En esta apasionante novela de misterio ambientada en la Inglaterra victoriana, una joven viuda descubre los placeres —y los escandalosos peligros— de la temporada londinense.

Después de un año de luto por su disipado esposo, Frances Wynn, condesa de Harleigh, abandona su mansión en la campiña inglesa y se traslada a vivir a Londres con su hija. Allí se prepara para recibir a su hermana, Lily, que viene de Nueva York a pasar su primera temporada londinense.

Apenas ha empezado a disfrutar de su nueva vida, los fantasmas del pasado regresan para atormentarla. La policía de Londres recibe una carta anónima que pretende implicarla en la muerte de su esposo. Frances reclama su inocencia, pero se abstiene de contar las escandalosas circunstancias del fallecimiento. Por casualidades del destino, su nuevo y apuesto vecino, George Hazelton, es una de las dos únicas personas que conocen la verdad.

Mientras se ocupa de los preparativos para la presentación de su hermana, nuestra protagonista se ve envuelta en una ola de robos misteriosos que azota a la élite londinense. Frances tendrá que recurrir a su ingenio, a sus amigos y al siempre caballeroso George Hazelton para descubrir la verdad.

Dianne Freeman

Manual para damas sobre el protocolo y el asesinato

Los misterios de Lady Harleigh - 1

ePub r1.1

Titivillus 14.05.2022

Título original: A Lady’s Guide to Etiquette and Murder

Dianne Freeman, 2019

Traducción: Almudena Ligero

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Portadilla

Dedicatoria

En recuerdo de Elaine Freeman.

Capítulo 1

ABRIL DE 1899

¿Me pongo el negro? No. ¿Y ese otro negro? Tampoco. ¿Y el de crespón negro? ¡Cielo santo, no! Cogí los espantosos vestidos y los tiré en la butaca para que mi doncella se deshiciera de ellos. A continuación examiné el vestidor. Solo había una palabra para describirlo: luto. Jamás pensé que me quedaría viuda a los veintisiete años. Aunque hay que reconocer que en mi caso no ha habido mucha diferencia entre estar viuda y estar casada.

Confieso que me enamoré como una tonta, pero lo cierto es que Reggie y yo no nos casamos por amor. Fue mi madre la que se empeñó en casarme con él cuando me trajo de Nueva York a Londres. Supongo que el amor también tuvo algo que ver. Reggie amaba mi dinero; mi madre adoraba su título nobiliario. Cuando nos casamos me convertí en la condesa de Harleigh. Mi familia ganó la respetabilidad que conlleva un título. La familia Wynn me ganó a mí, Frances Price, una plebeya. Ah, y cerca de un millón de dólares de dote.

Pero los Wynn no dejan de ser aristócratas, y hasta el día de hoy siguen comportándose como si les hubieran estafado.

Soporté un año de luto en su compañía. Reconozco que fue deprimente, pero al principio no tenía muchas ganas de mostrarme en público. Aunque solo dos personas aparte de mí conocían las circunstancias de la muerte de mi esposo, sabía que muchas otras lo sospechaban. Verán, mi marido murió hace un año… en la cama de su amante.

En una fiesta.

En mi casa.

Como verán, mi marido era un hombre encantador.

Me quedé mirando el vestido que pensaba llevar esa noche, un vestido precioso de color azul marino. Por fin podría ponerme algo que no fuera negro. El periodo de luto había terminado.

Bridget, mi doncella, llamó a la puerta y entró en mi habitación.

—¿Quiere que la cambie para la cena, milady? —Sus ojos se iluminaron de alegría al ver el vestido encima de la cama—. ¿Va a ponerse el azul?

Sonreí.

—Sí. Este será el primer paso para recuperar la independencia.

—Ya sabe que puede contar con mi ayuda.

Bridget se colocó detrás de mí y empezó a desabrocharme el vestido. Gracias a sus sabias manos, en cuestión de minutos ya estaba vestida. Lo cual fue una bendición, porque había anochecido y estaba empezando a hacer frío. Bridget me entregó un chal para cubrirme los hombros desnudos y me acompañó al tocador para peinarme.

—No recordaba esa fotografía —dijo mientras me quitaba las horquillas y empezaba a hacerme unos tirabuzones.

—He estado reuniendo mis objetos personales para meterlos en el baúl —respondí, cogiendo la fotografía del tocador—. Es de hace mucho tiempo. Unos siete años, si mal no recuerdo. Rose era aún un bebé.

Sonreí al ver los rostros familiares. La fotografía era un retrato de familia con los padres de Reggie. Tenía algunos recuerdos buenos de los Wynn, e hice todo lo posible para que se sintieran orgullosos de mí. Al fin y al cabo no era tan mal partido. Era una mujer bastante atractiva. De mi padre había heredado la altura y el pelo negro, y de mi madre, la tez blanca y los ojos azules. No tenía la barbilla prominente, ni la nariz grande, ni los dientes torcidos. Y sabía comportarme como una condesa. Mi madre me preparó para el papel desde que tenía diez años. Además, aporté un vástago a la familia. Sí, ya sé que Rose es una niña, pero no me habría importado darles un heredero si Reggie me lo hubiera pedido.

Pero a pesar de los buenos recuerdos, la convivencia con esta familia se había vuelto insoportable. Había llegado el momento de pasar página.

—¿Qué le parece, milady?

Dejé la fotografía en la mesa y eché un vistazo al espejo. Me quedé un buen rato mirándome.

—Dios mío, parece una escultura.

Bridget frunció los labios.

—Lleva un vestido muy a la moda, milady. Necesita un peinado moderno que vaya a juego —dijo mi doncella, asintiendo con firmeza.

Pensé que sería mejor no discutir.

—Pero el moño es tan… alto.

—Así se sentirá más segura.

Sus palabras terminaron de convencerme.

—Gracias, Bridget. Es perfecto —dije, echando un vistazo al reloj del tocador—. Aún es demasiado pronto para bajar, pero tú deberías retirarte a cenar algo. Yo me quedaré aquí recogiendo mis cosas.

Después de hacer una reverencia, mi doncella se marchó. Dejé que mi mirada recorriera la habitación. ¿Qué debería llevarme conmigo? ¿Qué objetos pensarían mis cuñados que pertenecían a la mansión? Llevaba casi un año soñando con irme, pero apenas había empezado a hacer los preparativos. En el fondo temía que vivir por mi cuenta estuviera por encima de mis posibilidades y que al final me viera obligada a renunciar a la idea. Solo Bridget estaba al corriente de mis planes. La semana anterior me había acompañado a Londres a un supuesto viaje de negocios. En los tres días que estuve allí me puse en contacto con mi abogado, que me concertó una cita con un agente inmobiliario. El agente me enseñó cuatro casas, algunas de las cuales estaban definitivamente fuera de mi alcance.

Pero una de ellas era perfecta. En ese momento supe que podría irme, siempre que consiguiera rechazar las objeciones de mis cuñados. Le hice prometer a Bridget que guardaría el secreto, pero no me habría extrañado que algunos miembros del servicio ya lo supieran. Tenía que contárselo a Graham y a Delia antes de que alguien se fuera de la lengua.

Pestañeé varias veces. Dios mío, no se veía nada. Me acerqué a la mesilla y encendí la lámpara de aceite. Mucho mejor. Entre la lámpara y el fuego que ardía en la chimenea, la habitación tenía un aspecto mucho más acogedor.

Mmm. Decidí que me llevaría los objetos personales, tanto la ropa como las joyas. Examiné el tocador. Encima de la mesa había un cepillo de plata, un peine, un espejo, unos tarros de cristal y unos pulverizadores. Su propiedad era indiscutible. Me di la vuelta y observé la cama con su dosel, su hermoso cabecero de palisandro tallado y sus patas en forma de garra. La echaría de menos, pero reclamar esa cama (que pagué con mi dinero) iba a costarme demasiados quebraderos de cabeza. No merecía la pena. Acaricié la suave colcha de seda. La colcha también me la llevaba.

El ruido de unas voces interrumpió mi inventario. Alguien estaba hablando en el despacho de mi cuñado, justo debajo de mi cuarto, y el volumen de la conversación no dejaba de aumentar. Me quedé quieta escuchando las voces, esperando que alguien mencionara mi nombre, lo que no tardó en ocurrir. Como era de esperar, mi cuñado y su mujer estaban hablando de mí.

Siempre estaban hablando de mí.

Rodeé la cama y levanté la esquina de un antiguo tapiz de Aubusson que estaba colgado de la pared, dejando a la vista un agujero de unos quince centímetros en el suelo. El agujero conducía a otro agujero igual en la pared del despacho de Graham, en cuyo interior había un tubo metálico. Los agujeros eran el vestigio de un intento de instalar conductos de gas en las habitaciones de la familia, proyecto que hubo de suspenderse cuando los obreros descubrieron que Graham no podría pagarles a tiempo. Si es que llegaba a pagarles. En la casa seguía haciendo frío, pero los agujeros eran un método de vigilancia excelente. Graham tapó el suyo con un retrato de sus hijos, lo cual no afectó a la calidad del sonido.

Llevaba una falda muy estrecha, y me costó un triunfo ponerme de rodillas en el suelo. Sí, sabía que una dama no debía escuchar a escondidas las conversaciones ajenas, pero para mí era un método de autodefensa. A lo largo del último año, mi cuñado Graham y su mujer, Delia, se habían dedicado a planear una infinidad de proyectos que implicaban el uso de mi dinero. Por eso siempre que hablaban de mí, escuchaba la conversación. Como dice el refrán, una mujer precavida vale por dos. Me acerqué un poco más al agujero y arrugué la nariz al notar el olor a humedad que despedía el tubo.

—Los balcones del ala norte están empezando a desmoronarse, Graham —decía Delia—. No podemos invitar a nadie hasta que los reparen.

Graham murmuró algo relacionado con el luto. Me imaginé a Delia poniendo los ojos en blanco.

—¿Es que nunca consultas el calendario, Graham? Hace tiempo que acabó el periodo de luto. Si no contratamos a unos obreros cuanto antes, cuando llegue el verano aún no habrán terminado las reformas.

Oí el crujido de una silla. Supuse que Graham había dejado lo que estaba haciendo para atender a su esposa.

—No podemos permitirnos hacer reformas, querida. Ni siquiera podemos permitirnos invitar a nadie. Este verano, no. Debes tener paciencia.

—No. Si lo que estás diciendo es que tenemos que esperar a que tus inversiones den fruto, nos quedaremos sin sillón.

Levanté la cabeza del suelo y repetí sus palabras en voz baja. Nos quedaremos sin sillón. No podía ser. Lo más probable era que Delia se hubiese alejado del agujero al hablar. Bueno, yo no dije que el método fuera perfecto. Traté de descifrar qué habría querido decir mientras me masajeaba el cuello. A veces me preguntaba si merecía la pena tomarse tantas molestias para escucharles. ¡Un momento! Debía de ser «nos quedaremos sin mansión». Suspiré. Hacía mucho que la mansión se estaba desmoronando.

Volví a acercar la oreja al suelo e intenté retomar el hilo de la conversación.

—Es ella la que tiene el dinero, Graham. —Me imaginé que se estaba refiriendo a mí—. Y si alguna vez se le acaba, lo único que tiene que hacer es pedirle más a su padre.

—Sí, pero yo ya tenía pensado pedirle algunos fondos. No tiene sentido que se los pidamos los dos.

Dios mío, hablaban de mí como si fuera un banco. Graham empezó a hablarle de una nueva maquinaria agrícola que quería probar en la finca. Pobre Delia. Solo quería ser una gran señora, pero el destino no dejaba de frustrar sus planes. En primer lugar no era lo bastante rica para casarse con el primogénito, por lo que tuvo que conformarse con el segundo. Y cuando por fin consiguió convertirse en condesa, se encontró con una vieja mansión en ruinas y con las arcas prácticamente vacías.

—Pero podemos pedirle un poco de dinero para la casa. ¿Cómo vamos a hacer las reformas, si no?

—Ya sabes cuál es mi solución a eso.

Graham hablaba tan bajo que apenas podía escucharle. Lástima, porque tenía mucha curiosidad por saber cómo pensaba solucionar sus problemas económicos.

—No lo digas —dijo Delia en tono reprobatorio—. Ya sabes lo que opino de tu solución.

Dios mío. Si a Delia no le gustaba el plan, era porque implicaba una limitación de sus gastos mientras Graham seguía dilapidando el dinero en la finca.

Oí el crujido de una puerta seguido de unas pisadas. A continuación vi una falda gris que se acercaba a la cama.

¡Cielo santo, era mi puerta! Levanté la cabeza y traté de levantarme, pero caí despatarrada en el suelo. Jenny, una de las criadas, dejó caer las sábanas que tenía en las manos y corrió a ayudarme.

—Lamento molestarla, milady —dijo, ofreciéndome un brazo para que pudiera levantarme—. Vi a Bridget en la cocina y pensé que ya había bajado a cenar.

Qué bochorno. Con el oído pegado al suelo y el trasero en el aire, debía de parecer un gusano arrastrándome por la habitación. Me levanté y traté de recuperar la compostura… y pensar algún tipo de explicación. Miré a Jenny, que tenía la vista clavada en el agujero del suelo. Oh, no. Ahora no podría explicárselo. Jenny era una criada joven, alegre y un poco charlatana. ¿Cómo iba a impedir que se lo contara a todo el mundo?

—Jenny, estoy segura de que has oído algunos rumores sobre mi traslado a Londres. ¿Te gustaría venir conmigo? Te prometo que tendrás un buen sueldo.

Jenny me miró muy sorprendida y dijo que sí con la cabeza.

—Excelente —dije con una sonrisa mientras pensaba en sus méritos como criada. En fin, podía ser peor—. ¿Podrías volver a colocar el tapiz en su sitio? Mañana hablaremos, ¿de acuerdo? Hasta entonces, no le cuentes a nadie lo que te he dicho.

Mientras Bridget se agachaba a hacer su tarea, sonó la campanilla para la cena. Me alisé la falda y me acerqué al tocador para ver si me había despeinado. Tomé aire. La decisión iba a sorprender a mis cuñados, y esperaba cierta resistencia. Ya podía olvidarme de cenar tranquila.

Delia no tardó en fijarse en mi vestido. Cuando entré en el saloncito donde la familia se reunía antes de cenar, me recibió con un gesto de aprobación.

—Qué vestido más bonito, Frances. Cuánto me alegra que hayas dejado el luto, ¿verdad, Graham?

Miré a mi cuñado, que estaba muy ocupado sirviendo las bebidas y parecía dispuesto a ignorar las insinuaciones de su esposa. No solo había puesto fin al luto familiar, sino que encima me estaba gastando el dinero en vestidos.

Pestañeé y volví a mirar a Delia. Mi cuñada era unos centímetros más baja que yo, lo cual no dejaba de sorprenderme, porque su esbelta figura le hacía parecer más alta. Lo mismo pasaba con su cara. Su rostro en forma de corazón, sus rizos dorados y su expresión sonriente ocultaban la tenacidad de un guerrero. Delia intimidaba a nuestros arrendatarios y a los vecinos del pueblo, pero también fue mi aliada cuando intentaba hacerme un hueco en esta familia. Me gustaba, a pesar de la conversación que había escuchado y de su apego inquebrantable a mi dinero y a esta casa. Solo intentaba sacar el máximo provecho de su mala situación.

—Me alegro de que te guste.

Le di un apretón en la mano y esperé a que Graham se reuniera con nosotras.

El saloncito estaba lleno de lámparas de gas, pero no por eso dejaba de ser oscuro. Los pesados y oscuros muebles y alfombras, todos ellos de aspecto anticuado, solo contribuían a acentuar el aspecto lúgubre de la habitación. Después de una larga batalla había conseguido que cambiaran las cortinas. Ahora eran más finas y dejaban entrar la luz del día. Pero en cuanto se hacía de noche, la habitación se volvía deprimente.

Graham se acercó a mí con una copa de jerez. Al darme la vuelta vi unos andamios por la ventana, y me pregunté si Delia habría contratado ya a unos obreros para reparar los balcones. Pobre Graham.

Abandoné mis reflexiones y sonreí a mis cuñados.

—Temí que pudiera sorprenderos el hecho de abandonar el luto, pero ya ha pasado un año. Pensé que ya era hora, así que la semana pasada encargué algunos vestidos en Londres.

—Algunos vestidos —repitió Delia, dirigiendo una mirada significativa a su esposo.

Me volví para mirar a Graham. Su rostro no mostró reacción alguna. Mi cuñado no era feo, pero Reggie era con diferencia el más guapo de la familia. Graham parecía una versión desmejorada de su hermano. Su pelo era de color pajizo en lugar de rubio, y no destacaba ni por su tipo ni por su altura. Pero era mucho más responsable que Reggie, y parecía preocuparse de verdad por su esposa. Lo cual era digno de admiración.

No nos molestamos en sentarnos, sino que nos quedamos charlando al lado de la puerta hasta que volvió a sonar la campanilla, interrumpiendo cualquier conversación relevante. En ese momento entramos en el comedor como perros bien entrenados respondiendo al toque de caza.

—Habrás notado que nos estamos preparando para nuevas reformas —dijo Delia, mientras un lacayo la sentaba en un extremo de la gran mesa.

El lacayo se acercó al centro de la mesa, donde estaba yo al lado de mi silla, esperando a que me hiciera el mismo servicio.

—Sí, los andamios suelen indicar que se avecinan reformas —dije en voz alta para que mis cuñados pudieran oírme a ambos extremos de la mesa. Después me quedé esperando a que mis palabras hicieran eco en el artesonado del techo.

Me parecía ridículo cenar con tantos formalismos cuando solo éramos tres. La gran mesa de caoba estaba preciosa con sus velas y sus adornos florales, ¿pero a quién pretendíamos impresionar?

—¿Vais a reformar muchas cosas?

Delia se llevó la mano al pecho y exhaló un falso suspiro de tristeza.

—Las reformas suelen ser más complicadas de lo que parecen. Ya sabes que una construcción tan antigua y venerable como esta exige un continuo mantenimiento.

—Tiene casi doscientos años, ¿sabes? —añadió Graham desde su extremo de la mesa.

Sabía muy bien los años que tenía la casa, y estaba sumamente familiarizada con el grado de mantenimiento que requería. Decidí responder con una sonrisa. El lacayo sirvió la sopa y por un momento dejamos la conversación. El único sonido que se escuchaba era el roce de sus talones en el suelo de mármol mientras rodeaba la mesa con la bandeja.

—En fin —prosiguió Delia entre sorbos de sopa—. A Graham y a mí nos gustaría devolver a la mansión su esplendor original.

—A su debido tiempo, querida —dijo Graham en tono reprobatorio—. Ahora mismo los cultivos necesitan una inyección de fondos —dijo, volviéndose hacia mí—. Como condesa viuda de Harleigh supongo que estarás de acuerdo. Al fin y al cabo sigues perteneciendo a esta distinguida familia.

Traté de reprimir un escalofrío al oír lo que me había llamado. ¡Nada menos que condesa viuda! Otra de las muchas cargas que me había dejado Reggie.

Una vez que me hube recuperado del título humillante que me había puesto, reparé en que mis cuñados seguían peleándose por mi dinero. Como era el único miembro de la familia que lo tenía, pensaban que la condesa viuda tenía la obligación de correr con todos los gastos. ¡Serían caraduras! Mi mirada se dirigió al aparador, donde Crabbe, el mayordomo, estaba decantando el vino para el segundo plato. A su lado se encontraba el lacayo, esperando para retirar la sopa. Me parecía de mala educación hablar de dinero delante del servicio, pero si ignoraba sus insinuaciones, pensarían que estaba dando mi consentimiento. Mi intención era esperar a que los sirvientes se hubieran retirado para comunicarles mis noticias, pero ahora no me quedaba más remedio que decírselo delante de ellos.

—Nada me gustaría más que ayudar a la familia, pero me temo que mi dinero está comprometido en otra parte.

La zalamera sonrisa de Delia se esfumó.

—¿Qué quieres decir, querida?

Hacía una semana que quería darles la noticia, pero después de conocer sus intenciones no veía el momento de contárselo.

—Tengo una cosa que deciros. —Hice una pausa. Miré a Delia, luego a Graham y después otra vez a Delia—. Cuando estuve en Londres la semana pasada alquilé una casa.

Delia se quedó con la boca abierta, y oí que Graham se atragantaba en su extremo de la mesa. Cuando me volví hacia él vi que se estaba secando la boca con una servilleta. Era evidente que estaba respirando, así que todo iba bien.

—¿Quieres decir que has alquilado una casa para pasar la temporada?

—No, en realidad he comprado los derechos de arrendamiento. Quedaban ochenta años para que venciera el contrato, de modo que tuve que pagar una suma considerable. Pero mi abogado supo negociarlo de maravilla, y… en fin, la casa ya es mía —dije en tono triunfal.

Graham me miró como si no terminara de entenderlo.

—¿Has dicho que has comprado una casa? ¿Una casa?

—¡Sí!

Entrelacé las manos para ocultar mi entusiasmo, pero ahora que lo pensaba… ¿por qué tendría que ocultarlo? Me incliné hacia Graham.

—Antes de que digas nada, querido, déjame decirte que sé que os habéis visto obligados a soportar mi presencia, y a pesar de eso nunca me habéis hecho sentir como una extraña. Pero ahora sois el conde y la condesa de Harleigh. Mi presencia aquí ya no tiene sentido. Tengo que irme. Este último año habéis sido inmensamente amables conmigo, pero no quiero seguir abusando de vuestra hospitalidad.

Chúpate esa, Graham.

—Pero alquilar una casa… ¡Piensa en los gastos!

—¡Graham! —le reprendió Delia frunciendo el ceño—. Pas devant les domestiques.

Me concentré en la sopa, tratando de ocultar una sonrisa detrás de los vapores del caldo. Delante de los criados no, Graham. Por eso había sido ella la que había iniciado esta conversación. Me alegré de pagarle con la misma moneda. Ahora no podrían decir lo que realmente pensaban de mi partida. Al menos, todavía no.

—No debes preocuparte por mí, Graham. Mi padre me ha dado dinero de sobra para proporcionar un hogar a mi hija, y eso es lo que voy a hacer. Al fin y al cabo tengo que seguir con mi vida, y dejar que vosotros dos sigáis con la vuestra.

Mi sonrisa empezó a flaquear cuando vi lo rojo que se había puesto Graham. Cielo santo, olvidaba que tenía una dolencia cardíaca. Tenía que haberlo pensado antes de darle semejante susto. No era mi intención hacerle enfermar.

Mi cuñado frunció el ceño mientras el lacayo retiraba los platos de sopa. Era evidente que estaba pensando qué decir, pero Delia se le adelantó.

—¿Estás segura de que trasladarte a Londres es lo mejor para ti y para Rose? No es que quiera hacerte cambiar de opinión, pero…

Por supuesto que no. Ninguna mujer desea que la antigua señora de la casa se quede a vivir con ella para siempre. Desde que mis cuñados se instalaron aquí hace un año he sido una molestia para Delia. Me costó mucho ganarme la confianza de los criados de Harleigh, y ahora se mostraban reacios a confiar en Delia. No importaba cuántas veces les recomendé que consultaran las cosas con ella. Todos seguían acudiendo a mí para resolver sus dificultades. Y reconozco que, en privado, les animaba a seguir haciéndolo.

En la mente de Delia se estaba produciendo una batalla entre dos deseos gemelos: la posición y el dinero. Esperaba que la primera se impusiera al segundo, porque sabía que Delia estaría encantada de ser la única condesa y, por lo tanto, la señora de la casa. Pero tenía que saber que, si me alejaba de ella, no sería tan fácil sacarme el dinero.

Como mi cuñada podía decidir cualquier cosa, decidí darle un empujoncito en la buena dirección.

—Estaré muy cerca, Delia. Te veré cuando vengas a Londres a pasar la temporada.

El lacayo se inclinó a su lado con el plato principal. Delia estudió mi inocente sonrisa mientras se servía una porción de carne.

—Reconozco que me alegro por ti, aunque a mí me daría mucho miedo vivir sola. Espero que hayas elegido un buen barrio.

Me dieron ganas de levantarme de mi silla y ponerme a aplaudir. Puede que el combate no hubiera terminado, pero al menos había ganado el primer asalto.

—La casa está en Belgravia, en Chester Street. Muy lejos de los barrios conflictivos. Nos mudaremos la semana que viene, justo después de Pascua. Lo cual me recuerda una cosa: me gustaría llevarme algunos muebles.

—Por supuesto. Es lógico que quieras rodearte de objetos familiares en tu nueva casa. ¿Por qué no me das una lista y tu dirección? Yo me encargaré de que te los envíen.

Para entonces, el rostro de Graham había pasado del rojo al verde, pero no volvió a hacer ningún comentario. De hecho, no dijo nada durante el resto de la cena, aunque no dejaba de mirarnos a Delia y a mí mientras hablábamos. Tuve la inquietante sensación de que había sido demasiado fácil, pero en ese momento estaba tan feliz que no quise preocuparme.

Capítulo 2

Un consejo: si estáis planeando escaparos, no alertéis a los guardas. Ojalá me hubieran dado este consejo antes de abrir la boca. Graham y Delia tuvieron una semana para intentar disuadirme. Me dijeron que vivir por mi cuenta supondría perder la protección de la familia y enfrentarme a Dios sabe qué peligros. Que la buena sociedad me repudiaría y deshonraría el buen nombre de la familia. Que las damas me tacharían de desvergonzada y los caballeros se aprovecharían de mí.

Escuché sus preocupaciones, pero la verdad era que, si perdían el control sobre mí, perdían el control sobre mi dinero. Lo cierto es que no lograron convencerme, y al final llegó el día del traslado y me encontré cómodamente instalada en mi casa.

La casa me encantaba. Es posible que fuera la casa más pequeña en la que había vivido, pero era solo mía. La encontraba muy acogedora, y sabiamente diseñada para albergar todo lo que una persona podía necesitar. En la tercera planta había un aula muy espaciosa y dos dormitorios: uno para Rose y otro para su niñera. La planta principal estaba constituida por un amplio vestíbulo, un comedor y una biblioteca, y en la segunda planta había cuatro habitaciones con sus aseos correspondientes. Incluso tenía luz eléctrica. Era una casa muy moderna. Y lo mejor es que estaba situada al final de la calle, haciendo esquina con Wilton Mews. Gracias a eso contaba con multitud de ventanales, que la hacían luminosa y bien ventilada. Y bastante vacía. Los muebles eran más bien escasos. Mientras echaba un vistazo al recibidor, fui anotando mentalmente lo que tenía que comprar. La lista era interminable.

En ese momento andaba un poco escasa de personal, pues aún no sabía cuáles serían mis necesidades. Contaba con los servicios de la señora Thompson, un ama de llaves que hacía las veces de cocinera; Jenny, la criada de Harleigh que vino a trabajar conmigo; Bridget, mi doncella personal, y, por supuesto, la niñera de Rose. La señora Thompson se había traído a una criada y a un ayudante de cocina. No tenía ni mayordomo ni lacayo. ¿Realmente los necesitaba? Podía resultar útil tener a un hombre en la casa para mover los objetos pesados, pero siempre podía contratar a alguien de manera temporal si surgía la necesidad, como había hecho con la mudanza. El tiempo lo diría.

—¿Desea que cuelgue la aldaba en la puerta, milady?

Me di la vuelta y vi a Jenny en la entrada con una aldaba de latón en la mano. No pude evitar dejarme llevar por el entusiasmo.

—Ya sé que es una tontería —dije, haciendo una especie de revoloteo con las manos—, pero me gustaría hacerlo yo.

—No es ninguna tontería, milady —dijo Jenny con una amistosa sonrisa—. Con ese gesto estará inaugurando oficialmente su nueva casa. Yo también lo haría si fuera usted.

Jenny me precedió en el vestíbulo y abrió la puerta principal. Después de salir hicimos una pausa y nos quedamos esperando, como si la aldaba fuera a colgarse por sí sola. La puerta mostraba una capa reciente de pintura de color verde, que hacía un bonito contraste con la fachada de piedra blanca. Al examinarla de cerca vi un gancho cubierto de pintura. ¡Ajá! Aquí estaba.

Le di la vuelta a la aldaba, buscando algún tipo de hendidura para colgarla del gancho, cuando oí unas pisadas que se acercaban por la acera.

—¡Vaya! Parece que tengo una vecina nueva.

Miré por encima del hombro para ver a quién pertenecía aquella voz grave. Oh, no. No podía ser.

—Lady Harleigh, qué sorpresa.

La palabra «sorpresa» no servía para describir lo que sentí al ver la cara del honorable George Hazelton. La palabra «horror» sería más apropiada. ¿Y acababa de llamarme «vecina»?

Supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro para contar la historia de mi relación con él. Solo dos personas conocían los detalles de la muerte de mi esposo. Una era, por supuesto, la mujer en cuya cama murió, Alicia Stoke-Whitney. La otra era George Hazelton.

Reggie y yo íbamos a celebrar una partida de caza en el campo, y nos pusimos de acuerdo para hacer una lista de invitados. Vendrían algunos amigos míos, algunos amigos suyos, Graham y Delia. Los acontecimientos de ese día no fueron especialmente memorables a excepción de la lluvia, un intenso aguacero que desbordó los arroyos e inundó la carretera. No nos quedó más remedio que cancelar la cacería. Reggie y otros caballeros se dedicaron a jugar al billar y a beber más de la cuenta. Cuando llegó la hora de la cena Reggie estaba torpe y desagradable. La mayoría de los invitados se fueron a dormir poco después.

Lo que nunca olvidaré fue la cara de Alicia Stoke-Whitney mientras me zarandeaba para despertarme en mitad de la noche. Tuve que pestañear varias veces para enfocar la figura en camisón blanco que estaba inclinada sobre mi cama.

—¿Alicia? ¿Qué pasa?

Me cubrí con un chal mientras ella me miraba sin decir nada. Cuando mis ojos se hubieron acostumbrado a la penumbra me di cuenta de que estaba temblando. Alicia era una flaca pelirroja, y a pesar de la oscuridad, deduje por su nariz roja y sus ojos húmedos que estaba llorando. Saqué las piernas por el borde de la cama, me levanté y la cogí del brazo.

—¿Qué pasa, querida?

—Es Reggie —respondió, aterrorizada—. No sé cómo explicártelo.

Había algo en su voz que no me gustó.

—¿Qué le ha pasado a Reggie?

—Cálmate —dijo, dándome una palmadita en el brazo—. Y baja la voz.

Si pensaba que una palmadita en el brazo serviría para calmarme, se equivocaba. La agarré por los hombros y la zarandeé.

—¿Qué pasa, Alicia?

Alicia abrió los labios y los cerró varias veces. Entonces dijo:

—Está muerto.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría. Ya estaba del todo despierta, pero no fui capaz de decir nada a excepción de un grito de sorpresa y unos balbuceos incomprensibles que en mi mente significaban «dónde» y «cómo». Mi visión se nubló y empezaron a pitarme los oídos. Alicia debió de pensar que estaba a punto de desmayarme, porque me llevó de nuevo a la cama y me empujó la cabeza contra el regazo. Su voz temblaba cuando susurró:

—Lo siento. Lo siento mucho.

Unos minutos después la habitación dejó de dar vueltas. Levanté la cabeza y vi que Alicia estaba llorando a lágrima viva. Me asaltó la primera sospecha. ¿Por qué me lo estaba contando ella?

—¿Cómo te enteraste, Alicia? ¿Hay alguien con él?

—Frances —sollozó—, no sabes cuánto lo siento, pero está en mi habitación.

La miré sin comprender.

—¿En tu habitación?

No sé si era así de ingenua, o si la sorpresa me impedía pensar con claridad, pero mi expresión de desconcierto la hizo llorar todavía más.

—Dios mío, no lo sabías. Estaba conmigo, Frances. Lo siento.

Sabía que mi marido tenía amantes (muchas amantes), pero nunca me lo habían restregado en la cara de esa manera. Tampoco había experimentado tantas emociones distintas en un periodo tan corto de tiempo: confusión, miedo, sorpresa, pena y finalmente rabia. ¡Dios mío! ¿Cómo había sido capaz de engañarme en mi propia casa? Y encima había tenido la desfachatez de morirse en su cama. Me escandalicé solo de pensarlo. ¡Maldito sea! La voz de Alicia me devolvió de nuevo a la realidad.

—¡Frances! Tenemos que hacer algo.

¿Tenemos? Los dos se habían comportado como si el matrimonio no significara nada para ellos. ¿Desde cuándo contaban conmigo? Tomé aire. Por muy injusto que fuera, tenía que reconocer que Alicia tenía razón. Teníamos que hacer algo.

—Llévame a tu habitación —susurré.

Doblamos la esquina del pasillo y cruzamos el vestíbulo. Nuestros camisones crujieron sobre la alfombra cuando pasamos por la escalera principal y nos adentramos en el ala de invitados, donde estaba la habitación de Alicia. Esperé mientras abría la puerta. Qué pena que no la hubiera cerrado antes, pensé con indignación.

La habitación estaba a oscuras, pero el candelabro del pasillo iluminaba débilmente la cama con dosel donde yacía Reggie, boca arriba y con un brazo colgando. Me acerqué a él con lágrimas en los ojos. Sin duda estaba muerto. Le cogí la muñeca y busqué el pulso.

Nada.

Las lágrimas me corrieron por las mejillas, pero me contuve. ¡Maldita sea! ¿Por qué estaba llorando? ¿Por lo que pudo haber sido y no fue? Me había comportado como una estúpida. Reggie era incapaz de cambiar. Nunca vio un motivo para cambiar. Ahí estaba, tumbado en la cama de otra mujer, y encima desnudo.

¡Dios mío, estaba desnudo! Bueno, supongo que, si hubiera podido escoger una forma de morir, habría sido esta.

Me volví hacia Alicia, que estaba esperando detrás de mí.

—¿Qué pasó exactamente? —susurré.

—Creo que sufrió un ataque al corazón después de…

Alicia se encogió de hombros, y por increíble que parezca, sospecho que se puso colorada. Arqueé una ceja mientras esperaba su explicación.

—En fin, estaba dormido. Yo me desperté hace un rato e intenté despertarle para que volviera a su habitación. Pero no pude —se cubrió las mejillas con las manos y tomó aire, intentando tranquilizarse—. No me puedo creer que me haya hecho esto.

—No creo que muriera con la intención de molestarte, Alicia —susurré.

—Sí, ya lo sé, pero tendría que haber vuelto a su cama. Así no tendría que enfrentarme a esta situación.

La miré con incredulidad.

—Me han engañado. Mi marido ha muerto. Te queda mucho que sufrir para que te considere la víctima de esta historia.

Volví a la puerta muy disgustada, pero Alicia me cogió del brazo.

—Frances, no me dejes aquí.

A pesar de la oscuridad vi que estaba temblando de miedo y le pasé un brazo por los hombros para tranquilizarla, sorprendida de cómo habíamos intercambiado los papeles.

Miré a Reggie.

—Creo que tienes razón —dije—. Es probable que haya sufrido un ataque al corazón. Él y Graham sufren arritmias, pero Reggie nunca ha sido muy riguroso con la medicación. Y no creo que el tabaco y el alcohol le ayudaran.

Suspiré y solté a Alicia. Debería haberle dado las gracias por enfadarme, porque eso me ayudó a pensar con claridad.

—Supongo que descubriremos qué ha sido cuando mandemos llamar al médico, pero antes tenemos que llevarle a su habitación. Y tal vez deberíamos ponerle la camisa de dormir. Si se hubiera ido a su cama, la llevaría puesta.

Alicia registró la habitación y encontró la camisa colgando de una silla. Fue necesaria la fuerza de dos personas para ponérsela. Yo le sujeté por la espalda mientras Alicia intentaba meterle los brazos por las mangas. Fue muy complicado, porque Reggie no se mostraba muy colaborador que digamos. Lo cual no era de extrañar. Cuando terminamos me apoyé en el cabecero de la cama para recuperar el aliento y reprimir las lágrimas. Miré a Alicia, que estaba al lado de la cama, con una mano apoyada en uno de los postes. Era una mujer de estatura media, y muy delgada. Sentí una oleada de pánico cuando me di cuenta de la verdad.

—No vamos a poder moverle. Nunca conseguiremos arrastrarle por el pasillo.

Alicia asintió.

—¿En quién confías? —me preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

¿Lloraba porque tenía miedo, o porque sentía de verdad la muerte de Reggie? En cualquier caso, era evidente que la ironía de su pregunta se le escapaba. ¿En quién confiaba? No lo sabía.

—Como las dos queremos mantener esto en secreto, supongo que confío en ti, pero necesitamos a un hombre —consideré qué opciones teníamos—. ¿Qué te parece Formsby, el ayuda de cámara de Reggie?

—¡No!

A pesar de la oscuridad pude ver su cara de susto.

—¿No crees que le habría llamado a él, y no a ti, si pensara que era de fiar? Esta situación es demasiado escandalosa para confiársela a un criado. Además, a partir de ahora Formsby es un criado sin amo. Hablará —dijo, enfatizando sus palabras con un gesto—. No tiene ningún motivo para no hacerlo.

Tenía razón. Taché a Formsby de la lista y consideré las demás posibilidades.

—El único hombre que tiene motivos para no hablar es tu marido.

Alicia me miró arqueando las cejas.

—¿Es que te has vuelto loca?

Hice un gesto para recordarle que no levantara la voz.

—¿Quién, si no?

Estaba empezando a perder la paciencia otra vez. Ella había contribuido a crear esta situación, ¿por qué no podía ayudarnos su marido? Aparté a Reggie de mis rodillas y bajé de la cama.

—Piénsalo. Si alguno de los amigos de Reggie se entera, nos chantajeará el resto de nuestra vida. Recurrirá a nosotras cada vez que necesite dinero o un favor. Tu marido es la mejor opción.

Alicia descartó la idea.

—Nuestro matrimonio está pendiendo de un hilo, Frances. Mi marido lo utilizará contra mí en el divorcio, y arrastrará por el fango el buen nombre de la familia —añadió, señalándome con el dedo—. Tiene que ser otra persona.

Dios mío. Si la situación no hubiera sido tan terrible, me habría reído.

—Muy bien, entonces tendremos que esperar a que ocurra un milagro —dije, movida por la frustración—. Necesitamos a un hombre tan caballeroso que esté dispuesto a trasladar un cadáver por una dama, y tan honrado que jamás utilice ese favor en su contra. ¿Y dónde vamos a encontrar a ese dechado de virtudes?

Bajé la vista y vi que me estaba retorciendo las manos. Me obligué a separarlas y tomé una decisión. Tenía que ser George Hazelton, el hermano de mi amiga Fiona. Había coincidido con él en algunas reuniones sociales, pero no le conocía bien. Solo había venido a la fiesta para acompañar a Fiona, pues su marido estaba ocupado resolviendo unos asuntos de su propiedad. Cuando Fiona y yo nos conocimos en nuestra primera temporada, George estaba en la universidad. Desde entonces siempre se encontraba en la residencia familiar de Hampshire o en el campo, ocupándose de sus negocios.

Cuando por fin tuve el placer de conocerle le tomé por el típico caballero londinense: más joven que Reggie y sus amigos, puede que en la treintena, impecablemente vestido, alto y moreno. Aunque no era del todo guapo, poseía una expresión seductora que era difícil ignorar. Pero también me pareció amable y valiente: las mismas cualidades que Alicia y yo necesitábamos en ese momento. Puede que fuera eso lo que me llevó a confiar en él. O puede que fuera el instinto.

—Yo creo que el señor Hazelton es un hombre de fiar. Aunque no sé si estará dispuesto a hacerlo.

Alicia se mordió el labio mientras consideraba mi elección.

—Si confías en él, solo nos queda convencerle.

No podíamos llamar a su puerta sin despertar al resto de los invitados, de modo que entramos en su dormitorio sin avisar. Como entrar en habitaciones ajenas parecía ser uno de los principales entretenimientos de las fiestas aristocráticas, recé en silencio para que no estuviera acompañado. El candelabro del pasillo iluminaba a una única figura en la cama. Alicia cerró la puerta con cuidado, dejando la habitación a oscuras.

Nos quedamos esperando al lado de la puerta para acostumbrarnos a la oscuridad y le di un codazo a Alicia. Ella me miró arqueando las cejas.

—¿Por qué tengo que ser yo? —murmuró.

Cielo santo, ¿tenía que hacerse la remilgada precisamente ahora? Señalé la cama y le di un empujoncito.

—¿Señoras?

Las dos nos asustamos al escuchar aquella voz inesperada.

—Aunque me agrada descubrir que están peleándose por mí, algo me dice que no me va a gustar el motivo —dijo una voz somnolienta desde la cama.

Me volví para mirar al señor Hazelton, o al menos la cabeza, los hombros desnudos y los brazos del señor Hazelton. El resto era un contorno indefinido oculto bajo las mantas. El hombre nos miró arqueando una ceja. Imaginé lo que estaría pensando. Dos mujeres en su dormitorio, cubiertas por un camisón y un chal, debían de estar buscando un favor muy distinto al que pensábamos pedirle.

Aproveché para dejarle las cosas claras.

—Lamento haberle despertado, señor Hazelton, pero me temo que ha ocurrido una tragedia. Mi esposo… ha fallecido.

No pude seguir hablando, porque empecé a temblar a causa de los sollozos. Me tapé la boca con las manos para contenerme, pero no podía dejar de llorar. ¿Tenía que echarme a llorar precisamente ahora? ¿No podía controlarme unos minutos más?

—Ocúpese de ella —ordenó Hazelton a Alicia mientras apartaba las mantas y corría al vestidor.

Alicia me rodeó con un brazo y me ayudó a sentarme en la cama.

—Buen trabajo —susurró—. Ahora hará cualquier cosa por ti.

La miré, horrorizada. Dios mío, si hablaba en serio, Reggie y ella estaban hechos el uno para el otro. Estaba tan sorprendida por su comentario, que por fortuna dejé de llorar. Tomé aire y recuperé la compostura justo cuando el señor Hazelton regresaba del vestidor, ataviado con unos pantalones, un batín y unas zapatillas.

—Lamento su pérdida, lady Harleigh —dijo, mirándome con simpatía—. ¿En qué puedo ayudarla?

Le expliqué la situación con la mayor delicadeza posible, viendo cómo su expresión cambiaba de la inquietud a la sorpresa con un ligero matiz de censura. Estaba segura de que era por Alicia, aunque yo no parecía librarme del todo de su condena. Una mujer respetable jamás se encontraría en una situación semejante, aunque ignoraba cómo podría haberla evitado. Fuera cual fuese su opinión sobre mí, me sorprendió que accediera a ayudarnos a trasladar el cuerpo de Reggie, y le estaba muy agradecida por su intervención. Desde entonces estaba muy arrepentida de haberle involucrado en mis asuntos.

Así que imaginad mi disgusto cuando le vi acercándose a mi nueva casa.

—¿Viene a visitar a su hermano, señor Hazelton? —le pregunté, aguantándome las ganas de salir corriendo.

George Hazelton era la última persona en el mundo a la que deseaba ver esa mañana. Bueno, esa mañana y siempre. Y estaba segura de que él sentía lo mismo.

—¿Mi hermano?

—Sí, su hermano —repetí, enarcando las cejas—. El conde. ¿No vive en el número diecinueve? —pregunté, señalando la casa de al lado con la cabeza.

Sabía que el conde había alquilado la casa, y que la había dejado vacía después de heredar la residencia familiar en Mayfair.

—Ah, sí. Brandon vivía en esta casa, pero ya no la necesita. Como cada vez paso más tiempo en la ciudad, he decidido quedármela.

—¿Entonces vive aquí?

Solo a mí se me ocurría alquilar una casa al lado de George Hazelton.

—Así es. Y usted debe de ser la nueva vecina del dieciocho.

Sus labios se curvaron hacia arriba, y vi unas ligeras arrugas en torno a sus ojos verdes. ¿Estaría sonriendo? ¿A mí? No podía estar segura. Ese era el principal problema con George Hazelton: que una nunca podía estar segura.

Pero sus modales eran demasiado educados para estar burlándose de mí. De hecho, sus impecables modales me habían desconcertado las pocas veces que habíamos coincidido desde la muerte de Reggie. Siempre había sido amable y educado conmigo, pero detrás de aquella fachada cordial, ¿estaría recordando que un día tuvo que sacarme de un aprieto?

Ahora podía haberse limitado a saludarme con una inclinación, o a tocarse el sombrero al pasar. Pero en vez de eso se había acercado a mi puerta y me había dado la bienvenida al vecindario. A mí, la mujer que había abusado de su amabilidad obligándole a retirar el cadáver de su marido de una escena escandalosa. ¿Qué andaría tramando?

Me obligué a recuperar la compostura y le devolví la sonrisa, esperando que no notara que la mía no era auténtica.

—Acabo de instalarme. Estaba a punto de cumplir con la ceremonia de colgar la aldaba en la puerta.

—Por supuesto. Adelante —dijo el señor Hazelton, señalando la puerta con elegancia.

Me había olvidado por completo de Jenny. La habría golpeado con una aldaba de latón de varios kilos si la pobre no se hubiera agachado a tiempo. Una vez que estuvo colgada, tanto ella como el señor Hazelton se pusieron a aplaudir. Me sentí un poco ridícula, sobre todo cuando vi a un hombre en la acera que se detenía para mirarnos. Se trataba de un obrero con un viejo abrigo marrón, que parecía un poco fuera de lugar en aquel vecindario tan elegante. Pero como el hombre se limitó a tocarse el sombrero y a seguir su camino, no le di mucha importancia.

—Muy bien. Me alegro de haber estado aquí para celebrar este momento tan especial —dijo el señor Hazelton extendiendo la mano. Yo se la estreché de manera instintiva—. Bienvenida a este vecindario, lady Harleigh. Por favor, no dude en llamarme si me necesita.

¿Era mi imaginación, o antes de marcharse había esbozado una malvada sonrisa?

Capítulo 3

El día siguiente empezó con un sinfín de actividades. Las mujeres del servicio se afanaron en poner mi nueva casa en orden. El trabajo me encantaba. Yo me dedicaba principalmente a elaborar listas de futuras necesidades: cambiar el papel de mi dormitorio, comprar algunos muebles nuevos… Eso sí, en el cuarto de Rose no pensaba escatimar en gastos. Sabía que echaría de menos a sus primos de Harleigh, así que intenté involucrarla en la decoración. Le di a su niñera el día libre, y pasé todo el día de compras con mi hija. Y cuando digo todo el día lo digo en serio. Mi madre nunca me llevaba de compras con ella cuando era niña. Ahora entiendo por qué.

Una vez que Rose comprendió que sería ella la que tomaría las decisiones, se dedicó a sopesar cada elección como si su vida dependiera de ello. Insistió en ver todas las opciones (absolutamente todas) antes de elegir la que había visto en primer lugar. No sé cómo pude soportarlo, pero después de varias horas, con los pies aullando de dolor en mis elegantes zapatos, llegamos a la última parada: las cortinas.

Me detuve delante de la tienda mientras experimentaba lo que estaba empezando a convertirse en una sensación familiar. Miré a la izquierda y contemplé la calle. Tardé un momento en localizarlo, pero allí estaba, delante de una tienda cercana, mirando el escaparate con despreocupación. Se trataba de un hombre de mediana edad con aspecto de oficinista, vestido con un abrigo marrón arrugado y un sombrero de fieltro. En circunstancias normales no me habría fijado en él, pero era el mismo hombre que había visto el día anterior delante de mi casa. Y era la tercera vez que lo veía desde que había salido de casa.

Si estaba fingiendo comprar, lo estaba haciendo muy mal, porque no llevaba ninguna caja ni ningún paquete. Y a pesar de eso había aparecido en todas las tiendas que Rose y yo habíamos visitado. ¿Nos estaría siguiendo? Estábamos en una calle comercial muy respetable, pero supuse que los ladrones podían andar por todas partes. Y sin embargo el hombre no parecía un ladrón. Sencillamente tenía un aspecto amenazador. Tal vez debería haber contratado a un lacayo para que me acompañara.

Abrí la puerta de la tienda e hice pasar a Rose, sintiéndome más segura una vez que la puerta se hubo cerrado a mi espalda. Me sentí reconfortada por la visión familiar de las cortinas. Aquella tienda me encantaba.

La sala principal era grande y espaciosa, con las paredes cubiertas de rollos de tela y diez mesas cuadradas para mostrarlos. Los clientes se reunían en torno a cada una de las mesas, esperando a escuchar el golpe que hacía cada rollo al golpear la madera y el silbido que emitía la tela al desplegarse. Se trataba de un espectáculo fascinante. Casi me olvidé del hombre que estaba fuera. Casi. Sí, quería satisfacer a mi hija, pero estaría más segura cuando llegáramos a casa.

Cuando el dependiente terminó de enseñarnos nueve rollos de tela para las cortinas de su cama, mis pies empezaron a suplicarme a gritos que me sentara. Pero las pocas sillas que había en la sala estaban ocupadas. Mi mirada se dirigió varias veces al escaparate. ¿Seguiría el hombre ahí fuera? Traté de apremiar a Rose.

—Todas las telas son muy bonitas, querida. ¿Qué pasa, no te gustan los colores?

Mi hija me miró muy seria con sus ojos azules.

—Todas son de un solo color.

—No sé si una tela estampada quedará bien en tu habitación. —Miré otra vez por el escaparate—. A lo mejor deberíamos volver otro día.

—Me gusta esa —dijo Rose, señalando un rollo de tela detrás del dependiente.

El hombre, que estaba deseando terminar la transacción antes de cerrar la tienda, desplegó el rollo en la mesa antes de que pudiera protestar. No es que tuviera ninguna objeción a la tela en sí misma. El tejido era extraordinario, y mostraba una escena de caza con tanto detalle que parecía más un tapiz que una tela. Pero si la usábamos de cortina para la cama, su cuarto parecería un campamento de gitanos.

Rose se acercó y acarició la tela con veneración.

—Es preciosa —susurró.

—Por desgracia no hay suficiente para hacer unas cortinas —dijo el dependiente.

Quise dar las gracias a la persona que había comprado el resto de la tela. Pero cuando me di la vuelta vi a Rose con los hombros hundidos, mirando la escena de caza con admiración. Su decepción me recordó que yo nunca había podido elegir nada por mí misma, ni siquiera a mi esposo. Mi hija se merecía tomar su propia decisión.

—Si tanto te gusta, podemos comprar un poco y usarla para ribetear una de las otras.

Tiré de una tela azul cielo y la acerqué a la tela estampada.

—¿Ves? La escena se repite. Podríamos cortarla justo aquí.

Su sonrisa hizo que mi dolor de pies pareciera un asunto sin importancia.

—¿Podemos hacer eso?

—Si crees que puedes dormir con unos caballos trotando alrededor de tu cama toda la noche, sí.

Rose soltó una carcajada y me cogió de la mano. Le hice una seña al dependiente para que midiera las telas y las cortara.

—Soñaré con ellos —dijo Rose—. Estoy deseando ser lo bastante mayor para asistir a una partida de caza.

Sentí un escalofrío solo de pensarlo. La caza era un deporte muy peligroso. Menos mal que Rose no tenía edad para eso. Ya tendríamos tiempo para hablarlo cuando llegara el momento. Por ahora me conformaba con controlar mis nervios y llegar a casa sin incidentes. Tanto mis pies como el desconocido me disuadieron de volver andando. Me volví hacia el dependiente.

—¿Podría mandar a alguien a buscar un coche de punto?

No miré la calle antes de partir. Me limité a meter a Rose en el interior del carruaje y, como era de esperar, llegamos a casa sin problemas. Me estaba comportando como una estúpida. Lo más probable era que el hombre fuese un desempleado que estaba recorriendo las tiendas en busca de trabajo. Me estaba preocupando por nada.

Cuando entramos en casa, la señora Thompson cogió mi abrigo y mi sombrero y me anunció que tenía una visita. Miré la tarjeta que me había entregado. Inspector Delaney, de la policía de Londres. ¿Qué podía querer de mí?

—Lo siento, Rose —dije—, pero tengo que atender una visita. ¿Por qué no subes a tu cuarto a ver si ha vuelto tu niñera de su día libre?

Muy obediente, mi hija empezó a subir las escaleras. Me quedé mirando cómo giraba en el descansillo antes de dirigirme a la señora Thompson.

—¿De la policía de Londres? ¿Y qué quiere?

El ama de llaves se encogió de hombros. Era evidente que no lo sabía.

—Me temo que no quiso revelarme el motivo de su visita, milady. Solo me dijo que imaginaba que volvería a casa pronto y que la esperaría.

Fruncí el ceño. ¿Por qué imaginaba que volvería a casa pronto?

—¿Le ha conducido al salón?

—No, señora. Le he ofrecido una taza de té y le he hecho pasar a la cocina para vigilarle mejor. ¿Quiere que le haga pasar al salón?

Asentí.

—Ha despertado en mí tanta curiosidad que no me queda más remedio que atenderle.

Mi curiosidad se vio satisfecha cuando la señora Thompson entró en el salón seguida del hombre que acababa de ver en la calle.

—Es usted…

—Inspector Delaney —dijo, quitándose el sombrero de la cabeza y mostrando una mata de pelo cano y encrespado.

Su peinado combinaba a la perfección con sus cejas, que parecían crecer en seis direcciones a la vez. En el salón parecía más alto que en la calle. Y aún más amenazador.

La señora Thompson cerró la puerta y se retiró. Me quedé mirando al inspector mientras entrelazaba las manos para evitar que me temblaran.

—Hoy me ha estado siguiendo.

—Necesitaba hablar con usted, milady, pero no ha sido fácil localizarla.

—Y aun así ha conseguido hacerlo varias veces.

El inspector arqueó una ceja.

—Pensé que no querría hablar delante de su hija.

—Comprendo. Por eso me ha hecho creer que me estaba siguiendo.

—No era mi intención. Verá, la única razón por la que me he encargado de este caso es porque usted huyó de Surrey.

—Yo no huí de Surrey. —¿Qué estaba insinuando?—. Sencillamente me trasladé a Belgravia.

Su mirada era firme e inquietante.

—Me dijeron que estaba en su casa, así que, como es lógico, fui a visitarla a su mansión de Harleigh. Lo cual me recuerda una cosa.

El hombre se metió la mano en el bolsillo del abrigo, sacó una carta y se quedó mirando la dirección antes de entregármela.

—Qué extraño que ni siquiera comunicara a su madre que se ha mudado.

Le arrebaté la carta de las manos. Efectivamente era una carta de mi madre enviada a Harleigh House. ¡Sería entrometido! Estaba a punto de ofrecerle un asiento, pero decidí que podía quedarse allí de pie hasta que se desmayara. Lo cual deseaba que ocurriera muy pronto.

—¿Cómo es posible que haya accedido a mi correspondencia personal? —le pregunté, frunciendo el ceño—. ¿Y cómo sabe que volvería a casa pronto?

—El lacayo que me proporcionó la dirección de su nueva residencia me pidió que, ya que iba a visitarla, le entregara esta carta. Pero ayer parecía estar muy ocupada. Cuando llegué a su casa esta mañana me dijeron que se había ido de compras, y pensé que sería mejor mantener nuestra conversación lejos de la casa —dijo, frunciendo los labios—. Cuanto menos sepan los sirvientes, mejor. —El inspector cambió de posición y entrelazó las manos detrás de la espalda—. Sin embargo, cuando la vi con su hija decidí volver aquí a esperarla. Pensé que no tardaría mucho, porque me pareció advertir que le dolían los pies.

Todavía me dolían, pero no estaba dispuesta a sentarme.

—Ya que se ha tomado tantas molestias para hablar conmigo, tal vez debería comunicarme el motivo de su visita.

—Al parecer ha habido una novedad en torno a la muerte de su esposo.

—¡Dios mío! —exclamé.

—Tal vez debería sentarse, señora.

Intenté sentarme en el sofá con elegancia, aunque no pude evitar dar un traspié. Su anuncio me había dejado perpleja. Tardé un momento en recuperar la compostura e hice un ademán para invitarle a sentarse en una silla. El inspector se sentó y sacó una pequeña libreta del bolsillo.

—Mi marido murió hace casi un año, inspector. ¿Cómo es posible que haya habido una novedad al respecto?

—Hay dudas en torno a la causa de su muerte —dijo Delaney sin apartar los ojos de mí.

—¿La causa de su muerte? Fue un ataque al corazón. Lo dijo el médico que le atendió.

—La policía de Guildford hablará con él.

—¿La policía de Guildford?

Dios mío, parecía que lo único que sabía hacer era repetir sus palabras como un loro. O como una idiota.

—¿Podría empezar desde el principio, por favor? ¿Cómo es que la policía se ha interesado de pronto por la muerte de mi esposo? Hace casi un año que falleció.

El inspector miró su libreta y luego otra vez a mí.

—Me temo que no dispongo de esa información. Este caso no me corresponde, pero como usted se encontraba en Londres me han pedido que le tome declaración. Me gustaría que me contara qué ocurrió en su casa las veinticuatro horas antes de la muerte de su esposo.

Examiné el rostro del inspector. Aquello parecía una broma pesada, y esperaba que se echara a reír en cualquier momento. Pero su expresión no se alteró.

—Habíamos organizado una partida de caza —empecé a decir, tratando de recordar los acontecimientos de aquel día.

Le conté que el mal tiempo nos había obligado a quedarnos en casa. A petición suya, le expliqué detalladamente qué habían servido para cenar y la cantidad aproximada de alcohol y comida que había consumido Reggie. Terminé diciendo que la mayoría de los invitados se habían ido a dormir pronto. Pero el inspector no parecía satisfecho.

—¿Cómo encontraron el cuerpo?

—¿Cómo dice?

Le miré a la cara. Su mirada era firme, pero no desagradable. Era evidente que sabía lo difícil que era esa situación para mí. Recé para que no sospechara el motivo. El señor Hazelton, Alicia y yo habíamos conseguido meter a Reggie en la cama en torno a las seis. Como sabíamos que no tardaría en venir la criada a encender el fuego, y que su ayuda de cámara llegaría poco después, decidimos (con bastante crueldad, por cierto) dejar que fueran ellos los que encontraran el cuerpo.

—Fue la criada —dije—. Entró a avivar el fuego y encontró a mi marido tumbado con medio cuerpo fuera de la cama. La criada fue a buscar a Formsby, el ayuda de cámara de Reggie, que confirmó la muerte de su amo y le pidió a mi doncella que me lo contara.

Me di cuenta de que me temblaban las manos y las apoyé en los muslos. Tenía que haberlo ensayado antes.

—¿Entonces el médico confirmó que fue un ataque al corazón?

Asentí.

—Sí, Reggie tenía una dolencia cardíaca. Tomaba digitalina para controlar los latidos. El médico que le atendió después de su muerte lo sabía y le había prescrito esa medicación.

Delaney cerró la libreta dejando el lápiz como señal y se la metió en el bolsillo.

—Lamento haberla molestado, milady. Enviaré su declaración a la policía de Guildford. Supongo que hablarán con el médico y terminarán de aclarar las dudas que tengan.

—¿La policía tiene dudas en torno a la muerte de mi esposo?

—Es probable —respondió el inspector al tiempo que se levantaba—. A no ser que tengan algún motivo para sospechar que fue un asesinato —dijo, antes de despedirse con una inclinación.

Capítulo 4

Después del encuentro con el inspector Delaney me pasé toda la noche en vela. ¿Cómo era posible que la policía sospechara que mi esposo había sido asesinado? A la mañana siguiente le pedí a Jenny que llevara la bandeja del desayuno a la biblioteca y me senté a escribir al médico de Reggie para preguntarle qué sabía sobre el asunto. Al fin y al cabo había sido él quien determinó la causa de la muerte. Si hubiera conocido a alguien en la policía de Guildford, les habría escrito directamente a ellos. Pero pensé que con eso sería suficiente.

Cuando terminé de escribir consulté el correo. La carta de mi madre estaba en primer lugar. Después de hablar con Delaney la había olvidado por completo. Puede que al inspector le extrañara que no le hubiese hablado a mi madre de mi traslado, pero Delaney no conocía a nadie como mi madre. Se había esforzado tanto en emparentarme con una familia noble, que huir de ella le habría parecido una muestra de estupidez. Pero ya lo había hecho. Ahora no le quedaba más remedio que aceptarlo.

Además de la carta, el sobre contenía un cheque por un valor considerable. Qué raro. Sabía que mi madre quería venir a Inglaterra a pasar la temporada, pues estaba empeñada en presentar en sociedad a mi hermana pequeña. Un matrimonio fracasado en la familia no bastaba para desanimarla. Me pregunté por qué me habría enviado dinero por adelantado y empecé a leer la carta.

Dios mío.

Se acerca la fecha de la presentación de Lily, pero estoy tan ocupada que no podré acompañarla a Inglaterra. Aun así, Lily ha insistido tanto en tener su temporada londinense que no me he atrevido a decirle que no.

Qué extraño. Mi madre siempre se había atrevido a decirme que no. Leí un poco más.

He pensado que, puesto que ya has pasado el luto, podrías encargarte de presentar a tu hermana en sociedad. En cualquier caso habríamos necesitado tu protección, así que no veo ningún motivo que justifique mi presencia. Por eso he decidido incluir en la carta un cheque —que debería servir para costear el nuevo vestuario de Lily y cualquier otro gasto que surja—, y enviarte a tu hermana acompañada de la tía Henrietta. Estoy segura de que te alegrará verlas.

¿Tía Hetty? ¿Mi madre iba a enviarme a mi hermana acompañada de la tía Hetty? No es que su visita me molestara. Más bien al contrario. La tía Hetty era la hermana de mi padre. Era diez años más joven que él, y había vivido con nosotros en Akron desde que su esposo falleció de gripe. En aquel entonces aún era joven, pero en vez de volver a casarse decidió quedarse a vivir en nuestra casa. Cuando nos trasladamos a Nueva York se vino con nosotros, y fue una de las pocas cosas que me ayudó a soportar esa ciudad. Era una mujer amable y sincera, y nunca había querido renunciar a sus modales provincianos. Lo cual avergonzaba a mi madre, que en aquel momento estaba intentando abrirse camino en la sociedad neoyorquina.

Por eso me parecía raro que mi madre hubiera dejado a Lily a cargo de la tía Hetty para hacer una travesía por el Atlántico. Mi tía era capaz de relacionarse con cualquiera. Dios mío. Era más probable que Lily pasara el viaje jugando a las cartas con la tripulación que codeándose con lo que mi madre llamaría «la buena sociedad». Me quedé pensando en la decisión de mi madre. Debía de estar muy ocupada.

Al final de la carta, mi madre me informaba del nombre del barco y de la fecha prevista de llegada. ¡Solo faltaban tres días! También me mandaba besos de su parte y de parte de mi padre. Me quedé un buen rato mirando la firma. No podía creer que la hubiera escrito mi madre. ¿Qué le había pasado? Cuando me presentó en sociedad, mamá solo se separaba de mí cuando estaba bailando. ¿Cómo era posible que me dejara a cargo de la presentación de Lily? Ni siquiera me daba instrucciones sobre el hombre con quien debía casarse. ¿Me estaba dejando decidir a mí, o (Dios no lo quiera) a Lily? Como no mencionaba ninguno de estos detalles, tendría que esperar a la llegada de Lily para preguntárselo.

En una cosa estaba de acuerdo con mi madre: estaba deseando ver a mi hermana y a mi tía Hetty. Cielo santo, debía darme prisa. Tendría que hacer unas visitas de inmediato para hacer saber que había vuelto a Londres, y que pronto estaría acompañada de mi hermana y de mi tía. Y tenía que cobrar el cheque cuanto antes.

Unté una tostada de mantequilla y abrí la siguiente carta, esta vez de mi abogado, que me rogaba que fuera a verlo lo antes posible. Como el despacho del señor Stone se encontraba cerca de mi banco le escribí una rápida misiva, diciéndole que estaría allí en una hora, y ordené a Jenny que se la diera al ayudante de cocina para que fuera a entregarla. Como esa era toda mi correspondencia, me dispuse a disfrutar del desayuno cuando oí una voz imperiosa en la puerta.

—Por supuesto que está en casa. ¿Dónde iba a estar a estas horas?

¿Fiona?

Me levanté del escritorio y corrí al recibidor. Una mujer alta y elegante, con el pelo castaño coronado por un sombrero de plumas, miraba a la señora Thompson desde lo alto de su nariz larga y estrecha.

—No se preocupe, señora Thompson —dije, acercándome a saludar a mi amiga—. Siempre me alegro de recibir a lady Fiona.

Fiona se dio la vuelta al escuchar el sonido de mi voz.

—Ah, estás aquí —dijo, mirándome con sus resplandecientes ojos verdes.

Estreché sus manos extendidas y la conduje al salón.

—¿Acaso eres adivina? —le pregunté, una vez que estuvimos sentadas en el sofá—. ¿Cómo sabías que vivía aquí?

—No lo sabía hasta hace cinco minutos, cuando George me dijo que eras su nueva vecina. ¿Cómo has podido permitir que me enterara por un tercero?

No tardé en percatarme de mi torpeza. George era el hermano de Fiona, y hacía mucho tiempo que Fiona era mi mejor amiga. Además, le había escrito muchas cartas cuando estaba atrapada en Harleigh, contándole lo mucho que deseaba dejar a mis cuñados. Pero una vez que hube alquilado la casa, todo transcurrió tan deprisa que se me olvidó contarle que lo había hecho. No era de extrañar que se sintiera ofendida.

—Cuánto lo siento, Fi. Debí enviarte una nota, pero hace solo unos días que estoy instalada y… ¿has dicho hace cinco minutos?

—Sí, estaba desayunando con George cuando me contó que te habías trasladado aquí, de modo que vine corriendo a verte.

—¿Y le has dejado solo en la mesa?

Fiona soltó una carcajada que contradecía por completo su imagen de señora refinada. Una de las cosas que más me gustaban de Fi era lo espontánea que podía llegar a ser en privado.

—Supongo que sí. Me limité a dejar caer mi tostada en el plato y salir corriendo. —Fiona entrecerró los ojos con recelo—. ¿Sabes que en el fondo sospecho que esperaba esa reacción? Seguro que me lo contó para librarse de mi presencia y seguir leyendo el periódico tan tranquilo. Pero dejemos de hablar de George —dijo, agitando una mano enguantada en el aire—. Ya que estoy aquí, cuéntame desde cuándo te has vuelto tan aventurera. Siempre estabas hablando de trasladarte a Londres, pero nunca pensé que llegarías a hacerlo.

—Ya era hora de establecerme por mi cuenta, Fi. Llevo demasiado tiempo viviendo como invitada en mi antigua casa. —Dejé escapar un exagerado suspiro y el tono de mi voz descendió varias octavas—. Ahora soy la condesa viuda, ¿sabes?

Fiona arrugó la nariz con disgusto.

—Ese título solo te corresponde si Delia y tú coincidís en el mismo lugar —dijo mientras recorría el salón con la mirada—. Por cierto, no estará por aquí, ¿verdad?

Sonreí al ver su expresión de pánico y negué con la cabeza.

—No sé quién inventó ese título, pero desde luego no tenía ningún respeto por las mujeres —dijo—. Te hace parecer vieja.

—Vieja e inútil. Delia y Graham son los señores de la casa. No tengo nada que hacer allí. Ni siquiera podía recibir visitas mientras estaba de luto. En el momento en que pude salir de la mansión sin faltar al decoro fui a Londres a entrevistarme con un agente inmobiliario. Y aquí estoy.

—Has hecho bien —dijo Fiona mientras me estrechaba la mano—. Y qué inteligente has sido conservando tu propio dinero.

Dejé escapar una risita.

—Eso se lo debo a mi padre, que me abrió una cuenta a mi nombre. A la familia Wynn no le hizo ninguna gracia. Les ofendía que una mujer pudiera contar con sus propios recursos. En Inglaterra no se estila, ¿sabes?

—Bueno, me alegra que tu padre fuera previsor y que eso te permita ser independiente.

—Es una sensación maravillosa, pero debo andarme con cuidado. Rose y yo tendremos que vivir de los intereses, así que no podremos permitirnos muchos lujos. Aunque… —no pude evitar sonreír— ayer recibí un generoso cheque de mi madre. Iba a ingresarlo en el banco cuando tú llegaste —anuncié, al tiempo que me levantaba y me alisaba las arrugas de la falda—. Y me temo que tengo una cita con mi abogado. Lamento tener que despedirme tan pronto, querida, pero solo podré llegar a tiempo si mando ahora mismo a un criado a buscar un cabriolé.

—De eso nada —dijo Fiona levantándose de su asiento—. Tengo el carruaje esperando en la puerta. Yo te llevaré al despacho de tu abogado, y de paso aprovecharé para hacer algunas compras. No creo que tarde mucho, pero si cuando vuelvo no has terminado, te esperaré. —Fiona rechazó mis objeciones antes de que pudiera formularlas—. No. Hace meses que no te veo, Frances. No pienso dejarte escapar así como así.

Unos minutos después habíamos salido de la casa. Le di la dirección al cochero de Fiona y media hora más tarde estaba entrando en el despacho del señor Stone, riéndome de una de las bromas de mi amiga.

El señor Stone siempre me había gustado. Era de la generación de mi padre, y juntos se habían encargado de redactar mi acuerdo matrimonial. Cuando los padres de Reggie murieron, preferí que fuera él quien llevase los asuntos legales de la propiedad en vez de recurrir a los abogados de la familia. Un joven empleado me condujo al austero despacho del señor Stone, donde el abogado rodeó su escritorio para saludarme con una cálida sonrisa en su cara regordeta.

—Buenos días, milady —dijo, tomando la mano que le ofrecí y estrechándomela con firmeza—. Gracias por responder a mi mensaje con tanta celeridad. Por favor, tome asiento —añadió, señalando una de las dos sillas tapizadas que había delante de su escritorio—. ¿Le apetece una taza de té?

—No, gracias —respondí mientras me sentaba.

Para mi sorpresa, el señor Stone se sentó a mi lado en vez de en su escritorio. Intercambiamos los cumplidos de rigor. A continuación se inclinó hacia delante, se quedó mirando la alfombra por un momento y suspiró. Me temí lo peor.

El señor Stone se volvió de nuevo hacia mí.

—Tengo que comunicarle una mala noticia, milady. Su cuñado considera que el dinero que su padre reservó para usted debería pertenecer a la familia Wynn.

El abogado hizo una pausa para que me diera tiempo a asimilar sus palabras.

—No me sorprende, señor Stone, ¿pero cómo se ha enterado usted?

—Su cuñado le ha puesto una demanda para reclamar el dinero.

—¿Cómo? —exclamé, sin poder dar crédito a sus palabras—. Es imposible que haya hecho eso.

—Me temo que sí, y antes de que diga nada más, me gustaría asegurarle que no tiene ninguna posibilidad de ganar el caso. La documentación es muy clara al respecto, y señala que la cuenta es para su uso personal.

Su seguridad me tranquilizó hasta cierto punto, pero seguía sintiéndome confundida y escandalizada.

—Si eso que dice es verdad, ¿por qué iba a hacer una cosa así? ¿Qué piensa conseguir con todo esto?

—Este tipo de pleitos llevan su tiempo y pueden acabar saltando a la luz pública. Es posible que quiera llegar a un acuerdo con usted para evitar las molestias y el escándalo.

—Él tiene más interés que yo en evitar el escándalo. En cuanto a las molestias, ¿qué clase de molestias puede causarme?

El señor Stone se recostó en su asiento y tomó aire apretando los dientes. Luego torció el gesto. Sentí un nudo en el estómago.

—Dígame la verdad, señor Stone.

El hombre suspiró.

—Su banco le ha inmovilizado la cuenta hasta que el tribunal termine de revisar la documentación.

El señor Stone debió de advertir mi sorpresa, porque levantó una mano antes de que pudiera responder.

—Voy a presentar un recurso, solicitando al tribunal que desestime el caso por carencia de fundamento, pero es posible que sea rechazado. Su cuñado es un lord, y no me extrañaría que tenga influencias.

Mi cuenta había sido inmovilizada. ¿Y por cuánto tiempo? Me quedaba muy poco dinero en casa. ¿Cómo iba a pagar al servicio? Y ahora que lo pensaba, ¿cómo iba a pagar al señor Stone?

—¿Cómo voy a pedirle que se encargue del caso, si al parecer no tengo dinero para pagarle?

—Lo tendrá, se lo aseguro. Tarde o temprano volverá a disponer de su cuenta. ¿Qué le parece si le sirvo una taza de té y discutimos nuestras opciones?

No tardamos mucho en discutir nuestras opciones, porque eran muy pocas. Me negué en rotundo a recompensar a Graham por haberme denunciado. La cuenta había mermado de manera considerable después de negociar la compra de la casa (gracias a Dios, esa transacción se había producido antes de que fuera inmovilizada), pero aunque me quedara una fortuna, jamás premiaría a Graham por su comportamiento. De manera que el señor Stone presentaría su recurso, y si su estrategia no funcionaba, tendría que aprender a vivir sin dinero hasta que el tribunal dictara sentencia. La perspectiva era desalentadora, pero después de haberme ido a vivir por mi cuenta, no podía pedirle ayuda a mi padre.

Entre la policía investigando la muerte de Reggie y Graham inmovilizando mi cuenta, ya había sufrido bastantes desgracias por hoy. La cabeza me seguía dando vueltas cuando salí del despacho y me subí al carruaje de Fiona con ayuda de su lacayo. Mi amiga me recibió con una brillante sonrisa.

—Has llegado justo a tiempo, querida.

Su sonrisa se desvaneció al verme la cara.

—Cielo santo, Frances. ¿Qué ha pasado?

Dios mío. Tal vez fuera influencia del señor Stone, pero tendría que aprender a dominar mi expresión facial para ser menos transparente. Aunque en ese momento esa era la última de mis preocupaciones. Necesitaba a alguien en quien confiar, y nadie era mejor confidente que Fiona. Le conté todo mientras el cochero recorría las concurridas calles de Londres en dirección a Fortnum’s. Mi amiga no podía dar crédito a mis palabras.

—¡Será sinvergüenza! En fin, menos mal que tu madre te ha enviado un cheque.

Sentí un vuelco al corazón y le estreché la mano.

—Me había olvidado por completo del cheque. Fiona, estoy salvada. Bueno, casi. Se supone que el dinero es para pagar el vestuario de mi hermana y nuestros gastos.

—Recuerdo muy bien a tu madre, querida, y estoy segura de que ha sido más que generosa. Con ese dinero tendrás más que suficiente para pagar al servicio, así como los gastos de la casa. Al menos por un tiempo.

—No mencioné el cheque al señor Stone. —Me mordí el labio inferior mientras consideraba el problema—. ¿Cómo podré ingresarlo si no tengo cuenta?

Fiona golpeó la portezuela del techo para llamar al cochero y le dio una nueva dirección.

—¿Vamos a tu casa? —le pregunté, confundida.

—Apuesto a que Robert aún no ha salido —comentó, refiriéndose a su esposo—. Tal y como están las cosas, lo mejor es que cobre el cheque en tu nombre. Puede ingresarlo en nuestra cuenta y luego retirar el dinero por ti. Me temo que por el momento todas tus transacciones tendrán que ser al contado.

—No parece muy respetable —dije, buscando en vano otra alternativa—. Aunque debo reconocer que admiro tu ingenio.

Efectivamente el marido de Fiona, sir Robert Nash, se encontraba todavía en casa cuando llegamos, pero estaba a punto de salir cuando nos topamos con él en el recibidor. La sonrisa que iluminó su agradable rostro al verme se transformó en una expresión de sorpresa cuando Fiona le cogió del brazo y le condujo de vuelta al salón. Tuve que reprimir una carcajada cuando vi a aquella mujer tan delgada tirando de la alta y corpulenta figura de su esposo. Una vez que le hubo explicado mi situación, sir Robert se mostró de acuerdo con el plan.

—Ese hombre es un canalla —gruñó—. Ya sacaste a su familia del pozo una vez. Si están endeudados, es por culpa de Graham.

A decir verdad no era así.

—Bueno, en realidad es por culpa de Reggie.

—Pero no tuya —señaló Fiona, quitándose el sombrero de su aparatoso peinado y dejándolo en una mesa al lado de la puerta—. Venga, deja que Robert se encargue de este asunto. Así podremos tomar el té y ponernos al día.

Mi amiga me invitó a sentarme en una butaca mientras su marido se iba al banco.

El té no tardó mucho en producir su efecto deseado, y por fin pude considerar mi situación con ecuanimidad.

—Supongo que debería esperar a ver si el señor Stone consigue que desestimen el caso antes de contárselo a mi padre. Prefiero no meterle en este asunto si se puede solucionar pronto.

Fiona asintió.

—Temes preocuparle, ¿verdad?

—No, temo que mi padre le dé el dinero a Graham y me diga que deje la casa y que vuelva a Nueva York con Rose. Todavía no sabe que me he establecido por mi cuenta.

—¿De verdad haría eso? —preguntó Fiona, preocupada—. No quiero que te vayas de Inglaterra.

—Yo tampoco. Rose es inglesa, y quiero que se eduque aquí. Y para ser sincera, no quiero que ninguna de las dos tengamos que vivir bajo la influencia de mi madre. Puliría a Rose hasta volverla tan refinada y artificial, que la niña no tendría ni una sola idea que no hubiera salido de la cabeza de mi madre. En cuanto a mí —añadí, reprimiendo un escalofrío—, no pienso permitir que mi madre elija a mi segundo esposo.

—¿Entonces habrá un segundo esposo, querida?

Fiona cogió un trozo de galleta y arqueó las cejas con picardía.

No me quedó más remedio que reírme.

—Ni lo pienses —dije, levantando una mano en un gesto de advertencia—. Desde que tengo uso de razón, siempre ha habido alguien controlando mi vida. Primero mi madre, luego mi esposo y después la familia de mi esposo. Por fin tengo la oportunidad de decidir por mí misma, y aunque dé un poco de miedo, reconozco que me gusta.

—Lo comprendo, pero a título orientativo, debes saber que, si encuentras a un buen hombre, el matrimonio puede ser algo maravilloso. —Le lancé una mirada de advertencia, y Fiona levantó las manos en un gesto de rendición—. Y eso es todo lo que tengo que decir al respecto. Ahora hablemos de tu hermana. ¿Qué planes tienes?

—He estado tan ocupada desde que me mudé que no me ha dado tiempo a hacer planes. —Rodeé la taza con las manos e intenté poner orden en mis pensamientos—. Por supuesto, haré algunas visitas para comunicar que he vuelto a Londres, y que dentro de poco vendrá mi hermana. Supongo que de esa manera conseguiré algunas invitaciones —miré a mi amiga—. O al menos eso espero. Graham y Delia me advirtieron que vivir sola puede escandalizar a algunas personas y hacer que me tachen de su lista de invitados. ¿Tú qué crees?

Fiona frunció el ceño mientras consideraba mi situación.

—Supongo que es posible en el caso de los más puritanos, pero eres viuda, de modo que la mayoría de la gente no tendrá nada que objetar al hecho de que vivas sola. Además, cuando llegue tu tía ni siquiera los más puritanos tendrán nada que decir. Una mujer mayor te proporcionará toda la respetabilidad que necesitas.

No pude evitar reírme.

—Tú no conoces a mi tía.

—Aunque estuviera loca de remate tampoco importaría —dijo Fiona, levantando un dedo hacia mí—. Sabes que tengo razón.

Pues claro que lo sabía.

—En fin, no hay más que hablar. ¿Cuándo llega tu hermana?

—Pasado mañana. Así que solo dispongo del jueves para hacer las visitas. —Empecé a enumerar mis tareas pendientes con los dedos—. Aún tengo que adecentar la casa y hacerme con un carruaje. También debería llevar a Lily a la modista, y renovar mi vestuario, si no quiero avergonzarla. ¡Dios mío, cuántas cosas! —dije, abrumada por la situación.

—Tonterías. Todo saldrá bien. Solo tienes que asegurarte de que el salón esté presentable para las visitas y dejar el resto de la casa para más adelante. Mañana vendré a recogerte en mi carruaje, y te acompañaré a hacer las visitas y a dejar las invitaciones. Y el fin de semana os llevaré a tu hermana y a ti a la modista.

Seguía pensando que eran muchas cosas, pero con ayuda de Fiona y un poco de organización lo conseguiría.

—Y no olvides que puedes contar con George.

—¿Con George? —pregunté, sorprendida.

—Pues claro. George dispone de carruaje, vive en la casa de al lado y lo más seguro es que asista a las mismas fiestas que tú. Y si no lo hace, debería hacerlo —dijo Fiona con un enérgico asentimiento—. Ya hablaré con él.

—No, Fiona. No quiero abusar de su amabilidad —dije, sintiendo que se me encogía el estómago.

—No digas tonterías, Frances. Mi hermano estará encantado. Y yo también —añadió, entrelazando las manos en un gesto de súplica—. Por favor, por favor, llévate a George a disfrutar de un poco de alegría y frivolidad. Por fin se ha instalado en Londres, pero lo único que hace es trabajar e ir al club. Si no le sacamos de casa, pronto se convertirá en un auténtico plomo.

No hizo falta que respondiera, porque en ese momento llegó Robert. Y tengo que reconocer que me sentí mucho más tranquila cuando hube guardado la considerable suma de dinero en el bolso. Bueno, es cierto que me sentí más tranquila, pero también ansiosa por llegar a casa y guardarla bajo llave. Fiona me prestó su carruaje, prometiéndome que iría a verme al día siguiente a las doce.

Tuve que pasarme el día encerrada en salones, pero al menos me gustó el grupo de mujeres que Fiona había decidido visitar. En ese momento nos encontrábamos en la cuarta y última parada del día: la casa de lady Caroline Fairmont.

Estaba atardeciendo, y solo quedábamos seis damas en el salón. Caroline estaba en el sofá al lado del servicio de té, con su madre y Fiona. Yo estaba sentada enfrente, acompañada de otras dos mujeres.

—¿Entonces fue ayer a visitar a Anne Haverhill? —le preguntó a Fiona una de ellas, la señora Richardson—. ¿Y han averiguado algo sobre el robo?

—Por desgracia, no. No han encontrado ni al ladrón ni los objetos robados.

Aquella noticia era nueva para mí.

—¿Han robado a los Haverhill?

—Sí, la semana pasada —explicó la señora Richardson—. Estaban celebrando una recepción en honor de un dignatario extranjero. —La mujer hizo una pausa para exhalar un profundo suspiro—. Haverhill es miembro del Parlamento, ¿sabe? Siempre está tratando con extranjeros y haciendo campaña a favor de la creación de un Parlamento irlandés. En mi opinión, los miembros del Parlamento deberían preocuparse más de los ingleses que de los extranjeros.

—Pero Irlanda no tiene Parlamento, así que no me parece justo considerarlos extranjeros —dije, sospechando que la señora Richardson también me consideraba extranjera, aunque no se atreviera a decirlo.

Fiona nos llamó al orden para que no nos desviáramos del tema.

—El día después de la fiesta descubrieron que faltaban cinco cajas de rapé de la colección del señor Haverhill.

—Qué horror.

—Desde luego —dijo, enfatizando sus palabras con un gesto—. Las piezas que faltaban eran excepcionales y de mucho valor, así que después de registrar la casa a fondo llamaron a la policía.

—Pero ya ha pasado una semana. ¿Cómo es posible que no hayan descubierto al ladrón?

Me estaba dirigiendo a Fiona, pero la señora Richardson, movida por el entusiasmo, respondió antes de que Fiona tuviera oportunidad de contestar.

—Los ladrones de hoy en día son muy listos y están muy bien organizados. No me extrañaría que hubiera algún sirviente implicado. —La mujer me miró frunciendo el ceño. Me pareció que sus pensamientos tomaban un nuevo giro—. Usted acaba de instalarse en su nueva casa, ¿verdad, lady Harleigh? Espero que haya sido cuidadosa a la hora de contratar al servicio.

Le aseguré que había tenido especial cuidado en entrevistar a los candidatos y verificar sus cartas de recomendación.

—Tanto mi familia como mis necesidades son pequeñas —le dije—. Aunque ambas están a punto de incrementarse. Esta semana vendrán mi hermana y mi tía a pasar la temporada.

—Ah, entonces va a presentar a su hermana en sociedad esta primavera —dijo Caroline—. Cuánto me alegro.

—¿«Cuánto me alegro» has dicho? —preguntó su madre, mirándola con incredulidad—. Yo tuve que presentar en sociedad a cuatro jovencitas, y solo me alegré de que no hubiera una quinta. —Todas nos echamos a reír, tal como la mujer esperaba—. No es ninguna broma, querida. Vigilar el comportamiento de una jovencita no es tarea fácil. Por no hablar de un jovencito.

—Siempre hay candidatos indeseables que conviene evitar —concedió Caroline.

—Hace tanto tiempo que no asisto a reuniones sociales que no conozco a los jóvenes casaderos. Espero que me informen de si hay algún caballero en particular que no sea recomendable.

—Su hermana debería conocer al nuevo vizconde de Ainsworthy —intervino la señora Richardson.

Su comentario fue seguido de un murmullo de aprobación.

—Dicen que es el mejor partido de la temporada.

—Qué expresión más vulgar, Caroline —la reprendió su madre.

—Pero es cierto —respondió Caroline, inclinándose hacia mí—. El anterior vizconde murió hace unos meses, y he oído que la familia tuvo ciertas dificultades para localizar al heredero, un sobrino que llevaba varios años viviendo en Sudáfrica. El actual vizconde llegó a Inglaterra hace aproximadamente un mes, y se ha pasado la mayor parte del tiempo en la residencia familiar de Kent. Pero hace una semana que está en Londres, y se rumorea que está buscando esposa.

—¿Y el vizconde es la fuente de ese rumor, o su víctima?

—Es muy difícil saber si se trata de puras especulaciones o de la proyección de un deseo —dijo la señora Richardson, ignorando mi comentario—. Pero sería muy sensato por su parte elegir a una buena esposa. Va a necesitar a una joven educada y de buena familia que le aconseje.

Pensé que más le valdría decidirse antes de que las madres casamenteras de Londres decidieran por él.

—Lily es americana, así que no creo que sea una buena candidata. Además solo tiene dieciocho años. No pienso animarla a que se case esta temporada.

—Sí, pero es posible que se enamore —sugirió la señora Richardson—, y nunca se sabe adónde la puede llevar su corazón.

Sentí un escalofrío al imaginar a mi hermana enamorada de un canalla o de un libertino como Reggie. La imaginé destrozada y con el corazón roto. Mi deber era protegerla.

—Si eso ocurre, puede estar segura de que investigaré a fondo a ese caballero.

La señora Foster me miró con complicidad desde el otro lado de la mesa.

—Como le decía, no es tarea fácil.

Capítulo 5

En los días siguientes pensé varias veces en las palabras de la señora Foster. Cuando llegué a casa esa tarde me encontré con un telegrama de la tía Hetty, diciéndome que su barco había atracado en Southampton, y que su tren llegaría a la estación Victoria al día siguiente. Le pedí al señor Hazelton que enviara su carruaje, su cochero y su lacayo a recogerlas a la estación, pensando que llegarían a tiempo para tomar el té.

El carruaje regresó a la hora prevista, pero en él solo venían dos criadas y una montaña de equipaje. Ni rastro de mi hermana ni de mi tía. Tampoco había ningún mensaje para mí. Sus doncellas solo supieron decirme que las señoras habían decidido venir en tren. ¿Qué tren? Que yo supiera, no había ningún servicio de tren de la estación Victoria a mi casa. ¡Dios mío! ¿En qué estarían pensando? ¿Estarían perdidas en medio de Londres?

Envié al cochero de vuelta a la estación, ordenándole que buscara a una mujer de mediana edad y a una jovencita que viajaban juntas. Como hacía años que no las veía, esa fue la única descripción que pude proporcionarle. Me pasé la hora siguiente dando vueltas por el salón, pensando que les habían robado, o que habían sido secuestradas, o que habían tomado un tren con destino a Escocia, sin doncellas ni ropa, cuando finalmente la señora Thompson hizo pasar al salón a dos mujeres despeinadas, a las que tomé por Lily y por mi tía Hetty.

La más joven corrió hacia mí y, dando un chillido, me abrazó. Mis temores se desvanecieron como por arte de magia.

Observé a mi hermana de cerca, sin poder creer que la tenía entre mis brazos, ni que estaba tan mayor… ni que olía como si hubiera estado limpiando chimeneas.

—¿Se puede saber qué os ha pasado?

Lily soltó una carcajada mientras se liberaba de mi abrazo. La tía Hetty se acercó a mí y me dio un beso en la mejilla.

—Yo también me alegro de verte, querida sobrina.

Mi tía había cambiado muy poco en los últimos diez años. Sus mejillas redondas se habían descolgado un poco, y la delicada piel en torno a los ojos estaba cubierta de arrugas, pero seguía tan alta y delgada como siempre, con el mismo pelo negro y los mismos ojos que mi padre. Para mi sorpresa, vi que no tenía ni una sola cana.

En cuanto a Lily, había pasado de ser una niña a ser una jovencita encantadora. Era tal y como imaginaba que habría sido mi madre a su edad: rubia, menuda y con los ojos azules. Los ojos se me llenaron de lágrimas cuando me di cuenta de lo mucho que la había echado de menos. Y ahora estaba aquí. Tan mayor. Y tan… sucia.

—¿Dónde habéis estado?

—Nos desviamos un poco al llegar a Londres —dijo Lily con una risita. Mi tía se reía abiertamente, como si la situación fuera muy divertida—. Tomamos el ferrocarril metropolitano, ese que va bajo tierra.

—Ya decía yo que olía raro —dije, horrorizada—. ¿Por qué habéis hecho eso? En esos trenes se monta toda clase de gente. Os podían haber robado, o apuñalado, o…

—Pero como verás, no nos ha pasado nada —señaló Hetty, ignorando mis preocupaciones—. Ha sido toda una aventura.

—Eso sí, yo no la repetiría —añadió Lily, aunque sospecho que lo decía solo para tranquilizarme. Mi hermana se sacudió la falda, y no sé si fue fruto de mi imaginación, pero me pareció ver que caía una nube de hollín en la alfombra—. Si no es molestia, me gustaría asearme un poco.

—Desde luego.

Las acompañé a sus habitaciones mientras hacía un esfuerzo para recuperar la compostura. No estaban heridas. No les habían robado. Y no volverían a hacer una cosa así. Ya hablaría en privado con la tía Hetty para preguntarle si tenía alguna otra aventura en mente durante su estancia aquí.

Subí un momento al aula a buscar a Rose para que bajara a tomar el té. Cuando Lily y Hetty se hubieron aseado y cambiado de ropa, se presentó George Hazelton. Había venido a asegurarse de que mis familiares habían llegado sanas y salvas. Aunque me habría gustado tenerlas para mí sola, le pedí que se quedara e hice las presentaciones. Ambas mujeres le saludaron con cortesía y se volvieron hacia Rose.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? —preguntó Lily, apoyando una rodilla en el suelo para ponerse a la altura de mi hija—. Esta no puede ser Rose. Rose era tan solo un bebé.

—Era un bebé la última vez que la viste —dije—. Pero de eso hace ya siete años. Ha cambiado mucho desde entonces. Y tú también.

—En ese caso perdóname —dijo Lily—. Hay que reconocer que estás hecha toda una mujercita. —Mi hermana se levantó y nos miró alternativamente a mi hija y a mí—. Ese pelo negro y esos ojos azules me recuerdan a alguien, pero no sé a quién.

Rose miró a su tía con una sonrisa.

—Mi nana suele decir que me parezco a mi madre.

—¡Qué niña más lista! —dijo Hetty, inclinándose hacia Rose como si le estuviera contando un secreto—. Tu abuela vino a verte cuando naciste, y nos contó que te parecías mucho a tu abuelo.

Hetty esbozó una mueca de espanto que hizo reír a Rose.

—Rose, ¿por qué no nos invitas a pasar al salón para tomar el té?

Entramos en el recién estrenado y sobrio salón. Después de vivir diez años en la mansión Harleigh, donde cada superficie horizontal estaba cubierta de recuerdos de los viajes del conde, o de alguna espantosa reliquia familiar, no terminaba de decidirme a llenar mi casa nueva de baratijas.

Nos sentamos alrededor de la mesa del té. Lily y yo ocupamos dos sillas, Hetty y George compartieron el sofá y Rose se dedicó a desplazarse entre cada uno de nosotros, acercándonos bandejas de bizcochos y pastas mientras yo servía el té.

Mientras hablaban de Londres, mi mirada se posó en el señor Hazelton. Dios mío, ¿debía contarle que la policía me había hecho una visita? No lograba recordar si había mencionado su nombre al inspector Delaney. ¿Iría a verle a él también? Sería mejor que le avisara.

Cuando advertí que se había hecho una pausa en la conversación, levanté la cabeza y vi que todo el mundo me estaba mirando.

—Disculpadme, estaba haciendo planes para la presentación de Lily.

—Muy bien —dijo Hetty—. Mientras tú te encargas de buscar un lord para Lily, yo haré algunas averiguaciones para tu padre y Alonzo. Ya sabes que de vez en cuando me gusta ayudar a tu padre.

Lo sabía. Mi padre era un experimentado inversor, pero nadie sabía localizar una posible mina de oro como mi tía Hetty. No era de extrañar que mi padre se dejara aconsejar por ella. Aunque el acuerdo era provechoso para ambos, siempre pensé que era una lástima que mi tía no pudiera tomar las decisiones. Por desgracia, el mundo de los negocios estaba reservado a los hombres.

—Si lo que le interesa es el ferrocarril subterráneo, podría presentarle a algunos de sus inversores —propuso George.

—¿Se dedica usted a los negocios, señor Hazelton? —preguntó Lily—. Disculpe mi ignorancia, pero pensaba que los hombres de su posición no tenían que trabajar para vivir.

Cielo santo. Tendría que enseñarle modales a mi hermana. Si no estuviera hablando con el señor Hazelton, me habría muerto de vergüenza. Menos mal que George se limitó a sonreír.

—Puede que no tenga que acudir a un despacho todos los días, pero como no heredé ni el título ni la fortuna de la familia, no me queda más remedio que ganarme la vida. Estudié derecho, pero me interesan más los negocios.

Lily seguía pareciendo confundida, de modo que decidí explicárselo.

—El señor Hazelton es hijo de un conde, pero en Inglaterra solo hereda el primogénito. El heredero suele ayudar a los demás miembros de la familia, pero por lo general cada uno tiene que arreglárselas por su cuenta.

—¿Pero a qué se dedica exactamente? —insistió mi tía—. ¿Posee algún negocio?

George parecía incómodo, porque era una pregunta muy personal.

—He invertido en varias empresas —dijo con despreocupación—, pero, como le dije, soy abogado. De vez en cuando me encargo de llevar algún caso para la Corona. —Traté de cambiar de tema, pero para mi sorpresa respondió:

—¿De veras?

Esto sí que era una sorpresa. Traté de imaginarme a George vestido de abogado, con una toga y una peluca blanca, pero no lo conseguí. Tal vez no estuviera mal que mis familiares fueran tan sinceras, curiosas y americanas. Puede que así lograra descubrir algo de George.

Lily seguía tratando de entender el concepto de primogenitura.

—¿Entonces el motivo por el que se llama señor Hazelton y no lord Hazelton es porque es el segundo hijo?

—Ojalá —respondió George con una sonrisa—. Soy el tercero, y mis hermanos mayores gozan de muy buena salud. Ya puedo olvidarme de heredar el título.

Puse los ojos en blanco.

—De hecho no sé cómo le permito entrar en esta casa.

—Es usted muy condescendiente conmigo, lady Harleigh.

Todos nos echamos a reír, pero ni Hetty ni Lily parecieron captar el chiste. ¿Me habría vuelto demasiado británica para mi propia familia?

—Pero Rose tampoco va a heredar el título, y aun así la llamamos lady Rose.

—Así es —respondí—. La verdad es que es un poco complicado. Te lo explicaré más adelante si quieres. Aunque me sorprende que mamá no te haya instruido en todo esto de los títulos y los honores.

Lily intentó ocultar una sonrisa.

—Lo intentó, pero me temo que no le presté mucha atención.

—Me parece que ese nombre es demasiado largo para ti, cariño —dijo Hetty, dándole a Rose un tirón en la trenza—. Creo que por el momento te llamaré lady Rosita.

Rose la miró con una tímida sonrisa. Era evidente que no tardaría en adorar a su tía Hetty. En Harleigh no pasaba mucho tiempo con adultos, aparte de mí y de su niñera. Puede que ambas nos beneficiáramos de tener a mi familia en casa.

Como si hubiera adivinado mis pensamientos, el señor Hazelton dejó su taza en la mesa y se levantó.

—Me alegro de conocerlas, pero ya es hora de que las deje solas para que puedan hablar de sus asuntos familiares.

—Espero que podamos volver a verle pronto, señor Hazelton —dijo Lily.

—He recibido órdenes estrictas de mi hermana (a la que sin duda no tardarán en conocer) de acudir a reuniones sociales y divertirme. De modo que, si lo desean, podré acompañarlas a todos los bailes, recepciones, desayunos y meriendas campestres que deseen.

—Permita que le acompañe a la puerta, señor Hazelton —dije, guiándole hasta el recibidor para que mis familiares no pudieran oírnos—. No sé cómo decírselo, pero tengo que advertirle de una cosa.

George tenía una mano en el pomo de la puerta y una ceja arqueada en un gesto de extrañeza. No había tiempo para andarse con rodeos.

—He recibido la visita de un inspector de policía —le dije—. Vino a petición de la policía de Guildford, que tiene dudas sobre la muerte de Reggie.

George frunció el ceño.

—¿Qué clase de dudas?

—El inspector Delaney me preguntó qué ocurrió aquel día y cómo me enteré de su muerte. También sugirió que la policía de Guildford sospechaba que podía tratarse de un asesinato.

—Cielo santo. ¿Y qué le dijo usted?

—Ese es el problema. Cuando mencionó lo del asesinato, ya le había contado la historia que acordamos. Quería avisarle por si acaso le hace una visita.

—Bueno es saberlo —dijo George, dirigiendo una mirada al salón—. Será mejor que hablemos de ello en otro momento. Mientras tanto, intente no preocuparse. —Abrió la puerta como si fuera a marcharse, pero se volvió con una sonrisa—. Gracias por avisarme.

Me quedé mirando la puerta cerrada. ¿Que no me preocupara? Aquella no era la reacción que esperaba. No parecía en absoluto preocupado. Empecé a pensar que el señor Hazelton era un hombre de lo más enigmático. Y tenía que admitir que su seguridad me parecía bastante atractiva.

Cuando regresé con mis invitadas, vi que Lily me estaba mirando con una ceja levantada.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

Mi hermana esbozó una pícara sonrisa.

—Parece que uno de tus conocidos se alegra de que hayas dejado el luto.

Teniendo en cuenta la deriva que habían tomado mis pensamientos, no tardé en ponerme nerviosa y sonrojarme. Hetty malinterpretó mi reacción y me miró con gesto compasivo.

—Ese comentario ha estado muy feo por tu parte, Lily —dijo—. Es evidente que Frances sigue afectada por la pérdida de su esposo.

Lily corrió a arrodillarse ante mí, presa del remordimiento.

—Lo siento mucho, Frances. Tengo que aprender a pensar antes de hablar.

Le puse una mano en el hombro para tranquilizarla.

—Estoy bien, Lily. Es solo que tu comentario me ha cogido por sorpresa.

¿Qué otra cosa podía decirle, sobre todo con Rose delante? ¿«No te preocupes, Lily, hace años que superé la pérdida de Reggie»? ¿O quizá algo más impersonal? ¿«Nuestro matrimonio no fue por amor»? ¿O «qué curioso que digas eso del señor Hazelton, porque fue él quien me ayudó a sacar el cuerpo de Reggie de la cama de su amante»? Odiaba tener que mentirle, ¿pero qué otra opción tenía?

—Mamá piensa que nunca voy a ser capaz de mantener una conversación educada.

—Hablando de mamá, me sorprende que no esté aquí contigo. ¿Cómo es posible que no haya venido?

Hetty se levantó y extendió una mano hacia Rose.

—Mientras vosotras habláis de vuestra madre, yo me iré con lady Rosita a su habitación para que me enseñe sus juguetes.

Rose se levantó de un salto y le dio la mano.

—¿Tienes soldaditos? —le preguntó Hetty mientras las dos salían del salón.

Oí a mi hija reír mientras subía a su cuarto con su tía Hetty.

Miré a Lily.

—¿Qué ocurre? ¿No podemos hablar de mamá delante de Rose?

—La tía Hetty y yo lo hemos hablado, y hemos decidido que no vamos a hablar de la situación económica de la familia delante de Rose. Nunca se sabe lo que los niños pueden repetir.

—Deduzco que papá ha sufrido pérdidas.

Lily asintió.

—Sí, y me temo que bastante considerables. Tanto él como Alonzo aseguran que es algo temporal, pero papá no quiere dejar a mamá suelta por las tiendas de Londres y de París. Además, quiere que la tía Hetty averigüe todo lo que pueda sobre el ferrocarril subterráneo.

—¿Qué pasa? ¿No tiene capital para invertir en el proyecto?

Lily dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—No le digas eso a la tía Hetty, o pensará que no sabes nada de dinero.

—Y me temo que tendrá razón —dije con una triste sonrisa—. Aunque estoy empezando a aprender.

—Al parecer, los proyectos de esa magnitud suelen requerir un conjunto de inversores. Eso es lo que papá está intentando conseguir, pero a pesar de la ayuda de sus socios, está teniendo muchas dificultades para reunir su parte.

—Entonces no entiendo por qué mamá no ha querido aplazar tu presentación hasta el año que viene. Solo tienes dieciocho años. No importa esperar un año más.

—Puede que a ti no, pero yo no podía soportar ni un minuto más en la academia para señoritas de mamá —soltó Lily.

Estaba empezando a entender la verdadera razón por la que mamá se había desentendido de la presentación de Lily. Con Lily no había tenido una alumna tan manejable como yo. Mi hermana tenía mucho más carácter.

—Me imagino que, a pesar de las dificultades económicas, papá sigue dispuesto a proporcionarte una buena dote.

Lily asintió mientras cogía un trozo de bizcocho.

—Entonces debes saber que habrá caballeros dispuestos a cortejarte por tu fortuna. Debes andarte con cuidado. No conviene precipitarse, o acabarás casándote con el hombre equivocado.

Lily esbozó una exagerada mueca de disgusto, pero como tenía la boca llena de bizcocho, no pudo contestar. Aproveché el momento para insistir.

—Eres muy joven. Tómate tu tiempo. Si no te casas este año, no pasa nada.

—Pero no puedo volver con mamá.

—Entonces quédate conmigo. Si mamá está enfadada contigo como has dicho, no creo que se oponga.

Nada más decirlo me di cuenta de que su estancia podía plantear un problema si no conseguía acceder a mi cuenta. No podría mantener a otra persona, sobre todo si no podía pedirle dinero a mi padre.

Lily dejó escapar un grito de alegría y me abrazó. Era demasiado tarde para echarse atrás.

—Eres la mejor hermana del mundo, Frances. Me gustaría encontrar un esposo, pero me alegra saber que puedo quedarme contigo si no lo hago.

Sonreí al ver su entusiasmo y traté de olvidar mis preocupaciones.

—Me sorprendería que no encontraras a varios candidatos respetables. Solo quiero que elijas bien.

A la mañana siguiente, Fiona se presentó en mi casa a la hora del desayuno. La señora Thompson la acompañó al comedor y aprovechó para entregarme el correo de la mañana. Lily, Hetty y yo acabábamos de llenar nuestros platos y estábamos sentadas en el cabecero de la mesa: Hetty, al final; Lily y yo, a ambos lados de ella. Fiona rechazó todo lo que no fuera café. Hice las presentaciones y le serví una taza mientras se sentaba a mi lado. Al verla tan entusiasmada, sospeché que se había enterado de algún rumor.

—Has venido a contarme algo, ¿verdad, Fiona? ¿Qué es?

Su rostro se iluminó de tal manera que me asusté. Fiona vivía para los chismorreos. Menos mal que me era fiel.

—Así es —dijo con una sonrisa de alegría—. Se ha producido otro robo.

—¡No puede ser! ¿Y a quién han robado esta vez?

—A Mary Chesterton. Sabes que hace dos días dio un concierto en su casa, ¿no?

Me estremecí de manera involuntaria.

—Sí, lo sabía. Recibí la invitación, pero por desgracia no pude asistir.

—Nosotros tampoco. Este año presenta a sus dos hijas, y como ellas eran las principales intérpretes, estoy segura de que fue una velada muy larga, si entiendes a qué me refiero. En fin, como a pesar de todo quería mostrarle mi apoyo, ayer fui a su casa y me contó que había perdido un collar.

—¡Qué horror! —dijo Hetty—. ¿Y cree que se lo han robado?

Fiona asintió.

—Al parecer, Mary no lograba decidirse entre dos collares —dijo Fiona mirándome de reojo—. Ya sabes lo indecisa que es. En fin, cuando por fin se decidió por uno empezaron a llegar los invitados. Mary bajó a recibirlos, y su doncella salió de la habitación para vestir a sus hijas. El otro collar se quedó en la mesa del tocador, pero más tarde, cuando Mary regresó, ya no estaba allí. Cuando fui a visitarla hoy habían registrado la casa a conciencia, pero no habían encontrado el collar por ninguna parte.

Fiona remató su historia haciendo una floritura con la mano.

Lily dejó el tenedor en el plato y se quedó mirando a Fiona con la boca abierta.

—¿Y era muy valioso?

—Ya lo creo. Y muy bonito. Mary está destrozada por la pérdida.

—¿Han llamado a la policía? —pregunté mientras untaba una tostada de mantequilla.

Fiona negó con la cabeza.

—No quieren. Temen que la policía interrogue a los invitados.

—Pues si la joya está asegurada y pretenden recuperar el dinero, tendrán que superar sus escrúpulos —intervino la tía Hetty—. La compañía aseguradora querrá que la policía investigue, o llevarán a cabo su propia investigación.

—¿De veras? —preguntamos Fiona y yo a la vez.

Hetty exhaló un suspiro de impaciencia y cogió el periódico.

Mi tía tenía razón. Una compañía de seguros jamás pagaría por un objeto perdido hasta que no conociera las circunstancias de su desaparición. Hetty debía de pensar que éramos unas completas ignorantes.

—Independientemente del seguro —dije, dando un sorbo a mi café—, yo creo que deberían decírselo a la policía. Alguien tiene que poner fin a todo esto.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Fiona que, una vez comunicada la noticia, parecía haber perdido el interés—. ¿Qué invitaciones has recibido? —preguntó, echando un vistazo al montón de cartas que había junto a mi plato.

Revisé los sobres, saqué tres que tenían aspecto de invitaciones y se los di.

—Ayer recibimos dos, pero las fiestas no serán hasta la semana que viene, así que Lily y yo tendremos tiempo de sobra para prepararnos.

Miré las cartas que quedaban. Aún no había recibido respuesta del médico, pero una era de mi abogado.

—Vaya por Dios.

—¿Malas noticias, Frances? —preguntó mi tía.

Tres pares de ojos se quedaron mirando cómo rompía el sello.

—Todavía no lo sé —dije, leyendo por encima la carta del señor Stone—. Vaya por Dios —volví a suspirar, antes de entregarle la carta a mi tía Hetty—. Será mejor que las dos lo sepáis —dije, masajeando un punto encima de mi ojo izquierdo que presagiaba un dolor de cabeza—. Papá no es el único que tiene dificultades económicas. —Les expliqué la situación en pocas palabras. Para concluir les hablé de la participación de Fiona—. De no ser por ella, no sé cómo habría podido cobrar el cheque de mamá. Espero que todo se resuelva cuanto antes, pero, según el señor Stone, el tribunal se ha negado a desestimar el caso. Así que es muy posible que tenga que estar sin dinero un año o más.

Lily me estrechó la mano.

—Pero tienes el dinero de mamá.

—Puedo emplear una pequeña cantidad para mis gastos, pero mamá lo envió para costear tu vestuario.

Mi hermana me miró como si fuera tonta.

—¡No seas ridícula! Sé cuánto te ha enviado. Mamá esperaba que me llevaras a París a visitar la casa Worth, pero no veo motivo para tanto derroche. Yo creo que podríamos renovar nuestro vestuario por la mitad. Me he traído muchos vestidos, ¿sabes? —dijo, inclinándose sobre la mesa—. Además, mamá te ha pedido que le hagas un inmenso favor. ¿No crees que deberías recibir algo a cambio?

—Tiene razón —intervino Fiona—. Si solo gastas la mitad en ropa, puedes usar el resto para pagar al servicio y cubrir tus gastos. Con el dinero que sobre podrás sobrevivir al menos cuatro meses.

Me pregunté cómo lo sabría. Entonces recordé que su marido había cobrado el cheque por mí. Fruncí el ceño. Mi vida personal se estaba convirtiendo en un libro abierto.

—No lo pienses más —dijo Hetty—. Al fin y al cabo, Lily y yo también estamos viviendo aquí, así que no eres la única que se va a beneficiar de ese cheque.

Aunque me conmovía el apoyo de mi familia, no lograba olvidar que no tenía ingresos, y que solo poseía una cantidad limitada de dinero.

—Hay algo que me preocupa —añadió mi tía—. ¿Confías en el señor Stone? No será uno de los abogados de la familia Wynn, ¿verdad?

—En realidad le contrató papá. Es el abogado que me ayudó a abrir la cuenta, y sí, confío en él para defender mis derechos.

—En cualquier caso, no me gusta que te lo juegues todo a una sola carta. Deberías dejar que alguien más te asesore. ¿Qué te parece el señor Hazelton?

—Estoy segura de que George estará encantado de ayudarte —añadió Fiona.

—Oh, no. Preferiría que esto quede entre nosotras. No quiero despertar rumores cuando se acerca la presentación de Lily.

—George es la discreción personificada —dijo Fiona, ofendida.

—Además ha estudiado derecho —añadió Hetty—. Aunque solo se limite a confirmar que Stone está haciendo bien su trabajo, me quedaré más tranquila si le consultamos. Hablaré con él mientras vosotras os vais de compras.

—¿No vas a venir con nosotras?

—Estuve en París este otoño, querida. Estoy segura de que mis vestidos están a la última moda.

—Está bien —dije.

No estaba en absoluto conforme, pero no sabía cómo explicarle a Hetty por qué no quería que involucrara a George en mis asuntos. Al fin y al cabo, sabía por propia experiencia que George era la discreción personificada.

—Pues será mejor que os deis prisa —dijo Fiona—. Tenemos una cita con madame Celeste, y antes me gustaría echar un vistazo a vuestro guardarropa.

Si algo podía ayudarme a olvidar mis problemas era ir de compras. Aunque, ahora que lo pensaba, tal vez estuviera cometiendo una imprudencia, porque iba a gastarme el dinero que debería estar ahorrando. No lograba recordar una época en la que estuviera preocupada por el dinero, o en la que tuviera que mirar el precio de las cosas. No me consideraba una derrochadora, ¿pero cómo podía saberlo? Siempre había tenido todo lo que necesitaba, y hasta hacía un año, Reggie era el encargado de pagar las facturas. Cuando fui a Londres a buscar casa me compré cinco vestidos nuevos, y aunque eran bastante sencillos, cuando vi la factura me quedé de piedra. Necesitaría al menos doce vestidos más para pasar la temporada, y algunos tendrían que ser elaborados vestidos de fiesta.

¿Cómo iba a olvidarme de mis problemas?

Después de pasar varias horas en la boutique de madame Celeste, nos fuimos a buscar sombreros. Fiona nos habló de una sombrerería muy elegante que estaba al final de la calle y, como el día se había despejado, decidimos ir andando. Apenas se podía avanzar, pues la presencia del sol, poco frecuente en Londres, parecía haber sacado a todo el mundo de su casa. Los carruajes se veían obligados a avanzar con lentitud para sortear a la gente que cruzaba la calle sin mirar. Todo el mundo se saludaba o se detenía a hablar con amigos a los que no había visto en todo el invierno. Llevaba casi un año sin ver a nadie, y era muy agradable descubrir que mis conocidos no me habían olvidado del todo. Estábamos a punto de llegar a la sombrerería cuando un caballero salió de una tienda y se interpuso en nuestro camino.

—¡Disculpe, señor! —exclamó Fiona.

El caballero se volvió, sorprendido. Al verle me di cuenta de que era uno de los amigos de Reggie.

—Lord Kirkland —dije, haciendo una inclinación con la cabeza.

Para entonces se había reunido con nosotros otro caballero que acababa de salir de la misma tienda. Nunca había sentido demasiada simpatía hacia Oliver Kirkland, pero era uno de los amigos de Reggie, por lo que debo admitir que mi opinión no estaba exenta de prejuicios. Oliver nunca había hecho nada para ofenderme, a excepción de comportarse como un joven soltero de ciudad. El problema es que tenía cuarenta años, estaba casado y tenía varios hijos.

El caballero que estaba a su lado era otra historia. Parecía más joven, de unos treinta años, y era alto, esbelto y de espaldas anchas. Tenía el pelo negro, los ojos oscuros y la piel más bronceada de lo que cabría esperar en un dandi londinense. Sus labios esbozaban una deslumbrante sonrisa.

—Lady Harleigh.

La voz de lord Kirkland volvió a captar mi atención. Kirkland se levantó el sombrero y yo le devolví el saludo con un asentimiento.

—Supongo que recordará a lady Fiona Nash. —Ambos intercambiaron un saludo—. Y permítame que le presente a mi hermana, Lily Price. Lily ha venido de Nueva York a pasar la temporada.

Lord Kirkland murmuró un cumplido mientras se inclinaba sobre la mano de Lily. Casi me atraganté cuando vi que mi hermana ponía los ojos en blanco. ¡Dios mío! Tendría que enseñarle modales. Una dama no podía dar muestras de impaciencia en público.

—Permítame que le presente a mi acompañante —dijo lord Kirkland—. Se trata del vizconde de Ainsworthy, otro recién llegado a Londres.

Así que este era el vizconde del que tanto había oído hablar. No era de extrañar que todas las mujeres estuvieran locas por él. Al fin y al cabo era un hombre joven, noble y apuesto. Me pregunté si también sería rico, aunque sabía que eso no tenía ninguna importancia. Desde luego, había que reconocer que era el mejor partido de la temporada. El vizconde se inclinó sobre nuestra mano y dijo que estaba encantado de conocernos. Era muy educado. Advertí que esta vez Lily no puso los ojos en blanco. De hecho me pareció que sonreía con bastante entusiasmo.

Como estábamos en mitad de la acera y otros compradores tenían que bajar a la calle para adelantarnos, decidimos avanzar. Los caballeros se ofrecieron a acompañarnos. Lily y el vizconde iban delante; Fiona, lord Kirkland y yo, unos pasos más atrás. Nos encontrábamos tan cerca de la sombrerería, que avanzamos a paso de tortuga.

—¿Hace mucho que conoce al vizconde de Ainsworthy, milord? Tengo entendido que ha vivido muchos años en Sudáfrica.

—No mucho. Le conocí en el club hace unos días. Me preguntó si conocía a un sastre decente y le presenté al mío. Como usted dice, hace muy poco que llegó al país. No creo que tenga muchos conocidos.

No tuve tiempo para considerar su respuesta, porque en ese momento llegamos a la sombrerería.

—Nosotras nos quedamos aquí, caballeros. Gracias por acompañarnos —dije, antes de subir los escalones seguida de Fiona y de Lily.

—Espero que volvamos a vernos —dijo el vizconde—. ¿Por casualidad piensan asistir al baile de los Stoke-Whitney?

Antes muerta, pensé.

—Llevamos tan poco tiempo en la ciudad que me temo que no hemos sido invitadas —dije con una sonrisa.

—Eso es porque no sabía que estabais aquí. Ahora que lo sé, os enviaré una invitación ahora mismo —dijo alguien desde el interior de la tienda.

No tardé en reconocer la voz. Me di la vuelta, temiendo el momento en que tuviera que encontrarme con ella cara a cara. Sí, era ella, Alicia Stoke-Whitney. Creo que la he mencionado antes. Era la amante de mi difunto marido.

Capítulo 6

Mi reacción al encontrarme con Alicia fue, cuanto menos, intensa. Si hubiera estado sola, le habría hecho un desaire, pero no me atrevía a mostrar mi desprecio en público. Por primera vez en mi vida social, perdí por completo la compostura. No había visto a aquella mujer desde la muerte de Reggie, y todas las emociones de aquella noche fatídica me vinieron a la mente. No sabía qué decir.

Menos mal que Fiona me salvó. Me cogió del brazo para calmarme, guio la conversación y se encargó de hacer las presentaciones. Alicia ignoró mi reacción y se comportó como si fuéramos dos viejas amigas que se encontraban en la calle. Dejé que la conversación se prolongara unos minutos, hasta que Fiona se apiadó de mí, recordó que tenía un compromiso en otra parte y las tres nos montamos en su carruaje.

Me dejé caer al final del asiento y descansé la cabeza en el cojín. Después de indicar el destino al cochero, Fiona se sentó a mi lado y me dio una palmadita en la pierna. Lily se sentó enfrente de nosotras. Cuando el carruaje se puso en marcha, nos miró alternativamente a las dos con expresión de desconcierto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Fiona me miró esperando mi respuesta. Pero como soy una cobarde, decidí ignorar la pregunta.

—¿De verdad he dicho que voy a asistir al baile de los Stoke-Whitney? ¿Es que me he vuelto loca?

—Sí lo has dicho, y no, no te has vuelto loca —dijo Fiona con un firme asentimiento—. Tienes que ir. Aunque solo sea para confundir a los murmuradores.

—Yo sí que estoy confundida —dijo Lily frunciendo el ceño—. ¿Hay algo malo en la señora Stoke-Whitney? Te has puesto blanca como la cera cuando la has visto, Frances.

Se produjo una pausa mientras me preguntaba cuánto tardaría en inventar una historia convincente. Fiona decidió intervenir.

—Será mejor que se lo digas tú antes de que se entere por otros.

Volví la cabeza para mirar a Fiona a los ojos.

—¿Que le diga qué? ¿Qué es lo que sabes?

Mi corazón empezó a latir con fuerza. Era imposible que Fiona supiera lo que había pasado entre Alicia, George y yo la noche que murió Reggie. Después de un momento de pánico me sentí mucho más tranquila, pues me di cuenta de que se refería a la infidelidad de Reggie. Nunca le había hablado de ello, pero al ver su expresión de simpatía, tuve la sensación de que Fiona podía contarme unas cuantas cosas sobre mi difunto marido.

—Alguien me lo comentó. Si quieres, se lo cuento yo.

Suspiré mientras me enderezaba en mi asiento y entrelazaba las manos sobre el regazo. Lily era muy joven y no quería desilusionarla, pero puede que un pequeño choque con la realidad evitara que fuese tan tonta como yo.

—Reggie y Alicia tenían una relación muy estrecha —me aventuré a decir.

Lily me miró sin comprender. Estupendo, ahora tendría que contárselo sin rodeos.

—Eran amantes, Lily. Y al parecer todo el mundo lo sabía —dije, mirando a Fiona.

—¡No! —exclamó mi hermana—. ¿Cómo pudo hacerte una cosa así? Tú eres cien veces más guapa que ella. Y más joven. Hay que ser tonto.

—Es verdad —dijo Fiona, dándome un apretón de manos.

El gesto de Fiona y la indignación de mi hermana hicieron que se me llenaran los ojos de lágrimas. Sus intentos de consolarme me conmovieron, pero ahora que lo había dicho, me sorprendió no sentir pena ni rencor.

—Gracias por vuestro apoyo, pero como Reggie intentaba ser discreto, nunca me explicó los motivos de su atracción.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Lily con rabia—. No vamos a ir a ese baile. ¿Cómo ha podido tener el descaro de invitarte?

—De eso, nada. Tienes que ir —declaró Fiona, como si el asunto no admitiera discusión—. Puede que hubiera rumores sobre Alicia y Reggie, pero ese tipo de cosas nunca se saben a ciencia cierta. Si no vas, la gente volverá a murmurar. Dirán que es normal que no vayas. Al fin y al cabo era la amante de tu marido. Pero si ven que mantienes una relación cordial con Alicia, esas mismas personas pensarán que los rumores estaban equivocados desde el principio. —Fiona se recostó en los cojines de su asiento y me miró con resolución—. Tienes que ir.

—Yo no iría.

Pobre Lily. La pobre seguía sin entender nada.

—Lo siento, querida, pero Fiona tiene razón. Los rumores son moneda corriente en esta ciudad, y lo mejor es librarse de ellos. Conviene demostrar que tengo una relación cordial con Alicia, y mi familia también.

Lily soltó un resoplido de exasperación.

—No me preocupan los rumores. La que me preocupa eres tú. ¿Cómo pudiste permitir que te engañara?

—Principalmente porque no lo sabía. Pero estoy segura de que Alicia no era su única amante.

—¡Dios mío! ¿Eso es lo habitual? ¿La señora Stoke-Whitney no estaba también casada?

—Yo no diría que es lo habitual, querida —dijo Fiona—. Pero tampoco es nada raro. Me temo que la aristocracia británica sigue concertando matrimonios que sean ventajosos para ambas familias. Eso implica que muchas veces los esposos no congenian. La sociedad suele hacer la vista gorda si uno de ellos, especialmente el varón, busca aventuras fuera del matrimonio.

Lily me miró a los ojos.

—¿Y Reggie y tú congeniabais?

—Me temo que no. Es verdad que al principio me cautivó (bueno, más bien me fascinó), y pensé que me había enamorado. Tanto mamá como Reggie y yo estábamos de acuerdo con el enlace. —Miré mis manos enguantadas frunciendo el ceño y me alisé una arruga, recordando lo joven e ingenua que era en aquella época—. Reggie era un hombre de vida disoluta. Pensé que sentaría la cabeza una vez casado. Él debió de pensar que me sumaría a su estilo de vida. Pero su objetivo principal era tener a alguien que costeara ese estilo de vida. Al poco tiempo de casarnos empezamos a llevar vidas separadas.

Miré a mi hermana y esbocé una tímida sonrisa.

—Siento desilusionarte, querida, pero como estás a punto de hacer tu presentación en sociedad y de conocer a muchos hombres respetables, creo que es importante que entiendas que no todo el mundo es lo que parece.

—Debes averiguar todo lo que puedas sobre tus pretendientes —añadió Fiona—. Y hay que hacerlo antes de que Lily se enamore de alguno de ellos —añadió, dirigiéndose a mí—. Si eso ocurre, no habrá forma de disuadirla, no importa lo que le digas.

—¿Hablas por propia experiencia? —le pregunté con una sonrisa.

Fiona y Robert seguían enamorados como el primer día.

Mi amiga me devolvió la sonrisa y se volvió hacia Lily.

—Mi madre aspiraba para mí a algo más que un simple barón, pero no intentó disuadirme hasta que no estuve loca por Robert. Menos mal que mi marido acabó siendo todo lo que esperaba.

Lily había recuperado la compostura y parecía algo más aliviada después de escuchar las palabras de Fiona.

—¿Así que a pesar de todo también hay matrimonios felices?

Fiona asintió y las tres nos sumimos en nuestros pensamientos. En cuanto a mí, aún estaba recuperándome del susto que me había llevado cuando creí que Fiona lo sabía todo.

Al día siguiente tenía pensado llevarme a Lily a hacer algunas visitas. Pero antes de que pudiéramos salir de casa fui yo la que recibí una visita. Justo antes de las doce, la señora Thompson entró en mi habitación a entregarme la tarjeta del inspector Delaney.

—¿Otra vez? —dije con desdén, aunque mi reacción inicial fue de pánico.

Era bastante improbable que el inspector viniera a decirme que todo iba bien, así que o bien tenía malas noticias, o bien tenía más preguntas. Estaba sentada frente a la mesa del tocador mientras Bridget me hacía un peinado a juego con el sombrero que quería llevar. Capté la mirada de la señora Thompson en el espejo.

—Haga el favor de conducirle al salón. Ahora mismo bajo.

—Ya está en el salón, milady. Su tía estaba bajando las escaleras cuando llegó y se ha ocupado de él.

Dios mío. ¿Qué pensaría Hetty de la visita de un policía?

Me detuve en la habitación de Lily para decirle que tendríamos que aplazar las visitas porque debía atender a un caballero y bajé al salón. Antes de abrir la puerta tomé aire.

—Ah, aquí está mi sobrina.

Mi tía Hetty estaba sentada en un sofá enfrente de la puerta. Cuando me vio entrar se levantó e hizo un gesto para que me acercara. No sabía que pensaba quedarse durante la entrevista. Mi tía me presentó a Delaney, que estaba de pie junto a la mesa del té. El inspector me saludó con una inclinación.

—El señor Delaney y yo ya nos conocíamos, tía. Y creo que desea hablar conmigo a solas.

—Pues es una lástima, porque no pienso irme. —Mi tía volvió a sentarse en el sofá con determinación y levantó una mano para acallar mis posibles protestas—. Según mi experiencia, un policía…

—Inspector —la corrigió Delaney.

Hetty le miró con una fría sonrisa.

—Un inspector nunca viene a traer buenas noticias —dijo, dando una palmadita a su lado. Yo me dejé caer en el sofá como una niña obediente—. Es posible que me necesites.

Pensé en protestar, pero si insistía en que se fuera, más tarde tendría que explicarle el motivo de su visita.

—Está bien. ¿En qué puedo ayudarle, inspector? —dije, dirigiéndome a Delaney.

Delaney se sentó, abrió su libreta y pasó unas cuantas páginas antes de alzar la vista hacia mí.

—La policía de Guildford ha hablado con el médico que atendió a su marido después de su muerte.

Hetty me dio un doloroso apretón de manos.

—Han surgido algunas dudas en torno a la muerte de Reggie —le expliqué—. Aunque el señor Delaney no ha querido decirme por qué —dije, mirando al inspector.

—Lo que sí que puedo decirle es que el médico confirmó que su marido sufría una dolencia cardíaca que, sin los cuidados convenientes, podía terminar en infarto —dijo Delaney sin apartar los ojos de mí.

Hice un esfuerzo para contener mis emociones. Como había dicho mi tía, era muy improbable que el inspector hubiese venido a traer buenas noticias.

—Como la muerte parecía ocasionada por causas naturales, el médico no solicitó la autopsia en su momento.

Sentí un escalofrío.

—¿Está sugiriendo que la va a solicitar ahora?

—Lo hará si usted se lo pide.

—¡De ninguna manera! —exclamó Hetty antes de que pudiera responder.

Delaney ignoró su intervención y se dirigió a mí.

—¿Lady Harleigh?

—¿Está diciendo que la decisión depende de mí? ¿Es que la policía no puede solicitar la autopsia por iniciativa propia?

—Si tiene pruebas suficientes, sí. De modo que sospecho que no las tiene.

Me quedé mirando al inspector sin poder salir de mi asombro. ¿Me estaba pidiendo una autorización para exhumar el cuerpo de Reggie y abrirlo en canal? Nunca había sido una persona aprensiva, pero aquello me parecía peor que una profanación.

—¿La policía pretende que solicite la autopsia del cuerpo de mi esposo sin más explicación que unas supuestas dudas en torno a la causa de su muerte? Si no es capaz de darme una razón más convincente, mi respuesta es no.

Delaney cerró su libreta y se levantó.

—Tiene todo el derecho a negarse, milady.

—Vamos, inspector. Esto no puede limitarse a unas cuantas dudas. Es evidente que la policía sospecha que mi esposo fue asesinado. ¿Por qué no me cuenta qué es lo que ha motivado esta investigación?

—Como le dije en su momento, no dispongo de esa información. Transmitiré su respuesta a la policía de Guildford. Tendrán que decidir si tienen pruebas suficientes para proceder sin su permiso. —El inspector se despidió de nosotras con una inclinación—. Gracias por atenderme, señoras. Lamento haberlas molestado.

Dejé que Delaney encontrara el camino a la puerta y miré a mi tía.

—¿Quién querría matar a Reggie?

Hetty me miró con expresión de asombro.

—No sé cómo han llegado a esa conclusión, pero parecen pensar que fuiste tú.

—¿Yo? ¿Cómo se les ha podido ocurrir una cosa así?

—Eso es lo que me gustaría saber.

Hetty se levantó y se acercó a un mueblecito que había junto a la pared. Para mi sorpresa, abrió la puerta y sacó una botella de brandy y dos vasos.

—¿De dónde ha salido esa botella?

—Ayer le pedí a la señora Thompson que fuera a comprarla. —Mi tía vertió una pequeña cantidad en ambos vasos y los trajo al sofá—. Y menos mal que lo hice —añadió mientras me entregaba un vaso—. No tienes bebidas en casa, y pueden ser muy útiles en momentos como este.

—¿Cuando alguien te acusa de asesinato?

Alcé la mirada del vaso y vi a mi tía tomando un buen trago de brandy. No sabía que era aficionada a la bebida.

—Cuando una se lleva un disgusto —explicó—. Adelante, bebe. El brandy es un gran reconstituyente.

Tomé un sorbo y descubrí que tenía razón. Una vez que el licor hubo bajado por mi garganta, me sentí mucho mejor.

—Ya tendremos tiempo de sobra para comprar una licorera bonita —dijo mi tía Hetty, recostándose en el sofá—. Ahora cuéntame. ¿Cuál fue el motivo de la anterior visita de Delaney?

—Quería saber qué pasó el día de la muerte de Reggie: quién estaba en casa, qué hicimos ese día, qué comimos, qué bebimos…

Hetty asintió.

—Eso es buena señal. Quiere decir que no eres la única sospechosa.

Su respuesta no me tranquilizó en absoluto.

—¿Y por qué tiene que haber un sospechoso? Reggie murió de un ataque al corazón. ¿Qué otra cosa pudo provocar su muerte mientras dormía?

—¿Veneno, tal vez?

¿Veneno? La palabra me produjo tal escalofrío que tuve que tomar otro traguito de brandy.

—Cielo santo, ¿crees que debería permitir que exhumaran el cuerpo?

Hetty frunció el ceño mientras negaba enérgicamente con la cabeza.

—Por supuesto que no. No sabemos si sus sospechas tienen fundamento, así que no hay ningún motivo para profanar su tumba.

—Pero… ¿y si alguien le envenenó?

—Querida —dijo, posando una mano en mi brazo para tranquilizarme—, si exhuman el cuerpo y encuentran restos de veneno, tú serías la principal sospechosa. Ten en cuenta que eras su mujer.

—Eso es absurdo. Yo no estaba con Reggie cuando murió.

—Si murió envenenado, no es necesario que estuvieras con él. —Hetty se terminó el brandy de un solo trago—. Esperemos que la policía no tenga motivos para seguir con esto —dijo, mirando mi vaso de reojo—. Bébetelo, querida.

Esa tarde, Lily y yo salimos a hacer nuestras visitas. Fue una suerte que estuviera tan acostumbrada a las reuniones sociales, y que fuera capaz de mantener una conversación incluso dormida. Porque entre la sorpresa y el segundo vaso de brandy que me había tomado con mi tía Hetty parecía un autómata, aunque nadie pareció darse cuenta. Tampoco Lily se percató, pues le pedí a mi tía que no mencionara la visita de Delaney.

Estaba lo bastante sobria para ver que mi hermana se estaba divirtiendo, sobre todo en el salón de la condesa de Grafton, lady Georgianna, nuestra última visita del día. La condesa era una joven casada cuando hice mi debut en sociedad, y siempre se había portado muy bien conmigo. Era una mujer muy influyente en los círculos elegantes, y su aprobación le abriría a Lily muchas puertas. La condesa también tenía una hija que iba a presentarse en sociedad ese mismo año, y como Lily y ella congeniaron al instante, decidí dedicarme a charlar con Georgianna.

—Es increíble cómo pasa el tiempo, ¿verdad? —observó—. Parece que fue ayer cuando tenías su misma edad.

—Y estaba deslumbrada por mi primera temporada londinense. Espero que Lily no se deje deslumbrar tan fácilmente. No quiero que termine seducida por un… por un…

Dejé la frase sin terminar mientras buscaba la palabra oportuna.

—¿Un cazafortunas? —completó Georgianna arqueando una ceja.

Le respondí con una mueca.

—Sí, lo recuerdo. Tú me previniste contra Reggie. Solo espero que, si Lily se encuentra en la misma situación, acepte los consejos mejor que yo.

Para hacerle justicia, debo decir que Georgianna no presumió de tener razón. En lugar de eso posó una mano en mi brazo y cambió de tema.

—Anoche vi a tu cuñado en el teatro.

—¿Graham está en Londres?

Georgianna asintió.

—Vino ayer a asistir a una sesión del Parlamento. Y tengo que advertirte de otra cosa. No le gusta que vivas sola. No sé por qué lo mencionó, ni qué piensa hacer al respecto, pero pensé que deberías saberlo.

Como no podía contarle qué era lo que pensaba hacer al respecto, me limité a asentir y le di las gracias por avisarme. Con la policía investigando la muerte de Reggie, había olvidado por completo mis problemas con Graham. ¿Cómo era posible que tan solo una semana antes mi principal preocupación fuese el aburrimiento?

Observé a Lily, que estaba conversando con un grupo de señoritas en el extremo del salón. Parecía un poco más reservada de lo habitual, pero no me pareció que estuviera incómoda o cohibida. Pensé que no había ningún riesgo en dejarla sola mientras reflexionaba sobre mis preocupaciones. Si Reggie había sido asesinado, ¿habríamos destruido las pruebas al trasladar el cuerpo? En mi intento de evitar el escándalo, ¿habría contribuido a que alguien saliera impune de un asesinato? ¿Debía permitir que exhumaran el cuerpo? Pero ¿y si me acusaban de su muerte?

La idea me parecía ridícula, pero puede que la policía no opinara lo mismo. Y si le habían envenenado, mi tía tenía razón: no era necesario que el asesino estuviera cerca de él en el momento de su muerte. Pero no pude evitar recordar que había una persona que estaba cerca de él en ese momento. Muy cerca.

Capítulo 7

—La señora Thompson dice que ha llegado el señor Hazelton, milady —anunció Bridget, que salía del vestidor en ese momento con mis guantes en la mano—. La está esperando en el salón.

Asentí. Sabía que George llegaría puntual.

—¿Podrías ir a ver si Lily está lista?

Una vez que Bridget salió de la habitación me volví hacia Rose, que supuestamente estaba ejerciendo de doncella, pero que ahora estaba sentada en mi cama de piernas cruzadas, chupándose el extremo de la trenza. Fruncí el ceño en un gesto de advertencia. Mi hija dejó caer la trenza y me miró.

—¿Qué te parece? —pregunté.

—Estás preciosa, mamá.

Su sonrisa me conmovió. Sabía que el suyo era el cumplido más sincero que iba a recibir en toda la noche.

—¿Cuándo tendré edad para ponerme vestidos bonitos y asistir a bailes?

—Cuando tengas edad para ir a cazar —dije, acercándome a ella y acariciándole la mejilla—. Así que ten paciencia, ¿vale?

Me puse los guantes y me volví hacia el espejo para una inspección final. Las ojeras que me habían salido después de pasar otra noche en vela se habían esfumado. Esa mañana me había levantado con otra actitud. La policía haría lo que creyera conveniente por mucho que me preocupara. Como no sabía qué había despertado sus sospechas, no podía enfrentarme a ellas. Independientemente de cómo decidieran actuar, tarde o temprano me enteraría. Así que esa tarde me eché una siesta y me obligué a no pensar en nada que no fuera la presentación de Lily.

Me alejé un poco del espejo. Hacía cuatro días, mi vestido era un traje de montar que había adquirido dos años antes. Madame Celeste era una verdadera artista. Había estrechado la falda de terciopelo azul marino siguiendo los dictados de la moda, haciendo unos fruncidos por debajo de las rodillas y dándole forma de trompeta. Una hilera de lazos plateados e intrincados nudos decoraba el dobladillo de la falda y embellecía el generoso escote.

—¡Qué vestido más bonito!

Al volverme vi a Lily en el umbral de la puerta con un vestido de seda de color crema ribeteado de azul. Rose se incorporó de la cama de un salto y le dio un abrazo a su tía.

—¡Estás guapísima!

—Sobre todo con ese accesorio que llevas prendido en la cintura —dije, apartando los brazos de Rose de su vestido.

Lily dio una vuelta sobre sí misma para que pudiéramos verla. Me alegré al ver que su escote era más recatado que el mío.

Rose nos miró con envidia.

—No te preocupes, querida. Dentro de poco te tocará a ti —dije mientras le daba un abrazo—. Pero ahora será mejor que te vayas a la cama a soñar con caballitos.

Le dimos a Rose un beso de buenas noches y la dejamos a cargo de su niñera. A continuación cogí a Lily del brazo mientras bajábamos las escaleras a la primera planta.

—Este vestido te sienta de maravilla, querida —le dije—. Vas a causar sensación.

A juzgar por el recibimiento que tuvimos en el salón, estábamos las dos bastante presentables.

—¡Estáis preciosas! —exclamó Hetty. Aproveché para echar un vistazo a su vestido, un diseño aparentemente sencillo que mostraba que seguía teniendo curvas donde había que tenerlas—. Vais a tener a medio Londres a vuestros pies.

George se inclinó sobre mi mano, tan elegante como siempre.

—Me temo que ninguna de las tres vais a poder quitaros a los hombres de encima. Antes de que eso ocurra, ¿podría solicitaros un baile a cada una?

Vi que sus ojos recorrían mi cuerpo antes de mirarme a los ojos. Cielo santo. ¿Era yo, o estaba empezando a hacer mucho calor en la habitación?

—Por supuesto. Gracias —dijo Lily con entusiasmo.

Sus palabras me devolvieron a la realidad. Era George Hazelton. Entre nosotros no iba a ocurrir nada. Aunque esa noche estuviera increíblemente atractivo. Aunque su mirada hubiera estado a punto de provocarme un sofoco.

—Lady Caroline me ha pedido que baile primero con su hermano —siguió diciendo Lily—. Pero después bailaré con usted.

—Excelente. ¿Y me haría el honor de inaugurar el baile conmigo, lady Harleigh?

—Lo haré encantada, señor Hazelton —respondí, con la voz un poco ronca.

Dios mío, ¿qué me estaba pasando? Llevaba años bailando y coqueteando con el sexo opuesto sin tener esa sensación. Pero lo de ahora no era un coqueteo. Era algo mucho más intenso. Quise acercarme a él y tocarle, pero antes de eso me habría estrangulado a mí misma con los cordones del bolso. George y yo teníamos un desagradable pasado que excluía cualquier tipo de futuro. Aunque estuviera siendo amable conmigo, nunca me vería como una posible pareja. ¿Y desde cuándo había empezado a pensar en él como George? Me reprendí a mí misma y tomé el bolso.

—¿Estáis listos? Ya es hora de que nos vayamos.

El baile de Alicia fue todo un éxito. Subimos las escaleras hasta el magnífico salón, donde unas lámparas brillantes colgaban del techo, proyectando una agradable luz sobre los invitados, que bailaban o charlaban. La decoración, toda de blanco, resaltaba los coloridos atuendos de las mujeres. La música se mezclaba con las voces de los doscientos invitados (una asistencia increíble para estar a principios de la temporada). Y como guinda final, hasta el príncipe de Gales hizo acto de presencia.

Desde una perspectiva más personal, estaba encantada de ver cómo se divertía Lily. Después de que bailara con el hermano de Caroline y con George, lady Georgianna se acercó a nosotras y nos presentó a otro joven que le pidió un baile. Como había predicho la tía Hetty, Lily no podía quitarse a los hombres de encima.

Para mi sorpresa, yo también estaba siendo muy solicitada. Menos mal que Fiona tuvo el detalle de quedarse vigilando a Lily. Después de una hora bailando, empecé a pensar que los caballeros habían vuelto a verme como una mujer casadera. A los veintisiete años supongo que seguía siendo relativamente joven, y tenía experiencia llevando una casa, algo que muchos terratenientes debían de considerar una ventaja. Aunque, por supuesto, la mayor ventaja era la fortuna de mi padre. Nadie sabía que esa fortuna no era tan cuantiosa como antes.

Tampoco sospechaban que pronto sería acusada de haber asesinado a mi difunto esposo. De ser así, habrían salido corriendo. A pesar de todo no me sentía preparada para ser la esposa de nadie. Al fin y al cabo acababa de conquistar una frágil independencia. Dispuesta a conservar esa independencia, rechacé a mi siguiente pareja, poniendo como excusa mi necesidad de vigilar a Lily. Como consecuencia me quedé sola por un momento, tratando de localizar a mi hermana entre la multitud. No reparé en que mi cuñado se estaba acercando a mí hasta que no oí su voz.

—Vaya, veo que has decidido retomar tu vida social.

Me volví hacia él. Su tono de voz era afable, pero su expresión no lo era tanto. Con los labios retorcidos en una mueca y su mirada de odio, Graham ofrecía una imagen de lo más desagradable. Habría retrocedido de no estar tan enfadada. ¿Cómo podía tener el descaro de dirigirme la palabra después de reclamar mi cuenta bancaria? Me dieron ganas de hacerle un desaire, pero como estábamos rodeados de la flor y nata de la sociedad, y algunos invitados pasaban tan cerca de mí que podía oler su perfume, no quise dar que hablar a los murmuradores.

—Graham —dije, saludándole con un frío asentimiento.

—Me han dicho que vas a presentar a tu hermana en sociedad esta primavera. —Graham se acercó a mí con las manos entrelazadas detrás de la espalda. Los dos nos quedamos mirando a los bailarines—. Un proyecto costoso, según tengo entendido.

—Eso no es asunto tuyo —le respondí con una falsa sonrisa—. Además, me parece muy vulgar hablar de dinero.

—Por desgracia, el dinero se ha convertido en un asunto importante entre nosotros.

—¿Por desgracia, dices? —dije, tratando de bajar la voz—. Estás intentando robarme. A mí eso me parece peor que una desgracia. Me parece una vergüenza.

Iba a marcharme, pero Graham me detuvo cogiéndome del brazo.

—Todas las propiedades que has adquirido después de tu matrimonio pertenecen a la familia Wynn y están bajo mi control. No tienes derecho a recurrir a esos fondos sin consultar conmigo primero.

Ojalá hubiera podido abofetearle allí mismo.

—Esos fondos son míos, como te habrán informado tus abogados —le recordé entre dientes—. Mi padre me abrió esa cuenta porque no confiaba del todo en la familia Wynn, lo cual dice muy bien de él. Lo único que estás consiguiendo con esa demanda es retrasar lo inevitable. No vas a ganar, y aunque ganaras, no te servirá de nada. Con los gastos de Harleigh, tendrás suerte si el dinero te dura un año. Sin embargo, Rose y yo podremos vivir de los intereses durante mucho tiempo. —No me resistí a lanzarle una mirada de odio—. Retira esa demanda y déjanos en paz.

—Ni lo sueñes, queridísima cuñada.

Volví la cabeza al escuchar las palabras de Graham y vi que nuestra anfitriona se había unido a nosotros. Un rubor cubrió mis mejillas. A pesar de nuestro intento de disimular la discusión, Alicia tenía que haber escuchado al menos una parte. No obstante, lucía su máscara social al igual que todos nosotros: una educada sonrisa y una expresión imperturbable. No había forma de adivinar sus pensamientos.

—Tanta devoción por su familia dice muy bien de usted, lord Harleigh —dijo con una voz dulce como la miel mientras apartaba a Graham de mi lado—. Disculpe la interrupción, pero me temo que voy a robarle unos minutos a lady Harleigh.

—Por supuesto —respondió Graham.

Mi cuñado se despidió de nosotras con una inclinación y no tardó en ser engullido por la multitud. Ojalá todos los problemas que me estaba causando desaparecieran con él. Me volví hacia Alicia.

—Disculpa la interrupción —dijo, encogiéndose de hombros—, pero me pareció que tu cuñado te estaba molestando. Como anfitriona, debo asegurarme de que todos mis invitados se estén divirtiendo.

—¿Y te pareció que yo no me estaba divirtiendo?

—Estabas hecha una furia, querida —dijo con una encantadora sonrisa—. Además, si desearas estar en su compañía, no habrías cambiado de residencia.

Me dieron ganas de devolverle la sonrisa, pero recordé que era Alicia, no una amiga. Ella era la única persona que estaba con Reggie en el momento de su muerte. ¿Habría hecho algo para provocarla? Fruncí el ceño al recordar las emociones de aquella noche. Cuando vino a comunicarme la muerte de mi esposo estaba tan triste y tan asustada que era imposible que estuviera fingiendo.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Ocurre algo, querida?

Hice un esfuerzo para sonreír.

—No, es solo que he venido a vigilar a mi hermana, y estoy faltando a mis obligaciones como carabina. Tengo que encontrarla.

—¿Quieres que demos una vuelta por el salón? —sugirió—. Seguro que la encontramos.

No podía negarme. Alicia señaló a mi izquierda, y ambas empezamos a recorrer el perímetro de la estancia. Me sentía incómoda, pero al menos tenía la satisfacción de saber que Fiona aprobaría mi conducta. Por fin vi a Lily en la pista de baile. Me detuve. Alicia dejó escapar un grito cuando alguien la empujó por detrás.

—Disculpe, señora.

Al darme la vuelta vi al vizconde de Ainsworthy sujetando la mano de Alicia y pidiéndole perdón.

—La culpa es mía, señor —respondí—. Me he parado en seco y no ha podido sortearnos.

El vizconde esbozó una deslumbrante sonrisa. Dios mío, por un momento casi me olvidé de respirar. Vestido de etiqueta, el vizconde era un espectáculo digno de ver.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Creo que sí —dijo Alicia, mirándole con picardía.

El vizconde se despidió con una inclinación. Suspiré.

—¿Por qué le has dicho que te encontrabas bien? —dije, observándole mientras desaparecía entre la multitud—. Podrías haberle retenido a tu lado toda la noche.

Alicia se volvió hacia mí. Al ver mi sonrisa se echó a reír y se cubrió la boca con la mano enguantada para no llamar la atención. Tuve que hacer un verdadero esfuerzo para no imitarla. Unas miradas curiosas se dirigieron hacia nosotras.

—Para —la reprendí con un susurro—. O yo tampoco seré capaz de controlarme.

—Es un joven muy guapo, ¿no crees? —dijo, una vez que hubo recuperado la compostura.

—Y peligrosamente seductor —añadí.

—Esperemos que no —dijo Alicia, mirándome de reojo—, porque ha bailado dos veces con tu hermana.

—Oh, Dios mío, he faltado a mis deberes como carabina. Si nos ha dejado embobadas a nosotras, imagínate la impresión que le habrá causado a ella.

Miré a los bailarines una vez más, y localicé a Lily y a su pareja.

—¿Con quién está bailando ahora? —pregunté.

Alicia se dio la vuelta para seguir mi mirada.

—Con Daniel Grayson —dijo una voz a mi espalda—. El hijo de lord Ballymore.

Al darme la vuelta me encontré con George Hazelton. Le saludé con una sonrisa. Entonces recordé quién estaba a mi lado. ¡Oh cielos! Otra vez los tres juntos. ¿Qué se podía decir en semejantes circunstancias? ¿«Hola, habéis trasladado algún cadáver últimamente»?

Miré a Alicia, que había vuelto la cabeza para ver quién estaba hablando, y luego otra vez a George. Su expresión de sorpresa era de lo más cómica, pero como era un hombre muy educado, enseguida recuperó la compostura y saludó a Alicia con una inclinación. Era evidente que no sabía qué decir.

Alicia forzó una sonrisa.

—Qué situación más incómoda. Lo siento, pero estoy segura de que me reclaman en otra parte.

Una vez dicho esto se marchó, dejándonos solos a George y a mí.

—Tiene razón. Esta situación es bastante incómoda —dije sin mirarle.

George se acercó a mí hasta que nuestros hombros se rozaron. Le miré, pero, como de costumbre, su rostro era inescrutable.

—Los tres hemos compartido un momento muy desagradable —dijo—. Sería sorprendente que pudiéramos volver a encontrarnos con ecuanimidad. La señora Stoke-Whitney se ha ganado todos mis respetos, porque veo que no ha sido capaz de olvidarlo.

Como estábamos tan cerca, podía hablarle sin temor a que nos escucharan.

—He recibido otra visita del inspector Delaney. Vino a pedirme permiso para hacer una autopsia al cuerpo de Reggie.

—¿De veras? Qué aficiones tan extrañas tiene el inspector Delaney. Pero quién soy yo para juzgarle.

—Señor Hazelton, debería tomárselo en serio —le reprendí—. Le aseguro que la policía lo está haciendo. ¿Y si le interrogan a usted?

—Como no tuve nada que ver con su muerte, confieso que no es algo que me preocupe. Pero sí que me lo tomo en serio. Veré qué puedo averiguar al respecto.

Negué con la cabeza.

—Por favor, no te impliques más en esto, George. No debí inmiscuirte en mis problemas. Fuiste muy amable conmigo al ayudarme, pero ahora que la policía está investigando, te he metido en un buen lío.

—Tú no tienes la culpa de tus problemas, Frances. Debes saber que no acostumbro a ser amable, pero esa noche estuve encantado de ayudarte.

Sus palabras, la suavidad de su voz y el uso de mi nombre de pila me sorprendieron. George debió de darse cuenta, porque arqueó una ceja con gesto inquisitivo.

—¿Te das cuenta de que acabas de llamarme George?

—¿De veras? Disculpe mi familiaridad, señor Hazelton.

—Oh, no. Ya no hay marcha atrás. Ahora somos Frances y George —dijo, tomándome la mano y acercándosela a los labios—. Me alegro de que hayamos aclarado las cosas.

George se dio la vuelta, y yo me quedé clavada en el suelo mirando su espalda, preguntándome por qué sentía aquellas mariposas en el estómago. Puede que las cosas estuvieran claras para él, pero yo estaba más confundida que nunca. Cerré la boca y miré a mi alrededor, preguntándome si alguien más habría presenciado la escena. Tendría que pensar en ello más tarde. Este no era lugar para contemplaciones.

La música se detuvo y los bailarines empezaron a abandonar la pista de baile. Me abrí camino hasta el lugar donde estaba Fiona, y llegué justo cuando sir Grayson regresaba con Lily. Cómo habían sido capaces de bailar era todo un misterio, porque sir Grayson le sacaba varias cabezas. No obstante era un joven rubio y bastante atractivo, lo suficiente para conquistarla.

—¿Conoces a lord Grayson, Frances? —preguntó Lily.

Me puse colorada. Estaba a punto de corregirla cuando intervino sir Grayson.

—La señorita Price es muy amable en su intento de ascenderme, pero me temo que soy un simple «sir». —El hombre me saludó con una inclinación y una encantadora sonrisa—. Creo que nos conocimos hace unos años en la finca de lady Fiona.

—Ah, sí. Usted es amigo del hermano de sir Robert.

Y si la memoria no me fallaba, había causado algún tipo de incidente durante aquella visita, aunque era incapaz de recordar los detalles.

El joven se había tomado el fallo de Lily con buen humor, y eso le honraba.

—Recuerde que somos americanas. Para nosotras, ser «sir» es algo muy valioso.

—En cualquier caso me alegra ver que no son unas apasionadas de los títulos, como tantos americanos.

No pude evitar reírme de su ocurrencia, porque nueve años antes yo era precisamente ese tipo de americana.

—A mí también me alegra que se haya tomado tan bien la confusión de mi hermana.

—Su hermana es una joven encantadora. ¿Cómo iba a tenerle en cuenta un error sin importancia?

Sir Grayson solicitó a Lily un baile para más tarde y se fue a buscar a su siguiente pareja.

Cuando se hubo marchado, Lily se volvió hacia mí.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó, mirándome con preocupación—. Te he visto hablar con la señora Stoke-Whitney. ¿Ha sido muy desagradable?

Pensé en la conversación que habíamos tenido y me sorprendió descubrir que no había sido desagradable en absoluto.

—La verdad es que no. De hecho vino a rescatarme de una acalorada discusión con mi cuñado.

Fiona arrugó la nariz con disgusto.

—¿Está aquí ese cretino?

—Sí, y ha venido a molestarme. Me sugirió que estaba gastando demasiado en Lily. ¿Te lo puedes creer?

—Será majadero —dijo mi hermana entre dientes.

Fiona arqueó las cejas. Yo me quedé con la boca abierta. Volví la cabeza para reprender a Lily, que dio un paso atrás.

—Pero es verdad —dijo ella en voz baja.

—Aunque esté de acuerdo contigo, te ruego que no vuelvas a usar ese término, querida. ¿De dónde lo has sacado?

—De Alonzo —respondió Lily encogiéndose de hombros—. Una vez dijo que Reggie era un… En fin, así es como solía llamar a Reggie.

Traté de ocultar una sonrisa. Era un consuelo saber que contaba con el apoyo de mi hermano.

—Aunque una vez más esté de acuerdo contigo, debes recordar que eres una dama y que no debes imitar las expresiones de Alonzo.

—Aunque hay que reconocer que ha sido un término muy oportuno —murmuró Fiona.

Tuve que contentarme con esperar que Lily lo entendiera, porque en ese momento llegó su siguiente pareja a solicitarle un baile. Intercambié una mirada con Fiona mientras los dos salían a la pista.

—No seas tan dura con tu hermana, Frances —dijo mi amiga, mirándome con ojos risueños—. Piensa que puede hablar con libertad, y eso me alegra. He estado toda la noche con ella, y debo reconocer que su franqueza y su inocencia me han cautivado. Es posible que cambie de actitud cuando empiece a frecuentar la buena sociedad. De hecho estoy segura de que lo hará. Solo espero que nunca llegue a perder su espíritu libre.

—Puede que me ayude a encontrar el mío.

—Señoras —dijo una voz a nuestra espalda. Las dos nos dimos la vuelta y nos encontramos con lady Georgianna—. Al parecer el ladrón de joyas de Londres ha vuelto a hacer de las suyas —dijo en voz baja.

Fiona la miró arqueando las cejas.

—¿Aquí? ¿Esta noche?

—Así es. Alicia Stoke-Whitney ha perdido una pulsera.

—Pero eso no implica que la hayan robado —respondí—. A lo mejor se le rompió el cierre, o se le resbaló de la muñeca. No creo que el ladrón se atreviera a quitársela delante de todo el mundo.

Georgianna negó con la cabeza y siguió hablando en voz baja.

—Me dijo que el cierre de la pulsera era nuevo y que funcionaba perfectamente. Aun así, ha pedido a algunos criados que la busquen. Con la mayor discreción posible, por supuesto. Alicia y yo hemos ido a mirar al reservado, pero ha sido en vano. Acaba de ir a consultarlo con su marido, pero no sé qué más puede hacer. No quiere organizar un escándalo, y menos en presencia del príncipe. ¿Y qué más puede hacer sin dar a entender que está acusando a uno de sus invitados?

—Si la pulsera ha sido robada, eso significa que uno de los invitados es un ladrón —dijo Fiona con sensatez—. ¿Cómo puede quedarse de brazos cruzados y permitir que se salga con la suya?

Georgianna hizo un gesto de impotencia con las manos.

—¿Tú llamarías a la policía para que interrogara a tus invitados? Además, pudo ser un sirviente. Alicia ha contratado a unos camareros para el baile, y estoy segura de que serán interrogados antes de marcharse.

—Puede ser —admití.

Aunque parecía improbable, por alguna razón era mejor que pensar que uno de tus amigos y conocidos te había robado una joya en tu propia casa. No obstante, ¿qué diferencia había entre eso y lo que Graham, mi propio cuñado, me estaba haciendo?

—Alicia quiere mantenerlo en secreto, así que no se lo digáis a nadie, por favor. O al menos a nadie más aparte de tu hermana, Frances. —Seguí su mirada y vi a Lily, que seguía bailando con su precioso collar de zafiros—. Solo quería avisaros a las dos en caso de que el ladrón siga por aquí.

Las tres compartimos un incómodo silencio antes de que Georgianna se fuera a buscar a su hija.

—¿Recuerdas cuando los bailes eran tan solo un motivo de diversión? —le dije a Fiona con aire pensativo—. Ahora tenemos que enfrentarnos a las amantes de nuestro difunto marido, a parientes avariciosos y a ladrones de joyas. ¡Así cualquiera se divierte!

Capítulo 8

El resto de la noche transcurrió sin incidentes. Georgianna tenía razón. Incluso después de que el príncipe se hubiera marchado, nadie dijo una palabra sobre la pulsera robada. Aparte de hacer una rápida advertencia a Lily, no volví a pensar en ello. Los músicos empezaron a tocar el vals, y Fiona me animó a aceptar la proposición del vizconde de Ainsworthy, que solicitó el honor de bailar conmigo. Aunque debo reconocer que no tuvo que insistir mucho. Ainsworthy era un hombre muy atractivo y, para mi sorpresa, también era bastante simpático, sin el encanto calculado de un experto seductor.

—Me parece muy curioso que me haya elegido para bailar el vals —dije al tiempo que daba una vuelta.

Al ver su sonrisa estuve a punto de olvidar los pasos.

—¿Cree que hay otro motivo, aparte del simple deseo de bailar con usted?

—Sí. Tengo entendido que ha bailado dos veces con mi hermana, así que no podía solicitarle este baile, ni cenar con ella. Pero si me lo pide a mí…

Dejé la frase en el aire. Que me había entendido era evidente a juzgar por su sonrojo. ¡Había conseguido que un hombre se sonrojara! Mejor dicho, había conseguido que se sonrojara el hombre más guapo que había visto en mi vida. Por supuesto, su sonrojo no tenía nada que ver con mi encanto personal, así que supongo que no tenía ningún mérito. Por un momento tuve celos de Lily.

—Me considera usted más listo de lo que soy, condesa. Reconozco que me gusta mucho su hermana, pero solo pensaba pedirle permiso para hacerle una visita.

La música terminó y Ainsworthy me guio entre la multitud. Llegamos a la planta de abajo, donde otra multitud se agolpaba para ocupar su asiento en la cena.

—¿Ha accedido Lily a recibirle?

—La verdad es que no se lo he preguntado —dijo el vizconde con una irónica sonrisa—. He pasado muchos años fuera de Inglaterra, y no estoy familiarizado con las normas sociales. Por eso he preferido ser prudente. Deduzco que tenía que habérselo preguntado a ella primero, ¿no?

Señalé una mesa donde Lily estaba sentada en compañía de Leo Kendrick, un conocido de lady Georgiana.

—Veo que hay un sitio en su mesa, así que tiene oportunidad de preguntárselo ahora. Si ella está de acuerdo, yo también.

Su oportunidad no tardó en presentarse. Nada más llegar, el señor Kendrick se levantó para buscar un plato de comida para Lily. Vi que mi hermana se sonrojaba cuando Ainsworthy se dirigía a ella y pensé que había perjudicado al señor Kendrick. No le conocía bien, pero parecía un hombre agradable, y teniendo en cuenta que se las había arreglado para bailar el vals con Lily, se merecía tenerla como pareja durante la cena, en vez de ser sustituido por una cara bonita.

No es que hubiera nada malo en la cara del señor Kendrick. Sus rasgos parecían esculpidos, mientras que los de Ainsworthy recordaban los trazos de un fino pincel. Ainsworthy era alto y fuerte; Kendrick era un poco más bajo y más delgado. No parecía capaz de aplastar a Lily con un simple abrazo. Aunque nadie iba a abrazar a Lily. ¿En qué diantre estaba pensando?

El señor Kendrick regresó con dos platos llenos de comida y una mirada de advertencia al vizconde.

—Lady Harleigh debe de estar hambrienta, ¿no cree?

El joven tomó asiento al otro lado y ofreció a Lily uno de los platos. Ainsworthy captó la insinuación y se fue a buscar comida a regañadientes mientras los tres conversábamos.

—¿Es este su primer baile de la temporada, señorita Price?

—Sí. Hace solo unos días que estoy en Londres, y es la primera vez que salgo a divertirme.

—Si quiere ir algún día al teatro, estaré encantado de acompañarla.

El señor Kendrick me miró y añadió «a las dos».

—Me… nos encantaría ir al teatro —exclamó Lily con entusiasmo.

—Excelente. Si puedo tomarme la libertad de ir a visitarla esta semana, tal vez podríamos concertar una cita.

Su comentario me alarmó. Hacía un momento dudaba de sus posibilidades con Lily. Ahora me preocupaba que estuviera yendo demasiado deprisa. ¡Concertar una cita nada menos! ¿No se daba cuenta de que Lily podía hacerse falsas esperanzas?

Ainsworthy regresó no con dos, sino con tres platos, uno con una tentadora selección de dulces.

—Como sospechaba, señor Kendrick —dijo, sentándose enfrente de Lily—, ha olvidado el postre. Señorita Price, tiene que probar uno de estos dulces.

Lily, cuyo corsé era tan ajustado como el mío, me miró con expresión angustiada mientras Ainsworthy le servía uno de los pasteles. Kendrick abrió la boca para responder cuando un caballero tropezó con nuestra mesa y estuvo a punto de tirarme el plato al suelo. Alcé la mirada y vi al señor Grayson.

—Le ruego que me disculpe, lady Harleigh —dijo, acercándose a sujetar una copa tambaleante.

Grayson dirigió una sonrisa a Lily y una inclinación a los caballeros y siguió su camino. El incidente tuvo el feliz resultado de provocar un cese de hostilidades entre los dos caballeros, y los temas de conversación se hicieron más generales. Poco después llegó la hora de volver al salón de baile. Ainsworthy y yo acabábamos de llegar a las escaleras cuando alguien gritó mi nombre a mi espalda. Me di la vuelta y vi al señor Kendrick con mi bolso en la mano.

—Estaba en el suelo, junto a la mesa —dijo—. ¿Es suyo?

—Oh, Dios mío. No acostumbro a ser tan despistada. Gracias por devolvérmelo, señor Kendrick.

Al día siguiente, mientras Jenny colocaba en un jarrón el tercer ramo de flores de uno de los admiradores de Lily, me di cuenta de que mi hermana era considerada otra heredera americana, y que podía ser presa de muchos cazafortunas. Tenía que asegurarme de que esos caballeros eran algo más que figuras románticas (es decir, que podían ser buenos maridos) antes de que alguno conquistara su corazón. Eché un vistazo a las tarjetas que acompañaban a los ramos: dos honorables y un título. Solo eso bastaba para despertar mis sospechas. Lily era muy bonita, pero la belleza no era suficiente para que una madre de la aristocracia pasara por alto que no tenía sangre azul. No obstante, si la familia andaba escasa de fondos, Lily sería bienvenida como si fuese un saco de dólares americanos.

Empezaría haciendo una visita a Fiona. Ella podría aconsejarme si convenía evitar a alguno de los tres candidatos.

Aun así, la visita tendría que esperar. Ya eran las doce, y aún no había desayunado. Me había levantado hacía una hora, y mi doncella me había dicho que Lily seguía durmiendo. Pero ya tenía que estar despierta. Había olvidado cuánto se prolongaban este tipo de eventos sociales. No llegamos a casa hasta las tres de la mañana.

Volví a colocar las tarjetas en los ramos y me dirigí al comedor. Me llevé una grata sorpresa cuando vi a mis familiares levantadas y desayunando. Bueno, al menos Lily estaba desayunando. Mi tía Hetty estaba tomando una taza de café y escuchando el parloteo incesante de Lily entre bocados de huevo.

—Vaya, veo que por fin has decidido levantarte —dijo mi tía, mirándome con cara de sueño—. Estaba empezando a pensar que tenías intención de pasar el día en la cama.

—¿Quién, yo? Hace horas que estoy despierta, supervisando la llegada de ramos de flores para Lily.

—¿Flores? —preguntó mi hermana, levantando la cabeza—. ¿Para mí? ¿Dónde?

—En el salón.

Nada más pronunciar estas palabras, Lily se levantó de un salto, tiró su servilleta en la mesa y salió corriendo del comedor.

—Para nosotras no hay flores, tía Hetty. Me temo que anoche no hicimos ninguna conquista —dije, dándole un apretón en el hombro mientras pasaba detrás de ella.

—Hace tiempo que renuncié a las conquistas, pero ayer hablé con muchos hombres interesantes.

Mi tía mordió su tostada y desplegó un periódico al lado del plato.

—Espero que les dieras buenos consejos.

Me acerqué al aparador y vi lo que quedaba para desayunar. Mmm… Un huevo, tostadas y, por supuesto, café.

—Yo solo doy consejos cuando me los piden —respondió mi tía mientras pasaba las hojas del periódico, probablemente buscando las noticias de la bolsa—. Aunque algunos caballeros se quedaron sorprendidos al ver que podían hablar de negocios con una mujer.

—Puede que esta tarde recibas algunas visitas.

Mi tía me miró con aire burlón.

—Pues si me ves comportándome como tu hermana, no dudes en darme una bofetada.

—Lily es aún muy joven, tía —dije sentándome a su lado—, y todo esto es nuevo para ella. Es normal que se entusiasme en su primera temporada. Solo espero que no se enamore demasiado pronto.

—Me alegro de que se haya divertido. Las cosas no le fueron tan bien en los bailes de Nueva York.

La miré. Mi tía parecía muy seria.

—¿Por qué no?

—Lily es joven y entusiasta, pero su noviazgo con el hijo de los Knickerbocker no terminó de funcionar. Y ya sabes que tu madre no piensa conformarse con nada que no sea una familia antigua y bien establecida.

Sentí lástima por Lily. Sabía lo duro que era buscar esposo. Antes de que me diera tiempo a indagar nada más, mi hermana entró en el comedor con una brillante sonrisa en la cara y tres tarjetas en la mano. Me eché hacia atrás mientras agitaba las tarjetas delante de mí.

—¡Mira, Franny! El vizconde de Ainsworthy me ha enviado flores. Y ese caballero tan simpático que me llevó a cenar, y Daniel Grayson. —Lily frunció el ceño—. He oído que es hijo de lord Ballymore. ¿Significa eso que heredará el título de su padre?

Traté de recordar cuántos hijos tenía la familia Grayson.

—No sé si es el mayor.

—¿Podríamos averiguarlo?

—¿Tanto te importa?

Ahora sí que estaba confundida.

—Bueno, si pretendo casarme, debo averiguar todo lo posible sobre él. Tú misma lo dijiste.

Vi a mi tía Hetty escondiendo la cara detrás del periódico mientras trataba de ocultar una sonrisa.

—Me refería a su carácter, Lily, no a su posición social. Además, de las flores al matrimonio hay un largo trecho —dije, al tiempo que agitaba el tenedor—. La temporada en Londres puede ser emocionante, pero no conviene entusiasmarse demasiado. No tienes ninguna obligación de casarte, Lily. Así que no te presiones, ni a ti ni a los caballeros que conozcas.

—Sé para qué me envió mamá a Londres, Frances —dijo mi hermana muy seria—. Para buscar marido. Y debo encontrar uno esta primavera, o tendré que volver a Nueva York con el rabo entre las piernas.

—No digas eso, Lily.

La situación había dejado de ser divertida. Su actitud se parecía demasiado a la mía a su edad.

—Mamá no está aquí, y no pienso permitir que te cases con el primero que te lo pida solo para contentarla.

—Pero eso fue lo que hiciste tú.

—Por eso mismo. Yo quería casarme con el mejor partido que pudiera encontrar, y una vez que lo hice, pensé que había cumplido con mi deber. Pero la cosa no acaba ahí. El matrimonio es el comienzo de una nueva vida, una vida en la que te encuentras a merced de un hombre que es poco más que un extraño.

Lily se quedó mirando su plato con tristeza. ¿Cómo podía hacérselo entender?

—No te precipites, Lily. Una vez casada te debes a tu esposo, y no sabes lo desgraciada que puedes llegar a ser si te atas al hombre equivocado.

Su expresión se dulcificó.

—Lo siento mucho, Franny. Estaba tan contenta que olvidé lo mal que se portó Reggie contigo. Pero no todos los hombres son así, ¿verdad?

—Querida, Reggie era un derrochador y un mujeriego, pero teniendo en cuenta lo imprudente que fui casándome con él, puede decirse que tuve suerte. Se gastó mi dinero y me dejó a mi suerte, pero nunca fue cruel, ni violento, ni controlador. —Traté de encontrar las palabras para hacerle entender la seriedad del asunto—. Una vez casada, la mujer está bajo el poder de su esposo. Teniendo en cuenta lo brutos que son algunos hombres, hay que estar loca para casarse de forma precipitada.

—Oh, vamos —dijo mi tía Hetty, bajando el periódico para mirarme—. No todos los hombres son malos.

—Por supuesto que no, tía Hetty —me apresuré a decir, recordando lo feliz que había sido ella en su matrimonio—. Pero debes reconocer que el matrimonio es un gran riesgo para la mujer. Solo quiero que Lily conozca bien al hombre con quien se case, tanto su corazón como su carácter. Y se tarda un tiempo en descubrir si un hombre es como tu marido, como papá, como Reggie o peor.

No estaba segura de hacérselo entender a ninguna de las dos. Mi tía Hetty estaba frunciendo la frente. Bueno, puede que ella hubiera tenido suerte en su matrimonio, pero según mi experiencia, no siempre era así. En cuanto a Lily, seguía pareciendo desconcertada.

—Ninguno de los caballeros que conocí ayer parecía un bruto.

—Todo el mundo puede parecer agradable a primera vista —señaló Hetty—. Frances tiene razón. Tienes que pasar tiempo con una persona y verla en diferentes situaciones para descubrir si tiene mal genio, o algún otro defecto de carácter con el que no te gustaría convivir. Es posible que tengas suerte, pero si no te tomas un tiempo para conocer a la persona, puedes equivocarte.

Le di las gracias mentalmente por su apoyo.

—Además, en este país los hombres tienen mucho más poder en el matrimonio, por lo que las mujeres deben andarse con más cuidado —dije—. Sobre todo en casos como el de Lily o el mío, en los que es posible que el marido esté esperando un acuerdo matrimonial ventajoso.

—¿Quieres decir que solo les intereso por el dinero de mi padre?

Me sentí culpable por desilusionarla.

—Quiero decir que existe esa posibilidad, así que lo mejor es que seas precavida.

Lily tomó aire una vez más y dejó escapar un dramático suspiro. A esas alturas no debía de quedar oxígeno en el comedor.

—Supongo que tienes razón. ¿Pero no hay una forma de averiguarlo rápido? Me refiero a descubrir sus intenciones. Y sus defectos.

No tenía una respuesta satisfactoria.

—Sé dónde puedes descubrir cosas de ellos, o al menos sobre dos de ellos. Ainsworthy lleva aquí poco tiempo, por lo que la gente solo le conoce de forma superficial. No obstante, deberíamos empezar haciendo una visita a Fiona. Ella siempre está al tanto de los rumores, y puede que se le ocurra cómo podemos averiguar algo más sobre el vizconde de Ainsworthy. Es muy lista.

—Podrías ponerte en contacto con tu abogado —sugirió Hetty al tiempo que doblaba el periódico—. A través de él podrías contratar los servicios de un detective.

Me quedé mirándola con extrañeza.

—¿Te refieres a una persona que los espíe? ¿Lo dices en serio?

—Pues claro. Si crees que hay hombres que pueden cortejar a Lily por su dinero, necesitas averiguar todo lo posible sobre ellos. Tu padre y yo utilizábamos los servicios de un detective privado antes de invertir en ciertas empresas. Puede ser muy caro, pero la información que proporcionan merece la pena.

Lily se levantó con impaciencia.

—Excelente —dijo—. Envíale una carta a tu abogado. Luego iremos a hacer una visita a Fiona. Quiero averiguar todo lo que pueda sobre mis pretendientes.

Le escribí una carta al señor Stone, diciéndole que estaba interesada en contratar los servicios de un detective privado para investigar el carácter de tres caballeros que estaban cortejando a mi hermana, siempre que pudiera permitírmelo. Más tarde se me ocurrió que podía pedirle a mi padre que cubriera ese gasto. Le proporcioné los nombres de los caballeros y terminé la carta solicitándole información sobre mi cuenta bancaria. Se la hice llegar por medio del ayudante de cocina, y poco después de la una, Lily y yo estábamos en la acogedora intimidad de la habitación de Fiona, sentadas en unas cómodas butacas mientras sorbíamos té y mordisqueábamos unas deliciosas galletas.

A Fiona le resplandecían los ojos de entusiasmo.

—Y dime, ¿qué crees que pasó con la pulsera de Alicia?

—¿Qué pulsera?

Estaba tan obsesionada con los pretendientes de Lily que me había olvidado por completo de la pulsera robada.

—¿Tú crees que se la robaron? —preguntó Lily—. Yo pensé que la había perdido. Seguro que ya la ha encontrado.

Fiona la miró como si estuviera echando a perder toda la diversión.

—Es posible, pero hay que reconocer que ha habido muchos robos últimamente.

—Sí —me vi obligada a admitir—. Pero hasta ahora han sido objetos sustraídos de cajones y escritorios. Yo me inclino a pensar que la pulsera de Alicia se perdió sin más.

Fiona frunció los labios y nos lanzó una mirada de odio.

—Está bien, pero tengo que decir que sois las dos unas aguafiestas. Por lo que veo, no habéis venido aquí a especular sobre la identidad del ladrón.

—Oh, no.

Le informé de los posibles pretendientes de Lily y le pregunté qué le parecían. Fiona cambió de tema sin protestar.

—Cuidado con Grayson —dijo—. Hacéis bien en desconfiar de él. La familia es muy antigua y no hay motivos para sospechar que tenga problemas económicos, pero Daniel Grayson es el tercer hijo.

—¿Significa eso que no va a heredar?

Lily estaba sentada al borde de la butaca, ávida de información.

—Esa es una parte del problema —admitió Fiona con un asentimiento—. Creo que estudió Derecho, pero nunca ha ejercido su profesión. Eso me lleva a pensar que recibe una asignación de su padre, aunque no creo que sea muy cuantiosa. No me sorprendería que anduviera a la caza de una esposa rica. No hay nada malo en ello —añadió, como si Lily o yo fuéramos a protestar—, pero eso pone en cuestión sus sentimientos hacia esa futura esposa.

—Así que es posible que ande detrás de mi dote.

—Aún es demasiado pronto para saberlo, pero ándate con cuidado. Sin embargo, tienes otras dos perspectivas muy prometedoras.

El rostro de Fiona resplandecía de entusiasmo. Lily se dejó contagiar por él.

—¿Ah, sí?

—Pues claro que sí, querida. Conquistar a Leo Kendrick puede ser difícil, pero merece la pena intentarlo. —Fiona dejó la taza en el plato y se inclinó en su asiento—. Tengo entendido que la fortuna de la familia procede de la minería. El abuelo fundó el negocio, y sus hijos se encargaron de expandirlo a otras áreas. El padre de Leo Kendrick se casó con la honorable Patricia Whiting, lo cual fue un golpe de suerte para él, y ahora se dice que sus hijos pretenden emparentar con la nobleza.

—Por eso es difícil —añadí.

Fiona asintió.

—Bueno, piénsalo por el lado bueno. Si se siente atraído por ti, no será por tu dinero, mi querida Lily.

Mi hermana arrugó la nariz.

—Menos mal. Después de lo que he visto y oído últimamente, parece que el matrimonio es solo una cuestión de dinero y posición.

—Lo es en gran medida —admitió Fiona—. Por eso tenemos que descubrir hasta qué punto influye la familia de Kendrick en sus decisiones.

—¿No lo podemos deducir a partir de su comportamiento? —pregunté—. Si viene a visitar a Lily y su conducta es respetable, demostrará que es capaz de tomar decisiones por sí mismo.

Fiona asintió.

—El tiempo lo dirá. Es posible que la familia no se oponga hasta que no empiece a cortejar a Lily en serio. Y ahora que lo pienso, no tiene por qué oponerse, porque la hermana de Lily es una condesa.

Suspiré, aunque sabía que lo más probable era que Fiona tuviera razón. Aun así, seguíamos sin abordar lo que más me interesaba.

—¿Y qué me dices del carácter de estos caballeros? Hubo un incidente cuando Grayson y yo estábamos alojados en tu finca. Anoche no podía acordarme, pero hoy recordé que golpeó con la fusta a uno de tus mozos de cuadra.

—¡Ah, sí! —exclamó Fiona—. Tienes razón. El mozo no se ocupó del caballo de Grayson después de un largo paseo. Grayson se puso hecho una furia cuando regresó a los establos y vio al animal fuera del recinto, cubierto de sudor.

—¿De modo que golpeó al mozo? —preguntó Lily.

—Bueno, el mozo faltó a sus deberes y Grayson estaba muy preocupado por su caballo. Reconozco que estuvo mal por su parte, pero te aseguro que el mozo recibió un castigo mucho más severo por parte del capataz.

—A mí también me gustan mucho los animales, Fiona, pero jamás golpearía a un mozo por no ocuparse de mi caballo. Tienes que reconocer que eso demuestra que Grayson tiene mal genio.

Fiona dio un sorbo a su taza de té mientras reflexionaba sobre ello.

—Supongo que sí, pero ten en cuenta que estaba enfadado. —Miró a Lily—. Cuando te visite, tienes que prestar atención a cualquier señal de impaciencia. Es muy difícil convivir con una persona irascible.

—El señor Kendrick parece un hombre muy respetable —dije.

—Y demasiado ocupado en sus negocios para meterse en ningún lío. No he oído nada en su contra, pero el hecho de que tenga tanto dinero implica que puede pagar para ser discreto —señaló, encogiéndose de hombros—. Es posible que esconda multitud de defectos.

—Pero eso lo puede descubrir nuestro detective.

—No sabía que fuera tan difícil —se lamentó Lily—. Estoy empezando a pensar que todos los hombres son horribles y que no quiero saber nada de ellos.

—Hay muchos hombres buenos, Lily. Piensa en lord Nash o en Alonzo. El problema es que los malos saben hacerse pasar por buenos. Por eso debes tener tanto cuidado a la hora de elegir. Sigo pensando que lo mejor es que te tomes tu tiempo y dejar que te cortejen si lo desean. Después de pasar un tiempo con ellos, puede que decidas que no te gusta ninguno.

—Pero es que me gustan los tres —dijo Lily, olvidando que todos los hombres eran horribles—. Además, todavía no hemos hablado del vizconde de Ainsworthy —añadió con entusiasmo.

—No hay mucho que hablar —dijo Fiona—. Al llevar tan poco tiempo en Londres es bastante desconocido. Anoche estuve hablando con lady Bradley. Ella y su esposo pasaron un tiempo en la ciudad de Kimberly, en Sudáfrica. Me dijo que jamás le habría reconocido si no le hubieran dicho su nombre.

—Si lady Bradley se pusiera las gafas de vez en cuando, reconocería a mucha más gente —dije.

—Eso mismo pensé yo. Indagué un poco más, y me dijo que hacía nueve años que no lo veía, y que un hombre cambia mucho de los veinte a los treinta. El vizconde poseía una explotación minera que ocupaba la mayor parte de su tiempo, y no se relacionaba mucho con la sociedad local —dijo Fiona encogiéndose de hombros—. Al fin y al cabo era un familiar lejano con pocas perspectivas de heredar. No formaba parte de su círculo de amistades. Pero ahora parece un excelente partido.

Fiona levantó la cabeza al ver que la doncella de sus hijas entraba en la habitación.

—¿Querías algo, Grace?

—Le ruego que me disculpe, milady, pero me pidió que viniera a avisarla cuando sus hijas regresaran de su paseo.

Grace hizo una reverencia, y estaba a punto de salir cuando Fiona levantó una mano para detenerla.

—Grace, ¿por casualidad conoces a algún miembro del servicio del vizconde de Ainsworthy?

Fiona esbozó una encantadora sonrisa para dar confianza a la doncella.

Grace arrugó la frente.

—Bueno, yo no lo conozco en persona, pero en mi último día libre me encontré con una amiga que me dijo que su primo es el nuevo mayordomo del vizconde.

—¿Te contó algo sobre él? —soltó Lily, antes de que Fiona pudiera formular una pregunta más discreta.

La chica se miró los pies, incómoda por la conversación.

—No lo sé, señora. Si dijo algo sobre el caballero, desde luego no me lo comentó a mí. No se ofenda, milady —dijo, volviéndose hacia mí—, pero es posible que le haya contado algo a su doncella, Bridget.

Pestañeé.

—¿A Bridget?

—Sí, milady. El señor Barnes, que es el primo de mi amiga, y Bridget son… muy amigos.

Noté que la chica vacilaba. No quería hablar más de la cuenta, pero parecía que Bridget estaba viéndose con el mayordomo del vizconde. ¡Lo que faltaba!

Fiona le dio permiso para que se retirara y se levantó. Lily y yo la seguimos.

—Gracias por tu ayuda, Fiona. Pero como comprenderás, tenemos que irnos a casa cuanto antes.

—Sí —dijo Lily con entusiasmo—. Tenemos que descubrir si Bridget sabe algo del vizconde de Ainsworthy.

—Sí, eso también. Aunque hay algo que me preocupa más: ¡puede que esté a punto de quedarme sin doncella!

—Oh no, milady. No debe preocuparse por eso. Le tengo mucho cariño al señor Barnes, pero soy muy joven para pensar en el matrimonio, y si quisiera casarme, no sería con alguien del servicio. Puede que algún día decida atarme a una persona, pero será a un hombre que aspire a otra clase de futuro, como una posada, por ejemplo.

Nada más llegar a casa, me llevé a Bridget a mi cuarto y le pregunté por el mayordomo del vizconde. Sus palabras me tranquilizaron, pero sabía que, si la dejaba continuar, seguiría hablando toda la tarde de su glorioso futuro. Futuro en el que contaba con todo mi apoyo, desde luego, pero no ahora.

—Me tranquiliza mucho saberlo, Bridget. ¿Te ha contado el señor Barnes algo sobre el vizconde? Hoy ha venido a visitar a mi hermana, ¿sabes?

En realidad, dos de los tres admiradores de Lily habían venido a visitarla mientras estábamos en casa de Fiona, para disgusto de Lily y satisfacción mía. Aún no me fiaba de su capacidad para decir que no en caso de que alguno le propusiera matrimonio.

Bridget asintió.

—Sí. Dice que el vizconde de Ainsworthy es un hombre excelente, milady. Y que como amo es justo y bondadoso. No bebe más de la cuenta, ni lleva una vida disoluta como muchos jóvenes solteros. Barnes dice que es un poco reservado, pero, según él, eso se debe a que no está acostumbrado a tener tantos sirvientes a su alrededor.

Podía entenderlo. Los criados eran los verdaderos amos de la casa. Era imposible tener privacidad con ellos. No quedaba más remedio que olvidar su presencia y seguir con tus asuntos. Pero si uno no estaba acostumbrado, podía resultar un poco agobiante.

—Gracias, Bridget. Estaba preocupada por Lily, porque nadie parece conocer al vizconde.

—Lo comprendo, milady. Si oigo algo en su contra, tenga por seguro que se lo diré, pero en principio parece un buen hombre.

—Excelente —dije—. Bridget, esta noche cenaremos fuera. Luego iremos a casa de los Witherspoon, a una supuesta velada musical.

Recé para que tocaran músicos de verdad y no unos debutantes.

—Muy bien, milady. ¿Desea ponerse el vestido azul?

—Sí, me parece una buena idea.

—¿Y llevará su pulsera nueva?

—¿Mi pulsera nueva? —pregunté, frunciendo el ceño.

Bridget entró un momento en el vestidor y salió con un objeto brillante en la mano. Me dio un vuelco el corazón.

—Estaba en el bolso que llevó anoche.

¡Oh, Dios mío! La noche anterior no me había fijado en ella, pero apostaría todos mis ahorros a que era la pulsera robada de Alicia.

Capítulo 9

Cuando Bridget se marchó, me quedé un rato sentada delante del tocador, mirando la pulsera de Alicia. Era una joya muy gruesa y estaba llena de zafiros. ¿Cómo era posible que hubiera terminado en mi bolso? La noche anterior había estado un rato hablando con Alicia, pero ignoraba si había sido antes o después de que perdiera la pulsera. Si fue antes, es posible que se le hubiera resbalado de la muñeca y hubiera caído en mi bolso. ¿Pero qué estaba haciendo Alicia con la mano en mi bolso? ¿Y cómo era posible que el cierre se hubiera abierto?

Cerré la pulsera y tiré de los extremos con cuidado, por miedo a romper aquella joya tan cara. El cierre no cedió. Me mordí el labio y tiré un poco más fuerte. Una vez más, no se abrió. Era absurdo pensar que la pulsera podía desabrocharse sin más. Aunque se le hubiera resbalado de la muñeca, eso no explicaba cómo había terminado en mi bolso, que estaba atado con unos cordones. Alguien, algún ladrón (y muy bueno, por cierto), le había quitado la pulsera de forma deliberada y la había metido en mi bolso, también de forma deliberada. ¿Pero por qué?

En fin, fuera cual fuese el motivo, tenía que devolverle la pulsera cuanto antes. Solo eran las cinco. Aún tenía tiempo para hacer una visita a Alicia, darle la pulsera junto con mis explicaciones (por vagas que fueran) y volver a casa para cambiarme.

Justo cuando lo había decidido, Bridget llamó a la puerta y entró en mi dormitorio.

—Milady, lord Harleigh y su esposa han venido a verla.

Estupendo, una visita de Graham y Delia. Me sorprendió que Graham tuviera el valor de venir a visitarme después de la conversación de la otra noche y, por un momento, se me pasó por la cabeza fingir que no estaba en casa. Sería muy cruel desairar a Delia, que no había hecho nada para ofenderme, pero tendría que recurrir a toda la diplomacia que me había enseñado mi madre para pasar media hora en compañía de su esposo. Para asegurarme de que la visita no degenerara en otra discusión sobre dinero, le pedí a Bridget que fuera a buscar a Rose para que bajara a saludar a sus tíos.

Entré en el salón aparentando confianza.

—Graham, Delia, qué detalle que hayáis venido.

Los dos se levantaron al verme. Me acerqué a Delia, que llevaba un vestido de paseo color vino y un sombrero de paja adornado con flores artificiales del mismo color. Mi cuñada me recibió con un cariñoso apretón en la mejilla.

—No sabía que habías venido a Londres con Graham —comenté cuando nos sentamos.

Delia y yo compartimos sofá. Graham se sentó en una silla enfrente de nosotras. Era un poco tarde para tomar el té, y como no sabía cuánto tiempo pensaban quedarse, decidí esperar un poco.

—Oh, solo he venido a hacer una breve visita a mi madre. Pasaré unos días con ella antes de irme. Ha organizado un desfile benéfico el jueves en el hotel Savoy, así que he decidido venir a ayudarla. ¿Asistirás?

Vaya. Al parecer íbamos a fingir que no había ocurrido nada. Puede que Delia no supiera que Graham me había puesto una demanda. Lo cual era fácil de explicar. Si Graham ganaba, no tendría que compartir el dinero con su mujer. Dejé a un lado esa posibilidad para considerarla más tarde.

—Tengo que consultar nuestros compromisos —le dije—. Pero si estamos disponibles, iremos.

—¿Iremos? —preguntó Delia, aparentemente sorprendida—. Ah, es verdad. Graham me comentó que tu tía y tu hermana habían venido a visitarte.

—Sí, mi madre quería que Lily disfrutara de la temporada londinense, y mi tía Hetty ha venido a acompañarla. Estoy muy feliz de que estén aquí.

—Y eso contribuye a hacer tu situación más respetable, puesto que ya no vives sola.

La miré con una tensa sonrisa.

—¿Y cómo está Rose?

—Muy bien, pero no tardarás en comprobarlo por ti misma. Dentro de un rato bajará a saludaros.

El rostro de Delia adquirió una expresión melancólica, como si no hubiera visto a mi hija en muchos años.

—Sus primos y yo la echamos tanto de menos… ¿Te importaría que me la llevara al campo cuando me vaya? Graham tiene que quedarse en Londres para asistir a las sesiones del Parlamento. Me gustaría tanto que me hiciera compañía durante su ausencia… Seguro que se ha divertido mucho en la ciudad, pero a estas alturas debe de echar de menos su casa.

Sabía que Delia tenía buena intención, o al menos le concedí el beneficio de la duda, pero su comentario no me gustó.

—Esta es su casa —respondí.

—Por supuesto —añadió Graham—, pero debes de estar tan ocupada con las actividades sociales de tu hermana que apenas tendrás tiempo para tu hija.

A Graham no le concedí el beneficio de la duda. ¿Cómo se atrevía a insinuar que estaba abandonando a mi hija? Mientras tomaba aire para responder, Delia reprendió a su marido.

—Graham, cómo se nota que solo tienes hijos. Lo más probable es que Rose esté gozando de la atención de sus dos tías y entusiasmada con los preparativos de la temporada. Estoy segura de que se lo está pasando de maravilla. —Delia me miró con aire comprensivo—. Pero la temporada es tan frenética que tal vez sería mejor que retomara su rutina. Disfrutaba tanto estudiando con sus primos… Además, no creo que el aire de la ciudad sea beneficioso para los pulmones de una niña.

En ese momento entró Rose acompañada de su niñera. Consideré por un momento la sugerencia de Delia mientras Rose corría hacia su tía para contarle lo divertido que era ir de compras.

—¡Lo pasamos tan bien, tía Delia!

Sospeché que Delia estaba intentando manipularme de alguna forma, pero ignoraba con qué propósito.

—Luego fuimos a comprar unas cortinas para mi habitación. Mamá me dejó elegir la tela, ¿sabes?

A menos que este fuera el primer paso para obligarme a volver a aquella mansión en ruinas. Me estuviera manipulando o no, tuve que reconocer que en parte tenía razón.

—Tiene un estampado con caballos, jinetes y perros de caza.

Tal vez no fuera una buena idea interrumpir sus estudios durante la primavera. Y, gracias a Graham, ahora no podía permitirme contratar a una institutriz para ella. Puede que Rose conservara su capacidad de concentración por un tiempo, pero no tardaría en volverse una niña perezosa. Y aunque iba a pasear con ella todos los días, Delia tenía razón: nadie diría que el aire de Londres era tonificante.

—Luego fuimos a Fortnum’s a comer pasteles.

Delia escuchaba el relato de Rose con una sonrisa. Dios mío, esas no eran actividades propias de una niña de siete años. ¿Me estaría convirtiendo en una mala madre?

Descubrí que estaba retorciendo el lazo de la blusa y me obligué a soltarlo.

—Rose —dije—. Tu tía Delia ha dicho que dentro de unos días piensa volver a Harleigh, y que puedes irte con ella si quieres. ¿Te apetece?

Me dieron ganas de llorar cuando vi cómo se iluminaba el rostro de mi hija.

—¡Podré montar a Pierre! —exclamó.

¡Maldición! Mi hija me había sustituido por un poni. Me consolé pensando que tampoco había mencionado a sus primos. A su edad, lo más probable era que ningún ser humano pudiese competir con un poni. Después de consultarlo, acordamos que Rose se iría con Delia al final de la semana. Harleigh se encontraba cerca de Guildford, que estaba tan solo a un breve trayecto en tren desde Londres. Podría ir allí siempre que quisiera verla. Además, no sería para siempre. En cuanto acabara la temporada me llevaría a Rose a casa, y si Graham seguía reclamando mi cuenta, puede que le pidiera a mi tía Hetty que pagara a una institutriz.

Finalmente cedí y llamé a la señora Thompson para que trajera el té.

—Por supuesto, milady. Por cierto, acaba de llegar el señor Kendrick preguntando por la señorita Lily. Como el salón estaba ocupado le dije que esperara en la biblioteca mientras venía a avisarla.

¿A mi biblioteca? No podía culpar a la señora Thompson de su decisión, puesto que no había habitaciones libres para hacer esperar a las visitas. Pero la biblioteca era mi espacio privado, y el señor Kendrick no dejaba de ser un extraño.

—Estoy segura de que la señorita Lily estará encantada de recibirle. ¿Tendría la amabilidad de decirle que ha recibido una visita y pedir que preparen el té? Yo me encargaré de atender al señor Kendrick.

Les pedí a mis cuñados que me disculparan y me dirigí a la biblioteca. Hice una pausa en el umbral de la puerta cuando vi al señor Kendrick al lado de mi escritorio. En la palma de la mano tenía una de mis posesiones más preciadas, una ola de cristal que parecía estar en movimiento. En la base de la ola descansaba un pequeño tintero en forma de caracola. El tintero estaba vacío, porque el objeto me parecía demasiado bonito y valioso para mancharlo de tinta, y demasiado pequeño para llenarlo. El señor Kendrick lo miraba con ojos de experto. O tal vez de ladrón. Me asaltó una sospecha.

—Lo compró mi padre en su último viaje a París —dije al tiempo que entraba en la biblioteca.

El señor Kendrick volvió la cabeza y me miró con aire sorprendido. Una sonrisa transformó su expresión en un gesto de puro placer.

—Tiene un acabado exquisito. ¿Es cristal de Bacará?

Asentí mientras cogía el tintero y lo volvía a colocar en el escritorio. Sabía que le habíamos dejado solo, pero no me gustaba verle toquetear mis cosas. Al fin y al cabo había un ladrón suelto por ahí.

—Veo que tiene buen ojo.

—Me gustan los objetos como este, útiles a la par que bonitos. —El señor Kendrick apartó la vista del tintero para mirarme con los ojos brillantes de placer—. Si uno tiene que hacer tinteros para ganarse la vida, ¿por qué no convertirlos en una obra de arte?

—Sospecho que el artesano que lo hizo pensó que estaba haciendo una obra de arte en forma de tintero.

Su sonrisa no sirvió para mitigar mis sospechas.

—¿Por casualidad asistió usted al concierto que dieron los Chesterton esta semana?

Cielo santo, ¿cómo podía hacerle esa pregunta?

—Sí. O al menos hice acto de presencia. Por desgracia no pude quedarme hasta el final. Creo que iban a tocar las hijas de los Chesterton. ¿Por qué lo pregunta?

¿Por qué? ¿Solo porque había tocado un objeto valioso de mi propiedad tenía que asumir que era un ladrón? ¿Qué demonios me pasaba? A pesar de eso estaba deseando saber si también había asistido a la recepción de los Haverhill, pero no sabía cómo preguntárselo sin parecer ridícula.

La pulsera robada me estaba volviendo demasiado suspicaz. El señor Kendrick era rico. No tenía ningún motivo para recurrir al robo.

Le dirigí una sonrisa.

—Solo quería saber si su gusto por la música estaba a la altura de su gusto por el arte —dije mientras le cogía del brazo y le guiaba hasta la puerta—. Me temo que, si desea ver a Lily, tendrá que soportar una reunión familiar. Lord Harleigh y su esposa han venido a visitarme, y estábamos a punto de tomar el té. Lily bajará enseguida.

Acompañé al señor Kendrick hasta el salón. En mitad de las presentaciones llegó Lily seguida de Jenny, que venía con el servicio del té. Los jóvenes se sentaron al final del sofá para hablar en privado mientras yo servía el té y charlaba con Graham y Delia. Como Rose no sabía qué hacer, se acercó al señor Kendrick e interrumpió su conversación susurrándole algo al oído.

Él respondió con una exagerada expresión de sorpresa.

—¿De veras estás pensando en irte al campo? Pero si acabas de llegar.

Rose se encogió de hombros.

—Me gusta el campo.

—¿Pero acaso tienes con qué compararlo? Dime, ¿qué has visto de Londres? ¿La torre tal vez? ¿El museo de madame Tussaud?

—Ahí no hay más que figuras terroríficas —dijo Delia, rechazando la sugerencia con un gesto—. No creo que tenga interés para una niña.

Oculté una sonrisa detrás de la taza al ver el creciente interés en los ojos de mi hija. ¿Es que Delia había olvidado que Rose había pasado todo el año en compañía de sus primos? Mi hija sentía la misma fascinación que los chicos por el terror.

—También están las joyas de la corona —añadió Kendrick con aire sugestivo.

—Recuerda cuánto echas de menos a Pierre, querida.

Me quedé mirando a los dos adultos. ¿Era una impresión mía, o se estaban peleando por mi hija?

—Es verdad. Echo mucho de menos a Pierre —confesó Rose al señor Kendrick—. Es mi poni, ¿sabe?

—Las maravillas de Londres no pueden competir con eso —dijo Kendrick, levantando las manos en un gesto de rendición—. Te comprendo.

Nuestros invitados se quedaron cuarenta y cinco minutos más. Para entonces ya era demasiado tarde para visitar a Alicia. De hecho, Bridget apenas tuvo tiempo de vestirme para la cena, después de la cual nos fuimos al concierto en compañía de Fiona.

La anfitriona había convencido a una excelente soprano de que actuara durante la velada, pero la música fluyó sin que me diera cuenta, así como la conversación. Con la mente centrada en la pulsera de Alicia, me volví tan aburrida como las paredes pintadas de beis. Hasta Fiona desistió en su intento de captar mi atención.

Más de una vez tuve la tentación de contarle la verdad y solicitar su ayuda en mi misión. Pero la tentación se debatió con el orgullo, y el orgullo salió victorioso. No iba a utilizar a mi amiga de escudo ni de bastón. Ya me había enfrentado a Alicia dos veces y había sobrevivido. De hecho, nuestro último encuentro había sido bastante cordial. Podía hacerlo yo sola.

Mientras volvíamos a casa, dejé que Fiona me reprendiera por mi falta de atención durante el concierto. Como no tenía ninguna excusa preparada, salí de mi estado de abstracción por un tiempo para regañar a Lily cuando se refirió al señor Kendrick como «Kenny», y me alegré de que Ainsworthy la hubiera invitado a salir. Al día siguiente iba a llevarse a Lily a dar un paseo en su carruaje. Había que reconocer que mi hermana era una muchacha muy afortunada. Tenía que asegurarme de que la tía Hetty estuviera en casa cuando viniera a buscarla, porque Lily necesitaría una carabina, y yo tenía que encargarme de devolver la pulsera.

Tenía dos opciones para visitar a Alicia. Podía esperar a primera hora de la tarde (que era la hora acostumbrada para hacer visitas), confiando en que no hubiera más invitados. Si los había, tendría que esperar hasta que se fueran. El solo hecho de pensarlo me daba escalofríos. La otra alternativa era ir a visitarla por la mañana a una hora prudente, esperando que estuviera disponible.

Me decidí por la segunda opción y le envié una nota para anunciarle mi visita. Le dije que tenía información sobre su pulsera y le pregunté si podía recibirme esa misma mañana. La respuesta llegó justo cuando me disponía a irme.

Por favor, ven cuanto antes.

Bridget me acompañó a la casa de Alicia, que se encontraba muy cerca de la mía, en Belgrave Square. Llevaba la pulsera en el mismo bolso que la había encontrado, y el bolso bien sujeto en la mano. Por fortuna llegamos sin que se produjera ningún incidente. El mayordomo me condujo a una salita que estaba en la parte de atrás de la casa. Para entonces estaba tan nerviosa que entré sin ser anunciada. Alicia se levantó y me saludó con una sonrisa.

—Gracias por recibirme, Alicia —le dije—. Me alegro de encontrarte en casa.

—Imagina el alivio que sentí cuando leí tu nota. ¿Y dices que tienes noticias sobre mi pulsera?

—Tengo algo más que noticias —respondí al tiempo que abría mi bolso—. Me imagino que esta es tu pulsera.

Alicia se quedó perpleja cuando saqué la pulsera del bolso y se la enseñé.

—¿Cómo la has encontrado? —preguntó, cogiendo la pulsera con cuidado.

—Excelente pregunta.

Me di la vuelta al escuchar este último comentario y me encontré nada menos que con el inspector Delaney. ¿Qué diantre estaba haciendo allí? Llevaba su viejo abrigo marrón y parecía completamente fuera de lugar en aquella salita tan femenina, llena de muebles delicados y multitud de adornos. El hombre me miró con el ceño fruncido. No estaba segura de si sospechaba de mí, pero sin duda me había reconocido.

—Frances, te presento al inspector Delaney, de la policía de Londres. Le he llamado para informarle del robo de la pulsera. Estaba aquí cuando llegó tu nota, de modo que le pedí que se quedara. —Alicia se volvió hacia el inspector—. Señor Delaney, esta es mi amiga Frances Wynn, condesa de Harleigh.

Para mi consuelo, el inspector no mencionó que ya nos conocíamos, sino que se limitó a saludarme con un asentimiento.

—Milady.

—Inspector.

Necesitaba un momento para recuperarme, pero como los dos me miraban deseando escuchar mi explicación, no me quedó más remedio que continuar. Una vez que estuvimos sentados tomé aire y dije:

—Estoy de acuerdo con el inspector. Cómo ha terminado la pulsera en mi poder es una excelente pregunta, pero hasta ahora solo he sido capaz de especular la respuesta.

—Pensaba que la pulsera había sido robada —dijo Delaney en tono acusador.

—Eso es lo que pensábamos todos, inspector —intervino Alicia—. Pero no creo que lady Harleigh la robara.

Delaney arqueó una ceja.

—Y sin embargo estaba en su poder.

—Yo también creo que fue robada —señalé.

Ambos me miraron con desconcierto. Delaney fue el primero en reaccionar.

—¿Está admitiendo que fue usted quien la robó, lady Harleigh?

—Por supuesto que no —le reprendí.

Les conté que Bridget había encontrado la pulsera en mi bolso el día anterior, y les hablé de mi sorpresa cuando me la enseñó.

—Ayer no pude devolvértela, Alicia. De lo contrario, te aseguro que lo habría hecho. Estuve reflexionando sobre ello toda la tarde, y al final llegué a la conclusión de que no pudo ser un accidente. —Me volví hacia Alicia—. El cierre de la pulsera es muy firme y está en perfectas condiciones. Es inconcebible que la pulsera se te resbalara de la muñeca y fuera a parar a mi bolso, que estaba cerrado. Alguien debió de abrir el cierre y sacártela del brazo. Un ladrón con experiencia, que fingió tropezarse contigo al pasar. Lo que pasó después no lo tengo tan claro —dije, encogiéndome de hombros con impotencia—. Tal vez se enteró de que habías descubierto que la pulsera había desaparecido y se deshizo de ella en el escondite más cercano.

—Pero… ¿en tu bolso? ¿Cómo es posible que alguien te abriera el bolso sin que te dieras cuenta?

—Esa noche estuve hablando con varias personas. Es normal que alguien te dé un empujón de vez en cuando. Además, durante la cena dejé el bolso encima de la mesa, y había mucha gente a mi alrededor. Si el ladrón era un experto, no creo que le costara demasiado esconder la pulsera.

Me volví hacia Delaney.

—Así que creo que la pulsera fue robada, inspector, y creo que la robó la misma persona que perpetró los demás robos. Es más, opino que el ladrón es un caballero.

El inspector exhaló un suspiro de cansancio.

—¿Y qué le lleva a pensar eso, milady?

Era evidente que Delaney estaba empezando a perder la paciencia. Lo cual era comprensible, porque estaba tan sorprendida de volver a verle que me estaba haciendo un lío. No podía olvidar que aquel hombre me creía capaz de asesinar a mi esposo. Gracias a Dios, no parecía tener intención de mencionar sus sospechas.

Tomé aire mientras intentaba poner en orden mis pensamientos.

—Por la manera en que se han producido los robos. La víctima descubre que ha desaparecido un objeto de valor a la mañana siguiente de haber recibido invitados en su casa. Varios hogares se han visto afectados, lo cual excluye a los sirvientes.

Delaney enarcó una ceja.

—¿Los anfitriones no suelen contratar a más sirvientes cuando celebran una fiesta?

—Si es necesario, sí. Pero por lo que tengo entendido, los Chesterton perdieron el collar durante un concierto íntimo. No es necesario contratar a más sirvientes para una velada familiar. Y los Haverhill no necesitan contratar a nadie para ningún acontecimiento, y también sufrieron un robo durante su recepción. Además, el suceso se produjo una semana antes del robo en casa de los Chesterton.

Alicia dijo que sí con la cabeza, como si estuviera siguiendo mis razonamientos.

—Nosotros sí que contratamos a unos camareros, pero tienes razón, no siempre es necesario. Ahora bien, decir que el ladrón es un caballero no nos conduce a nada. Hay miles de caballeros en Londres.

—Me imagino que los anfitriones prepararían una lista de invitados —señaló el inspector.

—Por supuesto, pero todo el mundo acaba invitando a las mismas personas. Eso no nos permite reducir el número de posibilidades.

—Sí, porque el ladrón tuvo que estar cerca de ustedes durante el baile de la señora Stoke-Whitney.

Alicia y yo nos miramos.

—Supongo que podríamos reducir el número de posibilidades si cada una de las dos lográramos recordar quién estuvo cerca de nosotras a lo largo de esa noche —dije.

—No toda la noche —señaló Alicia con entusiasmo—. Al menos una hora antes de la cena estuve hablando con lady Marsden, que alabó la belleza de mi pulsera. Cuando bajé a cenar ya no la tenía. Así que debo recordar qué caballeros estuvieron cerca de mí entre las diez y media y las doce.

—En realidad oí que la pulsera había desaparecido antes del vals, puede que en torno a las once y media, así que tengo que concentrarme en los caballeros que vi entre las once y media y la hora que me fui, que fue cerca de las dos.

—Ejem.

Ambas nos volvimos para mirar al inspector.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alicia—. ¿Se nos ha olvidado algo?

Delaney nos miró con expresión lastimera, como si estuviera sufriendo un terrible dolor de cabeza.

—No, no se les ha olvidado nada. Tan solo me estaba preguntando por qué se empeñan en descartar a las señoras.

—¿A las señoras? —Alicia negó con la cabeza—. No creo que una mujer fuera capaz de hacer una cosa así. Si el ladrón es un miembro de la aristocracia, supongo que lo está haciendo por el placer que conlleva el riesgo.

—O para ponerse a prueba —añadí—. Aunque le descubran, siempre puede decir que ha sido una broma o una apuesta.

—Y siempre habrá un antiguo compañero de colegio dispuesto a confirmar su versión. —Alicia chasqueó la lengua y alzó los ojos al cielo—. Los hombres son capaces de hacer cualquier cosa por un amigo.

—Así es —admití—. Pero si se llegara a descubrir que una señora ha cometido un robo, su reputación se echaría a perder para siempre. No conozco a ninguna mujer que estuviera dispuesta a asumir ese riesgo. Y conozco a la mayoría de las mujeres que estaban presentes en el baile.

Delaney frunció las cejas hasta que estas pasaron a ser una línea peluda, y nos echó una mirada de advertencia para recordarnos quién estaba al frente de la investigación. Puede que nos hubiéramos dejado llevar por el entusiasmo.

Alicia parecía pensar lo mismo que yo.

—Tal vez deberíamos tomar un refrigerio mientras consideramos las posibilidades —dijo, al tiempo que se levantaba para tirar de la campanilla.

Un joven lacayo se presentó de inmediato en la salita. Alicia le pidió que trajera el té, y el joven se retiró a cumplir sus órdenes.

Cuando Alicia hubo regresado a su asiento, las dos nos volvimos hacia el inspector para escuchar su opinión. Al cabo de un momento dijo:

—Mi experiencia es que, si alguien está lo bastante desesperado, ya sea un hombre o una mujer, puede hacer lo que sea para conseguir su objetivo. En otras palabras, aún es demasiado pronto para descartar a las señoras. —El inspector me miró de una forma que me llevó a pensar que lo último lo decía por mí. Al fin y al cabo seguía siendo sospechosa—. Aún no tenemos pistas concretas, así que por ahora no quiero descartar a nadie. Y aunque ustedes me han ofrecido una teoría, a mí se me ocurren otras dos.

—Le escuchamos —dije.

—Es posible que el ladrón no estuviera buscando un lugar seguro donde esconder la pulsera. Es posible que quisiera que la encontraran… en su poder. ¿Tiene usted enemigos, lady Harleigh? —preguntó, mirándome con expresión interrogante.

Oí que Alicia dejaba escapar una exclamación de sorpresa, pero no pude apartar los ojos de la mirada penetrante del inspector. ¡Por todos los santos! Aquel hombre no dejaba de hacer declaraciones sorprendentes. Primero me decía que la muerte de mi esposo podía haber sido un asesinato, y ahora insinuaba que alguien estaba intentando hacerme quedar como una ladrona. Pensé en Graham, pero era absurdo. Una cosa era pelearse por dinero, y otra muy distinta sobrepasar ciertos límites.

Delaney pareció percibir mi indecisión.

—No, inspector. Puede que no me aprecie todo el mundo, pero nadie querría que me acusaran de ladrona. ¿Cuál es su otra teoría?

Delaney apartó la vista de mí y echó un vistazo a su libreta. Estaba segura de que no me creía, pero al menos parecía dispuesto a dejarlo pasar. No tenía inconveniente en hablar con él en privado, pero no estaba dispuesta a airear mis problemas familiares delante de Alicia. El inspector buscó una página en blanco y alzó la vista para mirarnos.

—Aún tengo que meditarla un poco más —dijo en tono evasivo—. Por el momento supongamos que su teoría es correcta, lady Harleigh. Si no tienen inconveniente, me gustaría hacer una lista de todas las personas con las que recuerden haberse encontrado durante las horas que hemos dicho.

En la siguiente media hora, Alicia y yo nos estrujamos el cerebro, tratando de recordar todas las conversaciones que habíamos mantenido esa noche con los demás invitados, y si esas conversaciones se produjeron durante las horas pertinentes. El inspector Delaney tomaba notas mientras devoraba unos delicados sándwiches y tres tazas de té. Cuando ya no pudimos recordar a nadie más, Delaney comparó la lista de Alicia con la mía y nos propuso diez nombres, tanto de hombres como de mujeres, que pudieron robarle la pulsera a Alicia y después dejarla en mi bolso.

Mientras el lacayo retiraba el servicio de té, Delaney repasó la lista.

—De modo que tenemos al señor Hazelton, el vizconde de Ainsworthy, lady Marsden, el conde de Harleigh, lord Nash y su esposa, el señor Kendrick, lady Grafton, el señor Grayson y el señor Forester. ¿Qué les parece?

A mí me parecía ridículo. La mayoría de esas personas eran amigas mías. Cogí la lista.

—Yo creo que deberíamos descartar a George Hazelton, ¿no te parece, Alicia? No puedo imaginármelo haciendo nada deshonesto. Y lady Fiona Nash es mi mejor amiga —fruncí el ceño mientras seguía leyendo—. Dios mío, los tres pretendientes de Lily están en la lista: Ainsworthy, Kendrick y Grayson. Y los tres son jóvenes respetables.

—Lady Harleigh —dijo el inspector con cansancio—. Usted sospechaba que el ladrón era un caballero. Eso implica que tiene que ser un hombre respetable.

—Tiene razón.

Y dos de los pretendientes de Lily cenaron conmigo esa noche. Ambos tuvieron ocasión de meter la pulsera en mi bolso. Teniendo en cuenta la rapidez con que Delaney me había acusado del robo, no sabía si mencionarlo. Pero el inspector debía saberlo. Decidí proporcionarle aquella información y añadí:

—Da la casualidad de que también sé que el señor Kendrick asistió al concierto de los Chesterton.

Delaney tomó nota en su libreta.

—Estoy segura de que solo es una coincidencia —dije—. Pero me alegro de haber contratado a un detective para investigar a los pretendientes de Lily.

A juzgar por su manera de mirarme, era evidente que mis interlocutores se habían quedado sorprendidos. Hasta el lacayo me lanzó una mirada de curiosidad antes de volver a concentrarse en su trabajo.

—Bueno, hay que tener en cuenta que mi hermana es una heredera —dije a modo de explicación—. Tengo que asegurarme de que la están cortejando por amor y no por su dinero.

—Me parece una idea excelente —dijo Alicia—. ¿Quién te lo aconsejó? ¿Y cómo demonios has encontrado a un detective?

—Mi tía me contó que mi padre utilizaba los servicios de un detective privado antes de realizar ciertas transacciones con caballeros que no conocía bien. Como no conozco a estos hombres, le pedí a mi abogado que buscara a alguien que se encargara de la investigación. —Me volví hacia el inspector Delaney. Se me acababa de ocurrir una idea—. Supongo que no tendrá problemas en compartir la información que descubra con usted, inspector, puesto que imagino que estará buscando un móvil económico para este robo.

—En realidad no será necesario, lady Harleigh. —Delaney hizo una pausa—. Su abogado me contrató a mí para investigar a esos caballeros. No sabía que la clienta era usted.

—¿De veras?

Dios mío, daba la impresión de que el inspector Delaney iba a invadir todos los aspectos de mi vida privada. Sentí un escalofrío de turbación al pensar que había contratado al mismo hombre que estaba investigándome por asesinato. Tendría que pedir al señor Stone que contratara a otro para el trabajo.

Al ver mi expresión de desconcierto, Delaney se sintió obligado a ofrecer una explicación.

—Mi esposa está esperando a nuestro tercer hijo —dijo, encogiéndose de hombros—. Acepto trabajos ocasionales de vez en cuando, cuando necesitamos un ingreso extra.

—Sé que no ha tenido mucho tiempo, ¿pero ha descubierto algo que le lleve a sospechar que alguno de ellos cometió el robo?

—Todavía no, milady, pero, como usted dice, acabo de empezar.

Decidimos que por el momento no podíamos hacer nada más, pero que íbamos bien encaminados. Me molestó un poco que el inspector no me dejara descartar a George y a Fiona, pero teniendo en cuenta lo que pensaba de mí, tampoco era de extrañar. Aun así, estaba satisfecha con el trabajo que habíamos hecho: la pulsera había sido devuelta a su legítima dueña, estaba segura de que el inspector estaba siguiendo la pista al ladrón, y no le había dicho nada a Alicia de nuestro encuentro anterior. Ya era más del mediodía cuando nos encaminamos a casa bajo un cielo gris y cubierto de nubes. Bridget me entregó una nota.

—El lacayo de la señora Stoke-Whitney me ha pedido que le dé esto, señora.

—¿Una nota del lacayo?

Cogí el áspero papel y lo desdoblé al tiempo que caminaba.

Lady Harleigh, tengo información sobre uno de los caballeros de su lista. Algo que nadie más puede revelarle. Le aseguro que es importante para su investigación. Mañana tengo la tarde libre y puedo ir a su casa. Será mejor que entre por la puerta del servicio, así que, por favor, avise a su ama de llaves en caso de que quiera verme.

Estaba firmada por un tal James Capshaw. Miré a Bridget.

—¿La has leído?

Sus ojos miraron a todas partes menos a mí, pero finalmente asintió.

—No estaba sellada, milady.

—Supongo que escuchó la conversación que mantuve con el inspector y quiere sacar provecho de lo que sabe, ¿no crees?

—Bueno, ya sabe que los sirvientes conocen muchas cosas de sus amos, señora. Es posible que en el pasado trabajara para uno de esos caballeros.

—Eso es lo mismo que he pensado yo. Puede que al final no necesite contratar a un detective, Bridget. Aunque no entiendo por qué no se ha dirigido al inspector en vez de a mí.

Mi doncella se encogió de hombros.

—Como usted dice, lo más seguro es que quiera dinero a cambio de la información. A lo mejor piensa que puede sacar más provecho de usted.

Asentí. Probablemente tenía razón. Cuando llegamos a Chester Street, vi que el señor Grayson se acercaba hacia nosotras. Bridget también lo vio y se quedó un poco rezagada. Sonreí cuando el joven se acercó a mí y se quitó el sombrero.

—Buenas tardes, señor Grayson.

—Lo mismo digo, lady Harleigh. He ido a visitar a la señorita Price, pero una vez más no está en casa —dijo con cierta irritación.

—¿Le esperaba?

—En realidad, no. Pero pensé que estaría en casa.

Esperando su visita con entusiasmo, pensé. Le dirigí una sonrisa.

—Volverá en cualquier momento. Tal vez debería venir más pronto la próxima vez.

—Tal vez.

Nos despedimos y Bridget y yo seguimos nuestro camino. Me pregunté qué podía saber el lacayo de un hombre como Grayson y recordé que durante la cena se había detenido en nuestra mesa. ¿Fue entonces cuando mi bolso cayó al suelo? Aún estaba sopesando las posibilidades cuando subimos la escalinata de la entrada y nos encontramos en la puerta con la señora Thompson que, aunque normalmente imperturbable, parecía… en fin… bastante perturbada.

—¿Qué ha ocurrido, señora Thompson?

—¡Una catástrofe, milady! ¡Alguien irrumpió en la casa mientras estaba fuera!

—¿Cómo dice? Espero que nadie resultara herido —dije, tropezando al entrar—. ¿Cómo es posible que alguien entrara a plena luz del día?

La señora Thompson recogió mi chal y mis guantes mientras me contaba lo ocurrido.

—Quienquiera que fuera, se fue antes de que ninguno de nosotros se percatara de lo ocurrido. Jenny iba a guardar unas sábanas en el armario, y vio el desorden cuando pasaba por la puerta de su habitación.

—¿De mi habitación? ¿Alguien ha entrado en mi habitación?

—Sí, señora.

Subí corriendo las escaleras para evaluar los daños. Al abrir la puerta me quedé paralizada.

—Oh, Dios mío.

¿Esta era la obra de un intruso? Parecía como si la habitación hubiera sido arrasada por una fuerza de la naturaleza, no por una persona.

Capítulo 10

—Vaya, veo que su habitación está un poco desordenada.

Le dirigí una mirada al inspector Delaney que, de haber estado mirándome, le habría dicho que no apreciaba su ironía. En lugar de eso, el inspector estaba observando el estado desastroso en que había quedado mi habitación. No había permitido que tocaran nada hasta que él llegara.

—Me parece que se queda corto, inspector. Un poco desordenada sería los vestidos tirados por la habitación, o los cristales de la ventana en el suelo. Puede que hasta el contenido de mi tocador encima de la mesa podría considerarse un poco desordenada, o incluso la ropa del vestidor esparcida sobre la cama —agité los brazos para señalar cada uno de los destrozos. Me di cuenta de que mi voz había aumentado tanto de tono como de volumen, y tomé aire—. Pero cuando todo eso ocurre en una sola habitación, creo que «un poco desordenada» no sirve para describirlo.

—Tómeselo por el lado bueno. Esto sirve para confirmar su teoría sobre el robo de la pulsera. Es evidente que el ladrón solo pensaba dejarla con usted de manera temporal.

No me quedó más remedio que darle la razón. De hecho, por eso había enviado una nota al inspector Delaney en cuanto vi la habitación.

—Espero que eso quiera decir que estoy libre de sospechas. —El inspector se dio la vuelta y me miró arqueando las cejas—. Esa era su otra teoría, ¿no? Que yo robé la pulsera.

Su expresión pasó de la sorpresa al recelo y de ahí a la hilaridad. Me puse colorada. No entendía qué encontraba tan gracioso.

—Digamos que esa ya no es una teoría plausible —dijo con una irónica sonrisa.

—Eso espero. Es evidente que el ladrón vino a buscar la pulsera. —Arqueé las cejas con aire inquisitivo—. ¿O cree que he organizado esta escena solo para divertirle?

Delaney sacudió la cabeza mientras observaba la habitación.

—Supongo que es posible, pero no me la imagino haciendo una cosa así.

El inspector se acercó a la ventana sorteando con cuidado los peines, los guantes y las prendas de vestir que había por el suelo. La ventana se abría a un pequeño balcón que daba a la parte trasera de la casa, justo enfrente del jardín.

—Qué curioso. El enrejado parece sólido. Tal vez debería cambiarlo.

—Supongo que entró por ahí —dije, observando al inspector mientras este examinaba la puerta—. Es todo muy confuso. ¿Cómo pudo pensar que seguía teniendo la pulsera? Si ayer no hubiera estado tan ocupada, Bridget me la habría enseñado y la habría devuelto. Pensaba que el ladrón era un caballero, pero ya no estoy tan segura. Cualquier caballero sabría que mi doncella encontraría la pulsera, deduciría que no era mía y me llamaría la atención sobre ella.

Delaney estaba mirando por el balcón.

—Puede que pensara que iba a quedársela. Algunos invitados se enteraron de que la pulsera había sido robada, pero la señora Stoke-Whitney no quiso comunicarlo durante el baile. Prefirió mantenerlo en secreto.

—Sí, supongo que tiene razón. —Traté de seguir su línea de razonamiento—. De modo que, cuando encontré la pulsera en mi bolso, es posible que no supiera a quién pertenecía ni cómo devolverla. Aun así, es poco probable que la dejara en la habitación. La habría guardado en mi caja fuerte.

Delaney sacó la cabeza de la puerta.

—¿Ha mirado en la caja fuerte?

—Pero si la pulsera no está ahí.

—Ya lo sabemos. Pero el ladrón, no.

¡Cielos! Llamé a Bridget, le di la llave y le pedí que fuera a comprobar el contenido de la caja fuerte, pensando que solo había una remota posibilidad de que faltara algo. Cuando volví al dormitorio, Delaney había salido del balcón y estaba sacudiendo uno de mis vestidos.

Exhalé un suspiro de impaciencia.

—Tengo criados para eso.

El inspector no se detuvo; ni siquiera me miró. Estaba muy concentrado examinando el ribete del escote.

—No se preocupe, lady Harleigh. No estoy intentando reemplazar a su doncella.

Entonces caí en la cuenta.

—Ya entiendo. Es posible que una de las pertenencias del ladrón se quedara enganchada en algún vestido. Un anillo, un botón o cualquier otra cosa que sirva para identificarle.

—Es solo una posibilidad, pero no conviene descartarla.

Le di la razón, cogí uno de los vestidos y empecé a sacudirlo.

—Lo mismo pienso yo de la caja fuerte, ¿sabe? Una cosa es entrar en la habitación buscando la pulsera, pero registrar el resto de la casa con la esperanza de encontrar una caja fuerte me parece muy arriesgado.

No había caído nada del vestido, así que lo dejé en una silla y pasé al siguiente.

—Además, no creo que el ladrón estuviera tan desesperado. Hasta ahora le ha ido muy bien. ¿Por qué no dar ese objeto por perdido y pasar a otra cosa?

Delaney respondió con un bufido, o tal vez fuera un gruñido. En cualquier caso no era un lenguaje con el que estuviera familiarizada.

—¿Y bien? ¿Qué piensa usted? —insistí.

El inspector se volvió hacia mí suspirando y me dirigió una mirada que no veía hace mucho tiempo. Era la misma mirada que me echaba Reggie cada vez que le hacía demasiadas preguntas. Después de mirarme, mi marido solía levantarse y salir de la habitación. Qué lástima que el inspector no pudiera irse. Respondí a la mirada con la más brillante de mis sonrisas.

—¿Tan difícil es hablar conmigo, inspector? Esta mañana le he contado todas mis teorías. ¿Cuáles son las suyas?

—Son demasiadas para enumerarlas todas, señora. ¿Que si el ladrón estaba lo bastante desesperado para registrar su casa? No sé qué decirle. Para empezar entró en su dormitorio. A mí eso me parece una señal de desesperación. No puedo decírselo hasta que no averigüe el móvil del robo.

—¿No será el dinero?

—Pero usted pensaba que el ladrón era un hombre.

Me encogí de hombros.

—¿Acaso los hombres no necesitan dinero?

Delaney dejó escapar un suspiro entre sus labios apretados. Se volvió hacia mí y apoyó una mano en la cadera. Seguía teniendo uno de los vestidos en el puño. Me invadió una oleada de pánico. ¿Habría hecho algo malo?

—Creo que esta mañana se mostró muy reservada conmigo cuando le pregunté si tenía enemigos —dijo—. ¿Hay algo que debería saber?

El inspector cogió la silla del tocador y me la puso delante. Tomé aire y me senté. Delaney se quedó de pie delante de mí, con las manos entrelazadas detrás de la espalda.

—Es posible —dije—. Pero no veo qué relación puede tener eso con el robo. —Levanté la vista para mirarle a los ojos—. El hermano de mi difunto esposo ha estado haciéndome la vida imposible. Mi padre me regaló un dinero que estaba destinado a mi uso personal, pero el conde reclama que el dinero pertenece a la familia. Ha llevado el caso a los tribunales, y ahora no tengo acceso a mi cuenta.

Delaney me miró enarcando las cejas.

—¿Entonces no tiene dinero?

Imaginé que volvería a retomar su teoría número dos (y por tanto a considerarme culpable) y dejé escapar un suspiro.

—En realidad mi madre acaba de enviarme un cheque, así que espero ser solvente hasta que se resuelva el desacuerdo. Y aunque no fuera así, el banco me inmovilizó la cuenta hace tan solo unos días, de modo que no tenía motivos para cometer los dos primeros robos.

Hice una pausa, preguntándome si debía alegar una coartada, pero me di cuenta de que ya la tenía.

—Ni siquiera estaba en Londres la semana pasada, así que es imposible que robara a los Haverhill.

—Pero este último robo es diferente. Puede que la pulsera no la robara el ladrón original.

Su comentario me dejó un tanto desconcertada.

—¿En qué sentido es diferente?

El inspector abrió las manos, como si la respuesta fuera obvia.

—En que no salió bien. El ladrón no ha sido atrapado, pero tampoco tiene la pulsera. O el mismo criminal ha cometido un error, u otra persona ha tenido la genial idea de imitarle.

—¿Qué quiere decir, inspector? ¿No habrá vuelto a retomar la teoría de que yo soy la culpable?

—No, milady. Usted, no. ¿Pero qué me dice del conde? ¿Tan imposible le parece que pretenda echar a perder su reputación para tener más posibilidades de ganar el pleito?

¿Graham? Sí, imposible era la palabra perfecta.

—Sí —dije—. Graham es incapaz de hacer una cosa así. No creo que me odie hasta ese punto. Es posible que quiera lo que es mío, pero nunca sería capaz de hacerme daño.

Delaney no parecía convencido. Me miró con un deje de compasión, como si estuviera engañándome a mí misma. Su actitud me molestó.

—Debe confiar en mí, inspector. Aunque creyera que el conde es capaz de idear semejante estratagema contra mí, la idea de causar un escándalo le detendría. Sigo siendo un miembro de la familia Wynn. Cualquier escándalo que me afectara a mí acabaría salpicándole a él.

—Puede que la recompensa merezca la pena —dijo con voz tranquila y segura.

Le lancé una mirada fulminante.

—Si la recompensa es mi cuenta bancaria, no merece la pena, se lo aseguro. Y si Graham quisiera que me descubriesen con la pulsera, ¿por qué iba a entrar aquí a recuperarla?

El detective frunció los labios mientras consideraba mis palabras. Cuando volvió a mirarme, sus ojos traslucían comprensión.

—Puede que esté en lo cierto —dijo con un rápido asentimiento.

No sé por qué, pero me alivió aquel conmovedor voto de confianza.

—Me imagino que tendrá curiosidad por saber —empezó a decir como quien no quiere la cosa— qué ha despertado este repentino interés en la muerte de su esposo.

El cambio de tema me dejó desconcertada.

—Si no recuerdo mal, usted dijo que no lo sabía.

—Le mentí. En realidad no estaba autorizado a compartir esa información con usted. Solo vine a hacer preguntas, y por supuesto a observar su reacción.

Le miré con el ceño fruncido.

—Supongo que mi reacción debió de satisfacerle, porque sospecho que piensa compartir esa información conmigo ahora mismo.

Delaney forzó una sonrisa.

—No es su reacción, sino los sucesos que están ocurriendo ahora, lo que me ha llevado a pensar si no será usted tan víctima como su esposo.

Dejé escapar una exclamación de sorpresa.

—¿Entonces es verdad que Reggie murió asesinado?

—Discúlpeme, señora —dijo, levantando una mano para tranquilizarme—. Pero eso aún no lo sabemos.

Delaney apartó la vista y se alisó el pelo con la mano, dejando unos mechones de punta. Cuando volvió a mirarme parecía haber tomado una decisión.

—Déjeme empezar por el principio. La policía suele recibir cartas anónimas, ¿sabe? Hay gente que posee información sobre un crimen pero que no quiere verse involucrada. —Delaney arqueó una de sus pobladas cejas—. ¿Me sigue?

Asentí.

—Creo que sí.

—Esta semana, la policía de Guildford recibió una carta sobre el difunto conde de Harleigh. El autor decía que su marido no murió por causas naturales, e insinuaba que usted era la asesina.

De pronto empecé a escuchar un pitido. Apenas pude oír a Delaney cuando dijo:

—¿Es posible que su cuñado enviara esa carta?

Cometí la estupidez de intentar levantarme. Debí de tambalearme un poco, porque Delaney se acercó a mí justo cuando se me doblaban las rodillas y caía al suelo.

No creo que realmente me desmayara, porque podía ver y oír todo lo que ocurría a mi alrededor. Es decir, podía oír todo lo que sonara más fuerte que el ensordecedor pitido que tenía en la cabeza. Delaney gritó pidiendo ayuda, me levantó en brazos y me llevó a la cama. Para entonces la habitación había dejado de dar vueltas y pude adivinar sus intenciones.

—¡Encima de los vestidos, no! —grité, pero Bridget entró corriendo en la habitación en ese mismo momento, y apartó los vestidos justo antes de que Delaney me dejara caer sobre la cama.

La tía Hetty se asomó por el umbral de la puerta.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí?

—La condesa se ha desmayado, pero ya se encuentra mejor —replicó Delaney.

—Sí —dije, al tiempo que me incorporaba—. Deja que me recupere un poco, tía Hetty.

Bridget estaba escudriñándome la cara mientras me ayudaba a subir las piernas por un lado de la cama.

—¿Le apetece una taza de té, milady?

—Excelente idea, Bridget. —Entonces recordé su tarea anterior y la agarré del brazo antes de que pudiera irse—. ¿Has mirado la caja fuerte?

—Sí, señora. —Bridget se sacó la llave del bolsillo y me la entregó—. Todo estaba en orden.

Mientras Bridget se iba a preparar el té, la tía Hetty se acercó y me cogió de la mano.

—Si te encuentras mejor, te recomiendo que te sientes en la silla que hay al lado de la mesa. Así te resultará más fácil tomar el té.

Miré a Delaney, que estaba de pie a cierta distancia de la cama, observándonos con expresión avergonzada.

—Lamento haberla asustado, milady. Ha sido una torpeza por mi parte.

—¿Qué diantre ha pasado en esta habitación? —La tía Hetty me ayudó a sentarme en la silla y miró a Delaney con severidad—. ¿Y se puede saber qué hace usted aquí otra vez?

—Yo le pedí que viniera.

Informé a la tía Hetty de los pocos detalles que conocía sobre lo que había ocurrido. Hetty había ido a visitar al señor Hazelton, y Lily había salido a dar un paseo en carruaje con el vizconde.

—¿Sola? Se suponía que ibas a acompañarla. ¿Por qué crees que me aseguré de que estuvieras aquí cuando Ainsworthy viniera a buscarla?

—No está sola —explicó mi tía con una paciencia infinita—. Le pedí a Jenny que la acompañara. El vizconde estaba esperándonos en su carruaje cuando Lily y yo volvimos de la biblioteca. Nos habíamos retrasado un poco, y me dio la impresión de que sus caballos estaban deseando partir. Jenny acababa de abrirnos la puerta, así que le pedí que se fuera con Lily mientras yo dejaba los libros en casa. Luego me fui a visitar al señor Hazelton. —Hetty puso los brazos en jarras y se agachó hacia mí—. Así que deja de intentar distraerme y dime por qué te has desmayado.

Ah, eso.

—El inspector Delaney acaba de informarme de que han vuelto a investigar la muerte de Reggie. Alguien escribió a la policía insinuando que yo le había asesinado.

—Una carta difamatoria —murmuró mi tía con rabia.

—Estábamos discutiendo esa posibilidad. —Me volví hacia Delaney, que estaba intentando ocultar una sonrisa—. ¿Qué hacen cuando reciben ese tipo de cartas?

—Precisamente lo que hemos hecho, tratar de determinar su veracidad. Como le dije en mi última visita, el médico no solicitará una autopsia sin su permiso. A menos que la policía de Guildford tenga pruebas suficientes para solicitar una autopsia a un tribunal, no podemos hacer mucho más. Hace falta algo más que una carta anónima para exhumar el cadáver de un conde. En este momento mi prioridad es averiguar quién escribió la carta.

—¿Y sospecha que pudo ser mi cuñado?

Hetty dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—Alguien está intentando hacerle parecer culpable de algo, ya sea de robo o de asesinato —dijo el inspector.

—Pensaba que el hecho de que hubieran entrado en mi casa descartaba esa posibilidad.

Delaney se encogió de hombros.

—Esa posibilidad la ha descartado usted, no yo. Piénselo. El ladrón entra aquí y deja la habitación hecha un desastre. Usted me llama y, mientras inspecciono el lugar de los hechos, encuentro la pulsera. Sigue pareciendo culpable.

Consideré sus palabras mientras Bridget traía el té.

—Supone tomarse demasiadas molestias, ¿no cree?

—Pero es eficaz si aún no ha devuelto la pulsera.

Delaney declinó el té y siguió sacudiendo vestidos, esta vez con ayuda de mi tía Hetty. Aunque, con la cantidad de preguntas que hacía, mi tía era más bien un estorbo. Durante los siguientes veinte minutos le expliqué todos los detalles sobre el robo de la pulsera. También le conté que el inspector era el detective privado que se encargaría de investigar a los pretendientes de Lily.

—Por el amor de Dios —dijo mi tía, mirando a Delaney—, ¿es que no hay otro policía en Londres?

—Por favor, no se lo cuentes a Lily, tía Hetty. Supongo que tendremos que decirle que alguien ha entrado en la casa, pero no quiero que se extienda el rumor de que la pulsera estaba aquí.

—¿Sabe su hermana que estoy investigando a sus pretendientes? —preguntó Delaney.

Me mordí el labio inferior.

—Sí, pero no sabe que los está investigando en relación con el robo. Y eso me recuerda una cosa, inspector. Un lacayo de la señora Stoke-Whitney asegura que posee información sobre uno de los caballeros de nuestra lista. Me hizo llegar una nota a través de mi doncella, diciendo que le gustaría verme mañana.

Saqué la nota de mi bolso y se la di. Delaney la leyó con el ceño fruncido.

—Me gustaría estar aquí cuando venga —dijo.

Yo también fruncí el ceño. No me parecía una buena idea.

—Puede que no se muestre tan comunicativo si usted está aquí. De hecho estoy bastante segura de ello. De lo contrario habría hablado con usted cuando estuvo esta mañana en casa de la señora Stoke-Whitney.

—Seguramente ha preferido hablar contigo porque espera algún tipo de recompensa, Frances —dijo Hetty mientras seguía sacudiendo los vestidos.

—Y yo le pagaré gustosa cualquier información que pueda proporcionarme.

—A lo mejor posee información que no quiere que se sepa, lady Harleigh. Puede que quiera acabar con esta investigación, y venga aquí con la intención de amenazarla o hacerle daño.

¡Vaya! Esa posibilidad no se me había ocurrido.

—Teniendo en cuenta todo lo que ha pasado últimamente —siguió diciendo Delaney—, sería una locura confiar en ese lacayo. Puede correr un grave peligro si se encuentra a solas con él.

—Le agradezco que se preocupe por mí, inspector, pero seamos serios. ¿De verdad puede permitirse perder una tarde entera esperándole? No dijo a qué hora vendría. Mi tía estará conmigo, y mis criados también. ¿Qué daño puede hacerme? Le prometo contarle todo lo que me diga. ¿Así se queda más tranquilo?

—No quisiera ofenderla, señora —dijo el inspector, mirando a mi tía Hetty—. Pero los lacayos suelen ser altos y fuertes. Usted no puede proporcionar a su sobrina la protección que necesita. Y aunque es verdad que no puedo perder toda la tarde, puedo llamar a un policía para que la acompañe. De hecho, cuando me enteré de que habían irrumpido en su casa pensé en enviar a un policía a vigilar la calle.

Negué con la cabeza, pero mi tía Hetty intervino antes de que pudiera responder.

—Podríamos pedírselo a George Hazelton —dijo—. Él puede tomarse la tarde libre, y estoy segura de que lo hará encantado. Servirá de elemento disuasorio en caso de que el lacayo plantee algún problema, pero no le impedirá expresarse con libertad.

Nadie hizo caso de mis protestas. Delaney y la tía Hetty se pusieron a hacer planes como si yo no estuviera allí. El pobre señor Hazelton estaba a punto de verse involucrado en otro de mis problemas.

Capítulo 11

—Ah, estás aquí.

Me sorprendió encontrar a mi hermana en la pequeña biblioteca que usaba a modo de despacho, cómodamente instalada en el asiento de la ventana. Los débiles rayos del sol se reflejaban en su cabello rubio, haciéndola parecer algo etérea, pero llevaba dos días con la misma sonrisa y los mismos ojos brillantes. Me pregunté si sencillamente se estaba divirtiendo o estaba empezando a florecer en ella un amor de juventud. ¿Sería posible que se hubiera enamorado en tan pocos días?

Lily estaba repasando unos trazos en su cuaderno.

—¿Llevas toda la mañana dibujando? —le pregunté.

—En realidad, no. Acabo de terminar una carta para una de mis amigas de Nueva York, contándole lo buena que has sido conmigo y lo mucho que me estoy divirtiendo.

Lily levantó la cabeza y me dirigió una brillante sonrisa.

Una vez que estuve sentada en el escritorio advertí las huellas de su presencia. Abrí un cajón en busca de algo que pudiera servir para limpiar un borrón de tinta en el papel secante antes de mancharme la manga.

—Muy bien, querida. Me alegra saber que te estás divirtiendo.

Me decidí por una hoja de papel, la doblé por la mitad y la apreté contra la mancha.

—De hecho —prosiguió—, mientras estaba escribiéndole se me ha ocurrido una idea excelente.

Lily saltó de la ventana y se sentó en una silla enfrente de mí.

—Mientras papá recupera su fortuna, ¿por qué no haces tu propia fortuna presentando a jóvenes neoyorquinas en la sociedad londinense?

¿Esa era una idea excelente?

—¿Estás sugiriendo que me convierta en una especie de casamentera?

—Por supuesto que no. Solo te propongo que presentes en sociedad a otras jóvenes como yo. Mira lo bien que lo has hecho hasta ahora. Ya tengo a tres caballeros cortejándome, tú te estás asegurando de que son respetables, y no me extrañaría que dentro de poco uno de ellos me proponga matrimonio.

—Pareces muy segura.

Lily se puso colorada.

—No estoy del todo segura, pero sé que no me están cortejando porque no tienen nada mejor que hacer. Y uno no tardará en pedirme matrimonio. Así que espero que tu detective privado esté haciendo bien su trabajo.

No quise decirle que mi detective privado estaba investigando otro caso. Además, esa tarde esperaba al lacayo de Alicia.

—Así es. De hecho esta misma tarde voy a enterarme del resultado de sus pesquisas. Pero una vez más te aconsejo que no te precipites. No aceptes una propuesta de matrimonio si no estás enamorada.

Lily hizo un mohín.

—Todos mis pretendientes son respetables.

—¿Pero no hay alguno que te guste más que los otros? —Vi que mi hermana vacilaba, y extendí el brazo por encima del escritorio para estrecharle la mano—. No tengas prisa, Lily. ¿Quién te llevó a pasear ayer?

—El vizconde de Ainsworthy. Dimos un paseo por Hyde Park en su carruaje —dijo, pasando las páginas de su cuaderno de dibujo—. Ayer le hice un retrato.

Me mostró el dibujo para que pudiera verlo y pasó a la página siguiente.

—Acabo de hacerle un retrato al señor Kendrick, pero tendré que verle otra vez para asegurarme de que he captado bien su expresión.

Volví a pasar la página para ver el primer dibujo.

—¿Conseguiste hacer este retrato subida a un carruaje en marcha?

—En realidad, no. Nos paramos y paseamos un poco, y…

—¿Y encontrasteis un rincón apartado?

Lily me miró con inocencia.

—No era precisamente apartado.

—Lily, deberías tener más cuidado con tu reputación. Menos mal que hoy te acompañará la tía Hetty. Jenny debió de pensar que no le correspondía a ella aconsejarte.

—¿La tía Hetty va a venir conmigo? ¿Y cómo voy a conocer a esos caballeros con ella a mi lado?

—Hablando con ellos. Si la tía Hetty les sonsaca información, podrás averiguar muchas cosas.

—Preferiría ir con Jenny.

Levanté una mano para interrumpirla.

—No pienso cambiar de opinión. Esta tarde tengo una cita, y Jenny tiene trabajo que hacer. No se puede decir que me sobren los criados. Cuando Jenny pasa dos o tres horas contigo, otra persona tiene que hacer su trabajo. Así que o te acompaña la tía Hetty o te quedas en casa.

—Bueno, si te pones así, iré con la tía Hetty.

Le hice una caricia en la mejilla.

—Y no quiero que te enfades.

—No me enfado. Me gusta la tía Hetty, de veras. Es solo que es tan… tan…

—¿Americana?

—Oh, es mucho peor que eso.

—¿Peor que ser americana? —pregunté, fingiendo sorpresa.

Lily me lanzó una mirada fulminante.

—Debes reconocer que es mucho más habladora que la mayoría de los americanos.

—Cuando una mujer llega a cierta edad, tiene derecho a decir lo que piensa. Muchas señoras inglesas que conozco se comportan de la misma manera. Como te dije, tu tía sabrá sonsacarles información. Te divertirás, estoy segura. ¿Con quién vas a salir hoy?

—Con el señor Kendrick. Es un poco callado, así que es posible que tengas razón. Puede que la tía Hetty sea justo lo que necesita.

Entonces recordé que el señor Kendrick era muy correcto, y pensé que la tía Hetty podía ser demasiado para él. En cualquier caso, no le venía mal conocer a la familia con la que pretendía emparentar.

Lily se fue a cambiar de vestido para salir, y yo me centré en los asuntos que me habían llevado al despacho. El señor Hazelton no tardaría en llegar y quería estar preparada. No le había hablado de la visita del lacayo. Me limité a enviarle una nota preguntándole si estaba libre esa tarde para venir a mi casa. Ahora, mientras anotaba unas facturas en mi libro de contabilidad, me di cuenta de que me ponía nerviosa pasar la tarde con él. Desde que habíamos vuelto a encontrarnos en Londres se había mostrado muy amable conmigo, pero eso no impedía que estuviera nerviosa. Seguramente porque él conocía mis secretos, o mejor dicho, mi secreto. Solo tenía un secreto, por muy importante que fuera.

Por más que quisiera olvidar ese momento de mi vida, por un extraño capricho del destino siempre me encontraba con las dos personas que lo habían compartido conmigo.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por la señora Thompson, que vino a informarme de que el señor Hazelton había llegado y que le había hecho pasar al salón. George estaba contemplando una foto enmarcada de Rose cuando entré.

—Aunque parezca increíble, esa fotografía se la hizo Graham —le dije.

El señor Hazelton me dirigió una sonrisa al verme llegar y cogió la fotografía para admirar a mi hija.

—Es de hace tres años. Estábamos todos en la mansión Harleigh, y Graham tenía una de esas cámaras del señor Eastman. Había aprendido a usarla hacía poco y fotografiaba todo lo que se quedaba quieto. En realidad era sorprendente, porque apenas hacía falta posar. —Me volví para mirar a George—. ¿Recuerdas cómo era antes? ¿Te han hecho una fotografía alguna vez?

El señor Hazelton se echó a reír.

—Sí, lo recuerdo. Tuve que posar con el equipo de críquet del colegio. Imagínate a unos niños sin poder moverse, esperando a que la imagen se revelara.

—Pues esta fotografía se reveló en un santiamén.

—Es increíble la cantidad de cosas que se han inventado en esta época.

Dejé la fotografía en la mesa y le invité a sentarse en el sofá.

—Y aquí estamos, a punto de adentrarnos en un siglo nuevo. ¿Te imaginas lo que nos espera?

George negó con la cabeza.

—Me imagino algunas cosas, pero espero que haya muchas sorpresas. De hecho, me sorprende tu interés por las máquinas y los inventos.

—Aunque haya dejado mi país, siempre seré americana. Y ya sabes cómo somos los americanos. Siempre estamos interesados en las nuevas ideas y los próximos inventos. Me extraña que te sorprenda.

—Tienes razón —admitió con una sonrisa—. Tendré que intentar conocerte mejor para evitar más sorpresas.

Y en un abrir y cerrar de ojos, nuestra cordialidad había desaparecido. ¿Estaba coqueteando conmigo, o era solo una muestra de amistad? No estaba segura. Mi mente estaba buscando un nuevo tema de conversación cuando la señora Thompson llamó a la puerta.

—El señor Kendrick desea verla, milady.

—¿A mí? Me temo que se trata de un error. El señor Kendrick ha venido a buscar a mi tía y a mi hermana para llevárselas al parque.

—Les diré que ha llegado, pero ha preguntado específicamente por usted. —El ama de llaves hizo una pausa—. Creo que tiene algo que enseñarle.

—Por favor, hágale pasar —dije con un asentimiento.

George y yo intercambiamos una mirada mientras el ama de llaves se retiraba y era reemplazada por un sonriente señor Kendrick. Mientras nos saludábamos, no pude evitar fijarme en la cesta que llevaba en la mano. Al principio pensé que era una cesta para la comida. Luego me di cuenta de que la cesta se movía.

—Señor Kendrick, ¿se puede saber qué lleva en esa cesta?

—Es solo un regalito para lady Rose.

El señor Kendrick apartó la tela que cubría la cesta. De repente asomó una pequeña cabeza peluda.

—¡Una gatita!

En realidad era la gatita más dulce y encantadora que había visto en mi vida. Era blanca con manchas negras, o puede que al revés, pero fuera cual fuese su color, cuando la cogí subió por mis brazos y se me enroscó en el cuello.

—Oh, cielos —dije, acunando al animal—. ¿Le ha traído una gatita a Rose?

—Pensé que primero debía contar con su aprobación.

George se volvió hacia el señor Kendrick con los labios fruncidos.

—Me parece que ya la tiene.

—Pues claro que puede contar con mi aprobación —dije mientras la pequeña criatura me ronroneaba al oído—. Rose estará encantada. ¿Cómo se le ha ocurrido la idea?

Kendrick me miró con expresión satisfecha, pero antes de que pudiera responder, Lily y Hetty irrumpieron en el salón.

—¿Alguien ha tenido una idea? —preguntó Lily con los ojos abiertos de par en par—. Frances, ¿qué llevas enroscado en el cuello?

La verdad es que la gatita se estaba volviendo demasiado cariñosa. George me la quitó de la garganta con cuidado y se la dio a Lily, que la cogió encantada.

—Pensé que lady Rose disfrutaría más de su vida en la ciudad si estaba acompañada de una mascota —dijo el señor Kendrick, rascando brevemente a la gatita—. Me parece recordar que era una amante de los animales.

—Qué amable —dijo Lily con una sonrisa—. Frances, ¿quieres que se la subamos a Rose antes de irnos?

—Sí, por favor. No te importa acompañarlos, ¿verdad, tía Hetty?

Estaba bastante segura de que sí le importaba, pero necesitaba el salón para nosotros. Quería proporcionar a George algún tipo de explicación antes de que llegara el lacayo.

—Qué divertido —murmuró irónicamente mi tía Hetty antes de seguir a los jóvenes.

—Gracias una vez más por el regalo, señor Kendrick —dije mientras se marchaban. Aún estaba sonriendo cuando me volví hacia George—. Qué hombre más amable.

—Eso es justo lo que quiere que pienses.

Mi sonrisa se desvaneció mientras volvíamos al sofá.

—¿Quieres decir que a ti no te gusta?

—Quiero decir que conozco este tipo de tácticas. Tú eres la responsable de Lily. Si te hace feliz, es posible que favorezcas sus propósitos.

Chasqueé la lengua.

—Qué cínico eres. ¿Hablas por propia experiencia?

George reprimió una sonrisa.

—Digamos que alguna vez he asumido ese riesgo.

—¿En qué sentido es un riesgo?

—Podría ser que no te gustaran los gatos.

Esta vez, George no disimuló su sonrisa. Yo también sonreí.

—Te aseguro que no voy a dejarme convencer tan fácilmente.

Lo dije para recordarme que el señor Kendrick estaba en la lista de sospechosos. Aunque también George estaba. Dios mío, qué confuso era todo.

—Bueno, supongo que te preguntarás por qué te he pedido que vinieras.

—Estoy preparado para asumir cualquier tarea que me encomiendes.

—¡Excelente! Casi me dan ganas de proponerte algo peligroso para ponerte a prueba, pero lo cierto es que solo necesito tu presencia.

George me miró arqueando las cejas.

—No sabía que mi presencia era tan deseable.

Estaba segura de que sí lo sabía, pero decidí ignorar su comentario.

—Estoy esperando otra visita. Se trata de un joven que trabaja como lacayo en casa de los Stoke-Whitney. Me propuso este encuentro porque quiere comunicarme algo relacionado con uno de los pretendientes de Lily. El inspector de policía pensaba que no era aconsejable que me encontrara con él a solas y… ¿qué pasa?

George me miraba como si estuviera hablando en una lengua extranjera.

—¿Cómo has conocido a un lacayo de los Stoke-Whitney? ¿Y por qué recibes consejos de la policía?

—Disculpa. Es evidente que tengo que ponerte al día.

Empecé explicándole cómo había conocido al lacayo de los Stoke-Whitney. Luego me di cuenta de que debía retroceder hasta la pulsera robada para explicarle mi encuentro con Alicia y Delaney, y que en ese encuentro había mencionado que estaba investigando a los pretendientes de Lily. Después de enseñarle la nota que había recibido del lacayo, le expliqué que alguien había irrumpido en mi casa. Terminé contándole que a Delaney no le parecía bien que me encontrara a solas con el lacayo.

No fui capaz de descifrar la expresión de George mientras le contaba todo esto. Me escuchaba muy atento, con las cejas arqueadas y dos arrugas en el entrecejo. No sabía si estaba preocupado, asustado, sorprendido o una combinación de las tres cosas.

—Por favor, di algo —dije al fin.

George frunció los labios y dejó escapar un suspiro.

—Pensé que no habías terminado —dijo.

—¿Te parece poco?

—¡No, desde luego! ¿Por qué no me lo dijiste antes? Ese tal Delaney tiene razón. Es posible que estés en peligro.

Ah, entonces estaba preocupado. Bueno, puede que estuviera un poco asustado y sorprendido, pero ante todo estaba preocupado.

—La verdad es que no se me ocurrió que podía estar en peligro hasta que Delaney me lo dijo. —Me encogí de hombros con impotencia—. Te agradezco que estuvieras dispuesto a ayudarme, ¿pero qué podía pedirte que hicieras? ¿Que hicieras guardia en la puerta de mi casa? No se me ocurrió que alguien pudiera entrar.

Tuve que incrementar el volumen de voz porque George, que parecía sumido en un estado de agitación, se levantó y se dirigió al otro lado del salón. De repente me encontré hablando con su espalda. ¿Qué demonios le pasaba?

—¿George?

George se volvió y empezó a caminar sin prisa hacia mí, frunciendo las cejas con preocupación.

—¿Quién sabe que estás investigando a los pretendientes de Lily? Algo en lo que podía haberte ayudado, por cierto.

—¿Tú? ¿Cómo? Pero si ni quiera sabes qué caballeros son.

George agitó una mano en el aire, como si eso no tuviera importancia.

—En Londres hay una docena de clubes famosos, y la mayor parte de los hombres pertenecen a dos o tres de ellos. Estoy seguro de que tengo al menos un club en común con la mayoría de los caballeros de esta ciudad. —Se encogió de hombros—. Basta con entablar una conversación y hacer algunas preguntas inocentes mientras te tomas una copa o dos y… —chasqueó los dedos— puedes descubrir cualquier cosa.

Mmm… Conque es así de fácil, ¿eh?

—Recordaré tus dotes detectivescas la próxima vez que necesite tus servicios.

Mi comentario le arrancó una sonrisa.

—¿Tú crees que habrá una próxima vez?

—Lily acaba de presentarse en sociedad. Todos la consideran una rica heredera.

—¿La consideran?

Cielo santo, a este hombre no se le escapaba nada.

—Mi padre ha sufrido un pequeño revés financiero, pero la dote de Lily sigue intacta, de modo que sí, es posible que haya una próxima vez. Además… —sonreí al pensarlo— Lily me ha recomendado que presente a otras jóvenes de Nueva York, así que es posible que a partir de ahora me dedique a esto.

—Me parece una ocupación bastante peligrosa.

—¿Tú crees que uno de los pretendientes de Lily puede estar implicado en el robo? Hace tiempo que me lo pregunto —sacudí la cabeza—. Perdona, me habías preguntado quiénes son.

—Y quién sabe que los estás investigando.

—Nadie ha podido decírselo. Los caballeros son el vizconde de Ainsworthy, Daniel Grayson y Leo Kendrick. Solo mi tía, Lily, mi abogado y Delaney están al tanto de la investigación. —Me detuve al reparar en que eso no era del todo cierto—. Bueno, Alicia y su lacayo se enteraron cuando se lo dije ayer. Pero eso fue después del robo de la pulsera, y seguramente a la vez que estaban registrando mi casa, así que no creo que tenga nada que ver.

—¿Se ha visto tu hermana a solas con estos caballeros? ¿Es posible que se lo contara a alguno de ellos?

—Sí, pero no creo que se arriesgara a ofenderlos diciéndoles que he contratado a un detective para espiarlos.

George arqueó las cejas.

—¿Pero es posible que se le escapara sin querer? —insistió.

Su pregunta me hizo dudar.

—Supongo que sí, pero lo dudo. ¿Adónde quieres ir a parar?

—No sé quién robó la pulsera, pero quienquiera que fuese debía de sentir algún tipo de animadversión hacia ti. De lo contrario, ¿por qué iba a dejarla en tu bolso?

—Cielo santo, George —suspiré—. Hablas igual que el inspector Delaney. «¿Por qué usted, condesa? ¿Por qué el ladrón la eligió a usted?». Lo único que se me ocurre es: ¿por qué no? Puede que el ladrón necesitara esconder el objeto robado y mi bolso fuera el escondite más cercano.

George levantó una mano para tranquilizarme, que tuvo el efecto de enfurecerme aún más, sobre todo cuando se levantó y me miró desde arriba.

—No, George. Estoy dispuesta a aceptar que el ladrón es uno de los pretendientes de Lily, aunque la idea me parezca bastante descabellada. Hasta puedo admitir que todos ellos tuvieron acceso a mi bolso durante la cena. Pero pensar que uno de ellos robó la pulsera, y después la metió en mi bolso con el único objetivo de perjudicarme me parece un disparate. Si uno de ellos está interesado en Lily, ¿por qué iba a instigar un escándalo en su familia? ¿Por qué iba a querer que su hermana fuera acusada de ladrona? ¿Y por qué iba a venir al día siguiente a mi casa a buscar la pulsera? —dije, enumerando las preguntas con los dedos—. Eso tiene menos sentido que la teoría de Delaney sobre Graham.

Mientras hablaba advertí que George se estaba preparando para contradecirme, hasta que oyó la última frase.

—¿Graham? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿Tu cuñado? ¿Qué tiene que ver Graham con todo esto?

Suspiré. ¿Por qué tendría que ser tan bocazas? Levanté la vista hacia George, que me miró entrecerrando los ojos.

—Está bien. El inspector Delaney está de acuerdo contigo en que fue un acto deliberado, pero él sospecha que el malo de la historia es Graham.

El rostro de George se suavizó mientras se sentaba a mi lado en el sofá.

—¿Y por qué iba Graham a hacer una cosa así?

—No lo haría, estoy segura. Pero como estamos enfrentados legalmente por el dinero que me dio mi padre… —me mordí el labio—. Hetty te lo ha contado, ¿no?

—Sí, y está perdiendo el tiempo. Pero continúa, por favor.

—Delaney sugirió que Graham podía haber instigado un escándalo para desacreditarme y ganar el caso.

—Me parece demasiado retorcido.

—Aún hay más. —Me estremecí al pensar en lo que tenía que contarle—. ¿Recuerdas que te dije que la policía estaba investigando la muerte de Reggie?

—Sí.

—Pues bien, Delaney me contó que la policía había recibido una carta anónima pidiéndoles que lo hicieran.

—Ah, entonces fue eso lo que despertó su interés.

—Sí, y además la carta insinuaba que yo le maté.

George sacudió la cabeza con incredulidad.

—Vaya, veo que llevas una semana bastante ajetreada. A ver si me he enterado bien. En los últimos dos días alguien ha dejado un objeto robado en tu bolso, han registrado tu casa y te han acusado de asesinato. —Se detuvo para mirarme fijamente—. ¿He olvidado algo? ¿Alguna otra desgracia que no me hayas contado?

—No, diría que eso es todo —repuse con irritación. No me gustaba su tono. ¿Estaba limitándose a ser comprensivo conmigo, o me estaba regañando?—. Yo no tengo la culpa de lo que ha pasado.

—Por supuesto que no —dijo, retomando sus paseos por el salón—. Tan solo eres un blanco fácil. Una mujer sola y desprotegida. Nada de esto habría ocurrido si estuvieras casada. Deberías casarte.

¿Cómo?

—¡Eso es absurdo! No era menos vulnerable cuando estaba casada. Ya sabes cómo era Reggie y cuánto me protegía. Si no me pasó nada, fue porque estaba atrapada en el campo, ocupándome de la casa mientras mi esposo se gastaba el dinero de mi padre divirtiéndose en Londres. Acabo de librarme de esa familia, y no pienso repetir el mismo error.

George se había acercado a la ventana que daba al pequeño jardín. No era muy agradable discutir con su espalda, de manera que me acerqué y le puse una mano en el hombro para obligarle a darse la vuelta.

—¿Y solo porque alguien ha entrado en mi casa? ¿No te parece un motivo ridículo para casarse? Si necesitara protección, me compraría un perro.

George me miró con un brillo divertido en los ojos. Sus labios esbozaron una sonrisa mientras levantaba las manos en señal de rendición.

—Está bien. Si tanto te opones a la idea de matrimonio, al menos deberías permitir que te ofrezca mi protección.

—¿Tu protección? Cielo santo, George, ¿no estarás sugiriendo que deberíamos casarnos?

George se estaba mordiendo los labios en un esfuerzo para aguantarse la risa. ¿Cómo se atrevía?

—¿Te estás riendo de mí?

Él levantó una mano mientras intentaba recuperar la compostura.

¿Qué diantre le pasaba?

—Al menos me alegra saber que no te he roto el corazón.

—¿El corazón? —Sus palabras sonaron como un graznido. Tomó aire para calmarse—. Frances, si no te conociera, me habrías asustado.

Me quedé con la boca abierta mientras sucumbía a la más absoluta confusión.

—¿Acabas de pedirme que me case contigo o no?

—Mientras sigas mirándome con esa cara de espanto, no pienso admitir nada semejante. Aunque no termino de entender por qué te opones con tanta vehemencia a la idea del matrimonio. Los dos estamos solteros. —Sus dedos me acariciaron el brazo con suavidad, despertando todo tipo de sensaciones agradables—. Parece una solución lógica.

A continuación acercó mi mano a sus labios y me besó la muñeca. Los ojos se me cerraron. ¡Dios mío!

—Pero como te opones a la idea, se me ha ocurrido otra mejor —dijo, haciéndome cosquillas en la muñeca con los labios—. Pero antes tendrás que perdonarme unos minutos.

George me soltó la mano, se dio la vuelta y salió del salón. Al cabo de unos segundos oí cómo se cerraba la puerta.

Capítulo 12

—¿Una idea mejor? Me dejé caer en el sofá, tratando de entender lo que acababa de ocurrir, cuando Jenny asomó la cabeza por la puerta.

—Iba a traer el té cuando oí la puerta, milady. ¿Se ha ido ya el señor Hazelton?

Me quedé mirándola con confusión antes de poder recuperar la compostura. Sí, no me vendría mal una taza de té.

—Eso parece, Jenny, pero en cualquier caso me gustaría tomar el té.

Jenny se ausentó un momento. Cuando regresó, traía una bandeja llena de comida.

—¡Tendré que hacer un esfuerzo para dar cuenta de este festín!

—Supongo que la señora Thompson pensó que los hombres suelen tener más apetito.

Jenny dejó la bandeja en una mesita enfrente del sofá.

—Por lo que parece, uno se ha ido y el otro no da señales de vida.

Puede que Jenny no supiera nada de la inminente visita de James Capshaw, aunque lo más probable era que conociese hasta el último detalle. Sus siguientes palabras sirvieron para confirmarlo.

—Si el señor Hazelton se ha ido, ¿quiere que otra persona la acompañe mientras recibe al señor Capshaw, milady?

Reconozco que mi mente no podía pensar con claridad cuando George se despidió, pero me había parecido escuchar que volvería. Aunque no sabía cuándo.

—Sí. ¿Por qué no subes a llamar a Bridget? Está zurciendo ropa en mi vestidor.

Acababa de probar el té cuando Bridget llegó con su cesto de costura e hizo ademán de sentarse en una esquina del salón. La llamé y la invité a sentarse a mi lado.

—Como parte de tu trabajo en este momento es hacerme compañía, te ruego que dejes tu costura y tomes el té conmigo.

Con cualquier otra doncella habría sido una petición extraña, pero Bridget llevaba muchos años conmigo y estaba acostumbrada a mis rarezas, una de las cuales era llamarla por su nombre de pila. Teniendo en cuenta su situación, tendría que haberla llamado por su apellido, McCardle. Pero hacía tiempo que le había explicado que me parecía muy impersonal llamarla otra cosa que no fuera Bridget. Recordaba cómo se había sonrojado al aceptar mi petición, así que no creo que le importara. Que tomáramos el té juntas no era habitual, pero tampoco insólito, al igual que no lo era hacerle confidencias.

—Bridget —dije, mirando las intricadas molduras del techo—. No estoy segura, pero me parece que he recibido una propuesta de matrimonio.

—¿Del señor Hazelton, milady? —preguntó, muy sorprendida. Añadió un poco de azúcar a su taza y tomó un sorbo—. ¿Le ha dado una respuesta?

Asentí y levanté la vista para mirarla.

—Le dije que era una idea ridícula. Que sería una locura volver a casarme. —Me detuve un momento, tratando de recordar mis palabras—. Que preferiría comprarme un perro.

Bridget pestañeó.

—Qué conversación más extraña, milady.

—Y que lo digas. Pero antes de que sientas lástima por el señor Hazelton, debes saber que me dijo que tenía una idea mejor. —Observé su expresión para comprobar si parecía tan confundida como yo—. Y acto seguido se fue.

—¿Se fue?

—Salió del salón como alma que lleva el diablo.

Bridget apartó la vista.

—Qué interesante.

—A mí me pareció más bien exasperante.

Tomé un gran sorbo de té, esperando que me ayudara a aclarar mis pensamientos. Si no pretendía proponerme matrimonio, ¿por qué me había hecho aquella caricia tan seductora? ¿Querría hacerme saber lo que me estaba perdiendo? Era todo tan extraño.

—Me propusiera matrimonio o no —murmuré en voz alta—, eso no importa. El caso es que sus razones no me convencieron. Quería librarme de todos mis problemas. Creía que necesitaba protección.

Bridget sacudió la cabeza con aire comprensivo.

—Sí, a los hombres les gusta protegernos.

—Cuando no están haciendo lo contrario. Al fin y al cabo, ¿no nos quieren proteger de otros hombres?

—No creo que el señor Hazelton sea así. A mí me parece un buen hombre.

En sus palabras había una sinceridad que me sorprendió. No es que George no me pareciera un buen hombre, pero me pareció que no era la primera vez que Bridget reflexionaba sobre el tema.

—Tienes razón. Me pregunto por qué no se habrá casado.

—Tenga en cuenta que trabajaba para el Ministerio del Interior. —Me quedé mirándola muy sorprendida mientras Bridget bebía su té—. Con todos esos viajes a Francia e Irlanda…

—¿Trabajaba? ¿En pasado? —me enderecé en mi silla—. ¿Y tú cómo lo sabes?

Bridget se encogió de hombros.

—Su ayuda de cámara lleva mucho tiempo con él, y le gusta presumir de sus viajes y sus reuniones importantes. El nuevo gobierno no está a favor de crear un Parlamento irlandés, de modo que ha dejado su trabajo. Al menos eso fue lo que me dijo Blakely.

No dejaba de sorprenderme cuánto sabían los criados de las personas de esta ciudad. Si George había trabajado para garantizar la seguridad del país, proteger a una sola mujer no le resultaría tan difícil. Puede que disfrutara de su protección. Volví a recordar su tierna caricia y su mirada seductora y sentí que me envolvía un cálido rubor.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por la señora Thompson, que llamó a la puerta y entró para anunciar la llegada de George.

—El señor Hazelton, milady. Otra vez.

Mientras George entraba en el salón sentí que me ardía la cara. Me levanté y extendí una mano con simpatía y (debo confesar) con cierto grado de aprensión. La señora Thompson ya se había retirado, y Bridget había dejado su taza encima de la mesa, como si estuviera dispuesta a marcharse. La sorpresa por el regreso de George, justo en mitad de mis cavilaciones, parecía impedirme pensar. ¿Quería que Bridget se quedara o no?

Pero ya era demasiado tarde. Mi doncella había hecho una reverencia y había salido del salón antes de que pudiera decidirme. ¿Pero cómo podía ser tan estúpida? No necesitaba a una tercera persona para controlarme.

—Por favor, toma asiento.

Le ofrecí la silla que Bridget, la muy traidora, había dejado libre.

George se quedó de pie, mirándome con expresión seria.

—Antes me gustaría saber si seguimos siendo amigos.

¿Amigos? ¡Qué hombre más insoportable! Hice un esfuerzo para disimular mi decepción. Al parecer no tendría necesidad de controlarme, porque no habría tentación. Muy bien.

—Pues claro que somos amigos, George. Por favor, perdona mi reacción. Ha sido una respuesta cruel a un gesto muy caballeroso. Como verás, aún no estoy preparada para el matrimonio.

George esbozó una triste sonrisa.

—Creo que he recibido el mensaje, gracias.

—Disculpa mi brusquedad. Espero que podamos seguir como estábamos. Valoro mucho tu amistad.

—Y la tendrás, pero tengo otra propuesta que hacerte.

Me senté y le invité a hacer lo mismo.

—¿Qué clase de propuesta?

—Una especie de colaboración. Al igual que tú, yo también tengo interés en atrapar al ladrón.

Hizo una pausa al advertir mi expresión de sorpresa.

—Como te dije, de vez en cuando trabajo para la Corona.

—¿Tiene eso que ver con tu trabajo en el Ministerio del Interior?

George enarcó las cejas.

—¿Cómo lo sabes?

—Tu ayuda de cámara está muy orgulloso de ti y se lo contó a Bridget.

—Vaya. Bueno, en todo caso eso pertenece al pasado. Ahora solo me llaman cuando me necesitan, y en este momento me han encargado que recupere unos objetos robados.

—¿Tú crees que los robó el ladrón de joyas? ¿De qué objetos se trata?

—Prefiero no revelar lo que estoy buscando, pero desaparecieron al mismo tiempo que las cajas de rapé del señor Haverhill.

—Pero el señor Haverhill denunció el robo a la policía.

George negó con la cabeza.

—Fue Anne Haverhill la que llamó a la policía. Y, hasta donde ella sabía, solo habían desaparecido las cajas de rapé. Haverhill se puso como un loco cuando se enteró. Si la policía encontrara… los otros objetos, se organizaría un escándalo.

—Este asunto me da mala espina —dije, mirándole con el ceño fruncido—. A Haverhill le han robado algo y quiere recuperarlo, pero no quiere que nadie se entere. —Pensé en la señora Robinson criticando al señor Haverhill por tratarse con extranjeros—. ¿Por qué te estás involucrando en esto?

George sonrió.

—No es nada delictivo, te lo aseguro. Haverhill es un antiguo compañero y un buen amigo. Está haciendo un buen trabajo para su país, y este asunto podría echar a perder su reputación. Así que cuando llegue el lacayo, me gustaría hacerle algunas preguntas. A cambio puedo ayudarte con el asunto de la muerte de tu esposo. Tengo un socio que me debe un favor, así que he salido a telefonearle.

Nada pudo distraerme más rápido de mis pensamientos.

—¿Tienes un teléfono? ¿En tu casa?

George se encogió de hombros, como si todo el mundo tuviera un teléfono en su casa.

—A veces puede ser muy útil.

Me recordé que tenía que ver ese aparato algún día y volví a retomar el tema.

—¿Quién es tu socio? ¿Y qué puede hacer él?

George sacudió la cabeza.

—Preferiría no revelar su nombre.

Solté un resoplido.

—Veo que no estás dispuesto a contarme nada. ¿Podrías decirme al menos qué le has pedido que haga?

No me agradaba la idea de que un extraño supiera que alguien me había acusado de asesinato, aunque fuera una carta anónima.

—Solo le pedí que echara un vistazo a la carta que recibió la policía y que descubriera cómo pensaban actuar. Si planean abrir una investigación, mi socio y yo haremos nuestras propias pesquisas. —Se acercó a mí y me tomó la mano—. Cuento con tu discreción. Nada de esto debe hacerse público.

—Me sorprende todo lo que he descubierto esta tarde sobre ti. Y aunque no entiendo cómo puedes llamar a esto colaboración, puesto que al parecer yo no tengo que hacer nada, no pienso rechazar tu ayuda. El inspector Delaney me dijo que el médico no va a solicitar una autopsia, pero puede que la policía busque pruebas que les permitan hacerlo sin mi permiso. En cuanto a Delaney, yo creo que piensa que el autor de la carta es alguien que quiere perjudicarme.

—¿Y sospecha que ese alguien es Graham?

Traté de recordar qué era lo que Delaney había dicho exactamente.

—No. Me preguntó si pensaba que Graham era capaz de hacer una cosa así. No llegó a acusarle.

George se quedó mirando al vacío.

—Interesante —murmuró.

—Debo admitir que no me imagino qué otra persona ha podido enviar esa carta. ¿Tú crees que es posible que alguien asesinara a Reggie? Estaba con Alicia cuando murió, pero puede que alguien le diera algún tipo de veneno antes.

George parecía encontrarse muy lejos, pero me di cuenta de que estaba escuchando, porque arqueó una ceja y murmuró:

—¿Veneno? Lo dudo.

Le di un momento para continuar, pero él se limitó a mirar al vacío. ¿Por qué la gente tenía que dejar las frases sin terminar?

—George —le dije, en un intento de captar su atención. Me miró a los ojos como si acabara de salir de un trance—. ¿Por qué lo dudas?

—El médico estaba convencido de que Reggie murió por causas naturales. Si hubiera habido restos de veneno, lo habría notado.

Pestañeé, sorprendida.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—La primera vez que me dijiste que la policía se había puesto en contacto contigo, fui a Guildford y hablé con el médico en persona.

—¿No se dignó a responder a mi carta y sin embargo habló contigo?

George me dirigió una tímida sonrisa.

—Le dije que yo te informaría. Como mencionaste que la policía tenía pensado hablar con él, quise verle a él primero.

—¿Fuiste tú el que le convenció de no solicitar la autopsia?

George negó con la cabeza.

—No hizo falta. Su decisión se basaba en el hecho de que Reggie sufría una dolencia cardíaca. No solía tomar su medicación, bebía demasiado y apenas hacía ejercicio. En resumen, el médico pensaba que Reggie era un excelente candidato a sufrir un ataque al corazón.

—En ese caso, es posible que la carta la escribiera alguien que quería perjudicarme.

—Entre la carta, la pulsera y la irrupción en tu casa, está claro que alguien quiere hacerte daño. Puede que el lacayo consiga aclararlo.

—No me puedo creer que alguien se tome tantas molestias solo para fastidiarme.

Se oyó una llamada a la puerta, y Jenny irrumpió en el salón.

—Milady —dijo con voz jadeante—. Venga enseguida, por favor. La señora Thompson no se encuentra bien.

—Dios mío, ¿qué ha pasado?

Me levanté y me acerqué a Jenny, que estaba temblando. Le puse una mano en el hombro.

—La señora Thompson salió al jardín de la cocina y se encontró con un hombre. Después regresó a toda prisa, temblando y llorando.

—Cielo santo, voy a verla ahora mismo.

George nos siguió mientras Jenny y yo salíamos por la puerta del salón y bajábamos las escaleras que conducían a la cocina.

—Si alguien ha atacado a la señora Thompson, será mejor que os acompañe.

—Nadie la ha atacado. La señora Thompson dijo que el hombre estaba muerto.

Capítulo 13

Acomodé a la señora Thompson en su habitación con un traguito de brandy de la tía Hetty y le pedí a Jenny que la vigilara. A continuación me aseguré de que la niñera tenía a Rose entretenida en su habitación. Dios mío, sería un milagro si conseguía conservar a algún miembro del servicio después de esto. ¡Primero un allanamiento de morada, y ahora un cadáver en el jardín! Seguro que todos estaban maldiciendo el día que pusieron un pie en esta casa.

Por fortuna, George se encargó de examinar el cadáver y confirmó que el pobre hombre estaba muerto. Con el rostro sombrío, corrió a su casa para llamar a la policía.

Así que una vez más me encontré en presencia del inspector Delaney. En realidad había llegado media hora antes acompañado del forense, y nos ordenó que nos quedáramos en el interior de la casa mientras ellos examinaban el cuerpo y los alrededores. Le serví a George un poco de brandy de la tía Hetty, y después de pensarlo un momento, yo también me serví una copa. La espera nos tenía en ascuas.

Delaney se quitó el sombrero e inclinó la cabeza al entrar en el salón, donde estábamos los dos esperándole. Hice las presentaciones y le invité a sentarse en una silla. George y yo nos sentamos en el sofá, deseando escuchar su opinión sobre lo ocurrido.

—¿Podría decirnos qué ha pasado? —le pregunté cuando hubo tomado asiento.

—Le han cortado la garganta, milady.

—¡Dios mío!

No sé muy bien qué esperaba, pero la imagen de alguien cortando el cuello a ese pobre hombre y derramando su sangre por el suelo me hizo sentir náuseas. Tardé unos segundos en recuperar la compostura. George me dio un apretoncito en el hombro y se dirigió al inspector.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó—. ¿Le siguieron hasta aquí y luego le atacaron?

Delaney sacudió la cabeza mientras sacaba su pequeña libreta.

—Puede ser. O puede que alguien le estuviera esperando en la puerta del jardín. Yo diría que se acercó a la casa por los establos laterales, no por la calle de enfrente. Eso le obligó a pasar por la puerta principal antes de doblar la esquina y llegar a la puerta del servicio. A juzgar por la tierra y la grava que había en el exterior de la puerta, deduzco que se produjo un pequeño forcejeo. Me da la impresión de que le arrastraron al interior del jardín y, en fin… el resto ya lo sabe.

Delaney tenía por costumbre hablar con parsimonia, como si quisiera medir sus palabras. En este caso era evidente que quería transmitir una sensación de calma. Le agradecí su discreto resumen, pues era evidente que no quería herir mi sensibilidad. En circunstancias normales, estoy segura de que habría sido mucho más explícito. Lo estaba viendo con mucha más frecuencia de lo que me habría gustado, pero cada vez respetaba más su profesionalidad.

—He hablado con los criados antes de que usted llegara, inspector. Solo dos estaban en la cocina, y dicen que no oyeron nada fuera de lo común.

—Sospecho que todo ocurrió muy rápido —dijo Delaney, echando un vistazo a sus notas—. Lo más probable es que el señor Capshaw no tuviera tiempo para pedir ayuda. El forense está todavía con él. Va a hacerle un examen exhaustivo, pero no creo que lleve muerto mucho tiempo. Como mucho, una hora. Así que menos mal que su ama de llaves no salió antes.

Le estreché la mano a George.

—Esta situación está completamente fuera de control. —Me volví hacia Delaney, esperando que él tuviera la respuesta—. La señora Thompson es mi empleada. Está bajo mi protección y tiene derecho a exigir un hogar seguro. Pero primero una persona irrumpe en mi casa, y ahora otra aparece degollada en mi jardín.

—¿Han degollado a alguien en el jardín?

Me volví para mirar a Lily y a mi tía Hetty, que acababan de regresar de su paseo por el parque y estaban en el umbral de la puerta.

—No han degollado a nadie en el jardín —dijo George con firmeza.

—Sí. Le han cortado el cuello a un hombre.

Ya era hora de dejar de ocultárselo todo a Lily.

Mi hermana empalideció al escuchar mis palabras. Acto seguido se dejó caer en una silla al lado de Delaney, como si las piernas no pudieran sostenerla.

—¿Es usted policía? —le preguntó.

Delaney se había levantado de su asiento cuando las dos mujeres entraron en el salón. Estrechó la mano de Lily con su inmensa zarpa y la saludó con una inclinación.

—Inspector Delaney —dije—, esta es mi hermana, Lily Price. Y estoy segura de que recuerda a mi tía, la señora Chesney.

Aquello parecía una reunión social.

—¿Así que ahora ha habido un asesinato? —La tía Hetty entró en el salón mucho más tranquila, se quitó el sombrero y los guantes y los dejó en la mesa de al lado de la puerta—. ¿Y quién es la víctima?

—El señor Capshaw, el lacayo que esperábamos esta tarde.

—¿Estabais esperando la visita de un lacayo? —preguntó Lily con expresión confusa.

—Es una larga historia, querida, y dudo que el inspector tenga tiempo para escucharla. —Me volví hacia Delaney—. ¿Le molesta que estén aquí? Estoy segura de que desea interrogarnos a los dos —dije, señalándonos a George y a mí.

—Tengo muchas preguntas que hacerles, lady Harleigh. —El hombre se levantó, dispuesto a seguir con su trabajo—. Pero preferiría hablar con ustedes de uno en uno. Si hay alguna habitación donde el señor Hazelton y yo podamos retirarnos, hablaré con él primero.

Los acompañé a la biblioteca, y después regresé al salón para informar de lo ocurrido a Lily y a la tía Hetty. Como le había estado ocultando a mi hermana algunos de los incidentes de los últimos días, tendría que proporcionarle algunos detalles sobre la pulsera robada y el asalto a la casa.

—¡Atiza! —exclamó cuando hube terminado—. ¡En casa nunca ocurren estas cosas!

—Te aseguro que aquí tampoco —me apresuré a responder—. Y no vuelvas a usar esa palabra. No sé muy bien qué hay en el fondo de este asunto, pero sospecho que está relacionado con uno de tus pretendientes.

—Estoy de acuerdo contigo, Frances —dijo la tía Hetty—. Nada de esto había ocurrido hasta que esos hombres empezaron a visitar a Lily.

¿Tendría razón mi tía Hetty? Cogí mi copa de brandy olvidada y agité su contenido en un intento de aclarar mis pensamientos. Por alguna razón, me parecía que estábamos sacando conclusiones algo precipitadas.

—Lily acababa de conocerlos cuando robaron la pulsera en el baile de Alicia. La cuestión es si los incidentes están relacionados entre sí.

—Yo creo que hay una relación entre el robo de la pulsera y el asalto a la casa. ¿Tú no?

Asentí al escuchar la observación de mi tía.

—Sí. Estoy convencida de que el ladrón vino a recuperar los objetos robados. Y estoy segura de que el lacayo venía a contarme algo relacionado con uno de los pretendientes de Lily. Así que es muy posible que su información y su muerte estén relacionadas con uno de los tres hombres.

—Eso no puedes saberlo, Frances, y no me puedo creer que uno de esos caballeros sea un asesino. ¿Estás segura de que el lacayo no venía a decirte algo relacionado con el ladrón? A lo mejor sabía quién era.

Consideré esa posibilidad por un momento, pero no tenía sentido.

—El señor Capshaw trabajaba para la mujer que fue víctima del robo. —Hetty fue más rápida que yo en expresar sus pensamientos—. Si hubiera sabido quién robó la pulsera, lo lógico es que se lo hubiera dicho a la señora Stoke-Whitney.

Pero Lily no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Entonces el lacayo debió de escuchar algo mientras hablabais.

Hetty me miró con expresión inquisitiva.

—¿Hablasteis de alguna otra cosa que pudiera llevarle a dirigirse a ti?

Traté de recordar la escena.

—El lacayo trajo la bandeja del té cuando estábamos enumerando los nombres de la lista de sospechosos. Fue entonces cuando reparé en que tus tres pretendientes estaban en la lista. También mencioné que había contratado los servicios de un detective. En ese momento el lacayo salió del salón y no volvió a entrar.

Alcé los ojos de la mesa del té y vi que Lily me estaba mirando. Recordé lo obstinada que era de niña y me pareció ver una huella de esa terquedad en su expresión.

—Lo siento, Lily, pero hasta que no averigüemos quién asesinó a ese pobre hombre, no quiero que veas a tus pretendientes.

Lily se levantó.

—Franny, no puedes decirlo en serio.

Se me estaba agotando la paciencia. Una cosa era ser cabezota, y otra ser una imprudente.

—¡Lily, acaban de asesinar a un hombre! ¿Tengo que llevarte al jardín para que compruebes por ti misma que esto va en serio?

Mi hermana dejó de oponer resistencia al escuchar lo del asesinato.

—Estoy de acuerdo con Frances, querida. Ya sé que parece increíble, pero uno de esos hombres puede ser un terrible asesino.

—Pero aunque eso sea cierto, sigue habiendo dos que son buenos y respetables.

—Por supuesto, querida, ¿pero cuáles?

Lily se quedó desconcertada, pero al ver cómo se mordía el labio y ponía los brazos en jarras, supe que estaba intentando buscar una forma de burlar mi prohibición.

—En cualquier caso no puede ser el señor Kendrick —dijo—. Estaba con la tía Hetty y conmigo cuando se produjo el asesinato.

Me froté un punto en la frente que presagiaba un dolor de cabeza. Ahora entendía por qué mamá se había quedado en casa y me había encomendado la presentación de Lily. Yo nunca había sido tan cabezota. Menos mal que la tía Hetty acudió en mi rescate.

—Estoy de acuerdo con Frances. Pero tenemos que buscar una excusa para evitar a esos caballeros.

—¿Qué quieres decir? —pregunté mientras Lily hacía un mohín y se dejaba caer en su silla.

—A los tres les resultará extraño, e incluso ofensivo, que les neguemos la entrada en esta casa. Y es posible que alguno empiece a sospechar. Si el asesino es uno de ellos, no queremos que sospeche que sabemos quién es, ¿no? Sobre todo porque no lo sabemos.

—Tiene razón, señora Chesney.

Las tres nos dimos la vuelta y vimos al inspector Delaney en el umbral de la puerta, seguido de George. Ambos entraron en el salón. George se acercó al sofá y se sentó a mi lado. Delaney se quedó de pie, mirándonos alternativamente a Lily, a Hetty y a mí.

—¿Podrían retirarse una temporada al campo, señoras? Hasta que descubramos quién asesinó al señor Capshaw y por qué, es posible que no estén seguras en esta casa.

Enseguida pensé en mi hija.

—En ese caso quiero que Rose se traslade a un lugar seguro. Y tú también, Lily.

Pero las palabras que había dicho Hetty hacía un momento, y no la mirada desafiante de mi hermana, me hicieron sopesar mi decisión.

—Por otro lado, sería muy extraño que Lily se fuera justo ahora. —Al ver la expresión de extrañeza del inspector, le expliqué—: Lily acaba de presentarse en sociedad, y la temporada dura muy poco. Dejar Londres tan pronto extrañaría a mucha gente, y puede hacer pensar al asesino que sospechamos de él.

—Tal vez podríamos dejar correr el rumor de que Lily está enferma, y que necesita el aire del campo para recuperarse —sugirió George.

—Podría ser —dije, barajando una idea que se me acababa de ocurrir—. Delia, mi cuñada, me ha ofrecido llevarse a Rose a Harleigh dentro de dos días, cuando regrese a la mansión —añadí para tranquilizar a Delaney—. Podría pedirle que se lleve también a Lily para que pase con ella una semana. Diremos que a Lily le abruma un poco la sociedad londinense, y que echa de menos la tranquilidad del campo.

Lily me echó una mirada fulminante desde el otro lado del salón.

—A mí no me abruma nada, y no quiero que la gente piense que no sé defenderme por mí misma.

—Nadie más va a escuchar esa historia, querida. Solo Delia —dije con toda la paciencia de la que fui capaz. Sentía haberla decepcionado, pero debía mantenerme firme en ese aspecto—. Al resto de la gente le diremos que te has puesto enferma, y que por eso te has ido. ¿Esta noche no teníamos una fiesta? Podrías empezar a fingir que no te encuentras bien. Di que te duele la cabeza o algo así.

—Pero yo no quiero estar enferma, ni fingir que estoy enferma, ni marcharme. Quiero quedarme aquí.

Hetty la miró con el ceño fruncido.

—La única opción que te queda es despachar a tus pretendientes en la puerta. Y eso no solo sería una grosería, sino que podría poner en peligro al resto de los habitantes de la casa.

«Bien dicho, Hetty», pensé. No quedaba más remedio que ponerse terminante.

—Supongo que en ese caso no me queda otra opción —se lamentó Lily, como si fuera a enviarla a la cárcel en vez de una encantadora mansión inglesa—. Pero solo una semana, ¿no?

—Hasta que sea prudente volver —la corregí.

—¿Y qué me dice de usted y de la señora Chesney? —preguntó Delaney.

—Yo no me voy a ir. Recuerde que sigo teniendo un pleito con mi cuñado. Quiero quedarme en la ciudad para poder vigilarlo. Y me gustaría estar a su disposición hasta que resuelva el caso. —Me di cuenta de que no le gustaba la idea, pero no podía obligarme a irme—. ¿Tú qué opinas, tía Hetty? Estaremos a salvo de los admiradores de Lily mientras ella esté en el campo, pero puedes irte con ella si quieres. Al fin y al cabo, eres su carabina.

Hetty me miró con un brillo burlón en los ojos.

—Yo creo que Lily estará muy bien acompañada en Harleigh, y que mis servicios resultarán más útiles aquí. Me quedo —dijo con un firme asentimiento.

—Me parece muy injusto —dijo Lily, que parecía la viva imagen del agravio.

—Lily, querida, esos caballeros no tienen ningún interés en Frances o en mí. Es a ti a quien quieren conquistar. Así que, aunque tú estés en peligro si te quedas aquí, yo no correré ningún riesgo. Simplemente dejarán de venir.

Nadie salvo Hetty y yo parecía satisfecho con la decisión. Lily estaba huraña y silenciosa. George parecía a punto de protestar. Delaney murmuró algo ininteligible, y a continuación dijo:

—Bueno, si ya está decidido, tal vez debería hablar ahora con usted, lady Harleigh.

—Por supuesto —dije, al tiempo que me levantaba para abandonar el salón—. Tía Hetty, pide que traigan un poco de té para el señor Hazelton.

Antes de salir vi que mi tía se acercaba al armario donde guardaba el brandy.

Delaney me siguió a la biblioteca. En vez de usar el escritorio, nos sentamos en dos sillas al lado de la ventana. A petición suya, le informé de los acontecimientos de aquella tarde, desde que Lily y Hetty se marcharon hasta el momento en que él llegó. No obstante, evité mencionar los detalles de mi conversación con George.

Delaney se dedicó a tomar notas en su libreta hasta que hube terminado. A continuación retrocedió unas cuantas páginas y dejó escapar un suspiro.

—Así que el señor Hazelton y usted estaban juntos cuando encontraron el cuerpo. ¿Estuvieron juntos toda la tarde?

Estaba a punto de asentir cuando recordé que George se había ausentado unos minutos. ¡Dios mío! ¿Tendría que hablar de eso con Delaney? Cuando levanté los ojos vi que el inspector había arqueado las cejas y me miraba con aire inquisitivo.

—El señor Hazelton regresó a su casa por un momento. No sé cuánto. Puede que quince o veinte minutos.

—Comprendo —dijo el inspector, anotando algo en su libreta—. Menos mal que he insistido. Veo que no pensaba mencionar ese detalle. —El hombre levantó la vista y me miró con severidad—. ¿Acaso lo había olvidado?

Me encogí de hombros.

—Supongo que se me olvidó debido a la agitación que vino después. Es lógico.

Delaney sacudió la cabeza mientras anotaba unas palabras en su libreta.

—Pobre hombre —murmuró.

—¿Quién? ¿El señor Capshaw?

—No, el señor Hazelton. Debe de ser terrible proponerle matrimonio a una mujer y que lo olvide en menos de una hora.

Me puse colorada. No sabía si era de rabia o de vergüenza, porque sentía las dos cosas a la vez.

—No fue una proposición. Fue más bien un malentendido.

Delaney enarcó las cejas.

—¿De veras? Él me dijo que fue una proposición.

—¿Ah, sí? —El inspector soltó una risita al ver mi estado de irritación. ¡Sería descarado!—. Inspector, si ya sabía que el señor Hazelton se había ido a su casa, ¿por qué me lo ha preguntado?

—Quería escuchar su respuesta —dijo, inclinándose hacia mí—. ¿Se le había olvidado, lady Harleigh, o estaba intentando proporcionar una coartada al señor Hazelton? ¿Usted cree que el señor Hazelton pretendía utilizarla como coartada?

—¿Como coartada? Por supuesto que no —respondí, casi escupiendo las palabras—. Sí, olvidé que el señor Hazelton se había marchado. Y no, no olvidé su proposición, si tanto le preocupa. —Me recliné en mi asiento y me crucé de brazos—. No me puedo creer que hablara con usted de un tema tan personal.

Delaney ladeó la cabeza.

—Le pregunté por qué la había dejado sola, si su intención era hacerle compañía durante la visita del lacayo. No me gusta entrometerme en la vida personal de nadie cuando investigo un asesinato, pero siempre ocurre. No se preocupe. No pienso comunicar la noticia a los periódicos.

Le miré la coronilla mientras escuchaba el sonido que hacía el lápiz al rozar el papel.

—¿Y qué hizo mientras el señor Hazelton estaba fuera?

Me sorprendió el repentino cambio de conversación.

—Había pedido que trajeran el té, y Jenny entró con la bandeja justo después de que el señor Hazelton se fuera. George me había dicho que volvería, pero como no sabía cuándo, le pedí a Jenny que fuera a buscar a mi doncella, Bridget. Bridget se quedó conmigo hasta que volvió el señor Hazelton.

—¿Podría hablar con sus criadas antes de irme?

—Por supuesto —dije. No pude evitar poner los ojos en blanco.

—Así que, según usted, el señor Hazelton regresó a su casa.

Estupendo. Una vez más no sabía qué había dicho George. No quería que Delaney supiera que le había contado lo de la carta anónima, pero ¿y si George ya se lo había dicho? Decidí revelar lo menos posible.

—En ese momento no me dijo adónde iba. Salió por la puerta principal y regresó unos veinte minutos después. Fue entonces cuando me dijo que se había ido a hacer una llamada. Yo le pregunté si tenía teléfono en casa. Me dijo que sí, de modo que supuse que se había ido a casa. De ser así, estoy segura de que sus criados podrán confirmárselo.

—¿Sabe a quién llamó?

—No —dije, satisfecha de poder decir la verdad.

Delaney asintió mientras seguía escribiendo.

—No sospecha que pudiera asesinar al señor Capshaw, ¿verdad? —El inspector levantó la cabeza para mirarme—. Recuerde que está en la lista de sospechosos del robo de la pulsera.

Me indigné al escuchar su insinuación.

—No debería estarlo.

—Pero lo está. Y si recuerda, mencionamos su nombre cuando estábamos en casa de la señora Stoke-Whitney preparando la lista, así que es posible que el lacayo lo oyera. —Delaney dejó la libreta en el regazo y me apuntó con su lápiz rechoncho—. Usted cree que el señor Capshaw quería proporcionarle información sobre uno de los pretendientes de su hermana, pero ¿y si venía a hablarle del señor Hazelton? Alguien impidió que ese lacayo hablara con usted. El señor Hazelton sabía que Capshaw iba a venir aquí esta tarde. Y casualmente se ausentó unos veinte minutos.

—Pero sus criados…

—Tenga por seguro que hablaré con ellos. Lo más probable es que le exculpen. Con un poco de suerte, incluso me dirán dónde se encontraba cuando entraron en su casa.

—Mi tía estuvo con él esa tarde.

Estaba empezando a molestarme la actitud del inspector hacia George.

—No sabemos a qué hora se produjo la irrupción.

—¿No sospechará en serio que el señor Hazelton entró en mi casa?

—Hasta que no tenga pruebas que demuestren lo contrario, sospecho de cada una de las personas de esa lista.

El inspector levantó la cabeza y pareció advertir mi expresión consternada. Cerró la libreta dejando el lápiz como señal y exhaló un suspiro.

—Estoy investigando un asesinato, lady Harleigh —dijo, suavizando el tono de voz—. Y debo ir adonde me lleven las pruebas. No puedo eliminar a alguien de la lista solo porque usted crea que es una buena persona.

—Oh, vamos, inspector.

—¿Acaso me equivoco? Usted quiere defender al señor Hazelton porque es amigo suyo. ¿Pero hasta qué punto le conoce? Al fin y al cabo rechazó su propuesta de matrimonio.

—El señor Hazelton es el hermano de mi mejor amiga, y su propuesta fue un acto de caballerosidad. Estaba intentando protegerme. ¿No le parece que eso dice mucho de su carácter?

Delaney sacudió la cabeza.

—En ese caso espero que esté en lo cierto. Espero que las pruebas me lleven en otra dirección, pero aun así debo investigar todos los nombres de la lista, incluido el señor Hazelton. Si es inocente, no tiene nada que temer.

El inspector se levantó para irse, pero se lo pensó mejor y volvió a sentarse.

—Una cosa más, lady Harleigh —dijo—. Todos estos delitos parecen girar en torno a usted, y aunque tema por su hija y por su hermana, me parece que no se preocupa lo suficiente por sí misma. Debería seguir el consejo que le dio a su hermana e irse al campo.

Negué con la cabeza.

—Se equivoca, inspector. Sé muy bien que estoy en el punto de mira, al menos por el momento. No quiero comprometer su seguridad yendo con ellas.

Delaney asintió.

—Entiendo. En ese caso tenga cuidado, y a ser posible mantenga las distancias con el señor Hazelton. Al menos hasta que esté libre de toda sospecha. Aun a riesgo de ofenderla, me gustaría recordarle una cosa más en relación con él. El señor Hazelton estaba en su casa cuando su esposo murió.

Sentí un escalofrío al escuchar sus palabras.

—Tiene que decidirse, inspector. O cree la carta anónima, en cuyo caso yo soy la acusada, o no la cree, en cuyo caso Reggie murió de un ataque al corazón. ¿O está sugiriendo que fue el señor Hazelton el causante de su ataque al corazón? —pregunté con toda la naturalidad que pude.

Delaney ladeó la cabeza como si fuera un sabueso.

—Qué curioso que utilice esas palabras. ¿Sabe que los ataques al corazón pueden ser inducidos por ciertas drogas? —Una vez más se levantó—. Sus criados me están esperando. Hablaré con ellos. Después iré a la casa del señor Hazelton a interrogar a sus sirvientes.

Dejé que Delaney bajara a la cocina, donde le esperaban los miembros del servicio. El inspector me había dejado con más preguntas que respuestas. De manera que había drogas que podían causar un ataque al corazón. ¿Por qué el médico no lo había dicho? ¿Pero dónde podían encontrarse esas drogas, y quién demonios querría matar a Reggie? Mi esposo y yo llevábamos vidas tan separadas que apenas conocía a sus amigos, y mucho menos a sus enemigos, si es que los tenía. ¿Habría coqueteado con la esposa de otro hombre?

¡Vaya pregunta más tonta! Pues claro que lo había hecho. Con Alicia, por ejemplo. Aunque no lograba imaginar a Arthur Stoke-Whitney lo bastante enfadado como para matar al hombre que había seducido a su esposa. Con tal de que fueran discretos… ¿Pero y si Reggie había seducido a la mujer de otro hombre? ¿Alguien que no fuera tan comprensivo como Arthur? Me reprendí a mí misma. No estaba llegando a ninguna conclusión, y la cabeza me daba vueltas. ¿Tendría que ver la muerte de Reggie con los últimos delitos?

Me recosté en mi silla y consideré esa posibilidad. Aunque hubiera sido asesinado, e incluso en ese caso, solo era una posibilidad. Además, no podía creer que George estuviera implicado en los últimos sucesos. Delaney me había dicho que siguiera el consejo que le había dado a Lily y abandonara la ciudad. Recordé otro consejo que le había dado a mi hermana. Cualquier hombre podía parecer una buena persona. Solo el tiempo podía decir si realmente lo era.

Capítulo 14

A   la mañana siguiente estaba subiendo las escaleras con la intención de cambiarme para el desfile benéfico cuando oí a la señora Thompson hablando en la puerta con Graham. Apreté los dientes de manera instintiva. ¿Podría seguir subiendo sin que me viera? Eché un vistazo por encima del hombro, y vi a Graham esperando en el vestíbulo, mirándome. Demasiado tarde.

—Buenos días, Graham —dije mientras bajaba al vestíbulo—. ¿A qué debo el placer?

—Buenos días, Frances. Veo que estás bien a pesar de las circunstancias —dijo mi cuñado mientras miraba de reojo el salón.

Como no tenía ningún motivo para negarme a hablar con él, le invité a pasar.

—¿A qué circunstancias te refieres? —pregunté, sentándome en una silla junto a la mesa del té.

Graham me enseñó un periódico desplegado por un titular que decía: «Espantoso asesinato en Belgravia».

—¡Ah! No lo había visto.

—Bueno, supongo que eso explica por qué no estás haciendo las maletas.

Le miré con el ceño fruncido.

—¿Haciendo las maletas?

Graham dejó el periódico encima de la mesa y se sentó al borde de la silla de enfrente, apoyando los antebrazos en las rodillas e inclinándose hacia mí.

—Un brutal asesinato ha tenido lugar en este mismo barrio. Me imagino que no pensarás quedarte aquí. Mañana puedes volver a Harleigh con Rose y Delia.

Dicho esto se recostó en su silla como si hubiera resuelto el problema.

Pero el problema estaba lejos de estar resuelto. Si Graham creía que podía presentarse en mi casa y decirme lo que tenía que hacer con el pretexto de garantizar mi seguridad, lo llevaba claro. Si hubiera sabido que el asesinato había tenido lugar en mi jardín, podría entender su preocupación, pero teniendo en cuenta las circunstancias, su comportamiento era sencillamente intolerable.

—Te agradezco que te preocupes por mí, pero mi intención es quedarme aquí.

Graham escrutó mi rostro, como si no supiera si hablaba en serio o no.

—Qué estupidez. ¿No ves que estás en peligro?

—No veo que mis vecinos se hayan ido. ¿También ellos son unos estúpidos?

—Tus vecinos no son mujeres que viven solas.

—Yo tampoco, lo cual me recuerda una cosa. ¿Qué haría con mi hermana y mi tía si regreso a Harleigh?

Graham se apresuró a acallar mis protestas.

—Ellas también serán bienvenidas.

—¿Y qué hay de esta casa?

A mi cuñado se le iluminó la cara.

—He hablado con un agente inmobiliario y me ha dicho que puedes alquilarla. Eso te proporcionará un ingreso fijo hasta que llegue el momento de venderla. Yo puedo ocuparme de todo.

Mientras lo decía me quedé mirándole con la boca abierta. Graham había leído la noticia esa misma mañana. ¿Cómo era posible que le hubiera dado tiempo a ponerse en contacto con un agente, citarse con él y enterarse de los detalles de mi hipoteca antes del mediodía? Imposible. Debía de llevar varios días planeándolo. Dios mío, debía de pensar que era tonta de remate.

—Esto no tiene nada que ver con mi seguridad. Lo único que quieres es que vuelva a Harleigh para controlar los beneficios del alquiler de mi casa —me levanté con los puños apretados—. Te ruego que te vayas.

Graham también se levantó.

—Me sorprende tu falta de gratitud hacia esta familia. No tienes ningún sentido de la responsabilidad.

—Si mis responsabilidades familiares implican mantener de por vida a los Wynn, me alegro de librarme de ellas.

Antes de llegar a la puerta, Graham se dio la vuelta y me miró con rabia.

—Eres la mujer más desconsiderada que conozco. Que sepas que esto no va a quedar así.

Me quedé mirando cómo se cerraba la puerta. Aquella torpe maniobra me convenció de que Graham estaba actuando por su cuenta. Delia nunca habría actuado con tanto descaro. Y la única razón por la que se estaba comportando así a espaldas de su mujer era porque no quería compartir el dinero. Considerando que cada uno de ellos codiciaba mi fortuna para sus propios fines, tal vez hubiera llegado el momento de contarle a Delia qué andaba tramando su esposo.

Entre Pascua y Pentecostés, el Londres elegante aún no estaba en plena temporada, pero aun así seguía ofreciendo muchas distracciones. La avalancha de gente que venía a la ciudad, unida al constante torbellino de actividades, apenas dejaba tiempo para respirar, y mucho menos para pensar. Y pensar, o mejor dicho, planificar, era precisamente lo que tenía que hacer. Y en lugar de eso, aquí estaba tomando el té con Hetty y Lily en el desfile benéfico que había organizado la señora Worthington en el hotel Savoy. Pero la señora Worthington era la madre de Delia, y yo quería hablar con Delia, de modo que mi presencia allí era una necesidad.

Tomé un sorbo de té mientras otra joven debutante se deslizaba por la sinuosa pasarela con un atrevido traje de noche. Me pareció que el acto benéfico estaba yendo bastante bien. Las jóvenes tenían que pagar una cuota por desfilar. Los invitados (y esto me pareció el colmo) tenían que pagar el precio de la entrada, y me pareció oír que habría una subasta de algunos de los vestidos más destacados. Todas las ganancias estaban destinadas a causas benéficas.

Mientras tanto, los invitados nos apretujábamos en unas mesas pequeñas, la mayoría de las cuales estaban apiñadas en un saloncito bastante caluroso, muy reducido debido a la presencia de la pasarela. Las señoras bebíamos té templado y comíamos deliciosos pasteles. Sí, es cierto que los pasteles estaban echando a perder mi conversación, pero al menos estaban contribuyendo a hacer la tarde soportable. Estaba segura de que todos los invitados habrían preferido enviar un donativo y quedarse en su casa, pero esa no era la idea. Había que venir a ser visto y a codearse con la buena sociedad.

Mi razón para venir era hablar con Delia, que parecía empeñada en esquivarme. No lograba verla por ninguna parte. Había enviado mi tarjeta entre bastidores para hacerle saber que estaba allí, y pensé que se reuniría con nosotras después del desfile.

—¿Por qué crees que la señora Worthington no me ha invitado a desfilar? —preguntó Lily—. Para mí también es mi primera temporada. Y en cierto modo somos parientes.

—La señora Worthington forma parte del comité, pero no se encarga de la selección de las modelos.

Si tuviera algún poder en esos comités benéficos, la mayor parte de las ganancias terminarían en su bolsillo. Además, sabía que la señora Worthington era una clasista implacable. Para ella, Lily no tenía categoría suficiente para participar en el espectáculo.

Aunque, ahora que lo pensaba, tal vez fuera mejor. Por el momento, quería que Lily quedara en un segundo plano, y completamente fuera del mapa lo antes posible. Me preocupaba mucho más su seguridad que su popularidad. Acababa de llegar a esa conclusión cuando Hetty me dio un codazo. Levanté la cabeza y vi al vizconde de Ainsworthy besando la mano de Lily, que lo miraba sonrojada.

El vizconde se volvió y nos saludó a mi tía y a mí con una inclinación. Le resultaba imposible rodear la mesa para acercarse a nuestro lado.

—Buenos días, condesa, señora Chesney. ¿Han visto algo que quieran añadir a su guardarropa?

Le dediqué la más brillante de mis sonrisas.

—Aún no, milord, aunque se supone que deberíamos comprar algo.

El vizconde echó un vistazo por la sala.

—Eso explica por qué el resto de los caballeros están acompañados de sus esposas. Me temo que iba a decepcionar a su cuñada, pues estaba a punto de escapar por la puerta de atrás. Pero cuando las vi, supe que tenía que acercarme a preguntarles si piensan asistir esta noche al baile de los Roswell.

—Ya lo creo. La señora Roswell es una excelente anfitriona, y sus bailes son muy entretenidos. Deduzco que usted también irá.

—Así es —dijo el vizconde con un asentimiento. A continuación dirigió su deslumbrante sonrisa a Lily—. Si no está comprometida, ¿me haría el honor de concederme el primer baile, señorita Price?

Lily aceptó con una sonrisa de satisfacción, mientras Hetty y yo mirábamos cautivadas al vizconde, que nos dejó unos minutos más tarde.

—Lily, si no te casas con el vizconde de Ainsworthy, lo haré yo —dijo mi tía Hetty con un suspiro.

Nuestras carcajadas suscitaron una mirada de curiosidad por parte de la señora de la mesa de al lado, pero al menos sirvieron para levantarme el ánimo.

El desfile terminó poco después, y Delia no tardó en abrirse paso hasta nuestra mesa. Después de felicitarla por el magnífico espectáculo, le hablé de su regreso a Harleigh. Se mostró encantada de llevarse a Rose, pero claramente confundida ante la idea de llevarse también a mi hermana. Después de mucho discutir con mi tía y con Lily, habíamos ideado una nueva historia para explicar su partida de la ciudad, historia que le conté a Delia en voz baja. En esta versión, Lily había atraído a un admirador indeseable. Mi hermana se había encaprichado de él, pero yo estaba segura de que solo la quería por su dinero. Además, había oído que el pretendiente se encontraba en una situación económica tan desesperada que bastaría una semana de ausencia para obligarle a buscar a otra heredera.

—Por supuesto, diremos que Lily se ha puesto enferma y que se ha ido contigo al campo a recuperarse. Aun así quería que supieras la verdad —dije, cruzando los dedos al mentir.

—Muy bien pensado, querida. No queremos que nadie se aproveche de la fortuna de tu hermana —añadió Delia con un firme asentimiento.

Como lo dijo con una total ausencia de ironía, no me quedó más remedio que darle la razón. Sus ojos brillaban de curiosidad, pero era demasiado educada para preguntarme el nombre del caballero. Decidí dejarla con la duda. Que fuera ella la que averiguara el nombre del supuesto admirador de Lily.

Ahora tocaba la parte difícil. Me incliné hacia ella.

—Ojalá pudiera aportar algo al desfile benéfico de tu madre, querida, pero a causa de la demanda de Graham me han bloqueado la cuenta.

Delia volvió la cabeza y me miró con confusión.

—¿No lo sabías? Graham me ha puesto una demanda para reclamar los bienes que me dio mi padre —dije, encogiéndome de hombros—. No tiene ninguna posibilidad, pero de momento me ha dejado en la miseria.

Delia no era ninguna tonta, y su expresión de sorpresa sirvió para confirmar mis sospechas. Graham había actuado sin consultárselo, lo que suponía que no pensaba darle ni un chelín. Y ahora tampoco podría recurrir a mí para pedirme dinero.

—Lo siento mucho, Frances —dijo, al tiempo que me estrechaba la mano—. Pero no te preocupes. Hablaré con él antes de irme y pondré fin a este disparate.

—Me alivia mucho saberlo, Delia.

Hicimos planes para su partida al día siguiente, y aunque me entristecía un poco perder la compañía de mi hija y de mi hermana durante toda una semana (si no más), me alegré de que pudieran estar a salvo. Mientras volvíamos a casa, experimenté una sensación de gratitud hacia mi tía Hetty por quedarse conmigo, así como un deseo de pasar más tiempo con mi hija antes de que se fuera.

—¿Qué os parece si recogemos a Rose en casa y la llevamos a dar un paseo por Hyde Park? —El carruaje acababa de detenerse delante de la casa cuando se me ocurrió la idea—. Hace un día estupendo, y estoy segura de que George podrá prescindir de su carruaje una hora más.

—Tendrás que comprobar si también puede prescindir de su tiempo una hora más —dijo Hetty con expresión severa.

Lily decidió invitar a George por su cuenta. Antes de que el cochero pudiera ayudarla a bajar, saltó del carruaje y dijo:

—Buena idea. Vosotras id a recoger a Rose. Yo iré a buscar al señor Hazelton.

Mi tía y yo descendimos del vehículo con mucho más decoro.

—Entiendo que quieras estar con ellas —dijo Hetty, bajando a la acera y volviéndose hacia mí—, pero debes tener cuidado.

—No creo que nos ataquen unos maleantes en Hyde Park, tía Hetty.

—No, pero puede que os topéis con alguno de los pretendientes de Lily. Y si uno de ellos es un asesino…

—Entiendo lo que quieres decir, pero teniendo en cuenta que Delaney sospecha de George, ¿tú crees que es prudente invitarle o no?

Mi tía me miró con severidad mientras subíamos los escalones de la entrada.

—No creerás que George tiene algo que ver con estos extraños sucesos, ¿verdad?

Sonreí al ver su cara de indignación.

—En realidad, no, pero no sabía que eras una firme defensora del señor Hazelton.

Hetty soltó una carcajada.

—Me gustaría pensar que a mi edad se me da bien juzgar el carácter de las personas. Aunque a veces me equivoque, prefiero guiarme por el instinto a la hora de juzgar a la gente. Hasta que haya pruebas que demuestren lo contrario, por supuesto —dijo, dirigiéndome una mirada mordaz—. Eso es lo que deberías hacer tú, querida. Dejarte guiar por las pruebas. Puede que así consigas resolver este embrollo.

—¿Yo? ¿No debería confiar en la policía?

—Bueno, puedes confiar en ellos si crees que es lo mejor, querida. Al fin y al cabo es tu vida. Por cierto, tengo que escribir algunas cartas. Dejaré que disfrutéis de vuestro paseo mientras termino mi tarea.

Me quedé mirándola con la boca abierta mientras mi tía subía las escaleras. Su excusa para quedarse en casa no me había convencido, ¿pero de veras pensaba que era capaz de investigar por mi cuenta? No tenía capacidad ni recursos para llevar a cabo una tarea semejante. Y sin embargo, al subir las escaleras para buscar a Rose me sentí extrañamente decepcionada conmigo misma.

Era la tarde perfecta. El sol asomaba detrás de un denso banco de nubes para recordarnos su presencia. Soplaba una ligera brisa, pero en realidad no hacía frío. Y nuestros intentos de entretener a Rose nos hacían sentir como niños. Habíamos dejado el carruaje de George a cargo del cochero, y nada más entrar en el parque echamos a andar. Rose chillaba de entusiasmo mirando a los jinetes que galopaban por Hyde Park. Le describió a George con todo lujo de detalles el poni que había dejado en Harleigh, y le confesó las ganas que tenía de volver a verlo. Delia tenía razón: el campo tenía mucho más que ofrecer a los niños que la ciudad, y desde que vinimos a Londres, yo había estado demasiado ocupada para dar paseos como este.

Después de comer unos helados que compramos en un puesto ambulante, nos acercamos al Serpentine a ver a dos jóvenes parejas surcando las aguas tranquilas en una barca. George le prometió a Rose que la próxima vez que viniera a Londres harían lo mismo. De momento, la pobre tuvo que conformarse con cruzar el puente. Mientras nos dirigíamos hacia allí Rose le dio la mano a Lily; George y yo nos quedamos algo rezagados. La perspectiva me gustó, porque desde que había hablado con mi tía esa mañana quería preguntarle una cosa.

—¿Tú crees que la policía sacará algo en claro de esta investigación?

George me miró con desconcierto.

—¿Te refieres a si atraparán al asesino de Capshaw?

Consideré su pregunta por un momento.

—No, me refiero a todo en general. ¿Descubrirán quién es el asesino? Y, puesto que no pudimos hablar con Capshaw, ¿descubriremos quién robó la pulsera y quién entró en mi casa? ¿Descubriré, de una vez por todas, si Reggie murió por causas naturales? ¿Volveré a tener una vida normal?

—Estoy seguro de que todo se resolverá, Frances.

George me agarró del brazo y me dio una palmadita en la mano. Dios mío, esto era peor que el desdén de mi tía Hetty. ¿Por qué todo el mundo tenía la impresión de que era una frágil florecilla, a la que había que mimar y proteger? ¿Era eso?

Me quedé pensándolo por un momento. De manera que había comprado una casa y me había establecido por mi cuenta en un alarde de independencia. Pero a la primera señal de dificultad, dejaba que los demás cuidaran de mí. De acuerdo, era una gran dificultad, suficiente para asustar a cualquiera. ¿Pero no iba siendo hora de valerme por mí misma?

Eché a George una mirada de advertencia por el rabillo del ojo.

—No seas condescendiente conmigo, George. Te recuerdo que ahora somos socios. Quiero que me des tu opinión sincera, sea buena, mala o indiferente.

George se volvió para mirarme a la cara, arqueando una ceja en un gesto de sorpresa.

—Está bien, seré sincero. Es muy posible que la policía encuentre al asesino de Capshaw. Lo más seguro es que le dijera a alguien que iba a tu casa, y la policía interrogará a todos sus amigos y compañeros. El hecho de que estén investigando un crimen implica que contarán con más medios, y lo más probable es que Delaney les eche una mano. Respecto a los otros delitos, los robos y el asalto a tu casa (y sospecho que los dos crímenes fueron cometidos por la misma persona), no tengo muchas esperanzas.

—¿Por qué no? —le pregunté.

George había estado mirándome mientras hablaba. Ahora volvió la cabeza y miró el camino que teníamos delante, dejándome con una perspectiva de su perfil.

—El problema es que, aunque a nadie le guste hablar con la policía, la aristocracia puede arreglárselas para no hacerlo. Si nadie colabora, la policía no podrá hacer nada, a no ser que sorprenda al criminal con las manos en la masa. Es posible que destinen a algunos agentes a vigilar la zona, con la esperanza de atrapar a un hombre corriendo por la calle con un jarrón Ming. Pero si eso no funciona, los destinarán a otras misiones más urgentes.

Suspiré.

—Supongo que no podemos esperar nada más. Al fin y al cabo, sus recursos son limitados, y tendrán que resolver crímenes más importantes.

—Seguramente ya han archivado el caso de la señora Stoke-Whitney, puesto que ya ha recuperado su pulsera. Y en tu caso, no han robado nada y nadie ha resultado herido. No pretendo quitarle importancia al crimen —dijo, arrugando la frente—, pero desde la perspectiva de la policía, en fin…

—Entonces encontrarlo depende de nosotros.

George se volvió para mirarme.

—¿De nosotros?

—Claro que sí, socio. Tú aún tienes que recuperar tus objetos robados, ¿y de qué otra forma voy a descubrir si uno de los pretendientes de Lily es un ladrón?

—Entiendo. ¿Y qué propones?

—Podemos empezar averiguando si uno de los tres asistió a las otras reuniones donde se produjo un robo. Yo sé que el señor Kendrick asistió al concierto de los Chesterton.

Aquello me valió una mirada de aprobación por parte de George.

—Bien hecho, Frances. ¿Y cómo te enteraste?

—Se lo pregunté, aunque reconozco que fue un error por mi parte. A partir de ahora deberíamos consultarlo con las anfitrionas. Al fin y al cabo, cualquiera de ellos puede mentir.

—Sospecho que Delaney ya ha hablado con ellas. Si tienes paciencia, puedo preguntárselo.

La paciencia no era una de mis principales cualidades.

Alcanzamos a Lily y a Rose en el puente. Vi que Rose se estaba acercando demasiado a la barandilla. Me acerqué a sujetarla con el brazo, iniciando una reacción en cadena que transcurrió en un abrir y cerrar de ojos.

Me tropecé con un transeúnte que me empujó con bastante brusquedad, haciéndome perder el equilibrio. Lily dio un grito y se interpuso entre mí y la barandilla, en un intento de evitar que cayera al lago. Yo estaba intentando alcanzar a Rose, de manera que aún tenía el brazo extendido cuando tropecé. Para mi espanto, empujé a Lily por encima de la barandilla.

—¡No! —grité, al tiempo que George extendía el brazo para agarrar a mi hermana de la muñeca.

Hice un esfuerzo para serenarme y me asomé al lago. Vi a Lily balanceándose en el aire, con una mano agarrada a la barandilla de piedra y la otra, a las manos de George. ¡Dios mío!

Solo tardamos un momento en volver a subirla. George era muy fuerte, yo muy predispuesta, y Lily tan menuda… Pero cuando miré sus ojos asustados sentí que el tiempo se había detenido y que no lograríamos subirla. Una vez que consiguió ponerse en pie se refugió en mí, jadeando y temblando de alivio. Rose le rodeó la cintura con los brazos y se echó a llorar. Advertí que habíamos atraído a una multitud considerable, y le eché una mirada a George.

—Vámonos a casa.

Entre los dos apartamos a Rose de mi hermana. Lily se agarró del brazo de George y ambos se dirigieron al carruaje. Yo cogí a Rose de la mano y los seguí, respondiendo a preguntas por el camino y asegurando a todo el mundo que Lily había salido ilesa, pero que se había llevado un buen susto. Por fin llegamos al carruaje y partimos a casa, y pude determinar si lo que había dicho era cierto. Efectivamente, Lily parecía encontrarse bien a pesar de las circunstancias. Se había hecho algunos desgarrones en el vestido allí donde se había rozado contra la pared de piedra, y era muy posible que tuviera algunos moratones, pero no se había roto nada y su expresión de pánico había desaparecido. Cuando llegamos a casa la llevé a la cama como la niña que era, y le pedí a la señora Thompson que preparara un ponche caliente para ayudarla a contraer el sueño. Me quedé con ella hasta que se durmió.

—Aún estamos a tiempo de volver a casa, si no te encuentras bien.

Me volví para observar la reacción de Lily, pero en lugar de eso vi a mi tía Hetty sacudiendo la cabeza y a George frunciendo el ceño con exasperación. ¡Está bien! Puede que fuese la tercera o la cuarta vez que decía lo mismo en las últimas dos horas, pero Lily no dejaba de insistir en que quería venir al baile. Ahora, mientras subíamos las escaleras de la mansión de los Roswell en Mayfair, tuve que reconocer que en realidad era demasiado tarde para echarse atrás.

—Franny, te prometo que estoy bien, y teniendo en cuenta que esta es mi última noche antes de ser desterrada al campo, pienso divertirme. Así que deja de preocuparte por tonterías.

Para ella era muy fácil decirlo, pensé. Solo se había caído por un puente y se había quedado colgando de las puntas de los dedos encima de una gran masa de agua. ¡Yo tuve que ver cómo le pasaba eso a mi única hermana! Aun así, decidí acallar mis protestas. El plan de esa noche consistía en convencer a la buena sociedad de que Lily no se encontraba bien y que necesitaba pasar una temporada en el campo. En mi opinión, el accidente de esa tarde (del que para entonces todo el mundo habría oído hablar) le proporcionaba una excusa más que convincente para ausentarse de la ciudad, por lo que aquella farsa era innecesaria. Bueno, a todo el mundo le parecía innecesaria menos a Lily.

Dejamos los chales a cargo de un lacayo, saludamos a nuestros anfitriones y nos mezclamos con la multitud. No podía reprochar a mi hermana que quisiera divertirse ni disfrutar de la atención de la gente. Además, estando allí podría aprovechar para recabar información.

Ainsworthy se acercó para llevarse a Lily a la pista de baile, George se sumó a un grupo cercano y yo le pregunté a la tía Hetty si le importaba quedarse vigilando a Lily mientras iba a buscar a una amiga.

—Adelante —me animó—. Protegeré la virtud de Lily como si fuera la mía.

Intenté no pensar qué había querido decir con eso mientras echaba un vistazo por el salón en busca de Alicia. Por fin la localicé en un rincón oscuro, hablando con un hombre alto y bien proporcionado que era lo bastante joven para ser… en fin, demasiado joven para ella. Cuando me acerqué, vi que el joven le estaba tocando la oreja. Cielo santo, su comportamiento era demasiado íntimo para estar en un lugar público. Si yo podía verlos, todo el mundo podría hacerlo.

Cuando me vio, Alicia frunció el ceño y se apartó un poco del joven.

—Por favor, disculpad por la interrupción —dije.

El joven se dio la vuelta, y yo di un paso atrás. ¡Era el señor Grayson!

—Señor Grayson —dije con frialdad, aunque muy enfadada.

¿Cómo podía ser tan desvergonzado?

Grayson se quedó mirándome con la boca abierta hasta que logró recuperar la compostura.

—Lady Harleigh, qué sorpresa verla por aquí.

—Ya me imagino.

Alicia ocultó una sonrisa detrás de su mano enguantada, divertida por su turbación.

—La señora Stoke-Whitney tenía una mota en el ojo —dijo Grayson con naturalidad—. Se la estaba quitando.

—Qué amable. ¿Qué tal tienes el ojo ahora, querida? —pregunté, volviéndome hacia Alicia.

—Mucho mejor —respondió ella con un pestañeo.

—Me alegro. Me gustaría hablar contigo un momento.

Le puse la mano en el brazo y la aparté de un balbuceante Grayson.

—Más te vale que sea importante —dijo Alicia—. Lo tengo comiendo de mi mano.

—Sí, ya me había dado cuenta —dije, apretando los dientes—. Tendrás que disculparme por mi mal humor. Grayson era uno de los pretendientes de Lily, y estoy muy decepcionada por su comportamiento.

—¿Qué quieres decir con eso de que «era»? Por el amor de Dios, un pretendiente no es lo mismo que un marido. Estoy segura de que sentará la cabeza cuando se case.

Le eché una mirada fulminante.

—En su defensa tengo que decir que estaba empleando todo mi poder de seducción —añadió Alicia.

No pude reprimir una carcajada.

—Eres incorregible, Alicia. Pero como sigas así, vas a terminar mal. De hecho, a juzgar por la manera en que te acariciaba la oreja, podías haber perdido otra de tus joyas.

Alicia se llevó las manos a los pendientes. Después de comprobar que estaban en su sitio, frunció los labios y me miró con irritación.

—Grayson está en la lista —le recordé.

—¿No pensarás en serio que es un ladrón?

—Tampoco pensaba que era un mujeriego hasta hace un momento. —Alicia chasqueó la lengua, y decidí dejar de bromear—. Deberías tener más cuidado. Si alguien más os ha visto, tu reputación puede acabar por los suelos.

Alicia me cogió del brazo y me guio por el perímetro del salón.

—Es la única diversión que tengo en la vida —dijo en tono lastimero—. Ahora dime la verdad: ¿Realmente quieres hablar conmigo, o solo querías aguarle la fiesta a Grayson?

—Tengo que hablar contigo. Lo de aguarle la fiesta a Grayson ha sido una agradable coincidencia. Quería preguntarte por tu lacayo.

—Ah, sí. Pobre James. —Alicia entrecerró los ojos y me miró con desconfianza—. ¿Cómo te has enterado?

—Lo asesinaron en mi jardín. ¿No lo sabías?

—¡No!

Una pareja se dio la vuelta y nos miró con curiosidad.

Le di un pellizco a Alicia mientras sonreía e inclinaba la cabeza para saludarlos.

—Compórtate —le dije en voz baja.

—Disculpa, pero me has dejado de piedra. Delaney no me lo contó, y los periódicos solo decían que el cuerpo de James fue encontrado en Belgravia. ¿Qué estaba haciendo en tu casa?

—El otro día oyó nuestra conversación con el inspector Delaney, y me hizo llegar una nota a través de mi doncella. Me preguntaba si podía entrevistarse conmigo, diciendo que disponía de cierta información que quería contarme. Yo creo que tenía algo que ver con uno de los pretendientes de Lily, pero lo asesinaron antes de que pudiera decírmelo. Ahora me preocupa que uno de esos tres hombres pueda ser su asesino.

Alicia me estaba mirando con una mezcla de sorpresa y terror.

—¡No pongas esa cara, Alicia! Por el amor de Dios, sonríe.

En un instante había recuperado la compostura, y las dos saludamos a un conocido que pasaba, comportándonos como si estuviéramos intercambiando recetas o hablando de nuestros hijos.

—¿Me estás diciendo que James, mi lacayo, sabía quién robó la pulsera y decidió contártelo a ti en vez de a mí o a la policía?

—No, estoy segura de que, si hubiera sabido quién robó la pulsera, te lo habría dicho a ti, probablemente antes de que llamaras a la policía. Así que tuve que hacer un esfuerzo para recordar qué otra cosa pudo haber oído, y lo único que se me ocurrió fue cuando mencioné que había tres nombres en la lista que eran pretendientes de Lily. No mencionamos ninguna otra cosa que pudiera empujarle a hablar conmigo en vez de contigo.

Alicia arrugó el entrecejo.

—Me pregunto qué querría decirte.

—Yo también, pero me temo que nunca lo sabremos. A menos que estés dispuesta a ayudarme, claro.

Alicia me miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Y cómo podría ayudarte?

—¿La policía ha ido hoy a tu casa a interrogar a los criados?

—Sí, vino Delaney con un agente.

—Perfecto. Sospecho que estaba intentando averiguar adónde fue Capshaw antes de venir a mi casa. Por alguna razón, el asesino descubrió que estaría en mi casa, y eso me ha llevado a preguntarme si Capshaw no intentaría chantajear al asesino, ¿comprendes?: «Si me pagas, no le diré a la señora lo que sé».

—Entiendo. ¿Entonces crees que Capshaw mencionó su plan a un miembro del servicio, o por lo menos le dijo adónde iba?

—Exacto.

Habíamos llegado al otro extremo del salón y nos dimos la vuelta, parándonos un momento para fingir que estábamos contemplando a los bailarines, que se deslizaban al ritmo de un vals de Strauss.

—¿Sabes con qué criados habló Delaney y cuáles fueron sus respuestas?

Alicia negó con la cabeza.

—Puedo intentar descubrirlo, ¿pero por qué no se lo preguntas a Delaney?

—Tengo intención de hacerlo, pero no creo que quiera decírmelo. No le gusta que me entrometa en su investigación. Si tú puedes proporcionarme esa información, no tiene por qué enterarse.

—Lo sepa o no, es verdad que te estás entrometiendo en su investigación. ¿Puedo preguntarte por qué?

La miré con toda la frialdad que pude.

—¿Necesito recordarte que tres de los sospechosos de asesinato están cortejando a mi hermana?

—Ah, sí, incluido Grayson. Me parece que vamos a tener que vigilar a ese chico. Está bien. Tienes todo el derecho del mundo a conocer esa información.

—Me alegro de que estés de acuerdo conmigo, porque hay otra cosa que quisiera preguntarte. ¿Capshaw te dio sus cartas de recomendación antes de empezar a trabajar para ti?

—Por supuesto. ¿También las necesitas?

—A ser posible, sí. No se me ocurre cómo pudo tener relación con uno de los pretendientes de Lily si no fue por su empleo, así que me gustaría descubrir dónde trabajó antes.

Alicia me miró con expresión de asombro.

—Frances Wynn, te has ganado todos mis respetos. Es evidente que tienes madera de detective. Ni siquiera Delaney me pidió las cartas de recomendación de James.

—Gracias, Alicia, eres muy amable.

Cielo santo, ¿me había sonrojado? No lograba recordar la última vez que alguien me había dicho que tenía talento para algo. Veamos, debió de ser… ¡no, nunca! Disfruté un momento de aquella sensación. Tuve que hacer un esfuerzo para volver a recordar de qué estaba hablando.

—Es posible que Delaney te solicite esa información en el futuro, así que será mejor copiar lo que tienes y dejarte los documentos originales.

—Por supuesto. Supongo que mañana vendrás a verme.

—Si no hay inconveniente.

—No. Hablaré con mi mayordomo por la mañana. Estuvo presente en todos los interrogatorios que hizo Delaney. Si alguien mencionó dónde iba James, tendrá que saberlo. Qué emocionante —dijo con una sonrisa de complicidad—. Si quieres saber algo más, no dudes en preguntármelo.

Me quedé dudando un momento. Alicia parecía demasiado dispuesta a ayudarme. ¿Debía confiar en ella?

—Sí, hay algo más. Bueno, en realidad solo quería saber tu opinión.

Alicia arqueó las cejas con aire expectante.

—¿Sí?

—No sé cómo decírtelo. Es una pregunta un poco delicada. —Intenté armarme de valor. «Adelante, dilo»—. ¿Alguna vez te has preguntado si Reggie no murió por causas naturales? De hecho, ¿conoces a alguien que pudiera desear su muerte?

—Pero Reggie murió de un ataque al corazón.

—Sí, pero hace poco me enteré de que hay ciertas drogas que pueden provocarlo.

Alicia frunció el ceño.

—¿De veras?

—Eso me han dicho. No puedo responder de la veracidad de esa información, pero asumiendo que fuera cierta, me pregunto si sabes de alguien que quisiera… en fin, matarle.

Para mi sorpresa, Alicia mantuvo la calma y consideró la cuestión.

—Bueno, reconozco que cuando ocurrió, y solo por un momento, me pregunté si Reggie habría sido asesinado. Pero naturalmente pensé que habías sido tú —dijo, encogiéndose de hombros con despreocupación.

—¿Yo?

—Eso fue antes de descubrir que no sabías nada de nuestra relación, claro.

Estupendo. Puede que la mujer del fallecido fuera siempre la primera sospechosa.

—Supongo que no escribiste una carta a la policía para comunicarles tus sospechas, ¿verdad? ¡Alicia! Por el amor de Dios, cierra la boca.

Alicia recuperó la compostura de inmediato.

—Entonces deja de asustarme. ¿Estás diciendo que alguien, no sabes quién, escribió una carta a la policía acusándote de drogar a tu marido para causarle un ataque al corazón?

Enseguida me arrepentí de habérselo dicho.

—No exactamente, pero algo así. Alicia, por favor, prométeme que no se lo dirás a nadie.

—Por supuesto. Soy una tumba.

—No, tienes que darme tu palabra. No te lo habría dicho de no haber pensado que tú conocías mejor a sus amigos, y tal vez a sus enemigos. Tienes que prometerme que no se lo dirás a nadie.

Alicia soltó un ligero resoplido de exasperación.

—¿Acaso sabías lo mío con Reggie?

Me quedé sorprendida ante aquel cambio de tema.

—No.

—Ni tú ni nadie. Eso demuestra lo discreta que soy.

La miré con aire burlón.

—Acabo de verte en una situación comprometida en medio de un salón lleno de gente, con un joven que podría ser tu hijo. Perdóname por cuestionar tu discreción.

Alicia hizo un mohín con los labios.

—Tienes razón. Tal vez debería tener más cuidado. Está bien. Te lo prometo, pero me temo que no voy a poder ayudarte. No se me ocurre nadie que pudiera odiar a Reggie. Se llevaba bien con todo el mundo. Bueno, excepto con Graham, aunque creo que eso es muy común entre hermanos.

Puede que tuviera razón, pero su respuesta no dejó de sorprenderme.

—No recuerdo que Reggie y Graham se tuvieran una especial animadversión.

—Yo no lo llamaría animadversión. Pero Reggie decía que Graham siempre le estaba sermoneando por cuestiones de dinero. Le acusaba de ser demasiado derrochador.

Solté un resoplido.

—En eso le doy la razón.

Alicia me dio un apretón en el brazo.

—Ahora será mejor que nos separemos antes de que la gente empiece a preguntarse qué andamos tramando. Mañana podemos hablar de este tema si es necesario. Tengo que confesar que ha merecido la pena perder a ese joven para hablar contigo —dijo, con los ojos brillantes de placer.

Capítulo 15

A   la mañana siguiente, Hetty y yo nos quedamos en la puerta de casa mientras Delia y las niñas subían al carruaje. No quise acompañarlas a la estación y verlas partir en el tren. Ya era bastante difícil ver cómo se alejaban con Delia: Lily resignada, Rose tan contenta que me partió el corazón. Aun así, mi hija se bajó del coche para darme otro abrazo. Aunque yo creo que lo hizo más por mí que por ella.

—Pronto volverán, querida.

Hetty me dio un apretón en la mano para consolarme.

Agité el brazo con entusiasmo mientras el coche se alejaba.

—¡Adiós, niñas! —susurré, antes de volverme hacia mi tía—. Ya sé que me estoy comportando como una estúpida, pero es mi única hija. Y Lily, mi única hermana, y las voy a echar tanto de menos…

Hetty me puso un brazo alrededor de los hombros y me acompañó de vuelta a la casa.

—En fin, ahora te has quedado con tu única tía.

Me detuve en el umbral de la puerta.

—Pero tú no eres mi única tía.

—Lo sé —dijo, invitándome a entrar en la casa—. Pero suena mucho más dramático y casa mejor con tu estado de ánimo. Además, estoy segura de que soy tu tía favorita.

—Mmm… —murmuré al tiempo que la seguía al salón—. Tampoco se puede decir que tengas mucha competencia. Las hermanas de mamá son insoportables.

Me detuve al ver un caballete en el lugar que ocupaba la mesa del té, con una hoja de papel en lugar de un lienzo.

—¿Qué hace esto aquí? ¿Vas a dibujar algo?

Mi tía me invitó a sentarme en el sofá.

—Sí, en cierto modo se podría decir que vamos a dibujar.

—¿Vamos? —pregunté, tomando asiento—. Me temo que te equivocas de hermana. Yo no tengo dotes artísticas.

—Estás perfectamente dotada para lo que vamos a hacer, querida. Ya es hora de que intentemos aclarar todo este lío. Yo creo que, si aunamos nuestros esfuerzos y tomamos nota de los hechos fundamentales, podremos descubrir algún tipo de lógica o patrón de comportamiento que…

—Que nos conduzca al asesino. Qué lista eres, tía.

La idea me gustó de inmediato. Sin duda era mi tía favorita.

Hetty esbozó una sonrisa de satisfacción e hizo un esfuerzo para ponerse seria.

—Tenemos que hacer algo. Has enviado a las niñas al campo, pero es posible que aún corras peligro. Espero que podamos idear un plan de acción.

—Bueno, yo ya he estado haciendo algunas averiguaciones —dije, no sin cierto orgullo—. Pero sugiero que empecemos por los hechos. Puedo añadir lo que he descubierto sobre la marcha.

Hetty cogió un lápiz de carboncillo.

—Me parece bien. Primero, los hechos. Sabemos que alguien está robando objetos valiosos de las casas de esta ciudad.

Mi tía escribió «ladrón» al principio de la hoja.

—También podemos tomar nota de los objetos robados —empecé a decir.

De pronto me vi interrumpida por la señora Thompson, que apareció en el umbral de la puerta.

Antes de que la mujer pudiera decir nada, Fiona se le adelantó. Las plumas de su alto sombrero se mecieron en la corriente de aire que ella misma había creado.

—Frances, no sabes lo dolida que estoy por tu forma de ignorarme. La que se ha organizado, y yo tengo que enterarme a través de George. —Fiona se sentó a mi lado en el sofá y me miró con expresión de incredulidad—. ¿Cómo puedes dejarme al margen? Tienes que dejar de guardarte las cosas para ti.

—¿Has vuelto a dejar a George solo en mitad del desayuno?

Mi amiga hizo un gesto despectivo con la mano.

—Oh, vamos, George no necesita mi compañía para desayunar. Además, tengo que descubrir qué está pasando.

—Si hubieras ido anoche al baile de los Roswell, te habría puesto al día.

Fiona suspiró.

—Teníamos un compromiso previo. Pero por lo que he oído, tampoco habrías tenido tiempo para mí. Me han dicho que Alicia Stoke-Whitney y tú parecíais uña y carne. ¿Le contaste tus secretos a ella en vez de a tu mejor amiga?

Lo dijo con tono despreocupado, como si estuviera bromeando, pero yo sabía que en realidad estaba dolida por mi comportamiento. Por fortuna, Fiona nunca me dejaba pedirle disculpas. Eso implicaba hablar de emociones desagradables, y ella no permitía que nada perturbara su serenidad.

—En realidad, si deseas saber qué ha ocurrido, has llegado en el momento perfecto. La tía Hetty y yo estábamos a punto de repasarlo todo. —Miré a Hetty, que esperaba impaciente al lado del caballete—. Yo creo que explicarle los hechos a Fiona puede ayudarnos a aclarar nuestros pensamientos, ¿no te parece? —Me volví hacia mi amiga—. En realidad nos estás haciendo un favor.

—Supongo que no nos viene mal una mirada imparcial —dijo mi tía, que siempre sabía sacar provecho de las situaciones.

A Fiona se le iluminó la cara con una sonrisa.

—Adelante, continuad.

—Muy bien. Íbamos a enumerar los distintos robos que se han producido últimamente. El primer objeto fue sustraído de casa de los Haverhill hace unas tres semanas. Tres o cuatro días después, los Chesterton sufrieron otro robo.

Miré a Fiona en busca de confirmación. Ella negó con la cabeza.

—La recepción de los Haverhill fue el quince de abril; el concierto de los Chesterton el trece.

Hetty tomó nota.

—¿Alguna de las dos recuerda los objetos robados?

Una vez más miré a Fiona.

—Al señor Haverhill le robaron unas cajas de rapé. A la señora Chesterton, un collar.

—Es verdad, ahora lo recuerdo. Las cajas de rapé estaban en la biblioteca, pero el collar de la señora Chesterton estaba en su tocador. ¿No os parece que el ladrón se arriesgó bastante robando el collar?

—Si se dio prisa, no tuvo por qué arriesgarse —dijo Fiona encogiéndose de hombros—. En las fiestas todo el mundo suele ausentarse en algún momento. ¿Quién va a cometer la indiscreción de preguntarles adónde van? En cuanto a los artículos robados, todos son objetos pequeños. Pueden caber en un bolsillo y salir desapercibidos de la casa con su nuevo dueño.

Me volví hacia Fiona.

—¿Y cómo se deshace uno de los objetos robados?

Las tres nos miramos con desconcierto. ¿Qué podía hacer el ladrón con los objetos robados? Sobre todo, teniendo en cuenta que eran objetos reconocibles.

—Bueno —dijo Hetty con aire pensativo—, supongo que el oro puede fundirse y venderse en alguna parte, aunque ¿quién va a comprar una pieza de oro informe?

Una vez más, ninguna de las tres sabía la respuesta.

Me levanté y cogí el lápiz de la tía Hetty para dibujar una línea horizontal en el tercio inferior de la hoja.

—Es obvio que ninguna de las tres conoce la respuesta a esa pregunta, y que no vamos a llegar a ninguna parte por más vueltas que le demos. Es una pregunta para Delaney. Podremos dejarla para nuestro plan de acción.

Escribí la pregunta debajo de la línea.

—Estoy segura de que no tardaré en volver a verlo. Si queréis, puedo encargarme de preguntárselo.

Le devolví el lápiz a mi tía y volví al sofá.

—Excelente —dijo ella—. El tercer objeto robado fue la pulsera de la señora Stoke-Whitney.

—El día diecisiete —añadió Fiona.

—Y eso nos lleva a la lista de sospechosos que preparamos Alicia y yo.

Tanto Fiona como mi tía me miraron con sorpresa.

—Ah, sí —dijo Hetty—. Recuerdo que mencionaste algo sobre una lista cuando asesinaron a Capshaw. ¿En qué consiste?

—Cuando le devolví la pulsera a Alicia, Delaney nos hizo preparar una lista de posibles sospechosos. Otros invitados que estuvieran cerca de Alicia antes de que le robaran la pulsera y cerca de mí poco después.

—Vaya, eso limita bastante las posibilidades. ¿Cuántos nombres hay en la lista?

—Solo diez, pero algunos son más coincidencias que sospechosos. —Me volví hacia Fiona—. Tú, por ejemplo.

Fiona se llevó una mano al pecho. Sus ojos resplandecieron de placer.

—¿Soy sospechosa de un crimen? Dios mío, qué emoción.

Hetty exhaló un suspiro de impaciencia. Decidí enumerar los nombres que quedaban en la lista.

—¿Sabe George que es sospechoso?

Era evidente que Fiona encontraba la situación muy divertida.

—Creo que no se lo dije, pero no importa. Delaney está comparando los nombres de la lista con las listas de invitados de las otras dos fiestas donde se produjo un robo, y George no asistió a ninguna de las dos.

—Aparte de Graham, ¿sabes si alguna de esas personas anda escasa de dinero? —preguntó Hetty.

Fiona y yo nos quedamos mirándola sin saber qué decir.

—Eso es difícil de saber —dije—. La única razón por la que conozco los problemas financieros de Graham es porque somos familia. La mayoría de la gente piensa que posee una considerable fortuna. Y lo mismo pienso yo de la gente que me rodea.

Hetty asintió.

—En ese caso, opino que Graham es el principal sospechoso por dos razones. —Empezó a enumerarlas con los dedos—. Necesita dinero, y dejando la pulsera en tu bolso puede echar a perder tu reputación.

Fiona me miró, confundida.

—¿Y por qué iba a querer echar a perder tu reputación?

—El inspector Delaney sugirió que así tendría más posibilidades de ganar el pleito.

—Oh, vamos —murmuró Fiona, rechazando la idea con la mano—. El inspector Delaney no entiende cómo funciona la buena sociedad. Si Graham echa a perder tu reputación, echa a perder también la suya. Los dos formáis parte de la misma familia.

Pero la tía Hetty no estaba dispuesta a renunciar a su teoría.

—¿Aunque solo sean familia por matrimonio? ¿Y ella sea americana?

Fiona sacudió la cabeza.

—Eso no importa. Graham y Delia están cortados por el mismo patrón. La reputación es muy importante para Graham, y para Delia, todavía más. Graham jamás se atrevería a decepcionarla. Preferiría asesinarte a echar a perder tu reputación.

Me quedé perpleja.

—¿Estás diciendo que Graham estaría dispuesto a asesinarme para hacerse con el dinero que tengo en la cuenta?

Fiona me miró con exasperación.

—Por supuesto que no. No tienes que tomarte todo al pie de la letra. Simplemente estoy haciendo una comparación para que veas lo improbables que son ambos hechos. Graham puede ponerte una demanda para reclamar tu dinero, y aunque es posible que algunas personas se enteren, sigue siendo un asunto privado. Pero jamás mancharía el buen nombre de su familia.

El argumento de Fiona era muy convincente, y esperaba que Hetty empezara a ver las cosas a su manera. A Graham le preocupaban mucho las apariencias. Y yo siempre había pensado que fue la casualidad, y no la intención, lo que hizo que la pulsera terminara en mi bolso. Miré a Hetty, que seguía al lado del caballete.

Mi tía levantó las manos en un gesto de rendición.

—Tú le conoces mejor que yo. Si crees que no es posible, puede que no lo sea. Pero Graham sigue siendo el único que necesita dinero.

—Que sepamos —dijo Fiona—. Además, es posible que el ladrón esté robando por otros motivos. Puede que lo haga por vicio o por diversión. Eso significaría que los diez seguimos siendo sospechosos, incluidos George y yo.

—Bueno, a menos que tengas algo que confesarnos, Fiona, será mejor que pasemos al lacayo, el señor Capshaw, y te contaré por qué sospecho de uno de los pretendientes de Lily.

Hetty anotó su nombre en la hoja de papel.

—Yo creo que podemos asumir que murió porque sabía algo que quería contarle a Frances.

—¿Y lo que sabía estaría relacionado con la pulsera robada?

—Si solo hubiera sido lo de la pulsera, se lo habría contado a Alicia. Pero el lacayo me oyó decir que uno de los pretendientes de Lily estaba en la lista de sospechosos. Incluso llegué a enumerarlos. Por eso creo que venía a contarme cierta información sobre uno de ellos, seguramente que era el ladrón. Capshaw formaba parte del personal que atendió a los invitados en el baile de Alicia. Es posible que viera cómo se producía el robo.

Ambas mujeres se burlaron de mi teoría.

—Si hubiera visto el robo, se lo habría dicho a Alicia —dijo Fiona—. ¿No recuerdas que les pidió a los criados que la ayudaran a buscar la pulsera?

—Entonces puede que esa información no estuviera relacionada con el robo. Sin embargo, yo creo que sabía algo en detrimento de esos hombres y que pensaba decírmelo. Pero es posible que visitara al hombre en cuestión antes de venir a verme, y que le exigiera un precio por su silencio.

Observé cómo seguían mis razonamientos. Fiona sacudió la cabeza con tristeza.

—Una mala decisión por su parte. ¿Entonces crees que el caballero en cuestión se escondió en tu jardín y le golpeó?

—Le cortó el cuello —precisé. Me arrepentí al ver cómo palidecía. Pensé que Fiona no necesitaba conocer todos los detalles—. Delaney interrogó a los criados de Alicia para descubrir si alguno de ellos sabía adónde pensaba ir antes de venir aquí. Alicia accedió a averiguar qué descubrió Delaney, y a pasarme la información cuando fuera a visitarla.

—Buen trabajo, Frances —dijo mi tía Hetty mientras anotaba la información en el papel.

También les conté que le había pedido a Alicia las cartas de recomendación de Capshaw, y mi teoría de que un antiguo empleo podría explicar cómo había conocido a uno de los tres hombres. Me alegré al ver el orgullo en los ojos de mi tía.

—Y yo que pensaba que te habías contentado con dejar las cosas como están. Perdóname, Frances. Te he subestimado.

—Y yo —añadió Fiona—. O al menos no sabía que tenías semejantes dotes detectivescas. Tengo que admitir que estoy impresionada.

—Bueno, en realidad aún no he descubierto nada. Hasta ahora me he limitado a recabar información.

—De alguna forma hay que empezar —dijo Fiona—. Y ahora que lo pienso, no deberías ir sola a visitar a Alicia. Al fin y al cabo estás investigando un asesinato. Quienquiera que matase al lacayo tiene un secreto que está desesperado por conservar. Si estás decidida a descubrir de qué se trata, es posible que tú seas la siguiente.

—Gracias por compartir tu preocupación, Fiona. Me dejas mucho más tranquila. —Le eché una mirada fulminante antes de continuar—. No es que pretenda atrapar al ladrón yo sola. Como os he dicho, me estoy limitando a recabar información que facilitaré al inspector Delaney, mientras protejo a mi hermana de un admirador indeseable.

—A pesar de todo estoy de acuerdo con Fiona —intervino Hetty—. No deberías ir sola a casa de Alicia.

Me volví hacia mi tía.

—¿De veras? ¿Y quién crees que debería acompañarme?

Capítulo 16

—Fiona, tengo que reconocer que contigo me siento mucho más segura.

Mi amiga respondió con un resoplido mientras bajábamos de su carruaje delante de la casa de Alicia.

—Ríete de mí si quieres, pero si ese horrible ladrón trata de atacarnos, te aseguro que mi lacayo te demostrará lo segura que vas conmigo.

La verdad es que me daba mucha confianza mirar a su lacayo, un hombre gigantesco que estaba presentando nuestras tarjetas al mayordomo de Alicia. El mayordomo nos invitó a entrar y nos acompañó al salón donde, una vez más, encontré a Alicia reunida con el inspector Delaney.

La situación me dejó indecisa. Por un lado quería encontrarme con Delaney y enterarme de sus progresos, pero por otro no quería que me descubriera haciendo una visita a Alicia. Estaba segura de que no le agradaba que me entrometiera en su investigación, aunque no sabía qué podía hacer al respecto.

Qué le íbamos a hacer. Esbocé una agradable sonrisa, esperando que Alicia no mencionara el motivo de mi visita, e incliné la cabeza para saludar al detective, que al vernos entrar en la habitación se había levantado. Le presenté a Fiona, y todos nos sentamos en una zona del salón acondicionada para mantener una conversación íntima. Intercambiamos las preguntas de rigor: yo confirmé que mi hermana y mi hija se habían ido al campo, y supe que Delaney estaba a punto de marcharse.

—En ese caso me alegra encontrarle aquí, inspector. ¿Cómo va su investigación sobre el asesino del pobre Capshaw?

—Aún me queda mucho trabajo, lady Harleigh —respondió Delaney sin revelar nada.

—Mi tía y yo estábamos discutiendo la posibilidad de que el ladrón de joyas hubiera asesinado a Capshaw, y nos preguntábamos cómo puede deshacerse uno de ese tipo de objetos, que son tan fáciles de identificar.

—Por desgracia, existen muchos establecimientos en Londres que están dispuestos a comprar objetos robados. —El inspector entrecerró los ojos—. ¿Qué es lo que le interesa saber exactamente?

Le respondí con los ojos muy abiertos, fingiendo que no tenía ningún interés en especial.

—Solo quería comentarle que encontrar los objetos robados puede ser una buena manera de descubrir al ladrón.

La expresión de Delaney se ensombreció. Oh, no.

—Puede ser una buena manera de que la policía descubra al ladrón. Al menos puede ser un comienzo. Y eso es lo que he estado haciendo desde que denunciaron el primer robo. —El inspector se levantó mientras hablaba y me miró con aire amenazador—. Me gustaría subrayar que esa labor corresponde a la policía; no a un ciudadano particular, y mucho menos a una dama como usted. ¿Queda claro?

Me contuve las ganas de hundirme en mi silla. Ese hombre podía ser terriblemente amenazador cuando se lo proponía. Mis dos compañeras parecían concentradas en examinarse las uñas, de modo que no recibí ningún tipo de apoyo por su parte.

—Desde luego, inspector. Puede estar tranquilo. Solo me preguntaba si habríamos encontrado una posible línea de investigación.

Delaney alzó los ojos al techo. Me pareció oír que estaba rezando para librarse de las mujeres entrometidas.

Pero no pensaba dejarme amedrentar.

—¿Ha descubierto si alguien de nuestra lista asistió a las fiestas de los Haverhill y los Chesterton?

—Los detalles de una investigación policial no son asunto suyo, lady Harleigh.

—En realidad me preocupa más mi investigación. La de los pretendientes de mi hermana.

Me abstuve de recordarle que le estaba pagando por esa investigación.

Delaney me dio la razón con un suspiro.

—Lamento el retraso, milady. No obstante, puedo confirmarle que los tres caballeros asistieron a ambos eventos. Aún no pienso permitir que su hermana se case con ninguno de ellos.

Dicho esto se despidió de nosotras con un asentimiento y se marchó.

—Qué mala suerte —dijo Fiona con desdén, aunque esperando a que Delaney hubiera salido de la habitación.

La verdad es que no podía reprocharle que no se atreviera a hablar delante del inspector.

—Sí, qué mala suerte —admití—. Dos líneas de investigación que no nos llevan a ninguna parte.

—Sí, pero al menos sabes que la policía está investigando —dijo Alicia—. ¿De veras pensabas ponerte a buscar los objetos robados?

Negué con la cabeza.

—No pensaba llegar hasta ese punto. Solo pensaba que encontrar los objetos robados podría conducirnos al ladrón. No se me ocurrió que la policía los estuviera buscando —dejé escapar un suspiro ante mi propia estupidez—. Supongo que eso demuestra mi falta de experiencia como investigadora.

—Yo creo que Delaney tiene razón —dijo Alicia para consolarme—. La policía ya conoce los lugares habituales para buscar objetos robados y puede amenazar al comprador.

Sacudí la mano para quitarle importancia.

—Era solo una posibilidad. Me ha decepcionado más que no hayamos podido descartar a ninguno de los pretendientes de Lily. ¿Has podido descubrir algo a través de tu mayordomo?

—Algunas cosas, pero no tantas como pensabas. James solo mencionó que iba a visitar a un viejo amigo al que hacía mucho tiempo que no veía.

Se me cayó el alma a los pies.

—¿Nada más? ¿No mencionó ninguna dirección? ¿Ningún nombre?

—Por desgracia, no. Pero tenemos motivos para pensar que su amigo vivía cerca. Una de nuestras criadas le preguntó si iba a tomar el tren, y él dijo que no estaba tan lejos y que pensaba ir andando.

—De modo que su amigo puede ser cualquiera de los hombres de nuestra lista, incluidos los pretendientes de Lily. Eso no nos sirve para descartar a nadie.

—En realidad no nos sirve para nada —insistió Fiona—. Su amigo puede ser uno de esos caballeros, o incluso puedes ser tú.

Tanto Alicia como yo nos volvimos para mirarla.

—Pensadlo. No iba a decir: «Voy a visitar a lady Harleigh para venderle cierta información». Diría: «Voy a visitar a un amigo». De hecho, es posible que fuera a visitar a un amigo que no tuviera nada que ver con esto.

Tuve que admitir que tenía razón. El supuesto amigo de Capshaw podía ser cualquiera, incluida yo. Pero por alguna razón, sospeché que no se refería a mí.

—Alicia, ¿alguien sabe a qué hora salió de la casa?

—No exactamente, pero Bradford, nuestro mayordomo, dice que se fue en torno a las doce.

—Y llegó a mi casa cerca de las tres. De modo que es verdad que fue a algún sitio antes de venir a mi casa, y tuvo que ser a algún lugar de por aquí.

—¿A un parque? ¿A un café? —El rostro de Alicia reflejaba el asombro de una persona que está en mitad de una revelación—. Si quieres chantajear a alguien, ¿irías a la puerta de tu víctima y le contarías todo en la privacidad de su biblioteca, donde puede liquidarte sin dificultad?

—Pero entonces la supuesta víctima tendría que molestarse en explicar la presencia del cadáver.

Me pareció que el tono de Fiona era un poco más mordaz de lo necesario, teniendo en cuenta las circunstancias. Alicia solo estaba intentando ayudarme.

—En realidad Alicia tiene razón —dije, poniendo una mano en el brazo de Fiona para interrumpirla—. Es posible que a Capshaw no le preocupara su seguridad, pero tampoco querría llamar la atención. Solo era un lacayo. No podía presentarse en la casa de un caballero y limitarse a preguntar por él. O al menos no sin discutir antes con el mayordomo, el lacayo, o quienquiera que abriese la puerta.

Ambas mujeres asintieron para mostrar que estaban de acuerdo, de manera que continué.

—Capshaw debió de enviar una nota, igual que hizo conmigo, proponiendo un lugar de encuentro. Y es muy posible que se sintiera más cómodo en un espacio público.

—¿Entonces qué piensas hacer? —preguntó Fiona—. ¿Preguntar a todos los hombres de la lista si han tenido últimamente alguna conversación interesante en el parque?

Ignoré su comentario.

—Ahora bien, si Capshaw venía a venderme cierta información, como al parecer pretendía hacer… —miré a mis compañeras para ver si estaban de acuerdo, y recibí un asentimiento a modo de respuesta—. Y si salió de casa de Alicia tres horas antes de llegar a mi casa, entonces es probable que lo que hiciera durante esas horas antes de llegar a la puerta de mi jardín fuera la causa de su muerte. ¿Estáis de acuerdo?

Recibí un enérgico asentimiento por parte de Alicia y una mirada reticente por parte de Fiona.

—Continúa —me apremió.

—Pudo hacer muchas cosas durante ese tiempo, pero la mayoría de ellas no le causarían la muerte al llegar a mi casa. Así que deduzco que pasó ese tiempo chantajeando a la misma persona de la que pretendía hablarme. ¿Estamos de acuerdo?

Esta vez Fiona se mostró dispuesta a asentir. Alicia exhaló un profundo suspiro.

—Me parece una teoría razonable, pero tengo que preguntarte si realmente sabes de qué o de quién quería hablar contigo.

—Como es lógico, no puedo estar segura, pero sospecho que quería hablarme de uno de los pretendientes de Lily. En cuyo caso, la lista de sospechosos se reduce a tres caballeros, con dos de los cuales voy a cenar esta noche.

Fiona arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Y cómo piensas sacar el tema?

—No tengo ni idea. Pero mi criada, Bridget, está saliendo con el mayordomo de lord Ainsworthy. Puedo pedirle que averigüe si recibió alguna nota inusual, seguida de una salida inmediata al parque.

Alicia me miró horrorizada mientras Fiona dejaba escapar una risita.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Le pediré a Bridget que use sus artimañas para descubrir todo lo que pueda sobre los movimientos del vizconde el día en cuestión. Supongo que, a mi manera, yo intentaré hacer lo mismo en la cena. El señor Hazelton estará conmigo, y con su ayuda, espero averiguar algo sin quedar como una completa idiota.

—No me preocupa que quedes como una completa idiota. Me preocupa que te asesinen —dijo Fiona.

Me estremecí al escuchar su brusco comentario, pero Fiona no se rindió.

—Uno de esos hombres puede ser un asesino, Frances. Si insinúas que sospechas de alguno de ellos, puedes poner tu vida en peligro.

Aquella noche culpé a Fiona de mi nerviosismo. Normalmente soy muy sociable, y como mi madre me entrenó desde que tenía doce años, mis dotes como conversadora no tienen comparación. Así que debía de ser el miedo a revelar mis sospechas lo que me tenía nerviosa como una debutante.

Fuimos en el carruaje de George a casa de lady Georgianna, que era la que había organizado la cena. Su hija estaba disputándose con Lily la atención de dos de los mejores partidos de la temporada: el vizconde de Ainsworthy y Daniel Grayson. Como necesitaba hablar con ambos caballeros, le agradecí especialmente que me invitara.

Le había informado a George de la necesidad de hablar con los dos y me enteré de que él ya había hecho algunas averiguaciones por su cuenta. Estaba seguro de que el señor Grayson llevaba una vida intachable, porque en ese momento se alojaba en la residencia familiar de Londres, junto con su madre y sus dos hermanas, ejerciendo de acompañante. Yo no estaba tan segura de que «intachable» fuera la mejor palabra para describir su vida. Le conté a George que había visto al señor Grayson con Alicia la noche anterior, pero tuve que admitir que eso no le convertía en un ladrón o en un asesino.

George aún no sabía nada del señor Kendrick, y había averiguado muy poco sobre el vizconde, más allá de su amabilidad general y del hecho de que tardaba un poco en pagar sus facturas.

George estaba totalmente de acuerdo con su hermana sobre el peligro de revelar mis sospechas a cualquiera de los dos caballeros.

—Debes proceder con precaución —dijo—. Si tu teoría es correcta, Capshaw amenazó con chantajear a uno de esos hombres por la mañana, y por la tarde ya estaba muerto. Eso significa que uno de ellos se encargó de matarle.

Le miré entre las plumas que adornaban el ala de mi sombrero y me contuve las ganas de soplar para apartarlas.

—¿Estás diciendo que uno de ellos es un asesino desalmado, o que mi teoría es incorrecta?

—Ojalá lo supiera. La premisa me parece razonable, de modo que me inclino por la primera, que es un asesino desalmado. Ándate con ojo. Y asegúrate de que estoy cerca cuando hables con ellos.

Así que puede que Fiona no fuera la culpable de mi nerviosismo. Al llegar eché un vistazo por el salón. Cerca de veinte invitados se habían reunido allí, charlando en grupos de tres o cuatro personas. Vi a Grayson cerca de una ventana, hablando con dos caballeros a los que no reconocí. George y yo nos acercamos al grupo para sumarnos a la conversación. Me molestaba tener que hablar con él después de la noche anterior, pero pensé que debía cumplir con mi deber. Grayson me miró con nerviosismo al ver que nos acercábamos. Me alegró comprobar que mi presencia le incomodaba. Se lo tenía bien merecido. Me armé de valor e intervine en la conversación justo cuando Grayson se quejaba del frío que estaba haciendo esa primavera.

—Es posible que a mí no me guste el calor tanto como a usted, señor Grayson, porque esta temperatura me parece perfecta para dar largos paseos por el parque. Usted vive cerca de Green Park, ¿verdad?

—Así es —admitió el joven con una agradable sonrisa—, pero como prefiero montar a caballo a pasear, últimamente no voy a Green Park. Suelo acercarme a Hyde Park para montar a caballo por el paseo de Rotten Row.

—Ah, sí. De hecho me pareció verle por allí el jueves por la tarde.

Grayson sonrió y negó con la cabeza.

—Por la tarde hay demasiada gente. Yo siempre voy por la mañana.

Fruncí el ceño.

—Pero estoy segura de que era usted. Vamos, no tiene que avergonzarse por haberme ignorado.

—Debe de tratarse de un error, lady Harleigh. ¿Cómo iba a ignorarla?

Hice un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Si mal no recuerdo, estaba usted con una joven encantadora. No es de extrañar que toda su atención estuviera centrada en ella.

—La única mujer que atrae mi atención es su encantadora hermana —dijo Grayson mirando a sus amigos, en una búsqueda desesperada de confirmación.

Los dos jóvenes se apresuraron a mirar a otro grupo de personas que estaba cerca.

—Le aseguro que el jueves por la tarde estaba en Brooks. Debe de tratarse de otra persona.

Era muy divertido ver a un hombre tan arrogante tartamudeando, pero ya había acabado con él.

—Supongo que, si estaba en Brooks, debe de tratarse de un error.

Miré a George y recibí un guiño a modo de respuesta. Él se encargaría de confirmar el paradero del joven.

Dejé a Grayson hablando con George mientras echaba un vistazo por el salón. ¿Dónde diantre estaba el vizconde? Ya había terminado con Grayson y estaba dispuesta a pasar a otra cosa. Por suerte, la hija de Georgianna, Madeline, eligió ese momento para pasar al lado de nuestro pequeño grupo. Le dirigí una brillante sonrisa.

—Madeline, ¿qué ha sido del vizconde de Ainsworthy? ¿No iba a venir?

La joven me respondió con una sonrisa forzada, como si estuviera apretando los dientes.

—Lo esperábamos, pero ayer nos envió una nota para presentarnos sus disculpas. Ha tenido que ausentarse de la ciudad por un asunto urgente. Supongo que se habrá ido a su finca de Kent.

Sus ojos recorrieron el salón mientras me cogía del brazo y me alejaba un poco de George y Grayson.

De repente me había convertido en su madre.

—¿Qué ocurre, querida?

—¿Se encuentra bien Lily? —preguntó, frunciendo el ceño con preocupación—. He oído que se ha ido al campo.

—Te aseguro que no es nada grave. Solo ha contraído un ligero resfriado. No quería mostrarse en la ciudad con la nariz roja, y como mi hija iba a marcharse a Harleigh de todas formas, decidió pasar una semana con ella —dije, esbozando una sonrisa para tranquilizarla—. Tu preocupación demuestra que eres una buena amiga. Gracias por interesarte por ella.

Pensé que eso era todo, pero su expresión no se relajó.

—¿Hay algo más?

Al oír estas palabras, su rostro se volvió aún más compungido.

—Lady Harleigh, ¿está…? Quiero decir… —exhaló un suspiro de frustración—. ¿Está Lily enamorada del vizconde de Ainsworthy?

Ah, así que era eso. Oh, cielos. ¿Qué le podía decir?

—Bueno, no creo que los sentimientos de Lily por sus pretendientes vayan más allá de la admiración, pero es posible que tu caso sea distinto.

Madeline se puso colorada.

—Es tan guapo —susurró.

—Y será igual de guapo dentro de unos meses. Permite que te dé el mismo consejo que le di a Lily. No tengas prisa por comprometerte. Por fortuna, al menos una de las dos seguirá mi consejo.

El mayordomo le hizo una señal a lady Georgianna, y todos pasamos al comedor, donde me sentaron entre George y un viejo pariente de la anfitriona. No fui capaz de retener su nombre, pero, afortunadamente, el anciano se embarcó en una conversación sobre caza con lord Grafton, que estaba sentado en la cabecera de la mesa. La pobre mujer que estaba sentada entre ellos parecía condenada a escuchar la misma conversación durante toda la cena. Cuando me volví a mi izquierda, vi a George mirándome con una pícara sonrisa. Enseguida supe que era el objeto de su diversión.

—Estoy empezando a pensar que debería cobrar una entrada por el espectáculo.

—No me estoy riendo de ti, Frances —respondió, y además muy serio.

—Sí que te estás riendo. Y no sé por qué. Mi forma de interrogar a Grayson ha sido bastante eficaz.

—Has estado magnífica. Grayson estaba dispuesto a confesar cualquier cosa con tal de no enfadarte. Te felicito.

Nos vimos interrumpidos por un lacayo, que venía a servir el primer plato, potage à la reine. Delicioso. Cuando se retiró, George se volvió hacia mí y cambió de tema.

—Mi hermana ha vuelto a abandonarme esta mañana para buscar tu compañía —comentó.

—Ella cree que lo haces a propósito. Ya sabes, le cuentas algo sobre mí para que se vaya y te deje desayunar en paz.

—¡Ja! —Ambos miramos a nuestro alrededor para ver si alguien había oído su exclamación. George bajó la voz—. Excelente idea. Supongo que tarde o temprano se me habría ocurrido, pero de momento soy inocente. Espero que no interrumpiera vuestro desayuno.

—Oh, no, nos levantamos temprano para ver partir a las niñas con Delia. Cuando llegó Fiona, mi tía y yo estábamos repasando los últimos delitos, tratando de encontrar un denominador común.

A juzgar por su expresión de interés, era evidente que le parecía una ocupación provechosa.

—¿Y lo encontrasteis?

—Por desgracia, no. Aun así nos quedó una pregunta por resolver: ¿cómo se desharía el ladrón de los objetos robados? Más tarde, Fiona y yo fuimos a visitar a Alicia y nos encontramos con Delaney. Cuando le pregunté por los objetos robados creí que le daba un ataque.

George bajó la cuchara y se quedó mirándome.

—Qué raro. Parece un hombre muy tranquilo. ¿Qué le preguntaste exactamente?

—Solo si encontrar al comprador de los objetos robados podría conducirnos al ladrón.

—Comprendo. ¿Y no le diste ningún motivo para pensar que pretendías buscar al comprador por tu cuenta?

—No. Llegó a esa conclusión sin que se produjera ninguna insinuación por mi parte. Entiendo perfectamente que un hombre que compra objetos robados puede ser tan peligroso como el ladrón. No soy tan tonta como para buscarle.

No quería que George supiera que había sido tan tonta como para barajar esa posibilidad.

—Sé que eres una mujer sensata —dijo, volviendo a concentrarse en su comida—. Ese tipo de labor es mejor dejársela a la policía.

—¿Pero de veras están investigando? Tú mismo lo dijiste. Lo más probable es que el caso de Alicia esté cerrado, y con un asesinato por resolver, ¿tú crees que seguirán buscando al ladrón? Aún tengo que descubrir si uno de los admiradores de Lily está implicado. Ah, Delaney me dijo que los tres estuvieron presentes cada vez que se produjo un robo. De modo que los tres siguen siendo sospechosos.

George levantó la cabeza y miró hacia un lado.

—Puede que exista otra manera —murmuró, como si estuviera hablando consigo mismo. Se volvió de nuevo hacia mí con una ligera sonrisa—. Ninguno de los robos fueron planificados, por lo que el ladrón no podía tener a un comprador preparado esperando las mercancías. Esconder objetos robados no es fácil, y los robos son recientes. Existe una posibilidad de que esos objetos sigan en manos de nuestro hombre.

—Reconozco que es una posibilidad interesante, ¿pero cómo piensas descubrir si es cierta?

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Eso déjamelo a mí.

¡Qué hombre más exasperante! Aunque estuve toda la cena intentando sonsacárselo, no quiso darme una respuesta. No me quedó más remedio que darme por vencida y disfrutar del resto de la velada. Mis esperanzas al principio de la cena se habían visto seriamente frustradas al final.

George estaba convencido de que el señor Grayson era inocente de todos los crímenes, y a pesar de mi opinión general sobre él, no tenía motivos para pensar lo contrario. Mi idea de interrogar a esos caballeros y encontrar un vínculo con el pobre Capshaw se había convertido en un ejercicio inútil. Yo no era policía y no podía interrogarlos. Ainsworthy ni siquiera estaba allí. Y puede que me hubiera delatado delante de uno de los pretendientes de Lily. No se podía decir que hubiera tenido mucho éxito. Pero puede que George tuviera mejor suerte. Me pregunté qué andaría tramando.

Capítulo 17

Después del encuentro de la noche anterior, estaba decidida a descartar a un sospechoso de asesinato, y hoy pensaba continuar con mi tarea. Con ese propósito en mente, me levanté antes de que Bridget me trajera el café. Alicia había tenido la amabilidad de entregarme una copia de las cartas de recomendación del señor Capshaw, y gracias a la columna de sociedad del Times, supe que sus anteriores patronos habían llegado a la ciudad dos días antes.

El señor y la señora Rockingham eran un matrimonio mayor, y apenas salían de su casa de Derbyshire. Mi suerte debía de estar mejorando, porque casualmente habían venido a Londres y se iban a alojar quince días en casa de la hermana de la señora Rockingham. Acababa de escribirles una carta, preguntándoles si podía hacerles una visita lo antes posible, cuando Bridget entró con sigilo por la puerta. Al no encontrarme en la cama, miró a su alrededor como si hubiera desaparecido.

Levanté la pluma en el aire.

—Estoy aquí, Bridget.

Mi doncella dejó escapar una exclamación de sorpresa al verme en el escritorio, y corrió a dejar el café en la mesita.

—¿No podía dormir, milady?

—En realidad he dormido bastante bien. Es solo que me he despertado pronto, y he decidido ponerme a trabajar en vez de quedarme dando vueltas en la cama. —Cogí la delicada taza de porcelana y le di un sorbo al café—. ¡Ah, justo lo que necesitaba!

Bridget se mordió el labio inferior.

—Debería haberme llamado, milady. Habría estado encantada de prepararle el café más temprano.

—Ya estoy levantada, Bridget. No tenía sentido molestarte haciendo sonar la campanilla a esas horas. Ahora deja ahí esa bandeja, acerca una silla y cuéntame qué te contó anoche el señor Barnes. El vizconde no asistió a la cena. Dicen que se ha ido a su finca.

—Así es, milady.

Bridget dejó la bandeja en la mesa de al lado de la puerta y se acercó a mí, aunque no se sentó.

—Se marchó de forma bastante precipitada. Anteayer se fue a su club en torno a las doce, como siempre, pero volvió antes de tiempo para cambiarse de ropa y pedirle a su ayuda de cámara que le preparara una bolsa de viaje. Le dijo que a la mañana siguiente se iría al campo, y que estaría ausente unos días.

Aquello parecía coincidir con lo que había descubierto sobre los movimientos del vizconde. Dos días antes nos lo encontramos en el desfile benéfico en torno a las dos de la tarde. Si salió de su casa a las doce, lo más seguro es que se hubiera pasado primero por el club. También le vimos esa noche en el baile de los Roswell. Para aquel entonces ya debía de saber que se iría de Londres, y sin embargo no nos dijo nada.

—Qué raro que Lily no mencionara sus planes. Me pregunto si el vizconde se los contaría. Y si no lo hizo, ¿por qué?

A juzgar por la expresión de Bridget, era evidente que no podía ayudarme.

—¿Dijo algo Barnes sobre los movimientos de Ainsworthy el jueves, el día del asesinato?

Bridget me miró con ojos asustados y se tapó la boca con la mano. Cielo santo, parecía que iba a desmayarse. Me levanté, la acompañé al banco que había a los pies de la cama y nos sentamos. Bridget me miró a la cara mientras sacudía la cabeza.

—Pensé que solo se trataba de unas joyas robadas. No me diga que el vizconde asesinó a ese pobre hombre en el jardín. —Mi doncella apartó la vista mientras se retorcía las manos—. Oh, pobre Barnes.

Aquello me sorprendió.

—¿Pobre Barnes?

—Va a necesitar otro empleo. Y si su amo es arrestado por asesinato, no podrá escribirle una carta de recomendación.

Le estreché una mano para tranquilizarla.

—Será mejor que vayamos poco a poco, ¿de acuerdo? No debes sacar la conclusión de que el vizconde es un asesino. ¿Qué te contó Barnes?

—Solo que milord parecía molesto por tener que irse de Londres. No mencionó nada especial sobre el jueves. Barnes es muy listo y le gusta hablar. Si hubiera notado algo inusual en el comportamiento del vizconde, me lo habría dicho.

—Muy bien —dije, en lo que esperaba que fuera un tono tranquilizador—. Así que el jueves fue un día normal. Me imagino que Ainsworthy se fue a su club en torno a las doce, volvió a casa un rato después para cambiarse de ropa y se marchó para asistir al compromiso que tuviera esa tarde.

Bridget asintió.

—Así es, milady.

—El viernes comenzó con su rutina habitual, hasta que decidió que tenía que irse al campo. ¿Le contó a Barnes qué clase de asunto tenía que atender?

—Bueno, al principio no entró en detalles, pero cuando Barnes le preguntó si iba a la finca, milord le dijo que sí, que tomaría el tren de la mañana y que solo estaría ausente unos días.

—¿Se llevó a su ayuda de cámara?

—No, y eso me extrañó un poco. Milord había despedido al personal de la finca hacía varias semanas, antes de trasladarse a Londres. Supongo que no pensaba pasar mucho tiempo allí, porque solo contaba con una pareja de guardeses: una criada para la casa y un hombre encargado de las tareas pesadas. Le pregunté a Barnes por qué no se había llevado a nadie para que le atendiera, pero me dijo que el vizconde era así. No hace tanto tiempo, milord era un simple caballero y se las arreglaba solo. No está acostumbrado a tener a tanta gente trabajando para él.

Pensé en todo lo que me había dicho. Ainsworthy no estaba en casa justo en el momento del asesinato, pero había vuelto tranquilo y, al parecer, sin manchas de sangre. Había despedido al personal de su finca nada más llegar a Inglaterra. Se trataba de un comportamiento bastante inusual, pero puede que no pensara pasar mucho tiempo en esa casa, por lo que parecía una decisión razonable.

En ese caso, ¿por qué había decidido volver de repente?

—¿Entonces Barnes no te dijo si el vizconde recibió una carta de Kent o algún otro mensaje que reclamara su presencia?

Bridget sacudió la cabeza.

—Barnes cree que milord está pensando en casarse, y que ha ido a la finca para volver a contratar al personal. Pero esa es la opinión de Barnes, milady. El vizconde no dijo nada.

Se me ocurrieron dos cosas. Una, que aquella era una explicación razonable para explicar la partida del vizconde. La otra, que Lily me mataría si el vizconde le pedía matrimonio a Madeline en vez de a ella. Pero… ¿y si pretendía casarse con Lily? Experimenté un momento de pánico. ¿Y si ya se lo había pedido y había sido aceptado? ¿Qué mejor momento para ir al campo y preparar la finca con intención de recibir a su esposa?

Tomé aire, tratando de serenarme. No, Lily nunca habría mantenido en secreto una cosa así. Estaba empezando a perder la perspectiva. Necesitaba verlo de manera más imparcial.

La única razón por la que un hombre podía tener tanta prisa por casarse era porque necesitaba dinero. Además, despedir al personal era otro indicativo de falta de fondos. ¿Pero implicaba eso que era un ladrón? En absoluto. Cuando uno es aristócrata y necesita dinero, se limita a vivir del crédito hasta que se casa. Tendría que prevenir a Lily, pero su comportamiento no parecía delictivo. Lo más seguro era que fuese inocente. Aun así, quise comprobar un último detalle.

—¿Sabes a qué club pertenece el vizconde de Ainsworthy, Bridget?

Mi doncella negó con la cabeza.

—Barnes me lo dijo. Sé que empezaba por «B», pero no recuerdo el nombre.

—No te preocupes. Tiene que ser Brooks o Boodles. Le pediré al señor Hazelton que haga algunas averiguaciones en los dos para comprobar si el vizconde estuvo allí el jueves. En ese caso, supongo que podremos tacharle de la lista de sospechosos.

Después de mi conversación con Bridget, le pedí a Jenny que buscara a un mensajero para enviar mi misiva a los Rockingham, y acto seguido me vestí. Le escribí una breve carta a Rose para que no me olvidara a pesar de todas las diversiones y frivolidades de las que estaba disfrutando en el campo. Le escribí una carta todavía más breve a Lily, diciéndole que tendría que pensarse bien lo de casarse con el vizconde, puesto que el dinero parecía ser una de sus motivaciones fundamentales para buscar esposa. Podía haberle enviado un mensaje a George, pero opté por hacerle una visita.

A las diez y media, su mayordomo me condujo al comedor. Como la casa de George era mucho más grande que la mía, no me extrañó que la distribución fuera distinta. Por ejemplo, yo no disponía de un comedor como ese, y al ver el suyo, enseguida deseé tener uno. Las cortinas, de color amarillo cremoso, estaban descorridas, y la luz se filtraba por los ventanales con vistas al sur. El pequeño comedor resplandecía. Era un lugar perfecto para empezar el día.

—Me encanta tu comedor —le dije con una sonrisa a George, que se levantó para saludarme. Me ofreció una silla al lado de la suya, en la cabecera de la mesa—. No me extraña que Fiona venga a desayunar tan a menudo.

—Me gustaría pensar que viene por mi agradable compañía, pero ambos nos equivocamos —dijo, señalando el aparador con la cabeza—. Viene por la comida.

Volví la cabeza y me quedé sorprendida al ver la cantidad de bandejas que llenaban el aparador.

—¿Tanta comida para una sola persona?

—Lo que sobra se lo comen mis criados. De hecho, yo creo que odian los días que Fiona viene a desayunar —explicó con una sonrisa—. Ya sabes que siempre está a dieta, y que en su casa no permite que sirvan nada que no sean tostadas. El pobre Robert tiene que irse a desayunar al club. Pero cuando viene aquí le gusta darse algún que otro capricho. —George cogió un plato del aparador—. ¿Te apetece comer algo? Normalmente me sirvo yo, pero si quieres, te preparo un plato.

No tuvo que preguntármelo dos veces.

—Yo misma me serviré.

Me levanté a coger el plato que me estaba ofreciendo y escogí algunas viandas de las bandejas.

—Y dime —señaló cuando estuvimos sentados—, ¿cómo es posible que estés arriesgando tu reputación haciendo una visita a un hombre soltero? —preguntó, arqueando una de sus oscuras cejas—. Imagina que alguien te ha visto entrar por la puerta.

—Como tú bien sabes, yo jamás arriesgo mi reputación. No he entrado por la puerta. Salí por la puerta de mi jardín y me metí en el tuyo. Tenías abiertas las puertas del salón, donde encontré a tu doncella, que llamó a tu mayordomo, el cual me condujo hasta ti. —Agité el tenedor como si fuera una varita mágica—. Y… ¡voilà! Aquí estoy.

George dejó caer su tenedor en el plato con gran estrépito.

—Cielo santo, podrías ser una espía. —Me miró entrecerrando los ojos—. Aunque me guste la idea de que entres a hurtadillas en mi casa solo para verme, sospecho que tus motivos distan mucho de ser románticos.

Solté una risita.

—Sí, me temo que tienes razón. Tengo dos razones para venir, ninguna de las cuales puede considerarse romántica. La primera es para preguntarte si hay alguna novedad en torno a la carta anónima.

—Sí, he hecho algunas averiguaciones. —George dio un sorbo al café y se limpió los labios con una servilleta—. Mi amigo consiguió ver la carta, que consiste básicamente en tres líneas. Su contenido coincide con lo que te dijo el inspector Delaney. La muerte de Reggie no fue por causas naturales y la policía debería investigar a su malvada esposa.

Fruncí el ceño.

—¿A su malvada esposa?

—Sí, literalmente decía eso.

—Qué horror.

Sentí que se me hundían los hombros mientras dejaba escapar un suspiro. No tenía sentido fingir indiferencia. Estaba preocupada.

—Dime la verdad. ¿Qué piensa hacer la policía?

George me dio una palmadita en la mano.

—Tranquilízate. Aún no van a venir a arrestarte.

—¿Aún?

Una oleada de pánico recorrió mi espina dorsal.

George me hizo un guiño apenas perceptible.

—Lo más seguro es que no vengan nunca.

Tardé un rato en asimilar sus palabras y, en ese espacio de tiempo, la angustia dio paso a la ira. Le di un pellizco en la mano. Fuerte. George dio un grito y la apartó.

—Es mi vida la que está en juego, George. Deja de bromear y dime lo que sabes.

Le miré mientras se frotaba la mano.

—¡Qué daño me has hecho! Mis hermanos y yo teníamos una niñera que solía hacer lo mismo cuando nos portábamos mal.

—¿Y funcionaba?

—Bastante —dijo George con una sonrisa avergonzada—. Está bien. La buena noticia es que la policía de Guildford no ha encontrado pruebas que confirmen el contenido de la carta. El médico piensa que es una tontería, el conde se encuentra en Londres y está demasiado ocupado para someterse a un interrogatorio y ninguno de los agentes locales está dispuesto a llamar a la puerta de la mansión Harleigh para pedirle su opinión a la condesa. Así que tendrán que renunciar a pedir una autopsia.

—Dios mío, ¿y cómo se ha enterado tu amigo de todo eso?

—Unas cuantas pintas en el club pueden hacer maravillas.

Experimenté una sensación de alivio.

—¿Entonces todo ha terminado?

—Para la policía sí, pero la carta no estaba firmada, y no podrán decir al autor que la acusación era falsa —se encogió de hombros—. Puede que en Guildford sigan circulando algunos rumores.

—Eso significa que nunca sabremos quién la escribió.

—¿Alguien que sabía que eras una esposa malvada?

Le lancé una mirada de desprecio.

—Al parecer, todo el mundo lo sabe.

—Pero la carta fue enviada en Guildford, así que… —hizo una pausa para mirarme con el ceño fruncido.

Me sobresalté.

—Dios mío, ¿tú crees que fue Graham?

George me miró con incredulidad.

—Eso es lo que estaba a punto de decir, impaciente. Pero pensaba que habías decidido que Graham jamás organizaría un escándalo.

—No, supongo que ha sido una reacción instintiva. Graham aborrece el escándalo, y Delia, más. —Me reí solo de pensarlo—. Si Delia pensara que he matado a Reggie, haría todo lo posible por ocultarlo.

—A tus cuñados les ha venido muy bien la muerte de Reggie, ¿por qué iban a cuestionar su causa? La carta ha dejado de ser un problema, así que yo no me preocuparía demasiado por el autor.

—Tienes razón. Ya tengo suficientes preocupaciones. Tendré que contentarme con no ser sospechosa de asesinato.

—¿Hay algo que pueda hacer para aliviar tus preocupaciones?

Exhalé un suspiro de frustración y le hablé de mi conversación con Bridget.

—¿Podrías confirmar si Ainsworthy estuvo en su club el jueves, así como Grayson?

—Creo que sí. Será difícil confirmar la hora exacta, pero como pasó allí varias horas, lo más probable es que estuviera jugando a las cartas. Conozco a varias personas que pueden darme una hora aproximada.

—Gracias, George. No quisiera presionarte, pero ¿cuándo lo sabrás?

—Esta mañana tengo que ocuparme de unos asuntos, pero por la tarde me acercaré al club. Si por la noche estás en casa, iré a informarte.

—Perfecto —dije con una sonrisa de satisfacción—. Hoy voy a hacer una visita a los Rockingham, pero no creo que tarde mucho.

Al ver su expresión de sorpresa, le expliqué su relación con el señor Capshaw, y por qué pensaba que podrían ayudarme.

Me sentí orgullosa cuando vi su expresión de asombro.

—Vaya, es evidente que has nacido para esto. ¿Y qué piensas hacer con la información?

—Asumiendo que sepan algo de Capshaw que le relacione con uno de los tres sospechosos, también conocidos como los pretendientes de mi hermana, se lo comunicaré al inspector Delaney, por supuesto.

—Mmm. A juzgar por la manera en que te brillan los ojos, sospecho que estás deseando hacerlo.

—Así es —admití—. Delaney cree que soy una inútil, y por infantil que parezca, estoy deseando demostrarle lo contrario. —Suspiré mientras me recostaba en mi asiento—. Por desgracia, no confío demasiado en mis sospechosos. Ambos estamos seguros de que el señor Grayson no es culpable, y las pruebas parecen descartar también al vizconde. Eso nos deja solo al señor Kendrick, y en mi vida he conocido a un villano menos creíble.

George ladeó la cabeza al tiempo que enarcaba una ceja.

—¿Y eso te parece una desgracia? Pensaba que exculpar a los admiradores de Lily era más bien una suerte.

Me di cuenta de que tenía razón.

—Cielo santo, George, es verdad. Su inocencia era precisamente lo que estaba buscando. —Sacudí la cabeza—. ¿Se puede saber qué me pasa?

George me sonrió con indulgencia.

—Te has dejado llevar por el entusiasmo. Estás inmersa en un misterio y quieres resolverlo. Si absuelves a tus tres sospechosos, ¿qué te queda? —preguntó, levantando las manos con las palmas hacia arriba.

—Sin mis tres sospechosos, me queda la desconcertante pregunta de qué querría decirme Capshaw, si no tenía nada que ver con esos tres hombres.

—Puede que aún no estés convencida de su inocencia.

—Puede que lo esté cuando me cuentes qué descubriste anoche —le dije, mirándole de reojo.

—¡Ah! Me estaba preguntando cuánto tardarías en sacar el tema.

Lo miré sacudiendo la cabeza.

—No me puedo creer que me hayas obligado a preguntártelo. Sabes que me muero de curiosidad.

George dejó el tenedor en la mesa y se recostó en su silla sin apartar los ojos de mí.

—Si te digo que no he encontrado ninguna prueba que incrimine a Leo Kendrick, ¿te darás por satisfecha?

—Sabes que no. ¿Para qué lo preguntas?

Su única respuesta fue una mirada inexpresiva. Qué hombre más insoportable.

—Está bien, a ver si logro averiguarlo. Si mal no recuerdo, anoche dijiste tres cosas. Una: es difícil deshacerse de los objetos robados a menos que tengas a un comprador. Dos: el ladrón ha estado robando lo que tenía a mano según le surgía la oportunidad. Y tres: por lo tanto, el ladrón no tenía comprador.

Hasta ahora me estaba limitando a repetir lo que George había dicho, pero el resumen me ayudó a entender lo que tenía en mente, y por lo tanto sus posibles acciones.

—Si el ladrón fue incapaz de deshacerse de todo, aún debe de tener algunos objetos escondidos. De modo que fuiste a buscar el escondite del ladrón —dije, señalando a George con el tenedor—. ¿Qué hiciste, entrar en casa del señor Kendrick?

George me miró con aire imperturbable, pero un ligero brillo en sus ojos me hizo pensar que llevaba razón.

—¿Entraste en su casa? —pregunté, escandalizada.

George no se alteró.

—Es el sitio más lógico donde buscar, ¿no crees?

Me quedé sin palabras. Me limité a mirarle, seguramente abriendo la boca de forma muy poco favorecedora. Tardé un momento en recuperar la compostura.

—George, no querrás decir que entraste en la casa de otro hombre sin su conocimiento ni su permiso. Lo más seguro es que sea un delito.

—La mayoría de las veces, sí. Por eso es tan importante que no te descubran.

Seguí mirándole con mi cara de pez: los ojos desorbitados y la boca abierta. ¿Quién era ese hombre que estaba en la mesa conmigo, desayunando como si nada?

—No me puedo creer que aprendieras a hacer esas cosas cuando trabajabas en el Ministerio del Interior.

—Precisamente fue allí donde lo aprendí. —George se levantó de su silla y cerró la puerta. Cuando volvió, me miró con una pícara sonrisa—. Estaba en juego la seguridad del país, Frances. En ocasiones hacías cosas que no eran del todo lícitas. Aunque ya no trabajo para el gobierno, ese empleo me puso en contacto con varios hombres de las altas esferas, y de vez en cuando me piden que les haga un favor.

—¿Como Haverhill, por ejemplo? —le pregunté, entrecerrando los ojos—. George, ¿no será una especie de espionaje político?

Él frunció el ceño.

—Lo dudo. Desde que los conservadores están en el poder han hecho todo lo posible para difamar a sus homólogos liberales. No es nada fuera de lo común, pero prefiero no darles más argumentos. Lo más probable es que el robo no tenga nada que ver con la política. Pero si el partido en la oposición descubriera esos… objetos, podría echar a perder la reputación de Haverhill.

Busqué en su rostro alguna señal que indicara que estaba bromeando. Aquello me parecía increíble.

—¿Significa eso que estás autorizado a tomar medidas que de otra manera serían ilegales?

—Es un tema bastante delicado. Cuando la gente solicita mi ayuda, quiere resultados y no suele hacer preguntas. De mí depende hasta qué punto estoy dispuesto a desafiar la ley. Si me descubren, dejo de resultarles útil. Por eso debes entender que esto tiene que quedar entre nosotros. No puedes contárselo a Fiona. Ni a Lily. Nadie más debe saberlo.

Todavía me costaba dar crédito a sus palabras, pero asentí.

—Sí, sí, por supuesto. ¿Pero no te arriesgaste demasiado anoche?

—En realidad, no. El propio Kendrick me dijo que no estaría en casa, y sé que su ayuda de cámara siempre aprovecha su ausencia para irse a la taberna a beber unas pintas.

Asimilé la información mientras evaluaba mis sentimientos al respecto. Estaba mucho menos escandalizada, y sentía una creciente fascinación por el trabajo de George. No estaba muy segura de querer saber qué quería decir eso de mí.

—Si no encontraste nada que pudiera implicar al señor Kendrick, ¿qué piensas hacer ahora?

George esbozó una amplia sonrisa. Un brillo malicioso iluminó sus ojos.

—Ahí es donde entras tú.

—¿Yo? —pregunté, sorprendida—. ¿Qué puedo hacer yo?

—Puedes darle la noche libre a Bridget, o mejor, puedes pedirle que mantenga a Barnes alejado de la casa una hora o dos.

Me quedé con la boca abierta.

—¿Ainsworthy? ¿Vas a investigarle a él? —Me asaltó otro pensamiento—. Espera, ¿cómo sabes que Bridget está saliendo con Barnes?

—Forma parte de mi trabajo, querida, y sí, voy a investigar a Ainsworthy. La pregunta es: ¿podrías ayudarme?

No puedo explicar por qué, pero de pronto, mi mayor deseo era ayudar a George en esta tarea misteriosa, emocionante y… en fin, delictiva. Aunque no era del todo delictiva, ¿no? George no pretendía robar nada. Solo estaba buscando objetos robados.

—Haré lo que pueda —respondí—. No sé qué le diré a Bridget, pero trataré de convencerla de que mantenga a Barnes alejado de la casa. Cuando nos veamos esta noche te diré si lo he conseguido.

Dicho esto, volví a mi casa igual de sigilosa que me había ido y me encontré con una carta de respuesta de la señora Rockingham. Decía que su esposo iba a ausentarse todo el día, pero que ella estaba dispuesta a recibirme cuando creyera conveniente. Como no tenía nada que hacer, decidí que ese momento era el más conveniente. Eran cerca de las doce, así que una vez que me hubiera cambiado de ropa, y le hubiera pedido a Jenny que llamara a un coche de punto, llegaría a su casa a una hora decente para hacer una visita matutina. Al parecer iba a empezar a hacer algunas averiguaciones por mi cuenta.

Me encontré con la señora Rockingham en el salón de la casa de su hermana en Hamilton Place. Por suerte para mí, su hermana estaba fuera haciendo unas visitas. Por desgracia, no tenía pensado cómo interrogar a la señora Rockingham. ¿Cómo podía ser tan tonta? Tenía que haberme inventado una excusa con anterioridad. Mientras nos saludábamos, juzgué que la anciana tendría más de sesenta años de edad. No era muy alta, sino más bien robusta. Su rostro mostraba las arrugas de una persona que ha sonreído muchas veces a lo largo de su vida. No me pareció la clase de mujer que estuviera dispuesta a embarcarse en una conversación sobre asesinatos.

Pero me equivocaba.

Después de intercambiar las cortesías de rigor, me contó que se había enterado del asesinato de Capshaw por el periódico.

—A mi edad estoy acostumbrada a enterarme de la muerte de mis conocidos, pero leer que uno de ellos ha sido asesinado… en fin, me ha causado una fuerte impresión.

Ya lo creo. Imaginaos a una señora de la alta sociedad que no solo lee el periódico, sino que además lo reconoce, y que encima habla de lo que ha leído. ¡Cielo santo! Y no solo eso, sino que reconoce el nombre de una persona que trabajó para ella varios años antes. Aquella mujer me gustó de inmediato.

—Me alegra que lo mencione, señora Rockingham. Tengo cierto interés en la resolución de este crimen, ¿sabe?, y me estaba preguntando cómo podía sacar el tema.

—¿De veras?

Me pareció que se estaba preguntando qué clase de mujer había invitado a su casa, y decidí adornarlo un poco. Esperaba que Delaney me perdonara. Mejor dicho, esperaba que nunca llegara a enterarse.

—¿Se ha puesto el inspector Delaney en contacto con usted desde que llegó a la ciudad?

—¿Conmigo? ¿Un inspector de policía? No, por supuesto que no.

—Me lo temía. La policía no parece tener el mismo interés en el asesinato del señor Capshaw que si hubiera sido una persona de otra clase social. —Dejé escapar un suspiro de frustración—. De hecho, no parecen haber tomado muchas medidas al respecto. Si no hacen algo pronto, es posible que el asesino salga impune.

Vi que había conseguido despertar la curiosidad de la señora Rockingham.

—Usted sí que parece tener interés.

—Así es. Mi hermana pequeña está en Londres para pasar la temporada, o mejor dicho estaba. Tenía tres pretendientes, y la policía cree que uno de ellos puede estar relacionado con el asesinato del señor Capshaw.

La señora Rockingham me miró con severidad.

—Hábleme con franqueza, lady Harleigh. ¿Me está diciendo que la policía sospecha que un caballero ha podido asesinar a James? ¿Por qué?

—La policía cree que James sabía algo que podía perjudicar a ese caballero. Por desgracia, no sabemos cuál de los tres cometió el crimen, si es que lo cometió alguno. Pero hasta que lo sepamos… en fin, la sombra de la sospecha seguirá cerniéndose sobre ellos.

—Comprendo.

La mujer sacudió la cabeza, seguramente preguntándose a dónde íbamos a parar.

—Espero que su hermana se haya ido de Londres.

—Se ha retirado al campo hasta que encuentren al asesino.

—Me parece muy sensato por su parte. —La anciana me hizo un gesto de aprobación con la cabeza—. ¿Y en qué cree que puedo ayudarla?

—Como creemos que el señor Capshaw poseía cierta información condenatoria sobre uno de los caballeros, lo lógico es que hubiera conocido a uno de ellos en el pasado. El señor Capshaw trabajó varios años en su finca, y no puedo evitar preguntarme si uno de esos hombres visitó los alrededores, e incluso su casa, cuando Capshaw estaba a su servicio.

—Sí, sí. Entiendo adónde quiere ir a parar, pero no estoy segura de poder ayudarla. James estuvo diez años con nosotros, pero en aquella época no recibíamos muchas visitas. Me aterra pensar que algo oscuro pudiera estar fraguándose en mi propia casa, pero… —sacudió la cabeza—, ¿por qué no me dice los nombres?

Obedecí, y le fui diciendo los nombres uno a uno, pero la mujer seguía sacudiendo la cabeza.

—No, no me suena ninguno. Llevamos una vida bastante apartada, y ahora mismo me alegro de que sea así. Lo siento, querida, pero me temo que no puedo ayudarla.

Me fijé en su rostro, y vi que estaba siendo sincera en sus respuestas, y también que lamentaba no poder ayudarme. Le di las gracias por haberme recibido, y expresé mis deseos de volver a verla mientras estuviera en la ciudad. Acto seguido recogí a Bridget, y me fui a casa tan desanimada que ni siquiera me molesté en pedir a la doncella de la señora Rockingham que fuera a buscar un coche de punto.

Mientras recorría las calles, reflexioné sobre la inutilidad de todo lo que había hecho hasta entonces. Seguía sin saber cómo había conocido Capshaw a uno de los tres caballeros. Daba la impresión de que todos eran inocentes, y que había enviado a Lily al campo para nada. Bueno, para nada no. Alguien había entrado en mi casa, y un hombre había sido asesinado en mi jardín. Sencillamente no lograba descubrir quién lo había hecho ni por qué.

—¿Por qué matarían a ese joven? —le pregunté a Bridget, que se limitó a mirar al frente, probablemente disgustada por mi decisión de ir andando—. ¿Y qué querría decirme?

Acabábamos de llegar a la esquina de Hyde Park. Me detuve y miré a la izquierda, a una fila de carruajes que había en la acera. Me estaba preguntando si debía pedir a Bridget que contratara uno cuando sentí un fuerte empujón en la espalda. Perdí el equilibrio y caí a la calle, agitando los brazos en un intento de aferrarme a algo para no caer al suelo.

—¡Tenga cuidado, lady Harleigh!

Una mano poderosa me agarró del brazo derecho y tiró de mí justo cuando dos caballos, que tiraban de un carruaje de alquiler, pasaron trotando a mi lado. El cochero me gritó un improperio mientras se las arreglaba para apartar el vehículo, pero lo único que me importó fue que estaba de nuevo en pie y no debajo de las ruedas.

Bridget corrió a ayudarme.

—¿Se encuentra bien, milady?

Tardé un momento en advertir que seguía agarrada a los brazos del hombre que me había rescatado.

—Sí —dije.

Me enderecé, me agarré al brazo de mi doncella y miré al hombre que me había salvado.

—¡Señor Kendrick!

Kendrick paró un coche de punto, nos ayudó a subirnos y se montó.

—Permítame que la acompañe a su casa —dijo, mientras Bridget me examinaba para comprobar si estaba herida—. Me ha dado un buen susto —dijo—. La vi en la plaza y estaba a punto de saludarla cuando de repente se abalanzó sobre los caballos. ¿Ha tropezado con algo?

—Supongo que sí. Gracias a Dios que estaba allí para rescatarme.

No escuché su respuesta. Mi mente estaba demasiado ocupada reviviendo los últimos minutos. Alguien me había empujado a la calle. De no ser por los rápidos reflejos del señor Kendrick, ahora estaría gravemente herida, puede que incluso muerta. Podía haber sido un accidente, pero la mano que sentí en la espalda no parecía un accidente. No podía ignorar la posibilidad de que alguien hubiera intentado matarme.

Capítulo 18

La luz del sol entraba con fuerza por las ventanas cuando me desperté al día siguiente. Bridget había dejado mi taza de café en la mesilla y estaba descorriendo las cortinas. Me desperecé y me pregunté por qué seguía estando tan cansada. Entonces lo recordé. Los crímenes… aún por resolver; el intento de matarme; la conversación con George y con la tía Hetty; y la noche en vela a causa de… en fin, todo lo anterior.

Cuando Bridget me ayudó a entrar en casa la tarde anterior, la tía Hetty surgió de la nada y puso el grito en el cielo al ver mi aspecto. Al parecer había perdido el sombrero a causa de la caída, de modo que tenía el pelo alborotado y una manga descosida. Supongo que no tenía que haberle dicho que había salido a dar un paseo, sobre todo porque volví en un carruaje de alquiler.

Mi tía me agarró del brazo y me llevó al salón, cuando lo único que quería era acostarme en mi cama.

Entonces empezó el interrogatorio.

—¿Se puede saber qué te ha pasado? —preguntó mientras me ayudaba a sentarme en una de las cómodas y mullidas butacas.

Bridget respondió por mí.

—La señora tropezó, y estuvo a punto de caer en la calle delante de un carruaje. El señor Kendrick impidió que los caballos la arrollaran.

—¡Dios mío! —Hetty miró a Bridget, después a mí y luego otra vez a Bridget—. Vete a la cocina, Bridget, y pide que preparen un poco de té. De hecho, tú también deberías quedarte aquí y tomarte una taza. Pareces muy cansada. Yo me ocuparé de la condesa por el momento.

Bridget asintió y salió a toda prisa del salón. Mi tía se acercó a mí. Levanté la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Tropezaste? —me preguntó.

—Bridget pensó que tropecé. Todo el mundo lo pensó. No podía demostrar lo contrario, así que preferí no discutir. Lo único que quería era irme a casa.

—Entonces no tropezaste.

—No.

Miré a mi tía, que me observaba con ojos preocupados, y me enderecé en mi asiento.

—Una mano muy fuerte me empujó con firmeza y decisión entre los omóplatos. El señor Kendrick me sujetó antes de que pudiera caer al suelo. Cuando quise incorporarme y mirar a mi alrededor, no pude descubrir quién había sido. Nadie más lo había visto. Tampoco vi a nadie que conociera. ¿A quién podía acusar? —pregunté, sacudiendo la cabeza—. Fue muy frustrante.

Hetty se llevó una mano temblorosa a la mejilla mientras se dejaba caer en la butaca de al lado.

—¿No sería el señor Kendrick?

No hizo falta que respondiera, porque en ese momento llegó Jenny con el té. Cuando dejó la bandeja en la mesa, Hetty le pidió que se retirara y nos sirvió una taza de té a las dos, añadiendo un poco de brandy de su reserva, que ahora guardaba en una licorera de cristal. Me dejó tomar unos cuantos sorbos para que pudiera recuperar la compostura antes de continuar con sus preguntas.

—Has dicho que no reconociste a nadie entre la gente. ¿A quién esperabas encontrar?

Sacudí la mano que tenía libre mientras que con la otra me aferraba a la taza como si fuera un salvavidas.

—No lo sé, ¿alguien con la palabra «villano» escrita en la frente? Así habría sido más fácil.

—¿Y qué me dices del señor Kendrick? ¿Qué estaba haciendo allí?

—Me dijo que iba de camino a una cita. Como fue él quien me salvó, me cuesta creer que fuera él quien me empujó.

Mi tía frunció el ceño.

—¿Has pensado en Graham?

Suspiré. En realidad no quería pensar en Graham.

—Sí. Me avergüenza admitirlo, pero fue Delaney quien me metió esa idea en la cabeza. Cuando me empujaron, Graham fue la primera persona en la que pensé.

Miré a mi tía a los ojos y vi que estaba asustada y preocupada por mí.

—Graham no estaba allí, tía Hetty.

—No es necesario que estuviera. ¿No pudo contratar a un matón para que acabara contigo? ¿Y hacerlo pasar por un accidente?

Estaba empezando a murmurar una respuesta cuando Jenny volvió a asomarse por la puerta, preguntando si estaba en casa para el señor Hazelton.

Mi tía dijo un «sí» que estuvo a punto de silenciar mi negativa, provocando una evidente confusión en Jenny, que se quedó en el umbral de la puerta sin saber qué hacer.

—No quiero que me vea así —dije en voz baja.

Mi tía Hetty arqueó las cejas.

—¿De veras? Qué curioso, aunque ahora mismo no es algo que me preocupe. Yo creo que su apoyo puede resultarnos muy útil. —Hetty se levantó y miró a Jenny haciendo un asentimiento—. Hazle pasar, por favor.

Para hacerle justicia, hay que decir que Jenny esperó a que yo asintiera antes de ir a buscar a George. Le eché a mi tía una mirada fulminante.

—Que me haya llevado un pequeño susto no te da derecho a hacerte con las riendas de mi casa.

—¿Un pequeño susto dices?

—¿Quién se ha llevado un susto?

George entró en el salón, alto, fuerte y dispuesto a resolver todo tipo de problemas. Olvidé mi enfado con mi tía Hetty. Me sentí aliviada de tenerle cerca, lo que, curiosamente, me causaba a su vez cierto desasosiego.

Dejé la taza en el plato y me levanté para saludarle. Tuve que hacer un esfuerzo para no lanzarme en sus brazos y suplicarle que me protegiera. George debió de darse cuenta, porque dejó de sonreír y frunció el ceño mientras observaba mi aspecto desaliñado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con amabilidad.

—Alguien ha intentado matar a Frances esta tarde —soltó mi tía.

—¿Cómo?

—Dios mío, tía Hetty, ¿por qué tienes que ser tan dramática?

—No tiene sentido andarse por las ramas.

Miré a George, que estaba de pie al lado de mi butaca, con los puños apretados y una vena hinchada en la frente. Lo que faltaba.

—Que una de las dos me cuente ahora mismo qué ha pasado.

Miré con severidad a mi tía hasta que se sentó. La imité e hice un resumen de lo que había hecho esa tarde. Empecé con mi infructuosa visita a la señora Rockingham y terminé con la sospecha de mi tía de que Graham o el señor Kendrick eran responsables de atentar contra mi vida. En un momento del relato, George se sentó al borde de la silla más cercana y me estrechó la mano. Miré nuestras manos entrelazadas y volví a sorprenderme de cuánto me alegraba tenerle cerca. Había olvidado (bueno, en realidad no sé si lo había experimentado alguna vez) lo agradable que era que alguien te estrechara la mano en los momentos de preocupación y te dijera que todo iba a salir bien. Miré a George a los ojos, y supe que era eso lo que iba a decir.

—No fue Graham —dijo.

Eso sí que no me lo esperaba.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Hetty con obstinación.

—Porque mientras estaba comprobando la coartada de Ainsworthy, me encontré con él en Boodles hace menos de una hora. Es imposible que estuviera en dos sitios a la vez.

Hetty rechazó la idea sacudiendo la mano en el aire.

—Frances ya me dijo que no vio a Graham entre la gente. Cuando usted llegó, le estaba explicando por qué no es necesario que estuviera allí para ser el responsable.

—Supongo que tiene razón, pero el señor Kendrick sí que estaba allí. ¿Por qué no pudo ser él?

—Porque la salvó. Es mucho más probable que fuera Graham.

George frunció el ceño.

—Puede que Graham esté molesto con ella por dejarle sin fondos, pero no gana nada con matarla. Su única esperanza es enfrentarse a ella en los tribunales.

Me estaba empezando a cansar de aquel tira y afloja en el que no me dejaban participar. Además, me desconcertaba un poco que el hombre que supuestamente tenía que apoyarme estuviera defendiendo a mi cuñado.

—Yo no me apresuraría tanto a descartar a Graham, pero vamos a sopesar otras posibilidades. ¿Quién más crees que querría matarme?

George se recostó en su asiento, me soltó la mano y se la pasó por el pelo.

—Por desgracia, no sé decirte. La coartada de Grayson para el asesinato de Capshaw es convincente, pero aunque Ainsworthy fue a Boodles ese día, no he podido determinar cuánto tiempo estuvo allí. De modo que sigue siendo sospechoso, así como Kendrick, y siempre existe la posibilidad de que fuese alguien en el que ni siquiera hayamos pensado. En cualquier caso, yo creo que te estás acercando al asesino. Sabe que lo estás buscando y quiere detenerte.

Miré a Hetty, que parecía estar considerando las palabras de George, y luego otra vez a él.

—Pero ya te he dicho que la señora Rockingham no pudo ayudarme —protesté, levantando las manos—. Todas mis pistas han quedado en nada. No he sido capaz de identificar al asesino.

George me señaló con el dedo índice.

—Eso es porque no sabes a quién estás buscando.

—Sí, es lo que acabo de decir.

—Estoy empezando a entenderlo —dijo mi tía en tono triunfal—. Sin saberlo, estás a punto de descubrir quién es el asesino. Da igual que no tengas pruebas. Él cree que las tienes.

—Dios mío, ya sé lo que quieres decir. El asesino sabe que Capshaw iba a venir a verme. Puede que también sepa que fui a visitar a la señora Rockingham, pero ignora que no recibí información de ninguno de ellos.

—Bueno, sabe que no recibiste información de Capshaw —señaló la tía Hetty—, porque ya se encargó él de eso. Pero el hecho de que hayas visitado a los Rockingham parece haberle molestado.

—Entonces la señora Rockingham tiene que saber algo. Sencillamente no le hice las preguntas adecuadas.

Todos nos quedamos en silencio, preguntándonos qué preguntas serían esas. George fue el primero en hablar.

—O puede que no le preguntaras por la persona adecuada. Es posible que nos estemos equivocando de sospechosos.

—Pero todos estábamos de acuerdo en que Capshaw venía a decirme algo sobre uno de los pretendientes de Lily.

George se encogió de hombros.

—Es una teoría, pero en realidad no sabemos qué quería decirte. Que no se nos ocurra otro motivo por el que quisiera verte no significa que no exista. Kendrick y Ainsworthy siguen siendo sospechosos, pero Ainsworthy no pudo empujarte a la calle. Y si fue Kendrick, no se habría molestado en salvarte. Dijiste que esos tres hombres formaban parte de una lista más larga. ¿Qué lista, y quién más había en ella?

—Tienes razón. Hace tiempo que quiero decírtelo pero siempre lo olvido. Es una lista de sospechosos que pudieron robar la pulsera de Alicia. Sé que tú estabas en la lista, así como Fiona y los tres caballeros, pero no recuerdo quién más.

Aquello me valió una escandalizada mirada de sorpresa por parte de George.

—¿Yo estoy en la lista?

Le di una palmadita en la mano para tranquilizarle.

—Pero solo porque hablamos en un momento de la noche. Y la lista la hizo Delaney, no yo, así que no te enfades conmigo. —George esbozó una irónica sonrisa—. Pero ahora que lo dices —añadí—, Delaney debe de tener los demás nombres.

—Mejor, porque a partir de ahora vamos a dejarlo todo en sus manos.

—¿Cómo? Acabas de reconocer que estaba a punto de desenmascarar al asesino.

—Y ha intentado matarte. Frances, tu vida corre peligro. Ya no estás buscando a un ladrón. Ese hombre es un asesino. Deja que Delaney hable con los Rockingham y aparte la atención de ti.

Se produjo una pausa. Al cabo de un momento, Hetty dijo:

—Tengo que darle la razón al señor Hazelton, Franny. Esta situación está empezando a ponerse muy peligrosa.

Miré a la traidora de mi tía.

—Pero si fuiste tú la que me animaste a intervenir.

—Eso fue antes de que tu vida corriera peligro. Eso lo cambia todo. Si sigues persiguiendo al ladrón, Rose puede acabar sin madre.

Aunque me pareció muy injusto meter a mi hija en este asunto, tuve que reconocer que era un error asumir ese riesgo. De manera que me di por vencida y envié al ayudante de cocina a la comisaría de Chelsea con un mensaje para Delaney. El inspector llegó unas horas después, y entre los tres le pusimos al corriente. Dijo que se las arreglaría para interrogar al señor Kendrick, pero admitió que era posible que el culpable no fuese ninguno de los pretendientes de Lily.

Como se estaba haciendo tarde, Delaney pensó que lo mejor sería visitar a los Rockingham al día siguiente, pero se aseguró de que hubiera un policía vigilando esa zona por la noche. Sentí una punzada de remordimiento por no haber pensado en la seguridad del señor y la señora Rockingham. Si alguien estaba dispuesto a asesinarme por la información que supuestamente me habían proporcionado, ¿por qué iba a dudar en matarlos a ellos también?

De modo que sin ningún criminal al que perseguir, con mi hermana y mi hija en el campo, y mis compromisos sociales cancelados ante la insistencia del inspector Delaney (por mi propia seguridad, por supuesto), a la mañana siguiente me encontré sin nada que hacer. Dormí hasta tarde, desayuné sin prisas, pasé un tiempo excesivo con Bridget peinándome y vistiéndome, y a las doce estaba vagando por la casa como un triste fantasma, buscando algo que hacer. Por desgracia, estaba demasiado inquieta para concentrarme en nada.

Finalmente decidí retirarme a la biblioteca, donde intenté leer el correo de la mañana. O puede que el periódico lograra distraerme. Cuando me senté frente al escritorio, mis ojos se posaron en el cuaderno de dibujo de Lily. Solo hacía diez días que no estaba en casa, pero sentía mucho su ausencia. Sonreí mientras observaba los bocetos. Lily había retratado a todos sus pretendientes, algo muy propio de ella.

Estudié el rostro de cada uno. Todos eran jóvenes y guapos. Era evidente que Lily les había dibujado sin que se dieran cuenta. No eran retratos posados. Su mano diestra había captado la esencia de cada uno. Uno bastante serio y pensativo, otro burlón, y el otro sencillamente contento de estar en su presencia, lo que me llevó a preguntarme qué habrían estado haciendo antes de que mi hermana cogiera el lápiz.

Por supuesto, volví a pensar en el caso. Esperaba equivocarme, y que ninguno de esos caballeros fuera culpable. Ninguno parecía capaz de asesinar a un hombre, pero una cara bonita podía ocultar multitud de pecados. Aun así seguía sin entender por qué Capshaw me había elegido a mí para comunicarme aquella información, y no se lo había dicho a Alicia o a Delaney. Por alguna razón, esos tres hombres eran importantes. Uno de ellos era el vínculo entre Capshaw y yo.

Cogí el cuaderno y salí por la parte de atrás de la casa. Mientras atravesaba el jardín de George, le vi por la ventana de la biblioteca y le llamé golpeando el cristal. George volvió la cabeza sorprendido, pero no tardó en reaccionar. Con un gesto me invitó a entrar en el salón y se encontró conmigo en la puerta de cristal.

—Te regañaría por entrar a hurtadillas en mi casa como una delincuente, pero teniendo en cuenta las circunstancias, seguramente es lo mejor que puedes hacer. ¿Qué te trae por aquí?

Habíamos llegado a la biblioteca. Dejé el cuaderno de Lily en el escritorio y me di la vuelta para mirarle.

—Sigo pensando que Capshaw quería decirme algo sobre uno de los pretendientes de Lily —levanté una mano antes de que pudiera protestar—. Eso no implica que uno de ellos asesinara a Capshaw, pero estoy segura de que el lacayo poseía cierta información condenatoria sobre uno de ellos. Y la señora Rockingham, también.

George me escuchó con el ceño fruncido.

—¿Crees que la señora Rockingham te mintió cuando dijo que no los conocía?

Negué con la cabeza.

—No necesariamente. Puede que no supiera que conocía a uno de ellos —abrí el cuaderno—. Pero si le viera la cara, es posible que le recordase.

George se quedó mirando la página, considerando mi sugerencia.

—¿Crees que se trata de un nombre falso?

—Puede ser. Pero también es posible que aunque no reconozca el nombre, sí que recuerde la cara. Deberíamos enseñarle estos dibujos.

George me lanzó una mirada de advertencia.

—Delaney debería enseñarle estos dibujos. Llamaré a la comisaría y le dejaré un mensaje.

No pude evitar poner los ojos en blanco.

—Vamos, George, no seas pesado. Delaney tardará horas en recibir el mensaje, y mucho más en venir aquí y recoger el cuaderno. Tenía pensado visitar a los Rockingham esta mañana. Si nos damos prisa, puede que lo encontremos allí.

—Prometiste que hoy te quedarías en casa y no te meterías en líos.

—Sí, lo sé. —Me acerqué al cordón de la campanilla y tiré de él para llamar a un sirviente—. Pero si tú estás conmigo y vamos a ver a Delaney, ¿qué me puede pasar?

Antes de que George pudiera responder, una doncella se presentó en la puerta, claramente sorprendida de verme allí.

—El señor Hazelton va a necesitar su carruaje —dije.

La doncella me miró a mí y luego a su amo. Vi que George hacía un breve asentimiento, y supe que me había salido con la mía.

Por suerte, Delaney seguía en casa de los Rockingham. Por desgracia, no parecía muy contento de verme allí.

Los Rockingham estaban sentados juntos en un diván. Delaney ocupaba una silla de duro respaldo delante de ellos, con la libreta en la mano y un lápiz. La señora Rockingham rechazó mi disculpa por haberles interrumpido.

—Tonterías, querida. Ya me dijo que estaba trabajando para la policía, así que no creo que el inspector tenga ningún inconveniente.

Aquello me valió otra mirada fulminante por parte de Delaney que me hizo sonrojar. Para hacer las paces, decidí dirigirme a él.

—Inspector, tengo unos dibujos que los Rockingham deberían ver.

Le enseñé las páginas en cuestión, y vi que su expresión cambiaba mientras consideraba las posibilidades. Sabía que no sería necesario explicárselo.

George y yo nos sentamos en un segundo diván entre los Rockingham y Delaney. Busqué la mano de George y la estreché mientras Delaney le entregaba el cuaderno de dibujo al señor Rockingham.

—¿Tendría la bondad de mirar los dibujos de estas tres páginas y decirme si reconoce a alguno de estos hombres?

La señora Rockingham se puso unas gafas de leer y la pareja empezó a pasar las páginas con moderado interés, pero sin dar muestras de reconocer a nadie… hasta que llegaron a la tercera página.

—¡Ah! ¡A este sí que lo conozco! Está más mayor, pero claro, han pasado muchos años desde la última vez que lo vi. —La mujer se quitó las gafas y se volvió hacia su marido—. ¿Hace cuánto tiempo que trabajó para nosotros, Trevor?

¿Que trabajó para ellos?

Delaney, George y yo escuchábamos fascinados la conversación del matrimonio.

—Mmm… No estoy seguro de conocerlo —dijo el señor Rockingham—. ¿Dices que trabajó para nosotros?

La señora Rockingham le prestó las gafas a su marido y le pidió que volviera a mirar el dibujo.

—Es Thomas. Estoy segura. ¿No te acuerdas?

El señor Rockingham, que era al menos diez años mayor que su esposa, se ajustó las gafas y se alejó el dibujo de los ojos antes de asentir con firmeza.

—Ah, sí. Es Thomas. Como dices, en el dibujo está un poco más mayor. Nos dejó hará unos diez años. Encontró un empleo, nada menos que en Sudáfrica.

Delaney se acercó a ellos y cogió el cuaderno.

—Así que este hombre trabajaba para ustedes.

—Era nuestro lacayo —señaló la señora Rockingham.

—Hasta hace diez años —prosiguió Delaney—. ¿También James Capshaw trabajaba para ustedes en aquella época?

—Sí, pero solo coincidieron unas semanas en el puesto. De hecho, fue Thomas quien enseñó sus obligaciones a James antes de irse.

Mi mente empezó a dar vueltas ante la sorpresa del descubrimiento, aunque no sabía muy bien qué había descubierto. Era el retrato de Ainsworthy. No tenía sentido que hubiera trabajado como lacayo hacía diez años. ¿Significa eso que el hombre al que todos conocíamos como el vizconde de Ainsworthy era un impostor? En ese caso, Capshaw debió de reconocerlo en el baile de Alicia.

—¿Y dice que cuando dejó su empleo se fue a Sudáfrica? —le pregunté.

—Creo que un caballero le contrató como empleado en una mina, pero no recuerdo el nombre del caballero, si es que llegué a saberlo alguna vez.

Delaney se había metido la libreta en el bolsillo y estaba cerrando el cuaderno de dibujo. A continuación se levantó e inclinó respetuosamente la cabeza ante el matrimonio.

—Gracias por haberme recibido. Su declaración me ha resultado de gran ayuda.

George y yo nos despedimos de los Rockingham y seguimos a Delaney fuera del salón.

—Permita que le lleve, inspector —sugirió George—. Así podrá contarnos qué ha sacado en claro de todo esto.

Delaney accedió y los tres nos subimos al carruaje de George. Delaney le dio la dirección al cochero y se acomodó en el asiento delante de nosotros.

—Ainsworthy, o el hombre que conocemos como Ainsworthy, no está en su casa de Londres —dije—. Según sus criados se ha ido al campo.

Delaney asintió.

—Sí, eso es lo que me han dicho, y teniendo en cuenta que los Rockingham están en la ciudad, entiendo que quiera evitarlos a toda costa. Aun así alguien ha intentado matarla, así que, o bien el vizconde seguía en la ciudad hasta ayer, o alguien más está intentando hacerle daño.

Dejé escapar un suspiro de protesta al escuchar sus palabras.

—¿Cuánta gente cree que quiere matarme, inspector?

Sus labios se curvaron en una sonrisa. Debía de ser la primera vez que le veía sonreír de verdad.

—No sé cuántos, milady, solo quiero asegurarme de que ninguno lo consiga.

—Como yo también me propongo lo mismo, pienso acompañar a lady Harleigh en todo momento hasta que encuentre al asesino —declaró George.

—Pero si Ainsworthy mató a Capshaw, entonces Kendrick es inocente. ¿Qué otra persona pudo empujarme?

George me miró con severidad.

—Alguien al que pagaron por seguirte y hacerte sufrir un accidente.

Como no podía negar esa posibilidad, decidí cambiar de tema.

—¿Cómo piensa detener a Thomas, inspector?

—Si me deja conservar el dibujo, milady, me gustaría copiarlo y distribuirlo para que podamos buscarlo por la ciudad. Después encargaré a un agente que descubra qué ocurrió con el verdadero vizconde de Ainsworthy. Me cuesta creer que enviara a Thomas a Inglaterra para que se hiciera pasar por él mientras estaba en Sudáfrica. De modo que sospecho que está muerto.

Asentí para mostrar que estaba de acuerdo, consternada por sus palabras.

—¿Moriría en manos de ese tal Thomas, o por otra razón?

—Buena pregunta —intervino George—. Independientemente de lo que haya pasado, Thomas encontró una manera de mejorar su situación, y de no haber sido por Capshaw, nadie lo habría descubierto. —Se volvió hacia Delaney—. ¿Piensa enviar a alguien a la finca del vizconde?

—Sí. Como no sabe que hemos descubierto quién es, lo más probable es que se quede allí hasta que los Rockingham se vayan de Londres. Iré a buscarlo en el próximo tren. Una vez que lo haya detenido y hayamos regresado a Londres, espero descubrir qué ocurrió con el verdadero vizconde.

Para entonces ya habíamos llegado a la comisaría de Chelsea. Mientras se apeaba del carruaje, Delaney le pidió a George que me vigilara y me ordenó que no me metiera en líos.

Una vez que hubo cerrado la portezuela del coche, George esbozó una pícara sonrisa que me llevó a preguntarme si se proponía desobedecer a Delaney. Lo miré con desconfianza.

—¿En qué estás pensando?

—En que tal vez debería echar un vistazo a la casa de Ainsworthy —dijo, tomando mi mano enguantada—. ¿Podrías darle la tarde libre a Bridget?

Con todas las sorpresas del día anterior, había olvidado por completo hablar con Bridget para que George pudiera tener acceso a la casa de Ainsworthy. Ignoré el ligero apretón que George me dio en la mano. No quería que nada pudiera distraerme.

—¿Pero qué necesidad hay ahora? Si Thomas es el ladrón (y lo más probable es que lo sea), la policía se encargará de recuperar los artículos robados.

—Olvidas que mi cliente quiere que yo recupere sus objetos de valor. No la policía.

—Oh, sí, por supuesto. ¿Entonces piensas entrar esta noche en casa de Ainsworthy?

—Puede que sea mi única oportunidad. Una vez que Delaney detenga a Thomas, la policía se encargará de registrar su casa.

No respondí de manera inmediata. Se me estaba empezando a ocurrir una idea. No estaba segura de si podría llevarla a cabo, pero merecía la pena intentarlo.

George malinterpretó mi indecisión.

—No me gusta dejarte desprotegida, Frances, pero no será por mucho tiempo. Puedo enviar a dos de mis lacayos a que vigilen tu casa.

Sacudí la cabeza para quitarle importancia.

—No será necesario, George. Iré contigo.

—De eso, nada.

Su expresión de sorpresa resultaba casi cómica, pero no estaba de humor para reírme.

—Tienes que llevarme contigo. Es posible que tuvieras razón cuando dijiste que me estaba dejando llevar por el entusiasmo, pero nunca me había sentido tan bien como cuando estaba intentando resolver este crimen. Entonces llegasteis tú y Hetty y me lo quitasteis de las manos.

—Pero lo resolviste. Proporcionaste las pistas fundamentales a la policía. Tú sola no podías arrestar a Thomas y dejarlo en manos de la justicia. Al final tendrías que haberle facilitado la información a Delaney, por muy lejos que hubieras llegado. Hiciste tu parte.

—Yo no siento que haya terminado. Entiendo que no puedo dejar a Thomas en manos de la policía, pero recuperar los objetos valiosos que robó es un acto de justicia. Por favor, llévame contigo, George. Tú mismo dijiste que entrar en casa del señor Kendrick no fue peligroso. ¿Por qué iba a ser distinto en el caso de Ainsworthy?

—Es un peligro llevar a una persona inexperta.

George seguía sosteniéndome las manos. Las sacudió mientras hablaba, enfatizando sus palabras.

—No lograrás hacerme cambiar de opinión —insistí—. Bridget mantendrá a Barnes alejado de la casa, y los demás criados estarán en las cocinas o en las dependencias del ático.

—O moviéndose de un lado para otro.

—Por las escaleras del servicio. No sabrán que estamos allí —dije, mirándole a los ojos—. Por favor, George. Somos socios.

George apartó la vista y suspiró.

—Estoy seguro de que me arrepentiré de esto.

—¿Me llevarás contigo?

—¿Obedecerás mis órdenes?

—Sin rechistar.

El carruaje se había detenido delante de mi casa. George me soltó las manos y dejó que recogiera el cuaderno y el bolso.

—Entonces habla con Bridget y nos veremos en mi jardín a las doce.

—¿A las doce? ¿Estás loco? Nunca permitiría que Bridget esté en la calle hasta tan tarde.

George alzó los ojos al cielo.

—Claro, ¿en qué estaría pensando? Nos veremos a las ocho.

—Perfecto.

Capítulo 19

—Espera aquí —susurró George por la ventana—. Voy a comprobar que no hay nadie. Luego volveré para ayudarte a entrar.

Dicho esto, George desapareció en la oscuridad de la casa mientras yo me quedaba fuera entre las sombras. La calle estaba a unos metros a mi izquierda, los establos municipales a la misma distancia a mi derecha, y detrás de mí había una casa. Este último detalle me inquietaba. Los establos estaban vacíos, la calle prácticamente también; solo pasaba algún carruaje de vez en cuando. Mi vestido de luto y mi abrigo negro me hacían casi invisible desde lejos. Pero la ventana de la casa de atrás estaba muy cerca, y si alguien se asomaba, no tardaría en verme.

Por primera vez en toda la noche sentí que me abandonaba el valor, y empecé a preguntarme si había hecho bien en acompañar a George en esta aventura. No me había costado convencer a Bridget de que se fuera a cenar esa noche con Barnes. Mi tía Hetty se alegró de que pasara la tarde con George, y por casualidad estaba en su habitación cuando me fui, por lo que no pudo ver mi atuendo. A mí me parecía perfecto para pasar desapercibida en la oscuridad.

También George estaba vestido de negro cuando me encontré con él en el jardín. No quiso marcharse hasta confirmar que realmente quería ir con él. El trayecto en carruaje había sido rápido y silencioso. El cochero nos dejó en South Audley Street, cerca de Mount Street, una calle paralela a la casa del vizconde. Estaba lloviznando, pero no lo suficiente para llevar un paraguas. George se decidió a hablar mientras me ayudaba a descender del carruaje.

—Recuerda —dijo, acercándose a mí y hablando en voz baja— que accediste a obedecer mis órdenes sin rechistar.

Asentí y nos fuimos cogidos del brazo a Mount Street, como si regresáramos a casa después de dar un paseo. En aquel momento me sentía muy segura, incluso bastante entusiasmada, hasta que salimos de la acera y nos metimos en un oscuro callejón entre dos casas. Cuando nos detuvimos, George se llevó un dedo a los labios, abrió una ventana y se metió en el interior de la casa.

Puede que llevara dentro un minuto o dos, pero al estar allí expuesta, la espera se me hizo eterna. Estaba empezando a preocuparme de verdad cuando vi que George se acercaba a la ventana. Dejé escapar un suspiro de alivio, pero tuve que contener la respiración cuando oí que alguien abría la ventana de atrás.

¡Dios mío! No me daba tiempo a seguir a George. Además, el muy cobarde se había escondido detrás de la pared. Con el corazón latiendo a toda velocidad, me volví hacia la ventana y me encontré con un niño que me estaba mirando con curiosidad.

—Hola —susurró—. ¿Te has perdido?

Menos mal. Era un niño amistoso de unos seis años de edad. Y como tenía la boca llena de algo que había robado en la cocina, estaba segura de que no llamaría a su madre o a un criado para que me echaran de allí.

—¿Que si me he perdido? —respondí con una sonrisa—. No, estoy escondida.

—Qué divertido. Yo también estoy escondido. Debería estar en la cama, pero tenía hambre —dijo, enseñándome un puñado de galletas—. Las he cogido de la cocina, pero no quería manchar la cama de migas. Por eso me las he traído aquí. —De repente se puso serio—. ¿Quieres una? —preguntó, aunque era evidente que no quería compartirlas.

—Oh, no. No quiero que te quedes con hambre después de lo que te ha costado cogerlas.

Mientras el niño se metía una galleta en la boca, me acerqué a la ventana y apoyé los brazos en la repisa.

—¿Eres amiga de lord Ainsworthy? —farfulló, llenándome la cara de migas.

—Sí. Estamos jugando al escondite. No creo que nadie me busque aquí, ¿a que no?

—Pero te has dejado la ventana abierta. A lo mejor te descubren.

Miré la ventana mientras el niño engullía la última galleta, y me volví hacia él con expresión seria.

—Entonces será mejor que me esconda en otro sitio. Y tú debes volver a la cama antes de que te descubran.

El niño se sacudió las migas de la barbilla con expresión preocupada.

—No me delatarás, ¿verdad?

—No si te vas ahora mismo.

El niño bajó el bastidor de la ventana con cuidado, sonrió, me dijo adiós con la mano y desapareció. Me apoyé un momento en el muro de la casa para tranquilizarme.

George asomó la cabeza por la ventana.

—Bien hecho —susurró.

Me acerqué a la ventana de Ainsworthy, calculando su altura.

—¿Y ahora cómo entro?

—No creo que puedas escalarla —dijo George, echando un vistazo a mi falda estrecha—. ¿Por qué no te sientas en la repisa? Yo tiraré de ti.

Aquello resultó ser más difícil de lo que parecía, porque la repisa de la ventana estaba bastante más alta que mi trasero. Tuve que sufrir la humillación de varios intentos fallidos, hasta que George me agarró por fin de la cintura y me susurró al oído: «¡A la de tres!».

Una, dos y ¡tres! Ya estaba sentada en la repisa, con las piernas colgando de la ventana. Una vez dentro miré a mi alrededor. George había encendido una lámpara de gas y bajó la llama. Gracias a su suave resplandor vi que me encontraba en el despacho del vizconde. Las paredes estaban forradas de madera oscura, y en una de ellas había una estantería detrás de un enorme y pulcro escritorio. En la pared de enfrente colgaba el retrato de un antepasado, y debajo había una mesa redonda con dos sillones. Debajo de la ventana había un banco tapizado en el que había apoyado los pies al entrar. En la última pared se veía una puerta y dos cuadros más.

—Registra el escritorio —ordenó George—. Yo intentaré buscar una caja fuerte.

—No me has dicho qué estamos buscando —le dije, acercándome al escritorio.

—Sí, supongo que no tiene sentido seguir ocultándotelo —respondió, mirándome desde detrás de uno de los cuadros—. Se trata de un fajo de cartas. Y no estaría mal que encontraras la llave de la caja fuerte. Así podríamos saber si hay una caja fuerte en esta habitación. Con un poco de suerte no tendremos que registrar el resto de la casa.

—Ya hemos tenido bastante suerte encontrando la ventana abierta.

Aparté la silla del escritorio. Había tres cajones a ambos lados y un hueco en el centro para las piernas. Me puse de rodillas y empecé a palpar a ambos lados del hueco hasta que encontré unas llaves. Me levanté y se las enseñé a George.

—Lo de la ventana no ha sido suerte —dijo mientras cogía las llaves—. Hoy me pasé por aquí y me aseguré de que el cerrojo de la ventana no estuviera cerrado —dijo mientras volvía a entregarme las llaves—. Lo más seguro es que las dos pequeñas sean del escritorio. Abre los cajones primero. Yo buscaré una caja fuerte que se pueda abrir con la tercera llave.

Me quedé mirándole con las llaves en los dedos.

—¿Ya has estado en la casa? ¿Entonces qué hacemos aquí? ¿No será todo una farsa para tenerme contenta?

George me miró con tanta incredulidad que no tardé en darme cuenta de lo ridícula que era mi pregunta.

—Lo siento —dije, levantando las manos en un gesto de rendición—. No pretendía sugerir que has organizado todo esto solo para divertirme.

George se inclinó sobre el escritorio y me miró con una paciencia infinita.

—Hoy me pasé por aquí y pregunté por el vizconde. Por supuesto, Barnes me dijo que no estaba en casa, de modo que le pregunté si podía dejarle una nota. Me fijé en dónde iba a coger el lápiz y el papel y vi que se dirigía a este despacho. Cuando me dejó a solas para que escribiera la nota, me acerqué a hurtadillas al despacho y abrí el cerrojo de la ventana. —Frunció el ceño—. Por cierto, ¿no decías que ibas a obedecerme sin rechistar?

Cielo santo, qué hombre más quisquilloso.

—Sí, pero antes quería preguntarte una cosa —dije mientras cogía las llaves y abría los cajones del escritorio—. ¿Qué quieres decir con eso de que estamos buscando unas cartas? ¿Qué clase de cartas pueden perjudicar al señor Haverhill?

George cogió las llaves y se acercó al segundo cuadro.

—El problema no son las cartas, sino el remitente.

El primer cajón contenía un montón de cartas, pero todas ellas pertenecían al vizconde. Eran cartas dirigidas a él, copias de cartas escritas por él o cartas de carácter administrativo. Me bastó echarles un vistazo para saber que sus negocios no marchaban bien. Como decían los Rockingham, el vizconde poseía una participación en una mina de Sudáfrica. Pero la mina no era rentable. La cantidad de cartas de reclamación mostraban que había dejado de pagar a sus proveedores. Un par de referencias a «mi secretario Thomas Martin» llamaron mi atención.

De modo que Thomas tenía apellido, y había trabajado para Ainsworthy. En la siguiente carta le amenazaban con embargarle la mina por impago. Una carta de los abogados de la familia anunciaba que su tío había fallecido, y que el joven Ainsworthy heredaba el título de vizconde.

Abrí el siguiente montón de cartas y me encontré con una letra distinta. El encabezamiento decía «a mi queridísimo Gordon», y estaba firmada por una tal Claire. Gordon era el nombre de pila del señor Haverhill, pero su mujer se llamaba Anne, no Claire. Estas debían de ser las cartas que estábamos buscando. Las páginas que quedaban en el montón estaban dobladas. Estaba sacándolas del cajón cuando oí un golpe sordo al otro lado del despacho. George estaba volviendo a colgar el inmenso cuadro en la pared.

—¿Has encontrado la caja fuerte?

George asintió y regresó al escritorio.

—La caja fuerte y unas cuantas baratijas que deben de ser las cajas de rapé que faltaban. No hay cartas.

Le enseñé mi pequeño botín.

—Creo que esto es lo que estabas buscando.

George me miró con expresión de sorpresa.

—Excelente trabajo, Frances —dijo, cogiendo las cartas y metiéndoselas en el bolsillo del abrigo—. Ahora vámonos.

Yo no me moví.

—Tenía una amante. No me puedo creer que le hayas ayudado a ocultarlo.

George rodeó el escritorio y metió el resto de las cartas en el cajón.

—Me temo que ahora no tenemos tiempo para hablar de eso. No podemos arriesgarnos a estar aquí cuando vuelva Barnes. Recuerda que Delaney me pidió que te vigilara —sus labios esbozaron una ligera sonrisa—. Pensará que he faltado a mi deber si nos arrestan por allanamiento de morada.

Mientras George cerraba el escritorio de Ainsworthy con todos los secretos de Thomas dentro, me arrepentí de haber accedido a cumplir sus órdenes. A pesar de todo, tenía razón. No podían sorprendernos allí.

Apagamos la lámpara, George me ayudó a salir por la ventana y al cabo de unos minutos estábamos en su carruaje de vuelta a casa. Yo fui la primera en interrumpir el silencio.

—¿De veras merecía la pena arriesgarse para proteger a Haverhill? No creo que una aventura echara a perder su carrera.

—No tenía una aventura. Claire Allen es su hermanastra. —En la oscuridad del carruaje me pareció ver que George se encogía de hombros—. Fue su padre el que tuvo una aventura.

—¿Claire Allen, la actriz? Dios mío, ¡es soberbia!

—Ya lo creo. Pero también es irlandesa, o medio irlandesa, y una firme defensora del nacionalismo irlandés. Si se descubre que es su hermanastra, no solo avergonzaría a su madre, sino que se cuestionarían las razones de Haverhill para defender la creación de un Parlamento irlandés.

George soltó una carcajada al ver mi expresión de sorpresa.

—Es verdad. La oposición podría utilizarlo en su contra. Podrían difundir el rumor de que Claire y sus compinches están influyendo en él. Perdería toda credibilidad y cualquier esperanza de sacar adelante el proyecto de ley.

—¿Tú crees que su hermana influye en él?

—Es posible. Gracias a ella reconoce a Irlanda como un país soberano. Un país con su propio Parlamento.

—Como americana, no me queda más remedio que darle la razón.

Hicimos el resto del viaje en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos y (bajo mi punto de vista) con una sensación de deber cumplido.

A la mañana siguiente descubrí que George se había tomado muy en serio la tarea de vigilarme. Se presentó en la mesa del desayuno (que, en mi casa, era la mesa del comedor) con el correo de la mañana.

—De haber sabido que querías desayunar acompañado, habríamos ido a tu casa, George.

—¿Por qué? ¿Hay algo especial en los desayunos de George? —preguntó mi tía Hetty antes de probar los huevos revueltos.

Le ofrecí un asiento mientras respondía por él.

—La cantidad y variedad de la comida que hay en su casa es impresionante. ¿Te apetece acompañarnos, George? ¿Qué tomas por la mañana, té o café?

—Café, por favor —dijo él mientras tomaba asiento en la cabecera de la mesa, entre mi tía y yo. A sus pies dejó un maletín de piel.

Le serví una taza de café y se la entregué. A continuación le acerqué la leche y el azúcar.

—¿Te has traído trabajo?

—Sí. Prometí que no te perdería de vista hasta que arresten a Thomas, pero por desgracia tengo que revisar unos documentos. Es posible que dentro de un rato me instale en tu biblioteca.

—¿Lo dices en serio? ¿Piensas vigilarme hasta que recibamos noticias de Delaney?

George arqueó una ceja.

—Eso es precisamente lo que voy a hacer. Alguien asaltó tu casa hace unos días mientras yo estaba en mi casa sin enterarme de nada.

Me sorprendió que fuera capaz de decir eso sin reírse de la ironía.

—No pienso arriesgarme a que vuelva a ocurrir una cosa así. Me temo que tendrás que soportar mi presencia, al menos hasta esta noche.

—Está bien.

Reconozco que me sentí halagada y agradecida, pero sobre todo avergonzada. Escondí mi rubor detrás de la taza de café y me pregunté desde cuándo había empezado a disfrutar tanto de la compañía de George.

—Ya que estáis los dos aquí —dijo Hetty, captando la atención de George—, podríais aprovechar para explicármelo todo. ¿Cómo consiguió Thomas hacerse pasar por el vizconde? ¿Fue él quien robó las joyas y entró en esta casa?

Por más que quisiera compartir con mi tía lo que había averiguado la noche anterior sobre Thomas Martin, no podía explicarle cómo había obtenido esa información. Decidí contarle una mentira piadosa.

—No creo que lo sepamos hasta que lo arresten, tía Hetty. Pero al parecer es verdad que trabajó para Ainsworthy en Sudáfrica y vino a Inglaterra haciéndose pasar por el vizconde. Lo más probable es que matara a Capshaw porque sabía quién era en realidad.

—Cuanto más lo pienso, más entiendo por qué tuvo que recurrir al robo —dijo George recostándose en su silla—. Puede que no tuviera acceso a los beneficios de la propiedad (lo más seguro es que los utilizara para pagar el impuesto de sucesiones y las deudas). Aunque supiera que podía vivir del crédito hasta que los fondos estuviesen disponibles, es posible que ignorara cómo hacerlo.

—Pero si quería dar una apariencia creíble, tenía que vestir como un vizconde y vivir como tal —proseguí—. Y para eso necesitaba dinero.

—¿Pero qué me decís del asalto a la casa? —preguntó Hetty—. ¿Por qué asumir ese riesgo si podía limitarse a robar otra cosa?

—No creo que entrara a la fuerza. Ese día vino a visitar a Lily y tuvo que esperarla. ¿Recuerdas? Las dos habíais ido a la biblioteca y podíais volver en cualquier momento.

Recordé que George había ido a visitar a Ainsworthy y había hecho algo similar.

—Lo más probable es que la señora Thompson le invitara a pasar y le dejara esperando en el salón. Como no había nadie en la casa, aprovechó la oportunidad. Entrar en mi habitación y buscar mi bolso era cosa de un momento. Al encontrarlo vacío, perdió los estribos y registró la habitación, dejándola hecha un desastre. Si no recuerdo mal, cuando regresasteis a casa ya estaba en la calle montado en su carruaje.

—Entonces rompió la ventana para fingir que había sido un ladrón. ¡Menudo sinvergüenza!

Hetty parecía más indignada que cuando pensó que alguien había entrado en la casa a la fuerza.

George intentó calmar los ánimos.

—Puede ser, pero hasta que no lo arresten no lo sabremos.

—Espero que sea hoy. Veo que no quieres comer nada, George. ¿Quieres que te acompañe a la biblioteca?

George se despidió de mi tía con una inclinación y recogió su maletín. Yo cogí mis cartas y los dos nos trasladamos a la biblioteca.

—¿Le has devuelto las cartas a Haverhill?

—Esta mañana —dijo.

—Muy bien. Ahora me gustaría contarte qué más descubrí anoche —dije mientras entrábamos en la cálida estancia recubierta de madera—. Encontré unas cartas administrativas pertenecientes a la mina de Ainsworthy en Sudáfrica.

George arqueó una ceja mientras nos sentábamos en las sillas que había enfrente del escritorio.

—¿Era una mina de oro o de diamantes?

—No lo sé. Solo sé que no era rentable, y que Ainsworthy tenía muchas deudas, pero eso no es lo mejor.

—Continúa.

—Las cartas estaban clasificadas por fecha, y las dos últimas eran copias de cartas que supuestamente envió Ainsworthy.

—¿Supuestamente?

Recordé las cartas, y me pregunté cómo podía explicarle mis sospechas.

—Eran diferentes en el tono, más desesperado; y aunque la firma era el nombre de Ainsworthy, estoy segura de que no era su letra.

—Así que las firmó otra persona. ¿Y qué has deducido de todo esto?

—Que Ainsworthy se estaba muriendo, o puede que ya estuviera muerto, y que Thomas… Por cierto, se apellida Martin.

George asintió y esbozó lo que sospeché que era una sonrisa condescendiente, aunque seguía estando muy satisfecha de haber descubierto aquella información.

—En fin, yo creo que el señor Martin estaba haciendo todo lo posible para que la mina siguiera funcionando. Al fin y al cabo, si sus acreedores descubrían que Ainsworthy había muerto, Martin se quedaba sin trabajo, posiblemente sin dinero y atrapado en un país extranjero.

George sacudió la cabeza.

—Me imagino que su plan no funcionó.

—Por desgracia, no. La siguiente carta señalaba que los acreedores iban a apoderarse de la compañía. Pero había otra carta de otro remitente.

—La carta que informaba a Ainsworthy de su herencia.

—Exacto. —Me recosté en mi asiento y miré a George—. Tengo que reconocer que si se hubiera limitado a robar, si no hubiera asesinado al señor Capshaw, habría sentido lástima por Thomas Martin. Se encontraba en una situación bastante desesperada.

Esta vez la sonrisa de George no fue condescendiente, sino más bien triste.

—Muchas personas se han encontrado en situaciones desesperadas y no han recurrido al crimen.

—Lo sé, y no quiero decir que apruebe lo que hizo, solo que lo entiendo.

—¿Aunque registrara tu habitación?

—Es evidente que necesitaba aprender las sutilezas del allanamiento de morada.

Me levanté. George siguió mi ejemplo y me cogió por los brazos antes de que pudiera moverme.

—Tienes un gran corazón, Frances. Esta experiencia podría haberlo endurecido. Me alegra ver que no lo ha hecho.

Un rubor cubrió mis mejillas.

—Bueno, será mejor que te pongas a trabajar, George. Adelante, puedes instalarte en el escritorio. Yo me sentaré junto a la ventana y leeré mis cartas.

George sonrió y me soltó los brazos. Después de sentarse en la silla del escritorio, empezó a sacar papeles de su maletín. Yo me acomodé en el asiento de la ventana y abrí la primera carta, una invitación.

—Vaya, Florence Carrington va a dar una fiesta la semana que viene para celebrar el cumpleaños de su marido.

George emitió un gruñido a modo de respuesta.

—Sus fiestas son muy divertidas. Espero que Lily vuelva a tiempo para asistir. ¿Tú vas a ir, George?

Como no respondía, levanté la cabeza y vi que George estaba frunciendo el ceño por encima de unas gafas.

—¡Vaya, no sabía que llevabas gafas!

La arruga de su entrecejo se hizo más pronunciada.

—Perdona. No volveré a decir ni una palabra más. Me quedaré callada como un muerto.

Dicho esto volví a concentrarme en el correo. La siguiente era una carta de Lily. Conseguí no comentarlo en voz alta y rompí el sello, preguntándome qué habría estado haciendo. Terminé de leer el segundo párrafo muy asustada.

—No parece que estés callada como un muerto. Parece que has visto un muerto.

—George, es terrible. He recibido una carta de Lily, y dice que Ainsworthy está en Harleigh.

Me bastó mirarle a la cara para saber que estaba tan asustado como yo. Rodeó el escritorio y en un instante estaba a mi lado.

—¿Cuándo la escribió? ¿Está alojado en Harleigh?

Volví a mirar la carta que tenía en la mano.

—No, se aloja en Guildford, en el Caballo Blanco. Lily ha escrito lo siguiente: «Tiene unos asuntos que resolver en Guildford, y se ha pasado por aquí a presentar sus respetos. Sé que no quieres que lo vea, pero Delia le ha pedido que vuelva esta noche a cenar». La carta es de ayer.

Me dio un vuelco el corazón mientras miraba a George.

—¿Tú crees que de verdad tiene unos asuntos que resolver en Guildford?

—Sospecho que esos asuntos consisten en pedirle matrimonio a tu hermana. Aún no sabe que conocemos su secreto, y es posible que crea que con la fortuna de Lily puede seguir viviendo como vizconde.

—¿Y qué podemos hacer?

—Iré ahora mismo a mi casa, llamaré a la policía y descubriré dónde está Delaney. Si se ha ido a Kent, podemos intentar ponernos en contacto con la policía de Guildford y conseguir que arresten a Thomas.

Le seguí hasta la puerta, pero me volví al oír que Hetty me llamaba desde el salón. Le expliqué lo que había ocurrido, y ambas nos quedamos sentadas en temeroso silencio hasta que George regresó. Se me cayó el alma a los pies al ver su expresión de contrariedad.

—¿Qué han dicho? ¿Qué piensan hacer?

George suspiró.

—Delaney se fue esta mañana a Kent, a la finca que Ainsworthy tiene cerca de Maidstone. La policía puede enviar un telegrama a la comisaría de allí, pero Delaney ya se habrá puesto en contacto con ellos y habrá salido a buscar a Thomas. Ahora tendrán que buscar a Delaney. Puedo ir a buscarlo y montarlo en un tren a Guildford. Mientras tanto, la policía se pondrá en contacto con la comisaría de Guildford, y les informarán de que hay una orden de arresto contra Thomas Martin (que se hace pasar por el vizconde de Ainsworthy) con la esperanza de que le retengan hasta que llegue Delaney.

—¿Con la esperanza? ¿No deberían apresurarse a detener a un asesino?

George negó con la cabeza.

—Solo dispondrán de una descripción verbal. Preferirán esperar a que Delaney le identifique antes que equivocarse de aristócrata.

Aquello era ridículo.

—Nosotros podemos identificarlo. Por el amor de Dios, nosotros podemos ir a Guildford.

—Ya se lo he dicho.

—¿Y?

—Es posible que prefieran esperar la orden de arresto y a que llegue Delaney.

Mi nivel de frustración era indescriptible.

—¿Y qué piensan hacer para buscar a Delaney? ¿Quedarse esperando hasta que regrese a la comisaría?

George levantó una mano para detenerme.

—No te preocupes. Iré a Kent y encontraré a Delaney. Después de hablar con la policía he consultado un horario de trenes. El próximo sale dentro de una hora. Con un poco de suerte lo encontraré y a la mañana siguiente lo llevaré a Guildford.

—Entonces Hetty y yo nos iremos ahora mismo a Guildford.

George me miró con expresión amenazante.

—Ni hablar. Ese hombre es un asesino.

—Pero Lily, Delia y mi hija no lo saben. Se ha presentado en Harleigh. Ha cenado en Harleigh. ¿Quién sabe lo que será capaz de hacer para seducir a Lily? Tengo que ir.

George se pasó la mano por el pelo con nerviosismo.

—Entonces iré contigo y dejaré que la policía se encargue de buscar a Delaney.

—No —dijo una voz.

Aquella sencilla sílaba nos sobresaltó igual que si hubiésemos oído un disparo. Ambos nos volvimos hacia mi tía Hetty. Me había olvidado por completo de su presencia.

—Si la policía de Guildford insiste en esperar a Delaney, hay que llevarlo de inmediato a Harleigh. Tiene que ir a buscarlo, señor Hazelton. Frances y yo partiremos ahora mismo a Guildford y trataremos de convencer a la policía de que actúe cuanto antes. Si se niegan, entonces Frances tiene razón, alguien tiene que informar a nuestras familiares de que su vida corre peligro.

Cogí a George del brazo.

—Si no conseguimos convencer a la policía, insistiré en que uno de ellos nos acompañe a Harleigh, donde podremos cerrar las puertas y esperar sanas y salvas a que lleguéis tú y Delaney. Te prometo que tendremos cuidado.

De esa manera, Hetty y yo intentamos convencer a George hasta que accedió. Poco después se fue a tomar el tren. Su carruaje regresaría en tres cuartos de hora para recogernos a Hetty y a mí y llevarnos a la estación. Ambas corrimos a preparar una pequeña bolsa de viaje.

—Pensaba que el tren era rápido —gruñó mi tía Hetty cuando nos apeamos por fin en el andén de la estación de Guildford.

—Si tenemos en cuenta el tiempo que el tren está en movimiento, sí.

Esquivé a un mozo de cuerda que empujaba un carrito lleno de baúles y maletas. El trayecto había sido absurdamente largo, teniendo en cuenta que solo estábamos a cincuenta kilómetros de casa. Pero perder el primer tren y tener que esperar al siguiente, que se había retrasado a saber por qué, nos había hecho perder la paciencia y una considerable cantidad de tiempo. Eran cerca de las cuatro, y aún teníamos que buscar un medio de transporte para ir a la comisaría.

Cogí a mi tía del brazo y la guie por la estación. Cuando salimos a la calle vimos unos coches de alquiler esperando. Como ignoraba dónde se encontraba la comisaría, le pedí a un mozo de cuerda que contratara un carruaje para un trayecto que resultó ser tan corto que habríamos llegado antes a pie.

Por fin pudimos entrevistarnos con un joven policía que, al escuchar el nombre del vizconde de Ainsworthy, nos dejó esperando mientras hablaba con su superior. Me pregunté si serían los mismos hombres que hacía tan solo unos días estaban investigándome como sospechosa de asesinato. No tuve mucho tiempo para pensarlo, porque en ese momento volvió el policía acompañado de un hombre de unos cuarenta años, con el bigote recortado y un sencillo traje oscuro en lugar de uniforme. El hombre se presentó como el comisario Jessop y nos pidió que le acompañáramos a su despacho. Una vez allí nos comunicó la mala noticia.

—Me temo que su hombre ha huido —dijo.

Sus bruscas palabras resonaron en mi cabeza, pero fui incapaz de asimilarlas. Me quedé mirándole con cara de tonta.

—¿Que ha huido? ¿Está seguro? ¿Ha mirado en el Caballo Blanco? ¿Ha hablado con el dueño?

Jessop asintió a cada pregunta.

—Al parecer pagó la cuenta, hizo el equipaje y se marchó hace unas horas. El revisor de la estación no recuerda haberlo visto, pero la descripción que tenemos de él es bastante vaga. Es posible que comprara el billete de vuelta cuando llegó hace unos días, de modo que ahora puede estar de camino a cualquier parte. —El hombre me miró con severidad—. Nos hemos puesto en contacto con la policía de Chelsea para darles la información. ¿Cuál es su relación con ese hombre?

—Soy Frances Wynn. Mi difunto esposo era el conde de Harleigh. Mi cuñada, la condesa, reside en Harleigh en compañía de mi hija y mi hermana pequeña. —Le hablé de la carta que me había enviado Lily—. No saben que es un criminal, y si no está en su habitación del Caballo Blanco, es posible que en este preciso momento se encuentre en Harleigh.

Jessop arqueó las cejas.

—¿Es posible que la condesa le haya invitado a quedarse? ¿Les une algún tipo de parentesco?

Su tranquilidad me sacó de quicio. ¿Es que no se daba cuenta de que era un asunto urgente?

—Estuvo cortejando a mi hermana bajo el disfraz de vizconde cuando los dos estaban en Londres. No se me ocurre otra razón por la que ha podido ir a Guildford, y en concreto a Harleigh, si no es para seguir cortejándola. Ellas no saben quién es, y no tienen ningún motivo para rechazarlo. La simple cortesía puede inducir a la condesa a invitarle a dejar la posada y alojarse en Harleigh. Por favor, tiene que enviar a alguien a la mansión.

Mis últimas palabras se vieron interrumpidas por un sollozo. Jessop salió un momento, y yo aproveché para recuperar la compostura mientras la tía Hetty me daba palmaditas en el hombro. El comisario regresó al cabo de unos minutos, acompañado de otros dos hombres vestidos con trajes y abrigos oscuros. Jessop me los presentó diciendo que eran los inspectores Collins y Redding.

—Los inspectores están preparados para acompañarla a Harleigh. Si nuestro hombre se aloja allí, es porque no sabe que lo estamos buscando. Pensará que no corre peligro, y así será más fácil arrestarlo.

Hetty y yo estábamos deseando partir y nos dirigimos a la puerta. Pero Jessop levantó una mano para detenernos.

—Su título no influirá en este asunto, milady. Mientras esté con los inspectores, le ruego que siga sus instrucciones. ¿De acuerdo?

Le aseguramos que eso haríamos, y nos apresuramos a seguir a Collins y a Redding a la calle, donde nos esperaba un carruaje para llevarnos a la mansión. Cuando el coche se puso en marcha, empecé a pensar en las personas que estaban alojadas en Harleigh. Oí de lejos a la tía Hetty contando la historia de Thomas Martin mientras trataba de convencerme a mí misma de que todo iría bien cuando llegáramos. No había ningún motivo para que Thomas dejara de comportarse como un caballero. Tampoco había motivos para que se volviera violento e hiciera daño a alguien. Aun así no conseguía tranquilizarme.

Ignoraba cuánto tardaríamos en llegar a la mansión. Me pareció que tardábamos una eternidad, aunque estoy segura de que fue menos de media hora. Empezaba a anochecer. Apenas esperé a que el carruaje se detuviera al final del paseo para abrir la portezuela. Uno de los inspectores (creo que era Redding) me agarró del brazo, me obligó a esperar a que Collins descendiera por el estribo y luego me ayudó a bajar. Mientras ayudaba a bajar a mi tía Hetty, alcé la mirada a la mansión y vi las sombras de unos andamios a un lado de la casa. ¿Es que nunca iban a terminar de reformar aquel mastodonte? Cuando los cuatro estuvimos listos, empezamos a subir los amplios escalones de la entrada, mientras el inspector Collins me daba instrucciones.

—No haga nada que pueda levantar sospechas. Si ve al hombre que estamos buscando en el interior de la casa, limítese a dirigirse a él como Ainsworthy. A partir de ahí nos encargaremos nosotros. No se acerque a él ni le haga ningún tipo de advertencia.

Estaba asintiendo para mostrar que le había entendido cuando se abrió la puerta. Crabbe había debido de escuchar nuestra llegada, y nos hizo pasar al oscuro recibidor con una calurosa bienvenida. Pero su rostro reflejaba una solemnidad que no contribuyó a acallar mis preocupaciones. Decidí no presentarle a mis acompañantes, y me limité a preguntarle por la condesa, mientras Hetty y yo dejábamos nuestros chales a cargo de un lacayo. Los inspectores se quedaron con el abrigo puesto.

—Está en el salón, milady. La anunciaré.

Seguimos a Crabbe pisándole los talones hasta que abrió las puertas del salón. Alcancé a ver a Delia, que se levantó de un salto.

—Lady Harleigh y unos invitados, milady —anunció Crabbe.

Adelanté al mayordomo y eché un vistazo por la estancia. Delia parecía sorprendida de verme allí, y aún más de ver a mis acompañantes. Pero ella era la única persona que había en el salón.

Corrí hacia ella.

—Delia, ¿dónde está Lily?

Mi cuñada movió los labios mientras su mirada se dirigía a mí, después a Hetty, y finalmente a los inspectores. Vi que su rostro empalidecía.

Oh, cielos.

—Delia, ¿qué ocurre? ¿Dónde está Lily?

La cogí del brazo y la acompañé hasta una silla, donde se apresuró a enterrar la cara entre las manos.

—¡Oh, Frances! No sabes cuánto lo siento. Lily se ha ido con el vizconde. ¡Me temo que se han fugado!

Capítulo 20

Hicieron falta veinte minutos y una copa de brandy para que Delia recuperara la coherencia, y otra media hora para sonsacarle lo que había ocurrido. Ainsworthy había ido a visitarlas varias veces en los últimos días. Esa tarde regresó con un automóvil e invitó a Lily a dar un paseo.

—¿Un automóvil? Pero si son carísimos. ¿De dónde diantre lo ha sacado?

Delia me miró muy sorprendida.

—No sé cómo responder a eso. A los dos parecía hacerles tanta ilusión que no pensé que hubiera nada malo en ello. Pero hace mucho que se marcharon, y está empezando a oscurecer. Solo se me ocurre una posibilidad: que se han fugado.

—¿De dónde saca una conclusión tan extraña? —preguntó Hetty, en un tono que indicaba que la idea le parecía ridícula—. Todo el mundo sabe que los automóviles no son de fiar. Lo más probable es que el vehículo se haya averiado en alguna parte de la carretera.

Lo que faltaba.

—Gracias, tía. Me tranquiliza mucho saberlo.

Me volví hacia Delia con la intención de seguir interrogándola, pero el inspector Collins se me adelantó.

—¿Sabe adónde pensaba llevarla, milady? ¿En qué dirección se fueron?

A juzgar por la expresión de Delia, cualquiera pensaría que la estaba interrogando el sofá. Mi cuñada se volvió hacia mí con frialdad.

—¿Quiénes son estos hombres, Frances?

Dios mío, ¿cómo explicárselo?

—El vizconde de Ainsworthy no es quien dice ser, Delia. Estos hombres son inspectores de la policía de Guildford. Han venido a arrestarlo. Te lo contaré todo más adelante. Ahora limítate a responder a sus preguntas para que puedan encontrarlo.

—¿Arrestarlo? ¿Por qué?

—¡Delia! —exclamé, sintiendo deseos de zarandearla—. Es un hombre peligroso, y cada minuto que Lily pasa con él su vida corre peligro. Si mencionó adónde pensaba ir, por el amor de Dios, dínoslo.

—¡Está bien! —dijo Delia, mirándome con cara de ofendida—. El vizconde me dijo que solo pensaba dar una vuelta por el campo. Me pareció ver que traía una cesta con el almuerzo. Cuando llegaron al final del paseo giraron a la derecha. De eso hace unas cinco horas, y desde entonces no he vuelto a verlos. Llevo una hora dando vueltas por el salón, preguntándome si debía llamar a la policía. Tu hermana me tiene muy preocupada, Frances. Temo que haya echado a perder su reputación.

Delia sacudió la cabeza con amargura mientras decía esto último, pero en lo que a mí se refería, su reputación era la última de mis preocupaciones. Lily estaba sola con un asesino. Tenía que encontrarlos. Noté que mi tía me agarraba del brazo.

—No tiene ningún motivo para hacerle daño, Frances. No te pongas en lo peor.

Mi tía tenía razón. No había necesidad de asustarse. Además, ahora mismo no tenía tiempo para eso. Si quería ser de utilidad a Lily, tenía que tranquilizarme. Me dirigí a los inspectores.

—Si giraron a la derecha, eso quiere decir que no iban ni a la estación ni a la ciudad. Puede que mi tía esté en lo cierto y el automóvil se haya averiado.

Uno de ellos asintió para mostrar su conformidad.

—Encenderemos los faroles del carruaje, milady, y haremos todo lo posible por encontrarlos.

Dicho esto se marcharon. Yo me volví hacia Delia con un sinfín de recriminaciones en la punta de la lengua, pero me contuve. Era demasiado fácil echarle la culpa a Delia, pero aunque hubiera sido negligente como carabina, por no decir otra cosa, ella no podía saber que el vizconde era un asesino. Me molestaba que hubiera dicho que estaba tan preocupada, y que había estado dando vueltas por la habitación, cuando al entrar en el salón había visto que estaba bordando. Pero tuve que recordarme que la presencia de Lily le había sido impuesta.

—Lo siento mucho, Frances. Sabes que no le deseo ningún mal.

—Por supuesto que no, querida. Supongo que ahora lo único que podemos hacer es esperar a que la policía los encuentre. —Sonreí, aparentando más confianza de la que sentía—. Lo que espero es que ocurra pronto.

—Estoy segura de que Crabbe ya tiene listas vuestras habitaciones. Llamaré a una doncella para que os acompañe y podáis asearos antes de la cena.

La doncella respondió a la llamada y nos acompañó a las dependencias de los invitados, pues Lily había ocupado mi habitación. Hetty me dio un abrazo en el umbral de la puerta.

—Intenta no preocuparte, querida. Estoy segura de que Lily estará bien. Thomas no tiene ningún motivo para hacerle daño, y Lily se sabe defender mejor de lo que tú te crees.

No terminaba de creerlo, pero deseé que fuera así.

—Voy a subir primero al cuarto de Rose y luego bajaré a cambiarme para la cena.

—Yo me iré a mi habitación y descansaré un rato.

Mi tía me dio un apretón en los dedos y nos separamos en su puerta.

Pasé casi una hora con mi hija y mis sobrinos, oyéndoles contar todo lo que habían hecho en los últimos días. Pero aunque su charla me hizo reír, no podía dejar de pensar en Lily. ¿Adónde habría ido?

Y por el amor de Dios, ¿qué demonios le pasaba a Delia? ¿A quién se le ocurría dejar a Lily con el vizconde (o Thomas)? Me ponía enferma solo de pensarlo. Aunque fuera un aristócrata, Delia ya debería saber que no podía dejarles pasar la tarde solos sin una acompañante. ¿Y cómo podía decir que no había visto nada malo en ello? ¿Es que era un desastre como carabina, o su negligencia era deliberada?

Estuve pensándolo mientras oía de lejos las voces de los niños, pero no se me ocurrió ningún motivo por el que Delia quisiera echar a perder la reputación de Lily. Decidí preguntárselo en la cena, cuando contara con el apoyo de mi tía Hetty. Antes de regresar a mi habitación le di un beso a Rose, prometiéndole que volvería antes de que se fuera a la cama. Cogí una vela del vestíbulo y encendí la lámpara de aceite del tocador.

—Sigue sin haber gas.

Me sobresalté al escuchar aquella voz inesperada. Vi a Delia recostada en una butaca junto a las puertas de cristal que daban al balcón. Detrás de ella, la vela de un candelabro proyectaba un extraño resplandor.

—Cielo santo, Delia, qué susto me has dado. ¿Por qué me estás esperando aquí? ¿Llego tarde?

No pareció escucharme.

—No hay lámparas de gas. Hay corrientes de aire en las habitaciones. Las paredes se desmoronan. ¿Viste los andamios cuando llegaste?

—Me habría sorprendido no verlos —respondí—. Ya forman parte de la decoración de la casa.

Una doncella había sacado la falda y la blusa que había traído y las había dejado encima de la cama. No era el mejor atuendo para una cena, pero al menos estaba limpio. Decidí empezar a cambiarme de ropa. Era evidente que Delia tenía algo que decirme. Opté por dejarla hablar.

—Estamos tirando los balcones de piedra del ala oeste de esta planta y reemplazándolos por barandillas metálicas. No podemos permitirnos repararlos, y ahora mismo no se pueden utilizar. Son demasiado peligrosos.

—Me parece una buena idea —dije, al tiempo que me desabrochaba la blusa.

—Toda la casa se está desmoronando y no podemos costear las reformas.

—Mantener una casa como esta siempre ha sido muy caro. —Me quité la blusa, y empecé a desabrocharme la falda—. He perdido la cuenta de todo lo que me he gastado en esta mansión. La primera vez que vine recuerdo que había que cambiar el tejado.

—Esta mansión tan grandiosa es el único legado de la familia Wynn. Y la estamos perdiendo piedra a piedra porque no podemos permitirnos pagar las reformas —susurró Delia en tono de rendición.

Dejé de desabrocharme la falda y me di la vuelta para mirarla. No podía creer que pretendiera hablar de dinero justo ahora.

—Lo siento mucho, Delia, pero yo también ando escasa de fondos.

—Es una lástima que no supieras controlar a Reggie. Aportaste una gran suma de dinero a la familia, y Reggie lo malgastó antes de que pudiera detenerlo.

En realidad no era así, pero no iba a ponerme a discutir por una tontería. Al fin y al cabo era verdad que Reggie había malgastado una buena parte de mi dinero. Mientras me ponía la blusa, empecé a pensar en el final de la frase.

—¿Qué quieres decir con eso de que lo malgastó «antes de que pudiera detenerlo»? ¿Cuándo dejó Reggie de gastar dinero?

Delia sonrió.

—Bueno, coincidirás conmigo en que después de morir ya no pudo seguir gastándolo, ¿no?

—¡Delia! ¿Cómo puedes ser tan cruel? Reconozco que Reggie era perezoso e irresponsable, pero imagino que no deseabas su muerte por eso.

—Oh, no me limité a desear su muerte. Será mejor que lo sepas: me aseguré de que tomara una buena dosis de su medicina para el corazón.

Sacudí la cabeza, confundida.

—Pero Reggie murió de un ataque al corazón. ¿Cómo es posible que lo provocara su propia medicina?

Delia se encogió de hombros.

—Porque no la tomaba casi nunca y le di una dosis triple.

Mis dedos se quedaron paralizados en los botones de la blusa.

—No puede ser.

No sabía muy bien lo que estaba diciendo. Solo necesitaba decir algo que negara lo que Delia acababa de confesar.

—Alguien tenía que detenerlo. —Delia acercó la butaca hacia mí y me apuntó con el dedo—. No tenías ningún control sobre él. Por el amor de Dios, ni siquiera vivía contigo. No me puedo creer que lo eches de menos.

—¡Era mi marido!

—Y se pasaba el día coqueteando con otras mujeres. Era un marido pésimo, y un hombre indigno de su título. Debería haber sido el guardián del condado de Harleigh, pero dejó que se fuera a la ruina, y que esta casa se viera reducida a escombros, y todo por falta de fondos.

Delia se levantó de la butaca y se dirigió hacia mí. La rabia había transformado su rostro en una mueca.

—Nunca le importó el título ni la mansión. Esperaba que al casarse contigo asumiría por fin sus responsabilidades, y en lugar de eso se dedicó a malgastar tu dinero en financiar sus correrías.

Noté que tenía las mejillas mojadas, y me di cuenta de que estaba llorando. Me sentía herida por la crueldad de sus palabras.

—¿Por qué me cuentas eso? Si has guardado el secreto todo este tiempo, ¿por qué me obligas a escucharlo ahora?

Delia suspiró. Me di cuenta de que se le había pasado el enfado. No es que estuviera del todo relajada, pero parecía más tranquila. Su rostro recobró la serenidad.

—Porque me temo que vamos a tener que recurrir otra vez al dinero de tu familia, y quiero que entiendas lo desesperados que estamos. No pienso admitir un «no» como respuesta.

Vi que sacaba una pistola de detrás de la espalda y me dio un vuelco el corazón.

—¡Por el amor de Dios, Delia! ¡Baja esa pistola! Le daré a Graham todo el dinero de mi cuenta si tanto lo necesitas.

—Con eso no basta. No creo que Graham se moleste en intentarlo. Necesitamos una suma que nos permita salir adelante hasta que sus inversiones den fruto. O hasta que los chicos tengan edad suficiente para casarse con una heredera. De lo contrario perderemos la mansión. Sin ella no somos nada.

No podía apartar los ojos de la pistola. Delia la movía al ritmo de sus palabras, haciéndome estremecer a cada momento.

—¿Qué ganas con matarme? Si muero, no verás ni un penique de mi padre.

—Oh, yo no estaría tan segura. No querrá que su nieta viva en la miseria, y como a partir de ahora vivirá con nosotros, seguro que tu padre se muestra encantado de mantenerla.

Se me encogió el estómago. El movimiento de la pistola no me dejaba pensar. Necesitaba entender de qué estaba hablando, para poder decir (o hacer) algo que la convenciera de bajar la maldita pistola.

—¿Por qué iba a vivir contigo?

—Vamos, querida, me temo que, pase lo que pase entre el vizconde y la policía, la reputación de Lily ya está echada a perder. O arrestan a ese hombre en su compañía, o tu hermana se habrá fugado con un famoso criminal. Después de eso, ningún tribunal querrá darle la custodia de tu hija.

Delia se acercó, interponiéndose entre mí y la puerta que daba al pasillo. Retrocedí poco a poco, acercándome a las puertas de cristal que daban al balcón. Puede que si salía y me ponía a gritar, alguien pudiera oírme.

—Estoy segura de que tus padres intentarán conseguir la custodia —siguió diciendo Delia mientras tenía lugar esta maniobra—, pero Rose es inglesa, y Graham es miembro del Parlamento, y usaremos todas nuestras influencias para quedárnosla. Aunque animaremos a tus padres a seguir pagando su manutención —sacudió la cabeza—. Lo siento, Frances. No es nada personal. Sencillamente no se me ocurre otra manera de salir adelante.

—Delia, escúchame. Nadie sabe que mataste a Reggie. —Levanté las manos, suplicándole que me concediera un momento mientras hablaba de forma atropellada—. La policía interrogó al médico. Y él está seguro de que fue un ataque al corazón.

Delia frunció el ceño en un gesto de confusión.

—¿Por qué interrogó la policía al médico?

—Alguien les mandó una carta anónima. Sospechaban que yo le había matado, pero no quise permitir que le hicieran una autopsia. Delia, ya se nos ocurrirá algo. Conseguiré el dinero que necesitas. No hace falta que me mates.

Delia se quedó mirándome con la boca abierta.

—No te creo —murmuró—. ¿Cómo es posible que todo me haya salido mal?

¿De veras esperaba una respuesta? No tenía ni idea de qué estaba hablando.

Delia se rio con amargura.

—No tienes ni idea de qué estoy hablando, ¿verdad?

Mi primera idea fue que, si podía leerme la mente, iba a ser mucho más difícil quitarle la pistola. Entonces advertí que solo estaba interpretando mi expresión de desconcierto. Sacudí un poco la cabeza.

—Nada me ha salido como esperaba. —Delia sacudió los brazos en un gesto de frustración, pero sin soltar la pistola en ningún momento—. Reggie no estaba acostumbrado a recibir diálisis. Debería haber enfermado antes de sufrir un ataque al corazón. El médico debería haber sospechado que se trataba de un envenenamiento. Y yo estaba dispuesta a acusarte a ti.

—¿A mí? —exclamé.

—Así me habría librado de los dos y habría tenido a Rose a mi cargo. ¡Pero todo me salió mal!

Estaba impresionada por la rabieta que había cogido, pero tengo que reconocer que no me daba ninguna pena.

—¿Pensabas matar a Reggie y hacer que me ahorcaran por el crimen?

—Habríamos pedido clemencia —dijo, encogiéndose de hombros—. Lo más probable es que te hubieran encerrado en un manicomio.

De pronto lo entendí todo.

—Fuiste tú la que escribió la carta a la policía. Les dijiste que me investigaran a mí, ¡la esposa malvada!

—¡Pero tampoco funcionó!

Me di cuenta de que la rabia y la frustración la estaban desquiciando cada vez más, pero no me importó. Estaba furiosa y me abalancé sobre ella, dispuesta a estrangularla. A pesar de que tenía la pistola, Delia se apartó y se dirigió al balcón.

—Luego te encargaste de que sufriera un accidente, ¿verdad?

—¿Qué otra cosa podía hacer, Frances? No sabía que la policía había decidido actuar a raíz de mi carta. Pensaba que la habían ignorado. Cuando Lily me habló de la caída que sufrió en el puente, deseé que hubieras sido tú. Y entonces pensé: ¿por qué no? No fue fácil, pero encontré un hombre en Guildford que no hacía preguntas y que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa a cambio de dinero. Me alegra saber que por lo menos lo intentó.

«¡Será bruja!», pensé mientras avanzaba un poco más. Mi cuñada retrocedió.

—Desde luego, un accidente habría sido lo mejor. ¿Cómo piensas explicar que me han disparado?

Delia miró la pistola que tenía en la mano.

Oh, cielos. Qué pregunta más tonta. Delia me apuntó sonriendo.

—Ya se me ocurrirá algo.

Me tiré al suelo a la vez que disparaba. La bala terminó en la pared que había detrás de mí. Me lancé a gatas contra sus piernas y la tiré fuera del balcón. Delia gritó al caer y golpeó la puerta con el brazo extendido. La puerta se cerró de un golpe.

Me levanté del suelo. ¡Dios mío, no podía marearme ahora! Oí que mi tía venía corriendo mientras me apoyaba en el pomo de la puerta, jadeando. ¿Debía limitarme a cerrarla, o salir a comprobar cómo estaba? No me había gustado la forma en que había caído.

Abrí la puerta del balcón y me asomé.

—¡No!

Hetty me agarró de la cintura y me obligó a entrar en la habitación.

Enseguida entendí por qué. La vela que ardía en el candelabro de la pared proyectaba la luz suficiente para ver el lugar donde debería haber estado el balcón. Ahora era un espacio vacío: aire, nada. A ambos lados de la puerta estaban los andamios, pero el balcón había desaparecido. Miré hacia abajo, y en medio de la oscuridad logré distinguir el cuerpo de Delia, retorcido sobre una gran montaña de piedras.

Hetty me obligó a apartarme de la puerta y me ayudó a sentarme en la cama. La cabeza me daba vueltas.

—Puede que aún siga con vida —dije esperanzada, pensando en la Delia que había conocido, y tratando de reconciliar esa imagen con la mujer enloquecida que acababa de dispararme—. No ha caído desde muy alto.

—Cuando te encuentres mejor bajaremos a comprobarlo —dijo mi tía Hetty, que no parecía tener muchas esperanzas.

Capítulo 21

Delia no sobrevivió a la caída. La distancia no era mucha, pero aterrizar encima de los trozos de piedra del viejo balcón garantizó su muerte. Traté de reprimir las lágrimas recordándome que ese era el destino que había elegido para mí. Aun así estuve llorando un buen rato.

Hetty envió a un criado a Guildford a informar a la policía y mandó un telegrama a Graham. Los niños ya se habían dormido. Le pedimos a la niñera que los retuviera en su habitación en caso de que despertaran. Los ojos se me llenaron de lágrimas una vez más cuando me di cuenta de que alguien tendría que contarles lo que le había pasado a su madre.

Antes de que viniera la policía de Guildford, Lily regresó con uno de los inspectores. Para entonces había olvidado por completo sus nombres. Mi hermana se echó en mis brazos, y yo estaba tan feliz de que hubiera vuelto sana y salva, que casi se me olvidó contarle al inspector lo que había sucedido en la casa. Le hice un breve resumen, y mi tía le acompañó a mi habitación para rememorar la escena, dejándome a solas con mi hermana.

—Dios mío, ¿te encuentras bien? —preguntó Lily.

Sus ojos inspeccionaron mi rostro. Debía de pensar que había sufrido un ataque de nervios.

Hice un gesto de impotencia.

—De momento sigo un poco asustada por lo que ha pasado, pero ¿qué me dices de ti? ¿Qué ha pasado con el vizconde?

Lily me acompañó al diván, se acurrucó a mi lado y descansó la cabeza en mi hombro.

—No quería irme a solas con él —dijo—. Sabía que tú no querías que lo viera, y me disgustaba que me hubiera seguido hasta aquí. Delia y él mantuvieron un par de conversaciones privadas en el despacho que tampoco me gustaron —añadió mi hermana, arrugando la nariz—. Por casualidad había un agujero en el suelo de mi habitación y pude escuchar todo lo que decían.

—¿De veras?

Lily asintió contra mi hombro.

—Delia parecía animarle a seguir con sus propósitos —dijo mientras se incorporaba y volvía la cabeza para mirarme—. Entre él, que no dejaba de suplicar, y Delia, que no dejaba de insistir, no me quedó más remedio que irme a dar el maldito paseo.

Hice una mueca al escuchar su lenguaje, pero estaba demasiado cansada para corregirla.

—Nos adentramos unos siete u ocho kilómetros en el campo —prosiguió—, y comimos el almuerzo que había traído. Después empezó a hacerme unas insinuaciones que no me gustaron nada. Insistí en que me llevara de vuelta a casa, pero el motor del coche no arrancaba. —Mi hermana me miró mientras sacudía la cabeza—. Dejé que intentara arreglarlo hasta que me di cuenta de que tal vez lo estaba haciendo a propósito. Para entonces ya había empezado a anochecer. Pensé que, si me quedaba con él toda la noche, echaría a perder mi reputación.

Le metí unos rizos sueltos detrás de la oreja. Pobrecilla.

—¿Le acusaste de haberlo planeado?

—Sí. Entonces se enfadó, y yo también me enfadé, y cuando me quise dar cuenta le había estampado la botella de champán en la cabeza. —Mi hermana hizo una pausa y me miró mientras se mordía el labio—. Los dos habíamos bebido más de la cuenta.

—Comprendo. Menos mal que el champán no te impidió reaccionar.

—Supongo que no —dijo con cierto orgullo—. En fin, Ainsworthy se desplomó sobre el motor del coche, y yo emprendí el camino a casa. Aproximadamente una hora después aparecieron los inspectores en el carruaje y me dijeron que me estaban buscando. Entre los dos me ayudaron a subir al vehículo y fuimos a buscar al vizconde.

—¿Estaba donde lo habías dejado?

—No —dijo Lily, muy indignada—. Lo que demuestra que el motor sí arrancaba y que había estado engañándome. ¿Te lo puedes creer?

—Mmm… Me temo que puedo creerme eso y mucho más. ¿Cómo lo encontrasteis?

—Como no había desvíos en la carretera, nos limitamos a seguirla durante varios kilómetros hasta que encontramos el coche parado al borde de la carretera. Esta vez el motor se había estropeado de verdad. Tendrías que haber visto la cara que puso cuando me vio llegar con los inspectores. Pensaba que había ido a ayudarle.

—Sabes que en realidad no era el vizconde de Ainsworthy, ¿verdad?

Lily asintió y me miró con expresión de sorpresa.

—Sí, el inspector Collins me contó todo lo que sabían de él. ¿Tú crees que asesinó al verdadero vizconde?

Sacudí la cabeza.

—La policía acabará descubriendo qué ocurrió con el verdadero vizconde, pero no creo que Thomas lo asesinara.

—Pero sí que mató al lacayo, ¿verdad?

Le conté toda la historia, explicándole que sus dibujos nos habían ayudado a identificar al falso vizconde como el asesino de Capshaw, hasta que se presentó Crabbe anunciando la llegada del forense y otro policía. Hetty volvió de mi habitación con el inspector, y los tres hombres salieron a examinar el cuerpo de Delia.

Mi tía se sentó en una butaca y me puso una mano en la rodilla.

—¿Cómo te encuentras, querida?

—Tan bien como cabe esperar, dadas las circunstancias —dije, restregándome la cara con las manos—. Todavía estoy intentando asimilar que Delia matara a Reggie. Y que estuviera dispuesta a matarme a mí.

—Sé que la considerabas tu amiga, pero llevo un buen rato pensando si no sería ella quien escribió la carta anónima que recibió la policía.

—Ella misma reconoció que la había enviado.

Hetty apretó los labios con rabia cuando le conté esa parte de la historia.

Ninguna de nosotras durmió muy bien esa noche con la policía yendo y viniendo, primero para examinar el cuerpo de Delia y llevárselo, y luego para tomarnos declaración sobre Thomas y Delia. Estaba amaneciendo cuando se marchó el último policía. Hetty roncaba con suavidad en su butaca, y Lily estaba acurrucada a mi lado en el sofá. Las desperté y les sugerí que subieran a su habitación a dormir un poco. Yo no me sentía capaz de volver a mi habitación, de modo que dormí con Lily en su cama.

La semana siguiente fue como si hubiera despertado de una horrible pesadilla. Tardé unos días en dejar de sobresaltarme ante cualquier movimiento o ruido inesperado. Graham regresó a Harleigh, y después de mucho consultarlo con él y con el inspector jefe, decidimos hacer pasar la muerte de Delia por un accidente. No mencionaríamos que había intentado atentar contra mi vida, y yo no dije que había confesado que mató a Reggie. Delia había muerto. Ya no podíamos castigarla, y de esa manera, la terrible verdad nunca salpicaría a sus hijos ni a sus padres.

Después de acompañar al inspector a la puerta, Graham me invitó a volver a la biblioteca para tomar una copa. Estaba empezando a nacer un vínculo entre nosotros… algo más que una tregua, aunque aún no pudiera considerarse una amistad. Puede que solo fuera una mutua comprensión de lo que el otro podía estar sufriendo.

Mi cuñado se acercó a la vitrina y sirvió un generoso trago de licor en dos vasos.

—Voy a vender Harleigh —dijo.

Su declaración me dejó perpleja.

—No sabía que podías vender la finca. Pensaba que la propiedad estaba vinculada.

—No toda —respondió mientras se volvía hacia mí y me daba un vaso—. ¿Recuerdas dónde estaban las ruinas?

Asentí.

—Reggie y yo fuimos una vez allí a hacer una merienda campestre.

Graham esbozó una sonrisa amarga.

—Esa era la casa original, que se alzaba sobre los terrenos vinculados al título. El resto de la propiedad la fue comprando la familia a lo largo de los siglos. De manera que sí, puedo vender la mayor parte de la finca.

—¿Incluida la casa?

—Especialmente la casa. No quiero que mi hijo herede la maldición de tener que alimentar a este monstruo.

—Comprendo.

Aunque no podía reprocharle su decisión, sentí un escalofrío al pensar en todo el dinero que me había gastado en la casa. A pesar de eso, tenía razón. La finca era un pozo sin fondo y se había convertido en una maldición. Aun así, me preocupaba que actuara movido por la emoción y no por la razón.

—Entiendo que desees librarte de esta carga, y que ya no quieras vivir aquí, pero es posible que este no sea el mejor momento para tomar una decisión tan importante.

Graham se terminó la bebida de un trago y dejó el vaso encima de la bandeja.

—Hace casi un año que lo tengo decidido. Delia y yo discutíamos casi a diario por ese tema. Ella se negaba a renunciar a la casa. La mansión lo era todo para ella.

Mi cuñado se volvió para mirarme con expresión seria.

—Hace dos semanas contraté a un agente inmobiliario. Temo que eso haya podido contribuir a hacerle perder el juicio.

Vi el dolor en sus ojos y traté de pensar en algo para aliviarlo. Delia había perdido el juicio mucho antes de intentar matarme, pero Graham no sabía que era la responsable de la muerte de su hermano. Puede que tuviera que decírselo algún día, pero hoy, no. De momento ya había sufrido bastante.

—Tú no eres responsable de los actos de Delia, Graham —le dije, posando una mano en su brazo—. No te culpes.

Graham pestañeó varias veces antes de apartar la mirada.

Un día después del funeral regresé a Londres con mi tía y mi hermana. Graham prometió seguirnos unos días más tarde, acompañado de los niños. Era una bendición estar en casa y dormir en mi propia cama sabiendo que no habría más incidentes en el futuro.

Ese pensamiento me llevó a preguntarme qué habría sido de Thomas Martin. Delaney había ido a Guildford a llevarse al prisionero de vuelta a Londres, pero no llegué a verlo, y mientras estábamos en Harleigh, George no me contó nada al respecto. Mi curiosidad se vio satisfecha a la mañana siguiente, cuando George vino de visita acompañado del inspector. Eran cerca de las doce, pero como estábamos cansadas por los acontecimientos de la semana anterior, nos habíamos demorado en la mesa del desayuno. Hizo falta una invitación de cada una de las tres para convencer a Delaney de que se sentara con nosotras.

George, que no se hacía tanto de rogar, se acomodó en una silla junto a mí y me cogió de la mano.

—Perdóname por interrumpir vuestro desayuno, pero necesitaba saber cómo estás.

—Bastante bien —respondí.

Ya tendría tiempo de contarle lo que había ocurrido en Harleigh. Después de todo lo que había investigado por mí, al menos se merecía saber que fue Delia la que mató a Reggie. En cuanto al resto, si yo no se lo contaba, ya se lo contarían Lily o Hetty. Me pregunté si reaccionaría con otra propuesta.

Me volví hacia Delaney, disimulando una sonrisa.

—¿Alguna noticia de Thomas Martin?

—Lo ha confesado todo —dijo el inspector mientras se servía una taza de café—. Su confesión concuerda con los informes que recibimos de Sudáfrica. Al parecer, el verdadero Ainsworthy murió de fiebre tifoidea varias semanas antes de que llegara la noticia de su herencia. Thomas vivía con el vizconde, y estaba vendiendo sus posesiones para pagar el billete de vuelta a Inglaterra cuando recibió la noticia. Me imagino que los dos debían de parecerse en la cara y en la figura, y Thomas estaba perdido en un país extranjero sin trabajo ni recursos. Los acreedores de Ainsworthy se habían apropiado de la mina. El vizconde estaba muerto, así como sus parientes más cercanos. Supongo que la tentación de suplantarle fue demasiado fuerte.

Pensé en la situación de Thomas Martin.

—Debió de pensar que no tenía nada que perder y mucho que ganar.

—Imagina su decepción cuando llegó al despacho del abogado del vizconde y descubrió que las arcas estaban prácticamente vacías y la propiedad vinculada —dijo George con un deje de ironía.

—Debió de ser entonces cuando decidió que necesitaba casarse con una rica heredera —dijo Lily con el ceño fruncido—. Y para guardar las apariencias, empezó a robar y a vender objetos pequeños.

—Respecto a los robos, ¿llegó a descubrir por qué dejó la pulsera en mi bolso?

Delaney asintió.

—Oyó que la señora Stoke-Whitney estaba ordenando a los criados que la buscaran, y decidió que lo mejor sería deshacerse de ella. Como pensaba visitar a la señorita Price, tenía una posibilidad de recuperarla.

—Si no tenía dinero, ¿cómo consiguió comprar el automóvil? —preguntó mi tía Hetty.

—¿Quién no aceptaría el cheque de un vizconde? —Delaney sacudió la cabeza—. Todo el mundo se dejó llevar por las apariencias. Todo el mundo creyó la mentira —dijo, antes de mirarme—. Todos menos usted, milady.

Le miré con el ceño fruncido desde el otro lado de la mesa.

—¿Qué quiere decir?

—Usted estaba investigándole antes de que empezara todo este lío. Su instinto no le falló.

Solo deseé que mi instinto no me hubiera fallado respecto a Delia. Dejé de pensar en ello y sonreí a mis invitados.

—Vaya, inspector. No estoy acostumbrada a recibir sus cumplidos. Pero es algo que cualquier madrina que se precie haría por su protegida.

—Solo las mejores madrinas lo harían —protestó Lily—. Por eso deberías considerar mi sugerencia de presentar a otras jóvenes. Aunque no me hayas encontrado esposo.

—Vaya, ¿entonces has renunciado al señor Kendrick? Sabes que es mi favorito.

Lily se ruborizó y supe que estaba equivocada.

—Bueno, cuando escribas a casa puedes mencionar la posibilidad a algunas de tus amigas de Nueva York. Es posible que una o dos quieran venir de visita la próxima temporada.

—Pero si estamos en abril —dijo mi hermana con una pícara sonrisa—. Aún queda mucho para que termine la temporada de este año.

—Supongo que tienes razón. Ahora que lo pienso, recuerdo que Madeline estaba enamorada del vizconde, mucho más que tú. Podría convencer a su madre de que mencionara mis servicios a personas de su entorno. Con mucha discreción, por supuesto.

Pensé en el cheque que me había enviado mi madre para presentar a Lily. ¿Podría salir adelante yo sola? Es más, ¿podría alejar a esas jóvenes de un matrimonio infeliz? Sonreí solo de pensarlo.

—Puede que me vaya bien —dije, entusiasmada con la idea.

Noté que George me apretaba la mano y me volví hacia él.

—Uno no puede evitar admirar a las mujeres independientes —dijo.

Mis mejillas se cubrieron de un leve rubor. Aún no estaba preparada para volver a casarme, pero tampoco era del todo independiente. Me sentía en una zona intermedia, con una mezcla perfecta de responsabilidad y libertad. Estaba en un momento de mi vida en que podía pasar cualquier cosa. Y con un hombre como George viviendo en la casa de al lado, ¿quién sabe lo que podía pasar?

DIANNE FREEMAN nace en mayo de 1958 en Michigan, EE. UU. Fue su madre quien le inculcó el placer por la lectura de las obras de Agatha Christie y Edith Wharton cuando era muy joven. Dianne solía leer esos libros una y otra vez, desarrollando así un profundo interés por la literatura de misterio del período victoriano tardío.

Estudió Ciencias Empresariales en la universidad de Michigan, y durante treinta años estuvo trabajando como asesora contable y financiera. Compaginaba su profesión con su afición por las novelas de misterio y ficción histórica y consideraba que la contabilidad era similar a la resolución de misterios y, en lugar de sospechosos, eran los números los que se investigaban.

Ahora escribe a tiempo completo.

Es autora de la saga de Los Misterios de Lady Harleigh.

Nominada en el Premio Edgar y ganadora del Premio Agatha y del Premio Lefty; finalista en el prestigioso Premio Mary Higgins Clark de Mystery Writers of America.

Con su esposo divide su tiempo entre Michigan y Arizona.