Ricardo, su marido, y también con Jaime, su pequeño tesoro de caramelo, como llamaba cariñosamente a su hijo de siete años, escuchar al menos sus voces para sentir que la humanidad seguía su curso por debajo de los dos kilómetros de altura, pero allí arriba los teléfonos móviles solo servían para sujetar las pilas de folios cuando abrían la ventana. Por supuesto que había intentado contactar con ellos por la línea fija del Observatorio, pero la tormenta debía de haber tumbado algún poste de teléfonos, porque después de ser avisados por los servicios de emergencia de que el rescate iba a ser inviable hasta que la tormenta amainase, lo único que escucharon por el auricular fue un silencio metálico, y hasta cierto punto inquietante.

Observó por un instante a Marcos. Seguía expectante y en silencio frente a la ventana, como si hubiese sido hipnotizado por la tormenta de nieve. El destello febril que proyectaban los focos del recinto se reflejaba en su rostro, como si la luz brotara de debajo de su piel, y ése fue un efecto que a Delia le produjo un extraño y angustioso cosquilleo en el estómago. De pronto, tuvo la impresión de que las galaxias y las nebulosas de los posters que decoraban las paredes de la sala de control se desplazaban lentamente mediante sigilosos movimientos para no ser descubiertos. Era un efecto desconcertante, como si estuviese observando el universo a través de varias ventanas, o como si algo intentase entrar a través de ellos.

Ni siquiera había podido avisar a Ricardo de su desafortunada situación, pero daba por hecho que los servicios de emergencia lo habrían hecho por ellos. Ése era el protocolo. Los inviernos eran así, impredecibles, pero jamás había visto una tormenta tan repentina, como si hubiera nacido de la nada más absoluta.

Contempló la fotografía enmarcada de Jaime sobre su mesa. En ella, tenía solo cinco años, y sobre un fondo verde sonreía abiertamente. Una sonrisa que hizo que las comisuras de sus labios se alzarán después de muchas horas sin hacerlo. Seguramente ahora, si no estaba dormido todavía, estaría preguntando por mamá, porque nunca se acostumbraba a su turno de noche. En ese preciso instante, cuando la inquietud había sido sustituida por una asoladora nostalgia, fue cuando deseó tenerlo entre sus brazos y apretarlo muy fuerte contra su pecho. Jaime reiría y lanzaría un pequeño gritito, y probablemente intentaría mordisquearle la barbilla con su boca incompleta. Con expresión embobada acarició con su dedo índice el cristal de la fotografía.

A partir de ese instante, de ese preciso segundo en el tiempo, que parecía haberse detenido allá arriba, la tranquilidad sería expulsada del Observatorio para siempre.

Marcos gritó tan alto y con un tono tan chillón, que su corazón se juntó con su estómago en algún punto de su pecho.

—¡Ven, rápido! ¡Tienes que ver esto!

Nunca creyó que oiría esa frase de Marcos, o alguna otra muy parecida, pero cuando la escuchó, supo que algo no andaba bien. Porque Marcos podía estar asustado, o asfixiado por la inevitable situación, pero era un hombre cabal, tremendamente inteligente y con gran criterio, por lo que si ahora decía ver algo, era porque algo había allí, sin duda, y eso era lo que la atemorizaba, porque lo que decía haber visto hacía unos minutos no tenía ningún sentido.

Se levantó con rapidez de la silla giratoria y corrió a su lado. En ese corto recorrido rezó para que fuese otra cosa, un pequeño remolino de viento, o un zorro desorientado buscando cobijo, cualquier cosa menos una sombra en la oscuridad.

—¿Qué has visto, Marcos? ¿Dónde? —preguntó exaltada pegando su cara al cristal justo al lado de la de Marcos. El frío gemido del viento le arrancó un escalofrío. Desde allí, con la nieve agitándose enardecida, apenas podía distinguir nada.

—¡Allí, en la caseta del T60!

La pequeña cabaña que albergaba al telescopio en el interior de su cúpula era un segundo anexo a pocos metros de la estación de meteoros. Con sus paredes pintadas en blanco, apenas se apreciaba entre el fuerte vendaval.

—¿Dónde? La nieve no me deja ver nada.

—¡Allí! ¿Lo ves? En la puerta…

Sus caras se aplastaban contra el ahora brumoso cristal. Delia creyó que las violentas condiciones meteorológicas que se estremecían en el exterior habían vuelto a confundir a Marcos, pero de pronto, en una pequeña pausa concedida por la tormenta, algo se movió cerca del punto que señalaba su compañero. El miedo acarició con su uña afilada la piel de su nuca. Ahora ya no podía dudar de él, porque lo estaba viendo con sus propios ojos. Giró levemente la cabeza como lo haría un perro atento y trató de enfocar la vista. No lograba identificar qué era aquello.

—¡Lo veo, Dios mío, lo veo!

—¡Tenía razón! ¡Yo tenía razón! —gritó Marcos trazando una leve sonrisa.

—¿Qué… qué es eso?

Al igual que describió Marcos en su momento, una especie de oscura nebulosa se arrastraba por el suelo, o más bien flotaba a pesar del fuerte viento. Parecía que al tiempo que lo hacía, unas protuberancias retorcidas, semejantes a columnas de humo negro, brotaban de su costado. Delia sintió al terror alojarse en su ser. No había nada… no conocía nada en la Tierra que se pareciese a eso. Nada absolutamente.

—No lo sé…

En esta ocasión, la voz de Marcos sonó como un susurro entrecortado, como si inconscientemente sospechase que aquello fuera capaz de oírle a pesar de la distancia. El vaho de su aliento se pegó al frío cristal.

Durante unos segundos pudieron vislumbrarlo con una cierta claridad, pero un inoportuno remolino de viento y nieve no tardó en obstaculizar la visión. Daba la sensación de que había vuelto a escurrirse por el resquicio de la puerta de la caseta, como podría haberlo hecho una rata estirando su cuerpo, sin embargo, ninguno de los dos podría asegurarlo con una convicción absoluta.

—Ha desaparecido… —musitó Delia, que al igual que Marcos, sentía la imperiosa necesidad de hablar con un tono de voz tan bajo como fuera posible⁠—. Creo… que se ha metido por debajo de la puerta…

—Sí, yo también lo creo, igual que antes —⁠afirmó Marcos.

Delia sintió cómo el miedo iba tejiendo a gran velocidad una oscura telaraña sobre su mente. Ahora comprendió el mal presentimiento que antes se había apoderado de Marcos, porque sintió exactamente lo mismo. Una inexplicable sensación de peligro que atenazaba su corazón. Allí abajo había algo, y si había husmeado en dos de las instalaciones, quizá… quizá no tardaría en hacerlo en el edificio principal. Un fuerte rugido se escuchó afuera, y por un momento le pareció el grave zumbido del motor de un helicóptero luchando contra la tormenta de nieve, pero solo era el tétrico fragor del viento. La efímera sensación de ser rescatados justo a tiempo voló como los copos de nieve, lo que logró acrecentar su miedo hacia un nivel alarmante.

—Marcos, tenemos que salir de aquí —dijo girándose hacia su compañero, que no apartaba la vista de la caseta. Se fijó en una gota de sudor que resbalaba por su sien. Marcos pareció no escuchar su súplica, porque no contestó⁠—. Marcos, ¿me oyes? Tenemos que irnos de aquí, esto no me gusta nada.

Por fin el astrónomo reaccionó. Se giró hacia ella un segundo y, bajo la escasa luz de la sala, su expresión temerosa le confirmó que Marcos estaba muerto de miedo, tanto como ella. Apenas tardó otro segundo en volver la mirada hacia la ventana.

—¿Cómo pretendes salir de aquí? Las motos de nieve no pueden atravesar el camino bloqueado, y andando sería un suicidio —⁠tragó saliva con dificultad, como si pronunciar aquellas desalentadoras palabras hubiera sido un castigo⁠—. Estamos encerrados, Delia —⁠sentenció.

No se dio por vencida. Si Marcos quería vigilar la ventana, que lo hiciese. Corrió hacia el teléfono y descolgó el auricular con la esperanza de que la línea hubiese vuelto, de que alguien, con mono de trabajo de un color chillón y chaquetón térmico, hubiera reparado la avería buceando entre la violenta tormenta. Cerró los ojos decepcionada cuando lo único que escuchó al otro lado de la línea fue el enervante zumbido metálico. Apretó el auricular contra su oreja, aceptando resignada que sus esperanzas habían sido despedazadas y lanzadas al fondo del mar. Además, si la línea de teléfono no funcionaba, entonces internet tampoco, por lo que enviar un correo electrónico no era una opción. Más bien sería una estupidez, pensó, porque aunque lograse enviarlo, nadie podría acercarse hasta el Observatorio hasta que la tormenta escampara. Decidió informar a Marcos, debía saberlo por si a él se le ocurría otra cosa.

—Sigue sin haber línea…

—Lo suponía.

No dijo más. Una frase fría como aquella noche.

Cuando Marcos volvió a hablar, fue para escupir la idea más estúpida y descabellada que podía pasar por su mente. Delia, sentada en su puesto de trabajo y tratando de controlar sus nervios, acariciaba la cabeza de Shaggy, que se había cansado del gélido suelo y había buscado un lugar más acogedor entre las piernas de la astrónoma. Mientras, comprobaba la línea de teléfono de vez en cuando por si había sido reparada, aunque hasta el momento no había habido suerte (ni creía, sinceramente, que la tuviesen en unas cuantas horas).

—Tengo que salir ahí fuera.

La furia de la tormenta había ahogado sus palabras y Delia creyó escuchar mal, pero cuando Marcos se giró hacia ella y repitió más alto la frase, como si estuviese esperando su aprobación, un opresivo cosquilleo que nació en la misma boca del estómago se agarró a su corazón, tratando de arrebatarle algún que otro latido. Era el terror. El terror a quedarse allí sola, a que a Marcos le sucediese algo, a aquello que habían visto.

—¿Estás loco? Ni se te ocurra dejarme aquí sola, ¿me oyes? No sabemos qué puede ser eso, además, la tormenta es demasiado fuerte, puede… puede ocurrirte algo.

Delia se levantó con tanto ímpetu de la silla que Shaggy salió despedido, aterrizó en el suelo y corrió asustado con el rabo entre las patas escaleras abajo. Era verdad, la tormenta parecía haberse intensificado, porque el rugir del viento agitaba las ventanas de aluminio y apenas se podía hablar sin alzar la voz.

—Escucha, escucha, no va a pasarme nada —replicó Marcos extendiendo las manos como si estuviese tratando de hacer levitar una mesa⁠—. No es la primera vez que tenemos que salir al exterior bajo una tormenta…

—Sí, pero no en una tormenta como ésta… ¿Qué vas a conseguir con ello?

La pobre luz del halógeno se reflejó en las gafas de Marcos y por un momento Delia no vio sus ojos.

—Si vamos a pasar aquí dos días encerrados necesito saber qué es eso, además, el T60 vale millones, si le ocurriese algo vete despidiendo del trabajo.

—Marcos —suplicó Delia bajando el tono de voz, como si así consiguiese hacerle cambiar de opinión⁠—, no quiero que salgas, tú mismo lo dijiste, un mal presentimiento, ¿lo recuerdas? No vayas, por favor…

—Yo también tengo miedo, Delia, mejor dicho, estoy acojonado —⁠dijo tratando de sonreír, aunque no lo consiguió⁠—, pero te prometo que llevaré cuidado. Solo veo si esa cosa sigue allí, compruebo que el telescopio siga intacto y vuelvo tan rápido que ni siquiera te darás cuenta de que me he ido.

Marcos parecía decidido, y tratar de disuadirlo era una tarea inútil. Delia suspiró dándose por vencida. Ahora mismo, su corazón sería capaz de cercenar la carne, abrir las costillas y escapar por su pecho.

—Creo… creo que es un grave error. Pero ya que no puedo hacerte cambiar de opinión, será mejor que te abrigues bien y vayas armado.

—¿Armado? Aquí no tenemos armas…

—Puedes llevarte la pistola de bengalas para emergencias, está en la cocina.

Delia le dedicó una última mirada implorante, como si intuyese que ésa era la última vez que iba a ver a su compañero con vida.

—Perfecto. Venga, ayúdame con la ropa.

Su tono de voz resuelto encerraba sombras de inquietud que necesitaba rehuir, porque ni él mismo se veía capaz de hacerlo, y quizá, solo quizá, si Delia hubiese insistido un poco más, hubiese bastado para hacerlo recapacitar.

Shaggy, sentado junto a la puerta metálica de entrada con la cola enroscada sobre sí mismo, se sobresaltó cuando vio bajar a los dos astrónomos a toda prisa por las escaleras, y en un principio salió huyendo, pero rectificó y cambió su trayectoria cuando vio que donde se dirigían era a la cocina. Siempre era un buen momento para comer, daba igual la hora, además, debía aprovechar cada ocasión en que aquella puerta era abierta, ya que las podía contar con las uñas de sus zarpas.

Marcos abrió la puerta y se dirigió al otro extremo de la cocina, donde se hallaba lo que llamaban el almacén, una habitación repleta de armarios donde guardaban la ropa especial para alta temperaturas, además de toneladas de comida y herramientas. Abrió el primer armario metálico situado a la derecha del almacén, frente a la ventana. La calefacción mantenía al Observatorio a 22 °C, pero su cuerpo temblaba con espasmos incontrolables. No era el frío, eso vendría a continuación, era el miedo el que lo sacudía desde su interior. Delia, que iba tras él, miró el temblor de sus manos cuando giró la manivela del armario.

—Marcos, estás temblando.

—Se me pasará, no te preocupes.

—No es necesario que vayas, todavía estás a tiempo —⁠insistió.

Ahora ya no había vuelta atrás. La decisión estaba tomada, y por lo más sagrado, que iba a averiguar qué era eso. A la mierda el telescopio.

—Quiero ir, Delia. Ayúdame con la ropa, por favor.

Delia asintió, aunque ya esperaba esa respuesta. Lo había intentado hasta el último momento, al menos dejaba su conciencia tranquila. Mientras Marcos se desvestía, descolgó de la percha un mono térmico y lo mantuvo en vilo hasta que Marcos se deshizo de los pantalones. Luego, optó por dos pares de calcetines, los primeros, térmicos, los siguientes, de lana, para evitar la humedad. La pequeña estación meteorológica del Observatorio indicaba que la temperatura exterior era de -19 °C, por lo que con tres capas sería suficiente. Marcos se atavió con tres jerséis de lana y se enfundó un plumífero impermeable rojo bermellón. Completó la indumentaria con dos pares de guantes, un gorro de lana (también contaba con la capucha del plumífero), una braga para proteger el cuello, botas rojas y unas gafas especiales para la nieve.

Estaba preparado.

Delia lo contempló por un segundo. No era la primera vez que Marcos había tenido que salir del Observatorio así vestido, pero ahora, no sabía por qué, le parecía incluso ridículo. Daba la sensación de haber engordado quince kilos, y su pequeña estatura hacía que le recordara la esférica nariz roja de un payaso. Pero aquella imprudencia no tenía ninguna gracia. En absoluto. Shaggy, movido por la curiosidad, se acercó y lo olisqueó, pero cuando recibió una inofensiva patada de Marcos (más bien lo apartó empujándolo con su pie), volvió a la cocina, hundió el hocico de nuevo en su plato de comida y siguió engullendo como si aquél fuera a ser el último día en su vida.

—Por favor, acércame los bastones para la nieve.

Eran imprescindibles para mantener el equilibrio bajo el fuerte viento. Delia los extrajo del equipo de esquí y se los entregó en mano.

—Lleva mucho cuidado, por favor. Prométeme que si eso sigue ahí volverás sin perder ni un segundo.

—Te lo prometo, no correré ningún riesgo —⁠su voz sonó amortiguada cuando se cubrió la boca con la braga⁠—. Méteme en el bolsillo las llaves de la puerta de la caseta y la pistola de bengalas, ¿quieres?

¿Y si aquella cosa había salido de la caseta durante el tiempo que habían estado en el almacén, y ahora aguardaba tras la puerta del Observatorio? Cuando Delia se planteó aquella pregunta un escalofrío recorrió su espalda. Habían tardado casi un cuarto de hora en prepararse, por lo que aquello había tenido tiempo más que suficiente para cruzar las instalaciones. Cabía una posibilidad, sin duda. La guardó para ella y obedeció a Marcos, metiendo apresuradamente cada cosa en un bolsillo diferente. Después, éste se subió la cremallera de los bolsillos para que no se perdiesen si caía por el arduo camino de nieve que le esperaba.

Le costó un esfuerzo terrible salir de la cocina y llegar a la puerta principal de acceso al Observatorio. No es que fuese una incómoda cantidad de capas de ropa, o que flotase por un páramo sin gravedad en un extraño planeta a miles de años luz de la Tierra. Lo que más pesaba de todo el equipamiento era el terror que se había aferrado a él como una sanguijuela, en cada centímetro de su piel, incluso dentro de sus huesos, y si andar por tierra firme fue un suplicio, tuvo que apartar a un lado el tóxico pensamiento de cómo iba a apañárselas allá fuera.

Delia, que lo seguía de cerca, ordenó a Shaggy que saliera de la cocina, se le olvidó cerrar la puerta, y tras cruzar el amplio y estrecho pasillo, se puso a su lado junto a la puerta. Es la última vez que vas a verlo, la última. Despídete de él, dile algo… ¿Pero qué estaba pensando? Marcos iba a volver. Debía volver… por su propio bien.

—¿Estás preparado? —preguntó. Nunca creyó que su voz pudiera temblar tanto. Tampoco creía que la situación en las últimas horas podría torcerse hasta un punto tan terrorífico y absurdo. Y sinceramente, tampoco creía que Marcos volviese con vida. Aquello que ahora habitaba en la caseta del T60 era algo desconocido, y por regla general, todo lo desconocido es peligroso. En eso se basan las creencias humanas. Si desconoces algo, primero mátalo, luego, con el tiempo, ya se verá.

—Estoy listo. Abre la puerta.

Cuando Delia descorrió dos vueltas la llave y sujetó el pomo, pensó aterrada que aquella cosa estaría flotando al otro lado, esperando suspendida en el aire, pacientemente. Y de alguna forma sabía que Marcos también lo pensaba, porque lo veía en la expresión temerosa de sus ojos tras las relucientes gafas para la nieve. Mantuvo el suspense unos segundos antes de decidirse. Los quejidos del viento se escucharon como gritos humanos desde el otro lado de la puerta. La tormenta era demasiado fuerte. Demasiado. ¿Qué era aquello? ¿Qué?

—Abre… todo va a ir bien, confía en mí.

Shaggy, que intuyó lo que iba a suceder, buscó cobijo al otro extremo del vestíbulo principal, junto a la puerta de la sala que empleaban para ofrecer charlas y proyectar imágenes del universo a los visitantes de los meses de verano. Delia suspiró y cerró los ojos, giró el pomo y abrió.

El viento empujó la puerta con tanta violencia que Delia tuvo que sujetarla con fuerza para que no golpeara contra la pared. Los copos de nieve invadieron la entrada revoloteando con furia, y el estrépito del viento cobró tanta intensidad que daba la sensación de que la tierra se abriría en lo alto de la montaña y se tragaría todo lo que estuviese en un radio de dos kilómetros de distancia.

Lo primero que hizo Delia, con los ojos entrecerrados y aguantando la respiración, fue mirar expectante qué había al otro lado, y aunque Marcos le daba la espalda en esos momentos, supo que él también lo había hecho, que había clavado su mirada en el suelo. Su corazón latía frenético.

No había nada.

Solo nieve.

No pudo despedirse de él porque el viento ahogó sus palabras. Marcos, ayudándose de los bastones, cruzó el umbral y avanzó encogido muy lentamente sin mirar atrás.

Estaba hecho, ya no había camino de retorno.

Cerró la puerta con gran esfuerzo y corrió jadeando escaleras arriba. El gato, con los ojos abiertos como platos, la observó girando la cabeza como un autómata. Cuando llegó a la sala de control se abalanzó sobre la ventana, apoyó las palmas de las manos sobre el cristal y buscó desesperadamente un bulto rojo entre la tormenta de nieve. El breve instante en el que se había visto expuesta a la tormenta había helado su cuerpo, y ahora temblaba con breves espasmos, como si una repentina fiebre se hubiese alojado en su ser.

Allí estaba. La comisura de sus labios se alzó, pero no era una sonrisa de victoria, sino un gesto nervioso, como si empezase una película de terror donde la ventana fuese la pantalla de la televisión y estuviese esperando a que algo horroroso ocurriese.

No podía ver con claridad. Marcos se tambaleaba mecido por el viento, y cuando solo había avanzado tres o cuatro metros, lo derribó como si su peso no significara nada para él. Pudo ver cómo sus manos soltaban los bastones y éstas se clavaban en lo hondo de la nieve hasta el codo al tratar de parar la caída. Delia se tapó la boca con su mano ahogando un grito.

Con gran esfuerzo, y obstaculizado por la ventisca, logró incorporarse y tanteó la nieve en busca de los bastones. Sus piernas se hundían casi hasta la rodilla. Cuando los encontró, los clavó en la nieve y los usó como apoyo para dar el siguiente paso. Delia, con ojos lacrimosos, dio un tímido aplauso cuando vio que Marcos había superado la primera caída. Porque iban a haber más, lo sabía.

—Bien, Marcos, bien…

La nariz de payaso siguió avanzando. Paso a paso. Y cada paso, un tormento. El viento, a veces, lo empujaba violentamente desde el norte, otras, desde el sur. Delia, desde su posición, calculó que le quedarían unos veinte o veinticinco metros hasta la puerta de la caseta del T60. Durante un segundo miró más allá de donde los focos de luz del Observatorio iluminaban. Todo era oscuridad. Una colosal mancha oscura moteada por puntos blancos y brillantes que perfilaba todo el horizonte, como si después del límite solo existiese un macabro vacío habitado por seres sin forma, y sin embargo, vivos, la condensación del mal más exquisito, donde la muerte no existía.

El viento cargado de nieve empujó a Marcos desde atrás en el preciso instante en que alzaba el bastón derecho para clavarlo unos centímetros por delante. Como resultado, cayó de bruces aterrizando con su cara en la nieve.

—¡Levanta, Marcos, levanta!

Marcos clavó la rodilla en la nieve, y ayudándose de los bastones, logró ponerse en pie, pero a Delia le pareció que le costaba mucho más trabajo, como si las fuerzas se le estuviesen acabando. O quizá solo era su mente tratando de asustarla, de robarle las esperanzas. Observó el rastro que debía seguirlo como una larga cola. Era inexistente. Las huellas que había ido dejando en el corto recorrido habían sido cubiertas por la nieve, como si nunca nadie hubiese pasado por allí.

La fuerza del viento hizo agitar las ventanas y un bufido espectral sonó en la noche. Delia se sobresaltó pensando que iba a arrancarlas del marco, pero resistieron el envite. Deslizó la mirada hacia la entrada de la caseta. Si aquello seguía allí, podía salir en cualquier momento, y desconocía lo que era capaz de hacer. No, rectificó, lo que era capaz de hacerle a Marcos si lo encontraba indefenso en mitad de la nieve. ¿Y si todo había sido una confusión, una mala interpretación, una burda ilusión? ¿Y si hubiese sido una pareidolia, un inoportuno juego de luces y sombras?

Marcos recorrió unos metros más azotado por la tormenta. Delia, desde su posición elevada, se dio cuenta de que se había desviado peligrosamente unos grados a la derecha, prueba irrefutable de que la visión de su compañero, entre la densa cortina de nieve, era casi nula.

—¡A la izquierda, Marcos, ve hacia la izquierda!

Aunque Delia gritaba tratando de guiarlo, sabía que era imposible que lo escuchase, pero aun así se sentía mejor haciéndolo; quizá, de algún modo incomprensible, sus palabras pudieran llegar a él. De pronto, Marcos se detuvo un momento y alzó la cabeza. ¡Era cierto! Daba la impresión de que la había escuchado de alguna forma, porque giró su cuerpo pesadamente hacia la caseta y rectificó la dirección.

La caseta.

La había olvidado. Por el momento, no había ni rastro de aquella extraña masa oscura. Al parecer, todo iba bien. Se preguntó si eso seguiría allí dentro, oculto. Mientras observaba cómo Marcos volvía a caer en la nieve, se dio cuenta de que había vuelto a aceptar su existencia. Quizá funcionaba así. Solo existía si creías en él. Pero, ¿qué estupideces estaban pasando por su cabeza? Esto no era una película de terror, ni un libro barato de los que encuentras por un euro en cualquier mercadillo. Esto era la vida real. Y en la vida real no había nada que se pareciese a aquello.

Marcos, empujado por el viento, volvió a levantarse, pero su cuerpo se balanceaba como un reno herido. Los golpes de viento cargados de diminutos copos de nieve, que actuaban como una lluvia de agudos alfileres provenientes de todas direcciones, lo columpiaban a su voluntad.

Tras un esfuerzo sobrehumano, logró recortar las distancias. Ya casi había llegado, Delia calculó que apenas le quedarían siete u ocho metros a lo sumo. Ahora, parecía que Marcos avanzaba más rápido, como si él mismo hubiese visto que estaba a punto de llegar a la caseta. Aun así, parecía hacerlo a cámara lenta, como si una fuerza invisible tirase de él en dirección contraria.

Delia escuchó el lastimero maullido de Shaggy en algún punto de la sala de control, oscurecido por el tenaz rugido del viento, pero no se molestó en averiguar dónde se había metido el gato. Seguramente, muerto de miedo, la había seguido por las escaleras y punto. Por nada del mundo apartaría la vista de la ventana, ni aunque el animal comenzase a recitar una poesía en un perfecto francés.

Entrelazó los dedos y apretó las manos con fuerza. Por favor, por favor. Marcos estaba a poco más de tres metros de la puerta. De pronto, una ráfaga de viento lateral lo empujó con tal violencia que cayó de costado. Fue como ver desplomarse a un elefante dentro del agua. Vamos, vamos. Marcos ya no intentó levantarse. Agarró los bastones y gateó por la nieve dejando tras de sí dos surcos paralelos. Eso es, Marcos, buena idea, sí…

Al fin logró llegar a la puerta de la caseta. Delia miró su reloj de pulsera, un regalo de Ricardo por su cumpleaños del año pasado. Había tardado diez increíbles minutos en recorrer treinta metros.

Su corazón, por muy difícil que pareciese, latió más rápido, casi fuera de control. Ahora que Marcos se ayudaba del tirador de la puerta para ponerse en pie y estaba a punto de entrar en la caseta del T60, era el preciso instante en que la resolución de aquella locura iba a quedar al descubierto. Sentía terror. Una asfixia que crecía en su estómago y reptaba por el esófago hasta su garganta. Una angustiosa expectación que heló su sangre.

Con los ojos abiertos como platos, vislumbró cómo Marcos hurgaba en su bolsillo izquierdo, sacaba la llave y la introducía en la cerradura de la puerta. Con los guantes puestos debía de ser una tarea imposible, pero lo consiguió. Lo supo porque, sin soltar los bastones, agarró el tirador de la puerta y empujó con fuerza. Al principio se resistió, como si las bisagras se hubiesen congelado, pero con la ayuda de su hombro Marcos logró abrir la puerta de un fuerte empujón. A Delia le pareció escuchar el chirrido de las bisagras sobresaliendo entre el sonido sibilante del viento, sí… estaba segura de que había sido eso, como el crepitante sonido al abrir la tapa de un ataúd.

Marcos, desde la ventana, solo era una masa informe rojiza atravesada por miles de copos de nieve. Pareció dudar unos segundos mientras escudriñaba el interior de la caseta. Únicamente se valía de la luz que proporcionaban los focos de las instalaciones, porque aunque el interruptor de la luz estaba en la entrada, ni siquiera se atrevió a pulsarlo. Hacía equilibrios con sus piernas para no ser derribado por el viento. Finalmente, Delia lo perdió de vista cuando caminó decidido hacia el interior de la caseta y el umbral despidió una luz mortecina.

Delia sintió el escalofriante roce de Shaggy en sus vaqueros. Tuvo la horrible sensación de que la mano de un muerto se había abierto paso a través del suelo y la había agarrado por el tobillo. Escuchó su maullido como el quejido de un niño, algo quería, agua, o mimos, pero no quiso mirar, ahora no existía el tiempo para Shaggy. Sus ojos, expectantes, estaban fijados en la puerta fríamente iluminada. ¿Cuánto tiempo llevaba allí dentro? Miró su reloj con un rápido movimiento de cuello. Solo eran un par de minutos, pero para ella daba la impresión de haber transcurrido dos horas.

¿Por qué no salía? Le había prometido que solo echaría un vistazo, tan rápido como un suspiro. ¿Y si el T60 había resultado dañado? No tenía sentido. ¿Cómo? ¿Por aquella cosa? ¿Y si le había sucedido algo a Marcos?

Podía escuchar claramente los latidos de su corazón golpear sus sienes. El gato volvió a maullar. Intentó tragar saliva, pero su garganta se había cerrado, como si la hubiesen cosido con un hilo de pesca. Sintió la cola de Shaggy deslizarse por sus rodillas. En aquellos momentos, le resultó la sensación más desagradable que había experimentado en vida. Si solo pudiese escuchar qué estaba pasando allí abajo.

De pronto algo sucedió. Pero no era lo que estaba esperando, sino algo mucho más aterrador, algo que hizo fluir la sangre en su interior con tanta fuerza que tuvo la sensación de haber sido envuelta en llamas. Marcos, de espaldas a la puerta, huía de algo. Caminaba hacia atrás, era como una bola roja desmañada envuelta en un halo de terror. Cuando cruzó la puerta tropezó torpemente con la nieve y cayó de espaldas. No dejaba de mirar al interior de la caseta.

Allí había algo. Había algo.

Delia lanzó un grito de horror, aunque no comprendía qué estaba sucediendo. ¿Qué estaba viendo Marcos allá abajo, tras la puerta? El astrónomo retrocedió de espaldas, gateando como una araña ciega, hundiéndose en la nieve, pero en ningún momento apartó la mirada del interior de la caseta, como si su visión hubiese sido abducida.

—¡Corre, corre!

¿Por qué? Todavía no entendía el significado de sus palabras, pero debía gritarlas, tan alto, que el gato huyó y se refugió junto a la silla giratoria. El viento, con un penetrante aullido, agitó las ventanas. Sus cristales vibraron violentamente. Asustada, se separó un instante, temiendo que el cristal estallara en cualquier momento. Están preparadas para esto, no puede pasar nada, nada…

Un velo de copos de nieve se agitó frente a la ventana enturbiando la visión. Parecían perseguirse unos a otros. Durante ese instante Delia aguantó la respiración. Sentía la frente sudada, pero al mismo tiempo, el frío la hacía estremecerse. Sus manos estaban heladas, pero ahora eso era intrascendente. Cuando la nieve le concedió un respiro y recuperó el campo de visión, creyó que aquella situación solo podía ser una pesadilla. No había otra explicación, se había quedado traspuesta en su mesa de trabajo y todo era una tergiversación de la realidad que su subconsciente había creado para ella. Firmado: tus peores pesadillas.

En lo más profundo de su ser sabía que no era así, que su cuerpo y su mente se hallaban en el lugar más inoportuno, pero en un lugar real. Terriblemente real. Un lugar en el que lo que estaba sucediendo carecía de lógica, incomprensible para la mente humana, y sin embargo, lo estaba contemplando con sus propios ojos.

Al tiempo que Marcos seguía retrocediendo impedido por la furia de la tormenta, algo oscuro emergió de la puerta. Lo vio con fantasmal nitidez, y el terror atenazó su corazón. Avanzaba despacio, pero daba la impresión de que el vendaval no le afectaba en sus torpes movimientos. Con los ojos abiertos hasta el límite de sus posibilidades, no supo discernir si era una sustancia gaseosa o líquida, pero era como… como si algo se retorciese en su interior. No debería estar vivo, nada con esa naturaleza debería estarlo, pero parecía seguir los pasos de Marcos, como si lo oliese, o lo viese, aunque dudaba de que aquella cosa tuviera oídos, u ojos. Puede… puede que sí una mente que lo gobernase.

Fuera como fuese, conocía la presencia de Marcos allí. Shaggy lanzó un ronco bufido, como si sus extraordinarios sentidos de percepción hubiesen descubierto aquella presencia. Cuando Delia lo escuchó, el vello de su cuerpo se erizó. Si el gato había reaccionado así, solo podía significar una cosa: aquella cosa no era nada bueno.

—¡Corre, Marcos, corre!

Aplastada contra el cristal, sintió cómo las lágrimas corrían por sus mejillas. No podía ayudarlo. Solo esperar a que lograse llegar a la puerta del observatorio y dejarle entrar. Marcos se dio la vuelta y consiguió incorporarse, no sin antes caer cuando su pie se hundió hasta la rodilla. Había perdido los bastones, por lo que avanzar por la nieve se volvía una misión demasiado compleja.

El viento gimió.

La luz de la sala de control parpadeó.

La cosa negra de pronto pareció crecer, pero solo era porque había extendido unos tortuosos tentáculos que se desplazaban lentamente hacia Marcos. Delia gritó. El gato volvió a bufar. Gracias a Dios que Marcos no vio el horror que se desplegaba a sus espaldas, porque de haberlo hecho, hubiera podido quedar paralizado por el terror. Lo que sí hizo fue gatear tan rápido como pudo y un inútil intento por levantarse en la nieve.

Delia imaginó a su compañero con un pensamiento fugaz. Debía de estar jadeando, exhausto, y casi con toda seguridad, conociéndolo, llorando de puro terror. Ella también lloraba. Ahora sintió el sabor salado de sus lágrimas en los labios. Marcos, gateando como un bebé indefenso, logró sacarle un metro de distancia. Aquella sustancia sombría se replegó sobre sí misma y volvió a adoptar la forma de un oscuro nubarrón. Así parecía avanzar más rápido, o esa fue la sensación que le dio desde allí arriba. Los cables de la estación de esquí se unieron al estrépito de la tormenta, o es que hasta ahora no se había dado cuenta. Producían un sonido tirante, metálico, como si fueran a partirse en cualquier momento.

Marcos logró levantarse, pero el fuerte viento, con un rugido silbante, lo derribó como si su cuerpo fuera de papel. Gateando, había llegado a la mitad del recorrido. Aquella cosa, ahora que había salido por completo de la caseta del T60, era grande, inmensa, o quizá podía dilatarse a voluntad. Delia lanzó un gemido que se enredó en sus cuerdas vocales. Ahora, el frío agarrado al cristal, empañando la parte inferior de la ventana, no le permitía ver con claridad a Marcos. Se puso de puntillas para tratar de obtener un campo de visión más amplio. Marcos, vapuleado por la tormenta, estaba ya cerca de la puerta. Unos metros más, unos pocos más… Delia consiguió respirar cuando vio que estaba a punto de lograrlo. Tenía que estar preparada. En cuanto le faltasen un par de metros, bajaría corriendo a abrir la puerta. Era lo único que podía hacer.

¿Seguiría teniendo la pistola de bengalas? Marcos no la había usado, pero intuía que nada podría hacer contra aquello. El único halógeno de la sala de control volvió a parpadear. Aunque logró sacarle un escalofrío a Delia, lo ignoró. Puede que la tormenta estuviese castigando el tendido eléctrico, pero si conseguía derribarlo, el generador saltaría inmediatamente. Nunca habían llegado hasta ese extremo, pero así debía de ser. Las normas de seguridad son implacables cuando hay tanto dinero por medio. Porque quedarse ahora a oscuras y sin calefacción, a merced de aquella cosa, sería inconcebible, imposible de imaginar… Debía alejar aquellos pensamientos que no hacían más que acrecentar el terror en su ser. Eso no iba a suceder, nunca.

Su corazón, a punto de estallar, todavía podía alcanzar una marcha más de velocidad. Estiró el cuello y vio que Marcos estaba casi en la puerta. La extraña masa lo seguía de cerca, pero era muy lenta. Puede… puede que fuera por el fuerte viento, y al igual que a Marcos, no le permitiera avanzar todo lo rápido que deseara.

Era el momento.

Ahora o nunca.

Después de diez minutos fundida con el cristal de la ventana, al fin se despegó y corrió escaleras abajo, tan rápido, que estuvo a punto de tropezar y caer rodando por ellas. Sus pisadas sonaron huecas en las paredes. Debía darse prisa, antes de que fuese demasiado tarde. Shaggy, esta vez, decidió quedarse a salvo en la sala de control.

¿Y si aquello lograba entrar en el Observatorio?, se preguntó mientras saltaba el último escalón. ¿Era conveniente abrir la puerta? ¿Qué estás pensando, por Dios? ¿Quieres dejar morir a tu compañero? Pero, ¿qué era aquello? ¿Qué era? ¿Qué sería capaz de hacerles?

El viento tronaba en el exterior, pero los muros del Observatorio lo convertían en un sonido amortiguado. Solo la puerta la separaba de aquella cosa… y de Marcos. Tienes que dejarlo entrar, tienes que hacerlo… es Marcos.

Se abalanzó contra el pomo estirando su brazo. Estaba condenadamente frío. Sentía el estómago revuelto, como si el terror hubiese anidado en él. Dejó escapar un grito cuando escuchó un golpe sordo en la puerta. Era el puño de Marcos. La horrísona cacofonía de la tormenta estaba martilleando sus oídos. De pronto, se vio allí sola, en el amplio vestíbulo del Observatorio. Era una sensación de angustiosa vulnerabilidad. La duda la bloqueó.

Marcos volvió a aporrear la puerta. Si gritaba, no lo oía.

Delia parpadeó, igual que si hubiese despertado de un sueño, y abrió la puerta sin pensar. Ya no podía pensar más. Ricardo, Jaime… Ricardo, Jaime… mi niño…

La violencia del viento empujó a Marcos hacia ella, que logró apartarse justo a tiempo para que éste aterrizara con todo el peso de su cuerpo contra el suelo, dejando escapar un sonido acolchado. Los copos de nieve zigzaguearon trazando endiabladas curvas, cubriendo todo el espacio de un blanco doloroso. La luz de los focos destellaban en la nieve, formando luces intermitentes que obstaculizaban la visión, sin embargo, allí delante, a pocos metros, estaba aquello… frente a ella. Delia entrecerró los ojos… quería verlo bien. ¿Qué… qué era? Avanzaba despacio, parecía… varios apéndices se formaron en su parte frontal, se extendían… se acercaban… era tan oscuro…

—¡Delia, por Dios, cierra… la puerta!

La voz jadeante de Marcos la sacó de su ensoñación. El gélido viento golpeó su cara y meció bruscamente su cabello. Con gran esfuerzo, cogió el pomo de la puerta y cerró de golpe. Lloriqueaba como una niña aterrada. Luego, pasó la llave con manos temblorosas, aunque pensó que jamás le daría tiempo de sellar la entrada. Esperó un golpe atronador contra la puerta, incluso que ésta cediera por la violencia de la embestida, pero eso no ocurrió. Todo quedó en una extraña calma, una calma que formó un nudo en su garganta.

—Por debajo de la puerta… —resolló Marcos, que se había quedado exhausto tendido boca arriba⁠—, hay que tapar… la rendija de la puerta.

Delia corrió hacia el otro extremo del vestíbulo, hacia el cuarto de baño, situado junto a la sala de recepción de visitantes. Pudo haber ido a las habitaciones, donde habría ropa de sobra, pero estaban más lejos y aquello no tenía intención de esperar. Pulsó de un manotazo el interruptor de la luz y los tubos fluorescentes brillaron con su habitual luz moribunda. Por un instante se vio reflejada en el espejo central. Su rostro parecía haber sido transformado por el terror, como si le hubiesen implantado las apagadas facciones de un muerto.

Toallas.

Paseó nerviosa la mirada por cada rincón. Allí no había toallas. Empujó la puerta de la sección del retrete y ésta chocó bruscamente contra el alicatado, produciendo un sonido seco. Nunca había habido un tope para la puerta, por lo que seguramente habría picado el ladrillo. Eso ahora daba igual. Extrajo con fuerza el rollo de papel higiénico del soporte y, corriendo, deshizo el camino hasta la puerta de entrada. Marcos, de forma mecánica, seguía retrocediendo desde el suelo, con la mirada fijada en el resquicio de la puerta. Sus ojos, detrás de las empañadas gafas para la nieve, parecían salirse de sus órbitas.

Delia se lanzó de rodillas contra la puerta y comenzó a hacer girar el rollo de papel en su dedo corazón, tan rápido, que para ella parecía ser una labor cotidiana. Cuando creyó que tuvo bastante, lo arrugó y lo ensartó en el resquicio de la puerta siguiendo la línea.

—¡No, no, no!

El papel, al contacto con la nieve, se deshacía en sus manos.

—¿Qué… qué pasa?

—Se rompe… el jodido papel se rompe… —sollozó.

—¡Quítate el jersey!

Era cierto, y no había tiempo para más. Lo que menos le importaba ahora a Delia era desnudarse frente a Marcos, además, llevaba dos capas más la blusa interior. Se desprendió del primer jersey, uno de lana azul oscuro. Cuando lo hizo, sus senos rebotaron como una pelota de baloncesto. Es demasiado gordo, no va a servir… por Dios, no va a servir…

No se equivocaba. La gruesa lana no entraba por el fino resquicio de la puerta. La empujó con los dedos, y a punto estuvo de partirse una uña, pero el hueco era demasiado estrecho, o la lana demasiado abultada.

—¡No entra!

Tantos problemas por fin hicieron reaccionar a Marcos. Se incorporó con la misma habilidad que un escarabajo tumbado boca arriba y gateó hasta la puerta.

—Da igual, Delia. Apriétalo contra la puerta —⁠ordenó, y dicho esto la ayudó con sus manos enguantadas, aplanando la tela y empujando por el hueco. Pero no era suficiente para cubrir toda la longitud⁠—. Quítate el otro jersey, rápido.

Parecía que algo rozaba la puerta desde el otro lado, como una rama arrastrada por el viento, pero era aquello, ¡era aquello! Delia, al escucharlo, no perdió ni un segundo y, angustiada, se deshizo de la segunda capa haciéndose un daño terrible en la nariz y en el labio cuando el estrecho cuello salió por su cabeza.

—Corre, por Dios Santo, está intentando entrar —⁠aulló Marcos. Los dientes le castañeaban y su voz cobró un matiz irrisorio⁠—. Ponlo en este extremo. Rápido.

Delia se apresuró a obedecer a Marcos. Era como si ahora él poseyese la fórmula correcta para detener a aquella cosa, y seguir sus instrucciones fuera una acción fundamental. Deslizó el jersey por el hueco que quedaba por cubrir y lo apretó contra la puerta. Su cuerpo temblaba de frío, y también de terror. Entre los dos, sellaron lo mejor que pudieron la obertura, presionando con sus dedos, y una vez que estuvieron seguros de lograrlo, se echaron exhaustos hacia atrás, y de rodillas, clavaron su mirada en las dos piezas de lana. Marcos se arrancó las gafas y las lanzó contra el suelo cubierto de nieve.

¿Sería suficiente?

Un olor extraño se quedó flotando en el aire, mezcla de aceite requemado y carne pasada. La fuerza del viento hizo crepitar algo metálico por encima de sus cabezas, quizá alguna pieza de las dos cúpulas, o puede que de la pasarela metálica que las unía. Era muy similar al grito que parte del ajuste de las placas de acero de un barco cuando se debate en una fuerte tormenta.

Pero el sonido más escalofriante fue cuando aquello pareció lamer la hoja de la puerta. Era un sonido áspero y crujiente, que daba la impresión de estar tanteando el material que se interponía en su camino por la hendidura de la puerta. Marcos y Delia aguantaron la respiración. Sus ojos, extremadamente abiertos, habían quedado soldados a las prendas de ropa ya empapadas. Sus corazones latían al mismo son frenético. Las va a empujar y va a entrar, por Dios, que no entre, que no entre… fue lo único capaz de pensar Delia.

Luego el sonido se apagó.

Solo quedó una disonancia formada por los cables de la estación de esquí, piezas metálicas y el aullar del viento. Parecían gritos de dolor, de un dolor extremo.

—Creo… creo que se ha ido —musitó Marcos.

Delia giró lentamente la cabeza y miró a su compañero. Una máscara de nieve cubría su cara. Esa no era la cuestión esencial, sino cuándo iba a volver.

—Sabe que estamos aquí… lo sabe —sollozó.

Marcos prefirió no responder. Se desprendió del plumífero impermeable, del siguiente jersey de lana y los lanzó al suelo. Miró a Delia, estaba temblando.

—Ponte ropa encima, vas a congelarte.

—¿Qué es eso —gimió—, qué coño es eso?

—No lo sé, no lo sé. Ven conmigo —dijo con voz quebrada. Se levantó con gran esfuerzo y, cogiéndola del brazo, la guió hasta su dormitorio. Una vez allí, se apresuró a ofrecerle un par de jerséis, fue hasta el dormitorio contiguo y él mismo se cambió de pantalones y de botas.

—¿Qué hacía en la caseta, Marcos? Por el amor de Dios, ¿qué viste?

Al menos, el calor de la lana hizo que Delia dejara de temblar y que su voz se pareciese más a la suya.

—Cuando entré lo sorprendí envuelto en el T60, no sé qué hacía, parecía tener una decena de brazos, no sé… si es un gas, un líquido, no sé de qué está hecho, joder… es negro… negro como la noche.

Marcos bajó primero la persiana del dormitorio de Delia, luego la del suyo. Antes, echó un vistazo por las ventanas. Daban al norte, por lo que, a la escasa velocidad que se movía aquello, todavía no había llegado, si es que se dirigía hacia allí buscando una entrada. Lo único que vio fue una pequeña arbolada con las copas cubiertas de nieve, pero se perdía en la oscuridad fuera del alcance de los focos de las instalaciones.

—¿Qué… qué pasó? ¿Te vio? ¿Qué? —preguntó Delia, que iba detrás de él en todo momento.

—No sé si me vio, pero descubrió mi presencia en cuanto entré por la puerta. Se despegó del T60 y vino hacia mí… Se arrastra por el suelo, así es cómo se mueve…

—¡Dios mío! Hay que pedir ayuda, como sea.

A Marcos no le dio tiempo a recordarle que estaban totalmente aislados por la tormenta, ni que la línea de teléfonos se había caído, ni que el helicóptero de rescate no vendría hasta dentro de dos días. Delia salió corriendo del dormitorio y subió las escaleras en dirección a la sala de control. Marcos, que todavía sentía los músculos atenazados por el sobreesfuerzo y por el terror, la siguió, aunque no pudo evitar lanzar una mirada escrutadora a las prendas embutidas en el resquicio de la puerta. Seguían igual. No podía atravesarlas, ni empujarlas, pensó en una décima de segundo. Era un dato importante, muy importante. Mientras en el Observatorio no hubiese una grieta, o una ventana o puerta abiertas, creyó que estarían a salvo.

Aquel hedor rancio se había quedado impregnado en sus fosas nasales. Cuando subió el último escalón, un agudo grito de Delia perforó sus oídos. Avanzó todo lo rápido que pudo por el pequeño corredor hasta la sala de control y el bufido de Shaggy se unió a la huella del grito. De rodillas, Delia gimoteaba palabras ininteligibles, y cuando, sin comprender, siguió su mirada desquiciada hasta la ventana, halló la causa de su estado de pánico. Sus entrañas se contrajeron de terror y sintió una especie de arañazo en el estómago, como si algo dentro de él tratara de salir.

No se habían apagado los focos de las instalaciones, aquella repentina oscuridad que se veía más allá de la ventana no era la hiriente noche. Era aquello. Su extraña anatomía se había extendido por el cristal, cubriendo hasta el último átomo, una sustancia tan negra como el fétido aliento de la muerte, que a veces parecía un gas, otras un denso líquido, pero nunca cambiaba de color.

—¡Joder! —gritó Marcos desafinando la voz.

Quedó paralizado, sin poder apartar la vista del cristal. El gato no cesaba de bufar, refugiado debajo de la mesa y enseñando sus delgados y afilados dientes. Aquello daba la impresión de estar observándolos, a pesar de que no tenía ojos, pero de alguna forma lo hacía, Marcos, sometido por el terror, así lo creía. Era como un gato evaluando la jaula de un jilguero, buscando la forma apropiada de entrar y llevarse su presa.

En ese preciso instante fue cuando Marcos comprendió que lo que buscaba aquella cosa era a ellos, aunque no sabía para qué. Quizá se alimentara de carne, o de energía, ése era el motivo por el que inspeccionó todos los departamentos del Observatorio uno por uno. Hasta que encontró lo que buscaba. A ellos. Y quizá al gato también.

—¡Haz que se vaya, por favor, haz que se vayaaa! —⁠aulló Delia fuera de sí, cerrando tan fuerte los puños que llegó a clavarse las uñas en las palmas de las manos.

Marcos escuchó la súplica de su compañera, pero ¿qué podía hacer, además de tratar de controlar sus propios temblores? Si hubiese podido entrar por alguna rendija de la ventana ya lo habría hecho, de eso estaba seguro.

—¡No puede entrar, Delia, tranquilízate, por favor!

El viento bramó y la luz de la sala de control parpadeó. Marcos, sintiéndose algo más seguro, trató de examinar esa cosa, pero no se atrevió a acercarse más de donde estaba. Era como un pequeño universo, incluso le pareció apreciar débiles destellos por toda su masa. Aparte de esos mínimos detalles, no había nada más. Solo eterna oscuridad. El infierno debe ser así.., y fue lo peor que pudo pensar. El terror se duplicó en todo su ser. No quería, bajo ningún concepto, que aquella cosa lo tocase, ni hablar. Recordó cómo rodeaba el T60, éste parecía desaparecer bajo sus repulsivos tentáculos de humo líquido. Y se imaginó a él en el lugar del T60. Sufrió el escalofrío más brutal en sus cuarenta y dos años de vida, igual que si hubiese recibido una descarga eléctrica en su espina dorsal.

—Hay… hay que pedir ayuda, como sea.

Delia, con la cara pálida, al fin reaccionó, puede que después de escuchar las palabras alentadoras de Marcos, y corrió hacia el teléfono. No se le ocurría otra cosa. Al descolgarlo, por un momento imaginó que la voz de aquella cosa iba a responderle desde el otro lado de la línea, una voz metálica, inhumana… Sé que estáis ahí dentro, de un modo u otro hallaré la manera de entrar, y cuando lo haga… cerró los ojos, no había ninguna voz de ultratumba, solo silencio reverberando en el interior del altavoz. No se extrañó, ya que era bastante predecible. Cuando las cosas salen mal, atraen a otro tipo de mal, formando una malévola cadena muy difícil de romper.

De pronto, una luz irrumpió por la parte superior de la ventana. Fue como un extraño amanecer, pero sin sol. No era la ayuda Divina que descendía de los cielos y acudía como la caballería, era la luz de los focos exteriores. Tampoco era que aquella cosa se estuviese desintegrando incapaz de soportar las bajas temperaturas que azotaban el exterior del Observatorio, simplemente se estaba dejando descolgar. Se marchaba.

Los dos astrónomos, atónitos, por fin vieron un ligero movimiento en aquel compuesto oscuro, como si fuera una bocanada del humo de un cigarro meciéndose en la brisa. Se desplazaba hacia el suelo, deslizándose por el cristal como una babosa, pero sin tocarlo siquiera.

Tardó exactamente un minuto treinta y dos segundos en dejar despejada la ventana. Después de eso, la tormenta de nieve ocupó el espacio golpeando con fuerza los cristales.

Shaggy había dejado de bufar, pero al animal se le veía intranquilo, y eso no era un buen presagio. Caminaba de un lado a otro de la sala de control, a veces, subía a las piernas de Delia, pero no aguantaba más de un par de minutos y volvía a las andadas.

Había pasado media hora y la calma (a excepción de la tormenta que no bajaba la guardia) reinaba en el interior del Observatorio. Los dos astrónomos, en silencio, parecían esperar la resolución de una operación a vida o muerte en la sala de urgencias de un hospital. Marcos, agotado, había decidido acercar su silla a la ventana y vigilar el perímetro de las instalaciones. Durante ese corto espacio de tiempo, no había vuelto a ver a aquella cosa merodear por las instalaciones.

Delia, que había recuperado la calma, comprobaba la línea telefónica cada dos minutos, aunque nunca llegó a verla en funcionamiento.

El reloj marcaba la 01:12 de la madrugada.

La temperatura había descendido dos grados.

Marcos, que continuaba con la creencia de que si sellaban todos los accesos al Observatorio impedirían que aquella cosa llegase al interior, había tapado los desagües de los lavabos de las plantas inferior y superior, (éste último situado en el pasillo que desemboca en las escaleras) y había sellado con precinto las tazas del váter, llevando extremo cuidado de no dejar ningún hueco al descubierto. Cuando no aguantemos más, le había dicho a Delia con una desconocida autoridad, ya veremos lo que hacemos, pero por ahora creo que es necesario. Veía complicado, por no decir imposible, que aquello lograse acceder al interior de las tuberías, pero toda precaución era poca.

Había insistido en hacer lo propio con el conducto de la calefacción, aunque para ello, primero habría que desconectarla. Delia se había negado en rotundo, si lo que no querían era morir por congelación, además, no lo vio necesario, o eso quería creer. La razón que le expuso a Marcos fue que el sistema de climatización del Observatorio era geotérmico, por lo que la bomba de calor, instalada en una diminuta habitación junto a la cocina, no intercambiaba calor con la atmósfera, sino con el terreno a pocos metros de profundidad, donde la tierra siempre mantiene una temperatura constante, entre 7 °C y 14 °C. La instalación del sistema era de un coste mucho más elevado, pero también el consumo eléctrico era mucho menor. Así que, según su punto de vista, sería una estupidez apagarla y sellar los conductos por nada (a no ser que aquella extraña materia fuese capaz de penetrar en la tierra, cosa que veía poco probable).

Siguiendo con su plan de confinamiento, habían comprobado que todas las ventanas estuviesen correctamente selladas, e incluso subió por la rudimentaria escalera metálica que daba acceso a una de las cúpulas con el fin de constatar que ninguna obertura hubiese quedado al descubierto por un mal funcionamiento del sistema.

Satisfecho, Marcos pensó que el Observatorio era ahora un fortín inexpugnable, pero había pasado por alto un factor más que relevante, un detalle con el que no contaba.

—Duerme un poco, te vendrá bien —aconsejó a Delia sin apartar la mirada de la ventana⁠—. No creo que pueda entrar, además, hace ya más de media hora que no lo hemos visto. Quizá se haya ido, o se haya congelado.

—Sabes que no se ha congelado… —respondió Delia con indiferencia. Marcos se giró hacia ella un instante y asintió con la cabeza.

—Tampoco creo que se haya marchado —concluyó la frase Marcos.

Por el tono de voz de Delia, entendió que no tenía por qué intentar aderezar la situación cuando ambos sabían que no era así. En pocas palabras, no sentía la necesidad de sentirse protegida por él.

Delia, después del enésimo intento, colgó el auricular del teléfono y lanzó al aire la terrorífica pregunta que los había acompañado durante la noche.

—¿Qué crees que es esa cosa, Marcos? —susurró, como si levantar la voz pudiese interrumpir la calma que los embargaba y que todo volviese a empezar. Marcos negó con la cabeza, no se atrevía a quitar la vista de la ventana.

—No lo sé, nunca he visto nada parecido… es como un animal, podría ser algún tipo de invertebrado desconocido, un metazoo, pero, por la forma en que se expande y se contrae parece carecer de exoesqueleto, de hecho, yo diría que incluso carece de todo lo que podría convertirlo en un animal, por muy primigenio que fuese, parece humo, es transparente, pero oscuro a la vez…

—… y sin embargo, piensa —intervino Delia con un hilo de voz. Incluso con el fragor del viento, pudo escuchar cómo Marcos tragó saliva con dificultad al escuchar su afirmación.

—Da esa sensación, o al menos posee un mecanismo de percepción sensorial, o incluso hipersensorial, con el que es capaz de localizarnos —⁠respondió Marcos con voz cansada.

—Vamos, Marcos. Esa cosa te persiguió como un león hambriento bajo la nieve, trató de entrar por debajo de la puerta y luego buscó la ventana donde estábamos nosotros. Nos estaba mirando, observando, qué hacíamos, evaluando el Observatorio. Eso solo lo puede hacer un ser inteligente.

Delia descolgó el teléfono y comprobó la línea una vez más, ya lo había convertido en un movimiento mecánico. Resultado: sin señal.

—No sé, Delia, puede… puede que tengas razón. La verdad es que no lo entiendo, no sé nada acerca de esa cosa, incluso podría no ser de este mundo.

Marcos se pasó la mano por la frente, que comenzaba a sudar copiosamente. Aquella conversación lo estaba asustando, porque si Delia estaba en lo cierto, aquel ser no se había ido, seguiría allí fuera buscando una forma de entrar, o esperando a que saliesen. Delia observó el estado deplorable de su compañero, pero ella también tenía miedo, o mejor dicho, estaba aterrada. La hipótesis extraterrestre de Marcos le resultó una divagación absoluta causada por el agotamiento, porque ellos eran astrónomos, y nadie mejor que ellos sabían que esa suposición no tenía ninguna base científica. Suponiendo que algo se hubiese acercado a la Tierra, ellos serían los primeros en saberlo. El origen de aquello era terrestre, no tenía la menor duda.

—¿Por qué no duermes un poco tú? Me parece que lo necesitas más que yo. Podemos hacer turnos de dos horas, no podemos estar toda la noche despiertos. Creo que te vendrá bien, yo puedo aguantar un poco más.

Marcos escudriñó la caseta enterrada en la nieve. Estaba en calma. La salida al exterior lo había dejado extenuado, como si sus músculos hubiesen pasado por una trituradora de carne. Sus velludos dedos tamborileaban en su regazo. Siempre lo hacían cuando su mente se debatía entre la incertidumbre. No sería mala idea tratar de descansar un poco, aunque no creía que pudiese conciliar el sueño después de lo que había ocurrido. Pero solo el hecho de reposar en la cama despejaría su mente y relajaría su cuerpo, en la medida de lo posible. El aullar del viento erizó su piel. ¿Cuándo diablos iba a cesar la tormenta? Necesitaba salir de allí, escuchar el ronco motor del helicóptero de rescate, o la pesada maquinaria de la oruga quitanieves avanzando implacablemente por el camino de acceso. De repente su cuerpo se destensó y un dolor agudo punzó cada uno de sus músculos. Era la resolución de su cerebro al debate interno al que se estaba viendo sometido. Se aclaró la voz, como si lo que fuese a decir fuera algo humillante.

—¿No te importa, en serio? La verdad es que estoy destrozado —⁠dijo girándose por fin hacia la astrónoma. Sus gafas lanzaron un destello apagado⁠—. Tu idea me parece excelente, turnos de dos horas, tiempo más que suficiente.

—Claro que lo digo en serio. Yo estaré bien, no te preocupes. Seguiré intentándolo con el teléfono y no le quitaré ojo a la ventana. Mientras, descansa, debes estar agotado después de salir ahí fuera.

—Gracias Delia, estoy tan cansado que no puedo ni abrir los párpados. Echaré primero un vistazo a las ventanas y a los lavabos —⁠dijo esbozando una rancia sonrisa⁠—, solo por si acaso. Dos horas, ¿de acuerdo? Tú me despiertas, si es que consigo dormirme.

Delia le devolvió la sonrisa desde la silla giratoria. Miró la hora en su reloj. La 01:31.

—Dos horas… —confirmó dibujando el símbolo de la victoria con sus dedos.

Marcos, en cuanto su cabeza rozó el almohadón, quedó dormido fulminantemente. La última vez que Delia escuchó su voz fue distante, desde la primera planta, eclipsada por las paredes del Observatorio, informando de que todo estaba en orden.

Bañada por la tenue luz de la sala de control, comprendió cuán importante era la compañía de Marcos. Ahora, la inevitable soledad perturbaba la calma, y a poca distancia esperaba el terror. Se levantó de la silla y escrutó con miedo los alrededores a través de la ventana. Lo que vio le resultó desalentador: solo nieve, cada vez más abundante, tan blanca que se convertía en negra, gemidos inacabables del viento enfurecido, sonidos metálicos golpeando sin pausa desde algún lugar no muy lejano, los cables del telesilla balanceándose espectralmente en la negra noche. Imaginó las densas nubes flotando en la oscuridad, del color de la ceniza, tan cerca a esa altitud, que con solo extender su mano podría tocarlas, respirarlas. Un escalofrío se deslizó como una serpiente por sus vértebras. Sin embargo, a pesar de que la visión era dificultosa, no había rastro alguno de aquel ser, o de aquella cosa.

Vamos, has estado en infinidad de ocasiones aquí sola, y de noche. No pasa nada, estás a salvo, no puede entrar… no puede entrar…

La luz parpadeó como si hubiesen ejecutado a un reo en una silla eléctrica en la planta inferior. Delia se giró y levantó la vista hacia el único halógeno operativo. Está bien, el generador saltaría en caso de que hubiese un corte de luz, pero por si acaso comprobó que en uno de los cajones de la mesa de Marcos hubiese una linterna. Porque aquél era el sitio oficial para guardar linternas. Lo abrió con cierto nerviosismo y allí estaba. Cilíndrica y negra, seguramente comprada en un todo a cien. La sacó, comprobó que funcionase y la puso sobre la mesa.

Así mucho mejor. Incluso el gesto más absurdo puede manipular la mente y expulsar el miedo. Al menos momentáneamente. Más tranquila, volvió a sentarse en su mesa y comprobó el teléfono. Sin señal. Se pasó la mano por la frente echándose el cabello hacia atrás. Comenzaba a pensar que era una auténtica estupidez, porque hasta que la tormenta no arreciara nadie desde allí abajo iba a resolver el problema. No obstante, no cesaría en su empeño.

Así pasó la siguiente media hora. Del teléfono a la ventana, vuelta al teléfono y de nuevo a la ventana. Se habían cumplido las dos de la madrugada, y la temperatura, sin duda, seguiría descendiendo. ¿Quién o qué podría sobrevivir allí fuera? Ojalá fuera todo una pesadilla, se dijo a sí misma, abrir los ojos y ver que no te has movido de la cama durante todo ese tiempo.

Aún faltaba hora y media para despertar a Marcos. Dio una vuelta completa en la silla giratoria, como podría hacerlo una niña pequeña. Le ayudaba a pensar, y como resultado decidió escribir lo que estaba ocurriendo. Si algo les pasaba debían saber qué había sucedido, conocer la existencia de esa cosa, aunque probablemente pensasen que se trataría de un desvarío mental, una enajenación causada por la amplia exposición al aislamiento, porque ¿quién iba a creer algo así?

Era indiferente. Que creyesen lo que quisiesen. Buscó un papel y un bolígrafo en su mesa y se enfrentó a la primera línea, a cómo comenzar aquella demencia para que pareciese cuerda. Mordió la tapa azul de su bolígrafo con gesto pensativo.

‘Algo nos ha estado acechando…’ No. Tachó la frase con una línea. ‘Algo nos acecha fuera del Observatorio. No sabemos qué es, pero lo hemos visto. Es…, parece una extraña forma de vida, o quizá algo salido del mismísimo infierno. Tenemos la firme convicción de que está dotado de inteligen…’

La envestida del viento agitó la ventana como si tratase de arrancarla. Delia se sobresaltó y el bolígrafo cayó de su diestra. Giró la cabeza rápidamente hacia ella, con ojos desorbitados. Por un momento pensó que aquella cosa estaría pegada al cristal como una ventosa, observándola, analizándola, tratando de averiguar qué estaba escribiendo. Porque nadie podía saber de su existencia, no lo permitiría. Solo quiere cazarte, alimentarse y desaparecer por alguna grieta oculta de la montaña, refugiarse en su guarida milenaria, hasta que dentro de Cristo sabe cuántos años más vuelva a tener hambre, hambre de seres humanos.

Solo ha sido el viento, cálmate. Recuerda la advertencia de Álvaro el día en que llegaste aquí. Gime como un ejército de muertos, decía, tienes que ser fuerte, porque si no te devorará, mermará tu voluntad hasta convertirla en fosfatina… y entonces sabrás lo que es el auténtico terror, entenderás cómo este lugar puede reducirte a la nada.

 El corazón había acelerado el ritmo. Quiso asomarse a la ventana, comprobar que todo seguía en calma, pero su mente le dijo que aquella cosa quizá podría estar agazapada en la pared, esperando sin prisa, y que sería capaz de romper los cristales haciendo uso de una fuerza desconocida y caer sobre ella.

Déjate de estupideces. Nada va a caer sobre mí… ¿Estás segura? Asómate, vamos, asómate si te atreves…

Echó la silla hacia atrás y se levantó muy despacio. ¿Qué pretendía demostrar? Nada. Solo quería asegurarse de que llegaría sana y salva al día siguiente. Solo eso. No era ninguna heroína, ni Wonder Woman. El corto espacio entre su mesa y la ventana fue lo más parecido a recorrer un kilómetro de distancia. Sus piernas parecían resistirse, se habían convertido en dos gruesos tocones. Su corazón ganaba pulsaciones a cada segundo que pasaba. ‘Jaime, mamá está bien, no pasa nada, no llores… voy a estar bien’ Su estómago rugió como una manada hambrienta. Un repentino helor se apoderó de ella. Cuando llegó a la ventana se asomó por ella como quien da un salto al vacío. Sabiendo que apenas le queda un par de segundos de vida.

Por favor, Dios mío…

Los copos de nieve, agitados por el viento y formando hechizantes elipses concéntricas, parecían reírse de ella. Allí no había nada.

Nada.

El terror liberó su mente como un parásito libera los restos de su huésped. Pero solo por un instante. De pronto escuchó un ruido sordo detrás de ella, a pocos metros. Eran pisadas, diminutas pisadas.

Su tez se tornó tan pálida como un cuarto creciente de invierno. El centro auditivo de su cerebro había traducido los impulsos eléctricos como podía haberlo hecho al escuchar el llanto de Jaime. La decodificación había sido un éxito, conocía ese sonido, en pocas palabras, le era familiar. Por supuesto, eran las pisadas de Shaggy, que volvía de una felina expedición rutinaria.

Lo que verdaderamente extrajo el aire de sus pulmones y cerró su garganta ahogando un grito fue lo que llevaba sujeto entre sus afilados dientes. Vio al gato trotar entre las desteñidas sombras del pasillo, buscando la protección de la pared, triunfal, con un brillo maquiavélico en sus ojos tan estrechos como una delgada línea. Sus miradas se cruzaron. Los ojos del animal se sintieron sorprendidos. Los de ella trazaron una línea de terror desgarradora.

Shaggy dejó en el suelo el jersey que taponaba el resquicio de la puerta principal y lanzó un débil maullido, como si el animal estuviese pidiendo perdón por su travesura. Aquel maldito gato había abierto una entrada al Observatorio no sabía desde cuándo.

—¡Shaggy!

Su grito desesperado ahuyentó al gato y corrió a refugiarse a un rincón de la mesa, relamiéndose el hocico y provocando un sonido gelatinoso, entendiendo que nunca debió tocar aquella cosa que habían ensartado debajo de la puerta, pero que innegablemente era más que tentadora.

Delia se lanzó hacia el jersey, todavía húmedo, y bajó las escaleras tan rápido como sus piernas le permitieron. Su corazón latía furiosamente. ¿Cuánto tiempo había estado el resquicio de la puerta abierto? La pregunta la martilleó hasta que llegó a la entrada y embutió de nuevo el jersey en la rendija. Por un segundo pensó que aquella cosa se alzaría frente a la puerta como un oso enfurecido, desplegando su verdadero tamaño, el tamaño que usa para cazar. Sin embargo, la entrada principal estaba desierta, gracias a Dios. Puede… puede que el gato acabara de extraerlo, puede que hubiese llegado a tiempo. Sí, tenía que ser así.

Marcos.

Caminó despacio hasta el punto exacto donde nacía el pasillo. Al otro extremo, la cocina sumida en la oscuridad parecía desafiarle. Ahora recordó no haberla cerrado cuando salieron del almacén. Su corazón seguía golpeando el pecho. Los aullidos de la tormenta de nieve se arrastraban por las paredes, de punta a punta, en un bucle infinito. Aguantó la respiración y concentró su oído en aquel espacio reducido. No escuchó nada. Marcos debía de seguir durmiendo, lo que consideró una buena señal. No obstante, su deber era asegurarse. Maldito Shaggy, prepárate, prepárate…

Por la puerta entreabierta de la habitación de Marcos resplandecía un haz de luz. Pensó que, como un niño pequeño, habría sido incapaz de dormir con la luz apagada. No era de extrañar después de lo vivido, ya que ella hubiera hecho exactamente lo mismo. No cabía duda.

Excepto esos pequeños contratiempos, que lograron ponerle el vello de punta, todo estaba en calma, una calma que le resultó aún más inquietante si cabe. Caminó, dubitativa, hasta la puerta. Marcos no era precisamente de los que dormían en absoluto silencio, sin embargo, eso era lo que procedía de su habitación: silencio.

¿Y si había logrado entrar esa cosa? ¿Y si estaba en la habitación de Marcos?

¿Por qué tenía que pensar lo peor en los peores momentos? No habría tenido tiempo, recuerda, va muy lenta, muy lenta…

Apoyó la mano en el pomo de la puerta. En el campo de visión que le ofrecía la obertura de la hoja no entraba la cama de Marcos.

¿Y si era la tormenta la causante de su lentitud? ¿Y si dentro del Observatorio podía moverse más rápido?

Deja de pensar en eso o caerás muerta de miedo aquí mismo. Abre la maldita puerta y comprueba que Marcos esté bien…

Empujó unos centímetros la puerta, lo suficiente para poder asomar la cabeza. Las bisagras gimieron. El habitual cosquilleo que provoca el terror en la boca del estómago se extendió por su cuerpo como un nido de termitas. Marcos estaba despierto, con los ojos tan abiertos que parecían querer desprenderse de las cuencas.

—¡Santo Cristo! —suspiró Marcos—. ¡Me has dado un susto de muerte! Había escuchado ruidos…

El corazón de Delia aflojó una marcha. Respiró hondo y al fin se vio dispuesta a esbozar una sonrisa. Su mano sujetaba el pecho.

—Lo siento, lo siento… solo quería comprobar que estabas bien.

—Joder, casi se me sale el corazón. Estoy bien, me he despertado, el maldito viento…

—Sigue descansando, aún falta hora y media para el cambio de turno. Perdóname, no te molesto más —⁠concluyó Delia dejando la puerta como la había encontrado. Lo mejor, pensó, era no mencionarle lo que había hecho Shaggy, si no, no volvería a poder dormir. Ya le informaría cuando pasase su tiempo de descanso.

Cruzó el pasillo y subió las escaleras en dirección a la sala de control. Se sentía más tranquila, sí, gracias a Dios solo había sido una falsa alarma. Sin embargo, si el pudor no le hubiese impedido mirar debajo de la cama, hubiese visto un sombrío movimiento, casi inapreciable, una forma oscura adaptándose al tamaño del hueco.

Y así, gracias a la inoportuna curiosidad de un gato, fue como todo comenzó, cómo los muertos, inexplicablemente, se levantarían de sus tumbas, cómo los vivos morirían, pero seguirían vivos al mismo tiempo. Sin embargo, nunca llegarían a ser lo que fueron. Jamás. Algo habitaría en ellos, algo perverso… inhumano.

…

Delia, extenuada, consultó la hora del reloj por octava vez consecutiva. Las 03:01. Media hora para despertar a Marcos. Solo media jodida hora.

Hasta ese momento había ido imponiéndose segundo a segundo a la inquietud que la embargaba. Fue una ardua labor de autoconvicción. Finalmente, llegó a la conclusión de que el Observatorio seguía siendo un bunker inexpugnable, sin embargo, para que aquel accidente no se volviese a repetir, decidió bloquear los jerséis embutidos en el resquicio de la puerta con la caja de herramientas roja y descascarillada de Tomás, el encargado del mantenimiento de los telescopios. Siempre era mejor que encerrar al gato en el cuarto de baño.

Quizá aquella cosa se habría marchado para siempre, puede que aceptando la imposibilidad de acceder al Observatorio. Seguramente nunca averiguarían cuál era su origen, ni de dónde había salido, y, con toda probabilidad, debería quedarse en un secreto inconfesable entre Marcos y ella, porque, ¿quién iba a creerlos? Sí, sería lo más sensato.

Lo cierto era que durante su guardia no había vuelto a verla, como si se hubiese desintegrado en la tormenta, o como si todo formara parte de un mal sueño. Su único compañero de turno había sido el lamento del viento, terrorífico, pero inofensivo mientras permaneciese en el interior del Observatorio. Ni siquiera había disfrutado de la agradecida compañía de Shaggy, que, como era habitual en él, había desaparecido hacía ya un buen rato.

En más de una ocasión trató de continuar con la nota explicativa por el lugar donde la sacudida del viento la había interrumpido. ‘… inteligencia, trata de entrar en el Observatorio a toda costa, parece tener la habilidad de expandirse como el humo, filtrarse por cualquier grieta…’

Había dejado de escribir hacía ya mucho tiempo. Ahora, pensó que ya no tenía sentido, y que, gracias al Señor, era irrelevante. Observó la temperatura en el monitor. Había bajado un grado más. Se sintió agotada, necesitaba descansar. Solo habían pasado cinco minutos desde la última vez que miró el reloj.

De pronto, un alarido desgarrador trepó por las escaleras desde la planta baja. El sobresalto disparó los latidos de su corazón. Parecía provenir de un niño, el agudo grito de dolor de un recién nacido. Atemorizada, tardó pocos segundos en identificarlo. Pertenecía a Shaggy, ese maullido nacido del terror más primitivo del animal cuando intuye que su séptima vida está a punto de extinguirse.

Apenas duró unos segundos.

Luego todo fue silencio.

Delia se levantó de la silla aterrorizada y se aproximó al pasillo que moría en las escaleras. Solo unos pasos, guardando la distancia. Por instinto, dirigió la mirada al suelo, albergaba la esperanza de ver a Shaggy correr despavorido por cualquier cosa que pudiera espantar a un gato, sin embargo, el pasillo se hallaba desierto.

El silencio era como tratar de hacer pasar por la garganta una bola de pelos.

—¿Shaggy?

Su mayor temor se cumplió. No obtuvo respuesta.

—¿Marcos?

Solo recibió el silbido del viento.

Sin duda, algo le había ocurrido al gato, como aquella vez que, de forma inexplicable, se había quedado encerrado en la habitación que custodia la bomba de calor. Cruzó el pasillo (a pesar de que algo en su interior le dijo que no debía hacerlo) y se dispuso a bajar las escaleras. La cercanía de la primera planta acrecentó su inquietud, supuso que la soledad y el silencio que reinaban allí abajo tuvo mucho que ver. Cuando, muy despacio e insegura, llegó al sexto escalón probó a llamar al gato de nuevo. Solo necesitaba escuchar un maullido, un quejido felino.

—¿Shaggy? Bbsss, bbsss, minino.

El animal permaneció en silencio, y cuando Delia llegó al final de las escaleras, su corazón latía tan deprisa que le costaba respirar. Sin embargo, en una de esas bocanadas tratando de recoger algo de oxígeno, pudo percibir aquel deje mezcla de queroseno y metal oxidado que flotaba en el aire.

El fuerte viento hizo crepitar las paredes del Observatorio. Recorrió con mirada escrutadora el vestíbulo. Tuvo el horrible presentimiento de que la caja de herramientas había sido movida, quizá por el gato, pero seguía allí, circundada por un charco de nieve derretida, presionando las prendas bajo la puerta.

De nuevo, se vio sometida a un careo con el pasillo principal, sin embargo, algo había cambiado. La luz de la cocina estaba encendida. Escuchó ruidos indescifrables en ella. Sus ojos se deslizaron hacia la puerta de la habitación de Marcos. Estaba abierta de par en par.

—¿Marcos? ¿Eres tú?

¿Por qué tenía que haber preguntado eso? Normalmente, cuando alguien pronunciaba esa pregunta, acababa muriendo.

O algo mucho peor…

Los ruidos no cesaron, pero su compañero no respondió. Y, ahí, en ese preciso instante, fue cuando el terror estrechó entre sus fríos dedos su corazón. Se abrazó a sí misma al sentir una ligera brisa helada cruzar el pasillo, a pesar de que todo el recinto estaba sellado.

—¿Marcos? Dime algo… —lo intentó de nuevo, pero con un tono de voz tan bajo que apenas se escuchó a sí misma.

Si lo aquí acontecido fuese una novela, cualquier lector que hubiese hecho los deberes estaría en disposición de predecir el futuro, y seguramente de obrar de forma distinta, pero Delia carecía de cierta información trascendental. Así pues, avanzó temerosa por el pasillo. Una fuerte ráfaga de viento hizo parpadear la luz. Conforme iba recortando distancia, el sonido cobraba volumen. A un par de metros de la cocina al fin reconoció la procedencia. Eran sonidos guturales, como un cerdo dándose un festín de bellotas.

Recorrer los dos metros restantes fue cuestión de segundos. Desconcertada, contempló a Marcos, que dándole la espalda, manipulaba algo cerca de su boca.

—Marcos, por Dios Bendito, ¿no sabes contestar? ¿Quieres matarme de un susto?

Los repulsivos sonidos por fin cesaron y Marcos detuvo lo que quisiera que estuviese haciendo a hurtadillas. Por unos eternos segundos, se mantuvo de espaldas a ella, paralizado, como si su voz fuese un sonido nuevo para él y estuviese catalogándolo en su cerebro.

—Marcos… háblame… ¿qué estás comiendo?

Delia, aturdida por el extraño comportamiento de Marcos, todavía no había dirigido la vista al suelo de terrazo, pero cuando lo hizo, lo que vio provocó que su agudo grito retumbase en las paredes de la cocina, buscando una inexistente salida. Un charco de sangre, todavía fresca y caliente (debía estarlo), empapaba sus pies desnudos. La luz de los tubos fluorescentes destellaron en el líquido de un tono rojizo más oscuro de lo normal. O eso creyó en un fugaz pensamiento, porque lo cierto era que jamás había visto tan ingente cantidad.

 Marcos se giró en redondo buscando el origen de la voz, como si un torpe ventrílocuo guiase sus movimientos. Sus ropas se retorcían arrugadas en su cuerpo. Delia, horrorizada ante lo que vio, retrocedió un paso atrás. Luego, tirando un vaso al suelo demasiado cerca del borde de la bancada, otro. El vaso estalló en mil pedazos. Su rostro se contrajo en una expresión de terror de esas que solo puedes observar en alguien que tiene la muerte cercana, echando su fétido aliento en la nuca.

Su boca, cubierta de sangre, continuaba masticando algo con parsimonia, como si cada bocado fuese un exquisito manjar. Ése no era Marcos, no podía ser Marcos. Delia ahogó un grito y retrocedió otro paso atrás. Su expresión humana había desaparecido, y su lugar lo ocupaba una mueca a medio camino entre el desconcierto y la estupidez. Sus ojos reflejaron una oscura sombra, como si algo efímero hubiese cruzado a velocidad vertiginosa por detrás de sus globos oculares.

—Marcos, Santo Dios, ¿qué te ocurre?

Marcos no respondió. Seguía masticando, y masticando. Delia lo miró aterrada a los ojos buscando algún vestigio de su compañero. Los pequeños vasos sanguíneos que cubrían la esclerótica, como la explosión de un relámpago en la noche, habían cambiado de color. Se habían tornado negros como la gangrena. Aquello que vagaba por las cercanías del Observatorio acudió a su mente, era inevitable por la increíble similitud. No es posible, no es posible… De pronto, un trozo de carne se salió de su boca demasiado llena, escurrió por su barbilla y cayó al suelo con un ruido sordo. Sus dientes lanzaron un destello rojizo. La había abierto para lanzar un gemido gutural, prolongado, como si tuviese un gran tajo en la garganta. Extendió su brazo hacia ella al tiempo que torpemente daba un paso más. Cuando su brazo quedó expuesto a la vista, Delia no pudo evitar romper a llorar. Su corazón rasgaría su pecho de un momento a otro, estaba convencida. Su antebrazo estaba parcialmente comido, perfilando una gran hendidura circundada por girones de carne y tendones, la sangre brotaba de ella creando pequeños ríos burbujeantes, y las heridas eran tan profundas que incluso creyó divisar el hueso.

—No… por favor… ¿qué te ha hecho? Marcos… qué te ha hecho…

Su visión se enturbió por las lágrimas. Marcos, o aquello en lo que se había convertido, avanzaba hacia ella con el brazo devorado extendido, lenta e imparablemente. Los cristales esparcidos por el suelo se clavaron en la planta de sus pies creando decenas de dolorosas laceraciones, pero eso no lo detuvo. Parecía no sentir dolor… como no lo sentiría un muerto. Ahora, tras sus pasos, iba dejando un reguero de sangre.

 Dominada por el terror, comprendió que sus dudas habían sido fundadas. Aquella cosa nunca abandonó, debió de aprovechar el espacio de tiempo en que el resquicio de la puerta permaneció abierto para entrar en el Observatorio y buscar a Marcos. ¿Qué le había hecho? Parecía… parecía estar dentro de él, como un parásito devastador y destructivo, capaz de dominar a su huésped en poco más de una hora. ¡Eso no existe! gritó en su interior.

Ahora ella era la siguiente.

Si había sido capaz de comerse su propio brazo, qué no haría con ella si lograba darle alcance. Delia al fin reaccionó y corrió hacia el pasillo. Jadeando, tuvo la instintiva idea de cerrar la puerta de la cocina tras de sí. No tenía cerrojo, ni forma de atrancarla, por lo que no sabía hasta qué punto retendría a Marcos. Daba la sensación de actuar como un ser primitivo, movido por el instinto, así que, con algo de suerte, puede… puede que no supiera abrir puertas.

Corrió hacia el vestíbulo, sollozando, y cuando pasó frente a la habitación de Marcos y miró de soslayo, se detuvo, preguntándose cómo no se le ocurrió echar un vistazo antes. Sentía la garganta reseca. Cuando su mirada se posó en el suelo, justo al lado de la cama de Marcos, la incógnita de aquel maullido lastimero que había roto el silencio fue resuelta. Escuchó el escalofriante sonido de las manos de Marcos palpar la puerta. La sangre subió tan deprisa a su cerebro que pensó que le iba a estallar como una calabaza atravesada por una bala del 38. El cuerpo de Shaggy yacía inerte en el suelo, con sus ojos amarillos observando un punto infinito en la ventana y la lengua fuera de la boca recreando una espectral agonía. Su pelaje, antes de un azul grisáceo, estaba ahora empapado y se había tornado de un color rojizo oscuro. Un cúmulo de vísceras había sido arrancado de su vientre, esparcidas en un gran charco de sangre, pero lo que le provocó una gran conmoción fue el intestino en su extensa longitud, zigzagueando, enroscado hábilmente entre sus cuartos traseros y continuando el largo camino hasta la pata de la cama.

Dejó escapar un grito de horror, y Marcos golpeó con fuerza la puerta de la cocina, alentado por el chillido. Aquella dantesca visión había sido más de lo que podía soportar. Tenía que huir de allí, escapar de cualquier modo, pero no podía pensar. No, no… no podía salir al exterior, debía atrincherarse en cualquier habitación, tratar de aguantar hasta que viniese el equipo de rescate.

La puerta de la cocina chirrió. El perturbador sonido se introdujo como un alambre al rojo vivo por sus oídos. Miró aterrada por encima del hombro y allí estaba Marcos, que por lo visto había tardado pocos segundos en comprender el simple mecanismo de la puerta. Cuando vio a Delia sus ojos se abrieron estrambóticamente, echando la cabeza hacia atrás, pero sin dejar nunca de mirar. Los trozos de su propio brazo todavía sobresalían de sus labios, de vez en cuando caía uno al suelo. Un hilo oscuro de sangre y saliva colgaba de su barbilla, meciéndose como el péndulo de un reloj de pared. Presentaba una postura arqueada, como si tuviese la cadera rota. Comenzó a caminar hacia Delia, con unos pasos tan desiguales que parecía tener una prótesis metálica aferrada a sus piernas.

El rostro de Delia se contrajo y sus manos se cerraron inducidas por el terror. Las lágrimas entorpecían su visión. Shaggy, Shaggy… Dios mío, había destripado al pobre animal. Corrió ayudándose de las paredes y llegó a la entrada principal. Se lanzó de rodillas hacia la caja de herramientas y, desesperada, rebuscó en su interior. El fuerte viento golpeó la puerta con violencia. Marcos se aproximaba. Volvió a lanzar un gemido gutural, que retumbó por las paredes. Parecía muy lejano, pero sabía que no tardaría en llegar. Continuó ahondando en la caja de herramientas. Cuando su mano encontró un destornillador largo y afilado lo alzó y lo examinó. Eso podría valer. Se levantó con rapidez y, girando sobre sí misma, examinó las pocas alternativas que tenía. El brazo masticado y extendido de Marcos asomó por la esquina del pasillo. No había tiempo para más. Delia gimió y corrió (y a punto estuvo de tropezar con sus propios pies y caer) hacia el cuarto de baño junto a la sala de visitas. Su mente aterrada y desorientada fue la única opción que encontró, ya que la puerta interior de váter era el único lugar en el Observatorio donde había pestillos.

Cuando entró y cerró la puerta tras de sí, entendió que quizá había cometido un gravísimo error, porque allí dentro era como una ratonera, no había ventanas ni otro camino por dónde huir. Apoyó la espalda sobre la hoja de la puerta respirando agitadamente. Trató de pensar rápido. Solo debía encerrarse en el váter como último recurso. Quizá… quizá pudiese con él, parecía muy lento, podría clavarle el destornillador. Cerró los ojos y trató de tragar. Lo aferraba con fuerza. Gracias a Dios que había tenido la sangre fría de hacerse con él.

Se miró en el espejo. Su propio reflejo le produjo pavor, su rostro parecía desencajado, como si perteneciese a otra persona. Escuchó detrás de la puerta el gorgoteo de Marcos, cada vez más cerca. Apretó los párpados y rezó una oración para que, además de lento y torpe, no tuviese mucha fuerza. Se preparó para una envestida.

El viento silbó.

Los cables del telesilla bramaron por encima de la tormenta.

Las manos de Marcos golpearon la puerta y el cuerpo de Delia tembló. Dejó escapar un grito. El gorgoteo de Marcos parecía filtrarse por los poros de la madera. Hubo un silencio, la calma que precede a la tormenta. Las manos de Marcos volvieron a golpear la puerta. Delia rompió en llanto. Aquello tenía fuerza, más de la que deseara. ¿Cuánto iba a aguantar así? Presentía que aquello no iba a cansarse nunca, por el simple hecho de que parecía muerto. No era una enfermedad, ni ningún extraño virus. Marcos parecía estar muerto, y sin embargo, caminaba, y lo peor de todo, parecía poseer una sobrecogedora debilidad por la carne.

La puerta retumbó al soportar una nueva envestida. Delia gimió. Sujetó con fuerza el destornillador y sus nudillos se tornaron de un color blanquecino. Por más que trató de pensar una salida, no encontró otra que dejarlo entrar y atravesarlo con la herramienta. Pero era tan arriesgado… porque… ¿y si no moría? ¿Se podía matar lo que presumiblemente ya estaba muerto? Por los clavos de Cristo, había devorado su propio brazo y seguía allí, como si nada.

Otra idea aterradora se formó en su mente. ¿Y si Marcos moría y aquella masa oscura salía de su interior para buscar su cuerpo? Los escalofríos se sucedían uno detrás de otro. Habían llegado a formar una sola unidad, tan intensa, que incluso la piel se le deformaba.

Hiperventiló. No había forma de saberlo, más que exterminando a Marcos. Lo otro ya vendría, ya vendría… Marcos golpeó de nuevo la puerta, pero esta vez había descubierto que podía empujarla. Delia gritó despavorida. No había tiempo para más.

Ni para buscar otra solución.

Su corazón estaba a punto de colapsarse.

Tensó los músculos de su brazo y apretó el destornillador con tanta fuerza como pudo.

Había llegado el momento. Vivir o morir.

No suele ser habitual, y si el cosmos es benévolo contigo, quizá nunca lo llegues a experimentar, pero, a veces, llega un momento en la vida en que tienes que decidir si morir o morir luchando. Desgraciadamente, el final siempre es el mismo. La adrenalina corre por tu sangre, y posiblemente pensarás que tus venas explotarán cuando llegue a tu cabeza. La presión es terrible. En su favor, te concede una fuerza extra como último recurso por la supervivencia del cuerpo, de la mente.

Delia decidió morir luchando. Inspiró una bocanada de aire con olor a lejía, lo retuvo y se giró abriendo la puerta. Si pudiera morir allí mismo, sin dolor. ¿Cómo sería ser devorado vivo por alguien? Hasta morir desangrado, el mismísimo infierno. Al mismo tiempo que chirriaban las bisagras de la puerta, se cruzó por su cabeza el terrible castigo a Prometeo impuesto por Zeus. Él sabría con todo lujo de detalles lo que era ser devorado vivo cada día, por toda la eternidad. Quizá…, cabía una ínfima posibilidad de que todo aquello fuese un castigo de los Dioses, una forma cruel de vengarse de la humanidad.

Se sorprendió cuando vio todo lo que el cerebro era capaz de pensar en décimas de segundo. Cuando la puerta se abrió por completo, su mente desconectó. Su propia existencia estaba en juego. Lo que fue Marcos se disponía a martillear la puerta de nuevo. Cuando encontró el aire en su lugar, se tambaleó hacia delante, perdió el equilibrio impulsado por la inercia y cayó de bruces contra el suelo. Un gemido, parecido a la flatulencia de un enfermo, brotó de su garganta. Delia, profiriendo un grito, había logrado apartarse a tiempo.

Sin haberlo planeado, la cosa no podía presentarse mejor. Marcos, a cuatro patas y escupiendo obscenos sonidos guturales, se debatía consigo mismo por incorporarse. Su brazo devorado daba la impresión de que fuese a partirse como una rama seca de un momento a otro. Pensó, con tintes macabros, que quizá no sería tan mala idea que eso ocurriese. Delia tuvo un par de segundos para mirar aterrada las plantas de sus pies. Algunos cristales, todavía incrustados en la carne, brillaban bajo la luz del baño. La sangre, de un tono negruzco, discurría por las heridas de los pies hasta formar un pequeño charco a su alrededor.

Luchar. Solo queda luchar…

Debía aprovechar la adrenalina que corría por sus venas. Luego, quizá ya no tendría valor. Apretó con fuerza el mango del destornillador y, decidida, saltó sobre la espalda de Marcos. Éste, vencido por el peso, probó el desinfectante del suelo. Dios mío, Dios mío… Delia cerró los ojos y hundió el destornillador en el cuello de Marcos. La sensación de carne rasgada que se extendió por su brazo como un latigazo eléctrico le revolvió los intestinos y a punto estuvo de hacerle vomitar, sin embargo, luchó por retener lo poco que tenía en su estómago. Lo clavó con fuerza, pero no la suficiente, porque el delgado metal debió chocar con algo, probablemente con la tráquea, y solo penetró hasta la mitad.

Debería haber oído un grito de dolor insoportable, un vago intento por su parte de tratar de arrancárselo. Sin embargo, fue lo más parecido a pinchar una hamburguesa. Una fuente de sangre comenzó a manar por el orificio. El hedor que desprendía era intolerable. Marcos, muy lejos de sentir dolor, trató de levantarse, y casi lo consiguió. Con la espalda empujó a Delia, que, incrédula, no daba crédito a lo que sus ojos estaban presenciando.

Debería haber muerto.

Sin embargo, seguía vivo.

Marcos lanzó un alarido ronco, como si tuviese las cuerdas vocales dañadas.

No, por favor, no…

Sus esperanzas habían muerto en aquel cuarto de baño que apestaba a lejía. Retrocedió unos pasos, sollozando, abandonada por las fuerzas. Marcos giró sobre sí mismo y quedó tendido boca arriba, igual que cuando cruzó la puerta de entrada huyendo de aquella cosa, igual que el mismo escarabajo. Los restos de su propio brazo habían caído de su boca y ahora se amontonaban en un lado del suelo, como el suculento guisado de mamá, pero crudo y sanguinolento.

Por un instante sus miradas se cruzaron. Delia la aguantó, porque quería ver a Marcos, tratar de encontrar en ella alguna huella de su compañero. Pero allí ya no estaba. Se había ido, o quizá había sido confinado a un rincón de su cerebro. Puede… puede que sintiese, pero que aquella cosa no le permitiera salir, ni siquiera morir. Quizá era consciente de todo, aunque nada podía hacer por evitarlo, más que soportar el horrible tormento, como Prometeo. Sus ojos habían cobrado un matiz más oscuro, más tétrico. Desde el suelo, extendió su brazo carcomido, que no se había llegado a partir, y abriendo la boca hasta un límite imposible, lanzó un aullido quebrado, ahogado, tan agudo que Delia creyó que bien podría provenir del mismo diablo. El destornillador vibró en su cuello. Marcos hizo ademán de levantarse. El viento lanzó un fantasmal grito en el exterior del Observatorio.

Delia huyó hacia no sabía dónde. Sollozó. Jadeó. Gritó anulada por el terror. El olor que flotaba en el ambiente ya no tenía un deje a queroseno, ni a carne pasada, ni a metal oxidado. Era el olor de la muerte.

Se detuvo un segundo tratando de pensar. No podía huir. ¿Dónde iba a esconderse si no podía matarlo? Era lento y desmañado, sí, podría esquivarlo durante un tiempo, quizá un par de horas, o tres, como el juego del gato y el ratón, pero finalmente el agotamiento acabaría con ella.

Gato.

Dios, se ha comido a Shaggy, eso es lo que quiere de mí, comerme viva… Dios Santo… ayúdame… por favor…

Marcos había logrado levantarse, con más rapidez de la esperada, y esta vez no había tenido ningún problema en abrir la puerta del cuarto de baño. Cuando las bisagras gimieron, Delia, embargada por el terror, miró por encima de su hombro. Una mueca de terror se dibujó en su rostro. Marcos iba tras ella, caminaba como si sus huesos estuviesen rotos, su brazo, su cuello y sus pies chorreaban sangre, pero sobre todo esos aterradores ojos, esa mirada desprovista de humanidad, no le quitaba la vista de encima, devorándola en la distancia, su expresión era como… como la de un zombi hambriento.

Jadeando extenuada, no vio otra salida que la única que existía en aquella jaula. Salir al exterior. Se le ocurrió que, con mucha suerte, podría correr (o arrastrarse) hasta la caseta del T60. La puerta había quedado abierta, y en su interior había instalado un cierre de seguridad. Ésa era su única salvación. La única. Siempre que consiguiese cerrarla, porque la nieve se habría acumulado formando una montaña, y entonces…

¿Dónde coño estaría la pistola de bengalas?

Ahora ya era demasiado tarde para pensar en eso. Y también en cómo cerrar la puerta del T60. Marcos se aproximaba, parecía haber ganado algo de velocidad, por contra, sus ortopédicos pasos le hacían asemejarse a un espantajo de carne ensangrentada. Delia arrancó con brusquedad alentada por el terror, como objetivo, la puerta de salida. El ímpetu del movimiento fue un terrible error.

Puerta de salida.

Su tobillo se dobló formando un perfecto ángulo de noventa grados. La punzada de dolor corrió por sus nervios como agujas afiladas y oxidadas hasta clavarse en su cerebro. Su expresión se contrajo por el dolor y cayó con todo el peso de su cuerpo sobre sus manos. El fuerte impacto fue absorbido por el fragor del viento. Gritó. Y su grito se quebró hasta morir.

Marcos se aproximaba gimiendo más fuerte, parecía querer acelerar el ritmo, pero no lo conseguía. Su cuerpo se agitaba descontrolado. El destornillador se balanceaba en su cuello. Tras sus pasos iba dejando un río de sangre, tan denso y oscuro que parecía el aceite de un motor. El eco de la tormenta se había vuelto ensordecedor, Álvaro tenía razón, gemía como un ejército de muertos.

Delia, ignorando el dolor de su tobillo, trató de levantarse. Milagrosamente no se había roto el pie, pero se había hecho un esguince bastante grave, como Ricardo, aquella vez que pisó mal el balón de fútbol y se tiró veinte días con la pierna escayolada. Pudo pensarlo en décimas de segundo. Mientras la herida estuviera en caliente tenía una posibilidad. Una vez se enfriara, no podría ni apoyar el pie en el suelo.

Cuando se incorporó y forzó el pie, una ola de dolor la obligó a lanzar un grito. Las lágrimas corrieron por sus mejillas. Marcos, al escucharla, emitió un sonido parecido a una gárgara, burbujeante, como si tuviese la garganta anegada de sangre. Seguramente sería así, pensó Delia mientras aterrizaba de nuevo en el suelo, chocando violentamente con su hombro. La herida del destornillador debía haber inundado su tráquea de sangre. Sin embargo, eso no lo detenía.

Giró su cuello y vio horrorizada cómo Marcos había ganado terreno. Casi lo tenía encima de ella. Aunque sus manos y sus hombros gemían de dolor, ahora su mente no podía ocuparse de ellos. Se volvió a levantar, esta vez con más cautela, y cojeando, corrió lo más rápido que pudo hacia la puerta. Estaba allí, fría como la noche, a tan solo unos metros de distancia. Cada paso era un infierno, una punzada de dolor inimaginable. Podía llegar a sentir sus tendones rotos, rogándole un descanso.

El repulsivo graznido de Marcos ganó intensidad. Estaba más cerca. Miró por encima de su hombro aterrada. Solo vio su boca abierta, ensangrentada, la sangre brillaba bajo la luz de los halógenos. Brotaba y caía por su barbilla como una cascada espectral. Qué oscura era. Gritó despavorida y comprendió que había sido un terrible error volverse a mirar, porque tropezó y volvió a caer al suelo. Alzó la cabeza levemente, sus fuerzas se agotaban. La puerta estaba ahí, a un par de metros de distancia. Pensó en Jaime, cómo le divertía mordisquearle la barbilla entre risas. Y luego pensó en el nuevo Marcos, cómo disfrutaría arrancándole trozos de su cara.

Se arrastró con los codos, sollozando, rogando a Dios para llegar antes de que Marcos le diera alcance… Era imposible, lo sabía. Sentía su presencia justo detrás de ella, sus lamentos rozarle el oído.

Luchar. Solo queda luchar… o morir.

Rodó sobre sí misma al mismo tiempo que Marcos se abalanzaba sobre ella. La sangre de su boca cayó sobre su cara, caliente, espesa. Quiso gritar, pero el instinto le hizo apretar los labios con fuerza. Sus manos sujetaron el cuello de Marcos. Dios mío. Tenía sus ojos tan cerca. Eran un amasijo de venas oscuras, y su pupila se había dilatado tanto que el color negro había devorado al iris. La miraban con voracidad, como lo haría ella si el filete de ternera en su plato echase a correr al intentar clavarle el cuchillo y el tenedor. Sus dientes castañeaban, tratando de morder el aire. Los apretaba con tanta fuerza que producían un crepitar hiriente. En su garganta vio un destello. Era el metal del destornillador. Su zurda ensangrentada sujetó el cuello de Marcos y con su diestra golpeó el mango azulado del destornillador. Fue un acto producto de la desesperación por la supervivencia. Se produjo un sonido crudo cuando el metal penetró unos centímetros más, como el ruido de un perro al comer.

Marcos detuvo su mandíbula en seco. Sin embargo, sus ojos desorbitados no apartaron la mirada de los de Delia. Ésta aprovechó el imprevisto desconcierto para empujar a Marcos a un lado y, haciendo uso de un valor sobrehumano, tratar de levantarse. Ahora, sus lágrimas se mezclaban con la sangre vertida sobre su cara. Los sollozos absorbían el aire de sus pulmones, como si trataran de envasarlos al vacío. El terror había llegado a materializarse dentro de ella, sometiendo su voluntad.

Solo pensó en huir. Huir lo más lejos posible. No había hueco en su mente para más. Logró incorporarse, y aunque el tobillo era como un bloque de cemento ardiente, cojeó hasta la puerta, empujó la caja de herramientas y los jerséis embutidos y agarró el pomo como si fuera a arrancarlo.

Marcos, sacudiendo sus extremidades como si se estuviese ahogando en la orilla del mar, intentaba levantarse. No moría. ¡No moría!

Giró la llave dos vueltas, con sus manos temblando como si estuviese sufriendo un ataque epiléptico, y al fin la puerta se abrió. El viento enardecido la empujó con fuerza. Sabía lo que iba a ocurrir, porque ya había pasado antes por eso, así que tuvo la sangre fría de apartarse justo a tiempo. La tormenta de nieve era descomunal. El viento agitó sus cabellos y el frío acarició su piel. No iba a sobrevivir a esa temperatura. No sin la ropa adecuada. Sin embargo, ese hecho era indiferente, porque era preferible morir congelada que devorada por aquello.

Los copos de nieve revoloteaban por el vestíbulo. El fragor del viento, que invadió el Observatorio, se había superpuesto al gorgoteo de Marcos. Delia luchó contra la fuerza de la ventisca y logró cruzar el umbral. Había sido como adentrarse en otra dimensión, o como sumergirse en el infierno, el infierno helado, esa similitud era mucho más acertada. La nieve bombardeaba su rostro y sus manos, y pensó que una pelota cubierta de alfileres no podría ser más dolorosa. Era prácticamente imposible ver nada, más que una cortina blanca envolviendo el espacio. El gélido viento no tardó en apoderarse de ella. Su cuerpo comenzó a temblar descontroladamente. Su primer paso, con el pie herido, se hundió casi hasta la rodilla. El dolor trepó por su pierna arrancándole un grito ahogado. ¿Cuánto iba a poder resistir? Dio otro paso, pero una ráfaga de viento la lanzó contra la nieve.

Trató de avanzar arrastrándose, valiéndose de los codos y las rodillas. Levantó la cabeza y dirigió la mirada a sus espaldas. Por detrás del manto de nieve vislumbró cómo Marcos había seguido sus pasos en su afán por atraparla. Su corazón dio un vuelco. Debía apretar el paso, o no tardaría en darle alcance.

Recordó al verdadero Marcos desde la ventana, cuando tan solo era una bola roja en mitad de la tormenta. Llegó un momento en que se desorientó. Ella, si no quería perderse en la tormenta, debía seguir una línea lo más recta posible hasta la caseta. Alzó la mirada, y entrecerrando los ojos, pudo distinguir a duras penas el contorno de la estructura. No había recorrido ni tres metros y el frío comenzaba a atenazar sus músculos. Su cabello se cubrió de nieve. Sus ropas se cubrieron de nieve. Sus dientes castañeaban por el frío.

La invadió el terrible pensamiento de si sería capaz de cerrar la puerta de la caseta. Era su única posibilidad, pero no podía desprenderse de un horrible presentimiento. Tanto tiempo estando abierta, expuesta a la tormenta, debía de haber, incluso, enterrado la entrada. Sin embargo, debía seguir intentándolo, no podía perder las esperanzas, porque si no… todo estaría perdido.

Era imposible caminar erguida. Lo intentó una vez más, y el viento la empujó con tanta violencia que aterrizó de bruces y su cara se hundió en la nieve. Estaba helada, demasiado helada. Miró hacia atrás. Marcos también tenía problemas para avanzar derecho, así que lo vio arrastrándose como un gusano, extendiendo su brazo, tratando de agarrarla a pesar de que estaba a más de dos metros de distancia.

Delia hubiera gritado si hubiera podido. Los lamentos del viento, allí fuera, eran mucho más intensos. Siguió avanzando, ya no podía hacer nada más por su vida. ¿Cuántos grados debían hacer? ¿-22 °C, -23 °C? Qué más daba, uno más arriba o abajo. Ayudándose de los codos recorrió un metro más. Fijó la vista en la caseta. Parecía estar siempre a la misma distancia, como si alguien la hiciera retroceder por cada metro que ganaba. Puede que fueran los Dioses, el mismo Zeus en persona, avivando su tormento, riéndose de ella mientras bebía en su trono una gran copa de vino, una copa de oro macizo con ribetes de carne humana.

¿Cuánto tiempo llevaba fuera? No tenía ni idea, pero le parecía una eternidad. Miró aterrada hacia atrás. Marcos ahora solo era una sombra desdibujada que se agitaba en los remolinos de nieve, pero tuvo la impresión de que le había sacado algo de ventaja. Sí, sí. Le dio fuerzas para avanzar otro metro. Y luego, otro más. De pronto, el dolor del pie dejó de ser importante, porque ya no lo sentía. Tampoco sentía el otro pie, ni las manos. Había sido todo tan rápido.

La caseta.

¿Dónde estaba? El viento bramó enloquecido. Un aullido fantasmal. No la veía, o quizá era que sus ojos veían con más dificultad, manchas borrosas, como fantasmas indefinidos. Esbozó una sonrisa congelada. El sonido del viento era aterrador, pero era mucho mejor que escuchar los balbuceos de Marcos. Evocó a su hermano mayor, cuando eran pequeños le preguntaba con malicia infantil: ¿qué prefieres, que te corten una mano o un pie? Debes elegir, y no puedes decir nada. En este caso, pensó sonriendo en su interior, la mano que ella siempre elegía sería el devastador viento a más de 2800 metros de altura. Sin duda alguna, prefería mil veces la mano. Sus lágrimas se congelaron, se soldaron a su piel. La sangre que la empapaba se congeló formando una costra rojiza. Alzó de nuevo la vista al tiempo que se arrastraba unos centímetros más. Creyó ver la caseta entre el telón de nieve, pero estaba tan lejos… tan lejos.

Extenuada, decidió darse un pequeño descanso. Quedaba mucho camino, y su cuerpo se sentía tan cansado. Era necesario… necesario si quería alcanzarla. Marcos se había perdido en la tormenta (o al menos ya no lo veía tras ella), ya no podría verla, o escucharla, u olerla, o lo que quisiera que fuera capaz. Finalmente, pensó, las luces de las instalaciones habían resistido. El Observatorio, visto desde el cielo despejado, sería un punto iluminado y brillante en la oscuridad, de una belleza extraordinaria. Un punto importante, sí, desde allí exploraban la inmensidad del espacio, buscaban exoplanetas, o meteoritos demasiado atrevidos. Sin embargo, el aislamiento prolongado era demencial, capaz de enterrarte en tus peores pesadillas, debías aprender a lidiar con él, a sobreponerte a su terrible influencia…

Gime como un ejército de muertos, tienes que ser fuerte, porque si no te devorará, mermará tu voluntad hasta convertirla en fosfatina… y entonces sabrás lo que es el auténtico terror, entenderás cómo este lugar puede reducirte a la nada.

…

Jaime, cariño, mamá va a estar bien… ¿Sabes? Me muero por abrazarte… por comerte… a besos…

Acomodó la cabeza sobre la nieve y cerró los ojos, solo sería un ratito, solo eso…

El día 17 de enero, tal y como había previsto la estación meteorológica dos días atrás, arreció la tormenta, y aunque el balance de daños no había sido muy severo (la caída de tres postes telefónicos y carreteras próximas a Granada cortadas por el derrumbe de árboles colindantes) la cantidad de nieve descargada había dejado la red de carreteras de las zonas más elevadas bloqueada. En cuanto a accidentes, solo hubo que lamentar un herido leve, una mujer de avanzada edad que había sido arrastrada por el viento y en la caída se había fracturado el brazo.

A las 8:15 de la mañana el sol brillaba en el horizonte como una naranja madura. Las máquinas quitanieves se habían desplegado por la red de carreteras como si de una vacuna se tratase. Ahora, el trabajo era arduo hasta recuperar la normalidad.

Los servicios de emergencia habían desestimado la utilización del helicóptero de rescate para los dos astrónomos confinados en el Observatorio de Sierra Nevada. Con el cielo despejado, la oruga quitanieves sería más que suficiente. Más lento, pero más barato.

Desde el Observatorio, el paisaje nevado era tan tétrico como espectacular. El viento era fuerte, pero nada comparado con los 172 kilómetros por hora que había alcanzado en las últimas 48 horas. Arrastraba consigo un olor significativo, el olor de la muerte.

Los faros de la oruga quitanieves brillaron en la distancia por el camino de acceso como dos ojos curiosos. El ronco rugido del motor rompió el silencio sepulcral que allí reinaba. El conductor, un cuarentón enfundado en un plumífero térmico azulado, tarareaba Doom and Gloom de los Rolling Stones mientras tamborileaba con sus dedos en el volante. Llevaba el volumen tan alto como permitía su vieja radio cuadriculada y metálica, una vieja reliquia de los 90. Más bien pronunciaba lo que le parecía, ya que el inglés no era su fuerte. El sol reflejaba en la nieve destellos agradables. En inviernos duros como el de aquel año que comenzaba, la luz del sol siempre era bienvenida, era como una inyección intravenosa de alegría y optimismo. Le había costado casi tres interminables horas llegar hasta el Observatorio. Eso sí, tras de sí el camino aparecía limpio y despejado, un surco perfecto arañando la nieve, y después de todo tampoco lo había pasado tan mal disfrutando de un amanecer soleado, aunque su trasero estuviera tan entumecido que le pareciese tener por piernas un par de hormigueros.

Puso su mano a modo de visera. El Observatorio, que siempre le había parecido una mujer con dos enormes pechos, se agrandaba delante de él. Recortó unos metros más. Casi final de trayecto. Llevaba el zumbido del motor metido dentro de la cabeza. Pensó que aquellos dos pobres diablos saldrían dando brincos de alegría por la puerta al escuchar el rugir de la oruga quitanieves, y le embargó una reconfortante sensación de ser como una especie de héroe sin antifaz, sin embargo, allí no había nadie. Estaba desierto como un cementerio.

Su cuerpo se movía en la cabina al son del vaivén de la oruga. Puede que la puerta hubiese quedado sepultada por la nieve y se hallasen encerrados, pensó. Entonces, su alegría al verlo asomar por el camino debería ser mucho mayor, muy parecida a cuando ves nacer a una criatura. A veces, adoraba ese trabajo, solo a veces.

Cuando se aproximó lo suficiente, su ceño se frunció, extrañado. La puerta estaba abierta. La oscuridad habitaba más allá. Frente a ella, la nieve se había acumulado por lo menos, calculó a ojo, un metro. Detuvo la oruga al final del camino, apagó el motor y la radio y se bajó de la cabina. El silencio era de agradecer después de tres horas, no cabía duda, pero esperaba escuchar voces humanas, o silbidos de júbilo. Allí, el único silbido que escuchaba era el del viento. Y el condenado seguía siendo gélido.

Se acopló las raquetas de nieve en los pies y se encaminó hacia la entrada. Caminaba con pesadez, las piernas las sentía todavía acartonadas. Cuando, escudriñando el terreno, desvió la mirada hacia la caseta del T60, vio que la puerta también estaba abierta, con un montículo de nieve cubriéndola casi por completo. La señal de alarma saltó en su cerebro. Tuvo el presentimiento de que algo horrible había ocurrido allí, y no pudo evitar que su corazón se acelerara.

El vaho brotaba de su boca en cada golpe de respiración. Avanzó unos pasos, despacio, examinando escrupulosamente el terreno. Las dos puertas abiertas indicaban que los astrónomos habían intentado desplazarse de un lado al otro, aunque no entendía el motivo. Puede que el telescopio hubiese sufrido algún daño y hubiesen tratado de repararlo, ésa era la razón más lógica. Adoptó una expresión pensativa. No, no tenía sentido. ¿Quién iba a arriesgar la vida por un telescopio? De pronto, le llamó la atención un destello en el suelo. Se aproximó, vacilante. Su corazón latió más deprisa cuando, a pocos metros del lugar del avistamiento, vio una sombra enterrada en la nieve, una pequeña cima oscura. Parecía… parecía una prenda de vestir. Lo sobresaltó el graznar de un pájaro revoloteando en círculos alrededor del Observatorio. Alzó la mirada al cielo, creyó que era una alondra. Solitaria y desorientada. Finalmente, desapareció hasta convertirse en un diminuto punto negro.

¿Acaso estás intentando dilatar el tiempo? Sabes lo que hay ahí… lo sabes…

 Arrastró las piernas hasta el lugar donde se había producido el destello. Podía sentir el aliento del terror en su nuca. Se arrodilló y escarbó con sus manos enguantadas para destapar aquello que brillaba. Escuchó su propia respiración agitada. Cuando vio el destornillador atravesado en el cuello del astrónomo lanzó un grito y cayó hacia atrás. Había desenterrado parte de su rostro, pero lo suficiente como para ver la mueca de horror que había quedado esculpida en él. Estaba congelado, con la boca abierta de forma atroz, la piel de un tono azulado y gran parte teñido de sangre helada. Igual que un trozo de pechuga de pollo sacado del congelador del frigorífico.

—Joder, joder, joder…

Se Levantó sin apartar la vista del cadáver y avanzó a paso ligero unos metros hasta donde había visto una cima oscura. Se arrodilló y rascó la nieve, con tanto brío como un perro enterrando un hueso en el jardín de la casa vecina. Ya sabía lo que iba a encontrar allí, no había que ser un lince. Tampoco había prisa, ninguna.

Esta vez ya no gritó. Solo confirmó sus sospechas. La mujer, dura como una piedra de hielo, yacía con los ojos cerrados, como si estuviera durmiendo. Su rostro, al igual que el otro, se presentaba moteado por una costra de sangre congelada. Tuvo la tentación de rascarla, buscar alguna herida, satisfacer la macabra curiosidad que había aflorado en él, pero no podía tocar nada. Lo había visto en las películas.

Santo Dios. ¿Qué diablos ha ocurrido aquí?

Una débil ráfaga de viento acarició su rostro.

Se levantó sin más dilaciones y corrió tan rápido como se lo permitieron los elementos hasta la oruga quitanieves. Desde allí, con voz acelerada y entrecortada por la impresión, avisó por radio a la compañía.

Hoy, desde luego, no iba a ser ningún héroe.

Al día siguiente, 18 de enero, rodeado por un círculo negro en el calendario, la prensa se hizo eco de la extraña y terrible noticia que dejó a todo el país consternado. El proceso de investigación, lógicamente, todavía seguía abierto, y el comité de investigación de la Guardia Civil optó por la cautela. Se había mostrado huraño frente a los medios de comunicación (a pesar de la insistencia por parte de éstos alegando que el ciudadano debía mantenerse informado), y había acordonado el perímetro del Observatorio restringiendo el acceso a toda persona no autorizada, porque, sencillamente, lo que allí halló carecía de sentido.

La divulgación del macabro suceso, pues, había sido, en cierto modo, descafeinada. Tampoco les fue permitido hablar con Fernando Tormos, el empleado del Ayuntamiento de Granada quien descubrió los cadáveres, ya que, hasta el momento, seguía bajo la protección de las Fuerzas de Seguridad del Estado. Esa preventiva actuación, por supuesto, alentaba la incertidumbre. A la espera de una nueva rueda de prensa aclaratoria por parte del portavoz de La Guardia Civil, periódicos nacionales como El País arrojaba un escueto prólogo de lo que, sin saberlo aún, sería la noticia más importante de toda la humanidad.

HALLADOS EN EXTRAÑAS CIRCUNSTANCIAS LOS CUERPOS SIN VIDA DE DOS ASTRÓNOMOS EN EL OBSERVATORIO DE SIERRA NEVADA

Granada. 18 de enero de 2017

Marcos Azcona y Delia Cifuentes, los dos astrónomos que quedaron aislados por la fuerte tormenta en el Observatorio de Sierra Nevada, han sido hoy encontrados sin vida cuando, por razones que aún no han sido esclarecidas por la Guardia Civil, abandonaron la seguridad de las instalaciones adentrándose de lleno en la tormenta.

Sus cuerpos fueron encontrados por el conductor de la oruga quitanieves destinado a desbloquear el camino hasta el Observatorio, enterrados en la nieve y sin la protección adecuada para soportar las bajas temperaturas. El portavoz de la Guardia Civil se ha mostrado precavido a la hora de ofrecer datos relevantes a los medios de comunicación hasta que el comité de investigación aclare los hechos.

Como cabía esperar, el protocolo de actuación ante un suceso de semejantes dimensiones había sido el adecuado. Existía un sinfín de incógnitas para las que todavía no tenían respuesta, y la precaución, en estos casos, era lo más sensato.

¿Cómo explicar que la mujer, que presumiblemente había abandonado el Observatorio con urgencia a juzgar por la carencia de la indumentaria apropiada, parecía estar siendo perseguida por su compañero de turno, quien no presentaba problema alguno para correr con un destornillador atravesado en el cuello, y habiendo éste seccionado la carótida?

¿Cómo explicar que habían encontrado restos del antebrazo del hombre en su propia boca, lo que indicaba que se había devorado a sí mismo?

¿Cómo explicar que la planta baja del Observatorio estaba completamente bañada en sangre? ¿O que las tapas de los váteres estuviesen selladas con precinto?

Sin embargo, pasaron por alto el hecho más relevante de aquella macabra fotografía, se deslizó como un fantasma escurridizo por delante de sus ojos. Se suele decir que la espesura de los árboles no te deja ver el bosque, y eso fue precisamente lo que le ocurrió al equipo de investigación.

Sí, hallaron los restos de vísceras de un animal en el dormitorio del hombre. También averiguaron, previo interrogatorio a la directora del Observatorio, Marisa Reyes, que los astrónomos no estaban solos esa noche, que la mascota del centro, un gato, siempre les hacía compañía, aquél era su hogar, decía.

El error fue presuponer que, aunque el animal había sido mortalmente herido, se había arrastrado lejos de allí, agonizando, como indicaba el reguero de sangre que se perdía por la puerta de entrada al Observatorio.

Seguramente, pensaron, para morir en paz. Sin embargo, aunque se hizo una batida por los aledaños, nunca fue encontrado su cadáver, pero eso… eso era un hecho irrelevante.

FIN

NOTA DEL AUTOR

Querido lector, me veo en la obligación de explicarte por qué he decidido escribir esta historia en una novela corta. Vale, estamos de acuerdo en que dejo algunos cabos sueltos, y que ese detalle es requisito imprescindible solventar en este tipo de formato. Pero verás, todo tiene una explicación, y ésta es mi explicación:

Como autor independiente que soy, no puedo dedicarme a tiempo completo a la escritura, o dicho de otro modo, no puedo escribir todo el tiempo que yo quisiera. Una novela larga requiere meses de dedicación, y con ello no quiero decir que no me guste escribirlas, todo lo contrario. Pero en esta ocasión, he decidido crear una especie de capítulo piloto. Eso es, como en las series de televisión. Dosifico mis esfuerzos y veo si realmente te gusta, si te apetecería seguir leyendo. En el caso de que los comentarios positivos sean los suficientes, con mucho gusto continuaré la historia, y siempre hasta que tú decidas. Si te preguntas cómo puedes ayudarme, pues es muy sencillo: poniendo un comentario en Amazon (la única plataforma en la que publico) dando tu parecer sobre la novela.

Llevo desde las dos de la madrugada escribiendo y acabo de terminar el libro. Ahora, son las cinco y siete minutos y estoy escribiendo esta nota para ti. ¿Y sabes? Ahora que al fin la he acabado y ha liberado mi mente, es cuando pienso en la soledad que me rodea.

Cuando leo notas de autor de otros escritores consagrados, siempre admiro la interminable letanía de personas a las que tienen algo que agradecer. Que si al editor, que si al Instituto de Medicina Forense… etc., etc.

Mi lista es tan reducida que cabe en unas pocas líneas. Ahí va: A Alexia Jorques, quien siempre me diseña las portadas, y que para mí siempre han sido excepcionales, y por supuesto, a mi mujer, quien siempre me da ánimos para que siga escribiendo y a quien someto a la terrible labor de leerse cada obra que escribo. Aunque también he de decir que es mi fan número uno, faltaría más :) Desde aquí le pido que venza sus fantasmas y que se recupere muy pronto, solo ella puede hacerlo.

Y aquí concluye. Espero que hayas disfrutado de la lectura tanto como yo he disfrutado escribiendo la novela (corta).

Ah, se me olvidaba, los personajes aquí descritos son mera invención, si hay algún extraño parecido con la realidad, pues eso, que ha sido pura coincidencia.

Porque la vida es eso, una pura coincidencia, ¿verdad?, una fábrica interminable de cabos sueltos.

Diego García Andreu (Valencia, España 1972). Escritor y empresario. Apasionado del género de terror desde niño, publica su primera obra El Proceso del Mal, un thriller psicológico con una atmósfera terrorífica, que sin duda cautivará a los seguidores del género.