Frances Wynn, la condesa viuda de Harleigh, permanece en Londres durante el periodo estival de 1899 en compañía de su hermana Lily, que está a punto de comprometerse, mientras la mayoría de los miembros de la aristocracia se retira a sus propiedades rurales para la temporada de caza.

Ese mismo verano Mary Archer es asesinada en su casa de Londres, donde encuentran notas comprometidas con secretos de la alta sociedad. Cuando descubre que su primo Charles, al que acababa de presentar a Mary, es el principal sospechoso, Frances decide intervenir. Contando de nuevo con la ayuda de su amigo y vecino, George Hazelton, Frances colabora con la policía en la resolución de este nuevo caso, descubriendo información sobre sus allegados y conocidos que nunca hubiera imaginado.

A medida que aumentan los sospechosos también lo hace el número de víctimas, entre las que pronto podría encontrarse, a menos que extreme la cautela, la propia condesa de Harleigh, por la que lord Hazelton muestra un pronunciado interés y preocupación. ¿Conseguirá Frances sortear los peligros que la acechan y llegar felizmente a la fiesta de compromiso de su hermana al final del verano?

Dianne Freeman

Manual para damas sobre el cotilleo y el asesinato

Los misterios de Lady Harleigh - 02

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Titivillus 04.06.2022

Título original: A lady's guide to gossip and murder

Dianne Freeman, 2019

Traducción: Almudena Ligero

Editor digital: Titivillus

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Portadilla2

Capítulo 1

AGOSTO, 1899

Londres no es el mejor sitio para pasar el verano. Con la mitad de la gente fuera y acontecimientos como las carreras de Ascot y el Derbi recordados ya como algo remoto, los pocos que nos quedamos en la ciudad estamos ávidos de diversiones. Pero si alguien se ve obligado a pasar el verano aquí, no hay mejor sitio que Park Lane para disfrutar de una tarde agradable. Con Hyde Park a un lado de la calle y las grandes mansiones al otro, casi puedes creerte que estás en el campo. Siempre que tengas una gran imaginación, claro.

Aunque el jardín era bastante grande para los estándares de Londres, había más de cuarenta personas repartidas entre el invernadero y las mesitas dispersas por el césped. Estábamos muy apretados, y habríamos pasado bastante calor si no hubiera sido porque el sol, como solía hacer a menudo, estaba jugando al escondite.

Era mi primer verano en la ciudad, y no podía decir que me gustara. Los veranos anteriores los había pasado en la campiña de Surrey, donde el conde de Harleigh, mi difunto esposo, me había abandonado al poco tiempo de casarnos para volver a Londres a atender a sus múltiples amantes.

Lo de quedarme en el campo no me importaba tanto como el asunto de las amantes. Fue en el campo donde crié a mi hija, Rose. Y a excepción de los viajes anuales a Londres para disfrutar de la temporada, fue allí donde me quedé, como la esposa fiel que mi madre me enseñó a ser. Verán, antes de ser Frances Wynn, la condesa de Harleigh, yo era Frances Price, una rica heredera americana. Ninguno de esos papeles me satisfacía especialmente, así que un año después de la muerte de mi esposo, abandoné la residencia familiar de los Wynn con mi hija y me establecí en una preciosa casita de Chester Street, en el barrio de Belgravia. Ahora era dueña de mi propia vida, algo de lo que estaba muy orgullosa, aunque no me habría importado tener más dinero para pasar el verano en el campo.

Estaba acercándome a una mesa para coger una copa de champán (lady Argyle había organizado una fiesta al estilo francés), cuando vislumbré un sombrero azul que asomaba por encima de unos rizos castaños. El sombrero y los rizos pertenecían a una de mis mejores amigas, Fiona. Mientras mi amiga se abría paso entre la gente, aproveché para fijarme en su vestido: se trataba de un precioso vestido azul a juego con el sombrero, un bonito diseño con adornos blancos y negros.

Por desgracia, yo iba de luto… otra vez. En esta ocasión era por mi cuñada, Delia, que murió hace tres meses en extrañas circunstancias… circunstancias que preferiría olvidar. Tras su muerte dejó solos a sus hijos y al actual conde de Harleigh, el hermano pequeño de mi difunto esposo.

Supuestamente no debería estar en esta reunión, pero mi cuñado Graham, mostrando un grado de comprensión que no creía posible, se negó a someter a sus hijos a un luto riguroso (con sus consabidos brazaletes negros, sus relojes parados y su obligación de no atender a otra cosa que no fuera el dolor). «Los niños necesitan la alegría de la infancia», declaró. Así pues, mi cuñado decretó que todos observaríamos un luto moderado durante no más de seis meses. ¡Al diablo las normas sociales!

No es broma. Con esta decisión, el sobrio y riguroso conde de Harleigh estaba desafiando una convención firmemente arraigada en Inglaterra.

Quizá aún hubiera esperanza para él.

En cuanto a mí, el decreto de Graham significaba que podía salir en compañía y que no estaba obligada a vestir de negro todo el verano. Aunque solo podía ir de gris y lavanda, el negro era mucho peor. Para esta ocasión me había puesto un vestido color lavanda, ligero y a la moda, coronado por un bonito sombrero de ala ancha… también de color lavanda. Me pregunto si habrá alguien a quien le siente bien este color.

—¡Frances! —exclamó Fiona, levantando la mano para saludarme.

Un parasol a juego con el vestido colgaba de su muñeca. Su camino coincidió con el de sir Hugo Ridley que, al verla, la saludó con una sonrisa y la siguió.

Fiona se acercó a mí, me besó en la mejilla y se dio la vuelta para saludar a nuestro acompañante.

—¿Cómo está, Ridley? Hace un siglo que no nos vemos.

Conozco a sir Hugo desde hace años. Era amigo de mi difunto esposo, uno de los pocos cuya presencia me resultaba tolerable. Al igual que Reggie, sir Hugo pasaba demasiado tiempo bebiendo, jugando y malgastando su vida en general. Los efectos de estos hábitos se reflejaban en la palidez de su piel, su estómago ligeramente abultado y sus ojeras. Pero a diferencia de Reggie, sir Hugo era fiel a su esposa y podía ser divertido cuando bebía.

—Lady Harleigh, lady Fiona —dijo, saludándonos con un asentimiento—. Me sorprende encontrarlas en Londres por estas fechas. ¿Significa eso que asistirán a nuestra fiesta del Doce Glorioso?

El Doce Glorioso era el doce de agosto, el comienzo oficial de la temporada de caza menor, cuando todos… bueno, casi todos los miembros de la aristocracia se trasladaban a sus casas de campo a cazar diversas variedades de aves. Pero los Ridley eran londinenses hasta la médula y nunca salían de la ciudad. En lugar de eso, el doce de agosto celebraban una fiesta para todos los que se quedaban en Londres.

—Yo ya he enviado mi respuesta a lady Ridley —dije—. Mi familia y yo asistiremos encantadas.

Sir Hugo sonrió y se volvió hacia Fiona.

—Lo lamento —dijo ella—, pero mañana partimos a nuestra finca. Robert no puede vivir sin cazar —explicó, refiriéndose a su marido—. De hecho, confiaba en que lady Harleigh viniera con nosotros. A Robert y a mí nos encantaría disfrutar de tu compañía.

—Gracias por la invitación, Fiona —respondí—, pero tengo que atender a mis huéspedes. —Me daba mucha pena declinar su oferta, pero no podía aceptar su invitación y llevar a mis tres invitadas, a mi hija y a su niñera—. Además, mi hermana está decidida a quedarse en Londres para estar cerca del señor Kendrick.

—Ya sabe cómo son los jóvenes —intervino sir Hugo—. ¿Cuándo piensan anunciar su compromiso?

Un lacayo de librea se acercó a nosotros con la frente llena de sudor. Pobre hombre. Sir Hugo cogió tres copas de champán de la bandeja, las distribuyó y le hizo un gesto para que se retirara. Los tres nos pusimos a pasear por el jardín.

—Aún no han fijado una fecha para la boda —respondí—. Creo que prefieren esperar al otoño para hacer planes.

Lily, mi hermana pequeña, había venido de Nueva York hacía tres meses con la intención de conocer a un lord y casarse con él. En vez de un lord, había conocido a Leo Kendrick, el hijo de un rico empresario, y desde entonces eran inseparables. Leo le había propuesto matrimonio y mi hermana había aceptado. Estaban deseando anunciar su compromiso, pero yo les había rogado que esperaran. Mi hermana solo tenía dieciocho años, la misma edad que tenía yo cuando contraje un matrimonio desastroso.

No tenía nada que objetar a Leo, pero tampoco tenía nada que objetar a mi mujeriego e irresponsable esposo cuando me casé con él. Las objeciones vinieron después, y continuaron hasta el día en que mi marido murió en la cama de su amante. Así que no estaba poniendo dificultades, solo quería que se conocieran bien antes del matrimonio.

—En algún momento tendrá que casarse con él, Frances —dijo Fiona, chasqueando la lengua en señal de desaprobación—. Aplazarlo no servirá de nada. Más te vale centrarte en tu pequeña protegida. La pobre debe de estar ávida de diversiones.

—Si alguien está ávido de diversiones en Londres, lady Fiona, es porque tiene un apetito insaciable —comentó sir Hugo, levantando la copa para enfatizar su punto de vista—. De hecho conocí a la señorita Deaver en el teatro y parecía pasárselo en grande.

«Mi pequeña protegida», como la llamaba Fiona, era Charlotte Deaver, una amiga de Lily que había venido de Nueva York a pasar unos días.

—A Lottie le fascina todo lo que tiene que ver con Londres —dije—. Además, no necesita a nadie para divertirse. Es tan feliz visitando un museo como alternando con la alta sociedad. De hecho disfruta más de lo primero —bajé la voz y me incliné hacia mis amigos—. La pobre se muestra un poco torpe en las reuniones sociales.

—Torpe es decir poco, querida —comentó Fiona arqueando una ceja—. Ha habido más heridos bailando con ella que en la guerra de Sudáfrica.

—Sabes que eso no es cierto, Fiona. Puede que le falte gracia, pero ninguna de sus parejas ha resultado herida.

Sir Hugo se aclaró la garganta para disimular una carcajada.

—Le falte gracia o no, yo la encuentro encantadora, y no creo que haya algún hombre en Londres que opine lo contrario. Estoy seguro de que el señor Evingdon piensa lo mismo que yo —dijo mirando hacia el invernadero, donde Lottie acababa de tropezar con los escalones que conducían al césped.

Charles Evingdon, que iba detrás de ella, se apresuró a agarrarla del brazo para impedir que cayera de bruces contra los rosales. Por desgracia no pudo evitar que el sombrero de Lottie (un diseño de cintas rosas y plumas blancas) quedara enganchado entre la maleza.

—Vaya, no esperaba ver a Charles por aquí.

—No me importa verle —comentó sir Hugo—. Es hablar con él lo que agota mi paciencia.

—Le recuerdo que Charles Evingdon es miembro de mi familia —respondí, mirándole con frialdad.

—Si no me equivoco, Charles es primo de su difunto esposo, no suyo —respondió sir Hugo, mirándome con un brillo burlón—. Pero no se lo tendré en cuenta, mi querida lady Harleigh. En cualquier caso, le ruego que me disculpe.

Dicho esto nos dirigió una sonrisa y desapareció.

—Cada vez que pienso que sir Hugo se ha reformado, hace algo para recordarme lo sinvergüenza que es —dije, mirando cómo se alejaba.

—El matrimonio no cambia a las personas, querida —dijo Fiona—. Aunque en este caso, creo que sir Hugo se estaba limitando a ser sincero.

—Charles no tiene nada que ver con Reggie, te lo aseguro.

Desde luego, mi primo era distinto a su familia en muchos aspectos. Para empezar, sus padres habían sabido conservar su riqueza, no me echaba en cara mi origen norteamericano y, en contraste con la frialdad de mi familia política, era amistoso como un cachorrito.

Volví a dirigir mi atención hacia la casa y sonreí cuando Charles levantó la mano para saludarme. Mi primo dejó a Lottie al final de los escalones, desenganchó su sombrero de la maleza y vino a nuestro encuentro.

—Creo que viene a agradecerme que le haya presentado a Mary Archer —le comenté a Fiona—. Al parecer, le gusta mucho. Creo que esta vez he acertado.

—Yo no diría eso en voz alta, querida —susurró mi amiga—. ¿No querrás que la gente sepa que te ganas la vida como casamentera? Es más, ¿no querrás que la gente sepa que te ganas la vida?

—Por supuesto que no —respondí, echando un vistazo a mi alrededor para comprobar si había alguien cerca—. Solo me he limitado a presentarles con discreción. No puedo evitar que los destinatarios de esa presentación decidan mostrarme su agradecimiento con un regalo.

—Me pregunto si la señora Archer estará igual de agradecida. ¿Tú crees que le gusta Charles? Es un poco tonto, ¿no crees? —dijo Fiona arrugando la nariz.

—Eres tan mala como sir Hugo, Fiona. Charles no solo es mi primo, sino un joven simpático y agradable. Además es amigo de tu hermano, y ya sabes que George no soporta a los tontos.

Fiona me miró frunciendo los labios. Tenía razón y lo sabía. De hecho, la buena opinión de George sobre Charles era lo único que me hacía pensar que mi primo debía de tener un cerebro por alguna parte. Aunque sus actos hicieran pensar lo contrario.

Charles se acercó a nosotras con una simpática sonrisa, sonrisa que solía esbozar con frecuencia y que le hacía aparentar menos años de los que tenía, al igual que su porte atlético y su abundante cabellera rubia. Llevaba el pelo demasiado largo para los cánones de la moda, pero había que reconocer que le sentaba de maravilla.

—Esperaba encontrarlas aquí, señoras —dijo, levantando su sombrero de paja—. Bueno, en realidad esperaba encontrarte a ti, prima Frances.

Hizo una pausa, pero cuando me disponía a responder añadió:

—No es que me moleste encontrarla a usted, lady Fiona, pero no la estaba buscando de manera activa, ¿comprende? Me alegro de encontrarlas a las dos… Como cuando estás buscando un libro que has extraviado en alguna parte y te topas con otro que termina siendo igual de divertido, ¿entiende? No es que pretenda compararla con un libro, lady Fiona… pero hay que reconocer que es usted muy divertida.

Charles concluyó su monólogo mostrando sus hoyuelos.

—Yo también me alegro de verte, primo Charles.

Miré de reojo a Fiona y vi que estaba frunciendo el ceño. Abrió la boca para hablar, pero pareció pensárselo mejor.

—Estoy segura de que lady Nash también se alegra de verte —dije, dándole un codazo.

—Por supuesto —se apresuró a decir Fiona—. Ahora si me disculpáis, tengo que saludar a nuestra anfitriona.

Dicho esto se escabulló como un animal que huyera de una trampa. Suspiré y volví a dirigir mi atención hacia mi primo.

—¿No ha venido la señora Archer?

—De eso precisamente quería hablar contigo.

—¿Cómo van las cosas entre vosotros?

Mi primo se sacudió las mangas como si estuvieran sucias y se ajustó el nudo de la corbata. Mientras hacía esto, su mirada se dirigió a todas partes menos a mí.

—Bueno… —dijo, mirándome finalmente a los ojos—. En realidad no van muy bien.

Charles observó con desconfianza a dos mujeres que estaban hablando cerca de nosotros y me ofreció un brazo.

—¿Te apetece dar un paseo, prima Frances? —propuso.

Yo me agarré de su brazo y juntos empezamos a recorrer el perímetro del jardín.

—¿Hay algo que quieras contarme?

—No —respondió—. Bueno, sí. Me temo que la señora Archer y yo no encajamos. Al principio creía que sí, pero… Verás, Mary es una mujer estupenda —se rascó la nuca y dejó escapar un suspiro—. Es agradable, simpática, inteligente… De hecho me gusta mucho. Pero por alguna razón no… encajamos.

—Cuánto lo siento.

Y era verdad. Mary Archer era una de las mujeres más buenas y agradables que conocía. Iba a ser muy difícil encontrar a otra como ella, aunque no podía decírselo.

—Se nota que le has cogido mucho cariño. ¿Estás seguro de que quieres poner fin a la relación? Lo que ahora ves como una dificultad puede acabar siendo una tontería.

Charles frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No, no tiene sentido empeñarse. ¿No tienes alguna otra amiga que esté interesada en conocerme? —preguntó, mirándome con una mezcla de esperanza e incertidumbre.

—Claro que sí, Charles. Pero para evitar otra equivocación, tal vez deberías contarme por qué no encajáis.

—Me temo que sería muy poco caballeroso por mi parte responder a eso. No tengo nada que reprocharle a la señora Archer, sencillamente…

—¿… no encajáis? —pregunté, arqueando las cejas.

—¡Exacto! —exclamó, mostrando sus hoyuelos una vez más—. Sabía que lo entenderías, Frances.

No lo entendía en absoluto, pero no iba a descubrir nada hablando con Charles. Quizá George me diera alguna pista. O la propia Mary.

Sí, seguro que Mary podía explicarme el motivo de su ruptura. Al día siguiente iría a hacerle una visita.

—Dame unos días, Charles, y veré lo que puedo hacer.

La fiesta en el jardín solo se prolongó unas horas más. Unas nubes de tormenta empezaron a retumbar en el cielo mientras me despedía de Fiona, obligando a mi fiel amiga a soportar mis calurosos abrazos. Seguramente no volvería a verla hasta la primavera, a menos, claro está, que cediera al deseo de Lily de celebrar su boda en invierno. Sin duda, Fiona asistiría al enlace. Además, no me veía capaz de retener a los novios por más tiempo. A juzgar por la manera en que se habían despedido, cualquiera pensaría que no iban a verse hasta el año siguiente.

Una vez que terminamos de despedirnos, las cuatro (Lily, Lottie, la tía Hetty y yo) nos subimos al carruaje de George Hazelton. El señor Hazelton era mi vecino, el hermano mayor de Fiona y un excelente amigo que acompañaba a nuestro pequeño grupo cuando estaba disponible, y que nos prestaba su carruaje cuando no lo estaba. Aunque en ese momento disponía de fondos suficientes para pagar al servicio, no me alcanzaba para costear un carruaje con sus correspondientes caballos. Tía Hetty, la hermana de mi padre, había venido a Londres a acompañar a Lily. Hetty compartía con mi padre el talento para hacer dinero, pero ignoraba cuánto tiempo se quedaría y no quería acostumbrarme a contar con su ayuda.

Las dos jóvenes se sentaron de espaldas al cochero, dejando que Hetty y yo ocupáramos los asientos de enfrente. Mi tía subió la primera y, nada más entrar, se apropió del periódico que había dejado en el asiento.

—Hetty, vas a dejarte la vista leyendo a oscuras —dije mientras me sentaba a su lado.

Mi tía rechazó mis preocupaciones con un gesto y ocultó el rostro tras el papel.

—No te preocupes, querida. Veo perfectamente.

—¿Podrías dejar el periódico un momento? —pregunté, frunciendo el ceño—. Me encuentro en un dilema y necesito tu opinión.

—Nosotras también tenemos opinión —dijo Lily señalando a Lottie.

—Ya lo sé, pero necesito conocer la opinión de Hetty —insistí, dándole un codazo a mi tía.

—Adelante, te escucho.

—Acabo de hablar con mi primo Charles —dije, suspirando—. Me ha dicho que quiere poner fin a su relación con Mary Archer.

Miré a mis familiares, esperando un poco de comprensión por su parte.

—Y tú que pensabas que hacían muy buena pareja… —comentó Lily—. ¿Te ha contado por qué?

—No, solo que las cosas no iban bien y que le gustaría que le presentara a otra mujer.

—Charles es el amigo del señor Hazelton, ¿no? —preguntó mi tía metiéndose un mechón de pelo negro detrás de la oreja.

Hetty tenía casi cincuenta años, y aunque su rostro empezaba a acusar el paso de los años, su pelo seguía siendo negro como el carbón.

—Ese chico es un poco tonto, ¿no crees? —comentó, arrugando la nariz.

—Charles es amigo del señor Hazelton, y no es ningún tonto. Es un joven muy bueno y una compañía muy agradable. Solo resulta confuso algunas veces.

—Es muy guapo —añadió Lily.

—Y es el heredero de su hermano. Algún día será vizconde.

—De modo que es bueno, guapo y noble. Supongo que eso no garantiza que tenga dinero, ¿no? —preguntó mi tía, asomándose por encima del periódico.

—Su familia es bastante rica.

—¿Entonces por qué necesita tu ayuda para encontrar esposa? Imagino que a un hombre como él no le faltarán las propuestas de matrimonio —dijo Hetty mirándome con confusión.

Mi tía llevaba poco tiempo en Londres y no terminaba de entender las costumbres de los ingleses.

—Hay muchas mujeres deseando cazarle, pero Charles quiere encontrar una que le quiera por sí mismo, no por su título ni por su fortuna.

—Ni por su cara bonita —añadió Lily—. No te olvides de eso.

Me volví para mirar a mi hermana. Con tan solo dieciocho años, Lily ya era una belleza rubia de ojos azules y piel de porcelana. De hecho era la viva imagen de mi madre, mientras que yo era una combinación de ambos padres: pelo negro, piel blanca y ojos azules. Y al igual que mi tía Hetty, casi parecía un gigante al lado de mi pequeña hermana. También era casi diez años mayor. Me sorprendió que una chica de su edad pudiera sentirse atraída por un hombre que rondaba los cuarenta.

—Te aconsejo que no le cuentes a Leo que te gustan los hombres mayores —dije, sonriendo.

—No soy ciega, Frances —respondió Lily poniéndose colorada—. Pero que me parezca guapo no quiere decir que me guste. Sabes que solo tengo ojos para Leo.

Desde luego que lo sabía. Aquello no era más que otra manera de recordarme que estaba aplazando su boda y, hasta donde mi hermana sabía, sin motivo aparente. De hecho, esa misma semana íbamos a cenar con los padres de Leo, y estaba segura de que querían presionarme para que adelantara la fecha del enlace. Estuviera preparada o no, lo más probable era que Lily fuese una mujer casada antes de Año Nuevo. Deseaba de todo corazón que estuviera preparada.

Mi hermana se inclinó hacia mí y me apretó la muñeca, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿No crees que Lottie podría ser una buena candidata para el señor Evingdon?

Miré a Lottie, que se había puesto roja como un tomate. Tenía que haberlo imaginado. Lily la había invitado a pasar la temporada en Londres para que hiciera su presentación en sociedad. Su madre se había mostrado de acuerdo con la idea, pero no con el momento. Tres semanas antes nos había dejado a Lottie en la puerta como si fuese una huérfana y se había ido a París a renovar su vestuario.

O eso dijo.

Como en las señas que dejó figuraba el nombre del conde de Beaulieu, tengo que reconocer que su historia no me pareció muy convincente. El conde era un famoso libertino, y por si esto fuera poco, no tenía ni un céntimo. Si tenía las miras puestas en algo, era en la fortuna de la señora Deaver. Teniendo en cuenta la generosa suma que me había proporcionado para costear los gastos de su hija, y por supuesto los míos, sospeché que esa fortuna debía de ser considerable. Si los rumores que mi madre comentaba en sus cartas eran ciertos, la señora Deaver había escandalizado hasta tal punto a las matronas de Nueva York que ninguna de ellas permitiría que sus hijos se acercaran a Lottie.

Además, a juzgar por la reputación de la señora Deaver al otro lado del charco, casi era mejor que estuviera en París. Pero aunque me venía bien un poco de dinero extra, me quedaba el dilema de qué hacer con Lottie. La pobre estaba buscando un marido noble en el momento en que todos los nobles estaban encerrados en sus casas de campo, preparándose para la temporada de caza.

Había tan pocos acontecimientos sociales a finales del verano que no nos quedaba más remedio que entretenerla por nuestra cuenta. Lottie era una joven bonita de estatura media, delgada como decretaba la moda y con la cara redonda, enmarcada en una abundante cabellera rojiza. Mostraba un interés desmedido por todo lo que la rodeaba y, como le había comentado a sir Hugo, era fácil de entretener. También estaba empeñada en resultar útil, aunque no tardé en descubrir que aceptar su ayuda podía ser peligroso.

Si le dejaba arreglar las flores, terminaba rompiendo el jarrón y tirando el agua. Una vez le pedí que fuera a buscar un libro a una tienda cercana. Lottie se negó a llevarse a la doncella, se perdió en sus pensamientos y se puso a vagar por el vecindario hasta que tuvimos que ir las tres a buscarla. La búsqueda me llevó varias horas, y podía haberme llevado varios años si la hubieran raptado y vendido como esclava. ¿Y qué le habría dicho entonces a su madre?

Siempre parecía llevar una mancha en el vestido, tinta en los dedos y una estela de destrucción a su paso, pero era evidente que tenía la mejor de las intenciones. De hecho, era una joven muy agradable y le tenía mucho cariño. Siempre que no tocara nada, claro.

¿Pero emparejarla con Charles? No estaba segura de quién podría ser un buen marido para Lottie, pero jamás habría pensado en mi primo. Para empezar, en su casa había demasiadas antigüedades valiosas que Lottie podía romper. Además, aunque no me gustara que me lo dijeran, había que reconocer que Charles era un poco tonto. Lottie necesitaba a alguien que le enseñara a moverse en los círculos elegantes, y ese alguien no podía ser Charles.

—Creo que conviene descubrir por qué rompió con la señora Archer antes de presentarle a otra.

—¿Por qué pensaste que la señora Archer podía ser una buena candidata para el señor Evingdon? —inquirió Lily.

Mmm… Buena pregunta.

—En parte, porque es viuda y porque la familia de su difunto esposo es bastante influyente. Los Archer solían celebrar muchas fiestas, y durante una temporada, Mary fue la favorita de la buena sociedad. Cuando el primo Charles herede, tendrá que ocupar su lugar en ese mundo y asumir su escaño en la Cámara de los Lores, y Mary le habría resultado muy útil en ese aspecto.

—Sí, supongo que habría sido un enlace muy práctico —dijo Lily como si hablara de pan rancio. Solté una carcajada al ver cómo arrugaba la nariz.

—Bueno, obviamente esa no es la única razón. Los dos compartían muchos intereses, y el señor Evingdon me dijo que estaba buscando a una mujer con cierta madurez e inteligencia. Mary cumplía todos los requisitos. Tiene casi treinta años y es muy inteligente. Posee un sentido del humor bastante irónico, pero a la vez es muy amable y bondadosa. Siento mucho que no haya podido ser. Mary no acude a muchas reuniones sociales en los últimos tiempos, y temo que esté atravesando momentos difíciles desde la muerte de su esposo. Ha conseguido conservar su casa en las afueras de Mayfair, así que es posible que reciba una asignación de su familia política. Su única familia es una hermana que vive cerca de Oxford, de modo que está bastante sola.

—Vaya, siento que las cosas no hayan funcionado —dijo Lily frunciendo el ceño.

—Supongo que podría volver a intentarlo. Dentro de dos meses dejaré el luto y podré asistir a más actos sociales. Puede que encuentre a otra mujer que le convenga. Según el señor Evingdon, lo suyo con Mary es imposible.

—¿Cómo has dicho que se llama tu amiga? —preguntó mi tía, mirándome por encima del periódico.

—Mary Archer. ¿Por qué?

Mi tía contrajo los labios en una mueca.

—Me temo que el señor Evingdon tiene razón. Sea cual sea el motivo de su ruptura, ya no tendrá oportunidad de reconciliarse con la señora Archer.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, mirándola con extrañeza.

—Lo siento, Frances, pero acabo de leerlo en el periódico. Tu amiga Mary ha sido asesinada.

Capítulo 2

¿Asesinada? Cogí el periódico de manos de mi tía y lo extendí en el regazo.

—Enséñame dónde lo has leído.

Hetty se inclinó hacia mí. Su dedo índice recorrió una de las columnas hasta detenerse en el nombre de Mary. La noticia ocupaba un solo párrafo. «Mujer hallada muerta en su casa», leí. El titular venía seguido del nombre de Mary, su edad y sus vínculos familiares. «La policía no ha querido proporcionar detalles, pero se sospecha que se trata de un crimen».

—Si el reportero no dispone de información, ¿por qué dice que se trata de un crimen? —preguntó Lily.

—Creo que se está limitando a transmitir las sospechas de la policía.

Cerré el periódico y miré a mis acompañantes.

—¿Por qué iban a querer asesinar a Mary?

Lottie se recostó en su asiento y me estrechó la mano.

—Lo siento mucho, lady Harleigh. ¿Eran muy amigas?

Eso era lo más extraño. Conocía a Mary desde hacía varios años y no podía decir que fuéramos muy amigas. Aun así lamentaba su pérdida y sentía no haberla visitado más a menudo.

—Supongo que éramos simples conocidas, pero la quería y la respetaba mucho —respondí, dándole una palmadita en su mano enguantada.

No me di cuenta de que habíamos llegado a Chester Street hasta que el cochero nos abrió la puerta del carruaje. Descendí la primera y esperé en la calle mientras el cochero ayudaba a bajar a las demás. Entretanto volví la vista hacia la casa. Aún me sentía orgullosa de haberla comprado. Puede que fuera la casa más pequeña del vecindario, pero era solo mía.

Mary debía de sentir lo mismo respecto a su casa, porque nunca regresó con su familia tras la muerte de su esposo. Pensar que alguien hubiera forzado la puerta y la hubiera asesinado me ponía la carne de gallina. Pero Mary vivía completamente sola, me recordé, mientras que yo tenía a mi familia y a mis criados.

El cochero llevó el carruaje a los establos y las cuatro procedimos a entrar en la casa, donde nos esperaba la señora Thompson, mi ama de llaves. Su postura erguida y su crujiente vestido negro, abotonado hasta el cuello, le daban aspecto de centinela.

—El inspector Delaney la está esperando, milady —anunció, sacudiendo su cabeza gris.

Di un paso atrás.

—¿Delaney? ¿Para qué?

—No me lo ha dicho, milady, pero ha insistido en esperarla. Hace un cuarto de hora que está en el salón.

La mano de la señora Thompson tembló mientras se apoderaba de mi sombrero y mi bolso.

—Estoy segura de que no es nada importante —le dije.

Mi ama de llaves frunció los labios, pero se abstuvo de revelar sus dudas. Por supuesto, no me creía. El inspector Delaney nunca se había presentado en mi casa sin motivo. De hecho, la última vez que le había visto fue a raíz de un terrible asesinato que tuvo lugar en mi jardín. Su visita me hizo sentir escalofríos.

—Puede que haya venido a hablar de la señora Archer —dijo mi tía, poniéndome una mano en el brazo.

—No logro imaginar por qué querrá hablar conmigo de ese tema —respondí, dirigiéndome al salón.

Me detuve al ver que mis tres acompañantes me estaban siguiendo.

—El inspector Delaney quiere verme a mí, y soy perfectamente capaz de hablar con él a solas —me volví hacia la señora Thompson—. Por favor, dígale a Jenny que traiga el té.

Mi tía parecía dispuesta a protestar, pero me di la vuelta y la miré con el ceño fruncido.

—Está bien. Te esperaremos en la biblioteca.

Abrí la puerta del salón y entré, casi tan asustada como la señora Thompson. Al igual que mi tía Hetty, me pregunté si su visita tendría algo que ver con el asesinato de Mary.

Delaney estaba sentado en una de las butacas que había junto a la ventana y se levantó al ver que me dirigía hacia él. Extendí la mano para saludarle. Por alguna extraña razón me invadió una oleada de afecto. Decir que el inspector había sido amable conmigo en nuestros pasados encuentros sería faltar a la verdad. Había sido brusco y dominante, pero también me había proporcionado una sensación de seguridad casi paternal, aunque solo fuera unos años mayor que yo.

Advertí que llevaba un traje nuevo e informe, esta vez de color gris oscuro. Delaney era un hombre alto, por lo que la holgura del traje le hacía parecer bastante desgarbado. Su piel era más oscura de lo que recordaba, como si hubiera pasado las vacaciones en la costa, y como siempre, su pelo y sus cejas parecían tener vida propia.

El inspector respondió a mi bienvenida con una cálida sonrisa, dejando entrever que también él me recordaba con cierto afecto.

—¿Le apetece tomar algo? —dije mientras le acompañaba a la mesa.

—Me conformaría con una taza de té, gracias.

Delaney esperó a que me sentara antes de ocupar la silla de al lado.

—El té llegará dentro de un momento —dije—. Mientras tanto, cuénteme. ¿Cómo se encuentra? ¿Ha hecho ya su aparición el pequeño Delaney?

Una sonrisa irrumpió en su rostro, ocultando sus ojos bajo sus pobladas cejas.

—La pequeña Delaney nació hace un mes —respondió—. Después de dos hijos, mi esposa estaba deseando tener una niña. Nunca la había visto tan contenta.

Me dio la impresión de que su mujer no era la única que estaba contenta.

—Enhorabuena, inspector. Mi hija Rose no me ha traído más que alegrías. Espero que a usted le pase lo mismo.

Unos golpecitos en la puerta anunciaron la llegada de Jenny, mi doncella, que venía a traernos el té. Cuando me trasladé a Londres, soborné a Jenny para que dejara la mansión de mi cuñado y se viniera conmigo. Jenny era una campesina dulce y rolliza, con más inteligencia y curiosidad de las que había supuesto en un principio. Después de dejar la bandeja en la mesa, mi doncella extendió la mano hacia la tetera para servirnos. Adiviné que estaba deseando captar un fragmento de la conversación.

—Gracias, Jenny, pero yo me encargaré —dije con firmeza.

Mi doncella se retiró con una ligera reverencia. Le serví a Delaney una taza de té, esperando a que me contara el motivo de su visita.

No tuve que esperar mucho.

—¿Conoce a la señora Mary Archer, milady? —preguntó el inspector mientras dejaba la taza en la mesa.

Mi taza empezó a temblar encima del platillo y una pequeña cantidad de líquido oscuro se derramó por el borde. Me apresuré a dejarla en la mesa.

—De modo que ha venido a hablar de Mary. Sí, la conozco, y debo confesar que acabo de enterarme de su muerte por la prensa. ¿Es verdad que ha sido asesinada?

—Lo siento, pero así es.

El inspector me dirigió una mirada de advertencia. No estaba segura de si quería conocer los detalles de su muerte, pero Delaney me dejó claro que no tenía sentido preguntarlo. Esperé, suponiendo que tarde o temprano iría al grano.

—¿Hasta qué punto la conocía?

—Éramos amigas —respondí, sorprendida por la intensidad de su mirada—, pero solo desde un punto de vista social. Acudíamos a los mismos actos y coincidíamos ocasionalmente en casa de amigos comunes para asistir a una fiesta o tomar el té.

—Disculpe, lady Harleigh, pero la he visto muy afectada cuando he mencionado su nombre. ¿Está segura de que eran solo conocidas?

—Cielo santo, inspector, por supuesto que estoy afectada. Supongo que porque acabo de enterarme de su muerte y aún no me ha dado tiempo a asimilarla. El asesinato de una amiga, sea íntima o no, no deja indiferente a nadie. De hecho, Mary y yo éramos más que conocidas. Con el paso de los años llegué a tomarle mucho cariño, aunque no pueda decir que fuéramos amigas íntimas.

El inspector se inclinó hacia delante y se deslizó hasta el borde de la silla.

—Si hubiera tenido que confiarle sus problemas a alguien, ¿habría recurrido a la señora Archer?

Pestañeé.

—No, no teníamos tanta confianza.

Delaney se metió la mano en el bolsillo y extrajo una pequeña libreta que parecía llevar consigo en todo momento. Después de abrirla sacó una hoja de papel doblada y se acercó a la mesa para entregármela.

—¿Tiene alguna idea de dónde pudo sacar la señora Archer esta información?

Cogí la nota, fijándome en la elegante caligrafía mientras examinaba su contenido. A continuación le concedí una segunda lectura más detallada. Dejé caer la mano en el regazo con el papel todavía entre los dedos, mientras que con la otra me tapaba la boca, intentando reprimir una maldición.

La nota contenía un resumen completo de lo que yo llamaba «la batalla por mi cuenta bancaria», una amarga y reñida disputa que había mantenido con mi cuñado, el actual conde de Harleigh. Se trataba de un asunto personal que solo conocían mi familia inmediata y mis amigos íntimos. Bueno, y el inspector. Levanté la cabeza y vi que Delaney me estaba mirando fijamente.

—¿Esta nota estaba en poder de Mary? ¿Y cómo llegó a enterarse?

—¿Nunca le habló de su litigio con el conde?

—Por supuesto que no.

—¿Hay alguna posibilidad de que se lo dijera el conde, o tal vez su difunta esposa?

Habría rechazado la idea, pero la mirada penetrante de Delaney me obligó a reflexionar sobre ella.

—Obviamente no puedo estar segura. Pero no me imagino a mis cuñados compartiendo esa información, ni con ella ni con nadie. Al fin y al cabo, no los deja muy bien parados. Yo creo que el conde y su esposa tuvieron aún más cuidado que yo en guardar el secreto.

—Lo mismo pensé yo —dijo Delaney, suspirando—. ¿Usted cree que el conde pudo pagar a la señora Archer por su silencio?

Me recosté en la silla, como si quisiera alejarme de esa desagradable posibilidad.

—¿Está sugiriendo un chantaje? No me puedo creer que Mary fuera capaz de una cosa así.

Volví a mirar el papel que tenía en las manos, presa de la confusión. ¿De dónde había sacado Mary esa información? ¿Y para qué la guardó? Puede que la suposición del inspector fuera cierta.

Delaney golpeó la libreta con el lápiz, esperando una respuesta. ¿Y si Mary cometió chantaje y la asesinaron por ello? Dios mío, Delaney no había venido a hablarme del asesinato, había venido a investigarlo. Tomé aire y lo solté con un estremecimiento.

—A mí nunca me amenazó con contarlo, y Graham acaba de quedarse viudo. Nadie con un mínimo de decencia amenazaría a una persona en esa situación.

Delaney se acercó a recuperar la nota. Me habría gustado quemarla, pero se la devolví. Supuse que la necesitaría como prueba.

—Me inclino a pensar como usted, pero tendré que hablar con el conde antes de descartarle como sospechoso —dijo.

—¿Del asesinato de Mary? No puede decirlo en serio.

Su mirada me hizo pensar que lo estaba diciendo muy en serio. La duda se apoderó de mí y me hizo sentir un escalofrío. Graham y yo habíamos mantenido un litigio en el pasado. No era un hombre fácil de tratar cuando veía frustrados sus planes, pero ¿un asesino? Sencillamente no podía creerlo. Sobre todo porque habría requerido demasiado esfuerzo por su parte.

Me presioné la sien con el dedo mientras Delaney volvía a meter la nota (y mis secretos) en la libreta.

—En fin, reconozco que han sido demasiadas sorpresas en un solo día. Acabo de enterarme de que mi amiga ha sido asesinada. Luego viene usted y me dice que es posible que fuera una chantajista. Y para colmo, me entero de que mi cuñado puede ser uno de los sospechosos. Supongo que debería agradecer que no sospeche de mí.

—No me la imagino asesinando a nadie —dijo Delaney con una irónica sonrisa—. Y tampoco debería preocuparle que el conde sea sospechoso. Solo es uno entre un centenar.

Me llevó un momento asimilar sus palabras.

—¿Un centenar? —pregunté, sacudiendo la cabeza en un intento de aclarar mis ideas—. ¿Está diciendo que hay más notas?

El inspector se levantó y me lanzó una mirada glacial.

—No estoy diciendo nada. Y aunque dudo que pueda impedirle que comparta esta información con su cuñado, le agradecería que no lo hiciera —dejó escapar un suspiro que denotaba agotamiento mental—. Puede que tarde semanas en interrogar a todos los sospechosos, y preferiría que no estuvieran avisados.

Cielo santo, entonces había más notas.

—¿Cómo he podido equivocarme tanto al juzgar su carácter? Dios mío, y pensar que estaba intentando emparejarla con mi primo… No me extraña que no encajaran.

Delaney estaba a punto de marcharse, pero se dio la vuelta y me miró con expresión cansada. Cielo santo. Puede que acabara de proporcionarle al sospechoso número ciento uno. El inspector regresó a la silla que acababa de dejar vacía y se sentó.

—Lady Harleigh, cuando le pregunté hasta qué punto conocía a la señora Archer, esta era la clase de información que esperaba de usted.

Me mordí el labio inferior, tratando de determinar la intensidad de su enfado. El inspector poseía una paciencia infinita, y yo solía ponerla a prueba una y otra vez. Pero el primo Charles me parecía un sospechoso aún más improbable que Graham.

—Supongo que tiene razón, inspector, pero debe saber que no le estaba ocultando pruebas a propósito. Antes habló de chantaje, y eso no atañe en absoluto al señor Evingdon. A menos, por supuesto, que también haya encontrado una nota sobre él —aventuré, entrecerrando los ojos.

—Aún no me ha dado tiempo a leerlas todas, así que no lo descarto. Pero olvidémonos del chantaje por un momento. Quizá sea mejor que se limite a contarme qué sabe del señor Evingdon y de su relación con la señora Archer. Así podré decidir si debo meterle en la lista de sospechosos.

Puede que fuera lo mejor, pero habría preferido no tener que contarle nada. Solté un bufido para mostrar mi indignación, pero en respuesta, Delaney se limitó a arquear una ceja.

—Charles Evingdon es primo de mi difunto esposo y, por supuesto, del actual conde. También es amigo del señor Hazelton.

Delaney conocía y respetaba a George. Esperaba que ese detalle jugara a favor de Charles.

—Últimamente estaba pensando en casarse y me pidió que le presentara a una mujer respetable. Considerando su carácter, su personalidad y sus necesidades, Mary me pareció una buena opción. Les presenté hace unas semanas, y hasta donde yo sé, estaban empezando a conocerse. Creo que Charles la acompañó a algunos actos sociales, pero no le puedo decir si la estaba cortejando activamente o no.

Delaney sacó la libreta del bolsillo y escribió unas pocas líneas. Estupendo. Ahora Charles también era sospechoso.

—Hoy hablé con él. Me dijo que ya no deseaba continuar con la relación.

—¡Ah! ¿sí? ¿Y le dio algún motivo para ese cambio de opinión?

¿Cómo explicárselo?

—Después de varios rodeos me dijo que sería poco caballeroso por su parte explicar sus diferencias. Solo me dijo que no encajaban.

Delaney no tuvo que decir nada. Bastaba mirarle para saber lo que pensaba. Su expresión era la de un minero que acabara de descubrir una pepita de oro. Para él, Charles era un excelente sospechoso. Levanté la mano para impedir que sacara conclusiones antes de tiempo.

—No puede concluir que la asesinó solo porque no encajaban.

—¿Imaginaba usted que la señora Archer estaba chantajeando a la gente, milady?

—No, supongo que no —respondí, aceptando mi derrota—. Imagino que querrá interrogarle, ¿no?

—A menos que le presentara a otro caballero, el señor Evingdon acaba de convertirse en el principal sospechoso.

Delaney golpeó la libreta con el lápiz y se metió ambas cosas en el bolsillo.

—Me lo temía.

Después de acompañarle a la puerta, regresé al salón y me acerqué a la mesa de juego. Me fijé en el dibujo del tablero, deseando que mis pensamientos estuvieran tan bien organizados. O que lo hubieran estado antes de hablar con Delaney.

—¿Se ha ido?

Me volví con brusquedad. Lily, Lottie y mi tía entraron en el salón mirando a su alrededor, como si Delaney pudiera estar escondido detrás del sofá.

—Sí, acaba de irse —respondí.

Las tres nos dirigimos a la mesa del té y tomamos asiento en las butacas de cretona. Mi tía se inclinó hacia delante con entusiasmo.

—¿Y bien? ¿Ha venido a hablar del asesinato o no?

—Sí, y me temo que he incriminado al primo Charles.

—¿Al señor Evingdon? —preguntó Lottie, mirándome con la boca abierta.

—¡Dios mío, Frances! ¡El señor Evingdon es tu primo! —exclamó Lily.

Las dos me miraron como si hubiera acusado a una de ellas de asesinato.

—No fue a propósito, os lo aseguro. Solo me limité a responder a sus preguntas.

Práctica como siempre, mi tía me dio una palmadita en la rodilla y se levantó.

—Necesitas un trago, querida. Cuando estés más tranquila, podrás contarnos toda la conversación.

Mientras mi tía se acercaba al mueble de las bebidas, Lily y Lottie me miraron con recelo, esperando mi explicación. Dios mío, ¿qué era lo que Delaney me dijo que no contara? Lo del chantaje, ¿no? Ah, sí, y lo de las notas.

—En realidad no hay mucho que contar —dije.

Hetty me ofreció una copa con un dedo de brandy. Vi que ella también se había servido una. Tomé un sorbo y, mientras el líquido hacía su efecto, les conté mi conversación con Delaney, o al menos la parte que concernía a Charles.

—No has hecho nada malo, querida —dijo Hetty cuando hube terminado—. Tarde o temprano el inspector se habría enterado de su relación.

Respiré profundamente.

—¿Tú crees? Parecía bastante empeñado en ver a Charles como sospechoso. De hecho, me da la impresión de que piensa interrogarle de inmediato.

Lily se inclinó por encima de la mesa y me apretó el brazo.

—Estoy segura de que la tía Hetty tiene razón, Franny —dijo—. El inspector Delaney interrogará al señor Evingdon y le encontrará inocente de cualquier delito. Lo mejor será mantenerse al margen para que pueda encontrar al verdadero asesino.

Me imaginé a Charles tartamudeando en el interrogatorio y no pude evitar preocuparme.

—Ojalá tengas razón.

Hetty se volvió hacia mí y me miró con el ceño fruncido.

—No pensarás que fue él, ¿no? —preguntó.

Me uní al coro de negativas de las chicas mientras me preguntaba a mí misma hasta qué punto le conocía. Charles era miembro de la familia Wynn por parte de madre. Pero aunque los Wynn fueran un hatajo de irresponsables, mujeriegos y manirrotos, no los veía capaces de engendrar a un asesino.

Hetty advirtió mi indecisión.

—¿Frances?

—No logro imaginarlo —¿Pero podía imaginar que Mary Archer era una chantajista?—. No lo creo posible. —¿Hasta qué punto le conocía?—. Siempre ha sido muy bueno conmigo. —Pero… ¿y si en realidad fuera un hombre violento?

—Bueno, mientras tú lo tengas claro…

Las tres me miraron fijamente. De pronto, el rostro de mi tía se iluminó.

—Quizá deberías preguntárselo al señor Hazelton.

Me había olvidado de George. Sí, lo mejor sería hablar con él.

—Me parece una idea excelente, tía Hetty.

—¿El señor Hazelton? —preguntó Lottie, arqueando las cejas en un gesto de confusión—. ¿Es que es abogado?

—Así es —respondí.

Aunque no estaba muy segura de cómo explicar su profesión, decidí que con eso sería suficiente. George «trabajaba» para la Corona y los altos cargos del gobierno, aunque algunas de las acciones que llevaba a cabo apenas podían considerarse legales. Aun así poseía muchos contactos, tanto en la policía como en el gobierno, y lo más importante: conocía la ley y sabía a lo que Charles podía enfrentarse.

Puede que George consiguiera aportar un poco de claridad a mis confusos pensamientos. O al menos podría aconsejar legalmente a Charles. Al fin y al cabo, eran amigos. Sí, lo mejor sería hablar con él.

Capítulo 3

Satisfecha de haber tomado algún tipo de decisión, me dispuse a llevarla a cabo. Dejé a las señoras en el salón, me deslicé por la biblioteca y salí al jardín de atrás. Una vez allí, salí por la verja trasera y entré por la puerta que conducía al jardín de George. Con este sencillo truco evitaba la puerta principal y la posibilidad de que un vecino me viera entrando en casa de un hombre soltero.

Vislumbré a George a través de la ventana de la biblioteca. Estaba recostado en la silla como si no pudiera concentrarse del todo en su trabajo, con un tobillo descansando en la otra rodilla en actitud relajada. Me detuve para observarle. George se había convertido en una parte muy importante de mi vida en los últimos meses. Bueno, en realidad era mucho más que eso. Había acudido en mi ayuda la noche que mi marido murió, y su caballerosidad había salvado más de una reputación.

Desde que me trasladé a la casa de al lado, George había sido en parte mi amigo y en parte mi ángel de la guarda. No estaba muy segura de mis sentimientos hacia él, pero no había duda de que me gustaba. Ahora que estaba observándole, me daban ganas de acariciarle la cara y meter los dedos entre sus rizos oscuros. Cielo santo, tenía que aprender a controlar mi imaginación. Especialmente porque no sabía si él sentía lo mismo por mí.

George era un hombre muy caballeroso, y hacía unos meses me había propuesto matrimonio. O al menos eso me pareció. Pero eso no viene al caso, porque su propuesta, si es que puede llamarse así, solo surgió de su sentido masculino del deber. Mi difunto esposo también se había casado conmigo por deber, para llenar las arcas de su familia con mi dote. No quería volver a cometer el mismo error. Además, acababa de conseguir la independencia y la soltería me sentaba de maravilla. Descansé la mano en el cristal. George era demasiado caballeroso para estar interesado en una mera aventura.

No es que yo quisiera una aventura, por supuesto. Dios mío, ¿en qué estaba pensando? Me puse colorada mientras maldecía mi imaginación.

Vi que cambiaba de postura y se enderezaba unos segundos antes de volver la vista hacia la ventana. Le dirigí una brillante sonrisa y le saludé con la mano. En respuesta, George me miró con expresión de cansancio. Giró la cabeza hacia la izquierda, indicándome que podía encontrarme con él en las puertas del salón.

—Buenas tardes, Frances —dijo, abriendo la cristalera.

—Buenas tardes, George.

Entré en la habitación, tan sobria que parecía más un club masculino que una casa.

—¿A qué debo esta furtiva visita?

—Me temo que traigo malas noticias —dije mientras le acompañaba a la biblioteca.

—¿De veras?

George me invitó a tomar asiento en uno de los sillones que había junto a la ventana. A continuación se sentó a mi lado.

—Es sobre el señor Evingdon y la señora Archer.

—¿El señor Evingdon y la señora Archer? —preguntó George frunciendo el ceño—. ¿Y qué tiene que ver el uno con el otro?

Respiré profundamente antes de continuar.

—Imagino que habrás oído hablar del asesinato de Mary.

—Sí. Es una auténtica tragedia —vi que ladeaba la cabeza ligeramente—. No sabía que conocías a Mary.

—Solo superficialmente. O al menos eso pensaba hasta que el inspector Delaney vino a hacerme una visita.

George arqueó las cejas hasta convertirlas en una sola línea oscura.

—Frances, no me digas que Mary poseía algún tipo de rumor sobre ti.

—No era un rumor, eran hechos, hechos relativos al pleito que mantuve con Graham con motivo de mi cuenta bancaria —me detuve bruscamente mientras asimilaba lo que George acababa de decir—. Un momento, ¿cómo sabías el motivo de la visita del inspector?

George me miró con asombro.

—¿Cómo sabía Mary lo de tu cuenta bancaria?

—No cambies de tema. ¿Quién te ha contado que Mary estaba recopilando información sobre sus conocidos?

—Ya llegaremos a eso. Primero explícame qué tiene que ver Charles con todo esto.

—Se lo presenté a la señora Archer, y en las últimas semanas estuvieron conociéndose y haciéndose compañía. Hoy estuvimos hablando en la fiesta de los Argyle. Me dijo que ya no quería continuar con la relación.

George se recostó en su asiento y se rascó la barbilla.

—¿Mencionaste esa conversación a Delaney?

—¿Cómo no iba a hacerlo? —pregunté en tono de impotencia—. Me preguntó hasta qué punto conocía a Mary. No podía obviar el hecho de que había intentado emparejarla con mi primo —eché un vistazo a mis manos, que no paraban de retorcerse—. Me temo que Delaney ha metido a Charles en su lista de sospechosos. De hecho, creo que está deseando que sea el asesino para no tener que revisar toda la información que Mary tenía en su casa.

—Lo comprendo, pero lo que Delaney no sabe es que soy yo el que va a revisar esa información.

—¿Tú? ¿Y por qué?

George hizo una mueca de disgusto, como si la idea de revisar aquellos jugosos chismorreos fuese una tortura para él. Yo, sin embargo, habría dado la vida por hincarles el diente. Suspiré. Qué injusta es la vida.

—Me lo ha pedido un amigo de las altas esferas.

Me recosté en el sillón y me crucé de brazos.

—Odio cuando insinúas pequeños detalles en vez de contarme la historia entera. ¿Qué amigo?

—Me temo que no puedo decírtelo.

—¿Qué esferas? —insistí, impertérrita.

George sonrió maliciosamente, como si adivinara que me estaba sacando de quicio. Después se inclinó sobre el sillón y me miró fijamente, hasta que pude ver el anillo oscuro que rodeaba sus verdes pupilas. Qué curioso. Hasta entonces no me había fijado en ese detalle.

—Es un secreto —susurró, rozándome los labios—. Solo puedo contárselo a mi mujer.

Volví a recostarme en mi asiento, tratando de olvidar sus bonitos ojos.

—Ten cuidado —dije, mirándole con el ceño fruncido—. Algún día te diré que sí.

George se recostó en su butaca y sonrió con satisfacción.

—Entonces viviré con esa esperanza.

—Ahora estás intentando distraerme. Al menos dime por qué te han encomendado esta misión a ti en vez de a la policía.

—Al parecer, parte de la información que está en poder de la señora Archer es bastante delicada y puede perjudicar a gente importante. Mi amigo no confía en que la policía sea capaz de guardar el secreto, así que ha usado su influencia para que esas notas sean revisadas por un contacto de la policía —se encogió de hombros—. Ese sería yo.

—Teniendo en cuenta que también tiene información personal sobre mí, me alegra saber que vas a encargarte de este asunto —le miré de reojo, preguntándome qué más estaría dispuesto a contarme—. La teoría de Delaney es que Mary estaba chantajeando a mucha gente, y que alguien decidió poner fin al chantaje asesinándola. Tu misión es examinar las notas y determinar quién es el principal sospechoso, ¿no?

—Básicamente.

Fruncí el ceño. Me costaba creer que Mary hubiera recurrido al chantaje para sobrevivir.

—¿Existe alguna prueba de que realmente hubiera chantajeando a alguien, como billetes en un cajón o ingresos considerables en su cuenta bancaria? ¿Alguien llegó a denunciarla?

George sonrió.

—Buena pregunta, Frances. Me aseguraré de plantearla. La policía vino ayer a verme y hoy he recibido el encargo. Aún no he leído el informe, y la policía no podrá consultar su cuenta hasta mañana. Con un poco de suerte, algún imbécil le habrá pagado con un cheque en vez de con dinero. En cualquier caso, espero que la policía tome nota de cualquier ingreso llamativo.

—Entonces la idea del chantaje es solo una teoría.

—En este momento, sí. —George arqueó una ceja mientras me examinaba—. Aunque sospecho que tú no la suscribes.

—Me parece cuanto menos descabellada. Delaney vino esta tarde a sembrar la confusión, arrojando una sombra de sospecha sobre dos personas respetables.

—¿Dos? —preguntó George, cogiéndome la mano—. ¿No me digas que tú también sospechas de Charles?

—¿Te parece menos increíble que Mary estuviera cometiendo chantaje? ¿Cómo iba a saber por dónde empezar?

—Se empieza recopilando información, y hasta donde yo sé, la señora Archer tenía información de sobra. ¿Qué sabías de ella en realidad? —preguntó, inclinándose hacia delante en el sillón—. Su situación financiera debió de resentirse mucho tras la muerte de su esposo. Quizá necesitaba dinero con urgencia y no vio otra salida.

—También hay razones convincentes para sospechar de Charles. Tal vez se enamoró de Mary y ella le rechazó. Las emociones fuertes pueden volver violentas a las personas.

George rechazó mi argumento agitando nuestras manos entrelazadas.

—Conozco a Charles de toda la vida, y no es un hombre irascible ni violento. Los hombres de su tamaño no necesitan recurrir a la violencia. Les basta una mirada para intimidar a su adversario.

—A lo mejor, Mary no se dejó intimidar.

—¿Por qué estás acusando a Charles? ¿Realmente crees que podría ser un asesino? Por el amor de Dios, Frances, es tu primo.

—Es primo de Reggie y de Graham, y ninguno de los dos es conocido por su integridad.

—Ni tampoco por sus inclinaciones criminales. ¿Te contó Delaney cómo la mataron?

—No.

George se inclinó hacia mí.

—El asesino la estranguló con sus propias manos, Frances. ¿Te imaginas a Evingdon volviéndose tan agresivo y violento como para arrebatarle la vida a alguien?

Cielo santo, no. No podía imaginarme a Charles estrangulando a nadie. Me volví hacia George sacudiendo la cabeza. Tal vez debía descartar esa posibilidad. Al menos por el momento.

—En ese caso, volvamos a Mary y a la teoría del chantaje. ¿Cuándo vas a empezar a revisar las notas?

—Iré a recogerlas mañana. A menos, por supuesto, que el inspector Delaney arreste a Evingdon por asesinato. —George me soltó la mano y se levantó—. Debería ir a hacerle una visita y asegurarme de que sobrevive al interrogatorio. ¿Sabes si Delaney ha ido a verle?

—Me temo que sí —dije, levantándome y alisándome las arrugas de la falda—. ¿Puedo ir contigo?

George me miró arqueando una ceja.

—¿Por qué quieres venir?

—No sé, tal vez por compasión. Puede que Charles estuviera enamorado de Mary. A lo mejor está triste.

—Acabas de decirme que fue él quien puso fin a la relación.

Levanté la barbilla y le desafié a seguir discutiendo.

—Está bien, entonces iré porque me siento culpable. Soy yo la que le he metido en este lío. No solo le he presentado a Mary, sino que además le he implicado en un asesinato.

Capítulo 4

Como el vizconde de Evingdon prefería vivir en el campo, Charles residía en la mansión de su hermano en Albermale Street, Picaddilly. La zona albergaba a los poseedores de los títulos más antiguos y estaba muy cerca de mi casa en Belgravia, al otro lado de Green Park y Buckingham Palace. El trayecto en carruaje apenas me concedió tiempo para interrogar a George sobre su relación con Charles.

—¿Cómo es que sois tan amigos?

George se encogió de hombros.

—Nos conocimos en el colegio.

—Pero Charles es mayor que tú.

—Los chicos mayores solían tomar a los pequeños bajo su protección. A los doce años no era el hombretón que ves ahora. Con Charles como mentor me salvé de muchas palizas.

No podía creerlo. Para empezar, George no era ningún hombretón. Era alto, pero más esbelto que corpulento. En cuanto a Charles, me lo imaginaba más asfixiando a los pequeños por accidente que protegiéndolos. En fin, tendría que conformarme con esa explicación.

—Pero es tan distinto a ti… Es el hijo pequeño y aun así no tiene profesión. Nunca se ha casado y vive en la casa de su hermano. ¿Es que no tiene ninguna ambición?

—Ten en cuenta que es el heredero.

Agité la mano para desestimar su respuesta.

—Sí, me dijo que esa era la razón para buscar esposa. Pero eso acaba de decidirse hace poco, cuando el vizconde y su esposa se dieron cuenta de que no podían tener hijos. ¿Qué perspectivas tenía hasta entonces?

Me mordí el labio, aguardando la reacción de George. Quizá estaba siendo un poco dura con el primo Charles.

—No quiero decir que esté desperdiciando su vida, y en cualquier caso eso no es asunto mío. Solo quiero decir que, mientras tú estás constantemente ocupado con negocios e investigaciones, él hace justo lo contrario.

George levantó la mano, como queriendo decir: «Así es la vida».

—Supongo que hasta cierto punto tienes razón, pero eso no impide que seamos amigos.

Como acabábamos de llegar a la residencia de los Evingdon, supuse que esa era la única respuesta que iba a recibir.

Después de presentar nuestras tarjetas al mayordomo, nos condujeron a una salita muy luminosa, decorada con los tradicionales manteles de borlas de hace una década, y con tal cantidad de baratijas que parecía una almoneda. La mansión de los Evingdon era una de las casas más antiguas del vecindario, y era evidente que no había sido redecorada en mucho tiempo. Como la actual vizcondesa apenas venía a la ciudad, supuse que el cuidado de la casa correría a cargo de Charles. Todas las mesas estaban llenas de fotografías enmarcadas, libros abiertos y cerrados e infinidad de adornos y figuritas.

—¿Dónde vamos a sentarnos? —le pregunté a George en voz baja.

En ese momento, nuestro anfitrión salió a saludarnos.

—Me alegro de verte, Hazelton —dijo Charles estrechando la mano de su amigo—. Y a ti también, prima Frances. Pensé que Blakely os llevaría al salón. —Su mirada recorrió la estancia—. Vaya desorden, ¿eh? —preguntó, esbozando su encantadora sonrisa—. Pero ya que estamos aquí, vamos a sacarle el mejor partido.

Dicho esto, me sorteó, apartó unos libros del diván y nos indicó que nos sentáramos. Acto seguido se sentó en una silla y, visiblemente nervioso, empezó a trasladar los libros a la mesa, mirándonos alternativamente a George y a mí.

—¿Puedo ofreceros algo de beber? —preguntó al fin.

—No hace falta —respondió George—. Hemos venido porque sospechamos que estás a punto de recibir una visita de la policía. Si es que no la has recibido ya.

—Ah, sí, el inspector. ¿Eres adivino o qué? —preguntó, mirando a George con perspicacia—. Se marchó hace un momento. ¿Cómo sabías que iba a venir?

—Me temo que fui yo el que le envió aquí, primo Charles —dije—. Pero no fue a propósito. Verás, el inspector me preguntó por Mary Archer y yo le conté que os había presentado —levanté las manos en un gesto de impotencia—. Para él, eso te convierte en sospechoso.

—Ah, eso lo explica todo. Me estaba preguntando cómo podía saber que la conocía.

—Supongo que te informó del… fallecimiento de Mary.

—Desde luego, y con todo lujo de detalles. Es una lástima que una mujer tan buena haya tenido un final tan trágico. En fin, me temo que el inspector no se ha llevado buena impresión de mí. Reconozco que estaba un poco nervioso —exhaló un suspiro en un intento de serenarse—. ¡Mierda! Me siento fatal con toda esta situación.

Su rostro enrojeció.

—Oh, perdóname, prima —dijo, agitando la mano con nerviosismo—. Es decir… perdona mi lenguaje. Ha sido muy de… de… desafortunado. ¡Mierda! —hizo una mueca y se levantó—. Disculpadme. Voy a pedir algo de beber.

En vez de hacer sonar la campanilla, corrió hacia la puerta, la abrió y asomó la cabeza.

—¡Blakely! —gritó—. ¡Whiskey!

—No creo que lady Harleigh quiera tomar alcohol —dijo George cuando Charles acabó de gritar.

Mi primo estaba a punto de cerrar la puerta, pero volvió a asomar la cabeza y gritó:

—¡Y té! ¡Trae también té!

George se pasó la mano por el pelo mientras mi primo regresaba a su asiento.

—¿Te encuentras bien, Charles?

—En absoluto, pero gracias por preocuparte.

Charles descansó los codos en los muslos y dejó caer la cabeza entre las manos.

—Ese inspector cree que fui yo, que yo maté a la señora Archer. Lo más seguro es que haya ido a buscar la cuerda para ahorcarme.

—Tiene sus sospechas, pero hay una gran diferencia entre una sospecha y una convicción. Mi deseo es sacarte lo antes posible de la lista de sospechosos. Siempre que estés dispuesto a contarnos tu entrevista con Delaney, claro.

Charles me miró de reojo. Luego miró a George, que le animó a hablar con un gesto. Supongo que era lógico que cuestionara mi discreción.

—No te envié a la policía a propósito —dije—, y en cuanto supe que Delaney venía a interrogarte me puse en contacto con el señor Hazelton para proporcionarte un abogado.

George me miró con extrañeza. Sí, puede que lo estuviera adornando un poco, pero ¿qué importaba eso ahora?

Antes de que Charles pudiera responder, llamaron a la puerta y entró Blakely con la bandeja del té y una licorera, probablemente el whiskey que le habían pedido. Mientras el mayordomo dejaba la bandeja en la mesa, Charles cogió la licorera y la dejó a un lado.

Levanté la tetera y le miré con expresión interrogante.

—Sírveme, prima Frances —dijo Charles con una sonrisa—. Creo que un té será lo mejor.

—Volvamos al asunto que nos ocupa —dijo George aceptando la taza que le ofrecía—. ¿Podrías contarnos tu entrevista con Delaney? Es evidente que no te ha detenido, pero tengo curiosidad por conocer su línea de investigación. ¿Te trató como si fueras un sospechoso?

—No llegó a decirlo con esas palabras, pero desde luego me hizo sentir así. —Charles cogió la taza que le ofrecí y la dejó en la mesa supletoria—. Me hizo muchas preguntas: ¿desde cuándo la conocía? ¿Había ido a visitarla a su casa? ¿Qué clase de relación teníamos? ¿Por qué decidí romper con ella? —me miró—. No me enteré de su muerte hasta esta tarde, cuando leí la noticia en el Times. Cuando hablé contigo no tenía ni idea de que había muerto —dejó caer la mirada en las manos—. Me sorprendió mucho que la hubieran asesinado. Cuando el inspector vino a visitarme, estaba preparado. Pero parece sospechar de mí mucho más de lo que justifican las circunstancias.

—Siento que tengas que pasar por esto, Charles —dijo George—. Este caso puede plantear muchas dificultades al inspector Delaney. Es posible que la señora Archer estuviera envuelta en actividades que impliquen a un gran número de sospechosos. Cuando Frances te mencionó, Delaney se alegró de contar con un sospechoso conocido. ¿Te proporcionó algún tipo de información sobre su muerte?

—Demasiada para mi gusto —dijo Charles, suspirando—. Luego me hizo unas preguntas y yo le respondí.

—Me gustaría saber cuáles fueron tus respuestas —dijo George.

—Lady Harleigh me presentó a la señora Archer hace tres semanas —respondió él con tristeza—. Hace dos semanas la acompañé al teatro y fuimos a cenar en compañía de unos amigos. La semana pasada visitamos el Museo Británico y fuimos otra vez al teatro —me miró—. Me gusta mucho el teatro. Y esa es toda mi relación con la señora Archer. Debe quedar claro que no era una amistad profunda. Simplemente nos estábamos conociendo. Y sí, visité su casa en dos ocasiones para recogerla e ir al teatro. Cuando fuimos al museo quedamos en la puerta.

—Comprendo. ¿Fuiste así de claro cuando hablaste con Delaney?

—Ojalá —dijo, volviendo a hundir la cabeza entre las manos.

—Evingdon tiende a aturullarse cuando se siente presionado —me dijo George al oído a manera de explicación.

Arqueé una ceja. George me miró con mala cara y volvió a dirigir la atención a su amigo.

—¿Eso es todo?

—No. Tuve que contarle dónde estuve el martes, parte del cual lo pasé en compañía y el resto aquí, en casa. Y tuve que explicarle por qué decidí romper con ella.

George no quiso andarse con rodeos.

—¿Y?

—Rompí con ella porque estaba saliendo con otro.

Aquello captó la atención de George, que se inclinó en el diván con impaciencia.

—¿Con quién?

Charles se miró las manos.

—Me temo que no lo sé. Teníamos planes para vernos el martes por la tarde y Mary me hizo llegar una nota para cancelarlos. Como me quedé sin nada que hacer, decidí visitar a un amigo que vivía cerca de su casa. Después de cenar pasé por su calle con el carruaje.

Charles examinó nuestros rostros expectantes y frunció el ceño.

—Me pillaba de camino —explicó, enderezando la espalda y apoyando las manos en las rodillas—. En fin, la cuestión es que pasé por su calle y vi a un hombre saliendo de su casa y metiéndose en un carruaje.

Charles se encogió de hombros.

—Ahora que lo pienso, puede que fuera algo perfectamente inocente, pero en ese momento no me lo pareció. El suyo era el único carruaje que había esperando, de modo que era el único invitado. Mary tenía derecho a ver a quien quisiera, pero los dos estaban solos en su casa, y supongo que me ofendió que me dejara plantado por otro.

—¿Qué noche dices que fue? —preguntó George muy serio.

—La del martes.

—Dios mío. Según el periódico descubrieron su cuerpo el miércoles —miré a George—. ¿Tú crees que la asesinaron el martes?

George levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Aún no conozco los detalles.

—¿Por qué ibas a conocerlos? —preguntó Charles, mirándole con aire burlón—. ¿Es que tienes algún interés en el caso? Aparte de tu preocupación por mí, claro, la cual agradezco enormemente.

George tomó un sorbo de té y dejó la taza en la mesa, pensando cuánta información podía revelarle.

—Este caso tiene una dimensión muy delicada y la policía me ha pedido que les eche una mano. Pero puedes estar tranquilo: si tengo que elegir entre trabajar en el caso y defenderte, elegiré lo segundo.

—¿No puedes hacer las dos cosas? —preguntó Charles con confusión.

—No abiertamente —dijo George, esbozando una tranquilizadora sonrisa—. Pero en privado podré hacer muchas cosas. Mi prioridad, sin embargo, es eliminar cualquier tipo de sospecha sobre ti, así que volvamos al hombre que viste saliendo de la casa. ¿Le hablaste a Delaney sobre él? ¿Le proporcionaste algún tipo de descripción?

—Sí, pero no mucho más de lo que te he dicho a ti. Esa tarde estaba lloviendo, y el hombre llevaba un paraguas que le tapaba la cara. Lo único que puedo decir es que era alto y corpulento y que iba vestido de negro. El carruaje no tenía escudo, por lo que imaginé que sería alquilado. Realmente no había nada que me permitiera identificarle. —Charles frunció el ceño en un gesto de frustración—. Mi memoria es cuanto menos imprecisa, pero no recuerdo haber visto nada más desde aquella distancia.

—Bueno, está claro que Delaney ha dado crédito a tu historia, porque no te ha detenido —dije, en un intento de animarle.

—La investigación acaba de empezar —señaló George—. La policía interrogará al vecindario y, con un poco de suerte, puede que alguien más haya visto a ese hombre. De lo contrario, y dependiendo de la hora de la muerte, es muy posible que Evingdon estuviera en el lugar del crimen en el momento más inoportuno, y sin ningún testigo que pueda proporcionarle una coartada —dirigió su mirada a Charles—. No había otros testigos, ¿verdad? ¿No viste a nadie más en la calle?

—No. Es posible que un vecino viera algo desde una ventana, pero sé que no me voy a librar tan fácilmente, por más que los vecinos confirmen la existencia de otro hombre en casa de la señora Archer. Solo espero que acudas en mi defensa en caso de que me arresten por asesinato.

—Espero que no lleguemos a eso —dijo George—, pero debes estar preparado para esa posibilidad. Y por supuesto voy a defenderte.

Examiné el rostro de George buscando señales de falsa valentía, pero aunque estaba frunciendo el ceño, su mandíbula estaba contraída en un gesto de determinación. Me seguía costando ver a Charles como un asesino, pero tampoco tenía la seguridad de George.

—En primer lugar —dijo—, necesito descubrir hasta qué punto ha avanzado la policía en su investigación, saber si han dejado alguna pista pendiente que pueda examinar. Y puesto que eso me llevará un tiempo, es posible que tenga que ceder parte de mi tarea a lady Harleigh.

Reprimí una exclamación de sorpresa.

—¿Quieres decir…?

Dios mío. ¿Quería decir que iba a dejarme leer las notas de Mary?

George me miró con un brillo divertido en los ojos.

—Siempre que la tarea no te resulte demasiado difícil.

—Creo que me siento capaz de realizarla —respondí, aguantándome las ganas de ponerme a bailar.

Pensar que George iba a confiarme semejante responsabilidad hizo que me emocionara de alegría.

—¿Esa tarea implica a los sospechosos desconocidos que mencionaste antes? —La expresión habitualmente relajada de Charles se había contraído en varias arrugas y líneas de expresión—. Si contribuye a descubrir al monstruo que asesinó a la señora Archer, yo también debería participar.

Miré a George, que había levantado la mano para rascarse la barbilla. Podía entender la necesidad de Charles de librar esa batalla por sí mismo, o al menos participar en ella, pero aquello no era decisión mía.

—Estamos hablando de una prueba potencial —dijo—. Si yo fuera tu abogado defensor, tendría garantizado el acceso a ella.

—Si me acusaran de asesinato, te pediría a ti que me defendieras —insistió Charles.

—Es un poco sospechoso desde el punto de vista legal, pero estoy dispuesto a intentarlo. —George se volvió hacia mí—. Por lo que me han dicho, hay mucha información que revisar. Es posible que necesites ayuda.

Después de confirmar que Charles no estaba bajo amenaza inmediata de arresto, quedamos en encontrarnos en mi casa a la mañana siguiente para empezar a leer las notas. George y yo nos despedimos y subimos al carruaje.

Contemplé su perfil mientras observábamos la sucesión de transeúntes y escaparates que dejábamos atrás. Imaginé que estaría pensando en la mejor forma de ayudar a su amigo. Mientras tanto consideré la historia de Charles. Pasar delante de la casa de Mary después de que ella hubiera cancelado un compromiso me parecía una vulneración de su intimidad. Mary tenía derecho a cancelar el compromiso, y él no tenía ningún derecho a entrometerse.

Pero la casa de Mary estaba en Baker Street, la calle que iba desde Marylebone a Grosvenor Square, y de allí a Piccadilly. Charles vivía en Piccadilly. Si el amigo al que iba a visitar vivía en Marylebone, era lógico que pasara por allí. Siempre que su amigo viviera en esa calle. ¿Por qué no se lo habría preguntado?

Aún más curioso era que hubiera pasado por su casa justo cuando un hombre salía por la puerta. Pero en realidad, la vaga descripción que había proporcionado del hombre misterioso jugaba a su favor. Si se hubiera inventado la historia, habría dado más detalles. Habría dicho que el hombre era bajo, o gordo, o delgado. Tuve que recordarme que Charles no era muy listo, pero precisamente eso era lo que me llevaba a creerle. Eso y la fe que George tenía en su amigo. Deseaba de todo corazón que fuera inocente.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —pregunté.

George se volvió hacia mí apretando los labios.

—Eso mismo me estaba preguntando. Espero recibir noticias de mi… —hizo una pausa misteriosa— contacto. Necesito saber qué ha descubierto la policía en los interrogatorios y en el examen forense. Es posible que hayan descubierto alguna prueba en su casa y que hayan interrogado a su familia.

Sentí una repentina oleada de entusiasmo.

—Yo podría hablar con su familia. Debo visitar a su hermana cuando llegue a la ciudad, y también debería dar el pésame a la familia de su difunto esposo. Cuando sepas qué ha descubierto la policía, puedes decirme si hay algo que necesites saber. La familia de Mary y yo somos de la misma clase social. Podría sonsacarles detalles personales que hayan ocultado a la policía.

—No estoy seguro de que la familia de Mary te considere de su misma clase social, condesa —dijo George con una sonrisa.

—Son nuevos ricos, desde luego, pero nuestra vida social coincide en gran medida —respondí encogiéndome de hombros—. Y si me consideran superior, más fácil me resultará interrogarles.

George volvió a contraer los labios.

—¿Qué pasa?

—No quiero que corras ningún riesgo. Ahora mismo, lo único que sabemos es que la señora Archer ha sido asesinada. No sabemos el móvil del crimen. Solo porque la policía tenga una teoría no significa que sea cierta. ¿Y si la asesinó un miembro de su familia? No quiero que interrogues a un posible asesino.

—Me parece que estás exagerando un poco. ¿Por qué no esperas a ver qué descubres de aquí a mañana? Te prometo no interrogar a nadie sin consultártelo primero. ¿Te quedas más tranquilo?

George me miró con desconfianza.

—Lo estaría si no pensara que es una promesa demasiado ambiciosa para ti. No olvides que la última vez que investigaste por tu cuenta intentaron matarte —dijo arqueando una ceja—. ¿Me consultarás antes de hacer las cosas?

Le miré con expresión inocente.

—Esta es tu investigación. El hecho de que estés dispuesto a dejarme participar hará que me comporte lo mejor posible. Te prometo someterme a todas tus reglas.

George me miró con aire satisfecho.

—Ya sé que a caballo regalado no se le mira el diente —proseguí—, pero me gustaría saber por qué estás dispuesto a cederme parte de tu responsabilidad.

George me agarró la mano, le dio la vuelta y me besó la muñeca, justo por debajo del guante.

—Me gusta la idea de trabajar contigo, Frances. Creo que eres una excelente compañera. Y en este asunto en particular necesito tu ayuda.

Sus palabras y sus gestos me confundieron. Cuando decía compañera, ¿se refería a la investigación o a algo más?

—¿Entonces vas a ayudar a Charles? —le pregunté.

George asintió.

—Aunque no va a ser fácil. Lo peor de un caso no es no tener sospechosos, sino tener demasiados. Para Delaney sería muy fácil acusar a Charles. Así podría olvidarse del tema del chantaje.

—A no ser que encontremos a otro sospechoso entre las notas de Mary.

—Eso espero.

Así que íbamos a ser compañeros de investigación. Qué estúpida había sido imaginando otra cosa. Pero si nuestra relación iba a ser solo profesional, ¿por qué seguía acariciándome la mano?

Capítulo 5

A la mañana siguiente entré en la biblioteca para revisar mis cuentas, pero la encontré ocupada por todos los miembros de la casa, incluida mi hija de siete años, Rose, y su niñera.

Le di un beso a Rose en lo alto de la cabeza. Sus rizos oscuros y brillantes, que solía llevar sujetos con una cinta, estaban peinados hacia atrás en dos severas trenzas.

—Te eché de menos en el desayuno, cariño. —Después de recibir un abrazo con aroma a jabón, eché un vistazo a la biblioteca—. Me estaba preguntando por qué he tenido que desayunar sola. ¿Qué hacéis aquí escondidas en un día tan bonito?

Me volví hacia Lily y Hetty, que estaban examinando un estante detrás del escritorio.

—¿No teníais planes para esta mañana?

Tengo que reconocer que mi tono era un poco antipático, pero, al fin y al cabo, era mi biblioteca y necesitaba un poco de intimidad.

—Así es —dijo Lily volviéndose hacia mí—. Leo ha conseguido unas bicicletas y pensábamos dar un paseo por Hyde Park.

¿Unas bicicletas? Esperaba que Lottie fuera más hábil sobre ruedas que a pie.

—Yo estaba esperando al tío Graham. —Rose se había agarrado de mi mano y se balanceaba hacia delante y hacia atrás sobre los dedos de los pies—. Va a venir a trabajar con la tía Hetty, y Nanny y yo vamos a ir a su casa a jugar con los chicos.

Los chicos eran sus primos, los hijos de Graham. Eran unos años mayores que ella, pero desde que mi esposo murió y la familia de Graham se trasladó a la vieja mansión con nosotras, los niños se habían vuelto inseparables. Rose cumpliría ocho años dentro de poco, lo que la situaría tan solo dos años por detrás del hijo pequeño de Graham. A Rose le gustaba seguir a los chicos a todas partes, y me atrevería a decir que a ellos les encantaba presumir delante de ella.

En cuanto a mí, me alegraba que mi hija tuviera compañeros de juego. La mayoría de las familias dejaban que sus hijos pequeños vivieran en el campo. Hasta la gatita de mi hija, un regalo del prometido de Lily, prefería el campo. El animal se escondió cuando Rose y yo regresamos a Londres desde la mansión Harleigh, y no nos quedó más remedio que irnos sin ella. Según los rumores, había crecido y se ganaba la vida cazando ratones en los establos. Me alegraba mucho por ella, pero Rose echaba de menos a su pequeña compañera. Tal vez debería encontrar otra mascota para mi hija.

Miré a Hetty, que estaba sentada detrás de mi escritorio.

—Había olvidado que hoy ibas a trabajar con Graham.

Graham no era un derrochador como mi difunto esposo, pero su mayor talento estaba en la agricultura, no en las finanzas. Esa era la especialidad de mi tía Hetty. La última vez que le pidió un préstamo, mi tía se ofreció a ayudarle a organizar sus cuentas. Una jugada estratégica por su parte.

—Me imagino que trabajaréis aquí, ¿no?

Estupendo, ahora tenía vedado el acceso a mi propia biblioteca.

—Lo siento, Frances —dijo Hetty hundiéndose en su asiento—. Odio molestarte, pero no tenemos ningún otro sitio donde trabajar. A partir de ahora hablaré contigo antes de planear una reunión con él.

Hice un esfuerzo para ocultar mi decepción.

—No te preocupes, ya me las arreglaré en otro sitio.

Me senté enfrente del escritorio mientras Rose salía con su niñera al jardín de atrás.

—Llevas una semana trabajando con Graham —dije—. ¿Tan complicadas son sus inversiones?

—No puedo estar segura hasta que no termine de revisar sus libros de cuentas… —respondió mi tía, dejando escapar un suspiro de frustración—, que se encuentran en un estado de lamentable desorden. Graham no quería encargárselo a su mayordomo porque el hombre está muy ocupado con la administración de la finca, y tampoco quería incurrir en más gastos contratando a un secretario —sus labios se contrajeron en una mueca—. Así que él mismo se ocupaba de sus inversiones y sus libros de cuentas.

—Imagino que la contabilidad no es su fuerte.

—Ni mucho menos, y revisar los libros no ha sido tarea fácil. Estoy empezando a desesperarme.

—Yo podría ayudarla en calidad de secretaria.

Ambas nos volvimos hacia Lottie, que estaba detrás de mí sacudiendo la cabeza, como si quisiera mostrarse de acuerdo con su propia sugerencia.

—Se me da muy bien organizar cosas —dijo—. Cuando estuve de voluntaria en el Museo Metropolitano de Nueva York me pasé la mayor parte del tiempo trabajando en los archivos del señor Cesnola[1].

—Puede que sea justo lo que necesite, querida —dijo Hetty muy animada—. Me vendría muy bien alguien con capacidad de organización.

Miré a mi tía mientras imaginaba a Lottie derramando tinta sobre los libros de Graham.

—Estás aquí para divertirte, querida —le dije—. No podemos ponerte a trabajar.

—Para mí no es trabajo. Me encanta organizar cosas, de verdad.

—No te voy a pedir que canceles tus compromisos, pero si puedes dedicarme tu tiempo libre, te estaré muy agradecida —dijo mi tía.

Hetty me miró a los ojos y frunció el ceño, desafiándome a intervenir. Yo me limité a encogerme de hombros.

—Si las dos estáis de acuerdo, no tengo nada que decir.

Mi tía sonrió con satisfacción mientras Lottie brincaba de alegría. Algunas personas tienen formas muy extrañas de divertirse.

—Excelente —dijo Hetty—. Lo revisaremos todo esta tarde, cuando vuelvas del paseo. Hablando de tardes —dijo, volviéndose hacia mí—, ¿dónde estuviste ayer? Te fuiste a hablar con el señor Hazelton y no te volví a ver hasta la noche. Imagino que no estaríais todo el tiempo hablando del asesinato de la señora Archer, ¿no? —preguntó, arqueando una ceja.

—Siento decepcionarte, pero así fue.

Me incliné sobre el escritorio y, bajando la voz, le conté a mi tía lo poco que podía revelar.

Su expresión fue adquiriendo gravedad a medida que hablaba.

—Siempre sospeché que el señor Hazelton era algo más que un caballero ocioso, así que no te preguntaré por qué está involucrado en el caso. Y sin duda puedo entender que quiera defender a su amigo, ¿pero por qué te está confiando a ti esa «tarea», como tú la llamas?

—La tarea en cuestión consiste en revisar unas notas para buscar pruebas —respondí, encogiéndome de hombros—. George cree que puedo ayudarle.

—Puede que Lottie te resulte más útil a ti que a mí.

—El primo Charles se ha ofrecido a ayudarme.

La expresión de mi tía se ensombreció.

—¿Crees que es una buena idea? Entiendo que es tu primo, querida, pero una mujer ha sido asesinada y Delaney tiene motivos de sobra para sospechar del señor Evingdon.

Sacudí la cabeza en una firme negativa.

—Estoy convencida de que Charles es inocente. Si se encuentra metido en este lío, es por mi culpa. No solo le presenté a la señora Archer, sino que soy la responsable de que Delaney sospeche de él.

Mi tía me dirigió una mirada de advertencia.

—Estoy segura de que el señor Hazelton hará todo lo posible por protegerte —dijo, apretándome la mano—, pero aun así ten cuidado.

En ese momento, la señora Thompson llamó a la puerta y anunció la llegada de George y Charles. Tanto Lily como Lottie se volvieron para mirar con admiración a este último. En mi opinión, Charles quedaba completamente eclipsado al lado de George, pero supongo que cada uno tiene sus preferencias.

Charles dejó claro cuáles eran las suyas cuando, después de saludarnos, se fue directo hacia Lottie.

—Señorita Deaver —dijo, haciendo una ligera reverencia—. Me alegra ver que está bien, aunque en realidad no sé si se encuentra bien de verdad. Lo que quiero decir es que parece usted perfectamente ilesa… después de su tropezón de ayer —concluyó con una sonrisa infantil.

Las mejillas de Lottie se sonrojaron.

—Me encuentro bien y estoy ilesa gracias a usted —respondió.

Dejé a los dos hablando y me volví hacia George.

—Al parecer, la tía Hetty y Graham tienen previsto trabajar aquí. ¿Podríamos vernos en tu biblioteca?

—Por supuesto. De todas formas pensaba sugerírtelo, porque las notas son más numerosas de lo que esperaba. Si estás preparada, podemos irnos ya.

—Si os vais ahora, os perderéis la visita de Leo —protestó Lily.

—Me temo que no nos queda más remedio, querida.

Principalmente porque estaba deseando leer las notas de Mary, y me preocupaba que George cambiara de opinión y no me dejara involucrarme en el caso. No tenía ninguna gana de quedarme esperando a Leo.

—Por favor, dile que acepte nuestras disculpas.

Lily hizo un mohín con los labios.

—No olvides que mañana tenemos una cena con los Kendrick.

Ah, sí. La cena con los Kendrick. En realidad estaba deseando conocer mejor a los futuros suegros de Lily, pero el asesinato de Mary me había hecho olvidarlo todo. En cualquier caso, Lily no tenía por qué saberlo.

—Claro que no lo olvido, querida. El sábado por la noche.

Dicho esto, George, Charles y yo salimos al jardín. Le di un abrazo a Rose y tomamos mi atajo secreto al jardín de George, y de allí a su biblioteca.

—Qué camino más práctico —dijo Charles sonriendo mientras George le miraba con el ceño fruncido—. No es que pretenda sugerir nada —añadió.

George murmuró una respuesta que no entendí, sacó un maletín de cuero de detrás de su escritorio y lo dejó caer en la mesa con un golpe seco.

—Espero que lo que pese sea el maletín y no su contenido —comenté.

Mis temores se vieron confirmados cuando George desató las correas y sacó varias carpetas sujetas por cartulinas y atadas con cordeles.

—Lo siento, pero me temo que lo que pesa es el contenido —dijo con una sonrisa.

Charles examinó el montón de papeles y dejó escapar un silbido.

—¿Qué es esto?

Alcé las cejas mientras me volvía hacia George.

—¿Aún no se lo has dicho?

—¿Decirme el qué?

—La policía sospecha que la señora Archer estaba envuelta en una trama de chantaje —dijo George, esperando su reacción.

Charles dejó caer la cabeza hacia atrás, como si alguien le hubiera dado un puñetazo.

—¡No me lo puedo creer! ¿Estaban chantajeando a Mary? ¿Pero por qué?

—No, Charles —dije, poniéndole una mano en el brazo—. La policía cree que es Mary la que estaba chantajeando a alguien. Puede que a mucha gente.

Charles se dejó caer en una silla como un globo desinflado.

—No, eso es imposible. Mary era una buena persona.

George le miró con aire comprensivo.

—Estas notas contienen información de carácter personal sobre los miembros más destacados de la alta sociedad. Tendremos que investigar más para determinar si la señora Archer las estaba usando para chantajear a alguien, pero el hecho de que tuviera esta extraña colección de rumores sobre tanta gente nos lleva a pensar que esa es la razón por la que fue asesinada. Principalmente porque no ha surgido ningún otro indicio. —George golpeó la primera carpeta con el dedo índice—. Alguien descubrió que la señora Archer tenía información perjudicial sobre él y la asesinó para silenciarla. Me atrevería a decir que el nombre del asesino está aquí.

Parecía una conclusión lógica, pero algo fallaba.

—Si la policía encontró estas carpetas en su casa, ¿por qué no se las llevó el asesino antes de huir? ¿O al menos la nota que le interesaba? —pregunté.

—Puede que las buscara, pero está claro que no era tan minucioso como Delaney. Las carpetas fueron encontradas debajo de un tablón del armario, cubiertas por una alfombrilla.

—¿Y por qué te las han dado a ti? —preguntó Charles.

—Digamos que un amigo me pidió un favor. Las notas son bastante escandalosas y mi amigo prefiere que las revise yo en vez de la policía. —George miró a Charles y después a mí—. Dicho esto, espero que ambos os comportéis con discreción. Nada de esto debe hacerse público.

—No te preocupes —respondió Charles, sacudiendo una mano para desechar esa posibilidad—. Guardaremos el secreto. Además, no creo que hable de este tema con nadie. No me interesan los rumores.

—Aunque confío en que ambos seréis discretos, vais a asimilar una gran cantidad de información. Espero que no se os escape nada.

George esperó una respuesta afirmativa por parte de los dos.

—Está bien. Ahora vamos a ponernos manos a la obra, ¿de acuerdo? —dijo, entregándonos una carpeta a cada uno.

—¿Qué es lo que esperas encontrar? —pregunté, sentándome junto a Charles en la silla de invitados.

George tomó asiento detrás del escritorio.

—Cualquier información que parezca susceptible de chantaje. Cuanto más escandalosa, mejor. Podéis empezar con los nombres más prominentes que encontréis.

—¿Vas a quedarte a ayudarnos? Pensaba que ibas a comprobar cómo va la investigación policial.

—Eso pretendía, pero esta mañana van a volver a interrogar a los vecinos de la señora Archer. Tendré que esperar a que la policía se vaya para poder curiosear sin levantar sospechas. Solo Delaney está al tanto de mi implicación en este caso, y mi misión oficial son estas notas, no sacar a un sospechoso de la lista.

George echó un vistazo al reloj que descansaba en la estantería, detrás del escritorio.

—Ya deberían estar terminando. Me quedaré el tiempo suficiente para ayudaros a empezar.

Me pregunté si sus precauciones se debían a que pensaba entrar en casa de Mary. Unos meses antes, George me había enseñado el arte de registrar los domicilios de la gente sin su permiso. Como no estaba segura de que Charles conociera las actividades más clandestinas de su amigo, decidí que la pregunta tendría que esperar. Siguiendo las instrucciones de George, dejé la carpeta en el regazo, desaté el cordón y saqué la primera nota.

Aquello no tenía ningún sentido. Letras seguidas de puntos, grupos de iniciales y fragmentos de palabras llenaban la página. Giré la nota para enseñársela a George y vi que le lloraban los ojos mientras intentaba descifrar su contenido.

—Da la impresión de que ha usado algún tipo de código o lenguaje abreviado.

—¿Un código?

Cogí la nota para examinarla otra vez.

¿A. S. W. cnando? ¿En Sav cn E. C.?

¿O cn E, pdG? N s ls v en ls dpcias pblcas dl htl.

Me quedé mirando a George desde el otro lado del escritorio.

—¿Cómo voy a averiguar lo que significa?

George se recostó en su asiento y se rascó el mentón mientras me devolvía la mirada.

—La nota que Delaney te enseñó, la que hablaba de ti, ¿estaba escrita de la misma manera?

—No —respondí, mirando los estantes que se alzaban por encima de su cabeza y tratando de visualizar la nota—. Bueno, algunas palabras estaban abreviadas, pero el nombre de Graham y el mío estaban completos.

—¿Como esta?

Charles me entregó una nota de su carpeta y la leí en voz alta.

—«La pasada Navidad, lady Elinor Finch celebró una gala en la Royal Opera House para deleite de todo el mundo… salvo de sus propietarios, que siguen preguntándose si algún día les pagará el dinero que les debe».

Dejé escapar una carcajada antes de recuperar la compostura.

—Cielo santo, ¿cómo se enteró Mary de todo esto? —pregunté mientras le devolvía la nota a George—. Y sí, así es como estaba escrita la mía.

George dejó la nota en el escritorio e hizo un gesto para que nos acercáramos.

—Vamos a tratar de descifrarla, ¿de acuerdo? Puede que el contenido explique por qué decidió escribirla de esta manera.

—Lo más probable es que las letras seguidas de puntos sean iniciales, ¿no os parece? —dijo Charles mirándonos.

—A. S. W. —leí—. ¿Alicia Stoke-Whitney?

—Es posible —murmuró George—. En cuanto a E. C., me vienen a la cabeza varias personas con esas iniciales.

—Oh, Dios mío —dije, llevándome la mano al pecho mientras miraba a mis compañeros—. Solo puede haber una interpretación para el siguiente grupo de iniciales.

—Eduardo, príncipe de Gales —dijo Charles con aire despectivo—. No, no tiene sentido chantajear al príncipe. Todo el mundo sabe que está sin blanca.

—Entonces lo más probable es que E. C. sea Ernest Cassel.

George nos miró alternativamente a los dos, buscando nuestra confirmación.

—Puede ser —concedió Charles—. Los dos se llevan muy bien.

—Y guardan un extraordinario parecido entre sí —dije.

Ahora que habíamos identificado a los protagonistas de la nota (o al menos lo habíamos intentado), el texto tenía mucho más sentido.

—Mirad, se está preguntando si el que estaba con Alicia era el príncipe Eduardo o Ernest Cassel. Y puesto que menciona que estaban «cenando», lo más seguro es que «Sav» sea el hotel Savoy.

—La palabra «cenando» aparece seguida de una interrogación. Más adelante anota que a la pareja «no se la vio en las dependencias públicas del hotel». Lo cual nos lleva a preguntarnos dónde fueron una vez dentro.

—Dios mío, ¿es que Alicia no piensa dejar de flirtear con los maridos de otras mujeres?

Ninguno de los dos respondió a mi pregunta. Probablemente porque era de dominio público que Alicia y mi difunto esposo pasaban mucho tiempo juntos… Me quedé pensando en la nota mientras miraba a George.

—El marido de Alicia la amenazó con divorciarse —dije—. O al menos eso me dijo hace unos meses. Esta pequeña historia le habría proporcionado motivos de sobra para hacerlo.

George frunció los labios.

—La cuestión es: ¿deseaba Alicia conservar su marido y su reputación lo suficiente como para pagar a un chantajista a cambio de mantener la historia en secreto?

—¿O lo deseaba Cassel? —pregunté yo.

George arqueó las cejas.

—Yo pienso que los dos podrían ser sospechosos.

—Estoy de acuerdo. La nota sobre lady Finch, aunque vergonzosa, no es digna de chantaje. Tal vez por eso no la codificó. ¿Todas tus notas son así, Charles?

Mi primo agitó varias páginas en el aire.

—Todo lo que he leído hasta ahora es claro como el agua y completamente anodino.

Hojeé las mías. Todas las notas contenían abreviaturas e iniciales.

—En fin, a menos que Charles quiera intercambiar algunas notas conmigo, no sé cómo voy a descifrar estos papeles sin un Debrett[2].

George extendió el dedo índice y se levantó.

—Es posible que tenga uno por aquí.

Lo había dicho en broma, pero ahora que lo pensaba, no me vendría mal un nobiliario. George encontró el libro y lo dejó caer en el escritorio junto a la primera nota.

—Si encontráis más notas como esta —dijo, señalando la primera hoja—, dejadlas aquí y decidiremos qué hacer con ellas cuando vuelva. Mientras tanto, si los dos os sentís cómodos con esta tarea, iré a ver qué está haciendo la policía.

Charles dejó otra página boca abajo en el escritorio.

—Hasta ahora solo he encontrado simples rumores —dijo—, pero creo que soy lo bastante listo para entender lo que tengo que hacer.

George se disponía a marcharse, pero se detuvo. Charles había hablado con la suficiente frialdad para que me preguntara si estaría enfadado con su amigo. Dirigí una sonrisa a George y ladeé la cabeza hacia la puerta. Si mi primo tenía alguna queja, es posible que me la contara.

En cuanto George se hubo marchado, Charles me miró con el ceño fruncido.

—Antes de que digas nada, sé que he sido un grosero. Hazelton está tratando de salvar mi despreciable pellejo, y yo se lo pago con un desaire.

—Nunca diría que tu pellejo es despreciable, pero estoy de acuerdo contigo en lo demás. ¿Por qué le has hablado así?

Charles dejó caer la carpeta en el regazo.

—Me molesta que George esté asumiendo riesgos por mí mientras yo estoy aquí encerrado, leyendo notitas.

—No puedes acompañarle mientras la policía siga sospechando de ti. No deberías ofenderte por eso.

—No me ofendo. Hazelton es una de las pocas personas que no me considera estúpido. Es un buen amigo y agradezco su ayuda. Sencillamente odio estar en la situación de necesitarla.

—George te está ayudando porque sabe que tú no mataste a Mary.

—Solo porque cree que no soy lo bastante listo para hacerlo.

Me puse colorada. Aquello se parecía bastante a mi propia opinión.

—Tú mismo acabas de decir que George no te considera estúpido —dije, poniéndole una mano en el brazo—. Simplemente sabe que no serías capaz de hacer una cosa así. En cuanto a tu situación actual, me temo que yo tengo la culpa. Tendría que haberme mantenido al margen y haberte dejado buscar esposa.

—Venga ya, tía Frances. Sabes que fui yo el que te pedí ayuda. Y sí que me gustaba la señora Archer. Era una mujer simpática y encantadora. Por eso no me puedo creer que fuera una chantajista —se frotó la mejilla—. Por cierto, ¿cómo llevas tu carpeta? ¿Has encontrado algo que merezca la pena?

—Aún no he pasado de la primera página.

Charles hojeó sus notas.

—Aquí no parece haber nada más que rumores. Algunos son de sobra conocidos, incluso por mí —cogió una nota y la leyó—: «La señorita Leticia Stuart ha elegido una manera bastante original de rechazar a su pretendiente. Mientras mantenía una conversación privada con el señor Frederick en el jardín de su familia, le ha tirado a la fuente. ¿El baño de agua helada habrá enfriado su pasión, o volverá este caballero a pedir la mano de esta descarada señorita?».

Arqueé las cejas.

—Frederick Thornton. Yo también le habría dado un buen chapuzón. Supongo que tiene su gracia, pero dudo que alguien pagara para mantener esta historia en secreto. ¿Qué más tienes?

—Otra parecida. —Charles examinó su montón de notas y sacó una—. «En un intento de mostrarse caballeroso, Clifford Worthington saltó del carruaje para evitar que el sombrero de una dama fuera arrastrado por el viento hasta el lago Serpentine. Logró salvar el sombrero, pero no a sí mismo. El desventurado caballero tropezó con una roca y cayó al agua».

—Dios mío, conozco esa historia —fruncí el ceño, tratando de recordar los detalles—. Fue muy embarazosa. El señor Worthington es el padre de mi difunta cuñada. No sé cómo se le ocurrió intentar una hazaña semejante. Tiene cerca de sesenta años y está bastante gordo. Yo no fui la única que se rio al verle correr para atrapar el sombrero volador —no pude reprimir una sonrisa al recordarlo—. La señora Worthington se puso hecha una furia. Pero esa historia fue la comidilla de la ciudad hace unos meses. Si Mary pensaba chantajearle con ella, llegó un poco tarde.

Charles suspiró.

—Hasta ahora todo lo que he leído es de la misma naturaleza: un poco ridículo o escandaloso, pero por lo general de dominio público.

—Qué raro.

Revisé mis notas un poco más a fondo y saqué una historia que podía descifrar con facilidad.

—Aquí hay algo que a su excelencia, el duque de Manchester[3], le gustaría mantener en secreto. La nota le relaciona con una tal M. A. Quienquiera que sea esta señora, al duque no le gustaría que la señorita Zimmerman se enterara. Aunque por mi parte, creo que alguien debería informar a la pobre Helena de lo sinvergüenza que es. Solo se quiere casar con ella por su dinero.

Charles apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y miró el techo.

—Sí, al duque solo le interesan las mujeres y el dinero. Seguramente esta vez solo se trata de una aventura sin importancia.

—Dudo que eso cambie las cosas para la señorita Zimmerman. Seguro que se siente insultada.

—¿Entonces por qué lo ha hecho? ¿Tú crees que la historia es cierta?

Me encogí de hombros.

—Digamos que me parece verosímil. El duque no puede evitar ser como es. Debe casarse con una mujer rica, pero no puede resistirse a la atención femenina.

Volví a dirigir mi atención a las notas, pero Charles no había acabado con el tema del duque.

—¿Cómo sabes que debe casarse con una mujer rica? —preguntó, inclinándose para coger un cuenco de fruta.

Decliné la fruta que me ofrecía y le observé mientras cogía una manzana.

—Supongo que porque no oculta el hecho de que tiene muy poco dinero propio, si es que tiene alguno.

Una señal de alarma sonó en mi cabeza. Había algo que no encajaba. Miré con el ceño fruncido a Charles, que me observó con expresión inocente.

—El duque no tiene dinero —dije—. De hecho está gravemente endeudado. ¿Cómo iba a pagar a un chantajista?

—Bueno, supongo que no podría. Se necesita dinero para pagar a un chantajista. A un chantajista y a cualquiera. No se puede pagar nada si uno no tiene dinero. La verdad es que es terrible encontrarse en esa situación.

Levanté una mano para interrumpirle y poder pensar.

—Si el duque no puede permitirse pagar a un chantajista, ¿por qué se molestó Mary en tomar nota de esta historia?

—A lo mejor no lo sabía.

Charles clavó los dientes en la manzana con un fuerte crujido.

—Yo diría que sí. Todo el mundo lo sabe —volví a examinar la nota—. Mary estaba perdiendo el tiempo si pensaba chantajearle.

—A lo mejor no lo hizo. No era una persona que perdiera el tiempo.

—¿Entonces por qué conservó la nota? Es más, ¿por qué lo apuntó? —agité una mano hacia el papel—. ¿Por qué conservó todos estos chismes inútiles?

Charles tenía la boca llena de manzana y levantó el dedo para pedirme que esperara. Como no creía que tuviera una respuesta, formulé otra pregunta retórica.

—¿Cómo consiguió toda esta información?

Esta vez, Charles se limitó a encogerse de hombros.

—No tengo ni idea —dijo por la comisura de la boca.

—En fin, no creo que el duque sea el culpable, pero supongo que tendré que colocarle en el montón de posibles sospechosos.

—¿Has encontrado algún otro?

Le miré frunciendo el ceño.

—Has estado conmigo todo este tiempo, Charles. Sabes de sobra que solo he leído dos notas. La primera sí que me parece sospechosa. Sobre la segunda tengo mis dudas.

Charles descruzó las piernas y se levantó. Acto seguido se acercó a la chimenea y tiró el corazón de la manzana a la rejilla. Como era poco probable que George encendiera un fuego en los próximos meses, pensé que aquel no era el mejor lugar para tirar restos de comida, pero no dije nada.

Charles se dio la vuelta y me miró.

—Me estaba preguntando si la señora Archer estaría realmente chantajeando a alguien —dijo, señalando la carpeta que había dejado en la silla—. Lo único que he encontrado en esas notas son rumores, la mayoría de ellos de dominio público. Hasta yo había oído hablar de ellos. Tú has encontrado una posibilidad y otra que es completamente imposible —prosiguió, señalándome con la mano—. Ningún chantajista se tomaría tantas molestias por un duque pobre.

—¿Qué otro motivo podía tener para conservar estas notas? Tú acabas de empezar a leer las tuyas, al igual que yo. Puede que encontremos muchos más sospechosos.

Charles se metió las manos en los bolsillos, miró la alfombra y recorrió el dibujo con la punta del zapato.

—Supongo que no la conocía lo suficiente para saber lo que era capaz de hacer y lo que no, pero no creo que Mary fuera una chantajista —levantó la vista de la alfombra y me miró—. Ni siquiera sabría cómo hacerlo.

Excelente cuestión.

—Supongo que se pondría en contacto con sus víctimas por correo.

—¡Sus víctimas! —exclamó Charles, levantando las manos hacia el techo—. ¡Sus víctimas! ¿Sabes lo ridículo que suena eso?

Aunque podía entenderle, estaba empezando a perder la paciencia con mi primo.

—Perdóname, Charles. Sé que no todos los protagonistas de las notas son inocentes, pero no sé cómo llamarlos aparte de víctimas.

—Lo siento, Frances. Ya sé que es extraño que Mary reuniera toda esa información, pero todos tenemos nuestras rarezas. Yo no soy capaz de pensar en dos cosas a la vez. Tú pareces disfrutar resolviendo crímenes. El hecho de que coleccionara rumores y escándalos no la convierte en una chantajista.

—Puede que examinando las notas descubramos otra razón. Pero recuerda que, si no estaba chantajeando a nadie, eso te convierte en el principal sospechoso.

—Está bien, tienes razón. Solo me gustaría que hubiera otra forma de demostrar mi inocencia que no pasara por arruinar la reputación de una mujer muerta.

Charles regresó a su asiento y ambos proseguimos con la lectura. Después de varias horas y unas cuantas tazas de té, reuní un pequeño grupo de posibles víctimas, aunque Charles seguía sin encontrar ninguna. Mientras compartíamos el silencio de la habitación reflexioné sobre sus preguntas. ¿De dónde habría sacado Mary el valor para amenazar a tantas personas importantes? Aquella Mary era tan distinta de la persona que creía conocer…

¿Y de dónde había sacado la información? Mary no se relacionaba con la alta sociedad, o al menos no últimamente. Desde que murió su marido, llevaba una vida muy tranquila en una zona apartada de la ciudad. Supuse que recibiría una pequeña asignación de su familia. Lo suficiente para poder vivir sola, pero no para asistir a actos sociales.

Me mordisqueé el labio inferior mientras reflexionaba sobre las palabras de Charles. Había defendido a Mary bastante bien y había plantado una semilla de duda en mi interior. Y esa era otra cosa que me preocupaba. Se había explicado con claridad, sin caer en las sandeces que decía siempre. ¿Y si Charles no era tan tonto como pensaba?

Capítulo 6

Varias horas después, tuve que dejar a Charles en posesión de la biblioteca de George porque no podía concentrarme. Una vez en casa, encontré a Hetty relajándose en el sofá del salón con una copa de líquido ambarino.

Cuando mi tía Hetty vino a Londres, me sorprendió su gusto por las bebidas fuertes. Desde entonces he descubierto que esas bebidas tienen un poder reconfortante y, de vez en cuando, la acompaño. Miré su copa. ¿Sería whiskey o brandy? En ese momento me venían bien las dos cosas.

—¿Se ha ido ya Graham? —pregunté, dirigiéndome al armario de las bebidas.

Hetty arqueó las cejas.

—Hace una hora. Más o menos a la misma hora que llegaron las chicas. Llevas casi todo el día fuera, querida.

Eché un vistazo al reloj de la chimenea. Dios mío, era casi la hora de cenar y aún no había avanzado nada. Decidí servirme una copita de jerez.

—Pareces agotada —dijo Hetty—. Ven a sentarte y cuéntame qué has estado haciendo.

—Bastante poco, teniendo en cuenta lo cansada que estoy.

Tomé un sorbo de jerez y me senté al lado de mi tía.

—Dijiste que esta mañana ibas a revisar unos documentos —dijo Hetty, dejando la copa en la mesa y volviéndose para mirarme—. ¿Qué clase de documentos pueden proporcionarte pruebas de un asesinato? ¿Y por qué están en poder del señor Hazelton?

—Me temo que no puedo decirte qué clase de documentos son, pero ya sabes que el señor Hazelton trabaja ocasionalmente para las autoridades cuando el asunto requiere discreción. Sin duda este caso la requiere, así que he aceptado la responsabilidad de revisar los documentos —esbocé una sonrisa de impotencia—. Siento no poder llamarlos de otra manera, pero son de carácter confidencial y pueden conducirnos a otro sospechoso.

Mi tía dejó caer las manos en el regazo.

—¿La policía sigue creyendo que la asesinó el señor Evingdon?

—No sé si realmente lo creen, pero Charles es sospechoso, y en este momento, un sospechoso bastante plausible —tomé un sorbo de jerez—. Por desgracia estaba cerca de su casa la tarde que fue asesinada. También vio a un hombre saliendo de la casa de la señora Archer, y la policía lo está comprobando. Pero hasta que encuentren al otro hombre, o encontremos algo en los documentos que dé la vuelta a la investigación, el señor Evingdon seguirá siendo sospechoso.

—En ese caso tendréis que encontrar algo.

Me di la vuelta y vi a Lottie en el umbral de la puerta. Cielo santo, ¿cuánto tiempo llevaba allí?

—¿Cómo es posible que la policía no haya exculpado aún al señor Evingdon? —preguntó Lottie entrando en el salón.

Pestañeé al ver que su rodilla golpeaba la mesa del té, pero ella pareció no darse cuenta.

—No es tan sencillo, querida. Me temo que las investigaciones policiales llevan su tiempo.

—¿Podría hacer algo por ayudaros? —preguntó—. Estoy segura de que el señor Evingdon es inocente.

Me sorprendió su tono de convicción. Antes de que pudiera responder, la señora Thompson hizo pasar a George. Dirigí mi atención hacia él. Su expresión preocupada me hizo pensar que el abultado maletín que sostenía en la mano no era la única carga que llevaba encima.

—¿Ha venido a cenar con nosotras, señor Hazelton? —preguntó Hetty.

—¿A cenar? —dijo Lottie mirándola con rabia—. ¿Cómo puede pensar en cenar cuando la vida de un hombre esté pendiendo de un hilo?

George la miró con extrañeza.

—En otras circunstancias aceptaría encantado —dijo, dirigiéndose a mi tía—, pero da la casualidad de que necesito hablar a solas con lady Harleigh.

Hetty se levantó y tomó a Lottie del brazo.

—Queda al menos un cuarto de hora para la cena. Nos retiraremos a la biblioteca y os dejaremos usar esta habitación.

Lottie abrió la boca para protestar, pero mi tía tiró de ella y la sacó del salón. Le indiqué a George que se sentara e incliné la cabeza hacia el maletín.

—¿Has descubierto algo?

George se derrumbó en el sofá junto a mí.

—No tanto como quisiera. Esta mañana visité al forense para averiguar más detalles sobre el asesinato. Desde entonces me he centrado en identificar al hombre que Evingdon vio salir de la casa —frunció los labios—. Si Mary se veía con otro caballero, ambos lo llevaban con mucha discreción. Nadie ha oído hablar de él.

—¿Entonces el hombre que vio Charles no era otro pretendiente?

—Parece bastante improbable. Necesito seguir interrogando a los vecinos. En el caso de que uno de ellos fuera nuestro hombre desconocido, me gustaría que Evingdon me acompañara. Es posible que lo reconozca. ¿Podrías seguir buscando sospechosos en las notas? —preguntó, señalando el maletín.

—Me estaba preguntando por qué lo habías traído. Sí, claro, seguiré buscando. Pero ahora que mencionas a ese hombre, ¿no limita eso el número de sospechosos? —consideré mi propia pregunta—. ¿Debería eliminar las notas que solo impliquen a una mujer?

—Teniendo en cuenta lo que me ha dicho el forense, creo que tu suposición es correcta. Una mujer podría haber estrangulado a la señora Archer con un fular o un trozo de soga, pero el forense ha concluido que las heridas del cuello fueron causadas por unas manos grandes, probablemente las de un hombre.

Me estremecí al pensar en la causa de su muerte.

—¿Seguro que quieres seguir con esto? —preguntó George, poniéndome una mano en el brazo.

Hice un gesto para indicarle que no se preocupara.

—Sí, por supuesto. Es una imagen espantosa, pero solo sirve para reafirmarme en mi decisión de ayudarte. Si revisar esas notas puede conducirnos al asesino, lo haré.

—Por favor, dime que has encontrado a algún sospechoso que merezca la pena.

Fruncí el ceño.

—Por desgracia no he encontrado a casi nadie que estuviera dispuesto a pagar por su silencio. Muchas notas son comprometidas, pero no escandalosas. Y la mayoría de los rumores que había en la carpeta de Charles eran de dominio público.

—Me gustaría ver lo que tienes.

Le pedí que dejara el maletín en la mesa y lo abrí para sacar la carpeta que había estado revisando.

—Bueno, ahora que he eliminado a las mujeres, creo que solo tengo tres. Aún no he podido leerlas todas, pero como no tengo nada que hacer, esta tarde seguiré revisándolas.

Hojeé las notas y le entregué a los tres posibles sospechosos.

—Me pregunto si las notas estaban juntas cuando Delaney las encontró —dije.

George estaba revisando la carpeta, pero me dedicó una breve mirada.

—¿Crees que eso importa?

—No lo sé. El caso es que no había nada digno de mención en las notas de Charles. Todo lo que hemos encontrado procede de esta carpeta. Es posible que Mary las tuviera separadas y que todas las notas escandalosas estén en mi carpeta.

—¿Entonces para qué conservaba las otras? —preguntó George—. Y te recuerdo que aún quedan dos carpetas por revisar.

—Sí, supongo que no puedo opinar hasta que no lo haya visto todo, pero me pregunto si Mary tendría otro motivo para conservar estas notas. Si era una chantajista, francamente no era muy buena. Muchas notas hablan de gente que no podía pagarle.

—Pero quizá podían pagarle con otro tipo de favores. —George apartó la vista de las notas y me miró—. Y eso me recuerda una cosa: tengo que revisar su cuenta bancaria, comprobar si hizo algún ingreso últimamente.

—¿No se encargaba Delaney de eso?

—Estoy seguro de que lo hará, pero como mi misión oficial se limita a revisar las notas, no creo que comparta sus descubrimientos conmigo.

—Tengo mucha curiosidad por saber cuál era su situación financiera. Sé que acabamos de iniciar esta investigación, pero no puedo evitar pensar que nos estamos equivocando. ¿Cómo podemos saber que estaba utilizando esta información para chantajear? Por cierto, ¿tienes pensado colarte en casa de Mary en algún momento?

—¿Hay algo en particular que te gustaría que buscara?

—Dinero —respondí, encogiéndome de hombros—. Puede que lo guardara en algún lugar de la casa en vez de en el banco.

George esbozó una ligera sonrisa.

—Te estás convirtiendo en una experta, Frances. Me alegro. Trataré de hacerlo esta tarde, pero esta vez no puedes acompañarme porque tienes mucho trabajo que hacer.

Dejé escapar un gemido de protesta.

—Estoy descubriendo más secretos sobre mis conocidos de los que me gustaría saber. ¿Qué quieres que haga una vez que haya encontrado a los posibles sospechosos?

—Supongo que deberías hacer una lista. Yo intentaré descubrir si tenían alguna relación con la señora Archer y dónde estaban el día del asesinato.

—En otras palabras, si tienen coartada. Excelente idea. Tienes mucho trabajo por delante, George. ¿Quieres que te ayude? Podría visitar a algunos sospechosos.

George me miró con el ceño fruncido.

—De eso, nada. No pienso permitir que asumas ese riesgo. Yo me encargaré.

—Mary acaba de morir —protesté—. Nadie va a sospechar si, haciéndome la tonta, le pregunto hasta qué punto la conocía. Sé que nadie reconocerá haberla asesinado, pero mientras tú estás ocupado persiguiendo al hombre misterioso, registrando la casa de Mary en busca de pruebas y revisando su cuenta bancaria, yo puedo ir tachando sospechosos de la lista.

George se recostó en el sofá y me dirigió una sonrisa.

—Supongo que me vendría bien, pero no quiero que hables con nadie por tu cuenta.

—Ojalá estuviera aquí Fiona. Nadie sabe sonsacar información a la gente mejor que ella.

—Por desgracia, mi hermana no se encuentra en Londres en este momento. Aunque tal vez sea mejor así. También se le da muy bien hablar más de la cuenta, y sabiendo que el asesino puede ser una persona importante, debemos tener cuidado y no delatarnos.

—Hablando de delatarnos, tengo a tres invitadas en casa que están empezando a sentir curiosidad por lo que estamos haciendo. Ya saben que la policía sospecha de Charles. Les he dicho que estamos intentando demostrar su inocencia y que te estoy ayudando. Estoy segura de que guardarán el secreto. ¿Qué te parece si le pido a mi tía que me acompañe? Ya sabes que es la discreción personificada.

George entrecerró los ojos mientras consideraba mi propuesta.

—¿Le has contado a qué me dedico?

Me recosté en el asiento y le miré fijamente.

—Cielo santo, George, ni siquiera yo sé a qué te dedicas, o al menos no exactamente. Si recuerdas, fue Bridget la que me contó que trabajabas para el Ministerio del Interior. Lo único que dijiste —le recordé, dándole un golpecito en el brazo— es que aún seguías vagamente vinculado a ese ministerio. A pesar de lo poco que sé, no le he contado nada a mi tía Hetty. Pero como la pasada primavera nos ayudaste a resolver un crimen, mi tía tiene sus sospechas. Y me imagino que Lily también —dije, encogiéndome de hombros—. Aun así, nunca se han atrevido a preguntártelo.

George sonrió.

—Sé que podrías ayudarme y estoy seguro de que puedo contar con su discreción, pero sé prudente. No quiero que corras riesgos innecesarios.

Me hizo ilusión que confiara en mí.

—Te prometo que tendré cuidado. Ahora me parece que tienes trabajo que hacer. Y supongo que yo también —dije, mirando el maletín—. No te preocupes por mí, tendré cuidado.

Por desgracia Hetty no pudo acompañarme al día siguiente porque, una vez más, estaba encerrada en la biblioteca con Graham. Tampoco Lily estaba libre para ayudarme en mi investigación. Por eliminación solo me quedaba Lottie, pero aquello no presagiaba nada bueno.

La noche anterior había estado revisando las notas hasta que los ojos se me pusieron rojos. Al final solo había descubierto nueve notas más en las que sus protagonistas habrían estado dispuestos a pagar a Mary por su silencio. Cuatro de ellos estaban en el campo, así que no había forma de interrogarlos. No podía inventarme ninguna excusa para visitar a dos de los cinco que quedaban, de modo que tendría que dejárselos a George.

Con los otros tres sería difícil hablar, pero no imposible. No podía dejar toda la investigación en manos de George, así que ideé un plan para encontrármelos por casualidad. Uno de ellos vivía lejos, así que tendría que tomar prestado el carruaje de George. Esperar el tren me habría llevado demasiado tiempo. Con Lottie a mi lado, tal vez lograra llevar a cabo mi investigación. Al fin y al cabo, era una forastera, y era lógico que la llevase a conocer la ciudad. Y también era lógico que ella se mostrase extremadamente curiosa. Aun así teníamos tres visitas que hacer y debíamos darnos prisa.

Levanté la vista de las notas mientras Lottie hacía ademán de acercarse a la mesa que estaba utilizando para trabajar. Su superficie estaba ahora repleta de páginas procedentes de las carpetas de Mary, pero con Hettie y Graham instalados en mi biblioteca, mis opciones se limitaban al salón o al comedor.

Lottie se sentó a mi lado y yo procedí a explicarle cuáles serían nuestras actividades del día. A juzgar por sus ojos brillantes, se notaba que estaba deseando empezar. Pobrecilla. O estaba perdidamente enamorada de mi primo, o tan aburrida que cualquier actividad le parecía emocionante. Desde su llegada a Londres sus días habían sido bastante aburridos. Al menos hoy vería un poco la ciudad y haría nuevos amigos, aunque uno de ellos pudiera ser un asesino. Alejé de mi mente esa preocupación. Estaba segura de que no nos pasaría nada.

Cuando terminé de explicarle nuestro itinerario, la señora Thompson entró para anunciar que el carruaje del señor Hazelton nos estaba esperando. Recogimos nuestras cosas y salimos. Debo reconocer que tenía tantas ganas de empezar como mi joven acompañante.

Nuestra primera parada solo implicaba un breve trayecto a Knightsbridge. Una vez que había reducido mi lista de sospechosos a cuatro, se hizo necesario idear un plan para encontrármelos. Con Daniel Grayson sería fácil coincidir. Leo había mencionado que el joven tenía un caballo que vender y que esa mañana iría a Tattersall’s a supervisar la subasta. Ya eran las diez cuando descendimos del carruaje. Esperaba llegar a tiempo.

—¿Con quién vamos a encontrarnos? —preguntó Lottie mientras pasábamos por la sala de socios y entrábamos en el patio cubierto.

—Con Daniel Grayson. Si es que no se ha ido ya —respondí mientras echaba un vistazo a mi alrededor.

Varios mozos de cuadra hacían pasear a los caballos por la pista mientras los clientes se agrupaban alrededor para mirarlos. En total había cerca de treinta personas, la mayoría hombres que habían venido a vender o a comprar caballos.

—¿Cree que es posible que el señor Grayson haya asesinado a la señora Archer?

Aunque eso era exactamente lo que creía, sus palabras me sobresaltaron. No pensaba que pudiéramos correr ningún riesgo, pero me parecía inapropiado pedirle a una joven a mi cargo que hablara con un posible asesino. ¿En qué estaría pensando cuando la invité a venir?

—Lottie, tal vez sea mejor que esperes en el carruaje.

Mi protegida se volvió hacia mí con expresión de incredulidad.

—No pretenderá echarme, lady Harleigh. Debo tener la oportunidad de demostrar la inocencia del señor Evingdon.

Estaba a punto de insistir cuando mi mirada se posó en el señor Grayson. El joven sonrió al ver que había atraído mi atención y ambos nos saludamos con un asentimiento.

Lottie advirtió el cruce de miradas y me dio un codazo.

—¿No vamos a saludarle?

Dejé escapar un suspiro.

—Supongo que es demasiado tarde para mandarte al carruaje, pero deja que sea él quien se acerque a nosotras.

Eché un vistazo a mi joven amiga, que llevaba un vestido con la cintura ajustada y tela de lamé en la cadera, seguramente la última moda de París. El tono rosáceo del vestido no solo destacaba sus curvas y su piel sedosa, sino también su riqueza. Recordé que el señor Grayson era el segundo hijo de un lord y que era más bien pobre. Dirigí una sonrisa a mi acompañante.

—No te preocupes, en cuanto te vea conmigo se acercará.

—Es muy guapo.

Desde luego. Alto, delgado, con el pelo rubio y vestido con un abrigo de corte exquisito, el señor Grayson era la viva imagen del perfecto caballero londinense.

—No te dejes engañar por su aspecto, querida. Nunca será un buen marido.

De hecho, Grayson había cortejado a Lily mientras vivía una aventura con una mujer casada.

—Tú limítate a seguir mi ejemplo —dije mientras Grayson se acercaba a nosotras.

—Lady Harleigh, cuánto me alegro de verla.

Me volví hacia él con la más encantadora de mis sonrisas.

—¡Señor Grayson! Cuánto tiempo.

—Ya lo creo. No me diga que ha venido a realizar una compra. Y sin nadie que la asesore.

Vaya, eso sí que no me lo esperaba. ¿Estaría pensando en endosarme su caballo? Hice un gesto hacia mi acompañante.

—Bueno, en realidad sí que tengo una asesora. ¿Conoce a la señorita Deaver? Es amiga de mi hermana y ha venido de visita desde Nueva York.

Le presenté a Lottie. Grayson le estrechó la mano con una sonrisa de satisfacción.

—¿Entiende usted de caballos, señorita Deaver?

—Debería —dijo Lottie sonriendo—. Mi padre cría caballos de carreras en nuestro rancho.

Grayson arqueó una ceja.

—Pensaba que Nueva York era una ciudad y que no había sitio para ranchos. Imagino que la cría de caballos requerirá algo de espacio.

Lottie dejó escapar una risita.

—Por supuesto. Nuestro rancho está en las afueras, en Brooklyn.

Traté de transformar una carcajada en un ataque de tos.

—Me parece fascinante, señorita Deaver —dijo el señor Grayson mirándome de reojo—. ¿Ha criado su padre a algún campeón?

Decidí interrumpirles antes de que Lottie empezara a contar batallitas sobre el derbi de Kentucky.

—Me sorprende que no se hubieran conocido antes, señor Grayson —dije—. ¿No estuvo usted en la reunión que celebró lady Fiona el martes por la tarde? Lily me dijo que le vio allí.

Grayson aceptó el cambio de tema y se volvió hacia mí.

—Su hermana debió de confundirse, lady Harleigh. Mi madre hizo una breve visita a la ciudad y ese día la acompañé a una partida de cartas en casa de mi tía.

Sonreí. Su coartada sería fácil de comprobar. Seguimos hablando de caballos durante un rato hasta que decidí que había llegado el momento de irse.

—Me alegro de volver a verle, señor Grayson, pero me temo que debemos marcharnos —dije, cogiendo a Lottie del brazo.

—Pensé que acababan de llegar.

—Oh, no, llevamos aquí un buen rato —intervino Lottie—. No he visto nada que pueda recomendar a lady Harleigh, pero espero que tengamos más suerte la próxima vez.

Me incliné hacia ella mientras salíamos.

—Bien hecho, querida. ¿Pero un rancho en Brooklyn? ¿En qué estabas pensando?

Lottie dejó escapar una carcajada.

—En que nunca se va a molestar en descubrir la verdad.

—Veo que el señor Grayson no ha conseguido conquistarte.

—Sospecho que siempre se querrá más a sí mismo que a cualquier dama que decida cortejar —respondió, mirándome por el rabillo del ojo—. No soy tan inocente como usted cree, lady Harleigh. Ni me dejo engatusar por una cara bonita. Imagino que estaba intentando determinar si Grayson tenía una coartada para el momento del crimen, ¿no?

Vaya. Tal vez no era tan inocente como yo pensaba.

—Aún nos queda averiguar si esa coartada es cierta.

—¿Puedo seguir siendo su ayudante, o pretende dejarme esperando en el carruaje?

La miré con expresión arrepentida. Había que reconocer que lo había hecho muy bien.

—Está bien, pero no se lo cuentes a tu madre.

Lottie soltó una carcajada mientras nos dirigíamos al carruaje. Sospeché que ese día íbamos a divertirnos.

Efectivamente, Lottie y yo lo pasamos muy bien. De hecho estuvimos charlando y riendo todo el trayecto hasta Twickenham, donde el club de remo había convocado una reunión a las doce y media en la biblioteca de la sociedad literaria. Llegamos justo a tiempo para saludar a mi sospechoso en la puerta, así como a siete jóvenes igual de fuertes que él.

—Cielo santo, ¿han venido todos a discutir la última novela del señor James?

Los ocho caballeros me miraron con expresión de extrañeza. Volví a intentarlo.

—¿No son ustedes miembros de la sociedad literaria? Esta tarde pensábamos hablar de Otra vuelta de tuerca.

Les enseñé el delgado volumen de Dos magias, que contenía la obra.

—Hemos venido a hablar de nuestra próxima regata, señora.

—Llámela milady, por favor.

Digby Fairchild, mi sospechoso, se adelantó y me saludó con un asentimiento.

—Me temo que se ha confundido de día, lady Harleigh. Hoy se celebra la reunión de nuestro equipo de remo.

Después de un momento de fingido bochorno y unas cuantas zalamerías, Lottie y yo conseguimos sonsacarle lo que parecía una excelente coartada. El club se encontraba los martes por la tarde cuando tenían una regata al día siguiente, y justo el martes anterior se habían reunido.

Nada más empezar la reunión regresamos al carruaje y partimos a Regent Street, al encuentro de nuestro último sospechoso del día. Cuando llegamos eran las dos de la tarde y estábamos las dos bastante hambrientas.

—Me temo que no podremos comer hasta que lleguemos a casa —dije—. Aunque no creo que el encuentro nos lleve mucho tiempo.

—No importa —dijo Lottie con una pícara sonrisa—. ¿Quién es nuestro siguiente objetivo?

Le devolví la sonrisa.

—Hablas como una espía. O como alguien que disfrutara demasiado con todo esto.

Había que reconocer que era una acompañante encantadora. No sé cómo no me había dado cuenta antes.

—Estamos esperando al señor Oscar Goulding.

Lottie se puso seria y me examinó.

—¿Y qué ha hecho el señor Goulding para convertirse en sospechoso, lady Harleigh? ¿Por qué sospecha de los hombres con los que hemos hablado hoy?

La respuesta era que Mary tenía una nota sobre la hija del señor Goulding. Al parecer había sido sorprendida en una situación comprometida con un hombre casado. Por alguna razón, Mary lo había descubierto. Y el padre de una joven haría cualquier cosa para salvar la reputación de su hija.

—Para ser sincera, me cuesta creer que alguno de ellos pudiera asesinarla, pero digamos que sus nombres figuran en una lista. Y la única forma de eliminarlos de la lista es descubrir si tienen una coartada.

—¿Por qué estamos esperando al señor Goulding aquí?

—El otro día hablé con él en la fiesta de lady Argyle. Mencionó que hoy iba a recoger un regalo para su esposa y que no estaría listo hasta las dos, lo cual suponía una inconveniencia para él y le obligaba a reorganizar su agenda.

—¿Por qué no pidió que se lo enviaran a casa?

—Se supone que es una sorpresa, y no quiere que la señora Goulding lo descubra hasta que se lo dé.

—Qué caballeroso —dijo Lottie haciendo un mohín—. ¿Está mal desear que sea inocente?

No estaba tan segura de que pudiera considerársele inocente. La nota de Mary sobre la señorita Goulding decía que la joven tenía a quién parecerse. Aunque no sabía si se refería al señor o a la señora Goulding.

—En absoluto. A mí tampoco me gustaría que fuera culpable. —Un movimiento en la calle captó mi atención—. Aquí está.

El cochero nos ayudó a bajar del carruaje. Llegamos a la joyería justo cuando el señor Goulding se disponía a entrar.

—¡Lady Harleigh! —dijo, todo sonrisas—. Qué suerte encontrarla aquí. —El hombre sostuvo la puerta y nos invitó a entrar—. Me disponía a recoger la baratija de la que le hablé el otro día. Si tiene tiempo, me encantaría conocer su opinión.

Lottie estaba en lo cierto. Era imposible imaginar que aquel caballero tan simpático hubiera cometido un crimen. A los cincuenta años, el señor Goulding lucía el rostro curtido de un aventurero. Si la memoria no me fallaba, su familia procedía de Cornualles, así que no era descartable que tuviera antepasados marineros.

Como era un hombre bastante práctico, me sorprendió descubrir un asomo de indecisión en su rostro.

—Estaremos encantadas de darle nuestra opinión, aunque si lo elige usted, estoy segura de que a la señora Goulding le encantará.

Mientras el propietario desaparecía detrás de una cortina para recoger la compra del señor Goulding, le presenté a Lottie y di comienzo al interrogatorio.

—La última vez que hablé con usted olvidé preguntarle si el martes pasado estuvo en el Teatro Príncipe de Gales. Me pareció verle en el vestíbulo, pero cuando quise abrirme paso entre la multitud había desaparecido.

—Si hubiera estado en el vestíbulo, la habría esperado con mucho gusto, pero el martes por la tarde estaba en el club, así que no era yo —frunció el ceño—. Siguen representando Historia de dos ciudades, ¿verdad? La vimos a principios de año. ¿Le gustó?

Como esa tarde no había estado en el teatro, habría tenido muchas dificultades para responderle. Por suerte, el joyero regresó en ese momento con una pequeña funda de terciopelo. El hombre colocó un pequeño tapete de gamuza sobre el mostrador de cristal y extendió una hermosa pulsera de perlas y diamantes en su suave superficie.

—¡Dios mío!

Lottie se inclinó para verla mejor y se volvió hacia el señor Goulding con el rostro lleno de admiración.

—A su esposa le encantará, señor.

Tanto Goulding como el joyero sonrieron de satisfacción al escuchar el cumplido.

—Solo puedo hacerme eco de ese sentimiento —dije—. ¿Es para una ocasión especial?

Goulding hizo un gesto para indicarle al hombre que la envolviera, claramente satisfecho de nuestra reacción.

—Sí, es un regalo para celebrar nuestro aniversario de boda —su expresión se volvió reflexiva—. No ha sido un año fácil para mi esposa. Espero que este regalo le permita conservar un buen recuerdo.

Me mordí el labio. George tendría que comprobar su coartada, pero de los tres sospechosos con los que habíamos hablado hoy, me habría gustado que este fuera inocente.

Cuando quisimos llegar a casa estábamos las dos bastante deprimidas. Habíamos tardado casi todo el día en averiguar el paradero de los tres sospechosos, y al final habíamos tenido que descartarlos a todos. Teniendo en cuenta que apenas había llegado a la mitad de mi carpeta y aún me quedaban otras tres por revisar, la investigación empezaba a convertirse en una perspectiva desalentadora.

La señora Thompson nos esperaba en el vestíbulo.

—El señor Hazelton está en el salón, milady —anunció, cogiendo mi sombrero y mis guantes.

—Excelente. Estoy deseando que me cuente lo que ha descubierto.

George estaba hojeando los papeles que había dejado en la mesa de juego y se levantó al oírnos entrar. Me bastó echar un vistazo a su rostro para saber que no tenía buenas noticias.

—Me da miedo preguntarte qué tal te ha ido.

—No muy bien.

Lottie y yo nos sentamos en el sofá.

—¿Qué ha pasado?

—Evingdon y yo interrogamos al vecindario como habíamos planeado —dijo, sentándose en una silla enfrente de nosotras—. Ninguno de los vecinos supo decirnos nada que mereciera la pena. Tampoco Charles reconoció a ninguno de ellos. Por desgracia, uno de ellos sí le reconoció a él. Una mujer que vive enfrente de la señora Archer le dijo a la policía que esa noche vio a un hombre saliendo de la casa de Mary.

—No lo entiendo. ¿No es eso una buena noticia?

George deslizó los dedos por el brazo de la silla.

—En absoluto. La descripción que proporcionó del visitante desconocido también concuerda con Evingdon. Como Charles admitió que había estado en la zona, comprendo las sospechas de Delaney. Puso a dos agentes a vigilar Evingdon House, y al ver que Charles no volvía, decidió ponerse en contacto conmigo. Llegó a mi casa justo cuando regresábamos de nuestro interrogatorio.

Me asaltó una desagradable sensación de inquietud.

—¿Qué quieres decir?

George levantó la vista hacia mí.

—Evingdon se encuentra bajo custodia policial.

Capítulo 7

—¡No me puedo creer que le hayan arrestado!

Lottie se levantó de un salto y estuvo a punto de darme en la cabeza con el brazo.

—Le han detenido —corrigió George, levantando las manos en un intento de tranquilizarla—. Hay una gran diferencia entre detener y arrestar. Delaney cree que Evingdon no se mostró lo bastante colaborador cuando le interrogó. Es una técnica de intimidación para que el sospechoso proporcione más información o confiese.

—¿Tú crees que Charles se mostró poco colaborador con Delaney? —pregunté.

George presionó los labios en una mueca.

—Más bien me inclino a pensar que fue incoherente.

—¿Y no crees que esa técnica de intimidación le volverá aún más incoherente?

—Eso me temo, aunque le he dicho que no responda a ninguna pregunta hasta que yo llegue. Solo me he quedado en casa el tiempo suficiente para avisar al vizconde, el hermano del señor Evingdon —añadió, para información de Lottie—. Luego me he pasado por aquí para averiguar si habéis descubierto algo que pueda comunicar a Delaney. De lo contrario tendré que dejar que el vizconde intervenga y ponga fin a todo esto.

Levanté las manos en un gesto de impotencia.

—Aún tenemos que comprobar sus coartadas, pero todos los sospechosos con los que hablamos tenían una.

—En ese caso me voy a ver a Evingdon.

George se disponía a salir, pero se detuvo al ver nuestra expresión de tristeza.

—No todo está perdido, señoras. Las descripciones de los testigos son poco fiables y Delaney lo sabe de sobra. Harán falta muchas más pruebas para convencerle de que Evingdon es el culpable. Y pase lo que pase, solo pueden detenerle por un tiempo. Aunque decidan acusarle, el vizconde conseguirá que le pongan en libertad. A partir de ahí tenemos una semana antes de la vista judicial para encontrar al verdadero asesino, o al menos para proporcionar a Delaney un sospechoso mejor.

Me fijé en las notas que me aguardaban en la mesa de juego. Solo disponía de una semana para encontrar una pista en aquel montón de papeles.

Acompañé a George a la puerta y le pregunté si había tenido tiempo para registrar la casa de Mary o consultar su cuenta bancaria.

—No —dijo, pasándose la mano por el pelo—. No quería que Evingdon se viera envuelto en esa clase de investigación, y estuvo conmigo todo el día.

—Sé que debes preparar su defensa, pero prométeme que te ocuparás de ello lo antes posible. Cambiando de tema, si debo redoblar mis esfuerzos para revisar las notas, puede que necesite ayuda.

George asintió.

—Ahora mismo deja que me ocupe de tu primo. Ya hablaremos de eso más tarde.

Cuando se hubo marchado, apenas tuve tiempo de prepararme para la cena con los Kendrick. Las dificultades de Charles estuvieron a punto de hacerme olvidar el compromiso. Pero, por supuesto, Lily se encargó de recordármelo.

Aun así, estaba segura de que con ayuda de Bridget —mi doncella— lo conseguiría. Lo que me iba a costar más era prepararme mentalmente para aquel suplicio. No es que tuviera ningún problema con los Kendrick. Eran encantadores, y estaba deseando conocerlos mejor. Pero esa tarde íbamos a hablar del compromiso de Lily y Leo. El hecho de que mi hermana se casara tan joven y abandonara la seguridad de mi hogar hacía que se me encogiera el corazón.

Bueno, supongo que la seguridad de mi hogar era cuestionable, considerando que un hombre había sido asesinado en mi jardín tan solo unos meses antes, pero esa no era la cuestión. Lily iba a comprometerse con un hombre al que conocía desde hacía solo unos meses. ¿Cómo no comparar su situación con la mía, o al menos con la que había sido mi situación?

Conocí a Reggie, mi difunto esposo, tan solo unos meses antes de que él y mi madre concertaran nuestro matrimonio. Mi madre quería su título y él quería mi dinero. En el momento que lo consiguió, yo desaparecí para él. Me convertí en parte del mobiliario. No fue un matrimonio feliz. No podía evitar preguntarme una cosa: si me hubieran dado más tiempo para conocer a Reggie, ¿me habría casado con él?

Sé que había diferencias en nuestra situación. Para empezar, Leo no iba a casarse con Lily por su dinero. Es verdad que mi hermana disponía de una buena dote, pero la familia de Leo era rica, así que su fortuna no importaba. Era evidente que estaban enamorados, y Lily tenía edad de sobra para saber lo que quería. Además, ambos padres habían dado su consentimiento. Estaba segura de que yo era la única que ponía reparos al enlace.

En los últimos meses había vigilado a Leo de cerca, tratando de averiguar lo más posible sobre él, y había descubierto que era un joven honrado. Ahora necesitaba descubrir si su familia aceptaría a Lily. Como eso era prácticamente un hecho consumado, no tenía sentido angustiarse. Leo no era Reggie. Mi hermana había hecho una buena elección.

En un intento de distraerme, le pregunté a Bridget qué pensaba hacer en su tarde libre.

—Tengo un plan estupendo, milady —respondió, dando los últimos retoques a mi peinado—. Una amiga está al servicio de la señorita Zimmerman, una americana que se aloja en el Savoy. Mi amiga también tiene la tarde libre y lo ha arreglado todo para que tomemos el té allí —dijo, sonriendo con satisfacción—. Me pondré mis mejores galas y me encontraré con ella en el vestíbulo del hotel.

Sus ojos brillaron de entusiasmo. Cuánto me alegraba por ella. No sé cómo se las arreglaba para tener tanta vida social con tan poco tiempo libre. Estudié sus facciones en el espejo mientras Bridget me tiraba del pelo para formar un intrincado montículo de bucles y tirabuzones. Tenía un cutis sedoso y sonrosado, y una mata de pelo rubio asomaba por debajo de su cofia.

—¿Crees que irías demasiado elegante si te regalo mi vestido de seda rosa? Eres un poco más baja que yo, pero sé lo rápida que eres con la aguja. Seguro que te da tiempo a arreglarlo.

Bridget se puso roja como un tomate.

—Es posible que me confundan con una dama, pero reconozco que no me importa. Gracias, milady. Me preguntaba qué podía ponerme para ir a un hotel tan elegante como el Savoy.

—Estoy segura de que te sentará de maravilla, Bridget. —Antes de que pudiera responder le pregunté—: ¿Decías que tu amiga trabaja para la señorita Zimmerman? ¿Helena Zimmerman, de Cincinnati?

—Solo desde hace un tiempo. En realidad trabaja para el hotel, pero la doncella de la señorita Zimmerman enfermó y Sadie, que es como se llama mi amiga, tuvo que reemplazarla.

Mi cerebro empezó a urdir un plan con tanta rapidez, que me sorprendió que no me saliera humo por las orejas. Puede que estuviera saliendo, porque Bridget, que me observaba en el espejo, empezó a morderse el labio con nerviosismo.

—Si os pagara el té a las dos, ¿podrías desviar la conversación hacia el duque de Manchester?

Bridget frunció el ceño.

—¿Qué es lo que quiere saber?

Lo que quería saber era si el duque estaba dispuesto a asesinar a alguien para impedir que la señorita Zimmerman descubriera sus aventuras, pero no podía decírselo. Decidí improvisar.

—Solo si su prometida está al tanto de sus devaneos con otra heredera.

Bridget apretó los labios mientras reflexionaba sobre la cuestión.

—Eso será fácil de averiguar. No me extrañaría que la señorita Zimmerman le haya hablado a Sadie del duque y le haya pedido detalles sobre él. Delo por hecho, milady —dijo con una sonrisa.

—Excelente. Te daré una nota para el encargado del hotel pidiéndole que me envíe la cuenta.

Me fui a cenar con los ánimos mucho más calmados.

Los Kendrick tenían una casa preciosa en Green Street, justo al lado de Park Lane. La mansión era algo más pequeña que la casa de los Argyle, donde había tenido lugar la fiesta al aire libre. Como George se había llevado su carruaje para rescatar a Charles, los Kendrick tuvieron la amabilidad de enviar el suyo a buscarnos. De modo que mi tía, Lily, Lottie y yo pudimos llegar a su casa sin perder la elegancia. Lily estaba muy contenta y su entusiasmo era contagioso. Estábamos todas riendo cuando un lacayo de librea nos ayudó a bajar a la acera. Oí un grito, y cuando me volví, vi a Lottie tropezando con el estribo y chocando con mi tía. Al parecer no había conseguido agarrar la mano que le había ofrecido el lacayo y se había pisado el dobladillo del vestido.

La cogí del brazo.

—No te preocupes, querida. Estoy segura de que la doncella de la señora Kendrick te lo coserá en un santiamén.

Una inmensa araña de cristal proyectaba una cálida luz sobre el vestíbulo. Los Kendrick nos estaban esperando para recibirnos, y cuando la señora Kendrick puso una mano en el hombro de Lily, el gesto contribuyó a aliviar mis preocupaciones. Conocía a Patricia Kendrick desde hacía tiempo, y le tenía mucho cariño. Segunda hija del segundo vástago de un barón, su venerable linaje familiar se remontaba al reinado de los Tudor. Su matrimonio con Henry Kendrick había supuesto una considerable sorpresa para la alta sociedad. El señor Kendrick procedía de una familia mucho menos distinguida. Su padre se había enriquecido en la industria minera, lo que le permitió dar a sus hijos una buena educación entre los jóvenes de la clase alta.

Los Kendrick habrían sido una familia respetable en Estados Unidos, pero aquí solo eran nuevos ricos. Lo mismo que yo cuando vine a Londres con mi madre. Aun así, los Kendrick se casaron al menos quince años antes de que yo llegara, así que imagino que el escándalo que se produjo cuando el señor Kendrick consiguió robarle la hija a un aristócrata fue mucho mayor que el que yo viví.

Gracias al estatus de Patricia, la familia gozaba de cierta posición en la buena sociedad, y Henry Kendrick esperaba afianzarla buscando buenos enlaces para sus hijos. En ese sentido se parecía mucho a mi madre. Pero prefería no juzgarle antes de tiempo.

—Gracias por invitarnos, Patricia —dije, estrechándole la mano.

Su cutis poseía un brillo rosado que le hacía parecer demasiado joven para tener un hijo de veinticinco. Llevaba el pelo castaño recogido en un moño al estilo Gibson, con algunos rizos sueltos a la altura de los hombros y el cuello. Su vestido era de un tono más claro que el ámbar, adornado con ribetes dorados.

—¿Conoces a la amiga de Lily, la señorita Charlotte Deaver de Nueva York?

Patricia sonrió.

—Desde luego. Nos presentaron la semana pasada. ¡Cielo santo! —añadió mientras Lottie daba un paso al frente—. ¿Qué le ha pasado a tu vestido?

—Mmm… Me temo que se me ha roto.

Lottie pisó la tela suelta, y habría tropezado otra vez si no la hubiera agarrado por el brazo.

Patricia extendió la mano hacia ella.

—Ahora mismo nos ocuparemos de tu vestido. Henry, acompáñalas al salón.

Dicho esto, llevó a la joven a su tocador para supervisar la reparación, dejando que Leo nos presentara al resto de la familia, que consistía en su padre, Henry Kendrick, y sus dos hermanas, Anne y Clara. Leo y sus hermanas ofrecían una interesante colección de los rasgos familiares, con un escaso parecido entre ellos, a excepción de los ojos castaños de su padre.

—Eliza, nuestra hija mayor, y su esposo lamentan no poder estar aquí esta noche, pero he enviado a Arthur al norte del país para que se ocupe de unos asuntos en mi nombre. Y por supuesto quería estar con su esposa. He tenido mucha suerte con mi yerno, lady Harleigh —añadió, acompañándome al pasillo—. Ese chico es como un segundo hijo para mí.

Me di la vuelta y vi que Anne, su segunda hija, estaba imitando a su padre en voz baja. Estaba claro que no era la primera vez que el señor Kendrick hacía ese comentario.

Todos avanzamos hacia el salón —que estaba decorado con un gusto exquisito— para seguir conversando y tomar una copa de vino antes de cenar. Me fijé en unos enigmáticos paisajes que colgaban de las paredes. La estancia era muy amplia y se podía pasear sin golpearse la rodilla con mesas innecesarias. Fue allí donde tuve ocasión de observar al señor Henry Kendrick mientras nos preparaba las bebidas. Había oído hablar de su talento para los negocios, pero como los negocios no eran mi fuerte, me interesé más en sus cualidades personales. Cuando vio que todos estábamos servidos, se acercó a mí.

—No sé cómo expresar lo contentos que estamos con su hermana, lady Harleigh. Leo ha sabido elegir muy bien.

El señor Kendrick me miró con una afable sonrisa. Me dio la impresión de que le habría gustado darme un abrazo.

—Nosotras también estamos contentas con Leo. Y puede prescindir del título. Puesto que vamos a ser familia, en las reuniones familiares como esta me gustaría que me llamara Frances.

Contra todo pronóstico, una mueca ensombreció su rostro. Olvidaba que el señor Kendrick ambicionaba títulos nobiliarios para sus hijos. Pero una no puede ser condesa para su propia familia. Si tan importante era para él, podía presentarme a sus amigos como lady Harleigh y referirse a mí por el título cuando hablara con los demás. Pero aquí con su familia insistiría en que usara mi nombre de pila, aunque tuviera que convencerle a base de desaires.

Mi estrategia funcionó.

—Sí, sí, por supuesto. Al fin y al cabo, dentro de poco seremos familia. Como sabrá, yo me llamo Henry.

Asentí. También sabía que para él era un sacrilegio llamar por su nombre de pila a un miembro de la aristocracia que no fuera su mujer. Por qué ese detalle es tan importante para algunas personas, es algo que nunca entenderé. Decidí meter a Hetty en la conversación.

—¿Sabías que los Kendrick tienen acciones en una mina al norte del país?

En este punto Hetty enarcó las cejas y empezó a participar en la conversación, haciendo preguntas pertinentes sobre el negocio. Con Henry ocupado, me fui a conocer a las hermanas de Leo. La más joven estaba hablando con Lily, pero Anne se volvió hacia mí cuando me acerqué.

—¿Cómo estás pasando el verano? —le pregunté—. Hay muy pocos actos sociales en esta época del año, ¿verdad?

La mirada que me lanzó podía haber servido para agriar la leche. Y francamente, a juzgar por la forma en que levantó la nariz, cualquiera podría pensar que estaba oliendo a leche agria.

—A Anne no le interesa la vida social —dijo Clara con grandes dosis de sarcasmo—. Solo le interesa cultivar su intelecto.

Clara debía de tener unos diecisiete o dieciocho años. Era una joven bonita y alegre, con una chispa en los ojos que debía de atraer a muchos hombres. Y esa chispa me hizo pensar que no era la primera vez que tomaba el pelo a su hermana con eso de «cultivar el intelecto». Como esperó a que Leo se hubiera alejado para bromear, sospeché que tampoco era la primera vez que la regañaban por ello.

—Imagino que cultivar el intelecto no te parece un pasatiempo provechoso —le dije.

—Yo creo que haría mejor buscando un marido —respondió, haciendo un mohín con los labios—. A los hombres no les gustan las mujeres que se comportan de manera masculina. Además, su comportamiento en público me avergüenza.

—Vaya, veo que defiendes con firmeza tus opiniones. He oído que muchos hombres suelen condenar esa característica en las jovencitas.

Clara me miró muy asustada.

—¿De veras?

Al ver que asentía, la joven se alejó a reflexionar sobre aquel nuevo rasgo de la psicología masculina. Me volví hacia Anne, que estaba intentando ocultar una sonrisa.

—No es necesario que me defienda —dijo al fin.

—En realidad no te estaba defendiendo a ti, sino a las mujeres en general.

—¡Ah!, ¿sí? —preguntó ella, mirándome con ironía.

—Los hombres siempre tendrán alguna queja sobre nosotras —respondí, encogiéndome de hombros—. Y supongo que las mujeres también tendrán quejas sobre los hombres. Pero no puedo soportar que la sociedad intente mantener a las mujeres en la ignorancia solo para que los hombres puedan sentirse superiores.

Anne me miró con asombro.

—¡Ah!, ¿no?

—Claro que no. Las mujeres tenemos cerebro y debemos usarlo. ¿Qué opina el resto de tu familia de ese tema? ¿Están en el bando de Clara o en el tuyo?

Anne se quedó pensando un momento.

—Ahora que lo pregunta, creo que no están en ninguno. Papá me anima a seguir estudiando, pero nunca me dejaría involucrarme en sus negocios —se encogió de hombros—. Pero si lo que le preocupa es su hermana, le aseguro que Leo respeta la inteligencia de las mujeres.

—Me preocuparía si Lily tuviera que hacerse la tonta para complacer a su marido. Pero como no sabe fingir, me imagino que Leo ya debe saber que tiene cerebro.

Patricia y Lottie se unieron a nosotras en ese momento, y poco después entró el mayordomo para anunciar que la cena estaba servida. Cuando Henry me ofreció el brazo para conducirme al salón, vi que su mujer ponía los ojos en blanco y exhalaba un suspiro. Dios mío, esperaba que el señor Kendrick no estuviera observando tantas formalidades por mí, pero como no tenía otra opción, me agarré de su brazo. Patricia y Leo entraron después, seguidos de Hetty y las chicas. Yo me senté al lado de Henry y de mi tía. La cubertería de plata y las copas de cristal resplandecían a la luz de las lámparas. Entre toda aquella formalidad, agradecí que Leo fuera un joven tan sensato.

Una vez que sirvieron la sopa, todo el mundo pareció relajarse, y la escena empezó a parecerse más a una cena familiar. Hetty retomó su conversación con el señor Kendrick donde la había dejado.

—¿Entonces no conoce la Sociedad de los Mares del Sur? Lord Harleigh me dijo que su banquero se la había recomendado encarecidamente —frunció el ceño—. Ojalá pudiera recordar el nombre de su banquero, pero las inversiones de lord Harleigh están repartidas en distintas instituciones.

—No está mal diversificar —dijo Henry—. Me gustaría saber quién dirige esa sociedad. Tiene pinta de ser una inversión muy lucrativa.

Hetty emitió un murmullo de aprobación.

—Eso mismo pensaba yo. Y lo fue al principio, pero últimamente ha sufrido pérdidas y no he podido descubrir si existe alguna posibilidad de que se recupere. Creo que la culpa la tienen las tormentas.

—Henry, deja de hablar de negocios, por favor. Ahora no estás en la oficina.

La señora Kendrick suavizó su reprimenda con una indulgente sonrisa.

—¿Se sabe algo más sobre esa pobre mujer que murió asesinada? —preguntó Ann.

La señora Kendrick miró a su hija con disgusto por haber sacado ese tema. Parecía dispuesta a regañarla, pero Hetty recogió el testigo de la conversación.

—La señora Archer era amiga de lady Harleigh.

Todos los ojos se clavaron en mí.

—Te acompaño en el sentimiento —murmuró Patricia.

—¿Ha dicho Archer? —Henry frunció el ceño y me observó—. ¿Alguna relación con Gordon Archer, del banco de inversiones Bates?

—Gordon Archer es el hermano de su difunto esposo —respondí—. Creo que es socio de ese banco. ¿Le conoce?

—Ya lo creo. Principalmente del mundo de los negocios, aunque de vez en cuando coincidimos en algunos actos sociales. —El hombre miró la sopa con el ceño fruncido y metió la cuchara en el plato antes de volverse hacia mí—. Ayer le vi. Qué raro que no mencionara la pérdida familiar.

La conversación se desvió hacia otros temas, pero el comentario de Henry me llamó la atención. ¿Tan raro era?

—¿Es habitual que los hombres hablen de asuntos familiares en una reunión de negocios? —le pregunté.

Henry interrumpió sus reflexiones y me dirigió una sonrisa.

—No, pero conozco a la familia de Gordon. He estado en su casa y conozco a sus hijos. En algún momento tendría que haberme presentado a su cuñada, ¿no cree? O al menos haberme hablado de su existencia.

Me quedé pensando mientras Henry sorbía la sopa. ¿Estaría Mary enemistada con la familia de su difunto esposo?

—Supongo que eso depende de cuándo conoció al señor Archer. Tenga en cuenta que Mary estaba de luto —hice una pausa mientras hacía los cálculos—. Su esposo murió hace casi un año. Desde entonces no ha tenido mucha vida social.

—Ah, eso lo explica todo. Fue en esa misma época cuando conocí al señor Archer. —Henry se recostó en la silla y dejó que el criado se llevara el plato—. En cualquier caso tendré que asistir al funeral.

—Henry —dijo Patricia en tono reprobatorio—. Primero negocios, ahora funerales. ¿Es que no sabes hablar de otra cosa?

—Por supuesto, querida. ¿Por qué no hablamos de la fiesta de compromiso?

Lily se puso colorada y dirigió una sonrisa a Leo, que estaba sentado al otro lado de la mesa. Traté de reprimir un suspiro. Sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarme a esto.

—¿Tiene algún inconveniente en celebrarla la semana que viene? —dijo el señor Kendrick, volviéndose hacia mí con una cálida sonrisa.

Empalidecí. No pensaba que el momento llegaría tan pronto. Eché un vistazo a Lily, que contemplaba su servilleta con profundo interés.

—¿Es necesario celebrarla tan pronto? Hay muy poca gente en la ciudad en esta época del año. ¿No sería mejor esperar al otoño?

Los padres de Leo me miraron con sorpresa. Patricia fue la primera en recuperarse.

—Creo que podríamos reunir a los suficientes invitados para llenar un salón de baile.

—¿Pero Margaret Henderson no iba a celebrar una fiesta esa misma semana?

Henry me miró con el ceño fruncido.

—Cualquiera pensaría que tiene usted alguna objeción al enlace, lady Harleigh, viendo lo empeñada que está en aplazarlo.

Abrí la boca para negarlo, pero Patricia se me adelantó.

—No digas tonterías, Henry. Frances tiene razón. Margaret Henderson ya ha enviado las invitaciones para el próximo sábado. Además, sería terriblemente precipitado celebrarlo tan pronto. ¿Qué te parece dentro de dos semanas, Frances?

Me sentí atrapada, y maldije a Lily por no avisarme. Al otro lado de la mesa, Hetty se subió la comisura de la boca con el dedo, recordándome que esta era una ocasión feliz. Como todo el mundo estaba mirándome, yo fui la única que se dio cuenta. Forcé una sonrisa.

—Insisto en que no tengo nada en contra del enlace. Mi única preocupación, si es que puede llamarse así, es el poco tiempo que han tenido Lily y Leo para conocerse. Si anunciamos el compromiso ahora, la gente pensará que la boda va a celebrarse dentro de unos meses.

Una vez más, los ocupantes de la mesa me miraron con expresión de asombro.

—Creo que tanto Lily como Leo han expresado su intención de casarse antes de Navidad —dijo Patricia en tono vacilante, advirtiendo por primera vez que ignoraba los deseos de la pareja.

—¡Ah!, ¿sí?

Esta vez me quedé mirando a mi hermana para obligarla a levantar la vista.

—Estamos muy seguros de nuestros sentimientos, Frances —dijo—, y espero que entiendas nuestras prisas.

¿Qué podía decir? No tenía nada en contra de la boda. Hasta mis padres la aprobaban. Mi padre ya había revisado el acuerdo matrimonial. Solo porque las prisas hubieran sido un error en mi matrimonio, ¿quién era yo para decir que Lily no sabía lo que le convenía?

—En ese caso no quiero ser un obstáculo. Si queréis casaros antes de Navidad, estoy segura de que podremos llegar a un acuerdo.

La gratitud que reflejaban los ojos de mi hermana me hicieron pensar que estaba segura de su decisión. ¿Qué más podía pedir?

—Bueno —dije—, si vamos a celebrar una fiesta de compromiso dentro de dos semanas, será mejor que empecemos a preparar la lista de invitados.

Capítulo 8

E l domingo por la mañana me vi obligada a atender múltiples tareas. Además de encontrar a la víctima del chantaje y posible asesino, tuve que preparar la lista de invitados para la fiesta de compromiso, porque ese mismo día había que enviar las invitaciones. Esa tarde, Bridget intentaría averiguar si la señorita Zimmerman estaba al corriente de las aventuras del duque. Por desgracia, no podría saber lo que había descubierto hasta el día siguiente. George me había enviado una misiva diciendo que vendría a verme a las doce para contarme las novedades e informarse de nuestros progresos. Así que me esperaba un día muy ajetreado.

Después de desayunar con Rose me puse manos a la obra. Con Hetty, Graham y Lottie encerrados en la biblioteca, Lily y yo tuvimos que conformarnos con el salón. Le di una lista de invitados para una velada que Fiona había celebrado hacía dos meses y que yo le había ayudado a preparar. Muchos de los invitados estaban en el campo, pero al menos era una buena forma de empezar. Lily estaba sentada ante la mesa de juego, escribiendo invitaciones para los que se encontraban en la ciudad. Si tenía dudas respecto a alguien, me lo preguntaba a mí, como si yo estuviera al tanto del paradero de todo el mundo.

Mientras tanto yo estaba sentada en el sofá con una escribanía en el regazo, tomando notas de mis descubrimientos del día anterior y revisando las notas de Mary. Había elegido las que estaban sin codificar porque eran más fáciles de leer, y después me había puesto a hojearlas buscando el nombre de Charles. Cuando terminé, me avergoncé de haberlo hecho. Supongo que era un acto desleal, pero no podía evitar preguntarme si Mary había descubierto algo sobre mi primo, y si se había encarado con él por eso. Al final no encontré ninguna nota con su nombre, lo que supuso un gran alivio, aunque el proceso me dejó con un fuerte dolor de cabeza.

—¿Los Fontaine están en la ciudad, Frances?

—No, pero están en Oxford. Yo les mandaría una invitación, de todas formas. Y sin duda los invitaremos a la boda.

Volví a leer las notas una por una. Mmm… ¿qué era esto sobre lord Herford? Seguí leyendo. Dios mío, ¿estaba insinuando que había drogado a un caballo de carreras? Coloqué la hoja en el montón de posibles sospechosos. Lord Herford haría cualquier cosa para impedir que aquello saliera a la luz. La siguiente era una denuncia por incumplimiento de promesa de Harriet Farmer contra el señor Richardson. No conocía al señor Richardson, pero había tratado a la señorita Farmer y, francamente, el caballero podía considerarse afortunado de escapar con tan solo una denuncia.

—¿Qué me dices de lord y lady Nash? Están en el campo, ¿no?

—Sí, y están demasiado lejos para asistir a la fiesta, pero debes enviarle una invitación a Fiona y hablarle de tu compromiso, porque yo no he tenido tiempo de escribirle. Dile que no cuentas con su presencia y que solo quieres comunicarle la noticia.

Retomé las notas. La siguiente era sobre el duque de Manchester. ¿Otra vez? La señorita Zimmerman era la única a la que podían importarle sus aventuras, y Bridget ya se estaba encargando de investigarlo. La voz de mi hermana irrumpió en mis pensamientos.

—¿Quieres que le diga que no has tenido tiempo de escribirle?

—¿A quién?

—A lady Fiona.

—¡Cielo santo, no! —exclamé, levantando la cabeza para mirarla—. No puedes decirle a Fiona que no tengo tiempo para ella. Dile que solo deseas hacerle partícipe de la alegre noticia. Ya le escribiré más adelante.

—¿Entonces le digo que le escribirás más adelante?

Me dieron ganas de golpear el cojín del sofá, pero preferí respirar hondo para tranquilizarme.

—No. No hace falta que le digas nada.

Examiné la siguiente nota con hastío. Por muy interesante que pareciera aquella información en un principio, a esas alturas ya no podía soportarla. No tenía ningún interés en saber qué estaban haciendo los miembros de la alta sociedad ni con quién. Dejé la hoja en el montón de notas descartadas.

Mientras estiraba la mano para coger la nota siguiente, Lottie entró por la puerta. Observé cómo se enganchaba la manga en el picaporte y tiraba de ella hasta que la tela se enrollaba varias veces. Lily acudió en su ayuda, desenrolló la tela del picaporte y… voilà!, Lottie ya era libre. Con la tela colgando de la muñeca y un periódico en la mano, la joven se acercó a mí y se detuvo al ver mi cara de preocupación.

—Estaban hablando de un tema confidencial —dijo, inclinando la cabeza hacia el vestíbulo—. Pensé que sería mejor dejarlos solos. ¿Os molesta que espere aquí? —preguntó, acercándose al sofá.

—En absoluto, pero no te sientes…

Lottie se sentó al otro lado del sofá, empujando los cojines y tirando los papeles al suelo.

—… Ahí.

—Lo siento mucho, lady Harleigh. Permita que la ayude.

No me molesté en impedírselo. Sabía que se limitaría a mezclar las notas que tanto me había costado clasificar, pero si intentaba intervenir, lo más probable era que nuestras cabezas chocasen, o que rompiese las páginas, o que causara algún otro destrozo.

Tenía los nervios de punta y estaba deseando recuperar mi biblioteca.

Como era de esperar, Lottie me devolvió todas las notas agrupadas en un solo montón. Sonreí mientras volvía a sentarse y abría el periódico, sacudiéndolo un poco para estirar las hojas. Retomé la tarea de agrupar los papeles en dos montones.

—¿Qué me dices del hermano del señor Hazelton? —preguntó Lily.

—Si te refieres al conde, creo que el señor Hazelton mencionó que estaba en la ciudad. Deberías enviarle una invitación.

—Vaya, hoy tampoco vienen los ecos de sociedad —se lamentó Lottie—. Me gustaba tanto leerlos… Ya es el tercer día que no aparecen.

Como ya tenía bastantes ecos de sociedad en las páginas que descansaban en mi regazo, decidí no hacer ningún comentario.

—¿No han dado ninguna explicación? —preguntó Lily.

—No, y los echo tanto de menos… Llevo leyendo la columna desde el día que llegué. Y la última insinuaba que la señorita Farmer había denunciado al señor Richardson por incumplimiento de promesa. Estaba deseando saber qué pasó.

Estaba a punto de estrangular a las dos por desconcentrarme, pero me detuve.

—¿Has leído eso en una columna?

Asustada por mi repentina intervención, Lottie dio un respingo y rasgó parte del papel.

—Lo siento, lady Harleigh —dijo, mordiéndose el labio y mirándome por el rabillo del ojo—. ¿Usted también lo ha leído?

Negué con la cabeza.

—Eso no importa, querida. Háblame de esa columna de sociedad.

Lottie sonrió con satisfacción.

—Es fascinante. Por lo general solo menciona a la gente por sus iniciales. Pero Jenny y la señora Thompson me ayudan a identificar de quién está hablando. La columnista ha causado conmoción porque parece estar al tanto de todo.

—¿La columnista? —aquello parecía dar un giro interesante—. ¿Es que es una mujer?

Lottie asintió.

—Se hace llamar la señorita Dessy Información. ¿A que es ingenioso?

En realidad me parecía un nombre ridículo, pero eso no venía al caso. Mi intuición me decía que era importante. Tenía que averiguar más cosas sobre esa columna.

—¿Dices que hace tres días que la columna no aparece? ¿Y cuándo leíste lo de la denuncia?

—La semana pasada. Si le interesa, puedo ir a buscarla. Conservo los recortes de todas las columnas.

—¿De veras? Sí, por favor, ve a buscarlas. Creo que necesito leer esa columna.

Lottie dobló el periódico y salió como una exhalación, dejándome con la duda de qué significarían esas notas. ¿Serían material de chantaje, o simples rumores? Necesitaba más información. ¿Habría alguna relación entre las carpetas de Mary y la columna de sociedad? Al fin y al cabo, casi todo lo que había encontrado en ellas era de dominio público. ¿Sería de dominio público porque todo el mundo lo había leído en un periódico?

Oí unos golpecitos a mi espalda. Me di la vuelta y vi a Lily con la barbilla apoyada en la mano y tamborileando con los dedos sobre la mesa. Al verme arquear las cejas se detuvo.

—Frances, ¿por qué estás tan preocupada por una columna de sociedad? Nunca te he visto disfrutar con los cotilleos. Salvo cuando escuchas a lady Fiona, claro.

Reaccioné con un resoplido.

—Tienes demasiada buena opinión de mí. Aunque intento no expandirlos, al fin y al cabo soy humana y siento curiosidad como todo el mundo.

—¿Pero por qué es tan importante?

—No sé si lo es, pero me gustaría descubrirlo. Y a ti, ¿no te quedan invitaciones que escribir?

Mi hermana frunció el ceño, pero retomó su tarea. En ese momento, Lottie entró en el salón con las manos llenas de recortes. Dios mío.

—¿De dónde has sacado tantos recortes? Solo llevas aquí tres semanas.

Trasladé las notas a la mesita del té para que pudiera sentarse en el sofá y extender los recortes.

—Es una columna diaria y empecé a coleccionarla después de leer la primera —dijo, encogiéndose de hombros—. Pensé que me ayudaría a aprender quién es quién.

Examiné los recortes, leyendo una frase aquí y allá.

—En fin, dudo de que informe de las mejores cualidades de cada uno, y debo advertirte que la mayoría de los rumores de los periódicos son inventados. Aunque una parte sea cierta, debes tomártelos como una advertencia de a quién conviene evitar. Ahora dime: ¿dónde está la que menciona la denuncia?

Lottie examinó las columnas con atención, escogió una y me la entregó. Yo la leí por encima y encontré la página correspondiente entre las notas de Mary. Eran idénticas, palabra por palabra. Por desgracia aquello no demostraba nada, salvo cuál venía primero. Era muy extraño que Mary hubiera copiado el contenido de una columna cuando podía limitarse a recortarla del periódico. Pero no podía descartarlo.

Está bien, ¿qué podía descartar entonces? Apoyé la espalda en el sofá y me puse a mirar el techo mientras me daba golpecitos en los labios. En las notas no había fechas, pero habían llegado en carpetas separadas. Me fijé en el montón de papeles que había dejado en la mesa del té. El que tenía en la mano era más fino, y estaba segura de que era el mismo que había estado revisando Charles. ¿Y si…?

Reuní los recortes y se los entregué a Lottie.

—Vamos a revisarlos uno por uno. Tú lees los aspectos más destacados de la columna y yo intentaré encontrar la nota correspondiente.

Tardamos casi dos horas en emparejarlas todas. Hetty vino a interrumpirnos después de la primera hora para llevarse a Lottie a la biblioteca, pero la intensidad de nuestra búsqueda la obligó a salir sin su asistente. Una por una, fuimos emparejando las notas con los recortes de Lottie. Había al menos tres notas para cada recorte. Al final quedaron unas veinte notas sueltas.

Observé los montones de papel y descubrí a Lottie mirándome con el ceño fruncido.

—¿Lo que estamos haciendo tiene algo que ver con la señora Archer?

—Aún no estoy segura —dije, mirando al vacío—. Si todas las notas de esta carpeta coinciden con una columna, ¿debemos deducir que las otras carpetas son columnas que aún no se han escrito?

Lottie me miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Está diciendo que la señora Archer era la señorita Dessy Información? —preguntó, mordiéndose el labio—. ¿Contribuye eso a la defensa del señor Evingdon?

Dios mío, dame paciencia.

—Desde luego parece más que una coincidencia, pero no creo que le ayude en absoluto.

De hecho, puede que eso contribuyera a descartar el móvil del chantaje.

—Deberíais examinar las otras carpetas.

Me volví y vi que Lily había renunciado a fingir que escribía invitaciones y nos estaba mirando fijamente.

—No todas pueden ser columnas de sociedad —dijo—. No hace tanto que la publican. ¿Para qué son las otras carpetas?

Buena pregunta. Dirigí mi atención a las otras tres carpetas.

—Hemos revisado dos. Esta contiene información bastante escandalosa.

La empujé al borde de la mesa, recordando que también contenía la nota sobre mí. Aunque no quería que nadie la viera, no podía quitarla porque formaba parte de las pruebas.

—Aún tengo que examinar las otras dos carpetas.

Mientras cogía una, me pregunté si debía llevármelas a mi habitación o mandar a Lottie de vuelta con mi tía. Delaney no había querido admitir su existencia, y George quería mantenerlas en secreto. Pero eso era cuando creíamos que el fin de las notas era el chantaje. Si Mary se estuviera limitando a escribir una columna de sociedad…

—Aquí hay una nota que dice «No usar».

Levanté la cabeza y vi que Lottie había desatado los cordones de la cuarta carpeta y estaba examinando el interior de la cubierta. Dejé a un lado las páginas que había estado leyendo, le di la vuelta a la cubierta de mi carpeta y leí «de diciembre de 1898 a mayo de 1899» escrito a lápiz. ¿Significaba eso que la carpeta contenía las columnas de ese periodo? Cogí la carpeta que contenía las columnas actuales y le di la vuelta a la cubierta: «De junio de 1899 a…».

Lottie estiró el cuello para ver la nota. A juzgar por la cara que puso, deduje que había llegado a la misma conclusión que yo. Nuestra mirada se dirigió a la carpeta que había dejado encima de la mesa. Trasladé las otras dos de mi regazo al sofá y abrí la carpeta que había estado examinando el día anterior. En el interior de la cubierta también decía «No usar».

—Quizá esas notas no eran lo bastante interesantes para la columna.

—He leído algunas y sospecho que es justo al revés.

Lottie se fijó en la primera.

—Preferiría que no las leyeras, querida —dije, estirando la mano para cerrar la carpeta.

—¡Es el código taquigráfico de Pittman!

Detuve la mano a medio camino.

—¿Conoces este tipo de escritura?

—Oh, sí —dijo, haciendo un gesto para quitarle importancia—. Me resultaba muy útil cuando tomaba notas en las reuniones —arqueó las cejas al ver mi expresión de extrañeza—. Trabajé de voluntaria en el Museo Metropolitano de Nueva York, ¿recuerda? Me resultó mucho más fácil tomar notas cuando aprendí este sistema estenográfico. ¿Quiere que la ayude a descifrarlas?

Antes de que pudiera responder, la señora Thompson hizo pasar a George. Me incliné hacia Lottie.

—Tendré que consultarlo con el señor Hazelton. ¿Podrías concedernos un momento?

—Por supuesto.

Lottie saludó a George y pidió permiso para retirarse a la biblioteca. Lily fingió trabajar a conciencia en las invitaciones. Le hice un gesto a George para indicarle que se sentara.

—Me parece que hemos hecho un descubrimiento —dije.

George se fijó en las carpetas que descansaban en mi regazo y en la mesa del té.

—¿Hemos? No sabía que las chicas estaban trabajando contigo.

—No de la manera que tú crees —dije, entregándole los recortes de periódico—. Lottie ha estado coleccionando estos recortes y coinciden a la perfección con las notas de Mary. Tenemos la firme sospecha de que Mary estaba escribiendo la columna de la señorita Dessy Información.

—¿Desinformación?

—No, Dessy Información —dije, señalando el titular del recorte que George tenía en la mano—. Es un juego de palabras y una columna del Daily Observer.

—Interesante. Continúa.

Le hice un resumen de nuestras pesquisas.

—Aunque no puedo asegurar que Mary no estuviera cometiendo chantaje, las carpetas que contienen la información más escandalosa aparecen marcadas con las palabras «no usar». ¿Qué piensas tú de todo esto? ¿Has descubierto algo?

—Lo que he descubierto tiene un poco más de sentido después de escuchar lo que has dicho.

Miró a Lily, que nos estaba prestando más atención a nosotros que a su propio trabajo. Solté un resoplido.

—Lily, esas invitaciones no se van a escribir solas. Y hay que enviarlas hoy.

George esperó a que Lily retomara su trabajo antes de continuar.

—Cuando consulté la cuenta bancaria de la señora Archer, encontré ingresos periódicos de una pequeña cantidad de dinero. O era una completa inútil como chantajista o disponía de otra fuente de ingresos. Hasta hace poco pensaba que era algún tipo de asignación de su familia o de los Archer. Ahora me pregunto si procedía de su trabajo.

—Estoy empezando a preguntarme si estaría en malos términos con la familia de su difunto esposo. Los Archer son bastante ricos. Si le estaban dando una asignación, al menos habría sido capaz de conservar a su doncella, y no era el caso. Ayer, el señor Kendrick me dijo que hacía un año que conocía a Gordon Archer y que nunca había mencionado a su cuñada. Supongo que eso no significa que estuvieran enfadados, pero me pregunto cuál sería su relación con la familia Archer.

—¿Y qué hay de su propia familia?

Enrollé los papeles que tenía en el regazo mientras intentaba recordar algo sobre la familia de Mary.

—Creo que sus padres murieron. Su única hermana está casada con el tercer hijo del vizconde de Spencer. Es una familia eminente, pero no tiene mucho dinero. Él es abogado y tiene sus oficinas en Oxford —me mordí el labio, preguntándome cuánto ganaría un abogado—. Dudo que pudieran proporcionarle una asignación.

—Bueno, supongo que será bastante fácil comprobar si estaba contratada en el periódico.

—Si lo estaba, no es una buena noticia para Charles. —Mientras decía estas palabras, se me ocurrió que no tenía ni idea de qué estaba pasando con mi primo—. Cielo santo, ¿cómo se me ha podido olvidar preguntarte por él? ¿Sigue bajo custodia policial?

George dejó escapar una risita.

—Me preguntaba si te habías olvidado de él a causa de la emoción de tu nuevo descubrimiento. El vizconde está ocupándose de su liberación mientras hablamos. Espero que llegue a mi casa esta misma tarde. Le he invitado a quedarse unos días.

—¿Por qué?

—Porque, irónicamente, me preocupan los rumores. Los reporteros rondan las comisarías para conseguir una historia como esta. Hasta ahora han sido discretos y el vizconde ha amenazado con hundir la carrera de todos los agentes que se atrevan a contar algo sobre el interrogatorio de Charles —se encogió de hombros—. Aun así se podría correr la voz. He pensado que es mejor que se oculte momentáneamente hasta que la policía deje claro que no es sospechoso.

—Espero que sea pronto. Pero si confirmamos que Mary era la señorita Dessy Información, eso elimina el motivo del chantaje y acrecienta las sospechas sobre él. Aunque me encantaría dejar de buscar sospechosos.

George apoyó las manos en los muslos y se inclinó hacia mí.

—Siento contradecirte, Frances, pero no podemos sacar conclusiones solo porque en la carpeta ponga «no usar». Puede que a pesar de eso estuviera cometiendo chantaje.

—Pero has dicho que no había grandes ingresos en su cuenta.

—Sí, pero aún no he tenido acceso a su casa. Tal vez tenga dinero escondido. No podemos descartarlo todavía.

Fruncí el ceño.

—Entonces seguimos sin saber nada.

—Me temo que así es. Pero tú has descubierto una pista muy útil en esa columna de sociedad. Deberíamos contárselo a Delaney.

—¿Deberíamos?

—Sí —dijo con una tímida sonrisa—. Me lo encontré esta mañana en la comisaría de Chelsea y me preguntó, con cierta aspereza, por qué no estaba inspeccionando las notas de la señora Archer.

Arqueé las cejas.

—¿Se lo has dicho?

—Solo me limité a confirmar sus suposiciones. Delaney sabe que Evingdon es mi amigo y que he estado investigando para ayudarle —levantó las manos en un gesto de impotencia—. Tenía que saber que alguien estaba examinando esas notas. Delaney no es tonto. Estoy seguro de que sospechaba que ese alguien eras tú.

—¿Y no puso ninguna objeción?

—Lo habría hecho si el asunto hubiera trascendido a sus superiores, pero mientras seamos discretos, sospecho que está encantado de no tener que hacerlo él.

Me llevé la mano al pecho mientras intentaba reprimir una sonrisa. Que Delaney no se hubiera opuesto a mi participación en el caso se parecía mucho a un voto de confianza. Mi alegría se vio empañada ante la perspectiva de revisar las notas. Me pregunté hasta qué punto podría abusar de ese voto de confianza.

—¿Qué crees que pensaría si contratara a una ayudante?

George arqueó una ceja.

—¿Te refieres a tu tía Hetty?

Eché un vistazo por encima del hombro y me sorprendió ver a Lily concentrada en su trabajo. Al parecer había renunciado a escuchar la conversación. Me volví hacia George y bajé la voz.

—Me refiero a Lottie.

George torció la comisura de la boca. Imaginé que se avecinaba una objeción, de modo que insistí.

—En circunstancias normales no le pediría a una joven que leyera un material de esa naturaleza, pero Lottie tiene las cualidades necesarias para ello y, conociendo a su madre, dudo que haya algo que la escandalice.

George se recostó en su asiento y me miró entrecerrando los ojos.

—Ahora el que está escandalizado soy yo. ¿Qué le pasa a su madre?

—Está viviendo una aventura con un conde francés. Un conde francés casado —levanté la mano para adelantarme a su respuesta—. No me malinterpretes: Lottie es una dama en toda la extensión de la palabra. Sospecho que su trabajo de voluntaria era una forma de escapar de su casa. Pero lo más importante es que sabe leer el código estenográfico.

Su expresión se relajó.

—Comprendo. Eso podría resultar útil.

—Ya lo creo. Si dejas que me ayude, me aseguraré de subrayar el carácter confidencial de las notas.

Su expresión me dijo que estaba empezando a entenderme.

—Las revisaremos mucho más rápido si contamos con su ayuda —añadí.

George miró al techo y se rascó la barbilla.

—Está bien —dijo al fin—. Sin duda será un buen recurso para la investigación, pero no debe decir ni una palabra de lo que está haciendo.

—Confío en ella. Y ya que insistes en ser discretos, ¿no podrías esperar un poco para contarle a Delaney lo de la columna de sociedad? No quiero darle más motivos para sospechar de Charles.

George sonrió.

—¿Puedo asumir que, una vez que sea un hombre libre, ya no tendrás más motivos para ocultar información a la policía?

—Cielo santo, supongo que eso es lo que estoy haciendo, ¿verdad? Es solo hasta que liberen a Charles. Y, como tú mismo has dicho, el hecho de que Mary estuviera escribiendo una columna no significa que no estuviera cometiendo chantaje —dije, encogiéndome de hombros—. Odio decir una cosa así de una amiga, especialmente de una amiga que ha muerto.

—Eso me recuerda una cosa: ¿cuándo es el funeral?

—Mañana por la mañana.

—¡Mierda! —George levantó la vista hacia mí—. Disculpa. Tenía pensado ir, pero temo que me va a resultar imposible. ¿Tú vas a asistir?

—Sí, ¿por qué?

George se acercó a mí y bajó la voz.

—Trata de prestar atención a todos los asistentes: familia, amigos… incluso a los simples conocidos. Fíjate en cualquiera que parezca fuera de lugar. Alguien que no la conociese bien y que no esperases ver allí. O alguien que se comporte de forma extraña.

—Dios mío, son muchas cosas en las que fijarse. Voy a estar muy ocupada —estudié sus ojos entrecerrados, tratando de adivinar sus intenciones—. ¿Me estás pidiendo que busque al asesino? ¿Crees que podría asistir al funeral?

—Sucede con bastante frecuencia —posó una mano en la mía—. No te preocupes, no te estoy pidiendo que hagas nada. Limítate a tomar nota de cualquiera que te parezca sospechoso. Si me es posible, me encontraré allí contigo. Supongo que Delaney también irá. Si sospechas de alguno de los invitados, díselo.

—Lo haré.

Sentí una oleada de entusiasmo. Si no estuviera tan preocupada por Charles, creo que hasta podría disfrutar de esta investigación.

Capítulo 9

Cuando George se hubo marchado, me puse a organizar mis tropas. Mi hermana había terminado por fin sus invitaciones y Jenny había salido a llevarlas a casa de los Kendrick. Lottie estaba trabajando en la biblioteca con mi tía y con Graham, pero me apropié de ella y la llevé de vuelta al salón.

Como las tres estábamos sentadas alrededor de la mesa y eran cerca de las cuatro, trazamos nuestros planes de batalla tomando una taza de té. Ya no tenía sentido andarse con secretismos, puesto que necesitaba la ayuda de Lottie. En cuanto a Lily, no tenía permiso para implicarla, pero me sentía bastante culpable dejándola fuera. Decidí dejarla a cargo de las notas menos escandalosas. Una vez que hubimos disfrutado de una reconfortante taza de té, les expliqué la teoría del chantaje defendida por Delaney.

—¿Pero no habíamos decidido que estaba usando el material para la columna? —preguntó Lottie, señalando las carpetas que descansaban en el sofá.

—No sabemos si estaba escribiendo la columna —maticé—. Pero aunque así fuera, aún tenemos que averiguar para qué eran las notas que aparecen marcadas como «no usar». Aunque hubiera decidido no usarlas para la columna, puede que las estuviera utilizando para cometer chantaje.

—¿Cuánto crees que gana un chantajista? —se preguntó Lily en voz alta—. ¿Cómo saben cuánto deben cobrar?

—Eso tampoco lo hemos comprobado, Lily. No sabemos si estaba chantajeando a alguien o si recibió algún pago —dije, volviendo a considerar la implicación de mi hermana en el caso—. Puede que fuera su primera vez.

—Pues está claro que amenazó a la persona equivocada —dijo Lottie.

Lily inclinó la cabeza a un lado.

—¿Entonces el asesino es una persona a la que chantajeó? ¿Y por qué no se llevó las notas?

Les hice un resumen de todo lo que habíamos descubierto hasta entonces, incluido el hecho de que las notas estaban escondidas. Lottie dejó escapar una exclamación de sorpresa.

—¿Está insinuando que esas notas contienen todos los trapos sucios de la alta sociedad?

—Cielo santo, no. Estoy segura de que solo es una pequeña muestra. Y creo que deberíamos referirnos a ellas como simples rumores. El hecho de que vayamos a leerlas no significa que tengamos que rebajarnos a hablar de una forma tan grosera.

Lily estuvo a punto de atragantarse con una galleta, pero se recuperó después de tomar un sorbo de té.

—¿Vamos a leer todo esto? —preguntó, señalando las carpetas.

—¿Has terminado tus invitaciones?

Mi hermana se deslizó al borde de la butaca y echó un vistazo a las notas.

—Había tanta gente fuera de la ciudad que no he tardado tanto como pensaba.

—Voy a dejar que Lottie lea las notas más escandalosas, pero solo porque entiende el código en que están escritas —me volví hacia ella mordiéndome el labio—. ¿Te importa, querida? Preferiría no implicarte, pero necesito de veras tu ayuda.

Lottie hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Si contribuye a ayudar al señor Evingdon, lo haré con mucho gusto.

Fui a coger la primera carpeta para Lottie, pero antes de que mis dedos se cerraran en torno a ella, me detuve. Volví a recostarme en mi asiento y me quedé mirando a Lily con la boca abierta.

—¿Qué pasa? —murmuró ella, inclinándose hacia atrás para distanciarse de mí.

—«Había tanta gente fuera de la ciudad…». —Mi cerebro asimiló la información lentamente. Cerré la boca y miré a mi hermana—. Lily, ¿tienes una lista de esas personas, las que están fuera de la ciudad?

—Bueno, estaban en la lista original y he tachado sus nombres.

—¿Dónde está la lista?

Lily dejó la taza en el plato y se acercó a la mesa donde había estado trabajando. Tendría que haber imaginado que no iba a recoger después de terminar. Después de buscar un rato en medio de aquel desorden, regresó con la lista.

—Muy bien. Mientras revisamos las notas, busca los nombres de las partes implicadas en esta lista. Si llevan más de una semana fuera de la ciudad, ponlos en el montón que hay en esta mesa.

—Si alguien quisiera cometer un asesinato, dudo que tuviese algún problema en volver a la ciudad para hacerlo —objetó Lily.

—Estoy de acuerdo, así que no vamos a exculparlos del todo. Simplemente los descartaremos por el momento. Pero si alguien se hubiera ido al campo y hubiera regresado por un corto periodo de tiempo, la gente se habría dado cuenta. Para una persona de cierta relevancia social es prácticamente imposible entrar en la ciudad de incógnito. Aunque se alojara en un hotel, llamaría la atención. Y un asesino no querría hacer eso.

—Eso implica que nuestro más firme sospechoso es alguien que sigue en la ciudad —dijo Lottie.

—Pero alguien que hubiera abandonado la ciudad justo después del miércoles sería incluso mejor.

—¿Pero cómo podemos saber cuándo se fueron?

—Si no estamos seguras, simplemente concluiremos que están fuera de la ciudad. Podemos revisar ese grupo más tarde.

Una vez asignadas las tareas, las chicas empezaron a examinar las carpetas con entusiasmo. Me volví hacia Lottie. Puede que supiera leer las notas, pero necesitaría ayuda con las iniciales.

—Antes de empezar, debéis entender que no podéis decir ni una palabra de lo que vais a leer. Todos los rumores deben quedarse en esta habitación.

Obtuve una promesa por parte de las dos y continuamos en silencio, Lottie transcribiendo las notas y yo insertando los nombres pertinentes. Después colocamos las páginas en los distintos montones. Al cabo de dos horas teníamos un montón de unos ocho centímetros de altura con las personas que llevaban un tiempo fuera de la ciudad. Otro montón consistía en unas diez páginas, e incluía a aquellos que se habían ido a lo largo de la semana pasada, aunque no supiéramos el día exacto. El tercer montón era de unas quince páginas, e incluía a las personas que seguían en la ciudad.

Algunas notas eran francamente escandalosas, pero me costaba creer que alguien hubiera cometido un asesinato para salvar su reputación. También me preguntaba cómo era posible que Mary hubiera reunido toda esa información sobre sus amigos y conocidos. Aunque pusiera «no usar», se había tomado la molestia de apuntarla. ¿La habría utilizado para cometer chantaje en caso necesario? ¿Y qué la habría obligado a hacerlo?

No era tan difícil ponerse en la situación de Mary. Sola en el mundo, sin dinero… No hace tanto me habría encontrado en la misma situación de no ser por Lily y mi tía Hetty. Nada más dejar la residencia familiar de los Wynn, Graham me puso un pleito para reclamar el dinero de mi cuenta. El banco me denegó el acceso a mis fondos hasta que el pleito se hubiera solventado. Si mi madre no me hubiera enviado a Lily y a mi tía Hetty, así como un cuantioso cheque para cubrir sus gastos, en cuestión de semanas me habría encontrado en la ruina.

Pero… ¿y si no hubieran venido? ¿Habría hecho algo para mantenerme por mí misma, o habría vuelto arrastrándome a la seguridad que me proporcionaba mi familia política? Si hubo una disputa entre Mary y la familia de su difunto esposo, debió de ser importante, puesto que prefirió vender rumores a recurrir a su ayuda.

¿O estaría proyectando en ella mi disgusto por esa forma de ganarse la vida? No conocía bien a Mary, y a pesar de eso tenía notas sobre mí. ¿Cómo había obtenido esa información? Traté de recordar quién conocía la disputa financiera que habíamos mantenido Graham y yo. Como es lógico, lo sabíamos él y yo. También lo sabía el señor Stone, mi abogado, Lily, Hetty y George. Ah sí, y Fiona y su marido. Fiona era una chismosa incorregible, pero también era mi mejor amiga. Nunca iría con ese cuento a nadie.

Lily y Lottie estaban revisando las notas de las personas que «aún seguían en la ciudad». Debía de estar muy inmersa en mis pensamientos, porque cuando levanté la cabeza, vi que ambas me estaban mirando con preocupación.

—Me estaba preguntando cómo es posible que Mary reuniera toda esta información —levanté una página y le concedí una lectura superficial—. Se pueden oír insinuaciones sobre los problemas financieros de los demás, pero no los detalles. ¿Recuerdas el conflicto que tuve con Graham este año?

Arqueé las cejas, esperando que Lily recordara la historia de mi cuenta bancaria sin necesidad de explicárselo a Lottie. Mi hermana asintió mientras Lottie se hacía la distraída.

—Pues bien, Mary lo sabía —dije.

—¿Cómo?

—No logro imaginarlo. Ninguna de vosotras se lo contó a nadie.

—¿Y qué me dices de los criados? —sugirió Lily.

—¿Les dijiste algo a los criados?

—Por supuesto que no.

—Yo tampoco, aunque imagino que lo sabían de sobra. Aun así, no creo que la señora Thompson, Bridget o Jenny fueran capaces de ir con ese chisme a nadie —sacudí la cabeza con resolución—. Son demasiado íntegras para eso.

—¿Y qué me dices de los criados de Graham y Delia?

Eso sí que era posible. Graham y su difunta esposa jamás se lo contarían a un criado, pero puede que alguien los oyera hablar en aquella mansión en ruinas en la que vivían. Yo también los espiaba de vez en cuando. Reflexioné sobre la cuestión.

—Está bien, supongamos que Mary obtenía la información a través de los criados. En mi caso, eso implica que o bien mantenía correspondencia con un sirviente de Harleigh Manor, lo cual me parece improbable, o bien se lo contó el ayuda de cámara de Graham. Cuando el conde vino a la ciudad, solo se trajo a su ayuda de cámara.

—Eso reduce bastante las posibilidades, ¿no crees? Tendríamos que hablar con el ayuda de cámara de Graham.

Levanté la mano para interrumpirla.

—Nosotras no, Lily. ¿Por qué iba a contárnoslo a nosotras? Era un rumor sobre mí, por el amor de Dios. Yo creo que tendríamos más posibilidades si se lo preguntara Jenny.

Aunque Jenny no era una «criada para todo», sí que era capaz de hacer muchas cosas. Era lo bastante bonita para asistir a una fiesta, pero también era una joven fuerte, lista y competente. Aunque solo tenía diecisiete años, estaba al servicio de la familia Wynn desde los doce y sabía muy bien cómo llevar una casa. Me la traje conmigo desde la mansión familiar después de que me sorprendiera escuchando a escondidas una conversación entre Graham y su difunta esposa. Ni una palabra de indiscreción escapó de sus labios.

—Jenny trabajaba con el ayuda de cámara de Graham —dije—. Mañana después del funeral haré una visita a Harleigh House y me la llevaré conmigo. Mientras hablo con Graham, puede que consiga sonsacar información a su ayuda de cámara.

Lily y Lottie intercambiaron una mirada.

—Es un plan tan bueno como cualquier otro —dijo mi hermana.

Capítulo 10

—¿Por qué tenía que llover siempre en los funerales? A través de la neblina observé a la treintena de asistentes, bien protegidos bajo sus paraguas. Si George estaba en lo cierto, uno de ellos había acabado con la vida de Mary. El simple hecho de pensarlo me daba escalofríos.

Efectivamente, Delaney estaba allí. Nada más llegar al cementerio lo vi y me uní a él al final del grupo. Desde allí podía observar a todo el mundo.

Al lado del ataúd se encontraba la hermana de Mary, Louise, y su esposo, cuyo nombre había olvidado. Los dos vestían de negro riguroso, aunque el anticuado vestido de Louise quedaba eclipsado en contraste con el de Caroline Archer, la cuñada de Mary. Su vestido, que probablemente había sido diseñado y cosido en los últimos días, se ajustaba a su figura como un guante. Asimismo, su sombrero con velo de rejilla resaltaba sus pómulos. Unos pendientes de azabache reemplazaban las piedras preciosas que solía llevar.

A su lado se encontraba el cuñado de Mary, Gordon Archer, un hombre alto, rubio y de aspecto formal. De hecho tenía toda la pinta de ser lo que era: un banquero. A su izquierda había dos miembros más de la familia Archer con sus esposas, pero los que más me interesaban eran Gordon Archer y su mujer, lady Caroline. Siendo ricos, habían consentido que Mary pasara dificultades económicas. Y aun así se habían ofrecido a organizar su funeral. Aquello me parecía cuanto menos curioso.

Me incliné hacia Delaney.

—¿Sabe si se produjo alguna disputa entre los Archer y Mary? —le pregunté.

—¿Qué es lo que ha oído, milady? —dijo el inspector sin apartar la vista de la gente.

Le miré por el rabillo del ojo.

—Nada, pero resulta bastante sospechoso. Archer es rico. ¿Por qué dejó a la viuda de su hermano a su suerte?

—Sería sospechoso si estuviera acusando a la señora Archer de asesinar a Gordon Archer, pero no al revés —esta vez se volvió hacia mí y esbozó una ligera sonrisa—. El caso sigue siendo objeto de investigación y hay infinidad de sospechosos. No hace falta que añada más.

—¿Hay alguien aquí que sea digno de su atención?

Delaney se encogió de hombros.

—Hasta ahora no hay nadie más que su primo. Supongo que le alegrará saber que lo han liberado.

—Desde luego, aunque no parece haber cambiado de opinión sobre el señor Evingdon.

—No le hemos acusado, pero debe entender que sigue siendo sospechoso. En este momento, nuestro más firme sospechoso —frunció sus pobladas cejas—. Y dígale que no hace falta que se esconda. Nadie sabe que le arrestamos y le interrogamos.

Arqueé las cejas.

—¿Y dónde se esconde exactamente?

Delaney inclinó la cabeza hacia la izquierda. Eché un vistazo por encima del hombro y vi a un hombre que sostenía un enorme paraguas negro. Bueno, para ser exactos, solo vi el torso de un hombre. El paraguas le tapaba por completo la cabeza y los hombros. Disimulé una sonrisa, aunque había que reconocer que era un escondite bastante eficaz.

Un movimiento en la multitud llamó mi atención. El funeral había terminado y el grupo se dispersaba hacia los carruajes, ya fuera para retomar sus asuntos o para volver a casa de los Archer. Me despedí de Delaney y me acerqué a mi primo.

Mientras me dirigía hacia él, Charles apartó el paraguas para mostrar su rostro y me saludó con una sonrisa.

—Me sorprende encontrarte por aquí, Charles. El señor Hazelton me dijo que ibas a pasar unos días de incógnito.

—Supongo que es lo que debería hacer, pero quería asistir al funeral —respondió él encogiéndose de hombros—. Se lo debo a Mary.

—Delaney dice que nadie sabe que estuviste bajo custodia policial, y que por lo tanto no es necesario que te escondas. Me alegra ver que has salido ileso de esa terrible experiencia.

Los dos echamos a andar hacia los carruajes.

—En realidad no fue tan terrible. El inspector me hizo un montón de preguntas, pero no hubo golpes ni torturas. No creo que sigan torturando a los presos, pero solo estuve un día allí, de modo que no puedo saberlo con certeza. Mi hermano vino a responder por mí, ¿sabes? De modo que aquí estoy, libre como el viento.

—Me alegra que hayas recuperado la libertad. ¿Vas a ir a casa de los Archer?

Para entonces ya habíamos llegado a mi carruaje. Una vez más había tomado prestado el de George. El cochero abrió la portezuela y cogió mi paraguas mientras Charles me ayudaba a sentarme al lado de Jenny.

—La verdad es que alquilé un caballo para venir aquí porque esperaba ir contigo a la casa —dijo—. Me gustaría presentar mis respetos, especialmente a la hermana de Mary. Pero ignoro si los Archer sabían que Mary y yo estábamos saliendo, y me resulta bastante incómodo presentarme en la casa yo solo.

Le invité a acompañarme y él se sentó a mi lado. ¿Por qué nunca se me había ocurrido preguntarle por la relación de Mary con su familia política? Ignorando la presencia de Jenny, le planteé la pregunta.

—Mary hablaba a menudo de su hermana, pero no de los Archer —dijo—. Una vez los vimos en el teatro y prefirió evitarlos. Dijo que no se llevaban bien y que prefería no echar a perder la velada hablando con ellos —inclinó la cabeza hacia un lado—. Me pareció extraño, pero pensé que ella los conocía mejor y preferí no insistir.

Qué interesante. Mientras, Jenny fingía ignorarnos mirando por la ventana.

—¿Tienes alguna idea de por qué no se llevaban bien? ¿Tuvieron alguna discusión?

—Me temo que nunca se lo pregunté. De vez en cuando hablaba de su difunto esposo. Bueno, en realidad, hablaba mucho de él, y no se limitaba a una simple mención. Pero nunca dijo una palabra sobre su familia.

El carruaje se detuvo delante de la residencia de los Archer en Belgrave Square. Le di permiso a Jenny para hacer lo que quisiera durante la media hora siguiente. Como había dejado de llover, quizá le apeteciera estirar las piernas.

Charles me ayudó a bajar del carruaje y ambos nos dirigimos a la casa.

—He tomado nota de todos los que han ido al funeral —susurré—. Quizá deberíamos hacer lo mismo aquí.

Nada más entrar vi que un gran número de personas se habían reunido en el salón, muchas más de las que habían asistido al funeral, y que todas estaban hablando en voz baja. Aunque no hubiera sido una ocasión solemne, el salón era de por sí lo bastante magnífico para suscitar toda clase de murmullos. Empequeñecidos por el amplio espacio y los altísimos techos, los simples mortales nos reuníamos en pequeños grupos, como si no quisiéramos vernos superados por aquella inmensa manifestación de riqueza. En realidad, la casa se parecía a uno de los edificios construidos por los Astor[4] y, de hecho, habría pegado más en la Quinta Avenida.

Como solo pensábamos quedarnos el tiempo suficiente para dar el pésame a la familia, tendríamos que apresurarnos a tomar nota de nuestras impresiones. Nos quedamos rezagados en la entrada para ver mejor a los que iban llegando. Cuando vi que la hermana de Mary entraba en el salón, me adelanté a hablar con ella.

—Louise, querida.

Louise, la hermana mayor de Mary, era una mujer de unos treinta años, bajita, gruesa y con aire maternal. Algo prematuro teniendo en cuenta su edad, pero lógico después de haber dado a luz a cinco hijos. La mujer me miró con confusión antes de recordar quién era. Una triste sonrisa se dibujó en sus labios mientras extendía la mano hacia mí.

—Frances, cuánto me alegro de que hayas venido. Hace un siglo que no nos vemos.

—Desde el funeral de Jasper. Es una pena que tengamos que coincidir en este tipo de actos —le estreché la mano—. Te acompaño en el sentimiento.

—Gracias, querida.

Louise suspiró y esbozó una valiente sonrisa.

—Mary y yo habíamos perdido el contacto desde que nos quedamos viudas, pero en las últimas semanas habíamos retomado nuestra amistad —dije—. Era una mujer encantadora. Supongo que su muerte ha supuesto un duro golpe para ti.

A Louise se le humedecieron los ojos.

—Desde luego. En el último año llevaba una vida muy tranquila. Nos escribíamos con frecuencia, pero ignoraba que alguien quisiera hacerle daño —dijo, secándose las lágrimas con un pañuelo de bordes negros.

—¿Ha hablado contigo el inspector que está a cargo del caso?

Louise ocultó el pañuelo en el puño de la manga.

—Llegamos de Oxford justo ayer. Mañana tenemos previsto entrevistarnos con el inspector Delaney.

—Conozco al inspector Delaney desde el año pasado, cuando un desconocido entró en mi casa. Es un hombre bastante competente y estoy segura de que descubrirá lo que ha ocurrido.

Esperaba que mi comentario sirviera para tranquilizarla, pero Louise me miró con cara de angustia.

—¿Un desconocido entró en tu casa? —preguntó, chasqueando la lengua—. Sabía que Mary tenía que haberse venido a vivir con nosotros. Esta ciudad es demasiado peligrosa para una mujer sola.

—¿Le pediste que se trasladara a Oxford contigo?

—Por supuesto. Nada más terminar el funeral de Jasper, y varias veces desde entonces. Jasper y ella abandonaron la residencia familiar poco antes de la muerte de él, así que no estaba segura de si los Archer la ayudarían —su barbilla tembló mientras tomaba aire—. Mary estaba empeñada en arreglárselas por su cuenta, aunque no logro imaginar cómo lo hizo. Supongo que los Archer le proporcionaron una pequeña pensión, puesto que consiguió vivir sola. —Louise recuperó su pañuelo y volvió a secarse las lágrimas—. A nosotros nunca nos pidió nada.

—Estoy segura de que podría haber vuelto a la residencia de los Archer si hubiera tenido problemas económicos.

Louise negó con la cabeza.

—No creo que eso fuera posible. Nunca hablaba mal de ellos, pero me pareció que su relación se había enfriado. No sé por qué, pero Mary se volvió muy independiente.

—Te aseguro que vivir con la familia de otro es, cuanto menos, incómodo.

Estaba claro que Louise no era la fuente de ingresos de Mary. Si ella no sabía de qué vivía su hermana, ¿quién podía saberlo?

Louise echó un vistazo por encima de mi hombro y vio a Charles. Me apresuré a presentarlos. El rostro de Louise se iluminó cuando mencioné su nombre.

—¡Dios mío! —dijo—. Mary me hablaba de usted en sus cartas. Decía que era un hombre muy bueno.

Sus ojos se humedecieron una vez más.

Charles se puso colorado y bajó los ojos. Había roto con Mary por culpa de un malentendido, aunque, por supuesto, Louise no lo sabía. Para ella, Mary y Charles habían sido novios. Y ahora que consideraba la cuestión, supongo que eso era lo mismo que pensaba Mary.

—Era una mujer encantadora —murmuró mi primo—. Espero que encontremos al desalmado que la mató.

¿Que encontremos? Cielo santo, tal vez sería mejor que Charles volviera a su escondite.

—Me imagino que te refieres a la policía, primo Charles. Esperemos que la policía lo encuentre.

—¿Qué? —preguntó él frunciendo el ceño—. Ah, sí, la policía también.

Lousie le miró con simpatía.

—Pobrecillo. Se nota que la quería usted mucho.

Ignoraba si Charles había exagerado su afecto hacia Mary o lo había exagerado Mary en sus cartas. Como Louise parecía sentir simpatía hacia él, me pareció que no había ningún peligro en dejarlos solos y atravesé el salón para hablar con los cuñados de Mary.

Al igual que su casa, los Archer eran impecable y fabulosamente distinguidos. Ambos hermanos habían emparentado con la clase alta. Lady Caroline era la tercera hija de un vizconde que estaba deseando casarla con cualquiera que no le pidiese una dote. La familia Archer llevaba dos generaciones dirigiendo el banco comercial Bates: lo suficiente para haber amasado una fortuna, pero no para ser aceptada en los círculos selectos. Las familias de lady Caroline y Mary pertenecían a la aristocracia rural y les habían proporcionado esa aceptación.

Ahora, el señor Archer podía pertenecer a cualquier club de su elección, tenía una mujer que recibía visitas de duquesas y unos hijos que iban a los mejores colegios.

Caroline respondió a mis condolencias con una triste sonrisa. El señor Archer se limitó a fruncir los labios antes de saludar al hombre que estaba detrás de mí. Me volví hacia su esposa.

—Me sorprendió verte en el funeral, Frances —dijo—. Has sido muy amable viniendo a visitarnos en un momento tan triste.

—No podía dejar de hacerlo. Al fin y al cabo, Mary y yo éramos amigas. Supongo que el hecho de ser viudas nos unió.

Caroline arqueó una ceja.

—Mary era muy reservada, pero me alegra saber que conservó algunas de sus amistades más selectas —se agachó y bajó la voz—. Al parecer también se relacionaba con algunas personas bastante indeseables.

¿Indeseables?

—¿Qué te lleva a pensar una cosa así?

Caroline me miró como si fuera tonta.

—La asesinaron en su propia casa, Frances. Eso no habría pasado si hubiera vivido en nuestra casa, rodeada de buenas compañías y llevando una vida virtuosa.

Traté de contener mi ira, pero por el amor de Dios, ¿acaso estaba echando la culpa a Mary de haber sido asesinada?

Caroline rectificó.

—Puede que suene un poco duro, pero sabes que tengo razón.

Al parecer no había sabido contenerme.

—Estoy segura de que habría estado mejor en vuestra casa, Caroline. ¿Ha habido alguna novedad en la búsqueda del asesino?

—No, que yo sepa.

Su fría respuesta me hizo pensar que estaba deseando distanciarse de un tema que encontraba desagradable. Arqueé las cejas.

—¿No habló contigo la policía? Me imagino que, al ser familiar suya, esperarían que supieras algo sobre sus conocidos.

—Sí, lógicamente nos hicieron muchas preguntas cuando vinieron a informarnos de su muerte —su tono se suavizó, así como su expresión—. Es muy triste admitir que fuimos incapaces de ayudarles. Mary estaba tan alejada de su familia…

La actitud de Caroline me confundía. Por un lado condenaba el estilo de vida de Mary, y por otro se lamentaba de su actitud distante. Supuse que el asesinato de alguien tan cercano debía de suscitar toda clase de emociones, algunas de ellas contradictorias. Es posible que ni la propia Caroline supiera cómo se sentía.

—No debes tomártelo a mal —le dije—. Mary siempre valoró mucho su independencia.

—Desde que murió, me arrepiento de la distancia que había entre nosotras —respondió con un suspiro—. No es que tuviéramos una relación muy estrecha cuando Jasper estaba vivo, pero desde su muerte, Mary se distanció de nosotros por completo.

—Cuánto lo siento. Normalmente, en los momentos difíciles la gente busca el consuelo de su familia.

Caroline apretó los labios.

—Mary, no. Jamás aceptó una invitación a nuestra casa —bajó la voz—. Intentamos ayudarla, pero no quería saber nada de nosotros.

Obviamente no podía preguntárselo, pero imaginé que se refería a ayuda económica. La situación de Mary se iba volviendo cada vez más interesante. Si dábamos crédito a su hermana y a su cuñada, Mary había rechazado el apoyo de ambas familias. No eran los Archer quienes le habían dado la espalda, sino al revés. Podía entender su necesidad de independencia si eso no hubiera implicado recurrir a una forma tan desagradable de ganarse la vida. Estaba segura de que a Louise y a su marido no les sobraba el dinero, ¿pero por qué había rechazado la ayuda de los Archer? Si tampoco los visitaba, eso suponía que había algo más que un simple deseo de independencia.

Caroline sacudió la cabeza.

—Muchas veces me pregunto si hicimos algo para ofenderla.

—Tal vez vuestra compañía le recordaba a su esposo.

—La pura verdad es que se creía por encima de nosotros, aunque últimamente se relacionaba con gente poco recomendable. En realidad me alegro de que se distanciara de nuestra familia.

El señor Archer se había dado la vuelta para unirse a la conversación, pero sus palabras, pronunciadas en tono áspero y desagradable, indicaban que nos estaba escuchando desde el principio. Me pareció extraño y desconcertante. ¿Por qué había estado espiándonos? El conjunto de su expresión era crispado, y contradecía el tono frío de sus palabras. El señor Archer rondaba los cincuenta, pero hasta entonces, siempre había pensado que parecía más joven. El gris de sus sienes hacía juego con su pelo rubio, y seguía conservando su porte atlético. La tensión de los últimos días parecía haber dibujado unas ojeras bajo sus ojos y unas arrugas de preocupación en su frente.

Caroline le puso una mano en el brazo para frenarle, como si acabara de advertir que estaban aireando asuntos familiares de carácter privado. Desde luego eran una familia de lo más extraña. Y yo que pensaba que era difícil convivir con mis cuñados.

—Debes disculparnos, Frances. El dolor nos lleva a buscar motivos que expliquen la tragedia y a preguntarnos si podíamos haberla evitado.

Murmuré unas palabras de consuelo y, después de darles el pésame, me despedí. Busqué a mi primo con la mirada, fijándome en los rostros de una multitud cada vez más dispersa. También nosotros debíamos irnos. No conviene abusar de la hospitalidad de una familia que ha sufrido una desgracia, por más que uno se pregunte sobre esa desgracia. Y aún tenía que hacer una visita a Graham. Vi a Charles al otro lado del salón, pero antes de que pudiera alcanzarle, me topé con Hugo Ridley.

—Lady Harleigh, otra vez nos encontramos.

Sir Hugo se interpuso en mi camino y me estrechó la mano para saludarme.

—No deja usted de aparecer en todas partes, Ridley —respondí, frunciendo el ceño—. Esta vez, en una ocasión bastante triste.

—¿Triste? —respondió, arqueando las cejas—. Yo la llamaría trágica. Y usted debería tomar nota. Una mujer que vive sola en esta ciudad es completamente vulnerable a ese tipo de ataques. Me sorprende que el destino de la señora Archer no la haya hecho regresar a Harleigh House.

Reprimí un sarcástico bufido. Hasta cierto punto tenía razón, por más que molestara. Dicho esto, ni el matrimonio ni vivir con mi familia política me habían proporcionado ninguna seguridad en el pasado. Y, puesto que acarreaban muchos otros problemas, prefería arriesgarme a vivir sola.

—¿Entonces cree que su muerte se debió a un ataque fortuito?

Sir Hugo se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa pudo ser? La señora Archer era una mujer de mediana edad. No creo que se relacionara con nadie que tuviera inclinaciones criminales.

¿De mediana edad? Apreté los dientes mientras forzaba una sonrisa. Mary solo era unos años mayor que yo. Cualquier hombre de esa edad se consideraría joven. Sir Hugo tenía casi cincuenta y seguramente se consideraba en la flor de la vida. ¡Hombres! Al menos no estaba culpando a Mary de su propio asesinato.

Disimulé mi irritación y aproveché para hacerle algunas preguntas.

—¿Conocía bien a la señora Archer?

—Un poco. Aunque tenía más relación con su marido. Y por supuesto, con el mayor de los Archer, su cuñado —su rostro se vio iluminado por una sonrisa—. Conviene llevarse bien con los banqueros, ¿sabe? No quiero perderme sus consejos de inversión, y Archer siempre está bien informado.

¿De veras? Quizá Graham debería hablar con él. Quizá debería hacerlo yo. Fingí examinar el salón.

—¿No le parece que los invitados están divididos en dos bandos?

Sir Hugo siguió mi mirada. Una vez que me percaté, la división era obvia. La hermana de Mary y su marido recibían las condolencias a un lado del salón, mientras que al otro lado lo hacían los Archer. ¿Cómo había podido ocurrir una cosa así? Puede que el señor Archer tuviera razón y que Mary, y en este caso su familia, le despreciaran.

Sir Hugo se volvió hacia mí.

—Son los viejos prejuicios de siempre: las viejas familias de la aristocracia contra los nuevos ricos. Apuesto a que ganan los nuevos ricos.

—En este caso parece que el que más gana es el señor Archer. Debería hablar con él para invertir mi dinero.

—No es mala idea. Pero recuerde una cosa: a mayor riesgo, mayor rentabilidad.

Capítulo 11

Como Charles no tenía carruaje propio, acordamos que se llevaría el de George a su casa, es decir, a la casa de George. Jenny y yo iríamos andando desde la residencia de los Archer a Harleigh House, que se encontraba en la misma calle. Así podría hacer una visita a Graham y recoger a mi hija. El carruaje volvería a buscarnos al cabo de media hora.

Ya le había explicado a Jenny en qué consistía su misión. Tenía que descubrir si el ayuda de cámara de Graham había proporcionado información a Mary Archer en algún momento. En concreto, información sobre la batalla que Graham y yo habíamos mantenido por la posesión de mi cuenta bancaria. De no ser así, al menos debía descubrir si alguna vez había tenido trato con algún miembro del servicio de Mary.

Era muy afortunada por tener criados de confianza como Jenny. No solo podía contar con su discreción, sino que además estaba dispuesta a participar en intrigas como esta. De hecho, sospecho que las intrigas la divertían tanto como a mí.

Al llegar a la casa nos separamos. Jenny se escabulló por las escaleras que conducían a las dependencias del servicio, y yo llamé al timbre de la puerta principal. Crabbe, el mayordomo, me condujo al salón, donde me complació ver a Rose esperándome. Bueno, no estaba esperándome exactamente, pero se encontraba en el salón con Graham y sus hijos, disfrutando de una taza de té.

—Vaya, parece que he llegado justo a tiempo para tomar el té.

Eldon y Martin, que eran unos chicos muy educados de doce y diez años, respectivamente, se levantaron y me saludaron con una ligera reverencia. Los dos tenían el mismo aspecto que Graham y mi difunto esposo debían de tener a su misma edad. Eldon era la viva imagen de su padre, con su pelo castaño, su piel clara y sus ojos grises, mientras que Martin podía haber sido Reggie en miniatura con su pelo rubio, sus mejillas sonrosadas y sus alegres ojos azules.

Rose distrajo mi atención de los chicos agarrándome la mano.

—Hemos llevado a los ponis al parque, mamá. Y he montado a Pierre en Rotten Row.

Hacía unas semanas, Graham y yo habíamos cerrado la mansión Harleigh para vender la parte de la propiedad que no estaba vinculada al título. Él y los chicos vivían ahora en Londres y, en un extraño ataque de generosidad, Graham había traído el poni de Rose junto a los caballos de sus hijos. Por suerte los había dejado cerca de Hyde Park, así que ya no tendría que preocuparme de que Rose montara a caballo en las ajetreadas calles de Londres.

—¿Os fuisteis a dar un paseo en medio de la lluvia?

Rose dejó escapar una risita.

—No, justo entonces paró de llover. Acabamos de llegar.

Le estreché la mano y dirigí una sonrisa a mis sobrinos.

—Sois muy amables invitando a Rose a vuestros paseos.

Martin se encogió de hombros y engulló un trozo de sándwich mientras Eldon me devolvía la sonrisa.

—Rose es una excelente amazona, tía Frances. Nunca tenemos que esperarla.

Rose se enorgulleció del cumplido de su primo.

—Quiero enseñar a Pierre a saltar para poder acompañar a los chicos.

Sentí un nudo en el estómago. Yo no era muy buena amazona, y pensar en mi hija saltando setos me daba escalofríos.

—Pierre no sirve para saltar, querida. Además, necesitas aprender un par de cosas sobre saltos antes de intentarlo. Me temo que tendremos que esperar a que tengas un caballo nuevo —fruncí el ceño—. Y a que recibas unas cuantas clases de equitación.

—Apuesto a que Pierre puede saltar —dijo Eldon, trazando un arco con el brazo—. Es un poni excelente, tía Frances. Yo podría enseñar a Rose a saltar setos.

El joven Eldon no era la idea que yo tenía de un entrenador de caballos o un profesor de equitación. Pero Rose dirigió una brillante sonrisa a su primo, claramente entusiasmada con la idea.

—Creo que de momento tendrás que conformarte con montar en terreno llano, Rose. No intentes saltar con el pequeño Pierre, por favor.

Rose hizo un puchero y regresó al diván con sus primos.

Graham estuvo esperando pacientemente de pie durante este intercambio. Finalmente me di cuenta de que el té se estaba enfriando y me senté a su lado.

—¿Cómo ha sido el funeral? —preguntó Graham volviéndose a sentar.

Me saqué el bolso de la muñeca, lo dejé en la mesa y acepté la taza de té que me ofreció Rose.

—Triste —dije—. Pero muy interesante. ¿Conoces bien a los Archer?

Graham se cruzó de piernas.

—¿Que si los conozco bien? Yo no diría tanto. Archer es miembro de Brooks, aunque no logro imaginar quién lo recomendó, así que lo veo de vez en cuando. Aun así, no tenemos mucho trato. Digamos que no nos movemos en los mismos círculos.

Debí imaginar que Graham era demasiado clasista para socializar con un hombre como Archer, aunque olvidaba que su propio hermano se había casado con una nueva rica. Tanto aquella casa como la mansión Harleigh se habían beneficiado del dinero de mi familia. Traté de olvidar aquellos desagradables pensamientos.

—¿Y qué me dices de los negocios? ¿Tienes algún trato con él o con su banco?

—Desde luego. Archer tiene un olfato excelente en materia de inversiones. He estado animando a Hetty a hablar con él, pero quiere investigar todos los negocios que hemos hecho hasta ahora y asegurarse de que han sido rentables antes de invertir otra vez. Ya sabes que tu tía se fija mucho en los pequeños detalles.

Sí, pequeños detalles como averiguar si tu inversión está dando dinero. Qué idea más novedosa. Graham nunca había sabido cómo ganar dinero, solo cómo gastarlo.

—¿Recuerdas qué tipo de inversiones hiciste con él? —me estrujé el cerebro para recordar los términos que había oído usar a mi tía—. ¿Bonos, seguros?

A juzgar por su expresión, Graham tuvo que estrujarse el cerebro aún más que yo.

—No estoy seguro de cómo los llamarías tú. Supongo que acciones. La última inversión de la que me habló era una compañía que estaba construyendo una vía férrea en alguna parte.

—Comprendo. Tú y otros inversores proporcionáis el capital a una compañía para que monte el negocio y, en consecuencia, recibís un porcentaje de los beneficios. Es más o menos así, ¿no?

—Sí, lo has entendido muy bien —Graham me recompensó con una brillante sonrisa—. Se nota que el talento para los negocios te viene de familia.

—Gracias, Graham. Puede que yo también le pida a mi tía que haga una visita a Archer de mi parte.

Mi cuñado estuvo de acuerdo. Como los niños habían acabado de tomar el té, mandé llamar a Jenny y Rose y yo nos despedimos. En cierto modo, el señor Archer me recordaba a mi padre y, ya que estábamos, a mi tía Hetty. Todo lo que tocaban parecía convertirse en oro. Me pregunté qué habría llevado a Mary a apartarse de aquella familia. No es que la riqueza fuera tan importante, pero los Archer podrían haberle evitado muchos sinsabores. Con su ayuda no habría tenido que expandir rumores para ganarse la vida.

Eso sí, habría tenido que vivir con ellos. Las palabras de Archer en el funeral habían sido crueles, pero antes de juzgarle, necesitaba saber qué había ocurrido primero. ¿Se habría apartado Mary de él porque era un hombre cruel? ¿O el señor Archer se mostraba cruel en respuesta a su rechazo?

Como Rose estaba en el carruaje con nosotras, me abstuve de preguntarle a Jenny sobre la conversación que había mantenido con el ayuda de cámara. Pero nada más llegar a casa, le hice un gesto para indicarle que subiera a mi habitación.

—¿Y bien? —pregunté, tan pronto como la puerta estuvo cerrada.

—Creo que tenía razón, milady —dijo Jenny con una sonrisa.

Apenas pude contener un grito de alegría. Cogí a Jenny de la mano y la conduje al banco que había al pie de mi cama, donde juntamos las cabezas como dos jovencitas que estuvieran compartiendo secretos.

—La cocinera y el ama de llaves estaban a punto de tomar el té cuando llegué. Me invitaron a unirme a ellas, pero les dije que prefería quedarme en la salita con el señor Fletcher y hacerle compañía —frunció los labios en una mueca—. Estoy segura de que pensaron que quería coquetear con él, pero al menos no pudieron acusarme de maleducada.

Traté de disimular mi impaciencia. Todo aquello me parecía irrelevante, pero confiaba en que Jenny llegaría al meollo de la cuestión si le dejaba contar la historia a su manera.

—El señor Fletcher estaba cepillando los zapatos del conde, así que llevé la taza de té a la mesa donde estaba trabajando y empecé a hablar con él.

—Parece un buen comienzo.

—El señor Fletcher nunca ha estado muy contento con su puesto y, una vez que empezamos a hablar, supe que nada había cambiado. Le gusta ser ayuda de cámara, pero el conde deja mucho que desear como amo.

Jenny se mordió el labio inferior mientras observaba mi reacción.

—No voy a juzgar a nadie, Jenny, y no me gusta ir con cuentos a los demás.

Su expresión se relajó.

—Verá, el conde no nos daba un salario digno, y casi nunca nos pagaba a tiempo. Pero para el señor Fletcher podía ser peor. No hace mucho quemó una de las camisas del conde y poco después descubrió que se la había descontado del sueldo. Cuando se lo comentó a milord, el conde le dijo que eso le enseñaría a ser más cuidadoso.

Aunque aquella práctica no era inusual, chasqueé la lengua en señal de disgusto. Graham era tan tacaño… Los criados eran seres humanos, por el amor de Dios.

—En fin, últimamente el conde se ha acostumbrado a arañar unos peniques del sueldo de todo el mundo. Le dije al señor Fletcher que me parecía mal, pero él se limitó a sonreír y a guiñarme el ojo. Me dijo que había encontrado otra forma de ganar dinero al margen del conde. Le pregunté qué quería decir con eso, pero no quiso responder.

Aquello prometía.

—Pero debió de darte alguna pista —dije, intentando mantener la calma.

—Solo que el conde hablaba mucho cuando estaban juntos, y que pensó que habría más gente interesada en saber lo que decía. Fingí regañarle, diciendo que no debería contar a nadie ajeno a la casa las cosas que oía decir a milord. El señor Fletcher se encogió de hombros y dijo que solo se lo había contado a una persona, y que si su amo le pagara como es debido, no tendría que hacer eso.

Jenny me miró con cautela.

—Me parece muy mal que expanda rumores, milady —dijo, mordiéndose el labio—, pero entiendo por qué lo hace. Unos cuantos chelines descontados de nuestro sueldo suponen una gran diferencia para nosotros, y si a uno no le gusta su trabajo, no es fácil encontrar otra colocación. Y aunque la encuentres, ¿quién te dice que vas a ganar más?

—Eso también lo entiendo, Jenny. Buscaré una manera de insinuar al conde lo injusto que está siendo. Y me aseguraré de no implicarte a ti ni al señor Fletcher —le apreté la mano—. Gracias por hacerme este favor.

—No hace falta que me lo agradezca, milady. Es un placer.

Jenny se levantó mientras hablaba, hizo una ligera reverencia y se retiró.

En cuanto se hubo cerrado la puerta, recordé que esa tarde no tenía a Bridget. En vez de llamar a Jenny y hacerle subir otra vez para que me ayudara a cambiarme, decidí quedarme con la ropa que había llevado en el funeral. Era un vestido práctico y aburrido, pero como no esperaba compañía, podía servir.

Me dirigí al salón para reflexionar sobre lo que había descubierto, un poco resentida por el hecho de no poder usar mi biblioteca. La puerta estaba abierta y, cuando me acerqué, vi a Charles y a Lottie cómodamente instalados en la mesa de juego. Dios mío, ¿estarían juntos desde que Charles llegó a casa? Fruncí el ceño. Por mucho que fuera mi primo, no debía abusar de la amabilidad de una jovencita. Por más que a ella le gustara.

Los ojos de Lottie se iluminaron cuando me vio entrar.

—¿Ha tenido éxito en su misión, lady Harleigh?

Charles se levantó de su asiento.

—La señorita Deaver ha estado hablándome de tus progresos con las notas. Dice que esperabas descubrir la fuente de información de la señora Archer en tu visita de hoy —se mordió el labio—. Frances, no sabes cuánto agradezco tu ayuda.

Enrojecí. Ahora resultaba un poco grosero regañarles por su comportamiento. En adelante procuraría no dejarlos solos. Al menos habían dejado la puerta abierta.

Charles me ofreció una silla. Nada más sentarme les comuniqué los detalles que había descubierto gracias a Jenny.

—El señor Fletcher no dijo quién le compró la información, pero teniendo en cuenta que el rumor terminó en posesión de la señora Archer, creo que podemos concluir que fue ella.

—Debo confesar que estoy un poco confundida —dijo Lottie—. Ayer nos dijo que el ayuda de cámara del conde nunca hablaría con nosotros sobre él. ¿Por qué iba a hablar con la señora Archer?

—Supongo que porque sabía que iba a pagarle.

Lottie se inclinó hacia delante en su asiento.

—Pero la señora Archer escribía una columna anónima. ¿Cómo iba a saber que debía venderle la información a ella?

Dios mío, puede que me hubiera precipitado en mis conclusiones. Pero Mary tenía la información, y el señor Fletcher había reconocido que se lo había contado a alguien.

—Tienes razón. ¿Cómo iba a saberlo?

—Supongo que se enteraría en el mercado.

Ambas nos volvimos hacia Charles.

—¿En el mercado?

—Sí, en el mercado —repitió, levantando la mano y golpeando la mesa, como si con ese gesto zanjara la cuestión—. Donde uno va a comprar comida y utensilios para la casa.

—Sé lo que es un mercado, Charles —dije—. Lo que no entiendo es qué tiene que ver con todo esto.

—Bueno, no puedo saberlo con certeza. Nunca he hecho la compra, ¿sabes? Pero creo que si los criados se reúnen allí, libres de la vigilancia de sus amos, se relacionarán entre ellos, e incluso puede que compartan algunos secretos.

Seguía sin entenderle, y mi expresión de extrañeza debía de hablar por sí sola. Charles se recostó en la silla mientras explicaba su razonamiento.

—La señora Archer no tenía criados, solo una mujer que hacía la colada y limpiaba la casa de vez en cuando. Me imagino que ella misma iría a hacer la compra, al igual que los criados de todas las mansiones de la ciudad —se encogió de hombros—. Ella iba al mercado, ellos iban al mercado. Ella quería enterarse de los rumores, ellos estaban al tanto de los rumores.

—Pero serían amas de llaves y cocineras, no un ayuda de cámara.

Charles dibujó un círculo con el dedo.

—Las noticias vuelan. Una vez que Mary entabló amistad con algunos de ellos y pagó a cambio de algún chismorreo, los criados se encargarían de hacer correr la voz —dijo, arqueando una ceja—. Puede que se lo contaran a alguien que les diera pena… alguien a quien su amo le hubiera descontado parte del sueldo por quemarle una camisa.

Lottie y yo nos miramos con expresión de sorpresa. No podía creerlo.

—Creo que lo has clavado, Charles.

Mi primo se puso colorado y esbozó una sonrisa con hoyitos y todo.

—¿Tú crees? No sé, me parece lo más lógico.

Era de lo más lógico. De hecho me parecía un plan perfecto, sencillo a la par que ingenioso. Trabajando con sus criados, Mary podía obtener una inagotable fuente de información sobre todos los miembros de la alta sociedad. Y ningún criado admitiría haberle vendido información por miedo a perder su trabajo. Por lo tanto, nunca podría traicionarla. Pero seguía sin entender por qué lo había hecho.

—Así que ahora tenemos una teoría de cómo y dónde obtuvo la información para sus columnas —dijo Lottie—. ¿Pero cómo obtuvo ese empleo y, sobre todo, por qué lo estaba haciendo?

—No estoy del todo segura, pero tanto su hermana como su cuñada me dijeron que había rechazado cualquier tipo de ayuda por su parte —me volví hacia Charles—. A lo mejor estaba empeñada en ser independiente.

Mi primo me miró con confusión.

—¿Independiente? Creo que no llegué a conocerla lo suficiente para saberlo —tamborileó con los dedos sobre la mesa, arrugando la cara en un gesto de concentración—. Quiero decir que siempre estaba bastante de acuerdo con todos los planes que le sugería. De hecho estaba de acuerdo conmigo en todo. Nunca expresaba opiniones tajantes ni insistía en hacer las cosas a su manera.

Dejé escapar un profundo suspiro. ¿Para qué demonios le habría preguntado?

—Estoy intentando entender lo que me han contado hoy sobre Mary. Dijiste que no quiso saludar a los Archer en el teatro porque no se llevaba bien con ellos.

—Eso fue lo que me dijo.

—Caroline Archer insistió mucho en ese punto —dije—. Le molestaba que Mary se hubiera distanciado de la familia desde la muerte de su esposo. En cambio, Gordon Archer parecía más enfadado que dolido.

—Se le da muy bien hacer que confíen en usted, lady Harleigh —dijo Lottie.

En realidad no había hecho nada para merecer esa confianza. Cerré los ojos, tratando de recordar las palabras de los Archer, así como la emoción que se escondía tras ellas.

—Al principio, me pareció que Caroline Archer quería distanciar a su familia de la vergüenza provocada por el asesinato de Mary —miré a Lottie—. Yo creo que ocurre lo mismo entre las viejas familias de Nueva York. Si el nombre de una mujer aparece en el periódico por cualquier otro motivo que no sea su nacimiento, matrimonio o muerte, se considera que se ha deshonrado y la familia se desentiende de ella.

Lottie hizo una mueca de desagrado.

—Supongo que tiene razón, aunque en este caso me parece muy injusto. La señora Archer fue asesinada.

—Caroline insinuó que la culpa era suya por vivir sola y relacionarse con gente indeseable.

Charles soltó un bufido de disgusto.

—Mary llevaba una vida muy ordenada. Era evidente que sus familiares no la apreciaban. ¿Por qué iba a querer vivir con ellos?

Estábamos llegando a un callejón sin salida. O Mary era tan independiente que rechazaba cualquier tipo de ayuda, o sus desavenencias con los Archer eran tan graves que prefería trabajar a aceptar su ayuda. Pero existía una posibilidad aún más insólita: ¿y si disfrutaba aireando las indiscreciones de sus amigos y vecinos?

¿Y qué importaba eso? ¿Debíamos saber por qué escribía la columna para determinar por qué había sido asesinada? Garabateé una nota en una de las tarjetas de Lily y decidí hablar con George sobre ello.

Como si le hubiera invocado con el pensamiento, unos minutos después entró la señora Thompson a anunciar la llegada de George. Charles acababa de irse por el camino del jardín, de lo cual me alegraba, porque George venía acompañado de Delaney. Dudaba que mi primo quisiera ver al inspector después de sus recientes encuentros.

Era evidente que Lottie quería quedarse, pero los buenos modales la obligaron a salir del salón después de hacer las presentaciones. Una vez que se hubo marchado, Delaney y yo nos sentamos en unas butacas mientras George se paseaba detrás del sofá.

—Siento molestarte, Frances —empezó a decir—, pero me encontré con el inspector y me pareció que había llegado la hora de informarnos de nuestros descubrimientos.

Delaney acababa de abrir su libreta, pero arqueó una ceja al escucharle.

—Estoy deseando escuchar cualquier información que tengan para mí —dijo—, pero debe entender que no puedo divulgar las pruebas que hemos descubierto a lo largo de nuestra investigación.

George cogió el borde de la alfombra y le dio la vuelta.

—Por supuesto, inspector, aunque tal vez pueda confirmar algunas de las cosas que hemos descubierto. Por ejemplo: a lo largo de mi investigación me ha sorprendido un detalle de la situación financiera de la señora Archer. Al parecer contaba con una pequeña fuente de ingresos de origen desconocido. ¿Ha llegado usted a la misma conclusión?

Delaney dejó caer la libreta en el regazo y le miró con irritación.

—Ella misma ingresaba pequeñas cantidades en su cuenta. Y no, no sabemos de dónde procedía el dinero.

George inclinó la cabeza hacia él.

—Lady Harleigh ha hecho algunos progresos con las notas que pueden aclarar el origen de esos ingresos.

—¿De veras? —Delaney se volvió hacia mí—. ¿Algo que apunte al chantaje, lady Harleigh?

—Como es lógico, no he podido revisar todas las notas y, después de la clasificación del primer día, solo encontré algunas que parecían contener material para el chantaje. Pero después de hablar con tres de los posibles sospechosos, descubrí que todos ellos tenían una coartada para el martes por la tarde, que asumo que fue el momento del asesinato.

—¿Está diciendo que habló con los sospechosos?

La vehemencia en el tono de Delaney hizo que George se parara en seco.

—Por supuesto. ¿De qué otra forma iba a averiguarlo?

Delaney frunció el ceño.

—Revisar las notas es una cosa, lady Harleigh, pero interrogar a posibles sospechosos es otra muy distinta. Debería haberme dado la lista a mí o al señor Hazelton, para que uno de nosotros pudiera interrogarlos.

—¿Y hacerles perder su valioso tiempo? —hice un gesto para rechazar su sugerencia—. Los dos estaban demasiado ocupados con sus propias tareas. No es algo que no pudiera hacer, y estaré encantada de entregarle la lista ahora, puesto que alguien tiene que comprobar sus coartadas.

Delaney se pasó una mano por el pelo (que para entonces estaba ya bastante despeinado) y se volvió hacia George en busca de apoyo. George se limitó a sonreír y levantó las manos en un gesto de impotencia.

—Hay que reconocer que lo ha hecho muy bien.

—¿Usted lo sabía?

Dejé escapar un resoplido de impaciencia.

—Ya basta. El señor Hazelton me dijo que usara mi sentido común, y eso hice. Deje que sea yo la que decida cuándo estoy en peligro. Todos los interrogatorios se produjeron en público, y los caballeros en cuestión no tenían ni idea de que los estaba interrogando.

Pensé que sería mejor no mencionar que me había llevado a Lottie.

—Ahora bien —dije, dirigiéndome a Delaney—, aparte de los interrogatorios, he descubierto más cosas sobre esas notas, y creo que guardan relación con los ingresos de los que usted hablaba.

Delaney hizo un pequeño gruñido con la garganta, pero me miró con atención. Le hablé de las columnas, de su relación con las carpetas encontradas en casa de Mary y de que esas columnas dejaron de publicarse poco después de su muerte. Concluí mi resumen con nuestra teoría de que Mary estaba trabajando para el Daily Observer.

Delaney había estado tomando notas mientras hablaba, pero de repente levantó la cabeza.

—¿El Daily Observer? ¿Está segura?

Su pregunta me extrañó.

—Por supuesto que estamos seguros. Yo misma estuve leyendo recortes de la columna justo ayer. No hay duda de que era el Observer. ¿Por qué lo pregunta?

Delaney apretó los labios y exhaló un largo suspiro.

—Porque el editor de ese periódico ha sido asesinado.

Capítulo 12

George volvió la cabeza al escuchar las palabras de Delaney.

—¿El editor del periódico? ¿Y dice que ha sido asesinado? ¿Cómo?

El inspector se restregó la barbilla con la mano mientras hojeaba las páginas de su libreta. Finalmente soltó un profundo suspiro y dejó caer la libreta en la mesa.

—Solo conozco la noticia de oídas. No es mi caso, ni siquiera mi jurisdicción. Si no recuerdo mal, se llamaba Milton, o Morton. No, Norton. Así se llamaba. Le asesinaron en su despacho después del cierre.

Delaney se rascó la barba incipiente con el lápiz mientras miraba hacia arriba, como si el informe policial estuviera escrito en el techo.

—Estoy bastante seguro de que le dispararon. Eso es todo lo que sé. Ni siquiera sé qué día le mataron, pero fue hace poco —volvió a coger la libreta, la abrió y guardó el lápiz en su interior—. Tengo que hacer una visita a Bow Street para enterarme de los detalles. El caso es suyo.

—¿Y dice que le dispararon? —preguntó George arqueando las cejas.

Delaney esbozó una irónica sonrisa.

—Una asombrosa coincidencia, ¿verdad?

—¿Coincidencia? —dije, mirando alternativamente a ambos—. ¿Dónde está la coincidencia? Mary murió estrangulada, no de un disparo.

—Así es —concedió George—. Pero la policía cree que intentó defenderse… con un revólver. Encontraron una bala alojada en la pared del cuarto de estar. En un cajón de su escritorio descubrieron la funda de un revólver, pero faltaba el arma.

George se volvió hacia Delaney, que asintió para confirmar sus palabras.

—Por supuesto, es posible que el arma faltara desde hace años, pero la bala en la pared nos lleva a pensar que la señora Archer disparó a su agresor. Y lo más probable es que el arma esté ahora en poder del asesino.

—Y es posible que la usara para matar al editor —dije.

—Eso serían puras especulaciones, milady. —Delaney tomó unas cuantas notas más en su libreta—. Debería comunicar esta información a la comisaría de Bow Street. Con un poco de suerte, el inspector a cargo del caso habrá hecho algunos progresos en su investigación. Es posible que tenga a un sospechoso, o al menos alguna idea sobre el móvil del crimen.

—¿Cree que tanto el editor como Mary estaban implicados en una trama de chantaje? —le pregunté.

George había retomado sus paseos, pero se detuvo bruscamente y volvió la cabeza hacia nosotros. Su expresión era la de alguien que no estaba seguro de si había descubierto un nuevo planeta o una simple mancha en la lente del telescopio.

—¿Y si no tuviera nada que ver con el chantaje? Al fin y al cabo, ese tal Norton era el editor de un periódico. ¿Y si lo que querían era desenmascarar a alguien? —George apoyó las manos en el respaldo del sofá y se inclinó hacia delante, como si estuviera interrogando a un testigo—. Si su intención no era ocultar la historia a cambio de dinero, sino denunciar algún delito, puede que el asesino creyera necesario detenerlos.

—O puede que ya hubieran delatado a alguien y ese alguien los asesinara movido por la ira —añadió Delaney—. O por la venganza.

—He leído sus últimas quince columnas. Mary no escribió nada que pudiera empujar a alguien a asesinarla. Y una amenaza de acusación, o una acusación en sí misma, puede explicar el asesinato del editor, ¿pero para qué iba a matarla a ella? ¿Cómo sabía el asesino que Mary escribía las columnas?

—Las mujeres no saben guardar secretos —dijo Delaney como si estuviera hablando consigo mismo—. Debió de contárselo a alguien, y ese alguien se lo contó a otro, y así. Lo más seguro es que a estas alturas lo sepa todo el mundo.

Fruncí el ceño al escuchar sus palabras.

—Las mujeres sabemos guardar secretos, inspector, y esto es algo que Mary no le habría contado nunca a nadie. Era una dama de la alta sociedad y tenía una reputación que mantener. Jamás habría confesado que estaba trabajando. Pensar que le contó a alguien que estaba recibiendo dinero a cambio de expandir rumores es absolutamente inconcebible —sacudí la cabeza con resolución—. Y si todo el mundo lo sabía, Mary habría sido una paria social. Sus amigos, hasta su familia le habrían dado la espalda.

Delaney me miró con asombro. Después se dio la vuelta y murmuró algo entre dientes.

—Alguien tenía que saberlo —insistió George—. De lo contrario sería una asombrosa coincidencia.

Levanté las manos en un gesto de rendición.

—No estoy diciendo que nadie lo supiera. Solo que Mary no se lo habría contado. —De pronto se me ocurrió una idea—. Si los dos tenéis razón, entonces el señor Evingdon no debería ser sospechoso. Busqué expresamente su nombre en las notas y no encontré nada.

Delaney se levantó.

—Se equivoca, milady. Si eran novios, es posible que ella le pidiera cuentas sobre algún secreto y le amenazase con publicarlo. El señor Evingdon pasó esa noche por su casa. Pudo asesinarla y después ir a por el editor.

Yo también me levanté.

—Si quería impedir que publicara algo, lo único que tenía que hacer era amenazarla con revelar al mundo lo que estaba haciendo.

—Ustedes los ricos son increíbles —gruñó Delaney—. No hay nada vergonzoso en ganarse la vida honestamente.

George levantó la mano antes de que la discusión fuera a mayores.

—También es posible que el asesino matara al editor y encontrara una conexión con Mary en su despacho: una de sus columnas manuscritas, un justificante de pago a su nombre… cualquier cosa.

—Será mejor que me vaya a Bow Street —dijo Delaney.

—¿Nos mantendrá informados del otro caso? —pregunté.

El inspector me fulminó con la mirada.

—Esto es asunto de la policía, milady. Si descubrimos que las notas no son importantes para el caso, alguien informará al señor Hazelton y vendrá a recogerlas. De lo contrario, lo mejor es que ambos se mantengan al margen.

Después de murmurar algo sobre la necesidad de que los ciudadanos dejaran a la policía hacer su trabajo, Delaney hizo una reverencia y se marchó.

Solté un bufido de frustración.

—¡Será desagradecido! Le parece bien que le proporcione información pero no está dispuesto a compartir la suya.

—Delaney cree que te estás excediendo en tus funciones —dijo George para tranquilizarme—. Recuerda que tu labor se limitaba a revisar las notas —sus labios se curvaron en una sonrisa—. Menos mal que no le has contado que la señorita Deaver te está ayudando. Por cierto, ¿es verdad que revisaste los documentos buscando el nombre de Evingdon?

Me mordí el labio y retrocedí un paso.

—Lamento haberlo hecho. Ya sé que es tu amigo y mi primo, pero…

George levantó una mano para interrumpirme.

—Lo comprendo. De hecho, me alegra que tomaras esa precaución. ¿Y qué me dices de la señora Archer? —preguntó, entrecerrando los ojos—. ¿Le habrías dado la espalda de haber sabido que estaba escribiendo una columna de sociedad?

Fruncí el ceño mientras consideraba la cuestión.

—No me parece bien que escribiera sobre la vida privada de los demás, pero la admiro por haber encontrado una forma de ganarse la vida. No, no le habría dado la espalda, pero como no éramos amigas íntimas, dudo que mi apoyo hubiera contribuido a hacerle la vida más fácil. Sin duda habría perdido amigos y, ahora que lo pienso, es posible que también perdiera su trabajo. La propia naturaleza de la columna exigía que trabajara en secreto.

—¿Y si alguien lo adivinó?

—¿Cómo? —pregunté, mirándole con incredulidad.

George me tomó la mano y me condujo al sofá.

—¿Y si alguien confió en ella, le contó algo que solo ellos sabían, y luego vio ese mismo rumor publicado en la columna de sociedad?

—Mary era demasiado lista para hacer eso —dije, frotándome la cabeza con la palma de la mano—. Nos faltan datos. ¿Cuánto tiempo llevaba escribiendo la columna? ¿Quién era el editor? ¿Fue el editor quien la descubrió, o alguien más en el periódico conocía a Mary? Es más, ¿fue él el hombre que la contrató? Es posible que estemos sacando conclusiones precipitadas sobre su relación —le miré con desconfianza—. ¿Realmente esperas que Delaney nos proporcione esa información?

—No si estás planteando preguntas tan buenas —una sonrisa asomó a sus labios—. ¿Te importaría venir conmigo?

—¿A las oficinas del periódico? ¿Estarías dispuesto a llevarme?

—La experiencia me dice que, si no te llevo yo, irás por tu cuenta —su rostro se iluminó de pronto—. De hecho, se me acaba de ocurrir un plan —extendió una mano y me ayudó a levantarme. Sus ojos recorrieron mi atuendo fúnebre—. Además llevas un vestido de lo más apropiado. Vamos, te lo explicaré en el carruaje.

La idea de George era genial, pero mientras bajábamos del carruaje y nos acercábamos a las oficinas del Daily Observer, sentí una punzada de angustia. No estaba del todo segura de mi capacidad para hacer el papel. En ese momento George abrió la puerta y me puso una mano en la espalda. Supongo que era demasiado tarde para echarse atrás. Además, George confiaba en mí y quería estar a la altura de sus expectativas.

Era ya media tarde cuando entramos en las oficinas del periódico, donde un hombre desgarbado hacía guardia detrás de un mostrador. El hombre, que apenas era un adulto, era tan delgado que daba pena verlo, y estaba tecleando en una máquina de escribir mientras sujetaba un lápiz entre los dientes. Al ver que nos acercábamos, se asustó y dejó caer el lápiz, como si hubiera olvidado que lo tenía. Me quedé mirando la máquina de escribir mientras George le preguntaba por el señor Norton. El joven empalideció.

—El señor Norton ya no trabaja aquí —dijo.

Aquello era un educado eufemismo para describir lo que había pasado.

—¿Tenía un ayudante, alguien que estuviera supervisando su trabajo?

—El señor Mosley es el editor adjunto. Quizá él pueda ayudarle. ¿Puedo preguntarle el motivo de su visita, señor?

—No —respondió George con frialdad—. Vaya a avisar al señor Mosley, por favor.

El joven se encogió en su silla, suscitando mi instinto maternal.

—No hace falta ser grosero, George —me incliné hacia el chico y bajé la voz—. ¿Cómo se llama?

El joven pestañeó mientras dirigía sus ojos castaños hacia mí.

—Travis Ryan, señora.

—Verá, señor Ryan, estamos aquí en relación con la columna de la señorita Dessy Información. Estoy segura de que comprende el carácter confidencial de nuestra visita.

El señor Ryan nos miró con desconfianza mientras se levantaba.

—Sí, señora. Tome asiento, por favor —dijo, señalando unas sillas entre un perchero vacío y una puerta—. Iré a ver si está.

Dicho esto, desapareció por un pasillo.

—Creo que has conseguido asustar a ese pobre chico —susurré.

George movió los labios, pero su respuesta se vio silenciada por unos gritos procedentes del pasillo.

—¡Menudo reportero estás hecho si no eres capaz de sonsacarles el nombre! ¡Estarías mejor en la calle vendiendo periódicos!

Apenas nos dio tiempo a intercambiar una mirada antes de que volviera el señor Ryan.

—Por favor, síganme. Los acompañaré al despacho del señor Mosley.

Le seguimos por un corto pasillo, giramos a la izquierda y entramos en el primer despacho. No habría hecho falta que nos acompañara. El señor Mosley, un hombre de unos cuarenta años con barba y patillas, se levantó desde detrás de un desordenado escritorio. George le estrechó la mano, le dijo su nombre y me presentó como la señorita Smith.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó el señor Mosley, ofreciéndonos dos sillas—. ¿Y tú a qué esperas para irte?

El señor Ryan se sobresaltó y desapareció por el pasillo.

—¡Maldito inútil! —gruñó Mosley mientras cerraba la puerta.

—Hemos venido a hablarle de mi hermana —dije, tomando asiento mientras George se quedaba de pie—. Estaba trabajando con su compañero el señor Norton.

—¡Ah!, ¿sí?

Mosley nos miró con expectación mientras se dejaba caer en su butaca.

—¿Conoce la columna de la señorita Dessy Información? —preguntó George.

El hombre se tiró del cuello de la camisa.

—La conozco, sí, pero ya no publicamos esa columna —un matiz de sospecha iluminó sus ojos—. Espere. ¿Su hermana, dice? ¿Me está diciendo que es usted la señorita Dessy Información?

El señor Mosley me agarró la mano y me la apretó con entusiasmo. En ese momento intervino George.

—Se equivoca. Ella no es la señorita Dessy Información.

El señor Mosley me soltó la mano.

—Mi hermana, la señora Archer, ocupaba ese puesto —dije.

Mosley dejó de sonreír y metió los dedos pulgares en los bolsillos del chaleco.

—Bueno, si ella está dispuesta a trabajar para mí, estaré encantado de seguir publicando la columna.

—Me temo que eso no es posible —dijo George—. La señora Archer murió.

—¿La escritora? ¿También ella murió?

—No solo murió —respondí—. La mataron.

—La policía no nos comentó nada. —Mosley volvió a hundirse en su asiento—. ¿Ha dicho Archer? Publicamos una noticia sobre su asesinato. No sabía que era la señorita Dessy Información.

—Aún no han relacionado los crímenes. Al fin y al cabo, mi hermana estaba escribiendo la columna en secreto.

—Tiene razón. Norton era muy reservado con ese tema. Nunca supe dónde encontrarla para recoger las columnas, y ella nunca se pasó por aquí. ¿Y ahora qué? La policía piensa que quienquiera que lo hizo la mató a ella también, ¿no?

—Eso parece —dijo George—. ¿Qué día asesinaron a Norton?

Mosley se recostó en la butaca y cruzó los brazos sobre su abultado contorno.

—El martes, aunque no estoy seguro de que eso sea asunto suyo.

—Estoy investigando en nombre de mi cliente —dijo George, inclinando la cabeza hacia mí—. Me gustaría que me contara todo lo que sabe sobre el acuerdo entre el señor Norton y la señora Archer.

—¿Y por qué iba a contárselo? La policía ya vino a interrogarme. Respondí a todas sus preguntas.

George apoyó las manos en el escritorio y se inclinó hacia él.

—¿Es usted tonto, o qué? Nadie estaba al corriente de la relación. Fue la señorita Smith la que descubrió esa información. Lo más probable es que la policía vuelva aquí a hacerle más preguntas, pero esta mujer es su hermana. Creo que merece saber si la señora Archer perdió la vida por culpa de su empleo en este periódico.

Unas gotas de sudor cubrieron la frente del señor Mosley. El hombre levantó las manos en un gesto de rendición.

—Está bien, está bien. Como le he dicho, el señor Norton era muy reservado. Él era el editor jefe y hacía las cosas a su manera. Yo solo trabajaba para él. Nunca se molestó en explicarme nada, simplemente tomaba las decisiones. Como hizo con ese recepcionista de pacotilla que está en la entrada. No es más que un ladrón, ¿sabe? Intentó robarle la cartera y, en vez de denunciarle, el señor Norton le dio un trabajo. Le sacó de la calle y le puso delante de un escritorio. Y ahora no me queda más remedio que aguantarle. ¡Maldito inútil!

Aquella parecía ser una de las frases favoritas del señor Mosley. George tomó asiento y se cruzó de brazos.

—¿Y qué me dice de la columna?

—Solo eran rumores sobre gente rica, ¿no? A la mayoría de los ricos les gusta que se hable de ellos —se encogió de hombros—. Nadie vino a pedirnos que nos retractáramos, ni amenazó con denunciarnos. No logro entender que alguien quisiera matarlos a los dos por lo que escribieron.

—¿Desde cuándo llevan publicando la columna?

Ahora que George estaba sentado, Mosley parecía más tranquilo. El hombre se rascó la cabeza como si estuviera haciendo cálculos mentales.

—Desde hace un año.

—Dios mío, ¿y cómo consiguieron mantener en secreto su identidad durante tanto tiempo? —pregunté.

—Bueno, parece que no lo consiguieron, ¿no? Quiero decir… alguien lo descubrió, ¿verdad?

—Eso parece —dijo George—. ¿Cómo enviaba las columnas la señora Archer?

—Norton iba a recogerlas a su casa dos veces por semana. Siempre le pagaba en efectivo. Como ya le he dicho, el señor Norton era muy reservado con ese tema. No creo que la señora Archer viniera nunca por aquí, pero como no la conocía, no puedo saberlo con seguridad.

—¿Dejó el señor Norton algo en su despacho? ¿La policía lo registró?

—Ya lo creo. Supongo que se llevaron todo lo que necesitaban. ¿Les apetece echar un vistazo?

Desde luego. El señor Mosley nos condujo al despacho del señor Norton, justo enfrente del pasillo. Parecía que, después del registro, alguien había entrado y lo había limpiado a fondo. El escritorio estaba reluciente. Había libros en las estanterías y unos ejemplares de periódico cuidadosamente colocados en la mesa. Nada parecía indicar que el señor Norton hubiera trabajado en ese despacho.

George rodeó el escritorio y abrió unos cajones. A excepción de unos cuantos lápices y unas hojas sin usar, todos estaban vacíos.

—Los dueños del periódico vinieron después de la policía —explicó el señor Mosley encogiéndose de hombros—. Supongo que querían dejarlo todo limpio. Siguen teniendo un periódico que publicar, ¿saben?

—¿El señor Norton estaba casado?

—No. Era un hombre entregado a su profesión. Siempre estaba detrás de alguna noticia.

—¿Dónde vivía?

Sirviéndose del papel y el lápiz que había en el cajón, el señor Mosley escribió la dirección del editor. George miró el despacho con frustración, echó un vistazo dentro de un armario, chasqueó la lengua y regresó al escritorio para coger la dirección del señor Mosley.

—Como le dije, lo han limpiado a fondo —dijo el señor Mosley—. ¿Han acabado ya? Tengo muchas cosas que hacer. —El hombre se disponía a salir, pero se detuvo y se dio la vuelta—. Esa columna tenía mucho éxito, ¿sabe? Vendía muchos periódicos —arqueó una ceja y me miró—. ¿Conoce a alguien que estuviera dispuesto a escribirla?

Sentí un escalofrío ante aquella sugerencia. Yo, desde luego, no. Antes de que pudiera expresar mi indignación, George me tocó el brazo.

—No es tan mala idea —dijo.

—No puedes decirlo en serio. ¿En qué sentido no es mala idea que yo escriba una columna de sociedad?

—Quienquiera que matase a la señora Archer y al señor Norton, seguramente quería evitar que publicaran algo sobre él. Si la columna continúa, el asesino puede pensar que los secretos que tanto se ha esforzado en ocultar aún pueden salir a la luz —arqueó las cejas—. Podría servir para atraerle.

Le miré con la boca abierta.

—¿Atraerle adónde? No tengo ningún deseo de atraer a un asesino a mi casa.

El señor Mosley levantó una mano para acallar mi indignación.

—Solo los tres sabremos quién está escribiendo las columnas, y yo nunca la delataré. Ni aunque me amenacen de muerte.

George hizo un gesto para interrumpirle.

—Sí, sí. Confiamos plenamente en su integridad, señor Mosley.

—¿De veras?

—Escúchenme —insistió Mosley—. No sé qué van a hacer los dueños del periódico con el puesto del señor Norton, pero reconozco que no me importaría asumirlo. Esa columna vendía muchos periódicos, y si consiguiera retomarla, sería un punto a mi favor. Le prometo que nadie sabrá su nombre.

—Se lo agradezco mucho, señor Mosley —dije—, pero es muy posible que tarde o temprano reciba una amenaza de muerte. Alguien asesinó a su antecesor y a mi hermana por esa columna. No creo que merezca la pena arriesgar su vida por un ascenso.

—He trabajado mucho para conseguir este puesto —dijo el señor Mosley, hinchando el pecho y esbozando una orgullosa sonrisa—. No se imagina las cosas que he llegado a hacer para conseguir una exclusiva —soltó una risita—. Digamos que sé cuidar de mí mismo.

—Aun así, la señorita Smith tiene razón. ¿Ha hecho algo para reforzar la seguridad del edificio desde el asesinato del señor Norton?

—Guardo mi vieja pistola en el cajón del escritorio —respondió.

—Preferiría tener a un agente haciendo guardia en la puerta —dijo George—. Hablaré con Delaney.

El señor Mosley nos miró con un brillo de entusiasmo.

—¿Entonces están dispuestos a hacerlo? Iré a recoger las columnas los martes y los viernes, igual que el señor Norton.

—No será necesario —dije, aún no del todo segura de querer participar en todo aquello—. Mandaré a alguien a que se las traiga.

—¿Cuánto tiempo tenemos para entregarle la primera? —preguntó George.

—Normalmente hasta las seis, pero si están seguros de traerla, puedo dejarles un hueco libre hasta las diez. A esa hora tendré que enviarla a la imprenta.

George asintió.

—Se la traeremos.

Como nuestra misión había concluido, George se levantó. Le indiqué que esperara un momento y me volví hacia el señor Mosley.

—Ha dicho que el señor Norton recogía las columnas los martes y los viernes. ¿Sabe si fue a recogerlas el martes pasado?

—Desde luego. Como de costumbre, fue a recogerlas a su casa y luego las trajo aquí para transcribirlas. Aun así, solo había dos en su escritorio, de manera que solo pudimos publicar la columna hasta el jueves.

George y yo intercambiamos una mirada. ¿Era Norton el hombre que Charles vio saliendo de la casa de Mary? Me volví hacia el señor Mosley.

—¿Podría describir al señor Norton?

Capítulo 13

Mosley nos proporcionó una descripción detallada del señor Norton. También supimos que el editor llevaba un paraguas la tarde que fue a recoger las columnas de Mary, igual que el hombre que había visto Charles. Pero como esa tarde estaba lloviendo, lo más seguro es que todo el mundo llevase paraguas.

George llamó a Delaney desde el teléfono del escritorio para informarle de la posible identidad del hombre que habían visto saliendo de la casa de Mary. Como el inspector no se encontraba en la comisaría en ese momento, tuvo que dejarle un mensaje.

—Si Evingdon sigue bajo sospecha, el hecho de que Norton también estuviera en casa de la señora Archer podría servir para exculparle —dijo mientras regresábamos al coche—. La policía no tiene ninguna otra prueba para acusarle.

George me ayudó a subir al carruaje y se sentó a mi lado.

—No estoy tan segura de tu teoría —dije mientras el carruaje avanzaba por la calle—. Si el hombre que Charles vio en casa de Mary era solo el editor que venía a recoger las columnas, entonces nadie vio al asesino. Eso hará que Delaney sospeche aún más de Charles.

—Pero si efectivamente fue a recoger las columnas, eso significa que la señora Archer estaba viva cuando tu primo pasó por delante de su casa. Y ahora tengo un nuevo crimen que investigar que espero que aporte más pruebas. No me puedo creer que la policía dejara que limpiasen el despacho de Norton —dijo, suspirando—. Por suerte tengo un contacto en Bow Street que podrá contarme qué saben sobre el asesinato: qué pruebas encontraron, a quién interrogaron… Y aún tengo que registrar la casa de la señora Archer —sus ojos brillaron ante esa perspectiva—. Así que no todo está perdido. Aunque me gustaría saber cuál era la relación de Mary con la columna antes de que el periódico dejara de publicarla.

—Puedo hacer algún comentario en la columna que escriba, explicando la omisión de las cuatro anteriores. Eso sí, como no consiga escribirla para esta tarde, tendré que explicar la ausencia de cinco columnas en vez de cuatro.

—Espera un momento —dijo George frunciendo el ceño—. Puesto que tanto Mary como su editor fueron asesinados, estamos asumiendo dos cosas: una, que el asesino sabía que Mary escribía la columna, y dos, que la columna tenía algo que ver con el asesino.

—Tú sugeriste que el asesino estaba intentando impedir que algo saliera a la luz.

—Y aun así no encontraste nada escandaloso en las notas.

—Perdona. Encontramos mucha información de carácter escandaloso en las notas, pero estaba en la carpeta donde ponía «no usar». Además, aún me quedan muchas notas por revisar. Mientras Lottie las transcribe en un lenguaje comprensible, yo trato de proporcionar los nombres que se corresponden con las iniciales. Después tengo que revisar la lista de invitaciones de Lily para saber quién está en la ciudad y así eliminar sospechosos —me encogí de hombros—. Es un proceso muy lento, y aún estamos a medio camino. Pero si tú crees que una de esas notas guarda relación con el asesino, entonces nos pondremos a ello.

Sacudí la cabeza. Aquella tarea parecía interminable.

—Y ahora tengo que escribir una columna de sociedad —me detuve al acordarme de una cosa—. ¡Maldición! He olvidado preguntarle al señor Mosley cuánto me va a pagar.

George me miró con incredulidad.

—¿Por qué me miras así? Tengo derecho a saber cuánto valgo. Aunque supongo que no importa, porque solo es un trabajo temporal.

George me cogió la mano, entrelazó sus dedos con los míos y me besó las puntas con suavidad.

—Para mí vales muchísimo —dijo.

Le miré a los ojos, halagada. No quería moverme, ni respirar, ni hacer nada que pudiera romper el hechizo del momento. Era la primera vez que valía algo para alguien.

George se inclinó hacia delante y me miró con el ceño fruncido.

—¿Te encuentras bien, Frances?

¿Que si me encontraba bien? Dios mío, ¿cuánto tiempo llevaba mirándole como una tonta? Me volví hacia la ventana, avergonzada. El carruaje se había parado delante de mi casa.

—¿Vas a entrar? —le pregunté.

George esbozó una encantadora sonrisa.

—No, me temo que tienes demasiado trabajo por delante.

—¿No vas a ayudarme?

—¿Yo? No. Estaré muy ocupado investigando el segundo crimen.

Dicho esto, se inclinó en su asiento y abrió la puerta del carruaje, dispuesto a dejarme allí para seguir trabajando.

—No sé cómo agradecértelo, Frances. Tu ayuda en este caso ha sido inestimable.

¿Mi ayuda había sido inestimable? Le miré con el ceño fruncido antes de bajar del coche y observé su expresión de desconcierto mientras cerraba la puerta de un golpe. Aunque no tardé en arrepentirme. Supongo que él no tenía la culpa de que me hubiera hecho ilusiones.

Entré en casa, me quité las horquillas del sombrero y lo dejé en la mesa de la entrada. Cuando me dirigí al salón vi que todos mis invitados, incluido Charles, se habían reunido allí.

—Cielo santo, ¿ya es hora de cenar?

No pensaba que fuese tan tarde, pero una mirada al reloj de la chimenea me bastó para saber que eran las siete y media y que seguía llevando la ropa del funeral. Menos mal que Bridget había vuelto. Así tendría tiempo de sobra para cambiarme.

Antes de que pudiera disculparme oí la voz de Lily.

—¿Dónde has estado?

Mi hermana se había levantado, había puesto los brazos en jarras y, con aquel ceño fruncido, se parecía mucho a nuestra madre. Sinceramente, la imagen me trajo muy malos recuerdos.

—He estado en las oficinas del Daily Observer —le dije—. Además, no sabía que estaba obligada a informarte de mi paradero.

Mi hermana tuvo la sensatez de ponerse colorada, pero solo por un momento.

—Cuando llegué a casa no estabas por ninguna parte. Lottie me dijo que hacía dos horas desde que te había visto por última vez, encerrada en el salón con el señor Hazelton y el inspector Delaney. Nadie sabía dónde estabas.

Los otros tres ocupantes del salón se distanciaron unos centímetros de nosotras. Charles se aflojó el cuello de la camisa. Todos eran incómodamente conscientes de la tensión que había entre nosotras. Forcé una sonrisa.

—El señor Hazelton y yo teníamos que hacer un recado. Si dejas que me asee un poco, te lo explicaré.

—Has estado trabajando otra vez en esa investigación, ¿a que sí? —Lily se había sentado y parecía un poco más tranquila, aunque su tono de voz seguía siendo recriminatorio—. Ese trabajo te lleva cada vez más tiempo.

Fruncí el ceño.

—¿He faltado a alguna obligación?

—Pensaba que esta noche vendrías a cenar conmigo y el señor Kendrick. Íbamos a revisar los preparativos para la fiesta de compromiso.

Experimenté un momento de pánico. ¿Cómo podía haber olvidado su fiesta de compromiso?

—Lo siento mucho, Lily. Se me olvidó apuntarlo en mi agenda. ¿Cuándo me lo dijiste?

—No te lo dijo —intervino Hetty, mirando a Lily con severidad—. La señora Kendrick envió una misiva esta mañana invitándoos a las dos a cenar. Le dije a Lily que no podía esperar que estuvieras disponible en todo momento. De modo que iré yo en tu lugar.

Miré a mi hermana con asombro.

—¿Estás enfadada conmigo por faltar a un compromiso del que no me habías hablado?

Lily se encogió de hombros.

—Te lo habría dicho, pero has estado todo el día fuera persiguiendo criminales.

—He estado en un funeral. —Era absurdo discutir con ella—. Hetty, gracias por sustituirme esta noche —me volví hacia Charles y hacia Lottie—. Espero contar con vuestra ayuda para la investigación.

Lily soltó un resoplido de exasperación, pero la ignoré.

Después de acordar con Charles y Lottie que revisaríamos las notas después de cenar, me retiré y subí a cambiarme de vestido. Y a interrogar a Bridget, que me estaba esperando en la puerta del vestidor.

—Me he tomado la libertad de elegirle un vestido, milady —dijo, señalando la prenda extendida en la cama—. Espero que le parezca bien, porque apenas tiene tiempo para cambiarse.

—Me parece estupendo, Bridget.

Ambas nos concentramos en deshacernos del práctico vestido que había llevado todo el día, y que resultó tan útil para visitar el periódico haciéndome pasar por la hermana de Mary.

—¿Cómo fue tu merienda en el hotel?

Su rostro adquirió una expresión soñadora.

—Oh, milady, fue maravillosa.

—Cuánto me alegro.

Me apoyé en su hombro para salir del vestido negro.

—El comedor era tan elegante… Todas las mesitas estaban cubiertas por manteles blancos como la nieve, ¿sabe? —hizo una pausa y observó mi cintura—. Voy a tener que ajustarle un poco el corsé, milady —dijo mientras me daba la vuelta—. En fin, cuando trajeron el carrito a nuestra mesa me dieron ganas de pedir una cosa de cada. Había bizcochos, pastel de semillas, tartas… Todo tenía un aspecto delicioso.

«Uf» fue la única respuesta que pude articular mientras Bridget tiraba de las cintas del corsé. Intenté tomar aire. Sí, podía respirar, pero a duras penas.

—Bridget, eres consciente de que voy a cenar, ¿no?

—Le aconsejo que no coma demasiado, milady —respondió mientras me metía el vestido por la cabeza.

—No creo que pueda.

Metí las manos por las mangas de seda y le lancé una mirada de odio por encima del hombro.

Bridget sonrió.

—Tengo cierta información sobre el tema que me pidió —dijo, colocándome el vestido sobre los hombros y abrochándome los botones.

—Ah, dime.

—Pues bien, mi amiga Sadie dice que la señorita Zimmerman es una de las mujeres más agradables con las que ha trabajado, así que estaba más que dispuesta a hablar de ella. De hecho no había quien la callara. —Bridget me ajustó el vestido por detrás y miró por encima de mi hombro. Una arruga en el entrecejo estropeó sus bellas facciones—. En cuanto al duque, parece que la gente no para de hablarle a la señorita Zimmerman de sus aventuras.

—¿De veras? ¿La gente en general, o solo sus amigos?

—Me da la impresión de que esa gente no tiene amigos, señora. Y dudo que haya alguna información sobre el duque que pueda sorprender a la señorita Zimmerman. Sabe muy bien que solo la quiere por su dinero.

—Bueno, al menos lo tiene claro —me volví para inspeccionarme en el espejo. Sí, podía pasar. Bridget estaba doblando el vestido que me había quitado—. Gracias por tu ayuda, Bridget. Y me alegro de que te hayas divertido.

Suspiré. Otro sospechoso menos. Y otros noventa más a los que investigar.

Afortunadamente, la cena solo incluía a Lottie, a Charles y a mí, así que tuvimos la libertad de comentar todas las novedades del día, desde los asistentes al funeral y mi nuevo trabajo como columnista, hasta la posibilidad de que el hombre que había visto Charles fuese el editor.

—Y como también él ha sido asesinado, una vez más soy el más firme sospechoso —dijo.

Charles alzó su copa de vino en un fingido brindis antes de apurar su contenido. Fruncí el ceño. Aquella no era su primera copa.

—Pero si el que viste era el editor, como opina el señor Hazelton, eso significa que, cuando pasaste por su casa, Mary estaba viva.

No recordaba qué había tomado para cenar, pero como en la mesa solo quedaban el queso y la fruta, deduje que habíamos terminado. Ignoraba si lo que había puesto a mi primo tan sentimental era el giro de los acontecimientos o la bebida, pero me pareció conveniente alejarle del vino. Sugerí que nos retirásemos al salón.

Lottie se sentó frente a la mesa donde estaban los documentos de Mary mientras yo corría las cortinas y Charles subía el gas de la lámpara.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Lottie cuando nos reunimos con ella en la mesa—. ¿El señor Hazelton y usted siguen creyendo que la señora Archer amenazó a alguien con publicar sus secretos? Y, puesto que el editor también ha sido asesinado, ¿significa eso que también él estaba implicado en la trama del chantaje?

—Lo que significa es que alguien sabía que estaban trabajando juntos —cogí la pluma que había dejado Lily y di unos golpecitos en la mesa—. Lo que no sabemos es cómo lo descubrió.

—Mary habría sido incapaz de contarlo —dijo Charles—. ¿Estás segura de que nadie en el Observer conocía la identidad de la señora Archer?

Miré hacia arriba mientras consideraba la cuestión.

—No lo preguntamos, pero nadie intentó ponerse en contacto con Mary cuando el señor Norton murió. Y el señor Mosley nos dijo que Norton mantenía en secreto su identidad. Estoy casi segura de que Mary solo trabajaba para él.

—Quizá un criado tenía cargo de conciencia y se lo contó a su amo.

—Ese criado no solo habría perdido su empleo, sino que nunca más habría vuelto a trabajar. Ante esa perspectiva, yo creo que habría preferido vivir con la culpa. Pero has hecho una buena observación, Charles. ¿Y si el criado no le hubiera proporcionado a Mary ningún chisme, pero la conociera a ella y su manera de conseguirlos? ¿Se lo habría contado a su amo?

Charles apretó los labios mientras consideraba mi sugerencia.

—Si hubiera sido Mary, no habría usado mi nombre verdadero para obtener rumores. Pero supongo que el criado podía conocerla de vista.

—Voy a hacer de abogado del diablo —dijo Lottie—. Si alguien la reconoció gracias a la descripción de un criado, ¿por qué no se limitó a desenmascararla? Así habría puesto fin a la columna y la habría avergonzado en público.

¡Maldita sea! Tenía razón.

—Me temo que estamos avanzando en círculos. Estamos empeñados en que Mary amenazó a alguien.

Charles volvió a hundirse en su asiento.

—No tuvo que ser un chantaje necesariamente —dije. Les expliqué la teoría de George, según la cual Mary habría estado a punto de destapar un delito—. Sinceramente, eso concuerda más con la mujer que conocí. Pero tuvo que ser una cosa o la otra. Si fue un chantaje, la ventaja de usar el escándalo contra el otro fue lo único que la protegió de la denuncia. Si ejerció de justiciera, entonces el delito era tan flagrante que no le importó arriesgarse.

—En cualquier caso necesitamos encontrar algo escandaloso en las notas, ¿verdad? —preguntó Lottie—. ¿Es así como quiere que procedamos?

—Tal vez podríais hacer una lista de las personas que estuvieron en el funeral y que aparecen en las notas de carácter escandaloso —cogí las dos carpetas donde ponía «no usar» y les di una a cada uno—. Mientras tanto intentaré escribir una columna o dos a partir de las notas. El señor Hazelton dice que mandará a un lacayo a entregarlas al Observer, y el señor Mosley me está reservando un espacio en el periódico. Así que será mejor que me dé prisa.

—Sigo sin entender por qué vas a escribir esa columna —insistió Charles.

Iba a explicárselo, pero Lottie se me adelantó.

—Si el asesino mató a la señora Archer y al señor Norton para impedir que publicaran algo, ver la columna otra vez le hará temer que su historia salga publicada. —Lottie se levantó y empezó a hojear las páginas que tenía delante—. Y se me ha ocurrido otra idea.

Dios mío, parecía entusiasmada. Tenía que proporcionar un entretenimiento alternativo a esta pobre chica.

—Además de los rumores habituales —dijo—, sugiero que publiquemos una o dos notas escandalosas. O tal vez un fragmento.

Lottie nos miró y se mordió el labio, como si se diera cuenta de que no la estábamos siguiendo.

—Aquí tenéis un buen ejemplo —dijo, sacando una página de la carpeta—. Esta nota insinúa que lord Larkin y la señora Frazier pasaron dos días juntos en un hotel de París, cuando se suponía que la señora Frazier estaba comprando un nuevo guardarropa. ¿Por qué no publicamos tan solo una sugerencia? Por ejemplo: «¿Estuvo lord L. trabajando de modista durante su estancia en París? Si esta autora descubre que hay algo más en este rumor, os lo hará saber».

Sí, definitivamente tenía que encontrar una forma de entretenimiento más adecuada para ella. Sin duda esta no era la clase de experiencia que tenía pensada la señora Deaver cuando me dejó a su hija. Aun así, tuve que alabar su ingenio.

—De manera que atraemos a los lectores con un fragmento de historia para que sigan leyendo. Me gusta.

Charles exhaló un suspiro.

—No lo entiendo.

—El señor Hazelton cree que el regreso de la columna hará salir al asesino de su escondite. Pero los tres estamos de acuerdo en que nadie estaría dispuesto a matar para poner fin a un cotilleo sin importancia. Ahora bien, si revelamos solo un fragmento de las historias más escandalosas, lo más probable es que el asesino se ponga nervioso e intente descubrir quién está escribiendo la columna.

—¿Qué os parece esta? —Lottie sacó otra página de la carpeta y la puso en el centro de la mesa—. Es una de las notas que no hemos podido descifrar.

SMS, CTS, W-H &S, CCAC. 6 marzo 1898. LH, SH, LM LR al menos J

Lottie frunció el ceño mientras la observaba.

—La fecha está clara, pero todo lo demás no son más que letras e iniciales.

Charles se inclinó hacia delante para mirarla con detenimiento.

—¡Maldita sea! Me estoy dejando los ojos tratando de entenderla. A juzgar por la fecha, parecen malas noticias.

No me había percatado, pero tenía razón.

—El señor Mosley nos dijo que Mary llevaba casi un año escribiendo la columna. Esta nota es de unos meses antes.

—Si la conservó, fue porque seguía teniendo algún significado, ¿no cree? —Lottie se acercó a la mesa para verla mejor y recorrió las líneas manuscritas con un lápiz—. Aunque no sé cómo podríamos usarla.

—¿Por qué no publicamos el primer grupo de iniciales seguido de un punto y luego el segundo grupo? Después podemos preguntar: «¿Alguien está tramando algo? Esta escritora lo descubrirá».

Lottie sonrió.

—Me gusta.

Dicho esto cogió uno de los papeles que Lily había dejado en la mesa y empezó a escribir la columna. Me volví hacia Charles, que había vuelto a recostarse en su asiento.

—Os dejo la columna a vosotras —dijo, levantando las manos en un gesto de impotencia—. Yo haré la lista de invitados al funeral. ¿Debería incluir a los Archer? ¿Hay alguna nota escandalosa sobre ellos?

—Es posible, pero puede que sea aún más críptica que la anterior.

Charles y yo nos trasladamos a otro sofá para no molestar a Lottie. Sentí una punzada de remordimiento al pensar que estaba haciendo mi trabajo, pero se me pasó enseguida.

—Además, si Mary estaba obteniendo información a través de los criados, los sirvientes de los Archer la conocerían —dije—. No se habría atrevido a ponerse en contacto con ellos para preguntarles.

—Sí, supongo que habría sido muy arriesgado. Pero el que no se pusiera en contacto con ellos no significa que no estuviese al tanto de sus asuntos.

Charles se recostó en el sofá con los brazos cruzados.

—En cuanto a los miembros de la familia, ¿estás segura de que nadie sabía que estaba escribiendo la columna?

Me mordí el labio mientras reflexionaba sobre ello.

—Louise estaba convencida de que los Archer estaban proporcionando una ayuda económica a Mary. Estoy casi segura de que ella no sabía nada de la columna.

—¿Y qué me dices de lady Caroline?

—Se mostró mucho más reservada. Dijo que Mary se estaba relacionando con gente indeseable —cerré los ojos, tratando de recordar las palabras exactas—. En ese momento pensé que se estaba limitando a criticar a su cuñada, pero puede que supiera que estaba trabajando con criados y periodistas.

—¿Hay alguna forma de descubrirlo?

Le miré con una sonrisa. A veces, mi primo podía ser muy inteligente.

—Puede que la haya, pero voy a necesitar tu ayuda.

Capítulo 14

A l día siguiente, Charles y yo fuimos a hacer una visita a lady Caroline. No estaba bien visto visitar a una familia de luto después de un funeral, pero mi primo era conocido por su carácter excéntrico y, siempre que se comportara como solía hacer, puede que todo saliera bien.

Aun así, mi madre me había inculcado tanto esas normas sociales que, cuando subimos los escalones de la entrada, me temblaban las piernas. Para mi sorpresa, vi que no había ningún crespón negro cubriendo la campana del timbre. Tampoco había crespones en la aldaba.

Me volví hacia Charles arqueando una ceja. Si los Archer no habían decretado el luto en su casa, puede que mis reticencias a hacerles una visita fueran infundadas. Interesante.

Después de acompañarnos a una salita, el mayordomo llevó mi tarjeta a su señora para decidir si estaba en casa. Al cabo de diez minutos, la señora en persona entró en la sala vestida de negro y esbozando una sonrisa. Vaya. Así que observaba el luto pero no lo sentía.

—Frances, cuánto te agradezco que hayas venido.

Ambos nos levantamos para saludarla.

—Me alegra saberlo, Caroline. Me preocupaba venir a visitarte tan pronto.

—Somos amigas de toda la vida, Frances. Estoy segura de que una breve visita no ofenderá ninguna sensibilidad.

En realidad podía ofender muchas sensibilidades, pero dejé que fuera ella la que lo juzgara. Le presenté a Charles y Caroline se sentó en la sala con nosotros. Hablamos del tiempo, de las visitas del día anterior y de otros temas de carácter general. Finalmente saqué a colación la excusa que había inventado para visitarla.

—Mi primo cree que ha perdido la cadena del reloj en tu casa. Le tiene mucho cariño y le gustaría recuperarla. ¿Te importa que la busquemos en el salón?

—Por supuesto que no. De hecho podemos trasladarnos allí. Pediré que nos traigan un pequeño refrigerio.

Una vez instalados en el salón, Charles me dio un codazo para indicarme que me levantara y me acercara a una silla mientras Caroline iba a tirar de la campanilla.

—¿Qué pasa? —susurré, mirándole con el ceño fruncido.

A modo de respuesta, empezó a retorcer la cara y a inclinar la cabeza hacia la silla. Miré en aquella dirección y vi que había un periódico encima de la mesa: el Daily Observer. Dios mío, me lo podía haber dicho en voz baja en vez de hacer tantos aspavientos.

Me senté en la silla, cogí el periódico y empecé a pasar las páginas hasta llegar a la columna de sociedad. Mientras tanto, Charles fingía buscar la cadena debajo de los muebles. Cuando Caroline quiso reunirse con nosotros, ya había vuelto a dejar el periódico en la mesa, con la columna bien a la vista.

—Señor Evingdon, no hace falta que registre el salón. Acabo de llamar a mi doncella. Le preguntaré si el servicio ha encontrado algún objeto en la casa.

Caroline hizo ademán de sentarse, hasta que Charles, muy obediente, vino a ocupar la silla que había junto a mí. Ignoré la mirada de confusión que me dirigió Caroline, fingiendo que acababa de descubrir el periódico.

—Ayer estuve un rato sentado ahí —dijo Charles señalando el sofá—. Debería mirar debajo de los cojines.

Dicho esto se puso a tirar los cojines al suelo.

—Debe de ser una cadena muy valiosa —murmuró Caroline entre dientes.

Me incliné hacia ella y sonreí.

—Charles es un poco excéntrico —susurré—, pero es muy bueno.

Caroline me devolvió la sonrisa y se dirigió a la doncella que acababa de entrar.

—Tráenos el té, Bertha. Por cierto, ¿podrías preguntar si han encontrado una cadena el día que limpiaron esta habitación?

—¡Vaya! —dije cuando la doncella se hubo marchado—. Ha vuelto la columna de la señorita Dessy Información. ¿La has leído alguna vez?

Levanté la cabeza para observar su reacción mientras Charles seguía sacando cojines del sofá. Caroline echó un vistazo a la columna y cogió el periódico de la mesa.

—Sí, la leo de vez en cuando, pero no siempre. —De pronto se volvió hacia mí y me miró con expresión de sorpresa—. No sabía que te interesaban los rumores.

Dejé escapar una risita que incluso a mí me pareció falsa. Tal vez debería contenerme un poco.

—Olvidas que tengo a dos jovencitas en casa. Llevan varios días lamentando su ausencia, así que me alegro de que haya vuelto.

Una arruga se dibujó en su frente.

—¿Y tú crees que esa columna es una lectura recomendable para una jovencita?

Me encogí de hombros.

—He descubierto que prohibir algo suele hacer que los jóvenes se empeñen aún más en conseguirlo. Si has leído la columna, sabrás que es relativamente inofensiva. Me pregunto de dónde sacará la autora la información.

Charles había desistido de su búsqueda y estaba amontonando los cojines al azar en el sofá. Caroline le lanzó una mirada de desaprobación.

—¿Realmente crees que es una mujer? —preguntó.

Me asusté al escuchar su pregunta.

—Deduje que lo era por el nombre, pero realmente no he pensado mucho en ello.

—No creo que una mujer pudiera trabajar de periodista —dijo Caroline arrugando la nariz—. Es un mundo de hombres, ¿no crees?

—Bueno, podría decirse que todos los ámbitos profesionales pertenecen a los hombres, ¿verdad, Charles?

Mi primo se encogió un poco bajo el peso de nuestra mirada.

—Yo nunca subestimaría las cualidades del género femenino, pero si la columnista es una mujer, se verá obligada a tratar principalmente con hombres.

Traté de reprimir una carcajada mientras Charles esbozaba una sonrisa. Había encontrado un perfecto equilibrio en su respuesta, que no era ni ofensiva ni condescendiente.

—Pero como tú dices, ¿de dónde sacará la información? —Caroline dobló el periódico, lo dejó encima de la mesa y se puso a mirar al vacío mientras consideraba la cuestión. De pronto, una sonrisa se dibujó en sus labios—. A no ser que soborne a los criados.

Su comentario fue seguido de una risita que intenté imitar con escasa fortuna. Ya tenía bastante con no mirarla con la boca abierta. En ese momento, Charles acudió en mi ayuda de una forma admirable.

—Si eso es cierto, la señorita Dessy Información debe de tener espías por todas partes —arqueó las cejas—. Tenga cuidado con lo que dice delante de sus criados, milady.

Caroline agitó una mano en el aire para rechazar su sugerencia.

—Ningún criado que se precie criticaría a sus amos fuera de casa.

La doncella regresó con el té y con la promesa de que no habían encontrado la cadena en toda la casa. Su presencia sirvió para poner punto y final a la conversación.

Para entonces ya no estaba segura de si lady Caroline había descubierto la verdad sin darse cuenta, o si sabía desde el principio que su cuñada escribía la columna y se estaba limitando a provocarme. Nos quedamos quince incómodos minutos más, bebiendo té y hablando de compromisos sociales. Como no se me ocurrió otra forma de sacar el tema sin suscitar sus sospechas, al cabo de un rato decidí que había llegado el momento de marcharnos.

Charles y yo hablamos del encuentro mientras volvíamos a casa.

—Estoy seguro de que lo sabe —dijo—. ¿Por qué, si no, iba a decir una cosa así?

—Aunque me inclino a pensar como tú: un comentario fortuito no puede considerarse una prueba.

Charles se cruzó de brazos y se recostó en el asiento del carruaje.

—Eso explicaría por qué los Archer estaban tan enfadados con Mary. En vez de volver a la casa familiar, decidió trabajar para ganarse la vida.

Podía ser.

—Pero aunque Caroline supiera que Mary escribía la columna, ella no puede ser la asesina.

Charles me miró arqueando una ceja.

—¿Pero qué me dices de su marido? A lo mejor dejó que él hiciera el trabajo sucio.

—Una vez más estás sacando conclusiones precipitadas. Sospecho que estás dispuesto a acusar a cualquiera con tal de no revisar las notas.

—Revisar las notas —gruñó— es como buscar una aguja en un pajar.

—En ese caso, Charles, diría que hay una persona que está a punto de encontrarla.

—Sí, ¿pero será la buena?

El hecho de que encontrara lógica aquella frase me desconcertó. Puede que estuviera pasando demasiado tiempo con el primo Charles. Afortunadamente, en ese momento llegamos a casa. Mi primo me ayudó a bajar del coche y me acompañó a la puerta que, sorprendentemente, nos abrió George Hazelton.

—¿Dónde habéis estado? —gritó.

¿Es que iban a preguntarme por mi paradero cada vez que volvía a casa? Iba a responder, pero me detuve al ver su expresión malhumorada. Dios mío, ¿qué había hecho esta vez?

Después de entregarle el sombrero a Jenny, acompañé a los caballeros al salón, donde Lottie nos estaba esperando con expresión preocupada. Le dirigí una sonrisa y me volví hacia George.

—Y bien, ¿qué te trae por aquí? ¿Ha ocurrido algo?

—No ha ocurrido nada, Frances.

Aunque no lo creía posible, su expresión se volvió aún más sombría.

—Solo que cuando llegué hace media hora, esperaba encontrarte cómodamente instalada en tu casa. Luego hablé con la señorita Deaver y supe que estabas por ahí interrogando sospechosos. Y la señorita Deaver no estaba segura de si Evingdon estaba contigo.

Cielo santo. Ahora lo entendía todo.

—Tu información no es del todo exacta. Y como verás, Evingdon estaba conmigo.

—No tenía ni idea de dónde estabas —prosiguió, como si no me hubiera oído—. Ni a qué peligro podías estar enfrentándote. Solo sabía que tenía que ver con los Archer.

Miré a Lottie, que alzó las manos para defenderse.

—Anoche estaba trabajando en las columnas y no me enteré bien de sus planes con el señor Evingdon.

—Lo comprendo, querida. Estoy segura de que no esperabas que el señor Hazelton viniera a interrogarte.

Me volví hacia George, que había entrelazado las manos detrás de la espalda y estaba trasladando el peso de un pie a otro. Dios mío, ¿por qué estaría tan enfadado?

—Actúas como si hubiera hecho algo malo. Solo estábamos tratando de obtener información de lady Caroline, que no creo que sea una sospechosa en este caso.

Exhaló un profundo suspiro.

—Al menos Evingdon estaba contigo.

—Sí, creo que ya lo he mencionado —le agarré del codo y le guie hasta una silla—. Me dijiste que hiciera uso de mi sentido común. No iba a hacer ninguna tontería. Tal vez deberíamos sentarnos y hablar de nuestros progresos.

Lottie se levantó de la mesa y se sentó en el sofá junto a Charles. Mientras, informé a George de nuestros descubrimientos y de cómo pensábamos proceder con las columnas. Él pareció calmarse a medida que hablaba. Puede que hubiera vuelto a ganarme su confianza.

—Hemos incluido la suficiente información para que, si resulta ser la historia del asesino, este sea capaz de reconocerla. Creo que deberíamos contárselo al señor Mosley para que pueda estar en guardia en caso de que el asesino vaya a por él.

George asintió para mostrar su aprobación.

—Asumo que nada de lo que habéis leído hasta ahora os ha llevado a centraros en una nota o en una persona en particular.

Miré a Lottie y a Charles. Ambos negaron con la cabeza.

—En realidad hay notas tan escandalosas, que me pregunto quién no mataría para evitar su publicación. No he visto nada que pueda servir para eliminar sospechosos, pero hemos empezado por aquellos que asistieron al funeral.

—¿Habéis encontrado alguna referencia a los Archer?

—No, y eso que la hemos buscado expresamente —arqueé una ceja—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso sospechas del señor Archer?

—No necesariamente de asesinato, pero Archer tiene algo que ocultar, por eso me preocupé tanto cuando pensé que estabas interrogándole. Anoche intentó entrar en casa de Mary.

—¡Ajá! —Todos nos volvimos hacia Charles, que se había levantado de un salto—. Sabía que ese hombre no era de fiar. ¿Le habéis arrestado? ¿Ha confesado su culpabilidad?

George miró a su amigo con cierta curiosidad.

—No exactamente.

Invité a Charles a que se sentara de nuevo y me volví hacia George.

—¿Qué ocurrió exactamente, y cómo lo sabes?

—He estado esperando una oportunidad para colarme en casa de la señora Archer y anoche estaba allí otra vez, esperando a que el policía se ausentara el tiempo suficiente para poder entrar. Yo mismo vi a Archer tratando de colarse por la puerta de atrás. Por desgracia para él, el agente también le vio y se lo llevó a la comisaría de Chelsea, donde los seguí. Delaney no estaba de servicio, de manera que no pude obtener ninguna información. Pero Archer fue liberado al cabo de una hora, así que debió de inventarse alguna excusa.

—¿Volvió usted a casa de la señora Archer? —preguntó Lottie.

—Sí, pero para entonces había un nuevo agente haciendo guardia, fresco y descansado, así que pensé que había perdido mi oportunidad.

—¿Qué crees que estaba buscando el señor Archer?

George levantó las manos en un gesto de impotencia.

—No tengo ni idea. Pero ojalá el agente no hubiera sido tan bueno en su trabajo. Me habría gustado sorprender a Archer dentro de la casa con una prueba irrefutable en las manos.

Me quedé pensando en lo que había dicho.

—¿Sabemos quién es el albacea de Mary? El señor Archer es banquero, así que es una opción probable. ¿No estaría tratando de determinar el valor de la propiedad?

—¿En mitad de la noche? —preguntó Lottie recostándose en su asiento.

—Además, él no es el albacea —añadió George—. El marido de Louise tiene esa responsabilidad. Por lo que tengo entendido, él tiene las llaves de la casa, así que Archer no tenía ningún motivo legítimo para estar allí —miró a Lottie y asintió—. Sobre todo en mitad de la noche.

—Todo esto me lleva a reafirmarme en la idea de que lady Caroline sabía lo de la columna —dijo Charles.

Le conté a George los detalles de nuestra visita a Caroline.

—No tenía por qué saber que Mary escribía la columna, pero su comentario sobre los criados, unido al comportamiento del señor Archer, me llevan a sospechar de ellos —eché un vistazo a las notas—. A lo mejor hay una nota escandalosa sobre ellos y nos la hemos perdido.

—Una aguja en un pajar —gruñó Charles.

Lottie se volvió hacia él con cara de confusión, pero decidí continuar.

—Puede que eso fuera lo que Archer estaba buscando cuando entró en la casa. A lo mejor debería hacerle una visita.

George se levantó bruscamente.

—Evingdon, señorita Deaver, si nos disculpan, Frances y yo tenemos que hablar en privado.

—¿En privado?

En esta casa la privacidad era un bien escaso. Antes de que me diera tiempo a pensar adónde llevarle, George me agarró de la muñeca y me sacó del salón.

—Volveremos enseguida —dijo por encima del hombro.

—Hetty y Graham están en la biblioteca —dije, corriendo tras él.

George giró a la derecha y entró en el comedor. Una vez dentro me soltó la muñeca y se dio la vuelta para mirarme. Di un paso atrás.

—¿Qué ocurre?

George me agarró por los hombros y me miró a la cara con severidad.

—Tenemos que establecer unas normas antes de continuar con esta investigación.

—George…

—Frances, todas las personas con las que estás hablando en este caso son potencialmente peligrosas —me soltó los hombros y se dio la vuelta mientras se pasaba una mano por el pelo—. Tal vez deberíamos olvidarnos de las normas y reconsiderar tu implicación en el caso.

—Pero no estaba haciendo nada peligroso. Solo estaba hablando con lady Caroline.

George se dio la vuelta y me miró con el ceño fruncido.

—De haberlo sabido, no me habría preocupado tanto.

—Nunca dijiste que ibas a apartarme de la investigación porque te preocupara. ¿Esa es tu manera de castigarme?

—¿De castigarte? Frances, estamos trabajando juntos en esta investigación, pero debes reconocer que yo soy el que tiene más experiencia. Tú aún eres una principiante.

—¿Una principiante?

—Sí, con amplias dosis de talento natural, pero una principiante. Tu instinto aún está por demostrar.

—¿Mi instinto?

Le miré con confusión.

—Aún no sabemos si te conducirá a una situación peligrosa o te mantendrá a salvo —me lanzó una mirada penetrante—. ¿Hace falta que te recuerde que dos personas han sido asesinadas?

Le miré con los brazos en jarras.

—No, no hace falta que me lo recuerdes. Cielo santo, George, ¿acostumbras a regañar a todos tus compañeros?

George retrocedió, sorprendido.

—No, siempre he trabajado solo —dijo con una sonrisa.

Estaba a punto de hacer un comentario mordaz sobre su sentido del compañerismo, pero me mordí la lengua cuando me agarró por los hombros otra vez.

—Hasta que llegaste tú. Tú eres mi primera compañera, y no puedo soportar que te ocurra algo.

Oh, Dios. ¿Por qué tenía que sentir aquellas oleadas de placer cada vez que decía una cosa así?

—Lo comprendo y te prometo tener más cuidado —dije con una esperanzadora sonrisa.

—Y aun así, después de lo que te he dicho sobre el señor Archer, estás dispuesta a hablar a solas con él.

—Dijiste que no te parecía sospechoso de asesinato.

—Pero oculta algo.

—No me pasará nada si vienes conmigo.

George negó con la cabeza.

—Archer se puso en contacto conmigo para proponerme una inversión y le dije que no estaba interesado. No creerá que he cambiado de opinión de un día para otro.

—¿Y qué me dices de Charles?

George me miró con incredulidad.

—Estás decidida a interrogarle, ¿no?

Le sostuve la mirada, dispuesta a no echarme atrás, hasta que soltó un bufido de exasperación.

—Está bien, puede que Charles haga un buen papel. Mantendrá a Archer confundido e intimidado al mismo tiempo —su expresión se endureció mientras me miraba—. Aunque agradezca tu ayuda, no quiero que asumas riesgos. Asegúrate de que Evingdon va contigo, y a partir de ahora alguien tiene que saber en todo momento dónde estás, preferiblemente yo. Si no aceptas ese requisito, entonces sí te apartaré del caso.

Mi respuesta fue inmediata e instintiva.

—Está bien, pero quiero que me hagas la misma promesa —pestañeé para librarme de una estúpida lagrimilla—. Yo tampoco quiero perderte.

George me puso una mano en la nuca y acercó sus labios a los míos. Dios mío, aquello era un beso como es debido. Bueno, más bien indebido. Profundo, delicioso, lleno de promesas de… de algo. No sabía de qué, ni me importaba. Al menos estábamos llegando a algo. Apreté los labios contra los suyos y me dejé llevar.

En ese momento, George me apartó. Lo hizo suavemente, pero con firmeza. Después se estiró el chaleco y se sacudió las mangas de la camisa.

¿Qué? ¿Por qué?

—Sé que este no es el momento ni el lugar —dijo—. Pero un día de estos tendrás que decidir qué quieres de mí, Frances. Tú ya sabes lo que quiero.

Pestañeé. ¿Qué acababa de ocurrir? Si no fuera por un ligero sonrojo por su parte, pensaría que todo había sido un sueño. Me alisé los pliegues de la falda.

—Me temo que confías demasiado en mí —respondí—. No tengo ni idea de lo que quieres. Cuando me pediste matrimonio, fue una propuesta fría y formal, beneficiosa para ambas partes. Te preocupa mi seguridad, ¿pero no será debido a tu carácter protector?

Mis palabras se fueron volviendo más acaloradas a medida que hablaba, mis gestos más animados.

—Te burlas de mí con una muestra ocasional de afecto, luego me llamas «tu compañera». Ahora tenemos este momento de pasión que no conduce a nada. No, George, debo confesar que no tengo ni idea de lo que quieres. ¿Quieres que sea una amiga? ¿Una compañera? ¿Una amante?

George frunció la comisura de la boca.

—Sí. Todo a la vez. ¿No es eso lo que quieres?

Me quedé sin palabras. Sí, eso era lo que quería. ¿Pero acaso podía conseguirlo?

George debió de advertir mi confusión, porque suspiró y esbozó una triste sonrisa.

—Ya sé que aún no estás preparada para tomar esta decisión, Frances, pero al menos deberías pensarlo —me cogió la mano y se la llevó a los labios—. Te dejaré tranquila para que hagas planes con Evingdon. Ahora que lo pienso, a Archer le extrañaría que fuéramos juntos a visitarle. Al menos Charles es familiar tuyo, mientras que tú y yo no tenemos ninguna relación oficial —sonrió—. Yo solo soy el hombre que se cuela en tu jardín de vez en cuando.

Suspiré. Ojalá fuera solo eso.

Capítulo 15

Esperé a la mañana siguiente para enviar una nota al despacho de Gordon Archer, preguntándole si tenía tiempo para verme y hablar de algunas inversiones. Jenny regresó con su respuesta mientras estaba desayunando con Rose. Casualmente, Archer estaba libre para encontrarse conmigo a cualquier hora de la mañana. Besé a Rose y subí a vestirme, esperando que Bridget pudiera encontrar alguna prenda formal en mi guardarropa. Nos decidimos por un vestido gris de mangas largas y ceñidas. Las líneas rectas de la falda estaban bordeadas de un gris más oscuro, lo que le daba un aspecto bastante severo. Era perfecto.

Charles llegó en un coche alquilado justo cuando bajaba al vestíbulo.

—El señor Hazelton tiene previsto usar su carruaje —comenté mientras me ayudaba a subir al coche.

Ir en carruajes privados me había vuelto una mujer muy exigente. Este estaba limpio —advertí nada más entrar—, pero había algo bajo el tapizado que se me clavaba en la espalda.

Charles entró detrás de mí.

—Sí, George necesita su carruaje de vez en cuando. He pensado en pedir que me envíen el mío, pero no sé si tendré que quedarme mucho más tiempo aquí. No he visto nada en los periódicos sobre mi arresto. ¿Tú has oído algo?

—No te arrestaron, Charles. Delaney solo te llevó a la comisaría para intimidarte. Pero no, parece que la noticia no se ha filtrado.

Le miré por debajo de las pestañas.

—Ahora que mencionas tu estancia con el señor Hazelton, ¿podría preguntarte cuáles son tus sentimientos por la señorita Deaver? Desde que vives al lado, pasas cada vez más tiempo en mi casa, y creo que debo hablarte con sinceridad. Si no tienes intención de cortejarla, debo pedirte que evites estar a solas con ella.

Charles volvió la cabeza y se puso a mirar por la ventanilla.

—La señorita Deaver me parece absolutamente encantadora, pero no tengo derecho a albergar semejantes intenciones, Frances. Soy sospechoso en una investigación criminal.

En su voz había un matiz de desánimo que no había escuchado antes. No es que hubiera olvidado que Charles era sospechoso, pero pensaba que no le preocupaba. En realidad, pensaba que no le preocupaba nada. Le apreté la mano.

—Ese impedimento será eliminado, Charles, y pronto, si eso depende del señor Hazelton. Pero hasta que estés seguro de tus intenciones, debes tener cuidado con su reputación y sus sentimientos.

Charles se volvió ligeramente hacia mí con una sonrisa.

—¿Tú crees que la señorita Deaver siente algo por mí?

¿Lo decía en serio? ¿Es que no se había dado cuenta? Iba a responderle con un comentario irónico, pero su expresión esperanzada me lo impidió.

—No puedo hablar por la señorita Deaver, pero mis observaciones me dicen que se muestra bastante favorable a tus atenciones.

Charles se derrumbó en su asiento y apoyó la cabeza en la pared del carruaje. Al hacerlo, el sombrero pasó a cubrirle parte de la cara.

—¡Vaya! —dijo en voz baja.

El coche empezó a avanzar lentamente a medida que nos acercábamos a la City. Cuando quedaban unos metros para llegar a Princes Street desistimos, bajamos del carruaje y nos unimos a la multitud de hombres de negocios que avanzaban por la acera. Dios mío, esto no tenía nada que ver con Mayfair, donde todo el mundo iba relajado y sin prisas.

Por fin entramos en el banco y nos guiaron hasta el lujoso despacho de Gordon Archer. El señor Archer se levantó para saludarnos y nos acompañó a unas cómodas butacas que había enfrente de su escritorio. Las paredes revestidas de madera, las gruesas alfombras y las cómodas butacas eran tan exquisitas como las que había visto en las casas más elegantes.

Es posible que Archer se sorprendiera de la presencia de Charles, pero en cualquier caso no dio muestras de ello.

—Es un honor que haya pensado en mí para invertir su dinero, lady Harleigh —dijo, sentándose detrás de su escritorio después de que hubiéramos rechazado una taza de té—. Me sorprende que su padre no fuera su primera opción.

¡Vaya por Dios! Había olvidado que la fama de mi padre me precedía. No era ningún secreto que la fortuna de mi familia se debía a su talento financiero. Sonreí.

—Solo por esta vez, me gustaría probar por mi cuenta. Mi cuñado me dijo que, si quería una inversión sólida, debía hablar con usted.

—Y por supuesto también le recomendó su cuñada —añadió Charles—. Lady Harleigh y ella eran muy amigas —se inclinó hacia el escritorio—. La señora Archer no dejaba de elogiar su talento para los negocios. De hecho, una vez me dijo que, si tenía dinero para invertir, debía pedirle consejo… ¡ay!

Esto último fue el resultado de una fuerte presión de mi pie sobre su dedo gordo. ¿Es que había olvidado que no se llevaban bien? Esbocé una plácida sonrisa mientras miraba fijamente al señor Archer.

—Mary hablaba muy bien de usted —le dije.

—¿De veras?

Era evidente que Archer tenía madera de jugador de cartas. Su expresión permaneció neutral mientras entrelazaba las manos sobre la mesa y se inclinaba hacia mí, claramente dispuesto a ir al grano.

—Y dígame, lady Harleigh, cuando dice que está buscando una inversión sólida, ¿quiere decir segura, o rentable?

—Segura, por supuesto —respondió Charles—. Las inversiones de riesgo me ponen de los nervios.

Archer miró a Charles y arqueó las cejas.

—¿Es usted el asesor de lady Harleigh?

—No —dije—. He venido a verle a usted para eso, y me gustaría saber por qué no puede haber una inversión que sea a la vez segura y rentable.

—Como ha señalado el señor Evingdon, una inversión rentable suele implicar grandes dosis de riesgo. Por ejemplo, podría perder parte del dinero invertido.

El señor Archer se apartó de la mesa y sacó una carpeta del cajón del escritorio. Después de extender las páginas delante de mí, procedió a explicarme los beneficios de una inversión anual del tres al cinco por ciento. Al cabo de cinco minutos dejé de escucharle y estuve a punto de quedarme dormida. Aquella conversación no nos estaba llevando a ninguna parte.

—¿Y qué me dice de invertir en bienes inmuebles?

Aquella pregunta consiguió despertarme. El señor Archer se interrumpió en mitad de la frase y miró a Charles.

—Las operaciones del banco con bienes inmuebles son a gran escala y no están pensadas para particulares —dijo, después de soltar una carcajada—. A menos, por supuesto, que lady Harleigh quiera comprar un nuevo estado para América, lo cual exigiría mucho más capital —bromeó[5].

Charles negó con la cabeza.

—No, no estaba pensando en algo tan grande. ¿Qué me dice de la casa de la señora Archer?

—¿La casa de Mary? —preguntó Archer frunciendo el ceño—. ¿Qué pasa con esa casa?

—Bueno, me gusta bastante esa zona, y las casas del barrio no están arrendadas, ¿verdad? La señora Archer era la dueña, ¿no?

—Así es. —Archer dejó caer las manos en el regazo y se recostó en su butaca—. ¿Debo entender que está interesado en comprarla? Imagino que no pensará vivir allí, ¿no?

Charles se enfureció al escuchar su tono de voz.

—Es un barrio humilde pero agradable. La señora Archer era feliz allí.

Como el ingenio de mi primo estaba empezando a languidecer, decidí intervenir antes de que el señor Archer empezara a sospechar.

—Por supuesto que no piensa vivir allí —dije, mirando a Archer—. Como tiene tan buenos recuerdos de Mary y de su casa, pensaba comprarla y alquilarla a una joven pareja que conoce y a la que desea ayudar —me volví hacia Charles y le puse una mano en el brazo—. Es una gran idea, primo Charles. Mucho mejor que si la compra un inversor y la divide por plantas.

Me dirigí hacia el señor Archer antes de que pudiera decir nada.

—¿Por casualidad no será usted el albacea de Mary?

Archer balbuceó ligeramente antes de responder.

—No, no tengo ese honor. Su albacea es el señor Carr, el esposo de su hermana. Pero yo me lo pensaría dos veces antes de comprar esa casa. Recuerde que ha sido el escenario de un crimen. Es posible que en el futuro tenga dificultades para venderla.

Charles hizo un gesto para quitarle importancia.

—En cualquier caso, me gustaría echar otro vistazo a la casa —se volvió hacia mí—. Tal vez podrías ponerte en contacto con la señora Carr.

—Desde luego. Que usted sepa, no ha habido ningún desperfecto, ¿no? ¿Ha estado recientemente en su casa, señor Archer?

—Por supuesto que no. ¿Para qué iba a ir yo a su casa? —El señor Archer me miró con sorpresa, pero no tardó en recuperar su cara de póquer. Acto seguido se levantó, indicando que la reunión había terminado—. Si decide abrir una cuenta, estaré encantado de ayudarla, lady Harleigh.

Charles y yo también nos levantamos. El señor Archer me estrechó la mano para despedirse y despachó a Charles con una mirada y una inclinación de cabeza.

No volvimos a hablar hasta que no estuvimos sentados en el carruaje.

—Es una pena que no hayamos podido sonsacarle por qué intentó entrar en la casa —dijo Charles.

—No creo que lo hubiera confesado. Pero el hecho de que negara haber estado allí nos dice que no tenía ningún motivo legítimo para entrar.

—Supongo que tienes razón.

—Como ahora espera que visites la casa, es posible que vuelva a intentarlo. Deberíamos avisar al señor Hazelton.

—Buena idea —dijo—. Bien mirado, creo que ha sido una excelente mañana de trabajo.

Pensé en Gordon Archer. El hecho de que intentara entrar en casa de Mary, y el desdén que mostraba hacia su cuñada, me decían que estaba envuelto en algo turbio. O al menos lo había estado. No necesariamente un asesinato, pero George tenía razón: el señor Archer ocultaba algo.

Charles me acompañó a la puerta y se marchó a ocuparse de sus asuntos. Entré y eché un vistazo al salón. Estaba deliciosamente vacío. Hetty, Lottie y Graham estarían en la biblioteca, pero lo más seguro era que no me necesitaran. Subí corriendo las escaleras mientras me quitaba el sombrero. Cuando lo hubiera dejado en mi cuarto, podría volver al salón y pasar un momento de tranquilidad con el correo, o tal vez con un libro. Sí, ya sé que tenía que escribir una columna o dos, pero seguro que podía descansar un poco.

—Ah, estás aquí.

Me sobresalté. Al darme la vuelta vi a mi hermana asomando la cabeza por la puerta de su habitación.

—Cielo santo, Lily, me has asustado. ¿Me estabas esperando?

Abrí la puerta y mi hermana me siguió a mi habitación. Bueno, más bien me persiguió. Realmente me sentía como una presa. Dejé el sombrero en la cama y, cuando me volví para mirarla, la encontré apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados.

—Frances, apenas has participado en los preparativos para la fiesta de compromiso. Estoy empezando a preguntarme si piensas ir.

Sentí que se me caía el alma a los pies ante la perspectiva de una discusión. Para ser sincera, con el asesinato de Mary, las sospechas de Delaney sobre Charles y la consiguiente investigación, me había olvidado por completo de la fiesta de compromiso.

La rodeé hasta llegar al tocador y me senté.

—En mi defensa, Lily, diré que últimamente he estado bastante ocupada.

—Pero esta es mi fiesta de compromiso. —Lily se acercó a mí con los brazos en jarras y el ceño fruncido—. Es muy importante para mí.

Arqueé una ceja.

—¿Necesito recordarte que, supuestamente, esta fiesta no iba a celebrarse hasta dentro de unos meses? Ahora tengo que estar preparada en menos de dos semanas. Yo no tengo la culpa de estar implicada en una investigación criminal.

Lily se dejó caer en la cama y me miró con odio.

—¿Pero se puede saber para qué estás investigando un crimen? Eres una condesa, por el amor de Dios. Tu entorno natural es la alta sociedad, no el miserable mundo del hampa.

—Una amiga mía ha sido asesinada, y no era ni miserable ni estaba envuelta en ese mundo del hampa que tú dices. El señor Hazelton me pidió ayuda, no podía negarme.

—El señor Hazelton solo está tratando de complacerte. Es imposible que estés ayudándole, así que debes volver a lo que se te da bien.

Su comentario me dolió.

—¿No crees que pueda tener más de una cualidad? A lo mejor ya no me satisface planear fiestas. Además, parece que te las estás arreglando muy bien sin mí.

Lily dejó de fruncir el ceño e hizo un mohín con los labios.

—Tal vez, pero eso no significa que no necesite tu aprobación, o tu consejo. A lo mejor, solo quiero que mi hermana me apoye.

Pobrecilla. Me acerqué a la cama, me senté su lado y la estreché entre mis brazos.

—Es lógico que necesites mi apoyo. El matrimonio es un paso muy importante. No creo que sea la fiesta lo que te preocupa.

—Bueno, como esposa de Leo tendré que recibir a mucha gente, y quiero que vea que sé lo que me hago. Si la fiesta es un desastre, su madre pensará que yo también lo soy.

—Lily, acabas de emprender una nueva vida y hay algo que deberías saber —hice una pausa para asegurarme de que me estaba escuchando—. Vas a enfrentarte a muchos desastres.

—No si planeo las cosas con cuidado.

—Da igual cuánto lo planees. Los desastres forman parte de la vida. Tienes que aceptarlo. Sí, puedes y debes planear las cosas con cuidado, pero estás tratando con seres humanos, y todos tienen su propia vida, sus planes y sus necesidades. No se sabe lo que puede pasar cuando reúnes a un grupo de personas. Lo importante es recordar que, cuando se avecine el desastre, debes afrontarlo con aplomo. No puedes venirte abajo.

—Eso no es muy tranquilizador que digamos, Frances. De hecho me estás poniendo más nerviosa.

—Pues no lo estés. Estaré contigo, y la madre de Leo también. Leo también estará a tu lado, y juntos podréis afrontar cualquier desastre. Dentro de poco no te parecerán desastres, sino simples contratiempos.

—¿De veras?

—Te lo prometo. Cambiando de tema, reconozco que te he descuidado un poco, pero en este momento tengo un rato libre. ¿Por qué no coges tu agenda y repasamos los preparativos?

Lily me miró con los ojos llorosos. Había olvidado lo importante que es hacer las cosas bien a su edad. Y lo segura que estaba yo de hacerlo todo mal.

—Gracias, Frances. Necesito de veras tu ayuda.

Mi hermana me dio un abrazo e hizo ademán de salir, pero al llegar a la puerta se detuvo y dio media vuelta.

—Y no creo que el señor Hazelton esté intentado complacerte. Estoy segura de que le estás ayudando.

Le dirigí una sonrisa y, mientras se marchaba, me acerqué al espejo a arreglarme el pelo. Lily había puesto fin a mi tiempo libre y a mi paz mental. Pensaba que estaba haciendo avanzar la investigación, pero existía la posibilidad de que George estuviera fomentando mi curiosidad y mi sentido de la aventura. Sabía que estaba intentando ganarse mi afecto. No, a esas alturas ya debía saber que lo tenía, pero seguramente quería engatusarme para que me casara con él. Y lo estaba haciendo de la mejor manera posible: incluyéndome en su vida y en su trabajo. ¿Pero era ese el único motivo para incluirme? Y lo más importante: ¿acaso importaba?

Lily y yo trabajamos en los preparativos hasta que la señora Thompson llamó discretamente a la puerta y nos informó de que el señor Evingdon y el señor Hazelton nos esperaban abajo. Sabía que vendrían a cenar. ¿Cómo era posible que fuese tan tarde?

Dejamos los preparativos para otro momento y nos encontramos con los caballeros en el salón, donde me fui a atacar las reservas de alcohol de mi tía. Tenía que avisar a la señora Thompson de que el brandy se estaba acabando. En vez de brandy, serví a cada uno un dedo de whiskey, «un whiskey puro de malta», como lo llamaba mi tía. Ella y Lottie se reunieron con nosotros al cabo de un rato y, no mucho después, nos informaron de que la cena estaba servida.

George se sentó a mi lado en la mesa.

—Evingdon me ha dicho que el encuentro con Archer ha ido bastante bien —dijo cuando terminaron de servir el pescado—. ¿Tú qué opinas?

—No fue tan fructífero como me habría gustado —dije, mojando un trozo de lenguado en la salsa de crema—. No tuvimos oportunidad de sacar el tema de la columna. Pero Archer mintió cuando le preguntamos si había estado en casa de Mary. Eso me pareció bastante prometedor. Y se puso decididamente nervioso cuando Charles le preguntó por el futuro de la casa.

George miró a mi primo con aprobación.

—Interesante.

—Todo esto me lleva a preguntarme si Mary tenía alguna nota escandalosa sobre Archer y él confiaba en recuperarla.

—Pero nosotros tenemos todos los documentos de la señora Archer —dijo Lottie.

—¿Tú crees? —miré a George de reojo—. A lo mejor deberías entrar en su casa.

—Lo habría hecho si el agente me hubiera dejado. Ese hombre se toma muy en serio su trabajo.

—Estará haciendo méritos para que le asciendan —sugirió Charles.

—¿Qué te parece la idea de Charles? Podría ponerme en contacto con Louise y decirle que mi primo está interesado en comprar la casa. Puede que su marido le deje echar un vistazo —me encogí de hombros—. A Louise no le extrañará que tú y yo le acompañemos.

Lily me miró con una sonrisa.

—Buen trabajo, Franny. Es una idea excelente.

—Desde luego —corroboró George—. Puede que sea la única forma de entrar.

—Gracias a los dos por confiar en mí. Es solo una idea, pero estaré encantada de ponerme en contacto con Louise, si os parece bien.

Dejé caer las manos en el regazo. George me cogió una y me la estrechó.

—Hazlo, por favor —dijo—. Una vez dentro, estoy seguro de que podremos ingeniárnoslas para registrar la casa.

La conversación pasó a ocuparse del tiempo mientras Jenny entraba a llevarse el primer plato y traía el plato principal. Cuando se retiró, retomamos el asunto que nos ocupaba.

—¿Entonces no descubristeis nada más?

—Archer le sugirió a Frances que invierta al cinco por ciento en renta fija —dijo Charles con una carcajada.

Hetty frunció el ceño.

—Por lo que tengo entendido, es una inversión mucho más conservadora de las que suele recomendar.

—Me decepcionó que me propusiera algo tan aburrido. ¿Qué inversiones hizo Graham con él, tía Hetty?

—Bueno, supongo que puedo confiar en que ninguno de vosotros comente esto fuera de aquí. Archer engatusó a Graham para que invirtiera en una incipiente compañía comercial que hacía trayectos entre Inglaterra y América del Sur.

George volvió la cabeza hacia ella.

—¿Engatusó?

—Bueno, tal vez esté exagerando. Digamos que le indicó que en un año podía triplicar la inversión —dijo Hetty suspirando.

Sospeché que la historia no había acabado bien.

—¿Y qué ocurrió al final? ¿Perdió dinero?

—Lo perdió todo. Y lo que es peor, ni siquiera tiene un folleto de la compañía. Le pregunté al padre de Leo si sabía algo de ella —sacudió la cabeza—. No lo sabía, pero me prometió que intentaría descubrirlo. Para ser sincera, creo que Archer sabía que la empresa era cuanto menos precaria, y aun así quiso compartir parte del riesgo.

—Hugo Ridley me dijo que Gordon Archer era el mejor asesor financiero que conocía. Después de hablar hoy con él, he descubierto que, si quieres obtener una gran rentabilidad, debes asumir ciertos riesgos. Me da la impresión de que en este caso no mereció la pena.

Hetty esbozó una amarga sonrisa.

—No, esto fue un fracaso absoluto. Aun así, me gustaría informarme de la compañía. Si estaban asegurados, los inversores podrían recuperar parte del dinero. Pero Graham se niega a ponerse en contacto con Archer.

—Eso es por su orgullo aristocrático —comentó George—. Un caballero puede perder una fortuna en el juego y, aun así, debe comportarse como si fuera una simple contrariedad. No importa que tenga que vender la casa familiar y vivir en una cabaña. Lo importante es no perder el orgullo.

—Los hombres pueden ser ridículos con estas cosas —dije—. Pero cuando juegas a las cartas, al menos sabes que estás arriesgando. ¿No se interesó Graham por los riesgos de la inversión?

Hetty volvió la cabeza hacia mí y arqueó las cejas.

—Ya conoces a Graham, Frances. No tiene ningún talento para los negocios. Si un hombre con el éxito de Archer le dice que va a ganar una fortuna en una inversión, no va a preocuparse de algo tan secundario como el riesgo.

Por desgracia, sabía por experiencia que Hetty tenía razón. Graham sabía de agricultura y de poco más, por eso estaba confiando en Hetty para que pusiera orden en sus cuentas.

Lottie desvió la conversación a la fiesta de compromiso de Lily. Mientras, me pregunté qué había descubierto sobre Gordon Archer. Al parecer había intentado entrar en casa de Mary. ¿Qué estaría buscando? ¿Tendría Mary algo comprometedor sobre sus arriesgadas inversiones? Me pregunté si merecería la pena descubrir si alguien más había perdido dinero con Archer.

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por George, que volvió a estrecharme la mano. Me volví hacia él y lo encontré sonriendo.

—Ayer entregué tus columnas —dijo en voz baja mientras los demás seguían hablando—. Y me dijeron que no estás respetando los plazos del contrato.

Pestañeé.

—Vaya. No sabía que había plazos. Ni que tenía contrato.

—Por lo visto, sí. Los martes, la señora Archer entregaba las columnas para el miércoles, el jueves y el viernes. Como solo entregaste una columna para hoy y para el jueves, el señor Mosley asegura que le debes una más.

—Cielo santo, qué hombre más quisquilloso. Ya estaba temiendo el próximo encargo, ¿y ahora tengo que escribir una columna en una noche?

George se encogió de hombros.

—Tienen unos plazos que cumplir y, por lo que me ha dicho, estás trayendo de cabeza a los impresores. Si crees que puedes escribir una esta noche, te prometo que la entregaré mañana.

Fruncí el ceño, resignada a mi destino.

—De acuerdo. Estoy segura de que podré escribir algo presentable para esta noche, pero solo si me dices por qué estás hablando en voz baja.

—Me gusta hablar en voz baja. Me hace pensar que estamos compartiendo secretos.

Me puse colorada. George se acercó un poco más.

—También me gusta sacarte los colores.

Suspiré.

—En eso eres un experto.

—Gracias, Frances. Hago lo que puedo.

Me entraron ganas de reír. Decidí que debía poner fin a la conversación antes de que siguiera confundiéndome.

—Te estás emocionando demasiado, George. Al fin y al cabo, ahora no estamos compartiendo secretos. Todo el mundo en esta mesa sabe que Lottie y yo estamos escribiendo esa columna. Me parece que tu imaginación te está jugando una mala pasada.

George sonrió y me apretó la mano.

—Pero es mi imaginación, y si quiere jugarme una mala pasada, ¿por qué iba a impedírselo? —exhaló un dramático suspiro—. Encima de que te he traído un regalo de parte del señor Mosley.

Aquello me sorprendió.

—¿Después de pedirme más columnas me envía un regalo?

George se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó un sobre abultado y lo dejó junto a mi plato. Lo toqué con el tenedor, desconfiando de aquel «regalo».

—No te va a morder —dijo—. Puedes abrirlo sin miedo.

Para entonces ya habían retirado los platos principales y habían servido el queso y la fruta. Varios pares de ojos se volvieron hacia mí.

—Sé lo que es —señaló Lottie—. Son cartas de admiradores.

Miré a George.

—Son cartas de los lectores —dijo encogiéndose de hombros.

—Dios mío, ¿solo por una columna? Bueno, en ese caso son tan tuyas como mías, Lottie —sonreí mientras le entregaba el sobre—. En realidad fue a ti a quien se le ocurrió la idea de escribir la columna.

Lottie dejó escapar una risita y abrió el sobre. Dentro había tres cartas.

—Tiene razón —dijo, sonriendo y levantando las páginas para que pudiéramos verlas—. Todas están dirigidas a la señorita Dessy Información.

—Qué misterioso tener un pseudónimo —dijo George.

Lottie leyó la primera carta.

—Este lector está ofendido por la caracterización de lord W en la columna del jueves.

—Esa no es nuestra —dije.

—¿Ese no era el hombre que cruzó el Serpentine borracho? —preguntó Charles—. ¿De qué otra manera quería que le caracterizaran?

Mientras nos reíamos, Lottie abrió la siguiente carta. Su ceño fruncido puso fin a la diversión.

—¿Qué pasa, querida?

La joven levantó la vista de la página y me la entregó. La carta no estaba firmada y solo consistía en unas palabras garabateadas en el papel. De hecho, la pluma había atravesado la hoja en varias partes. Las palabras decían: «¡Sé quién eres!».

Capítulo 16

Después de girar la llave y abrir la puerta, Louise se quedó dudando en el porche de la casa. Me acerqué a ella, indicando a George y Charles que podían entrar sin nosotras. El señor Carr no había podido venir, así que Louise había asumido la tarea de acompañarnos. Esperaba que no fuera demasiado difícil para ella.

—Si no quieres entrar, puedo esperar contigo en el carruaje —dije, poniéndole una mano en el brazo en lo que esperaba que fuera un gesto de consuelo.

Louise vaciló. Después alzó los ojos hacia mí con una triste sonrisa.

—No. Si el señor Evingdon tiene el valor de entrar, e incluso de vivir aquí, no puedo echarme atrás.

Le di un apretón en el brazo. Charles era un hombre encantador, pero ¿es posible que Mary se hubiera enamorado de él en tan poco tiempo? ¿O estaría Louise haciéndose ideas falsas? La seguí hasta la puerta y entramos en un pequeño vestíbulo que conducía a tres direcciones posibles: a la izquierda y arriba; al fondo, hacia la parte de atrás de la casa; y a la derecha, a un cómodo saloncito. Louise y yo giramos a la derecha. Los caballeros ya nos habían adelantado, así que estábamos solas. Observé la habitación, tratando de hacerme una idea de Mary a partir de sus muebles y sus pertenencias.

Se trataba de una sala de transición ni grande ni pequeña, pero limpia y despejada. Los muebles eran viejos pero no desvencijados. Tomé asiento en una butaca y proseguí la inspección. La decoración —cuadros, lámparas y algunos adornos— era interesante pero no cara. Si mi padre no hubiera tenido la precaución de abrirme una cuenta cuando me casé, me habría considerado afortunada de vivir en una casa como esa.

Creo que entendí un poco mejor las decisiones de Mary después de estar allí. Aquella era su casa, no la residencia familiar de su difunto esposo, ni la casa del marido de su hermana. La suya. Conocía esa sensación. Mi casa era mía. No tenía que complacer a otras personas para quedarme allí. No tenía que preocuparme de si estaba abusando de la amabilidad o la privacidad de otro. O lo que era peor, preocuparme de si la invitación a quedarme podía retirarse algún día. Una mujer podía estar dispuesta a dar muchas cosas a cambio de esa sensación de independencia.

Mary eligió ganarse la vida sirviéndose de sus cualidades. Sabía escribir frases ingeniosas y tenía acceso a los chismorreos. Puede que no me gustara, pero lo entendía. Y no era quién para juzgarla.

En la pared de enfrente se alzaba un piano de cola. Louise se sentó en la banqueta y apoyó los dedos en las teclas. El piano emitió un sonido agradable.

—No sabía que Mary tocaba el piano —dije.

—Formaba parte de la casa cuando Jasper y ella la compraron. —Louise estiró los dedos y tocó algunos acordes—. Nunca se me había ocurrido, pero me da la impresión de que ambos valoraban su independencia. Vivían muy bien en la residencia familiar y tenían sus propias habitaciones, pero aun así decidieron vivir por su cuenta.

Louise se volvió hacia mí y sonrió.

—Mary me dijo que quería encontrar a alguien que le diera clases, pero que hasta entonces intentaría aprender por su cuenta. No sé cuánto llegó a avanzar.

Recordé las clases diarias de piano cuando era joven. Aprender a tocar un instrumento de mayor debía de ser difícil, lo que me llevaba a admirarla todavía más. A Mary no le asustaban los desafíos.

Aquello me hizo recordar la carta que Lottie había abierto en la cena.

«Sé quién eres».

¿Qué significaba? ¿La escribieron cuando Mary era la autora de las columnas? ¿Era una nota del asesino? ¿O de alguien al que habíamos mencionado brevemente en las últimas columnas? En el primer caso debíamos pasársela a Delaney, aunque no tenía ni idea de qué haría con ella. En el segundo debíamos decírselo al señor Mosley. Si se trataba de una amenaza, podía ir seguida de una visita del autor a las oficinas del periódico.

Quienquiera que la hubiese escrito, podía ser el asesino de Mary. Y del pobre señor Norton. Siempre me olvidaba del señor Norton. Me pregunté qué habría descubierto Delaney sobre el crimen del editor. Puede que cualquier progreso en su caso pudiera arrojar un poco de luz en el de Mary.

Sin duda necesitábamos encontrar algo, una pista o un indicio. Presa de la inquietud, me levanté.

—Voy a ver qué hacen los caballeros.

Louise asintió con aire distraído mientras yo regresaba a la entrada, preguntándome adónde habrían ido Charles y George. Avanzando por el pasillo hacia la parte trasera de la casa, la siguiente habitación que encontré fue una pequeña biblioteca. Antes de entrar oí el murmullo de unas voces. Eché un vistazo desde el umbral de la puerta y me alegré de que Louise no hubiera querido acompañarme.

Los cajones del escritorio de Mary estaban vacíos, y todo su contenido tirado en la mesa, formando un montón de papeles, cordeles, lápices y plumas.

—Se supone que ibais a registrar la casa, no a saquearla —dije en voz baja.

Charles dio un paso al frente y se resbaló con una hoja de papel tirada en el suelo. Tuvo que agarrarse al escritorio para estabilizarse mientras George le miraba con cansancio.

—Nosotros no somos los responsables de este desorden —susurró—. No sé si la policía dejó la biblioteca así, o si Archer u otra persona consiguieron entrar delante de las narices del agente.

—¿Anoche no estuviste vigilando la casa para evitar esa posibilidad?

—No pude vigilarla toda la noche, Frances. Parte de la noche la pasé en tu casa, y aunque estuve aquí varias horas, soy humano, ¿sabes? Necesito dormir de vez en cuando. Además, me pareció que el agente lo tenía todo bajo control. Y, como te he dicho, es posible que la policía dejara la casa así después de registrarla.

—Supongo que podríamos preguntárselo a Delaney. ¿Habéis estado aquí todo este tiempo? ¿Hay algo de interés?

George empezó a agrupar los papeles en montones.

—No, entramos tan solo unos minutos antes que tú. Evingdon ya ha revisado las habitaciones de arriba. Yo he registrado la cocina.

—¿Qué esperabas encontrar allí?

—Mary no era tonta. Si quería esconder algo, ¿qué mejor lugar que dentro de los sacos de harina o entre las cebollas?

—Su anterior escondite era debajo de una tabla suelta, no entre las verduras.

—No hemos encontrado ninguna otra tabla suelta.

—¿Encontraste algo en la cocina?

—No —respondió George con aire avergonzado.

—Arriba tampoco había nada —añadió Charles—. Pero esto —dijo, señalando el escritorio— parece bastante prometedor.

George sacudió la cabeza.

—Siento decepcionarte, pero si fuera prometedor, no estaría aquí a la vista de todo el mundo. La policía lo registró y decidió abandonarlo. Es posible que Archer hiciera lo mismo —dijo, golpeando el borde de los papeles en el escritorio y metiéndolos en un maletín.

Me acerqué a él para ayudarle.

—Si son insignificantes, ¿por qué te los llevas?

—Porque no voy a permitir que la policía haga mi trabajo. No creo que se les haya escapado nada, pero nunca se sabe. Por desgracia, no puedo leer todo esto mientras estamos aquí, así que tendré que llevármelo. Si Louise llega a descubrir su ausencia, pensará que la policía se los llevó.

—¿Y por casualidad traías un maletín vacío?

George me sonrió desde el escritorio.

—Yo no hago nada por casualidad, Frances. Lo sabes de sobra. —Dicho esto metió los últimos papeles en el maletín y lo cerró—. Deberíamos volver con la señora Carr. Pensará que hemos tenido tiempo de sobra para ver la casa.

Regresamos al salón, donde Louise seguía toqueteando el piano. George y yo nos quedamos en el umbral de la puerta, pero Charles se acercó a ella y se inclinó hacia el instrumento.

—Mary estaba avanzando mucho en sus clases —dijo, sonriendo—. Estaba decidida a mejorar y a practicar todos los días.

Cuando Louise se volvió hacia Charles, vi que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Gracias —respondió—. Aunque no pude estar con ella, me alegro de que tuviera a alguien como usted en su vida.

Charles enrojeció y le ofreció una mano para ayudarla a levantarse.

Yo estaba conmovida. Louise no tenía que haber sufrido esa pérdida. No tenía que haberse aferrado a este hombre, que solo había cortejado a Mary unas semanas, para sentirse más cerca de la hermana que había perdido. De hecho, Mary debía estar con nosotros en ese momento. Solo estaba tratando de ganarse la vida. ¿Qué podía haber escrito que fuera tan grave como para pagarlo con su vida? Sentía tanta rabia en nombre de las hermanas, que no solo quería llevar al asesino ante la justicia, quería herirle igual que él había herido a estas dos mujeres.

Dejamos a Louise en su hotel y a Charles en casa de George y nos dirigimos al Daily Observer a entregar las siguientes columnas.

—Estás mostrando una gran capacidad para escribir esas columnas, lady Harleigh —dijo George en tono de burla.

Estábamos sentados en su carruaje y me dieron ganas de darle un pellizco en el brazo.

—Búrlate si quieres, pero han sido mucho más difíciles de escribir de lo que pensaba. Confieso que, sin la ayuda de Lottie, no merecería la pena leerlas —me mordí el labio y pensé en qué había consistido esa ayuda—. Bueno, en realidad Lottie escribió la mayor parte de las columnas con un poco de ayuda por mi parte. Muy poca. Por no decir nada.

George esbozó una sonrisa que amenazó con convertirse en una carcajada.

—No te rías, George. No te imaginas lo difícil que es tener todos los hechos en tus manos y que solo te permitan incluir una insinuación de esos hechos en la columna. Y expresarlos de manera que consigas mantener el interés del lector.

George inclinó la cabeza hacia un lado.

—Me imagino que el periódico estará preocupado por las posibles denuncias.

—¡Ya lo creo! Hasta tal punto que me pregunto para qué publican una columna de sociedad. El señor Mosley recortó nuestros primeros esfuerzos hasta dejarlos en nada.

—Teniendo en cuenta la nota que recibiste ayer, debemos asumir que has atraído la atención de alguien. De hecho, me quedaría mucho más tranquilo si me permites dejarte en casa y entregarlas yo mismo.

George me lanzó una mirada severa con la intención de intimidarme.

—No tengo ninguna intención de irme a casa. Hemos hecho diversas insinuaciones en esas columnas y no puedo permitir que el señor Mosley las elimine si queremos que nuestro plan funcione. Y no entiendo qué riesgos puedo correr contigo a mi lado.

—Esta vez no te servirá de nada halagarme, Frances. El peligro está en que el autor de la carta también esté vigilando el edificio. Estoy seguro de que no quieres que se sepa que tienes algo que ver con el periódico. Y se sabrá si alguien te ve entrar y salir de allí. No quiero que el asesino descubra que estás implicada en el caso.

—Ni yo tampoco. Por eso llevo un velo —se lo demostré bajándome la redecilla negra del sombrero—. Esto debería servir para proteger mi anonimato.

—Oh, sí, apenas te reconozco —dijo George en tono de burla. Pero no volvió a hacer más objeciones hasta que llegamos a las oficinas del periódico.

Al abrir la puerta oímos un furioso gruñido, y tardamos un momento en descubrir que no iba dirigido a nosotros. El señor Ryan hacía guardia en su escritorio, pero un hombre más mayor estaba señalando una hoja de papel que asomaba de su máquina de escribir. El hombre nos miró con indignación y se dio la vuelta para marcharse.

—Tendrás que repetirlo otra vez —gritó por encima del hombro antes de desaparecer por el pasillo.

Muy colorado, el señor Ryan nos acompañó directamente al despacho del señor Mosley. Esta vez no nos hizo ninguna pregunta. Puede que me hubiera disfrazado lo bastante bien para pasar desapercibida, pero, sin duda, el personal del periódico nos había reconocido. Es posible que George estuviera preocupado por mí, pero yo tampoco quería que el asesino le relacionara con el periódico. Tal vez debíamos encontrar otra forma de entregar las columnas.

El señor Mosley se levantó al vernos y adoptó una postura defensiva para ladrar al joven Ryan.

—Te dije que me avisaras cuando alguien viniera a verme.

El joven ayudante nos miró primero a nosotros y luego al señor Mosley.

—Pero usted dijo que los estaba esperando —balbuceó.

—Sí, sí, por supuesto.

Mosley suspiró e hizo un gesto para indicarle que se fuera. Antes de que saliera le agarré del brazo y le di un paquete envuelto en papel.

—Mi ama de llaves hizo estos bizcochos esta mañana. He conseguido guardar unos cuantos para usted —susurré.

El señor Ryan sonrió y pronunció un apresurado «gracias» antes de regresar a su escritorio.

—¿Ahora te dedicas a alimentar a jóvenes indefensos? —preguntó George mientras Mosley me acompañaba a una silla.

En la otra había un montón de periódicos, de modo que George tuvo que quedarse de pie.

—Está tan delgado… Me da la impresión de que no tiene bastante para comer.

Mosley agitó una mano con aire desdeñoso.

—No se deje engañar por ese sinvergüenza, señora. Y lamento la confusión. Esta mañana hemos tenido una desagradable visita. De ahí las nuevas normas.

—Pensé que la última vez que estuvimos aquí había aceptado adoptar nuevas medidas de seguridad —dijo George, cruzando los brazos sobre el pecho—. Imagino que la visita del intruso le ha hecho entrar en razón.

—Todo forma parte del negocio —respondió el señor Mosley, encogiéndose de hombros con indiferencia—. ¿Alguna novedad en el caso? No sé nada de la policía desde que se llevaron el cadáver del señor Norton y empezaron la investigación.

—Me temo que no —respondió George—. Aunque esta tarde teníamos pensado hablar con el inspector Delaney.

El hombre se encogió de hombros y tomó asiento detrás del escritorio.

—He pasado un montón de años recabando noticias de la policía. Ahora me paso todo el día encerrado en esta oficina. En fin, cuesta abandonar los viejos hábitos. Supongo que me habrá traído las columnas.

Dios mío, ¿es que aquel hombre no se asustaba por nada?

—Sí, ¿pero qué me dice del intruso? ¿Su visita tenía algo que ver con la columna?

—Ah, sí, el intruso. No sé quién era, pero estaba muy enfadado con la columna. Vino aquí a despotricar de las inmundicias que publica este periódico inmundo. Aunque según él eso se va a acabar. Luego empezó a despotricar otra vez. En fin, le dije que, si no le gustaba, que para qué la leía.

—Bien hecho —dijo George—. Solo pudo advertir su ausencia si era un lector asiduo. Me parece muy hipócrita por su parte.

—Exacto —convino el señor Mosley—. La gente puede quejarse todo lo que quiera, pero esa columna vende periódicos, así que alguien tiene que leerla.

—¿Tenía alguna queja más específica? —le pregunté—. ¿Tal vez contra las insinuaciones de futuros rumores? ¿Por casualidad mencionó a alguien en particular?

—No, solo expresó su deseo de que el periódico cerrara. Se paseó un poco por el despacho agitando el puño y acabó jurando que compraría este periodicucho para impedir que siguiéramos expandiendo rumores.

—¿Cómo era? —preguntó George.

Mosley siguió agitando la cabeza con indignación.

—¿Qué? ¿Que cómo era?

Para nuestra sorpresa, el hombre se echó a reír hasta que se le saltaron las lágrimas.

—Pues un ricachón disfrazado de bandolero, así era. Se presentó aquí con un pañuelo atado alrededor de la cabeza.

Nos quedamos mirándole mientras se recostaba en su asiento.

—Debe de estar de broma —dijo George al fin.

—En absoluto. Supongo que pensó que, si le reconocíamos, hablaríamos de su ridículo comportamiento en el periódico. La verdad es que no habría sido mala idea —añadió, agitando un dedo hacia mí.

—Aparte de su cara, ¿podría describirle? —preguntó George.

—Era más o menos de su mismo tamaño, o un poco más alto. Con el pelo rubio y bastantes canas.

George se volvió hacia mí.

—Bueno, al menos Charles tiene coartada esta vez.

Fruncí el ceño. Aquello servía para describir a un gran número de caballeros, pero también a Gordon Archer.

—¿Eso fue todo lo que pasó? ¿Vino a su despacho, se puso a gritar y se fue?

—Más o menos. Aunque creo que le faltó poco para pegarme. Me dio muy mala espina.

—¿Y aun así, no llamó a la policía?

—¿A la policía? ¿Solo porque venga un ricachón a montar un escándalo? ¡Bah!

Mosley agitó la mano para quitarle importancia.

—En fin, me alegra que haya decidido establecer nuevas normas —dijo George—, pero por el amor de Dios, no me diga que confía en el señor Ryan para detener a un intruso. El inspector Delaney podría enviar a un agente a hacer guardia en la puerta.

Mosley le miró con aire burlón.

—Nunca he necesitado guardaespaldas.

—Estoy seguro de que el señor Norton no estaría de acuerdo con usted. Además, la señorita… Smith recibió una furiosa misiva en el grupo de cartas que me dio usted ayer. No era amenazadora, pero sí inquietante. Hemos venido, en parte, a avisarle.

—Lo lamento, señora —dijo Mosley con aire arrepentido—, pero son gajes del oficio.

—¿Recibía la señora Archer cartas de protesta o amenaza?

—Me sorprendería que no hubiera sido así. Puede que se lo mencionara al señor Norton, pero yo nunca oí hablar de ellas —abrió un cajón y sacó un abultado sobre—. Aquí tiene las respuestas de hoy —dijo, entregándomelo.

—Creo que debería leerlas aquí. Si puede concedernos su tiempo, por supuesto —le dije al señor Mosley—. Hemos dejado caer algunas insinuaciones en las columnas. Tenga cuidado con quién irrumpe en su despacho mañana.

—Adelante —señaló el editor—. No tengo ningún inconveniente en escuchar unas palabras de advertencia.

Aunque era evidente que una advertencia no iba a empujarle necesariamente a la acción.

Había tres cartas. Después de leerlas se las pasé a George. Una estaba llena de elogios por poner en evidencia los vicios de la clase alta. Las otras dos consistían en más rumores. Le hablé de su contenido al señor Mosley de manera general, sin entrar en detalles.

—No se me había ocurrido que la señora Archer pudiera obtener parte de la información de esta manera —dije—. ¿Sabe si había ocurrido antes?

—Es muy probable. Pero Norton habría insistido en que confirmara las historias antes de usarlas.

—Eso significa que las insinuaciones que dejasteis caer en la primera columna fue lo que empujó al intruso a venir aquí —dijo George—. Deberíamos volver a revisar esas notas para averiguar de quién estaba hablando Mary. Quizá un hombre alto de mediana edad se reconoció a sí mismo en ellas.

Quizá. Pero seguíamos sin saber si era un simple lector enfadado con la columna o nuestro asesino.

Capítulo 17

Eran poco después de las doce cuando George y yo salimos de las oficinas del Observer. El cielo amenazaba lluvia, pero por el momento no nos mojamos y las nubes contribuyeron a aliviar el calor de los últimos días. De hecho, hacía bastante fresco.

—Hay algo más que me gustaría hacer antes de encontrarnos con Delaney —dijo George mientras me ayudaba a subir al coche—. Si no te importa acompañarme, claro.

—En absoluto —respondí mientras me acomodaba en el asiento y me subía el velo—. Pero Lily y yo tenemos cita con la modista esta tarde, así que solo podré dedicarte una hora o dos.

George le dio las señas al cochero y se sentó a mi lado.

—Con eso tenemos tiempo de sobra. Además, estoy seguro de que no quieres perdértelo.

—¿No me puedes decir adónde vamos?

—¿No te fías de mí?

—Conozco esa sonrisa y sé que estás tramando algo.

La sonrisa se convirtió en una mueca de satisfacción.

—Me parece que ha llegado el momento de trasladar nuestra investigación a la casa del señor Norton, ¿no crees?

—¿Estás loco? —pregunté, señalando la ventana—. Estamos a plena luz del día.

—Ay, Frances —respondió, poniéndose la mano en el corazón y exhalando un dramático suspiro—. Lo que pasa es que no quieres que te vean conmigo.

—No quiero que me vean colándome en la casa de otra persona, con o sin ti. ¿Cómo se te ha podido ocurrir una cosa así?

—Eso no dice mucho de tu espíritu aventurero, pero como desees.

George se metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó una llave.

—Me imagino que será la llave del señor Norton —incliné la cabeza para mirarle por debajo del sombrero—. Supongo que te creerás muy listo.

—Bueno, no sé si soy muy listo, pero más que la media.

—¿Cómo la has conseguido?

—Estaba en el bolsillo de su abrigo, dentro del armario de su despacho.

Le miré con la boca abierta.

—¿Cómo es posible que Delaney no la encontrara?

—Delaney no estaba a cargo de ese caso, ¿recuerdas? Además, la policía no necesitaba esta llave para entrar en el apartamento de Norton. Seguramente se la pidieron al casero.

—En ese caso, lo más seguro es que ya lo hayan registrado.

George asintió.

—Pero si no dieron con la llave, me pregunto qué más se les pudo escapar.

Le miré con admiración.

—Estoy empezando a pensar que efectivamente eres muy listo. ¿Pero qué me dices de ese casero que has mencionado? Tengamos llave o no, ¿no le extrañará que dos desconocidos entren en el apartamento del señor Norton?

George se encogió de hombros.

—Espero que no esté en casa, pero en cualquier caso pronto lo sabremos.

Para entonces ya debíamos de estar cerca de nuestro destino. No había prestado atención al trayecto, así que miré por la ventana con curiosidad. La zona me resultaba familiar.

—¿No es esto Portman Square?

George se acercó a mí para verlo y apoyó las manos en el marco de la ventana.

—Así es.

—¿Pero no íbamos a casa del señor Norton?

Intenté, sin éxito, empujarle a su asiento. En vez de apartarse se acercó a unos centímetros de mí y esbozó una diabólica sonrisa. Me eché a reír y le di un empujón en el pecho.

—Por el amor de Dios, siéntate.

—No hasta que me digas en qué estás pensando. Me da la impresión de que ya lo has deducido por ti misma.

—De acuerdo. Estamos en Baker Street, ¿no?

Él asintió.

—¿Por casualidad era el señor Norton vecino de Mary Archer?

—Excelente deducción, lady Harleigh.

George me dio un beso en la nariz y regresó a su asiento.

—Me estaba preguntando cómo terminó trabajando para él —dije—. Si eran vecinos, debían de conocerse, al menos de manera superficial. Aunque me sorprende que Norton viviera en Mayfair.

—No vivía en Mayfair. Su casa estaba al menos una calle más arriba de la de Mary, lo que le sitúa en Marylebone. ¿Se adapta eso mejor a tu sensibilidad aristocrática?

Le miré con el ceño fruncido.

—Sabes muy bien que no soy clasista, George. Mayfair es un barrio caro para vivir. Solo me preguntaba cómo podía permitírselo. Como antes sospechábamos que estaba envuelto en una trama de chantaje…

Me encogí de hombros mientras mis palabras se iban apagando.

—¿Alguna vez te he dicho que me encanta tu forma de razonar? —dijo George con una sonrisa.

¿Es que nunca podía hablar en serio?

—¿Desde cuándo sabes que eran vecinos?

George se puso serio.

—Me da vergüenza admitirlo, pero solo desde esta mañana, cuando se me ocurrió consultar la dirección que me dio el señor Mosley.

El carruaje se detuvo delante de un enorme edificio con doble fachada. George pidió al cochero que paseara a los caballos y me condujo a la primera puerta de la casa. Una vez allí metió la llave en la cerradura, abrió la puerta y me acompañó al interior. Apenas me dio tiempo a pestañear.

Lejos de ser la clásica vivienda de un soltero, me encontré con una casa pequeña pero acogedora. La entrada conducía a un salón por un lado y a una escalera por el otro. Ambos nos dirigimos al salón. Miré a mi alrededor mientras George encendía la lámpara de gas. Dos cómodas butacas se alzaban frente a la chimenea, con una mesita baja entre ellas. Apoyadas en la pared había dos sillas iguales, listas para prestar sus servicios en caso necesario. Una mesa y un escritorio ocupaban un espacio considerable debajo de la ventana.

—¿Qué te parece? —dijo George acercándose a mí.

—Está muy ordenado, ¿no crees? Sé que al señor Norton no lo mataron aquí, pero ¿no dijiste que la policía había venido a registrar la casa?

Él apretó los labios.

—Si lo han hecho, está claro que alguien limpió el apartamento cuando se fueron. Puede que no tenga sentido registrarlo, pero ya que estamos aquí, vamos a hacerlo.

—¿Qué estamos buscando en concreto? —le pregunté.

—Papeleo. Documentos, puede que fotografías incluso. Si iban a desenmascarar a alguien, tenían que guardar las pruebas en alguna parte.

—Si es que el asesino no las tiene ya.

George se encogió de hombros.

—Siempre existe esa posibilidad —señaló el escritorio—. ¿Por qué no empiezas por ahí? Yo registraré el resto de la casa para buscar una caja fuerte o algún otro escondite.

Me parecía bastante improbable encontrar algo que mereciera la pena en el escritorio. Mientras George se dirigía al comedor, pasé los dedos enguantados por la mesa. Ni una mota de polvo. Bajé la tapa del escritorio para dejar al descubierto una confusión de papeles y unos compartimentos repletos de cosas. Puede que me hubiera precipitado a la hora de juzgar.

Me senté y empecé a revisar las páginas sueltas, leyéndolas por encima y dejándolas boca abajo en un montón. Nada. Nada. Nada. A continuación registré los compartimentos. Al sacar unos papeles enrollados, del primero salió una nube de polvo. Mientras sacudía las páginas, me recordé que debía limpiar mi propio escritorio. ¿Cuánto tiempo tardaba en acumularse tanto polvo? En las páginas enrolladas encontré una carta de hacía más de un año. Nada que pudiera servirnos.

Mi mirada se posó en un sobre situado en uno de los compartimentos centrales, uno que no estaba cubierto de polvo. Lo saqué y vi el nombre del señor Norton escrito en el reverso del sobre. Mi corazón empezó a latir con fuerza cuando reconocí la letra de Mary. Saqué la nota que había dentro y dejé escapar un suspiro. Era la misma que habíamos encontrado en la carpeta de Mary, la que no habíamos podido descifrar. Si Mary le envió una copia al señor Norton, debía de ser importante.

De pronto escuché un grito seguido de un aullido de dolor.

¡George! Me levanté de un salto y eché a correr hacia el sonido. Procedía de la parte de atrás de la casa, probablemente de la cocina. Al pasar por el comedor cogí una jarra de cristal y entré en la cocina por una puerta batiente.

Unas altas ventanas se alineaban en la pared trasera, permitiendo que entrara la luz del sol. Pero fueron los ocupantes de la cocina los que me hicieron pestañear. George estaba apoyado en la pared de la puerta, apretando los dientes y frotándose la cabeza con la mano.

—¡Maldita sea, señora! ¡Me ha hecho daño!

No estaba hablando conmigo. Apoyada en una mesa había una anciana bastante gruesa de cabello gris. La mujer llevaba un oscuro uniforme de doncella con el delantal manchado y blandía una escoba como si fuera un sable.

Nada más verme, la mujer arremetió contra mí y yo levanté la jarra para protegerme. En un solo gesto, George agarró la escoba por el extremo y se la quitó de las manos.

—No hemos venido a hacerle daño —dije—. Ni a robar nada. Somos totalmente inofensivos.

Sin el arma, la mujer parecía mayor y bastante indefensa. Aun así, estuvo a punto de escupirme cuando preguntó:

—¿Se puede saber qué están haciendo aquí?

—Estamos investigando un asesinato —dijo George con desconfianza—. La pregunta es: ¿qué está haciendo usted aquí?

—El casero me pidió que viniera a limpiar.

La mujer se enderezó hasta alcanzar una altura que apenas me llegaba a los hombros.

Sin soltar la escoba, George rodeó la mesa y abrió una puerta al fondo de la cocina, revelando un estrecho dormitorio. Las sábanas de la cama estaban revueltas. Arqueó una ceja y se volvió hacia la mujer.

—¿También le pidió que viniera a vivir aquí?

Ella se sorbió la nariz.

—Aquí vivía antes de que el señor Norton muriera y el casero me pusiese de patitas en la calle. Ahora he vuelto.

—¿Usted era su ama de llaves?

Era el ama de llaves más desaliñada que había visto nunca.

—Yo cocinaba para ellos. Limpiaba esta casa y otras de por aquí —nos escudriñó con la mirada—. ¿Es verdad que están investigando un asesinato?

George cerró la puerta del dormitorio y señaló el comedor con un gesto.

—Tal vez deberíamos sentarnos a hablar.

Nos sentamos alrededor de la mesa y George explicó nuestra misión, que despertó el interés de la mujer (cuyo nombre, según descubrimos, era la señora Wiggins). Ella nos habló de su entretenido aunque agotador trabajo. A cambio de la comida y el alojamiento, limpiaba y cocinaba para el señor Norton, hacía parte de la colada y limpiaba otras cinco casas del vecindario, incluida la de Mary Archer.

—Fui yo la que los presenté —dijo, sacudiendo la cabeza con amargura—. Poco después de morir su marido, me di cuenta de que la señora Archer andaba escasa de dinero. Dejó marchar a todos los criados y redujo mi horario a una vez por semana. Mencioné su situación al señor Norton y a él se le ocurrió darle trabajo. Nunca pensé que las cosas acabarían tan mal. ¿Usted cree que la asesinaron por algo que escribió?

—¿Estaba al tanto de lo que escribía? —le pregunté.

—Que yo sepa, solo chismes sobre gente rica. Al principio no se le daba muy bien. Yo la acompañaba al mercado que hay al otro lado de la calle y hablábamos con unos amigos míos. Empezaron a contarle algunas cosillas y a partir de entonces dejé que fuera por su cuenta. No sé sobre quién escribió para que la mataran. Bueno, para que los mataran a los dos.

En los ojos de la mujer había miedo y arrepentimiento. Me incliné sobre la mesa para apretarle la mano.

—No creo que fuera algo que escribió, sino algo que pensaba escribir. Algo mucho más grave. Y creo que sé lo que es.

Estuve a punto de echarme a reír al ver la expresión de asombro de los dos.

—Voy a por ello. —Me dirigí al salón, volví con la nota misteriosa y se la di a George—. Mary tiene una exactamente igual, aunque la suya es anterior. Debió de copiarla para el señor Norton.

George me miró con aire escéptico, pero continué:

—Es la única que no hemos descifrado y la única que encontré en el escritorio de Norton. Allí no había nada más de Mary. La nota debía de estar relacionada con la columna que pensaba publicar.

George frunció el ceño mientras la examinaba.

—¿Pero qué dice? —preguntó.

—No tengo ni idea.

La conversación con la señora Wiggins nos retuvo más tiempo del que pensábamos. La dejamos en el apartamento del señor Norton —al fin y al cabo, la pobre mujer no tenía adónde ir— y, como había poco tráfico, atravesamos la ciudad en un santiamén. Aun así, un coche de alquiler estaba esperando en la puerta cuando llegamos.

Después de bajar del carruaje, levanté un dedo para advertir al cochero de mi presencia y entré en la casa, donde Lily me esperaba dando saltitos de emoción.

—Gracias a Dios que has llegado. ¿Estás lista?

No tenía tiempo para cambiarme, pero supuse que estaba presentable. Me miré en el espejo del pasillo para comprobarlo. Después de recolocarme el sombrero, me di la vuelta y dirigí una sonrisa a mi hermana.

—Vámonos.

Solo había sitio para dos personas en el coche. Lily cerró la portezuela delante de nosotras y, una vez que estuvimos cómodamente instaladas y avanzando por la calle, me dejé llevar por su entusiasmo.

—¿Has pensado ya qué tela quieres para tu vestido? Es tu fiesta de compromiso y serás el foco de todas las miradas.

Los cabellos de mi hermana flotaban en la brisa. Se los apartó de la cara y me miró con extrañeza.

—¿Qué pasa, querida?

—¿Por qué llevas un velo en el sombrero?

Me llevé la mano al sombrero de forma instintiva. El velo seguía cuidadosamente plegado en el ala.

—¿Te refieres a esto? No quería que me reconocieran.

—¿Por qué no? ¿Se puede saber adónde te ha llevado el señor Hazelton?

La indignación hizo que subiera bastante su tono de voz.

—A las oficinas del Daily Observer —no consideré necesario mencionar que habíamos estado registrando la casa del señor Norton—. No quería que nadie me viera y pensase que era la nueva señorita Dessy Información.

—Ah, te refieres a la investigación. —Lily posó su mano enguantada en mi brazo y se inclinó hacia mí—. Por un momento pensé que habíais tenido una cita clandestina.

Solté una risita.

—No había nada romántico en nuestra cita de hoy, te lo aseguro.

Lily inclinó la cabeza y me estudió.

—Puede que hoy no, pero estoy segura de que hay algo entre vosotros.

—No —observé su expresión para asegurarme de que me entendía—. Espero que no le hayas comentado esto a nadie más.

—Por supuesto que no —respondió, mordiéndose el labio inferior—. Bueno, solo a Lottie y a la tía Hetty —miró mi ceño fruncido con nerviosismo—. Y al señor Evingdon.

—¿Habéis hablado de esto entre vosotros? —me volví hacia la ventana para ocultar mis mejillas encendidas—. ¿Y habéis decidido ya la fecha de la boda?

—A mí me gustaría que fuese en primavera.

—¡Lily! —salté.

Mi hermana soltó un resoplido.

—Es broma, Frances. Pero sinceramente no sé a qué estáis esperando. Ya no sois ningunos niños.

Ahora me tocaba resoplar a mí.

—¿Qué te hace pensar que quiere casarse conmigo? Como tú misma has dicho, soy una viuda sin dinero y con una hija. No tengo nada que ofrecer a un hombre como George. Quiero decir… como el señor Hazelton.

Lily se volvió hacia mí y me miró con expresión de cansancio.

—Yo creo que quiere casarse contigo porque te admira. He visto cómo te mira, cómo pasa el mayor tiempo posible en tu compañía, hasta el punto de compartir su trabajo contigo.

Abrí la boca para hablar, pero Lily me interrumpió con un gesto.

—El señor Hazelton no está obligado a buscar una esposa noble o rica. Es el tercer hijo. Puede casarse con quien quiera, y está claro que te ha elegido a ti. Lo que no entiendo es por qué no te lo ha pedido.

Entrelacé los dedos mientras miraba el tráfico, el techo del carruaje… a cualquier parte menos a mi hermana.

—Bueno, en realidad…

Lily lanzó una exclamación de sorpresa que me asustó. Cuando me volví hacia ella vi que se estaba palpando el pecho como si le doliera.

—¿Me estás diciendo que te lo ha pedido?

—Bueno…

—¿Y tú le rechazaste? —sacudió la cabeza con asombro—. ¿Se puede saber qué te pasa, Frances? Y no se te ocurra decirme que no le quieres.

El coche se detuvo antes de que pudiera responder.

—Ya hemos llegado. —Lily dejó escapar un chillido de emoción y me agarró del brazo—. Me voy a casar, Frances. Solo espero que Leo y yo tengamos el mismo tipo de relación que tienes tú con el señor Hazelton.

Después de recogerse las faldas con una sola mano, abrió la puerta y bajó. Luego volvió a asomarse al coche y me miró con extrañeza.

—¿No vienes?

Traté de serenarme y la seguí a la calle. Mi hermana me estaba adelantando en muchos sentidos.

Madame Celeste era mi modista favorita. No importaba que Lily fuera a encargar media docena de vestidos nuevos o que le llevara mis vestidos viejos para que los arreglase. Siempre nos trataba como si fuéramos sus clientas favoritas. En el momento que sonó la campanilla de la puerta, Madame se hizo cargo de Lily. La llevó al probador, la puso delante de un espejo de cuerpo entero y empezó a envolverla en sedas brillantes para ver el efecto de cada color en su piel.

Con el sombrero de Lily en mi poder, me senté a un lado del probador para observar el proceso y escuchar su cháchara mientras me perdía en mis pensamientos. Lily me había hecho una buena pregunta: ¿qué me pasaba? Cuando me casé con Reggie, no era más que un producto en el mercado matrimonial. Mi marido disfrutó de los beneficios, pero yo no ocupaba ningún otro lugar en su vida. Solo era una inversión que compró con el título.

Lily tenía razón. No tenía motivos para pensar que George me veía de la misma manera. Los pocos indicios que tenía indicaban justo lo contrario. Una vida con él sería completamente distinta a mi primer matrimonio. ¿O no?

La campanilla de la puerta volvió a sonar y Madame Celeste volvió la cabeza, sorprendida.

—Solo será un momento, ma petite —dijo, antes de salir por la cortina que separaba el probador del resto de la tienda.

—¿Qué te parece este color? —preguntó Lily.

Oí que Madame Celeste saludaba a Caroline Archer en la otra habitación. Mi hermana se puso una tela de seda violeta alrededor de los hombros. Observé el efecto en el espejo mientras intentaba escuchar la conversación que estaba teniendo lugar al otro lado de la cortina.

—Prefiero el rosa —le dije.

—No, estoy harta de ese color. ¿Qué te parece el azul?

—Estoy segura de que te sentará muy bien, querida. Perdóname un momento, ¿quieres?

Maldita curiosidad. Abrí la cortina y salí a la otra habitación.

—Caroline, me pareció que eras tú.

Mi educada sonrisa se desvaneció cuando vi la frialdad con que me miraba. Caroline se volvió hacia Madame Celeste.

—¿Entonces nos vemos mañana por la tarde?

—Sí, milady. Para entonces lo tendré todo listo.

—Excelente. —Caroline recogió su bolso del mostrador y me miró—. ¿Podría dedicarme un momento, lady Harleigh?

Claramente aliviada, Madame regresó al probador donde la esperaba Lily. Miré a Caroline con confusión.

—¿Algo va mal?

Caroline se ató el bolso en la muñeca y se ajustó el guante.

—Bueno, si te parece que traer a un asesino a mi casa está mal, entonces sí, algo va mal.

Dios mío, ¿a qué venía eso?

—¿Te refieres a mi primo, Charles?

—Por supuesto.

Caroline alzó sus ojos grises hacia mí, desafiándome a llevarle la contraria. Pero no iba a dejarme intimidar.

—Te equivocas, Caroline. No sé quién te ha contado esa vil mentira, pero te agradecería que no la difundieras.

—¿Me estás diciendo que no le arrestó la policía? —preguntó ella arqueando una ceja.

Las dos nos habíamos acercado, y nuestros susurros sonaban como el bufido de un gato.

—Eso es precisamente lo que estoy diciendo. El señor Evingdon era amigo de Mary, y el inspector a cargo del caso tenía unas preguntas que esperaba que pudiera responderle. Nunca llegaron a arrestarle.

—Yo oí que la única razón por la que le dejaron marchar fue porque intervino su hermano el vizconde. Eso no descarta su culpabilidad —dijo, mirándome con odio—. Sé lo que pretendéis. Estáis intentando culpar a otra persona de la muerte de nuestra querida Mary. Por eso viniste a visitarme, para descubrir si había habido alguna disputa entre nosotros.

Apreté los dientes, pero no pude contenerme.

—Te equivocas, Caroline. Y si sigues expandiendo ese rumor, mancharás el buen nombre de mi primo y quedarás en ridículo cuando se descubra al asesino.

Caroline se enderezó y alzó la barbilla.

—La verdad saldrá a la luz —dijo.

Después de pronunciar estas palabras, abrió la puerta y salió a la calle hecha una furia.

Si de mí dependía, la verdad saldría a la luz. ¿Y desde cuándo se había convertido su cuñada en «nuestra querida Mary»?

Capítulo 18

M i cabeza bullía de información mientras llegábamos a casa y me preparaba para nuestro encuentro con Delaney. Además, estaba deseando conocer sus descubrimientos. Mientras bajaba por las escaleras con uno de los cuadernos de Lily, me encontré con la señora Thompson, que venía a decirme que acababa de dejar a los caballeros en el salón. Perfecto. Le pedí que nos trajera el té y entré a saludarlos.

George estaba cómodamente instalado en el sofá, con un brazo apoyado en el respaldo. Delaney ocupaba la silla de al lado y Charles, que parecía bastante inquieto, andaba de un lado para otro detrás del sofá. Tal vez no fuera buena idea hacerle coincidir con Delaney, pero George lo había traído y, normalmente, George sabía lo que hacía. Los caballeros que estaban sentados se pusieron de pie hasta que me reuní con George en el sofá y dejé el cuaderno en el regazo. Mi intención era tomar nota de la información que teníamos y tratar de esclarecer el caso.

—Excelente idea, Frances —dijo George—. Es posible que descubramos algunas conexiones —se volvió hacia Delaney—. Puesto que ambos tenemos información sobre el asesinato de la señora Archer, ¿prefiere empezar por su caso antes de hablar de la investigación en torno al señor Norton?

Delaney asintió.

—El forense cree que la mataron el martes, no más tarde de las ocho —dijo—. También sabemos que el hombre al que vieron en su casa no podía ser el señor Norton, porque volvió de recoger sus columnas en torno a las siete.

—Por favor, no me diga que ha vuelto a considerarme sospechoso —dijo Charles con preocupación.

Delaney apretó los labios, como si prefiriera no responder.

—No —dijo al fin—. Al parecer, uno de los vecinos confirmó su versión justo anoche.

—¿Aún sigue interrogando a los vecinos? —preguntó George arqueando una ceja.

—El caballero que vive enfrente de la señora Archer se fue a visitar a un familiar el miércoles por la mañana. Ayer, el agente que está apostado en la puerta le vio regresar y le tomó declaración. El hombre reconoció su carruaje —dijo, mirando a Charles—, porque en las últimas semanas lo ha visto varias veces delante de la casa de Mary. Al parecer admira sus caballos.

—¡Eso es que tiene buen gusto! —exclamó Charles con orgullo.

—Sí, en fin… El hombre confirmó que esa noche el carruaje no se detuvo, solo pasó de largo.

—¿Llegó a ver al otro hombre? —pregunté.

Delaney esbozó una mueca de decepción.

—Bien, no, pero sí que vio a alguien saliendo de la casa y subiendo a un carruaje que esperaba en la esquina.

—Si el hombre no era el editor ni tampoco el señor Evingdon, ¿piensa usted que era el asesino?

Hasta entonces no había escrito nada en el cuaderno aparte de la hora de la muerte.

—Sí —dijo Delaney con un firme asentimiento—. Sobre todo porque esa misma noche, sobre las ocho y media, varios testigos vieron a un hombre cerca de las oficinas del Daily Observer que respondía a la misma descripción. El hombre salía del callejón que conduce a la parte de atrás del edificio. La última vez que vieron al señor Norton en su despacho fue poco después de las siete. Dos empleados que habían terminado su jornada pasaron delante de su despacho y se despidieron de él. El señor Norton les pidió que cerraran la puerta principal y los empleados salieron por la puerta de atrás, que dejaron abierta. Según ellos, el señor Norton era la última persona en salir del edificio, además de los impresores.

George se inclinó hacia delante.

—¿Los impresores estaban en el edificio cuando mataron al señor Norton y no vieron ni oyeron nada?

—Por desgracia, no. El proceso de impresión es bastante ruidoso, por lo que las máquinas están aisladas de las oficinas en otro edificio al que se accede por un patio. Cuando las máquinas empiezan a funcionar, los trabajadores no tienen ni idea de quién entra o sale del edificio. Pero uno de ellos salió a fumar en torno a las nueve y media y vio todas las luces apagadas. Si Norton hubiera estado vivo y trabajando, a esa hora ya habría encendido una lámpara.

En ese momento, la señora Thompson llamó a la puerta y entró en el salón con la bandeja del té. Durante su interrupción me dio tiempo a apuntar las pocas cosas que habíamos descubierto. Cuando se retiró y todos estuvimos servidos, revisé las notas.

—Si Mary fue asesinada no más tarde de las ocho y los empleados vieron a Norton a las siete, ¿podemos determinar cuál de ellos fue asesinado primero? —me volví hacia Charles—. ¿A qué hora pasaste por la casa de Mary?

—Entre las siete y las siete y media.

—¿Las siete y media? ¿No decías que estaba oscuro?

Charles frunció el ceño.

—Así es. Estaba lloviendo. El cielo estaba nublado y había niebla. Por eso no pude ver bien al otro hombre. Si era el asesino, yo creo que primero la mató a ella.

—¿Y crees que le dio tiempo a llegar al periódico antes de las ocho?

—Tenía un carruaje esperándole. A esas horas apenas hay tráfico. Yo creo que le dio tiempo de sobra —dijo George.

Retomé mis notas.

—Está bien. Mary fue asesinada en torno a las siete y media y el señor Norton, una hora después. Aparte del hombre desconocido, supongo que sus agentes no encontraron más pruebas en ambas localizaciones.

—Solo las notas en casa de la señora Archer —respondió Delaney—. Y seguimos sin saber para qué pueden servirnos. El despacho del señor Norton estaba repleto de chismes —se sacó la libreta del bolsillo y pasó las páginas—. El inspector del caso me proporcionó un inventario detallado.

Delaney le entregó la lista a George. Me puse detrás del sofá para leerla por encima de su hombro. Solo eran los objetos habituales que uno espera encontrar en un despacho.

George le devolvió la lista.

—Habría sido más práctico que hubiera dejado una tarjeta de visita.

Delaney chasqueó la lengua.

—Estos criminales de hoy… —dijo, doblando la página y metiéndola en su libreta.

Me mordí el labio mientras se me ocurría una idea.

—¿Sabéis qué más falta?

Los tres se volvieron hacia mí.

—La columna. No es que pensara encontrarla en el inventario del inspector, pero sabemos que falta porque el señor Mosley nos lo dijo.

—¿Mosley les dijo que faltaba algo en el despacho pero no se lo comunicó a la policía? —preguntó Delaney, frunciendo sus pobladas cejas.

—No nos lo dijo exactamente —hice una pausa para poner orden en mis pensamientos, segura de que George y Delaney pensaban que les estaba haciendo perder el tiempo. En cuanto a Charles, lo más probable era que no le importase—. Escribí dos columnas para el señor Mosley. Una iba a ser publicada el miércoles y la otra, el jueves. Pero cuando el señor Hazelton se las llevó, Mosley insistió en que debía escribir una más. Quería mantener el ritmo habitual de publicación, y los martes, la señora Archer solía entregar tres columnas: una para el miércoles, otra para el jueves y otra para el viernes.

Los tres me miraron sin comprender.

—El señor Mosley solo pudo publicar la columna de Mary el miércoles y el jueves. No tenía la del viernes porque el asesino se la llevó.

Delaney arrugó el entrecejo.

—A lo mejor no siguieron el ritmo habitual.

—No —dijo George—. Lady Harleigh tiene razón. Mosley insistió en que escribiera una columna más porque nunca se desvían de su ritmo habitual.

—Si el asesino se la llevó —proseguí—, eso sugiere que la teoría del señor Hazelton es correcta. Mary y Norton iban a desenmascarar a alguien, pero ese alguien los asesinó y se llevó las pruebas.

—Se llevó la columna —puntualizó George—, pero aún tenemos las notas. Quizá encontremos las pruebas ahí.

—¿Saben cómo clasificaba las notas la señora Archer? —preguntó el inspector—. ¿Conservaba las notas después de escribir las columnas?

—Sí, pero lo que escribía en las columnas no incitaría a nadie a cometer un asesinato. Creo que hemos encontrado la nota que causó todo el problema, pero aún no hemos podido averiguar lo que significa.

Me acerqué a la mesa de juego para recuperar las dos copias de la nota, recordando (aunque con retraso) que ahora tendríamos que explicar dónde habíamos encontrado la segunda copia. Le entregué las dos a Delaney y miré a George con expectación mientras me sentaba a su lado. Él apretó los labios y se inclinó hacia el inspector.

—Supongo que ahora nos toca a nosotros informarle —dijo—. Una de esas notas estaba en las carpetas de la señora Archer. La otra la encontramos en casa del señor Norton.

Delaney levantó la mano y se masajeó la mandíbula.

—¿Se puede saber cómo consiguieron entrar en su casa?

—El ama de llaves nos abrió la puerta —respondió George con una inocente sonrisa.

—¿El ama de llaves?

—La señora Wiggins, una mujer encantadora.

—La cuestión es —le interrumpí— que Mary hizo una copia de esa nota y se la dio a Norton, lo cual me lleva a pensar que es importante. También es una de las notas que publicamos el miércoles.

Le expliqué a Delaney que estaba incluyendo insinuaciones escandalosas en las columnas que escribía.

—Hasta ahora solo han publicado dos. Sospecho que esta insinuación en concreto fue la que atrajo la atención del hombre que visitó a Mosley.

Delaney levantó la vista de la libreta.

—¿Qué quiere decir con eso de «visitó»?

—Ayer, alguien se presentó por sorpresa en el despacho del señor Mosley y se dirigió a él en tono amenazante —dijo George—. El hombre le recriminó que hubieran vuelto a publicar la columna. Organizó tal escándalo que tuvieron que pedirle que se fuera —se encogió de hombros—. No dijo su nombre, pero su descripción concuerda con la del hombre que estaba presente en la escena de ambos crímenes.

—Habría sido más útil saber su nombre —dijo Delaney frunciendo el ceño—. ¿Cuándo dice que fue?

—Ayer —respondí—. Es posible que se asustara al ver la nota publicada.

—¿De quién son las iniciales? —preguntó Delaney señalando la nota con el dedo.

—Aún no hemos podido descifrarla.

El inspector examinó la nota entrecerrando los ojos.

—El primer grupo de iniciales podrían ser empresas. No creo que se refieran al nombre de una persona.

Me incliné para observar la nota.

SMS, CTS, W-H &S, CCAC. 6 marzo 1898. LH, SH, LM LR al menos J

—Tiene razón, no creo que el primer grupo de iniciales se refiera a individuos. No había pensado en empresas —tampoco había visto las notas juntas—. La escritura es distinta. La más reciente es la letra de Mary, pero la otra no la reconozco.

—Me las llevaré a la comisaría y pediré que busquen nombres de empresas que concuerden con estas iniciales.

Le detuve antes de que pudiera meterse las notas en el bolsillo.

—¿Puedo quedarme la más antigua? Me gustaría comprobar si hay alguna otra nota con la misma letra.

El inspector me la devolvió.

—Mandaré a un agente a vigilar las oficinas del periódico —dijo.

—Hemos advertido a Mosley que esa columna puede atraer más visitas inesperadas. Supuestamente iba a contratar algún tipo de seguridad —dijo George.

Delaney soltó un gruñido de disgusto.

—No sé si fue la columna lo que atrajo la atención del intruso, pero es demasiada coincidencia. Ese hombre se adapta a la descripción de nuestro sospechoso. Ambas víctimas estaban implicadas en la escritura de una columna para el Observer. Y el intruso se presentó en las oficinas quejándose del regreso de la columna. Puede que sea el hombre que estamos buscando. Mañana hablaré con Mosley y le pediré que me proporcione una descripción más detallada. O a lo mejor puede proporcionármela el hombre que le acompañó a la puerta.

Delaney tomó algunas notas en su libreta y levantó la cabeza.

—¿Algo más?

—Hoy hemos ido a visitar la casa de la señora Archer. —Al ver la mirada severa de Delaney, George levantó la mano—. Nos acompañó la señora Carr, la hermana de Mary, porque es posible que el señor Evingdon esté interesado en comprar la casa.

Delaney agitó la mano con aire desdeñoso.

—Sí, sí, cómo no. Me imagino que lo ha confesado solo porque encontraron algo de interés.

—No estoy seguro. ¿Sus hombres dejaron el despacho desordenado después de registrarlo?

—No deberían —respondió el inspector, inclinándose hacia delante.

—Así lo encontramos al llegar, como si alguien hubiera volcado todos los cajones y hubiera vaciado su contenido en el escritorio.

—Tengo un agente vigilando la casa desde el día del asesinato.

—Lo he visto —dijo George—. Hace dos noches, para ser exactos. Estaba sacando a Gordon Archer de la propiedad.

—Sí, lo leí en el informe del agente Evans. Archer se justificó diciendo que solo quería comprobar que la puerta estuviera bien cerrada.

—No pretendo sugerir que el agente Evans hiciera mal su trabajo, ¿pero es posible que Archer estuviera dentro de la casa cuando el agente le descubrió?

Delaney arqueó las cejas.

—¿Me lo pregunta porque encontró la casa desordenada?

—Solo el despacho de Mary. Si no fueron sus hombres, eso implica que alguien más estuvo en la casa.

—O alguien consiguió entrar anoche, mientras su agente interrogaba al vecino —sugirió Charles.

—Por más que quiera defender a mis hombres, no vi cómo dejaron el despacho cuando se fueron. En cualquier caso se lo preguntaré al agente Evans. ¿Hay alguna otra razón para sospechar que Archer entró en la casa, aparte de haberle visto fuera de la propiedad?

—Yo tengo motivos para sospechar de él —dije—. Hablé brevemente con los Archer en el funeral y su actitud respecto al asesinato de Mary me pareció cuanto menos extraña. Les faltó poco para decir que fue culpa suya.

Delaney frunció el ceño.

—Cuando yo hablé con ellos, parecían bastante afectados.

—En el funeral dijeron que Mary se relacionaba con gente indeseable, y que ella misma se lo había buscado empeñándose en vivir sola. Estaban molestos, pero su actitud era bastante fría, sobre todo la del señor Archer.

Levanté la mano antes de que pudiera responder.

—Hoy me encontré con Caroline Archer en la modista. Le había molestado que llevara al señor Evingdon a su casa porque había oído que era sospechoso del asesinato de su «querida» cuñada.

—¿Dónde pudo oír una cosa semejante? —preguntó Charles, golpeando el respaldo del sofá y asustando a George.

Estaba tan callado que había olvidado que estaba allí.

—Pensé que habíamos conseguido mantenerlo en secreto —añadió.

—No me dijo dónde lo había oído, pero creía que te habían arrestado, y me dio la impresión de que le habría gustado que te acusaran —me volví hacia Delaney—. Me acusó de haberla visitado con la esperanza de descubrir una disputa entre ellos y Mary —me encogí de hombros—. Por supuesto tenía razón, pero, sinceramente, su cambio de actitud respecto a Mary me parece sospechosa, al igual que el intento del señor Archer de entrar en la casa —levanté las manos en un gesto de impotencia—. ¿No podría interrogarle?

Para mi sorpresa, Delaney se mostró de acuerdo.

—Me gustaría hablar con él sobre su irrupción en la casa, pero también me gustaría saber cómo se enteró de que detuvimos al señor Evingdon —dijo, mirando a Charles—. No se lo dijimos a nadie.

Delaney nos abarcó a los tres con la mirada.

—¿Algo más?

George soltó una risita.

—No, creo que eso es todo.

Nos levantamos.

—Seguiré tratando de descifrar esa nota —le dije a Delaney mientras le acompañaba a la puerta—. ¿Nos informará de lo que descubra en su encuentro con el señor Archer? Sé que no tiene competencia para hacerlo, pero me gustaría saber si piensa arrestarle.

Delaney se detuvo con la mano en la puerta.

—Lady Harleigh, tengo que confesar que me gusta trabajar con usted, pero me temo que no sabe nada sobre el trabajo policial.

Su comentario me molestó, pero el inspector levantó la mano antes de que pudiera decir nada.

—Voy a hablar con Archer sobre su visita a la casa, pero si tiene algún tipo de excusa, y sospecho que la tiene, no tengo ningún motivo para arrestarle. Necesitamos muchas más pruebas de las que tenemos ahora. Así que, a menos que pueda arrancarle una confesión, no voy a arrestarle.

El inspector abrió la puerta y se fue. Regresé al salón, donde encontré a George y a Charles sentados en el sofá.

—Delaney no tiene ninguna intención de arrestar a Gordon Archer —dije, dejándome caer en una silla.

—¿No? ¿Ni siquiera por ti?

Levanté la cabeza y vi a George sonriendo. Le miré con el ceño fruncido.

—No hay suficientes pruebas, Frances, y no deberías jugártelo todo a una sola carta. ¿Por qué estás tan empeñada en culpar a Archer? En las carpetas no había ninguna nota sobre él.

—Aún no hemos revisado el fruto de nuestro saqueo —dijo Charles mirando el maletín.

—Me parece un buen sitio para empezar —dijo George al tiempo que se levantaba—. Encontrad una prueba que apunte a Archer, y puede que Delaney te dé la satisfacción de arrestarle.

—Espera, ¿no vas a ayudarnos?

—Tengo trabajo que hacer —dijo George con una tímida sonrisa—, pero confío plenamente en vosotros. Si hay algo que merezca la pena en ese maletín, estoy seguro de que lo encontraréis —sonrió mientras se dirigía a la puerta—. De todas formas, sospecho que hay algo importante en esa extraña nota. Ambas víctimas tenían una copia, y cuando apareció en la columna, alguien se sintió aludido. Intentaré descubrir qué dice.

Capítulo 19

Cuando George se hubo marchado, Charles y yo no tuvimos otra opción que retomar —a regañadientes— nuestro trabajo. Charles sacó los papeles y los libros de Mary del maletín y los dejó en la mesa de juego. Yo regresé al sofá con la enigmática nota. Por más que la mirara, no había manera de descifrarla. Estaba a punto de coger un lápiz para anotar nombres que pudieran coincidir con las iniciales cuando un revuelo en el pasillo atrajo mi atención.

—¡Por el amor de Dios, Graham, no la sueltes!

¿No la sueltes? Aquello bastó para desconcentrarme. Dejé la nota en la mesa y abrí la puerta.

Efectivamente, Graham estaba en el pasillo, acompañado de Hetty y Lottie y con mi hija en brazos. En un abrir y cerrar de ojos se me pasaron por la mente cientos de escenarios terribles. Me acerqué corriendo a Graham para tocarle la mejilla a Rose.

—¿Qué ha pasado?

Todos se pusieron a hablar a la vez, dando lugar a un alboroto sin pies ni cabeza. Por fin, Graham consiguió hacerse oír por encima del ruido.

—Rose está bien, Frances. Se cayó del poni y se torció el tobillo. El médico ya la ha visto y dice que no se ha roto nada. ¿Puedo llevarla a su habitación mientras me queden fuerzas?

Graham alzó un poco más a Rose, lo que provocó una risita por parte de mi hija y un suspiro de alivio por la mía. Después de dejar a los demás en el pasillo, mi cuñado y yo subimos a la niña a su cuarto y la metimos en la cama. Poco a poco me fui enterando de toda la historia.

—¿Intentaste que Pierre saltara un seto? ¿Cómo se te pudo ocurrir?

Mi hija hizo un puchero. Tenía siete años. ¿Cómo podía preguntarle una cosa así? Era normal que tomase decisiones equivocadas.

—Cuando volvió a casa con los chicos llamé inmediatamente al médico —me aseguró Graham—. Dice que si descansa el pie un día o dos, se pondrá bien.

—Lo siento, mamá.

Le apreté la mano.

—Me alegro de que estés bien, querida. Ya hablaremos de esto más tarde.

Ordené que esa noche le subieran la cena a su cuarto y, cuando se le cerraron los ojos, salí de la habitación con mi cuñado.

—Menos mal que estabas en casa, Graham.

Él me dio un apretón en el hombro (la versión aristocrática de un abrazo), recordándome que tenía un lado humano.

—Tengo que volver a casa —dijo mientras bajábamos las escaleras—, pero ¿puedo darte un consejo antes de irme?

—Por supuesto.

—Deberíamos distanciarnos del primo Charles, o al menos no invitarle aquí tan a menudo. —Graham aflojó el paso y ambos nos quedamos rezagados en la puerta del salón—. He oído que es sospechoso del asesinato de Mary. Debemos evitar vernos salpicados por semejante escándalo.

Dios mío, el rumor se estaba extendiendo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Caroline Archer.

¿Qué andaría tramando esa mujer? Tomé a Graham del brazo y le alejé aún más del salón.

—Caroline se equivoca. El inspector Delaney le ha exonerado de toda sospecha y en realidad no llegaron a arrestarle.

—¿De veras? —preguntó Graham arqueando las cejas—. Vaya, me alegra oír eso. Siempre me ha caído bien el primo Charles. No me gustaría tener que pensar mal de él.

Respiré profundamente para tranquilizarme y me recordé que este hombre acababa de ser bueno con mi hija. Puede que aún hubiera esperanza para él.

—Si escuchas este mismo rumor a alguien más, espero que le pongas fin.

—Desde luego —dijo Graham acercándose a la puerta—. No voy a consentir que hablen mal de mi familia.

Cerré la puerta tras él y me reuní con los demás en el salón, donde mi tía Hetty estaba sirviendo el té.

—Lo siento, Charles, pero Caroline Archer sigue hablando mal de ti.

Mi primo ocultó la cabeza entre las manos y soltó un gemido. Me senté en el sofá y les conté lo que me había dicho Graham. También les conté que Delaney había descartado a Charles como sospechoso.

—Sí, gracias a Hazelton y a lady Harleigh, ya no soy el hombre más buscado.

Charles sonrió a Lottie, que enrojeció. La joven se inclinó a coger su taza y tiró el azucarero.

—Espero que hayáis conseguido avanzar esta tarde —dije, mirando a mi tía.

—No estamos tan inmersas en el trabajo como vosotros —confesó Lottie.

—¿Te refieres a esto? —preguntó Charles, señalando el nuevo montón de papeles que había en la mesa—. No son más que libros de cuentas, recibos y notas de casa de la señora Archer.

—¿Queréis que os ayude a clasificarlas?

—Lottie, querida, eres incansable —dijo mi tía, llenándose el plato con una selección de dulces de la bandeja.

No estaba segura de si «incansable» era la palabra idónea. Había que reconocer que era una chica muy servicial, pero me atrevería a decir que su oferta tenía más que ver con el deseo de pasar más tiempo con Charles. Bueno, podría ser peor.

—Sí, querida. Si estás dispuesta, te rogaría que ayudaras al señor Evingdon mientras yo trato de descifrar esta nota. Y disfruto de una indispensable taza de té.

Charles se levantó e indicó a Lottie que le precediera a la mesa de juego, donde habíamos dejado los papeles de Mary. Lottie vaciló. Él insistió. Yo puse los ojos en blanco y me di la vuelta. No quería presenciar el inevitable momento en que ambos se movieran a la vez y chocaran el uno contra el otro. En vez de eso, decidí coger el cuaderno de dibujo de Lily.

—Menos mal que tu hermana no está dibujando mucho últimamente —comentó Hetty—. Veo que estás dando un uso más práctico a su cuaderno.

Le dirigí una sonrisa. Había sido idea suya usar el cuaderno y el caballete de Lily en nuestra última investigación, la primera para mí. Desde entonces no se me había pasado por la cabeza que volveríamos a necesitarlos para un propósito similar.

—¿Cómo va la resolución del crimen?

—Mal. No hay testigos, o mejor dicho, los testigos solo vieron al asesino de lejos, así que solo han podido proporcionar una descripción bastante imprecisa.

—¿Cómo de imprecisa? —preguntó mi tía frunciendo el ceño.

—Lo suficiente para adaptarse a docenas de sospechosos. El hombre fue visto a la hora en que se produjeron ambos crímenes. Lo único que las víctimas tienen en común es la columna. Por eso seguimos recurriendo a ella para buscar sospechosos.

—A la columna y a las decenas de notas que proporcionaron el material para escribirla —añadió Lottie—. Quizá deberíamos revisarlas todas, identificar a los sujetos implicados y seleccionar a todos los que se adapten a la descripción del asesino.

Me fijé en cómo interactuaba con Charles mientras consideraba su sugerencia. Le estaba mirando por debajo de las pestañas hasta que mi primo se volvió hacia ella. Entonces apartó la mirada. Charles le acercó una silla para que estuviera más cómoda y ordenó los papeles antes de entregárselos. Mientras hacía esto la miraba de reojo.

En fin, al menos iba a salir algo bueno de esta investigación.

—En realidad no creo que haga falta, Lottie. Sospecho que una de las insinuaciones que publicamos atrajo al intruso a las oficinas del Daily Observer.

—¿Un intruso se presentó en las oficinas del Observer?

Charles le informó al respecto.

—¿Entonces el intruso también es el asesino? —preguntó ella.

—Frances cree que se trata de Gordon Archer.

Hetty me miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué sospechas de él?

Me masajeé un punto en el entrecejo para evitar un dolor de cabeza.

—Según el señor Hazelton y el inspector Delaney, no hay ningún motivo para creer que Archer haría algo para perjudicar a Mary o al editor —me encogí de hombros—. Y tienen razón. Pero no puedo evitar que me parezca sospechoso, sobre todo desde que su mujer insiste en condenar a Charles. No tengo pruebas, sencillamente no me gusta su actitud hacia Mary, ni que intentara entrar en su casa.

—También está acostumbrado a arrastrar a sus clientes a inversiones arriesgadas —comentó Hetty.

—Creo que «arrastrar» no es la palabra adecuada —dijo Charles—. Archer les aconseja, pero son ellos los que se lo piden.

—A mí me aconsejó que invirtiera al cinco por ciento. No me parece muy arriesgado que digamos —miré a Hetty—. ¿Qué pasó con la inversión de Graham, la de la compañía comercial? ¿Llegaste a descubrir si tenían seguro?

—No lo tenían. De hecho, descubrí que la compañía ni siquiera existe.

—¿Qué quieres decir con eso de que no existe?

—Significa que no hay ninguna compañía con ese nombre —aclaró Charles en tono servicial.

—Sé lo que significa «existe», Charles, lo que no entiendo es cómo es posible que Graham invirtiera en una compañía que no existe —levanté la mano mientras mi primo abría la boca para responder—. Puede que Hetty lo sepa explicar mejor.

Los tres dirigimos nuestra atención hacia ella.

—En cierto modo, el señor Evingdon tiene razón. Tuve una conversación con el señor Kendrick antes de encontrarme con Graham esta mañana. Kendrick estuvo investigando el nombre del certificado de acciones que Archer le dio a Graham —sacudió la cabeza—. No hay ninguna compañía registrada en Inglaterra ni en ningún otro país que comercie con Brasil.

No terminaba de seguirla.

—¿Quieres decir que la inversión era fraudulenta?

—Exacto. Aunque es posible que también le estafaran a él, el hecho de que le entregara un certificado de acciones me lleva a preguntarme si Archer no formaba parte del fraude. Si es que no lo dirigía él.

Perpleja, me acerqué a mi tía y me dejé caer en una silla.

—¿Cómo ocurrió exactamente? ¿Cómo se puede perpetrar semejante estafa?

—La verdad es que nunca me había enfrentado a una cosa así, pero entiendo la idea general. Para ganarse la confianza de los demás, alguien como Archer ofrece consejos sensatos para invertir. El hecho de que sea un director de banco le da cierta credibilidad, pero como el consejo de administración podría echarle, tiene que hacer algunas inversiones rentables. Mientras lo hace, está al tanto de los clientes a los que podría embaucar, gente que no preste demasiada atención a sus finanzas. Tarde o temprano se pone en contacto con esas personas y les habla de una increíble oportunidad, algo que no pueden perderse. Puede que algunos acepten su oferta e inviertan con él. Al principio, es posible que invierta su dinero en alguna parte y al cabo de un tiempo les devuelva la inversión con intereses o dividendos.

Mi tía tomó un sorbo de té. Mientras, Lottie retomó el hilo de la conversación.

—Una vez que tiene su confianza, insinúa que está al tanto de un negocio muy rentable, una inversión privada muy exclusiva. El rendimiento promete ser espectacular. Sí, lógicamente hay algunos riesgos, pero considera que son de poca importancia, así que él mismo está invirtiendo todo el dinero que puede.

Lottie se encogió de hombros, como si estuviera imitando al estafador.

—No te pares ahora.

Con un gesto, Hetty indicó a su ayudante que continuara con la explicación.

—El posible inversor está tan entusiasmado que le suplica participar en el negocio. El estafador se muestra cauteloso. Esta es una inversión a largo plazo, advierte. No puedes esperar beneficios inmediatos. Tienes que tener paciencia, pero la espera merece la pena.

—¡Cielo santo, Lottie! Eres tan convincente que me dan ganas de confiarte todo mi dinero.

No era la única que se había dejado cautivar por su historia, aunque sospechaba que Charles no estaba pensando en el dinero.

—Así es exactamente como funciona —dijo mi tía—. El estafador pinta un futuro tentador, y luego se muestra cauteloso para que el inversor le suplique participar.

—Pero al final acepta el dinero, ¿no?

—Por supuesto, pero espera a que el inversor esté a punto de darse por vencido. Después, con el paso del tiempo, es posible que recuerde al inversor que fue él quien le pidió participar en el negocio. Así consigue mantener a raya sus expectativas.

Seguía estando un poco perdida. Por suerte, Charles enunció la pregunta que estaba intentando formular.

—Pero si no había compañía en la que invertir, ¿qué hacía con el dinero?

—La mayor parte terminaba en su bolsillo —respondió Hetty—. De vez en cuando le entregaba un poco a uno de sus clientes diciendo que eran los beneficios de su inversión. Así podía tenerle engañado un poco más. Al mismo tiempo, les decía a otros clientes que el proyecto se había ido a la bancarrota, o que la mercancía se había perdido en el mar, o que la compañía había quebrado. De esa manera perdían todo el dinero.

—Pero recordad que él les había advertido antes de los riesgos —dijo Lottie.

Mi tía soltó un resoplido de disgusto.

—Es un engaño. Archer sabía desde el principio que no iban a recuperar el dinero.

—¿Me estás diciendo que les robaba? Me parece horrible.

—Va mucho más allá. Creo que Archer estafó a Graham, aunque va a ser necesaria mucha fuerza de persuasión para convencerle.

—¿Estás sugiriendo que no te cree?

—¿Quién está dispuesto a creer que se ha dejado estafar? —preguntó mi tía extendiendo las manos—. Sobre todo cuando la suma asciende a seis mil libras.

—¡Dios mío! —exclamó Lottie—. No sabía que era tanto.

—¡Vaya! Parece que ese Archer es un delincuente —añadió Charles.

—La verdad es que tienes razón. —Hetty parecía sorprendida de sus propias palabras—. Sin duda es un delito y deberíamos denunciarlo a la policía.

—¡Espera! —grité, como si uno de ellos fuera a alertar a la policía en ese momento—. No solo es un delito, también es un motivo.

—¿Un motivo para qué, querida? —preguntó mi tía, frunciendo el ceño con confusión.

—Un motivo para el asesinato.

Capítulo 20

No podía esperar a que George regresara. Salí por la puerta de atrás de mi casa, entré en su jardín y llamé a la ventana de la biblioteca. George fingió que se sorprendía antes de levantarse de su escritorio y reunirse conmigo en la puerta del salón. Sinceramente, a esas alturas ya debía de estar más que acostumbrado a que me presentara en su casa.

—¿Has descubierto algo? —preguntó, conduciéndome de vuelta a la biblioteca.

Ocupé la silla de invitados y esbocé una pícara sonrisa mientras George se sentaba detrás de su escritorio.

—Se te ve muy contenta —dijo, observándome mientras juntaba los dedos de las manos.

—En realidad traigo malas noticias y no tengo ningún derecho a estar contenta —dije, poniéndome seria.

Mientras le ofrecía una breve explicación de las actividades de Archer, al menos en lo que afectaban a Graham, su sonrisa se transformó en una mueca de disgusto. Supe que no era necesario continuar.

—Hetty puede explicártelo todo si lo deseas. Estoy segura de que ella lo hará mejor que yo. Pero por lo que he entendido, me cuesta creer que Graham sea la única víctima.

—No creo. Si lo que dices es cierto, y no pretendo insinuar que esté cuestionando tu información —se apresuró a añadir al ver mi ceño fruncido—, Archer no se detuvo en una sola víctima.

George se recostó en su asiento y se acarició la barbilla, pensando.

—Comprendes lo que eso significa, ¿no? —pregunté—. Archer tenía un motivo para asesinar a Mary.

George levantó una mano para interrumpirme.

—Estás sacando conclusiones precipitadas, Frances. Imagino que Archer no quería que se supiera, pero no tenemos ningún motivo para pensar que Mary estaba al tanto de esta desagradable estafa.

Me hundí en mi silla. Dios mío, tenía razón.

—En sus notas no hacía mención a ningún escándalo tan grave como este —dije—. Si hubiera sabido lo que Archer estaba haciendo, él sería el más firme sospechoso. Pero no tenemos ni idea de si lo sabía. —Qué terrible decepción—. ¿Qué podemos hacer?

George seguía perdido en sus pensamientos.

—La señora Wiggins dijo que se llevó a Mary al mercado que había cerca de su casa y le presentó a unos amigos —murmuró—. Me imagino que se refería a doncellas y amas de llaves.

Asentí.

—Si lo piensas, los criados son la fuente perfecta de este tipo de información —dije—. Están al tanto de todo lo que sucede en una casa, y muchas veces les confiamos una gran cantidad de información de carácter privado. Cuando un amo les regaña, como hizo Graham, o los despide, o alguien los trata mal, ¿qué les impide vender información, o chismes si lo prefieres, a una persona dispuesta a comprarlos? —me incliné hacia el escritorio y apoyé la barbilla en la mano—. Si Mary conocía las actividades de Archer, eso explicaría por qué decidió ganarse la vida y por qué se negó a aceptar cualquier tipo de ayuda por su parte. Bajo su punto de vista, su dinero era sucio.

George arqueó las cejas.

—Pero eso nos lleva a la misma pregunta: ¿cómo podía saberlo?

—Bueno, al fin y al cabo, su marido era el hermano de Gordon —dije, frunciendo el ceño—. ¿Tenía Jasper alguna relación con el banco?

—Había olvidado por completo el parentesco. Jasper trabajaba allí, pero el banco jamás habría permitido transacciones de ese tipo. Archer actuaba por su cuenta. A menos que su hermano estuviera en el ajo, dudo que lo supiera.

Ambos nos quedamos pensando un momento.

—No estoy de acuerdo —dije—. Los Archer eran hermanos. Trabajaban en el mismo edificio, vivían en la misma casa. Aunque Jasper no estuviera implicado en el fraude, es muy posible que lo descubriera. Solo hay que pensar en la cantidad de tiempo que pasaban juntos. Puede que Gordon Archer lo mencionara sin darse cuenta, o que discutieran por temas de dinero —extendí las manos mientras explicaba mi razonamiento—. Incluso puede que alguien que perdiera mucho dinero se quejara a Jasper y él investigase la causa, y por tanto descubriera a su hermano.

—¿Entonces crees que Jasper se lo contó a Mary?

Sacudí la cabeza ante la imposibilidad de descubrir la verdad.

—Nunca lo sabremos.

—No estoy tan seguro —dijo George levantando un dedo—. Deberíamos investigar si ha habido otras víctimas del fraude. Si es que hubo un fraude. Podría preguntar en los clubes si otras personas han perdido dinero con Archer. Un poco de conversación podría ayudarme a descubrir si alguien se lo contó a su hermano.

Aquello parecía un buen comienzo.

—Bueno, ambos estamos de acuerdo en que los criados saben todo lo que sucede en una casa. Si logramos descubrir quién trabajaba para Jasper (como ayuda de cámara tal vez), podríamos hacerle algunas preguntas.

—¿Qué clase de preguntas podrías hacerle sin delatarte?

—No sé, si hubo alguna discusión entre Mary y Jasper por la fortuna de su familia, o alguna discusión entre los hermanos… —me encogí de hombros—. Preguntas que puedan proporcionarnos alguna pista.

—¿Y cómo vamos a descubrir quién ocupaba ese puesto? Hace más de un año que Jasper murió.

—Eso es fácil. Entre los papeles que trajiste de casa de Mary he visto varios libros de cuentas. En sus páginas tienen que figurar los pagos a los criados. No creo que tenga ningún problema en encontrar un nombre. El problema será descubrir dónde trabaja ahora —dije, esbozando una mueca.

Mientras George se iba en busca de inversores estafados, volví a casa y encontré el salón vacío. Por un momento disfruté del silencio, pero al cabo de un rato empecé a preguntarme adónde habrían ido mis invitados. Finalmente me acerqué a la mesa de juego y empecé a revisar los documentos de Mary. Solo tardé un momento en descubrir un viejo libro de cuentas que incluía pagos puntuales a sus criados. Entre ellos había un tal John Milton. Por medio de un proceso de eliminación y comparando los salarios, deduje que estaba ante el ayuda de cámara de Jasper. Aunque estaba bastante satisfecha de haber descubierto aquella información, seguía sin saber cómo localizarle. Entonces me di cuenta de que tenía una fuente de información en casa del señor Norton.

Llamé a la señora Thompson y escribí una breve misiva, pero justo antes de firmarla me detuve. Dios mío, ¿y si la señora Wiggins no sabía leer?

—¿Sí, milady?

La señora Thompson se quedó esperando en el umbral de la puerta. ¿Qué hacer?

—¿Sabe si nuestro pinche de cocina sabe leer, señora Thompson?

—¿Jamie? —la mujer asintió—. Lee un poco y practica cuando puede.

—Excelente —dije, entregándole la misiva—. Necesito que mañana vaya a entregar esto al ama de llaves que vive en esta dirección. Temprano, antes de que la mujer se vaya. Puede que tenga que ayudarla a leer la misiva y a escribir la respuesta. ¿Cree que estará dispuesto?

—Estoy segura de que sí. Me encargaré de que se levante temprano, milady.

Mi ama de llaves asintió e hizo ademán de marcharse.

—Espere, señora Thompson. Cuando me fui, tenía el salón lleno de invitados. ¿Tiene alguna idea de dónde están?

—Han subido todos a ver a lady Rose.

Arqueé las cejas.

—Creo que yo también iré.

Le di las gracias y subí al cuarto de mi hija. La habitación de Rose estaba enfrente del aula, al lado del cuarto de su niñera. Debajo de ambas puertas asomaba una franja de luz. Una carcajada me dio la bienvenida cuando abrí la puerta de Rose y se detuvo inmediatamente después de mi llegada. Nada más entrar encontré a Hetty sentada a los pies de la cama de mi hija, con Lottie, Charles y hasta Lily reunidos a su alrededor. Todos me miraron con expresión culpable. La pobre Rose solo parecía dolorida.

—Está bien, creo que Rose ya ha tenido bastantes diversiones por hoy —dije, ahuyentando a los adultos—. Cuando se le pase el dolor, podrá apreciar mejor vuestras bromas. De momento, el médico le ha ordenado que esté tranquila y en silencio.

Rose hizo una mueca de dolor mientras Hetty se agachaba a darle un beso en la mejilla. Para mi sorpresa, todos se fueron sin rechistar, aunque Hetty me lanzó una mirada de advertencia. No pude evitar sonreír, satisfecha de que Rose tuviera una firme defensora en su tía. Cuando la puerta se hubo cerrado acerqué una silla a la cama, entrelacé las manos en el regazo y miré a mi hija.

—Debe de ser muy difícil divertirse cuando te duele algo.

Rose me miró con recelo.

—Me duele mucho.

Me dieron ganas de abrazarla y quitarle todo el dolor con una varita mágica. Pero como sabía que no tenía ese poder, le estreché la mano. Si no podía protegerla del dolor, al menos podía prevenirla contra él. Pero primero tenía que saber por qué lo había hecho.

—Rose… —empecé a decir.

—Lo siento, mamá. —Su carita se contrajo y unas lágrimas empezaron a brotar de sus ojos cerrados—. Ya sé que Pierre no sabe saltar, pero Eldon decía que sí, y yo quería hacer lo mismo que los chicos.

La mandé callar y murmuré unas palabras de consuelo.

—Lo entiendo, cariño.

Sus lágrimas cesaron como si alguien hubiera cerrado un grifo.

—¿Entonces no estás enfadada? ¿No vas a castigarme?

—Que lo entienda no significa que lo apruebe. Tienes siete años y, de ahora en adelante, seré yo la que tome las decisiones relativas a tu seguridad.

Rose se sorbió la nariz y me miró con los ojos llenos de lágrimas.

—El mes que viene cumpliré ocho —susurró.

—Aún eres demasiado joven para tomar decisiones importantes, pero… —me detuve, preguntándome cómo podía decírselo. No quería que pensara que la estaba premiando—. Creo que con ocho años tienes edad de sobra para recibir clases de equitación.

Mi hija me miró con la boca abierta.

—El día de tu cumpleaños contrataré a un profesor que te enseñe a saltar como es debido.

—¿Lo dices en serio?

—Está claro que has nacido para esto, Rose. No quiero privarte de ello, pero insisto en que recibas una buena instrucción para saber lo que estás haciendo. Y nunca vuelvas a hacer algo tan peligroso. De hecho, es posible que yo asista a esas clases contigo. ¿Te gustaría?

Rose me estrechó la mano. Estoy segura de que, de haber podido, habría saltado de la cama y se habría puesto a bailar. En lugar de eso me echó los brazos al cuello y soltó un grito de alegría. El dolor del tobillo la obligó a tumbarse de nuevo.

—En cuanto al castigo —dije—, creo que ya lo estás recibiendo. Te quedarás en la cama hasta que el médico diga que puedes levantarte, y tampoco podrás montar sin su aprobación. Lo único que añadiría es que escribas una carta al tutor de tus primos. Recuerda que te caíste estando a su cuidado. Es muy posible que el pobre tema perder su puesto. Así que, cuando veas al tío Graham, espero que le expliques la situación, ¿de acuerdo?

Mi hija asintió con energía.

—Se lo diré, mamá. Y gracias por el regalo de cumpleaños.

Le di un beso y llamé a su niñera para que le leyera un cuento. Puede que las clases de equitación también me vinieran bien a mí. Si supiera montar mejor, tal vez no me preocuparía tanto por Rose. Dejé escapar un suspiro. Y si me hubiera quedado en Nueva York, tal vez no tendría tantos problemas.

A la mañana siguiente desayuné con Rose en su cama. Estaba segura de que su entusiasmo se debía más a la expectativa de recibir clases de equitación que a una disminución del dolor. Cada vez que me movía, hacía una mueca de dolor, hasta que me di cuenta de que la estaba molestando y me senté en una silla.

Yo también sentí un renovado entusiasmo por la vida en general —y por nuestra investigación en particular— cuando besé a mi hija y empecé a bajar las escaleras. George no había venido a traer noticias nuevas, aunque eso era de esperar. Era imposible que le hubiera dado tiempo a reunir suficiente información, así que imaginé que estaría investigando.

Sin embargo, la señora Wiggins había resultado bastante útil: Jamie había vuelto esa mañana con el nombre del nuevo patrón de John Milton. Era nada más y nada menos que sir Hugo Ridley. Decidí visitar esa tarde a lady Ridley. Con ayuda de Jenny, tal vez lograra descubrir qué sabía el señor Milton de los negocios de la familia Archer.

Mi tía, Lily y Lottie estaban disfrutando del desayuno cuando entré en el comedor.

—¿Qué planes tenéis para hoy? —pregunté mientras me acercaba al aparador y me servía una taza de café.

—Yo voy a reunirme con la madre de Leo para hablar de los preparativos para la fiesta —dijo mi hermana con entusiasmo—. Si te apetece venir, eres bienvenida.

Oh, no. Me dejé caer en una silla al lado de Lottie. Aunque no me importaba dejar los preparativos en manos de Patricia Kendrick, sabía que Lily tenía unas preferencias y que no se atrevería a comunicárselas a la mujer a la que tanto deseaba agradar. ¿Qué podía hacer?

Necesitaba hablar con lady Ridley, o mejor, que Jenny hablara con Milton, si es que podía conseguirlo.

—¿A qué hora pensabas irte? —pregunté.

—Ahora mismo.

Aún era demasiado pronto para hacer una visita formal. A lo mejor podía arreglármelas para reunirme por la mañana con la señora Kendrick e interrogar después a lady Ridley.

—En ese caso, sí —dije, dirigiendo una sonrisa a mi hermana—. Estaré encantada de acompañarte. Pero tengo que hacer una visita esta tarde, así que, si no me da tiempo a dejarte en casa, tendrás que venir conmigo. Y tenemos que llevarnos a Jenny.

Lily arqueó las cejas con expresión interrogante. Pero antes de que pudiera preguntar por qué estaba apartando a Jenny de sus tareas domésticas, me volví hacia Lottie y mi tía.

—¿Estáis ocupadas esta mañana?

—Me temo que sí —respondió mi tía. Estoy segura de que hablar de los preparativos para la fiesta le apetecía tanto a como a mí—. Puedo prescindir de ti si quieres —dijo, mirando a su ayudante—, pero tendríamos que seguir revisando las cuentas de Graham.

—No me importa quedarme con usted y ayudarla —respondió Lottie.

Estaba claro que hablar de la fiesta de compromiso no la atraía en absoluto. Hetty se volvió hacia mí.

—Necesito saber qué puedo hacer con las inversiones fraudulentas de Graham.

—Lo entiendo, pero preferiría que no hicieras nada hasta que recibamos noticias del señor Hazelton. Está intentando encontrar a otras personas que se encuentren en la misma situación que Graham. Si logra obtener alguna información sobre las inversiones, estoy segura de que te lo hará saber. También tendríamos que informar a Delaney y descubrir qué piensa hacer.

—En fin, espero que no se te ocurra mencionar nada de esto a la señora Kendrick —dijo Lily, agitando la paleta de la mantequilla en mi dirección—. ¿Te imaginas a alguien en Belgravia hablando de los mismos temas que surgen en esta mesa?

—Yo tampoco tenía conversaciones como esta en Nueva York —confesó Lottie con una carcajada—. Todas eran terriblemente aburridas y formales.

Vaya, esto suponía un interesante giro en los acontecimientos: mi propia hermana se atrevía a llamarme la atención por mi falta de decoro.

—Sí, supongo que es un tema bastante inusual para el desayuno —admití.

—Mucho más interesante que hablar del tiempo o la caza —dijo Lottie.

—O de decoración —añadió Lily—. Pero me temo que eso es justamente lo que vamos a hacer. ¿Estás lista? —preguntó, metiéndose en la boca el último trozo de tostada.

Después de beber un poco más de café, lo estuve. Jenny había terminado de limpiar nuestras habitaciones y se mostró encantada de salir. La señora Kendrick nos había enviado su carruaje, que estaba esperándonos en la puerta. Tuve la impresión de que iba a ser una mañana muy provechosa.

Por suerte, la señora Kendrick era una planificadora eficiente, y muy comprensiva con los deseos de Lily. Con una punzada de remordimiento, me di cuenta de que apenas quedaba una semana para la fiesta y no había hecho nada para ayudar a mi hermana. La señora Kendrick nos informó de sus planes nada más llegar, presentándonos una lista de opciones de decoración, música y refrigerios. Dejó que Lily eligiera y solo se permitió hacer sugerencias cuando esta parecía insegura. Pensé que mi hermana era muy afortunada de tenerla como suegra. Al cabo de dos horas, todo se había decidido y Lily y yo nos marchamos.

Mientras nos despedíamos de Patricia, recordé que solo había que avanzar un poco por Park Lane para llegar a Curzon Street, donde se encontraba la residencia de los Ridley. Desde allí, Jenny y yo podríamos volver a casa en menos de diez minutos. Además, hacía un día estupendo. Dejé que Lily se llevara el carruaje de los Kendrick mientras Jenny y yo nos dirigíamos a nuestra siguiente visita.

—¿Tienes alguna idea de qué le vas a decir al señor Milton? —le pregunté.

Las dos andábamos sin prisa, dejándonos calentar por el sol. Aunque tampoco convenía presentarse en la casa con la cara colorada.

—La verdad es que no, milady. Supongo que hablaremos de su antiguo puesto e intentaré que se sienta cómodo.

—Me parece una idea excelente. No le presiones si se muestra reacio a hablar. No quiero ponerte en una posición incómoda y prefiero no atraer la atención sobre nuestra investigación.

Jenny soltó una risita.

—No conozco a ningún hombre que se muestre reacio a hablar de sí mismo, milady, pero tendré cuidado, no se preocupe.

En un abrir y cerrar de ojos llegamos a la residencia de los Ridley. Jenny bajó a las dependencias del servicio mientras el mayordomo me acompañaba a un saloncito y se iba a informar a su señora. Mientras esperaba, recorrí la habitación. Parecía una dependencia familiar bien aprovechada, pero con un guiño a la riqueza de sir Hugo: tapicería de seda, cortinas de terciopelo… Solo los marcos dorados de los cuadros causarían estragos en mi presupuesto. Acababa de coger una partitura de música olvidada en el piano cuando Miriam entró en la habitación.

—Frances —dijo, extendiendo las manos hacia mí—. Cuánto me alegro de verte.

—Y yo a ti, querida.

Besamos el aire cerca de nuestras mejillas y nos acomodamos en un sofá cercano.

—Estaba en casa de los Kendrick revisando algunos detalles para la fiesta de compromiso de Lily cuando recordé que vivías muy cerca. Por eso he venido a verte. Me encontré con Hugo el otro día y me di cuenta de que hacía siglos que no te veía.

—Sí, ha pasado mucho tiempo, ¿verdad?

Miriam me devolvió la sonrisa y su rostro adquirió un resplandor beatífico. Era una mujer encantadora, rubia y con las mejillas sonrosadas. Aunque era unos años mayor que yo, seguiría estando magnífica a los cincuenta. Aún no podía entender que sir Hugo, un hombre atractivo aunque bastante irresponsable, hubiera conseguido conquistarla. Puede que tuviera otros encantos ocultos. O quizá bastante obvios, como esta habitación, por ejemplo. Una casa tan grande en este vecindario debía de costar una fortuna. Seguro que era más cuidadoso con el dinero que Graham.

—Hugo mencionó que había hablado contigo. Dijo que estuvisteis hablando de inversiones —su risa tintineó como una campana—. Me quedé muy impresionada cuando me lo dijo. Yo no entiendo nada de negocios.

—Estoy segura de que Hugo se habrá dado cuenta de que yo tampoco.

—Dijo que estuviste hablando con Gordon Archer.

—Sí, Graham ha hecho algunas inversiones con él.

No esperaba que la conversación diera ese giro y bendije mi buena suerte, preguntándome hasta dónde debía llevar aquella mentira.

—Algunas resultaron rentables y otras, una absoluta ruina. Me preguntaba qué experiencia ha tenido Hugo con Gordon Archer. Me gustaría obtener un buen beneficio, pero no quiero arriesgar demasiado.

—En ese caso le aconsejo que invierta al cinco por ciento, milady.

Ambas nos volvimos para mirar a sir Hugo, que acababa de entrar en la sala y nos miraba a las dos con una sonrisa. El hombre besó la mano de su esposa y me saludó con una inclinación antes de sentarse en una silla.

—Como le dije el otro día, toda inversión implica un riesgo. En realidad, se parece bastante a apostar.

—Eso es lo que me dijo Archer —respondí, fingiendo confusión—. Pensaba que invertir con un banquero serviría para reducir el riesgo. Le expliqué que estaba dispuesta a asumir ciertos riesgos a cambio de un beneficio razonable —arrugué la nariz—. Pero el cinco por ciento me parece una cantidad tan baja…

Ridley se acarició la barbilla como si estuviera considerando mi postura.

—Podría pedirle que busque algo específicamente para usted. Al igual que el conde, yo también he tenido buenas y malas experiencias con Archer. Él no puede predecir todos los resultados, pero confío en su criterio. Puede empezar invirtiendo una pequeña cantidad en algo seguro. Si obtiene algún beneficio, arriésguelo y no toque el principal —ladeó la cabeza, tratando de averiguar si le estaba siguiendo—. Archer no va a irse a ninguna parte y usted todavía es joven. Sospecho que lo que quiere es una rentabilidad a largo plazo.

Teniendo en cuenta mis sospechas, no estaba muy segura de dónde acabaría Archer, pero estaba de acuerdo con Hugo en una cosa.

—Ha entendido perfectamente mis intenciones. Quiero una rentabilidad que dure hasta el fin de mis días.

—Para eso queda mucho tiempo —dijo Miriam—. ¿Pero qué me dices de la boda de tu hermana? Imagino que será dentro de poco, ¿no?

—¿Entonces ya han anunciado el compromiso? —preguntó sir Hugo.

—Ya lo creo. Al final terminaron convenciéndome.

Miriam sonrió.

—Estos jóvenes andan siempre con tantas prisas… Hace unos días recibimos la invitación a la fiesta de compromiso. ¿Ya hay fecha para la boda?

Empezamos a hablar de bodas y de si era mejor celebrar la ceremonia en la ciudad o en el campo. Al cabo de quince minutos decidí que Jenny había tenido tiempo de sobra para sonsacar información al señor Milton y que podía marcharme. En cuanto a mí, había descubierto muy poco. Las inversiones de Ridley con Archer parecían estar dentro de lo esperable. Por lo visto no había sufrido pérdidas importantes. Esperaba que las pesquisas de Jenny hubieran sido más provechosas que las mías.

Capítulo 21

Después de despedirme de los Ridley, recogí a Jenny en la puerta y logré contenerme hasta que llegamos a la acera. Una vez allí empecé a interrogarla.

—¿Tuviste oportunidad de hablar con el señor Milton? ¿Estaba en casa?

—Sí que estaba, milady, y hablé con él. Fue más fácil de lo que pensaba porque es bastante parlanchín y se mostró encantado de hablar sobre el señor Jasper. Le tenía mucho cariño. Al parecer, él y su señora no solían discutir, o al menos no más que cualquier otra pareja.

Consideré sus palabras.

—Me imagino que, si Jasper estaba envuelto en una trama de estafa y Mary lo descubrió, habrían tenido una fuerte discusión al respecto. Puede que Milton no llegara a saber el motivo de la discusión pero, en tanto ayuda de cámara de Jasper, es imposible que no la escuchara.

Me asaltó otra sospecha. Giramos hacia Hyde Park y tomamos Ring Road hasta Belgravia. A pesar de mi desesperación, seguía aferrándome a un patético hilo de esperanza.

—¿No será que no quería hablar mal de su amo? —pregunté.

Jenny sacudió la cabeza con decisión.

—El señor Jasper era su antiguo amo. Al señor Milton no debería importarle hablar mal de él, puesto que ya no trabaja en esa casa. Ni su empleo ni su reputación están en juego —se encogió de hombros—. No se contuvo cuando habló de sir Hugo, así que si hubiera algo malo que decir sobre el señor Jasper, me lo habría contado.

Nos acercamos a Hyde Park Corner y esperamos un momento a que se despejara el tráfico.

—¿Dijo algo interesante sobre Ridley? —pregunté, mirando a mi doncella con curiosidad.

Jenny apretó el paso, entusiasmada con la pregunta.

—Bueno, cuando le pregunté si había habido una discusión entre el señor y la señora Archer, soltó una carcajada y me dijo que la mayor discusión que había visto en esa casa fue entre el señor Jasper y sir Hugo. Al parecer fue una verdadera trifulca.

—Qué interesante. ¿Y te contó sobre qué discutieron?

—Lógicamente se lo pregunté, milady, pero me dijo que no lo sabía. Puede que oyera algunas palabras, pero la verdad es que no las recuerda. Lo que sí recuerda fue cuándo ocurrió. Fue justo antes de que el señor Jasper dejara de trabajar en el banco.

—¿De veras?

Mi corazón empezó a latir un poco más rápido de lo habitual. Acababa de descubrir hace poco que Jasper trabajaba con su hermano, pero no tenía ni idea de que hubiera renunciado a su puesto.

—Sí, señora, fue justo después de la discusión. Los días siguientes, él y la señora Archer hablaron de trasladarse a Edimburgo para que él buscara trabajo. El señor viajó allí poco después, y supongo que ya sabe lo que pasó al final.

Por supuesto que lo sabía. Su tren descarriló en medio de la nieve. La mayoría de los pasajeros sobrevivieron, pero algunos, incluido Jasper, sufrieron heridas mortales. Pobre Jasper. Pobre Mary.

—Así que discutieron sobre algo que obligó a Jasper a renunciar a su puesto en el banco y trasladarse a Edimburgo.

Puede que estuviera sacando conclusiones precipitadas, pero me dio la impresión de que Jasper no solo quería dejar de trabajar con su hermano, sino poner cientos de kilómetros de distancia entre ellos. Aquello no era una prueba, de hecho era una simple conjetura, pero parecía que había descubierto las actividades de su hermano. ¿O no? ¿Se lo habría contado Ridley?

—Me da la impresión de que el señor Milton no le tiene demasiado cariño a sir Hugo —comentó Jenny.

La miré fijamente.

—¿Te ha contado cómo acabó trabajando para él? La señora Wiggins me contó que se fue a su casa justo después de la muerte de Jasper.

—Al parecer, sir Hugo habló con él en el funeral. Le contó que Gordon Archer le había hablado bien de él y le preguntó si quería trabajar en su casa. Teniendo en cuenta su situación, no creo que pudiera negarse.

—Dios mío, debía de ser un criado excepcional si hasta el hermano de su amo estaba al tanto de sus cualidades.

Aquello me pareció muy extraño. Hugo y Jasper eran amigos. Podía entender que sir Hugo quisiera hacerle un favor, ¿pero por qué iba a preocuparse Gordon por el bienestar del ayuda de cámara de su hermano?

—Si tuviera mejor opinión de Archer, diría que solo estaba intentando hacer una buena acción. En cualquier caso, ¿sabes si el señor Milton está contento en su nuevo puesto?

Jenny se encogió de hombros.

—No siempre se puede elegir, milady. El señor Milton estaba a punto de quedarse sin trabajo y sir Hugo es un hombre respetable. Podría ser peor.

—Sí, supongo que tienes razón.

Para entonces ya habíamos llegado a casa. Antes de que Jenny bajara a las dependencias del servicio, la felicité por su trabajo. Sabía que ella sí podía elegir, y no quería perderla.

Me sorprendió encontrar a George en el salón acompañado de mi tía y de Lottie. Pero lo que más me sorprendió fue encontrar la mesa llena de papeles y carpetas, unas abiertas y otras cerradas. Me quedé mirando aquel desorden mientras me quitaba el sombrero y lo dejaba en una mesita junto a la puerta.

—Tía Hetty, ¿es que mi biblioteca no es lo bastante grande para albergar tu trabajo?

Los tres levantaron la vista hacia mí.

—Oh, ya estás aquí, querida —dijo mi tía con una sonrisa—. Siento haber causado este desorden. El señor Hazelton necesitaba información y pensé que habría más espacio aquí.

—Solía haberlo —respondí, sentándome en la mesa y echando un vistazo a los documentos—. ¿Son los papeles de Graham?

George se acercó a mí.

—Algunos, sí. Henry Kendrick le ha enviado a tu tía algunos documentos. Son empresas en las que ha invertido el banco del señor Archer.

—¿De veras? ¿Y qué estáis haciendo con ellas?

—Las estamos comparando con la lista que ha traído el señor Hazelton —dijo Lottie.

Al ver que los miraba con confusión, George procedió a explicármelo.

—Tuve que pasarme toda la noche y la mayor parte del día recorriendo los clubes de Londres, pero al final encontré a varios caballeros dispuestos a hablarme de sus pérdidas con Archer —se encogió de hombros—. Teniendo en cuenta que hasta las compañías legales pueden originar pérdidas, pensé que antes debía determinar si estas compañías eran legales. Hetty ha tenido la amabilidad de recurrir al señor Kendrick para proporcionarme esta lista.

—Excelente trabajo —dije—. ¿Y?

—Bueno, como acabamos de empezar, aún no lo sabemos. —Mi tía inspeccionó la lista que tenía en la mano—. Pero puedo decirte que no he encontrado ninguna referencia a las dos primeras.

—Y si el nombre de la compañía no está en la lista del banco, ¿quiere decir que no es una compañía legal?

Aquello parecía demasiado fácil. Debía de estar perdiéndome algo.

—No necesariamente —dijo George mientras Lottie y mi tía buscaban el siguiente nombre en la lista—. El documento que nos ha proporcionado el señor Kendrick es una lista de compañías a las que el banco ha dado el visto bueno para invertir. Si uno de los clientes de Archer le dio dinero para invertir, debió de elegir una de estas empresas. El banco las ha examinado y ha determinado el factor de riesgo. Si el nombre de la compañía no está en la lista del banco, no quiere decir necesariamente que no exista, pero nos lleva a preguntarnos por qué Archer decidió invertir en ellas.

—¿Cómo obtuvo el señor Kendrick la lista del banco?

Hetty se volvió hacia mí y esbozó una sonrisa.

—Porque pertenece a la junta directiva.

—Qué coincidencia.

Vi que la lista de George abarcaba ocho nombres y que las chicas tardarían un rato en revisarla, así que me llevé a George aparte y le conté lo que Jenny había descubierto en su conversación con el señor Milton.

Unas arrugas de preocupación se dibujaron en su frente.

—Así que Jasper tuvo una discusión con Ridley y renunció abruptamente a su puesto. Nunca se me ocurrió preguntarle por qué se iba a Edimburgo. ¿Qué le contaría Ridley?

—Si Ridley estaba enfadado porque perdió dinero con Gordon, no parece guardarle ningún rencor. Sigue invirtiendo con él y parece considerarle su amigo. Hasta contrató al señor Milton por recomendación suya.

Dejamos la mesa de juego y nos sentamos en el sofá. Mientras George se frotaba los ojos, me fijé en sus ojeras. ¿Cuánto habría tardado en ir de un club a otro para encontrar a los ocho hombres de la lista?

George se recostó en el sofá y miró el techo.

—Si discutieron sobre una inversión, Ridley debió de recibir algún tipo de compensación por parte de Gordon Archer.

—Puede que Jasper se enfrentara a su hermano y compensara la pérdida de Ridley —sugerí.

—¿Y cómo iba a explicar que una pérdida se transformara en ganancia?

Arrugué el entrecejo.

—A lo mejor le habló de un seguro. Hetty estaba intentando descubrir si la compañía en la que invirtió Graham estaba asegurada. Puede que Ridley estuviera tan enfadado que amenazara a Jasper con informar a todo el mundo de su pérdida. Aunque la compañía no existiera, es posible que a Archer le compensara decirle que el seguro cubriría sus pérdidas, aunque solo fuera para silenciarle. Y que le ofreciera una inversión lucrativa para volver a ganarse su confianza.

George frunció los labios.

—Supongo que no sabes el nombre de la compañía en la que invirtió, ¿no?

—Ni siquiera sé si discutieron por eso. El señor Milton no logró escuchar lo que decían. Solo sabe que, justo después de discutir con Ridley, Jasper dimitió y se fue de la ciudad. Una decisión bastante drástica para un hombre que necesitaba trabajar para vivir.

—Tampoco sabemos si Mary estaba al tanto del fraude.

—Su marido debió de darle alguna razón para dimitir, ¿no crees? Y después de su muerte, algo la empujó a apartarse de su cuñado y rechazar su ayuda. Sospecho que Jasper descubrió el fraude y, aunque no quería perjudicar a su hermano, no podía formar parte de él y por eso dimitió. No me puedo creer que tomara una decisión tan drástica y que no informase a Mary del motivo.

—¿Pero cómo explicas que Mary guardara silencio durante un año y que de pronto… en fin, amenazara a Archer con revelarlo?

—Puede que Gordon accediera a dejarlo y que Mary descubriera que le había mentido.

Suspiré mientras George se rascaba la nuca.

—Sé que estoy especulando demasiado por una simple discusión, pero déjame continuar. Mary tuvo que abordarlo todo con mucha cautela. Cuando murió Jasper, aún no escribía la columna de sociedad. No tenía ningún medio para denunciar el delito de Archer. Su única opción era recurrir a la policía. Pero hacerlo suponía arruinar a la familia, el buen nombre de su esposo y el futuro de sus nietos. Y eso contando con que la policía se tomara en serio su acusación. De lo contrario, Archer podría haberla mandado encerrar por histérica —miré a George fijamente—. Sospecho que Mary se enfrentó a Gordon y le hizo prometer que lo dejaría.

—Reconozco que es una buena teoría, pero no tenemos ni idea de si es cierta. Si Jasper no pensaba denunciar a su hermano, ¿para qué se lo contó a su mujer? Sobre todo teniendo en cuenta que pensaba dejarla sola para irse a Edimburgo. La habría dejado en una situación, cuanto menos, peligrosa.

—Jasper se fue a buscar trabajo a Edimburgo. Tuvo que darle alguna razón —dejé escapar un resoplido de exasperación—. ¿Por qué no la verdad? ¿Y por qué Mary iba a estar más en peligro que el propio Jasper? Es posible que Gordon confiara en su hermano, pero también es posible que no. En caso negativo, ambos estaban en peligro.

—A lo mejor, Gordon no se fiaba de Jasper e inventó una mentira para explicarle la pérdida de Ridley. —George inclinó la cabeza hacia atrás y suspiró—. Si es que Ridley estaba enfadado por eso. Creo que estamos especulando demasiado. Deberíamos centrarnos en los hechos.

—Por desgracia no hay muchos. Ridley discutió con Jasper por algo. Fuera lo que fuese, hizo que Jasper se enfrentara a su hermano y renunciara a su puesto en el banco. Luego se fue a Edimburgo y murió en un accidente de tren. Poco después, Ridley contrató al ayuda de cámara de Jasper —arrugué la nariz con disgusto—. Los hechos que tenemos son bastante escasos.

—Tal vez deberíamos hablar con Ridley.

—No puedes preguntarle por qué discutió con Jasper. Ya le he interrogado sobre sus inversiones con Archer y parece confiar en él. No creo que consigas que admita, ni siquiera en su fuero interno, que sus pérdidas estaban relacionadas con un fraude. Hasta Graham rechaza esa idea. Además, Ridley y Archer son amigos.

—En ese caso, cualquier investigación por mi parte puede poner sobre aviso a Archer. Será mejor que por el momento dejemos en paz a Ridley.

George soltó una exhalación que estaba a medio camino entre un suspiro y un lamento.

—Lo que realmente necesitamos es algo que demuestre que Mary conocía los negocios fraudulentos de Gordon, y que él sabía que estaba escribiendo la columna —dijo.

—¿Por qué?

—Porque el editor también fue asesinado. Archer tenía que saber que el editor también podía denunciarle. Por lo tanto, o Archer sabía que Mary estaba escribiendo la columna, o ella le amenazó con ir a la prensa e insinuó que el editor ya conocía esa información, o al menos tenía acceso a ella.

No me quedó más remedio que darle la razón.

—Para que asesinara a alguien, para que asesinara a su propia cuñada, tenía que saber que la denuncia era inminente. Si fue Archer, Mary tuvo que amenazarle.

George ladeó la cabeza.

—Está bien, entonces ella le amenaza con denunciarle y él la asesina —arqueó una ceja—. ¿Y qué me dices del editor?

Me recosté en el sofá y traté de imaginar la escena.

—Mary y Gordon discuten. Ella le dice que tiene que poner fin a sus prácticas fraudulentas. Él se niega. La discusión se acalora. Ella le amenaza con denunciarle si no para. Enfurecido, Archer la amenaza con silenciarla para siempre. Para salvar su vida, ella le dice que acaba de entregar esa información al editor en forma de columna. Aunque muera, la historia saldrá publicada. Las manos de Archer se cierran en torno a su cuello y Mary exhala su último suspiro.

George me miró con fascinación.

—Después va a por el editor —dije, encogiéndome de hombros.

—Pero hay un fallo en la escena que estás describiendo —objetó George—. A menos que le dijera el nombre del periódico, ¿cómo iba a saber Archer adónde debía dirigirse? Muchos periódicos publican columnas de sociedad.

Fruncí el ceño.

—Tienes razón. Y ahora que lo pienso, hay otro fallo. Si Mary informó al editor antes de enfrentarse a Archer, estaba asumiendo un riesgo muy grande.

—¿Por qué?

—¿Y si Archer había accedido a parar? ¿Cómo iba a impedir Mary que la columna saliera publicada? Norton era el editor de un periódico. Aquello era una noticia, una gran noticia. ¿Qué posibilidades había de que Norton se abstuviera de publicarla, le gustara a Mary o no?

Nos quedamos mirándonos un momento, sopesando todas las posibilidades. Podía oír a mi tía y a Lottie murmurando en la mesa de la esquina. Finalmente, George dijo:

—¿Recuerdas si el señor Mosley asumió el trabajo del señor Norton?

—No lo dijo exactamente, pero eso me pareció.

—¿Le preguntaste si había recibido algo de la señora Archer después de los asesinatos?

—Siempre que he hablado con él ha sido contigo delante, pero no, no recuerdo habérselo preguntado. ¿Y cómo iba a recibir algo de Mary? No pudo enviarle una carta después de muerta.

—No, pero pudo mandarla antes de morir.

Consideré la idea. Si Mary había tomado esa precaución, tenía que saber que estaba corriendo un riesgo muy grande. Habría sido más seguro ir a la policía. Pero, claro, en ese caso habría echado a perder la reputación de su familia.

George se pasó un dedo por los labios mientras reflexionaba.

—Creo que merece la pena comprobarlo —dije—. Deberíamos ir al Observer y preguntárselo al señor Mosley. Pero si hubiera recibido algo de esa magnitud, ¿no se lo habría dicho a Delaney?

George entrelazó los dedos en el regazo.

—El señor Mosley parecía abrumado por el trabajo, ¿no crees? Aunque haya recibido algo, puede que aún no haya podido abrirlo.

—A lo mejor deberíamos preguntárselo antes a Delaney. Si no sabe nada, entonces podemos hablar con Mosley —descansé la cabeza en el sofá, recordando que ahora era columnista—. En cualquier caso, tengo que llevarle las nuevas columnas.

—Deberíamos hablar con Delaney, pero recuerda que es solo una teoría —dijo George, lanzándome una mirada de advertencia—. Sé que sospechas de Archer, pero no tenemos nada que se parezca a una prueba, ni siquiera remotamente.

Antes de que pudiera responder, Hetty llamó nuestra atención.

—Escuchadme. Creo que podemos concluir que ninguna de estas compañías contaba con la autorización del banco.

Ambos nos acercamos a la mesa donde Lottie y mi tía estaban trabajando.

—Tampoco cotizan en bolsa —añadió.

—Eso significa que son empresas de capital privado, no que no existan —dijo George.

—Dos de ellas no existen —respondió Hetty con firmeza—. La Sociedad de los Mares del Sur[6] y la Compañía Cafetera de América Central, ambas en la cartera de acciones de Graham. Las dos son fraudulentas.

Hetty señaló los nombres en la lista. Había algo en ellos que me resultaba extrañamente familiar.

—Hay otras tres empresas en la lista que siguen el mismo patrón que las compañías falsas. No han recibido la aprobación del banco, no cotizan en bolsa y Archer vendió las acciones justo antes de que sufrieran pérdidas catastróficas —dijo Hetty, enumerando cada punto con los dedos—. Seguramente, ninguna de las cinco existe fuera de la imaginación del señor Archer.

Miré a George. No parecía alegrarse en absoluto de la noticia.

—Creo que su argumento es muy convincente, ¿no crees?

—Sí —dijo, dejando escapar un suspiro—. Aunque debemos revisar las tres compañías que faltan, creo que ha llegado el momento de informar a Delaney. Tenemos material de sobra para que pueda acusar a Archer de fraude —levantó la mano en señal de advertencia—, pero no para acusarle de asesinato, ¿comprendes? Aunque es verdad que resulta sospechoso. Es posible que le interrogue sobre su cuñada, pero me temo que no podemos esperar nada más.

Solté un suspiro de decepción mientras George recogía los documentos.

—Espere —dijo Lottie agarrándole de la mano—. Si piensa llevar estos papeles a la policía, deberíamos copiarlos.

—¿Para qué? —preguntó George, mirándola con curiosidad.

—¿Y si la policía considera que no tiene pruebas suficientes para interrogar a Archer sobre los asesinatos? Puede que dependa de nosotros encontrar esas pruebas hasta que descubramos al asesino —se encogió de hombros—. Si vamos a entregar los documentos originales, al menos deberíamos tener una copia.

—Tiene razón —dije—. A lo mejor depende de nosotros encontrar las pruebas. Y los Kendrick estarán mañana en la fiesta de los Ridley. Es posible que Hetty consiga obtener más información sobre las compañías preguntándoselo a Kendrick, pero necesita una lista de los nombres.

Me senté al lado de Lottie y empezamos a tomar nota de la documentación en un libro de cuentas. Al cabo de media hora teníamos una lista de las compañías fraudulentas y de los caballeros que lo habían perdido todo invirtiendo en ellas. Anotamos las compañías que sabíamos que eran ilegales y aquellas a las que había que investigar. Mientras revisábamos la lista, comprendí por qué me sonaban los nombres.

—¡Dios mío! —exclamé, ganándome una mirada de curiosidad por parte de mis compañeros—. Ya tenemos esta información. Incluso hemos escrito y publicado una columna sobre ella. Las iniciales de estas compañías están todas en la nota misteriosa —sacudí la cabeza con asombro—. Creo que por fin la hemos descifrado.

Lottie puso la nota en el centro de la mesa. Todos nos inclinamos para mirarla.

SMS …

Una por una fuimos encontrando las cuatro compañías de la lista. Dos de ellas eran fraudulentas. Las otras dos estaban en la lista de compañías sospechosas.

—Los siguientes grupos de iniciales deben de referirse a la gente que invirtió en ellas —dijo Lottie—. Ahora tiene más sentido. Quiere decir que, el 6 de marzo de 1898, esas cuatro personas invirtieron en esas cuatro compañías —arrugó la nariz—. ¿Pero qué significa «al menos J»?

Hetty echó un vistazo a la nota.

—A lo mejor significa «al menos cuatro de esas personas». ¿Y estás segura de que es una «J»? Hay una pequeña floritura en el rabito.

Examiné la nota. Efectivamente había una floritura, y con razón.

—Es una firma —dije—. J de Jasper. Fue él quien firmó la nota.

Me recosté en el respaldo de la silla. Ahora que habíamos interpretado la nota, no entendía por qué habíamos tardado tanto en descifrarla.

—Fue Jasper Archer quien escribió esta nota. Por eso el papel es distinto y la letra también. O se la dejó a Mary o ella la encontró entre sus pertenencias.

George leyó la nota una vez más y me dirigió una sonrisa.

—Buen trabajo, Frances.

—Creo que esto demuestra que Mary conocía las actividades de su cuñado.

George inclinó la cabeza hacia un lado y arqueó una ceja.

—Efectivamente parece apuntar a esa dirección, pero seguimos sin saber una cosa: ¿conocía Archer las actividades de Mary?

Capítulo 22

E l trabajo nos llevó buena parte de la noche, sobre todo porque George insistió en que revisáramos cada uno de los documentos encontrados en casa de Mary.

—Esta nota es suficiente para que Delaney abra una investigación sobre las actividades de Archer, pero a menos que confiese, no basta para condenarle, ni siquiera por fraude —dijo—. Si Jasper o Mary tuvieran un documento firmado por él, o alguna prueba sólida de que estaba estafando a sus clientes, me sentiría más seguro.

Examinamos cada uno de los papeles, pero no encontramos nada. No obstante, en la lista de aristócratas engañados había dos nombres que coincidían con las iniciales de la nota. Y con los documentos en la mano, al día siguiente nos fuimos a hablar con Delaney.

Como no pudimos localizarle en la comisaría de Chelsea, nos fuimos a las oficinas del periódico a entregar mis columnas. Por una vez me alegré de ir vestida de luto. De esa manera podía llevar un velo sin llamar la atención. Empezaba a hacer calor cuando bajamos del carruaje y entramos en las oficinas.

El señor Ryan no estaba en su puesto. George y yo nos quedamos esperando un momento en el mostrador. Al cabo de unos minutos intercambiamos una mirada, nos encogimos de hombros y entramos por la puerta abatible que separaba la zona de recepción de los despachos.

—Vaya, parece que ya estamos todos —dijo Mosley cuando, después de una ligera llamada a la puerta, asomamos la cabeza en su despacho.

El inspector Delaney y un agente ya estaban allí. Mosley nos invitó a pasar con un gesto.

Mientras George saludaba a Delaney, me acerqué al señor Mosley.

—¿Qué le ha pasado al señor Ryan? No me diga que le ha despedido.

—No —respondió, señalando con la cabeza a Delaney y al agente—. Ese chico siempre desaparece cuando ciertas personas vienen de visita.

Ah, es verdad. Con su antigua profesión, el señor Ryan no debió de hacer muchos amigos en la policía. Me di cuenta de que Mosley no había usado su epíteto habitual para referirse al chico. Puede que en el fondo no fuera tan malo.

—¿Qué los trae por aquí? —preguntó Delaney, que no parecía muy contento de vernos.

—Tenemos que entregarle otra columna al señor Mosley —respondí, enseñando el sobre—. Es una suerte que esté aquí porque también queríamos hablar con usted. Hemos descubierto una cosa muy importante.

Delaney miró con el ceño fruncido al editor que, suspirando, se levantó y se dirigió a la puerta.

—Hoy tengo mucho trabajo. Les ruego que la reunión sea breve —dijo antes de cerrar la puerta.

Delaney se sentó detrás del escritorio. George me ofreció la silla de las visitas y él y el agente se quedaron de pie.

—Me temo que lo que tenemos que contarle no viene mucho a cuento —empezó a decir George—, pero si tiene un poco de paciencia, le explicaremos qué relación tiene con los asesinatos.

Delaney juntó las cejas en una sola línea peluda, pero guardó silencio. Entre los dos le expusimos los detalles de las actividades fraudulentas del señor Archer. Le explicamos que al menos dos de las compañías para las que buscaba inversión no existían, y que Archer se limitaba a quedarse con el dinero. Le hablamos de la discusión entre Jasper Archer y Hugo Ridley, que llevó al primero a renunciar a su puesto en el banco y a buscar trabajo en Edimburgo.

—La nota a la que nos referimos es esta —dejé mi copia en el escritorio junto a la versión traducida—. Creo que Mary sabía lo que su cuñado estaba haciendo, y en vez de chantajearle, le amenazó con denunciarle si no abandonaba sus actividades.

Delaney no parecía del todo satisfecho con aquella información.

—¿Y usted cree que en vez de cesar sus supuestas actividades ilegales, Archer asesinó a su propia cuñada?

Tomé aire.

—Mi cuñado perdió seis mil libras en una de las inversiones. Debe de costar mucho abandonar una actividad tan lucrativa, sea ilegal o no. Alguien la asesinó. Archer tenía algo que esconder y creo que Mary le amenazó con denunciarle. También fue visto intentando entrar en su casa, y encaja con la descripción del hombre al que vieron salir de la casa la noche del asesinato. ¿No le parece motivo suficiente para interrogarle?

—Más que suficiente —respondió Delaney—. De hecho, por fin he logrado convencerle para que se entreviste conmigo esta tarde. Quiero interrogarle sobre su intento de entrar en casa de la señora Archer. Me gustaría confirmar esta información primero, pero no creo que me dé tiempo.

El inspector recogió las notas que habíamos dejado en la mesa y miró a George con incredulidad.

—¿Todos estos caballeros han admitido que Archer los engañó?

George negó con la cabeza.

—No todos. Siguen sin darse cuenta de que los engañó. Creen que hicieron una mala inversión y que perdieron el dinero. No les dije que las compañías en las que invirtieron no existían. Ni siquiera yo estaba seguro de ello hasta esta noche.

Delaney le miró con asombro.

—¿Me está diciendo que este hombre… —miró la nota— este señor Peterson le entregó dos mil libras a Archer sin saber nada de la inversión? —El inspector se inclinó en el escritorio—. ¿Y el conde de Harleigh, otras seis mil?

—Confiaban en su asesor —dijo George apoyándose en la pared y encogiéndose de hombros—. A muchas personas les resulta más fácil invertir de esa manera.

Delaney chasqueó la lengua.

—El día que confíe ciegamente en alguien…

—Será el día que deje de ser inspector —dije sonriendo—. Desconfiar de la gente no solo forma parte de su naturaleza, sino también de su trabajo. El resto de nosotros estamos más dispuestos a confiar en la opinión de los demás. Sobre todo cuando un experto te dice que puedes ganar una fortuna.

—¿Sabe Archer que le están investigando?

George cruzó los brazos sobre el pecho.

—Espero que no. Casi todo lo que hemos descubierto procede de conversaciones informales. Ninguno de estos hombres (o quizá prefiera llamarlos víctimas) debería sospechar, aunque cualquiera podría contárselo a Archer sin querer.

Delaney asintió.

—Enviaré a un agente a que vigile su casa mientras le investigamos. Si logramos arrestarle por fraude, también podremos interrogarle sobre los asesinatos —miró al agente, que estaba tomando notas en una libreta. Luego dirigió a nosotros su mirada penetrante—. Buen trabajo —murmuró.

Me sentí orgullosa de recibir su aprobación. Estaba empezando a gustarme el trabajo de investigadora. Se parecía mucho a encajar las piezas de un puzle, aunque los riesgos eran mucho mayores. Siempre se me habían dado bien los rompecabezas, y me gustaba pensar que también era buena en esto.

—Hay una cosa más —dijo George—. Queríamos descubrir si el señor Mosley ha recibido alguna carta de la señora Archer después de su muerte.

Sus palabras me devolvieron a la realidad. Tanto presumir de investigadora y había olvidado por completo a qué habíamos venido.

Delaney parecía confundido, así que se lo expliqué.

—Como creemos que la señora Archer tenía intención de enfrentarse a su cuñado y amenazar su medio de vida, pensamos que es posible que tomara ciertas precauciones para garantizar su seguridad. Tal vez le proporcionó a otra persona los detalles del fraude. No solo la nota de Jasper, sino alguna prueba documental. Si lo hizo, creemos que esa persona sería el señor Norton. Si mandó la prueba por correo, o le pidió a alguien que se la entregara, le habría llegado después de su muerte. Nuestra intención es registrar su despacho para encontrarla.

En ese momento se abrió la puerta y Mosley asomó la cabeza.

—¿Han acabado ya? Tengo mucho trabajo que hacer antes de que termine mi jornada laboral.

Delaney se levantó.

—En realidad acabamos de decidir que vamos a echar otro vistazo a los documentos del señor Norton. Me temo que su trabajo tendrá que esperar, a menos que pueda hacerlo en otra parte.

Mosley se quedó mirándole con la boca abierta. Después de recibir una mirada de reprobación por parte de Delaney, la cerró.

—Mire, he sido más que hospitalario con usted, así que ¿por qué no me dice lo que está buscando? —dijo, señalando a Delaney con un lápiz—. Al fin y al cabo, si encuentra la prueba del asesinato en mi despacho, debería ser yo el que dé la noticia. Me lo debe.

Delaney le miró frunciendo los labios.

—¿Y qué le impide darla antes de que arrestemos a nadie?

Mosley apretó los dientes con impaciencia.

—Podríamos decirle lo que queremos, pero no para qué —propuso George.

—¿Y eso de qué me sirve?

Decidí intervenir.

—Señor Mosley, si el inspector encuentra aquí la prueba, yo misma escribiré la noticia. Tendrá más detalles que ningún otro periódico. ¿Le parece bien?

—Supongo que tendré que conformarme con eso —se lamentó—. Ahora díganme: ¿qué es lo que necesitan?

—Cartas de la señora Archer.

—Ya las tienen —dijo, sacudiendo la mano con desprecio—. Sus agentes se las llevaron después del asesinato del señor Norton.

—Esperábamos encontrar cartas que hubieran llegado después de los asesinatos —dije—. Puede que las entregaran en mano.

Mosley rodeó el escritorio, murmurando entre dientes. A continuación cogió una caja de un estante y la dejó caer en la mesa.

—No sé cómo esperan que una mujer envíe algo a su editor desde la tumba, pero adelante. Esto es todo lo que ha llegado desde el asesinato del señor Norton.

Los tres nos pusimos a hurgar en los papeles buscando la correspondencia. No había nada de Mary.

—Ya ha pasado más de una semana desde los asesinatos. Si hubiera enviado algo, ya habría llegado.

—No podemos saber si tomó esa precaución —me recordó George—. Solo pensamos que es posible que lo hiciera.

—Mary era una mujer inteligente —dije—. No me la imagino enfrentándose a Archer sin tomar algún tipo de precaución.

—Tal vez confiaba en él más que usted —aventuró Delaney—. Archer parecía inspirar confianza en las personas que le rodeaban.

—Supongo que es posible, pero Mary sabía más que nadie lo farsante que era.

—No creo que imaginara que iba a matarla.

—Bueno, viendo que aquí no hay nada, será mejor que nos vayamos.

Delaney nos dijo que iría a confirmar la información que le habíamos proporcionado. De ser cierta, la policía podría arrestar a Archer, al menos por delito de fraude. Era muy distinto a arrestarle por asesinato, pero al menos era un comienzo. Puede que Archer confesara cuando se viera sometido a la presión del interrogatorio. Me alivió saber que ahora estaba todo en manos de Delaney.

El inspector nos precedió en nuestro camino a la puerta. Me volví de manera automática para despedirme del señor Ryan, pero su escritorio seguía vacío.

—Espera un momento —le dije a George—. Hay alguien más al que deberíamos preguntar.

Cuando quise volver al despacho de Mosley a preguntarle dónde estaba el señor Ryan, el joven ya había regresado a su puesto y estaba charlando con George. Le dirigí una sonrisa mientras me acercaba al mostrador que había delante de su escritorio.

—Señor Ryan, me preguntaba si podría ayudarme.

—Estaré encantado de ayudarla, señora —dijo el joven, sonriendo con nerviosismo.

George se apartó para que pudiera apoyarme en el mostrador.

—El señor Hazelton y yo estamos intentado encontrar al hombre que asesinó al señor Norton y a la mujer que se hacía pasar por la señorita Dessy Información.

Ryan entrecerró los ojos, mirándome con cautela.

—¿Se refiere a la señora Archer?

Suspiré.

—Entonces lo sabe. El señor Norton confiaba en usted.

—Sabía que podía hacerlo, señora. También sé que usted no es la hermana de la señora Archer. No se le parece en nada.

—No, no soy su hermana, pero era su amiga y quiero encontrar a su asesino. Lo que me preguntaba es si llegó una carta o un paquete para el señor Norton después de su muerte. De parte de la señora Archer.

El chico se mordió el labio y sacudió la cabeza. Podía entender su reticencia, pero volví a insistir.

—Señor Ryan, no somos policías. Si tiene algo, no voy a decirle a nadie que me lo dio usted.

—La señora Archer no le envió nada al señor Norton —dijo—. Me lo envió a mí.

Dicho esto, se agachó, abrió un cajón de su escritorio y sacó un sobre grande y abultado. El joven se quedó dudando un momento antes de entregármelo.

—La policía y yo no nos llevamos bien. No quiero tener que hablar con ellos.

George se adelantó hacia el mostrador.

—Le prometo que le mantendremos al margen —dijo.

Ryan asintió y me entregó el paquete. No pude evitar fijarme en el remite. Intercambié una mirada con George.

—Es de Mary.

—Sí, señora. No solía enviar cartas, pero cuando lo hacía, yo era el encargado de dárselas al señor Norton. Cuando Norton murió, no supe qué hacer.

—Gracias por confiar en mí, señor Ryan.

Rompí el sello del sobre y saqué un libro.

—Es un libro de cuentas.

Dejé el libro en el viejo mostrador de madera y lo abrí. Con George a mi lado, empecé a revisar las páginas, preguntándome qué podía hacer con aquel descubrimiento.

—¿Por qué le envió esto al señor Norton? —dije—. Las anotaciones son de hace más de un año.

George pasó las páginas hasta llegar a los últimos asientos contables.

—Aquí está —dijo, señalando uno con el dedo—. Sociedad de los Mares del Sur: Gerald Peterson. ¡Dos mil libras!

Dicho esto, cerró el libro y golpeó la cubierta con la palma de la mano. Tanto el señor Ryan como yo le miramos con confusión. Sobre todo cuando se inclinó sobre el mostrador y estrechó la mano del joven.

—¿Por qué estás tan contento? —le pregunté.

—¡Está todo aquí! —golpeó el libro una vez más, abrió la cubierta y me lo enseñó con una sonrisa—. ¡Míralo!

Me quedé mirando la página como una tonta hasta que George puso el dedo al final de una fila. Las iniciales GA llamaron mi atención. De hecho, todos los asientos contables estaban firmados con las iniciales GA. Tomé aire mientras levantaba la vista hacia George.

—Gordon Archer.

George sonrió.

—Este no es el libro de cuentas de Mary, sino de Archer. Aquí es donde tomaba nota de sus infames operaciones. Y lo tenía Mary. Fue con esto con lo que le amenazó. Mary tenía una prueba irrefutable de lo que estaba haciendo.

—¡Dios mío! —exclamé, empujándole a la puerta—. Tenemos que dárselo a Delaney.

Delaney y el agente nos estaban esperando fuera del edificio. El inspector se mostró aún más satisfecho con la prueba de lo que se habría mostrado George, si es que eso era posible. Ni siquiera nos oyó cuando le dijimos que la habíamos encontrado en una papelera.

—Sin duda, esto servirá para agilizar el proceso —dijo.

Sir Hugo y lady Ridley no tenían casa en el campo. No es que no pudieran permitírsela, es que les encantaba la vida en la ciudad. Hugo evitaba todas las actividades deportivas y Miriam se ocupaba de varias organizaciones benéficas y de la constante renovación de su casa. Era la primera vez que la alta sociedad iba a ver su nueva sala de recepciones. Llevaban meses trabajando en ella y por fin había quedado terminada, justo a tiempo para el acto más importante del verano: la fiesta del Doce Glorioso.

Pasamos por la salita que había visitado el día anterior y por un arco que desembocaba en una sala de dos plantas. La segunda planta estaba rodeaba por una galería que terminaba en unos enormes ventanales. Justo debajo había unas puertas abiertas por las que se veía un jardín. Mientras los invitados se reunían en aquella sala —que recordaba a un teatro—, unos músicos empezaron a tocar en algún rincón de la casa.

Leo vino enseguida a reclamar la atención de Lily. George y Hetty se fueron a buscar al señor Kendrick para preguntarle por las tres compañías fraudulentas que quedaban. Yo me quedé a solas con Lottie y, como no teníamos otra cosa que hacer, nos pusimos a socializar.

Me sentía bastante satisfecha. Habíamos entregado la información que teníamos a Delaney, y estaba segura de que pronto arrestaría a Archer. Habíamos hecho un buen trabajo.

—Lady Harleigh, señorita Deaver…

Al darnos la vuelta vimos a Charles Evingdon, que venía hacia nosotras con dos copas de vino. Lottie se iluminó de inmediato. Yo también me alegraba de verle. Después del incidente con Caroline Archer, había vuelto a su casa, donde planeaba pasar un tiempo retirado.

Con un gesto teatral, Charles nos entregó una copa a cada una. Lottie se puso colorada y derramó la mitad del contenido en la falda y en el zapato. Yo fingí no darme cuenta y me volví hacia mi primo.

—Me alegra que hayas vuelto a mostrarte en sociedad.

—No me puedo creer que me hayan invitado —dijo Charles con una radiante sonrisa—. Y eso que hasta hace poco era una persona non… non… algo. Pero aquí estoy.

—La buena sociedad es muy caprichosa. Todos sabemos que serías incapaz de hacer una cosa así.

Mis mejillas enrojecieron al recordar que yo misma había dudado de él.

—Excelente noticia, señor Evingdon —dijo Lottie.

—Sí, por fin puedo pasear por la ciudad sin asustar a la gente —dijo Charles con una encantadora sonrisa—. ¿Le apetecería escuchar música en la otra sala, señorita Deaver? —preguntó, mirando a Lottie.

La joven enrojeció furiosamente y se agarró de su brazo. Yo decliné su oferta, diciendo que quería buscar a nuestra anfitriona. Una vez que se fueron eché un vistazo por la sala y vi a George y a Hetty charlando con el señor Kendrick. Sí, sé que nuestra investigación había terminado, pero eso no consiguió aplacar mi curiosidad.

Antes de que pudiera unirme al grupo apareció Graham. Después de saludarme de forma apresurada, se inclinó hacia mí y susurró:

—No te lo vas a creer, pero esta tarde han arrestado a Gordon Archer.

La incredulidad no servía para describir mis sentimientos. Era evidente que Delaney se había dado prisa.

—¿Sabes por qué? —pregunté.

Graham sacudió la cabeza.

—Me lo contó mi ayuda de cámara. Ya sabes que los criados están al tanto de todo —dijo, encogiéndose de hombros—. No obstante, fue tu tía la que me dijo que Archer estaba implicado en una trama de estafa. Puede que la policía le haya descubierto.

Fingí una expresión de sorpresa.

—¡Cielo santo! En ese caso debe de proporcionarte cierta satisfacción saber que le han arrestado. Me pregunto si habrá alguna posibilidad de que recuperes el dinero.

Graham esbozó una sonrisa.

—No lo había pensado. Aunque no estoy seguro de que Hetty tenga razón en mi caso. Me cuesta creer que Archer me haya estafado.

Arqueé una ceja.

—La tía Hetty entiende mucho de inversiones. ¿Por qué dudas de ella?

—Dice que la compañía ni siquiera existe, pero conozco a otras personas que invirtieron en ella y que les fue muy bien. Por ejemplo, Ridley.

—¿De veras? ¿Ridley invirtió en la misma compañía y obtuvo beneficios?

—Y muy cuantiosos. De hecho fue él quien me animó a invertir.

¿De veras? Qué interesante.

Capítulo 23

Me llevó más de media hora localizar a George. Por fin le encontré en la sala de música. Una de las hijas de los Argyle estaba haciendo una encomiable interpretación del Vals del minuto para un público reducido, aunque era evidente que ni Lottie ni Charles estaban escuchando. Ambos estaban sentados cerca de la última fila, con las cabezas juntas en íntima conversación, mientras George estaba detrás de ellos, ejerciendo de carabina.

Me acerqué a él por detrás y le di un golpecito en el hombro, señalando con la cabeza una puerta situada en la pared de la sala. Al otro lado de la puerta había un pasillo oscuro que imaginé que conduciría a las dependencias privadas. Al cabo de un momento, la puerta volvió a abrirse, entró el sonido de la música y George se reunió conmigo.

—De haber sabido que querías estar conmigo a oscuras, habría enviado a todos a la fiesta. Así habríamos tenido la casa para nosotros solos —dijo, arqueando las cejas.

—George, por favor.

—Con mucho gusto —dijo, inclinándose hacia mí y dándome un beso en la boca.

Antes de darme cuenta estaba acariciándole el pelo.

—George…

—¿Has dicho más?

—Sí. No —le empujé el pecho con las manos para ganar un poco de distancia—. Al menos, no ahora.

George dio un paso hacia atrás y me miró con una malvada sonrisa.

—Ya me extrañaba a mí. Pues si no es para esto, ¿para qué querías encontrarte conmigo en este rincón oscuro y apartado?

Ojalá pudiera acordarme. Ah, sí. Era para hablar de Archer.

—Graham está aquí. Ha llegado tarde a la fiesta, pero ha traído nuevas noticias. Delaney ha arrestado a Archer.

—¿Ya? —preguntó, mirándome con expresión de sorpresa.

—Hace menos de una hora.

George suspiró y se apoyó en la pared, pero se incorporó de un salto al ver que la puerta se abría y entraba mi tía Hetty.

—Por fin os encuentro. ¿Se puede saber qué estáis haciendo aquí a oscuras?

Tiré de ella para cerrar la puerta.

—Le estaba contando al señor Hazelton que han arrestado a Archer.

Hetty se llevó una mano a la garganta.

—¿Tan pronto? Pero solo por fraude, supongo.

—No lo sabemos —respondí—. El ayuda de cámara de Graham vio el arresto y se lo dijo, pero obviamente no sabe por qué fue. Teniendo en cuenta la rapidez con que ha actuado la policía, no creo que hayan podido reunir pruebas para acusarle de asesinato. Así que imagino que le habrán arrestado por fraude.

—Eso tiene más sentido —dijo George—. Me gustaría ir a comprobarlo por mí mismo. Si el arresto fue hace una hora, es posible que aún encuentre a Delaney —nos miró alternativamente a Hetty y a mí—. Pero para eso necesitaré mi carruaje.

Hice un gesto para indicarle que no se preocupara.

—Tranquilo, George, Charles nos llevará a casa.

En ese preciso momento, Charles surgió de la oscuridad con Lottie del brazo. ¿De dónde habrían salido?

—¿No os habíamos dejado en la sala de música?

—Así es —respondió Lottie—. Decidimos regresar al salón, pero cuando intentamos salir de nuestra fila, tropecé con el pie de un caballero y me rasgué el dobladillo del vestido. El señor Evingdon evitó que cayera de bruces en el suelo —dijo, mirando a Charles con admiración.

Le di las gracias a mi primo por sus rápidos reflejos.

—Estábamos buscando el gabinete de lady Ridley, donde esperábamos encontrar a una doncella para que me cosiera el vestido. —La joven frunció el ceño—. Pero por alguna razón nos perdimos.

—Cuando oí vuestra voz supe que íbamos por el buen camino —añadió Charles.

Mi primo me dirigió una atrevida sonrisa, como si hubiera adivinado mis pensamientos. ¿En cuántos rincones oscuros se habrían escondido antes de llegar aquí?

—Bueno, ya que estás aquí y has accedido a llevarnos a casa, el señor Hazelton podrá marcharse a la comisaría y nosotros sumarnos a la fiesta.

—Eso espero —dijo una voz.

Todos nos volvimos a la vez. Al final del pasillo estaba nada menos que sir Hugo. Dios mío, ¿quién sería el siguiente?

—Este es el escondite habitual de las parejas jóvenes, pero no esperaba encontrar aquí a un grupo tan numeroso.

Todos nos disculpamos y nos dirigimos a la sala de recepciones. Hetty desapareció en cuanto vio al señor Kendrick. Imaginé que querría informarle del arresto del señor Archer. Charles y Lottie se fueron a buscar unos refrigerios, y Hugo fue reclamado por un grupo de caballeros que querían resolver una disputa. Por suerte, Miriam Ridley se acercó a mí en ese momento.

—Qué alegría —dijo—. No te veía hace siglos y ahora te he visto dos veces en la misma semana.

Mientras conversábamos, vi que Ridley escuchaba a los caballeros de su pequeño grupo mientras observaba a su mujer con una sonrisa. Qué agradable tener un marido que se alegraba de que su mujer se divirtiera. Miriam advirtió mi triste sonrisa y se sonrojó.

—Voy a contarte un secreto: Ridley y yo partimos mañana a una pequeña aventura.

Su brillante sonrisa me dijo que estaba encantada con la idea.

—¿De veras? ¿Y adónde vais?

—Empezaremos por París. A partir de ahí quién sabe. —De pronto se puso seria y me atrajo hacia ella—. Siento perderme la fiesta de compromiso, pero pensé que Hugo necesitaba un cambio de aires. Está muy abatido desde la muerte de Mary.

Aquello me sorprendió.

—No sabía que Hugo y Mary eran amigos.

Miriam negó con la cabeza.

—No, Mary era una simple conocida. Su amistad era con Jasper, su esposo. Yo creo que el asesinato de Mary le ha vuelto a recordar la pérdida de su amigo. Últimamente ha estado muy distraído. Pensé que le vendría bien tomar un poco de distancia. Por más que odie viajar, me sorprendió que accediera al plan y decidí que debíamos partir de inmediato, antes de que cambie de opinión. Mi doncella está haciendo las maletas en este momento —sonrió al ver que su marido se reunía con nosotras—. Ahora no te puedes echar atrás —le dijo.

Ridley sonrió con aire satisfecho.

—No tengo ninguna intención de echarme atrás, querida. La vida es corta. Hay que disfrutarla mientras se pueda.

—No tengo nada que objetar a eso —dije, viendo que Miriam se daba la vuelta para hablar con otra persona—. Sabiendo que se van de viaje, me alegro por partida doble de haberles hecho una visita. Miriam me ha dicho que piensan estar fuera una temporada.

Su sonrisa se desvaneció.

—Respecto a su visita, ¿se puede saber por qué interrogó su doncella a mi ayuda de cámara?

Sentí un nudo en el estómago, pero hice un esfuerzo para disimular.

—¿Que le interrogó? ¿Y sobre qué iba a interrogarle?

—Curiosamente, sobre el tiempo que estuvo trabajando con Jasper Archer. A Milton le pareció bastante entrometida. ¿Sabe usted por qué?

—No sabría decirle. Jenny solía acompañarme a visitar a Mary, tanto antes como después de la muerte de su esposo. A lo mejor pensó que era un buen tema para iniciar una conversación con su ayuda de cámara. ¿Por casualidad es un hombre atractivo?

Ridley frunció el ceño.

—No lo había visto desde esa perspectiva. Mi ayuda de cámara pensó que su doncella estaba buscando detalles morbosos sobre el asesinato de la señora Archer.

Adopté mi expresión más solemne.

—En ese caso puede estar seguro de que le leeré la cartilla. Los detalles del asesinato de una persona no deberían ser pasto de habladurías.

—A lo mejor era eso lo que estaba buscando —dijo Ridley inclinándose hacia mí—. Estoy seguro de que conoce la vocación de escritora de la señora Archer, lady Harleigh. Tengo entendido que eran muy amigas.

Esta vez no tuve que fingir sorpresa. ¿Cómo era posible que lo supiera?

—Aparte de las cartas, no sabía que la señora Archer escribiera. Y menos que esa era su vocación.

—¡Ah!, ¿no? Entonces puede que haya hablado más de la cuenta.

—Puede ser, pero ya que lo ha dicho, creo que debería continuar.

—Me refiero a la columna que escribía para el Daily Observer. Estoy seguro de que Mary se lo contó. Las mujeres no saben guardar secretos.

Increíble. ¿Por qué los hombres estaban siempre dispuestos a acusar al sexo opuesto de cotillas incorregibles, cuando era evidente que Ridley estaba deseando compartir esa información conmigo? Puesto que el hombre tenía conocimiento de la columna, pensé que no tenía sentido negar el mío.

—¿Y usted cómo lo sabe?

—El ayuda de cámara de Jasper trabaja para mí, ¿recuerda? —dijo con una irónica sonrisa—. Me dijo que Mary solía obtener chismes de los criados. De hecho, me preguntaba si su doncella estaría intentando averiguar quién escribe la columna ahora.

—Dios mío, Frances, ¿por eso tienes tantos papeles en el salón? ¿Te estás documentando para un proyecto de escritura?

Esta última frase la había pronunciado Graham, que acababa de reunirse con nosotros. Mientras le daba la espalda a Ridley, dirigí a mi cuñado una mirada significativa para hacerle callar.

—Solo estaba ordenando viejos documentos, Graham. Como Hetty está usando mi biblioteca, no me queda más remedio que hacerlo en el salón.

Ridley sonrió.

—¿Entonces no es usted la señorita Dessy Información?

Sentí que me ardían las mejillas. Esperaba que pudiera pasar por vergüenza, pero la intervención de mi cuñado me salvó de mentir.

—Imposible —dijo—. Frances es demasiado íntegra para expandir habladurías. Le agradecería que no vuelva a sugerir una cosa así.

Ridley levantó una mano para calmar la herida susceptibilidad de Graham.

—Disculpe, no pretendía insultarla. Ha sido una estupidez pensar que podía ser ella.

Graham aceptó la disculpa como si el comentario no tuviera nada que ver conmigo, y Ridley se inventó una excusa para dejarnos solos. Le observé mientras desaparecía entre la multitud.

—Lo sabe —murmuré.

—Eso espero —respondió Graham—. Nadie insulta a un miembro de mi familia.

Casi había olvidado su presencia.

—Discúlpame, Graham, pero tengo que buscar a mi tía Hetty.

Tardé más de un cuarto de hora en encontrarla, y por el camino me topé con Charles y Lottie. Me inventé una excusa para llevarlos aparte y, cuando estuvimos los tres solos, les expliqué mis sospechas en torno a sir Hugo.

—¿Estás sugiriendo que también él estaba envuelto en la trama de fraude? —preguntó mi tía.

Empecé a enumerar las pruebas con los dedos.

—Hugo sabe que Mary escribía la columna de la señorita Dessy Información. Según él, se lo contó el ayuda de cámara de Jasper, pero Mary no estaba escribiendo la columna cuando el señor Milton estaba a su servicio. Además, Ridley aparece mencionado en la nota que Jasper escribió hace un año como uno de los hombres estafados por Archer —visualicé la nota. La había leído tantas veces que se me había quedado grabada en la mente—. Mary usaba iniciales para los nombres y apellidos, pero esa nota era de Jasper, y él se refería a la gente por el título. Por lo tanto, SH es sir Hugo.

Todos parecían seguir mi razonamiento, de manera que continué.

—Esos son los hechos, el resto son conjeturas. Sir Hugo tuvo una discusión con Jasper, sospecho que sobre los negocios fraudulentos de su hermano. Estoy convencida de que, en vez de denunciar a Archer, Hugo empezó a animar a los demás a invertir con él.

—Como hizo con Graham —dijo Hetty, arrugando la frente con preocupación.

—Exacto. En vez de denunciarle se unió a él, y de esa forma ganó mucho dinero.

—Dinero que habría perdido si la señora Archer hubiera denunciado a Archer —sugirió Lottie.

—Lo que le da el mismo motivo para asesinarla que a Archer.

Charles parecía confundido.

—Pero la policía arrestó a Archer. Si él no cometió los asesinatos, lo más probable es que hubiera denunciado a su compañero. En ese caso habrían venido a arrestar a Ridley.

—Lo que nos lleva a la tercera prueba —dije—. Ridley descubrió que Jenny estaba interrogando a su ayuda de cámara sobre Jasper y empezó a sospechar. Hasta tal punto que los Ridley, que no salen de la ciudad bajo ningún concepto, se van mañana a hacer un largo viaje por el continente. —Mis palabras no causaron el efecto que esperaba—. Lo más seguro es que esté huyendo —insistí.

—Eso es porque es culpable —dijo Charles.

—No podemos saberlo con seguridad, pero eso le convierte en un firme sospechoso. Tenemos que contárselo a Delaney para que la policía pueda interrogarle antes de que salga del país.

—Si queréis, puedo ir ahora mismo a la comisaría a contar nuestras sospechas —sugirió Charles.

Estoy segura de que mi expresión era tan escéptica como la de mis compañeras.

—Iré contigo y te ayudaré a explicar los detalles más importantes —dijo mi tía agarrándole del brazo—. Por cierto, convendría vigilar a Ridley —añadió, volviéndose hacia mí—. ¿Sabe ya que han arrestado a Archer?

—No creo. Graham me dijo que se enteró de camino aquí, y no creo que Ridley lo sepa. De todas formas, Lottie y yo lo tendremos vigilado.

Una vez que mi tía y Charles se hubieron marchado, Lottie y yo buscamos a Ridley. No quise entablar una conversación con él por temor a delatarme, pero estuvimos vigilándole de lejos durante más de una hora. Fuimos avanzando entre la multitud, sonriendo y saludando. Evitábamos todas las conversaciones que no fueran superficiales y las abandonábamos cada vez que Ridley cambiaba de grupo.

Entonces Graham fue al encuentro de Ridley. Lottie relajó su postura.

—Puede que el conde le tenga entretenido unos minutos.

Los dos estaban hablando en voz baja. De pronto, Ridley miró a Graham con aire sombrío y penetrante. Alarmada, apreté el brazo de mi compañera.

—¿Qué pasa? —preguntó Lottie.

—Graham le está contando lo de Archer, estoy segura —alcé los ojos al cielo y dejé escapar un suspiro—. Puede que los hombres nos acusen de cotillas, pero Graham ha sido incapaz de guardar el secreto. Tendría que haber hecho algo para separarlos.

En ese momento, un criado interrumpió la conversación y entregó una nota a su amo. Después de echarle un vistazo, Ridley se despidió de Graham.

—¡Se va! —chilló Lottie dándome un codazo.

Efectivamente se iba, y a buen paso. De hecho ya había dejado atrás la sala de música y se dirigía a las dependencias privadas de la casa.

—Tenemos que detenerle —dije, cogiendo a Lottie del brazo.

No estaba bien visto que una dama echara a correr en una sala llena de gente, pero nos movimos todo lo deprisa que permitía el decoro. Aun así, cuando quisimos doblar la esquina y adentrarnos en un oscuro pasillo, Ridley ya había desaparecido. A un lado del pasillo había dos puertas y, al final, una puerta verde que conducía a las escaleras del servicio. Puede que hubiera huido por ahí, pero no podía creer que escapara sin dinero. Una de las otras puertas tenía que conducir a un gabinete o un despacho.

Me detuve con indecisión y Lottie tropezó conmigo. Teníamos que retener a Ridley hasta que llegara la policía, pero no podíamos hacerlo hasta que no le encontráramos. Me volví hacia ella.

—Vete por ahí —dije, señalando la puerta al final del pasillo—. Si se ha ido por esa puerta, podrás oírle en las escaleras.

Mientras Lottie se alejaba, me dirigí a la primera puerta, la entreabrí y me asomé a lo que parecía ser una biblioteca. Me habría retirado si no hubiera oído un ruido.

—¿Qué estás haciendo?

Me sobresalté al oír una voz femenina dentro de la habitación. Era Caroline Archer.

—¿No lo ves? Estoy preparándome para huir. Y si eres lista, harás lo mismo.

—¿Es que no me has oído? Han arrestado a Gordon. Tienes que ayudarle.

Ridley soltó un resoplido.

—Conociendo a tu esposo, estará arreglándoselas solo, contándoselo todo a la policía mientras tú estás aquí haciéndome perder el tiempo.

Otro crujido surgió de la habitación mientras alguien me ponía una mano en el hombro. Ahogué un grito. Cuando me di la vuelta me encontré con Lottie. Le hice un gesto para indicarle que se callara y volví a pegar la oreja al espacio que había entre la puerta y el marco.

—¡Maldita sea, Ridley! No puedes abandonarnos ahora.

—Eso es precisamente lo que voy a hacer, querida. Me temo que Archer está contándoselo todo a la policía y que esta fiesta está a punto de terminar. Prefiero estar lejos cuando eso ocurra. Pero antes tengo otro encargo para ti.

—Hasta ahora tus encargos no han servido de nada. Escribir una nota a la columnista, ir a amenazar al editor, levantar sospechas en torno a Evingdon… Nada ha funcionado, Hugo. Estamos hartos de tus encargos.

—Muy bien, en ese caso considéralo un favor. Toma.

Caroline dejó escapar un grito de sorpresa.

—Si estás sugiriendo que me dispare, Ridley, yo no lo consideraría un favor.

Sir Hugo chasqueó la lengua.

—¿De veras crees que soy tan tonto como para darte una pistola cargada? Es la pistola de Mary. Esta noche he invitado a Evingdon. Ve a esconderla en su carruaje y paga a un criado para que vaya a contárselo a la policía. Al menos así no colgarán a tu marido por asesinato.

—Él no los mató —protestó Caroline.

En ese momento se oyeron unas pisadas dentro de la habitación.

—Viene hacia aquí —susurré, alejándome de la puerta.

O al menos eso intenté, pero mi pie se posó en el dobladillo de Lottie. Me tambaleé hacia atrás y ella hacia delante, y ambas caímos como un saco al otro lado de la puerta.

Al vernos, Caroline lanzó un grito de sorpresa. Yo me levanté, ayudé a Lottie a incorporarse y seguí vigilando a Ridley, que hurgó en su maletín y sacó… ¡oh, Dios mío, una pistola!

Aunque deteste admitirlo, Lottie y yo nos refugiamos la una en la otra mientras Ridley nos apuntaba con la pistola y nos ordenaba con un gesto que avanzáramos. Ambas nos dirigimos como un solo cuerpo hacia la chimenea.

—Caramba, lady Harleigh —dijo Ridley—, está claro que se ha propuesto complicarme la vida. Primero envía a su doncella a interrogar a mi ayuda de cámara, y ahora me espía detrás de la puerta. ¿No sabe que escuchar a escondidas solo trae problemas?

El hombre agitó el brazo en nuestra dirección mientras exhalaba un suspiro.

—Ahora tendré que decidir qué hacer con vosotras.

Caroline le miró, horrorizada.

—¿Hacer? No puedes hacer nada. Tu única alternativa es ir a la policía y confesarlo todo.

—¡Ja! Si no te importa, prefiero escapar, y si tienes un poco de sentido común, harás lo mismo. —Ridley seguía apuntándonos con la pistola, pero dirigió una mirada a Caroline—. Dame la llave que hay encima del escritorio, las encerraremos aquí. Así tendrás tiempo de sobra para encontrar el carruaje de Evingdon y esconder el revólver.

—¿Y luego qué? —Caroline había seguido fielmente sus órdenes, pero le miró con el ceño fruncido mientras le daba la llave—. ¿De qué sirve acusar a Evingdon, si ellas están aquí para contarle la verdad a la policía?

Ridley soltó un resoplido e hizo un gesto con la mano para desestimar su pregunta.

—La policía no las creerá. Evingdon es su primo —sacudió la cabeza hacia la puerta—. Vete, yo cerraré la puerta.

Caroline nos miró con nerviosismo y dio un paso hacia la puerta. En ese momento supe que Ridley estaba mintiendo.

—¡Va a dispararnos, Caroline! —grité.

Caroline se detuvo junto a Ridley, que me miró con cara de odio.

—No le des ideas —susurró Lottie.

—No es idea mía —dije, empujando a la joven detrás de mí y dando un paso al frente—. Sabes que no puede dejarnos con vida, Caroline. Ya ha matado a dos personas, ¿qué le importa matar a dos más?

Me quedé mirando a Ridley mientras hablaba, pero de reojo podía ver a Caroline, que estaba detrás de él y se estaba dando la vuelta. Estaba segura de que, si nos miraba, no permitiría que Ridley cometiera dos asesinatos más.

—Y lo peor, Caroline, es que Ridley ha planeado su fuga, pero va a dejar que tú y tu marido asumáis las consecuencias de sus actos. —Traté de hablar con voz firme, pero hasta yo podía notar mi desesperación—. Todo esto es por culpa suya y va a salir indemne. Si tú le dejas, claro.

Ahora Caroline me estaba mirando con los labios apretados y el ceño fruncido. Rápidamente, la ira había reemplazado al miedo. Había conseguido llamar su atención, pero Ridley se estaba impacientando.

—¿Qué va a ser de ti, Caroline? Aunque a tu marido no le cuelguen por asesinato, irá a la cárcel. Tu fortuna será confiscada. ¿De qué vas a vivir?

—Ya basta —dijo Ridley volviéndose hacia Caroline—. Esta es tu última oportunidad. Vete o te mataré a ti también.

—Usted tiene una pistola —dijo Lottie con voz temblorosa—. Úsela.

Ridley se volvió para mirarla.

—¡Maldita sea, el revólver no está cargado! —dijo Caroline con rabia—. No sirve para…

Desesperada, la mujer levantó el revólver y se lo estampó en el cráneo. Ridley se desplomó en el suelo.

Caroline se quedó mirándole con la boca abierta. El revólver se le resbaló de los dedos y rodó por el suelo con gran estrépito.

Yo corrí a apartarla de Ridley y la acompañé a una butaca.

—Bien hecho, querida. Gracias.

Caroline se sentó y ocultó la cabeza entre las manos.

—¡Canalla egoísta! —exclamó, levantando la cabeza y mirándome—. Se lo tenía bien merecido, ¿no crees?

Por una vez estuve de acuerdo con Caroline.

Capítulo 24

La noticia se convirtió en el escándalo del verano. El Daily Observer tenía la exclusiva y, en tanto columnista de ese magnífico periódico, tuve el honor de informar de todo. Bueno, de todo no. No podía ofrecer un testimonio personal de la captura de Ridley sin delatarme, pero los lectores pudieron disfrutar de todo lo demás.

Caroline había golpeado a Ridley con la suficiente fuerza para dejarle inconsciente. Lottie y yo acabábamos de atarle con los cordones de las cortinas cuando oímos una conmoción procedente de la sala principal. Mandé a Lottie a ver qué había pasado y volvió acompañada de Delaney y dos agentes. Miriam Ridley los seguía de cerca y se quedó helada al ver la escena.

Los agentes la sortearon para levantar a Ridley, que seguía atado pero gritaba con indignación. El hombre proclamó ruidosamente su inocencia mientras Delaney recogía el revólver y el maletín del suelo. El rostro de Miriam dejó traslucir más pena que sorpresa cuando Delaney le dijo a su marido que todo lo que dijera podía ser utilizado en su contra.

—Voy con ustedes —anunció Caroline, levantándose con dificultad—. Ese hombre no podría decir la verdad ni aunque su vida dependiera de ello.

Delaney la cogió del brazo y la acompañó hasta la puerta, donde intercambió una mirada feroz con Miriam.

—Por amor de Dios, sáquenlo por la puerta de atrás —ordenó Miriam mientras los agentes se llevaban a Ridley.

Miriam se fue detrás de su esposo y, en ese momento, George y Charles entraron en la habitación.

—¿Se puede saber qué ha pasado aquí?

En dos zancadas, George se plantó delante de mí y me examinó de arriba abajo.

—¿Estás bien? ¿No te ha hecho daño?

Sacudí la cabeza.

—Estamos bien.

Aunque ahora que estaba aquí, me daban ganas de dejarme caer en sus brazos. Charles acompañó a Lottie a una butaca situada cerca de la ventana.

—Se supone que teníais que vigilar a ese sinvergüenza, no capturarle —dijo.

Delaney regresó solo, echó un vistazo a la habitación y se dirigió al escritorio a examinar los papeles que había dejado Ridley.

—Para retomar la primera pregunta, ¿se puede saber qué ha pasado aquí? ¿Y cómo supieron que sir Hugo era el culpable?

—Lo único que sabía era que estaba envuelto en la trama de fraude. —Le hice un resumen de lo que había pasado desde que Charles y Hetty se fueron a buscarle—. Su plan para abandonar el país me hizo sospechar, pero no sabía que era el asesino hasta que sacó la pistola.

—Le pidió a Caroline Archer que la escondiera en el carruaje del señor Evingdon —dijo Lottie—. Querían implicarle en los asesinatos.

—Ahora entiendo por qué me invitaron —murmuró Charles.

—Maldita sea, tenía que haber estado aquí —George me atrajo hacia él y descansó la mejilla en mi cabeza—. No soporto que estés en peligro.

—¿Y cómo impidieron que se fuera? —preguntó Delaney.

—En realidad fue Caroline la que lo impidió. Ridley pensó que un revólver descargado no era un arma, y el muy estúpido le dio la espalda.

—Pero Caroline no le hubiera golpeado si lady Harleigh no le hubiera hecho ver la verdad —añadió Lottie.

—¿Y qué hacían en la biblioteca?

Lottie le explicó cómo nos habíamos caído. Advertí que George estaba intentando reprimir una carcajada.

—Ahora sí que siento no haber estado aquí —dijo.

—Me alegro de que hayáis llegado tan pronto.

—Archer ya estaba acusando a Ridley cuando fui a entrevistarme con Delaney —dijo.

—¿Admitió su participación en el fraude?

Por más que disfrutara de la comodidad en brazos de George, mi curiosidad reclamaba respuestas. Me liberé de su abrazo y dirigí mi atención hacia Delaney.

—Lo negó todo hasta que le enseñé el libro de cuentas y saqué a colación el asesinato de su cuñada —dijo el inspector—. En ese momento reconoció el fraude y culpó a Ridley de los asesinatos. Según Archer, Ridley estaba envuelto en la trama desde que trató de estafarle.

—Efectivamente, Ridley le habló de la trama a Jasper —añadió George—, pero en vez de denunciar a Archer, lo que quería era un porcentaje de las ganancias.

—Lo imaginaba —dije—. ¿Sabéis si Jasper se lo contó a Mary?

—Así es —respondió George—, y le dejó el libro de cuentas. Mary amenazó a Archer, y él accedió a dejarlo.

—Pero no lo hizo.

—No, y mientras Mary buscaba material para su columna, descubrió que Archer seguía engañando a sus clientes y renovó su amenaza. Archer asegura que quería dejarlo, pero Ridley le amenazó con denunciarle si lo hacía. Según Archer, cuando se enteró del asesinato de Mary, estuvo a punto de ir a la policía.

George agitó la mano hacia Charles.

—Fue en ese momento cuando Evingdon y tu tía vinieron a contarnos lo de Ridley, lo cual confirmaba la versión de Archer. Delaney estaba deseando detener a Ridley, y yo estaba deseando volver a la fiesta cuando supe que le estabais vigilando.

George me dirigió una sonrisa, pero noté que seguía tenso. Sentía haberle preocupado tanto, pero a la vez me hacía ilusión que se interesara tanto por mí.

—¿Qué hacéis aquí escondidos? —Lily apareció en la puerta de la biblioteca con Leo a su espalda—. Al parecer han arrestado a sir Hugo —en ese momento se percató de la presencia de Delaney y se cruzó de brazos—. Pensé que os estabais perdiendo toda la diversión, pero ya veo que no es así.

En cuanto a mí, me alegraba de que la diversión hubiera terminado.

La tarde que tanto temía por fin llegó. Bueno, mejor dicho, el acto que tanto temía: la fiesta de compromiso de mi hermana y Leo. Aunque sabía que estaban enamorados y que serían felices, me seguía costando dejarla marchar. Acababa de reunirme con ella la primavera pasada.

—Aún la tendrás unos meses —dijo Fiona como si me estuviera leyendo la mente.

Estábamos en casa de los Kendrick, viendo a mi hermana y a Leo ejecutar su primer baile de comprometidos. Cuando otras parejas se unieron al baile me volví hacia mi amiga, feliz de que hubiera regresado a la ciudad para asistir a la fiesta. La había echado mucho de menos mientras estaba investigando el caso. Fiona era una chismosa incorregible y podría haber escrito la columna sin ayuda de ningún criado. Pero George me había recordado más de una vez que todo lo que escribió Mary debía seguir siendo confidencial. Así que era mejor que Fiona hubiera estado ausente. No habría soportado tener que ocultar secretos a mi mejor amiga.

Ahora que el caso había terminado, se había corrido la voz y toda la alta sociedad estaba comentando la noticia. Archer había sido arrestado por fraude y Ridley, por asesinar a dos personas. Era evidente que Caroline conocía las fechorías de su esposo y que había ayudado a Ridley a levantar sospechas en torno a Charles, pero por alguna razón quedó en libertad. Como nos había salvado la vida a mí y a Lottie, quedé satisfecha con esa conclusión.

Seguía sin saber si Miriam conocía los crímenes de su marido. Es posible que sir Hugo le hubiera ocultado los asesinatos, pero sospechaba que estaba al tanto del fraude. Y por extraño que parezca, ella y Caroline siguieron siendo amigas. Las dos partieron al continente acompañadas de los hijos de Caroline y no se prestaron a hacer comentarios.

Archer admitió que había convencido a sir Hugo para que contratara a Milton, el ayuda de cámara de Jasper, con el objetivo de tenerle cerca y asegurarse su silencio. Pero, al parecer, el señor Milton no sabía nada del fraude.

A pesar del escándalo, todos los rumores giraban en torno a Mary y al descaro que había tenido escribiendo una columna de sociedad. ¿A que es increíble?

Fiona acababa de hacerse eco de ese sentimiento y, cuando la música aumentó de volumen, nos retiramos a un rincón donde podíamos observar a los bailarines y seguir conversando.

—No me puedo creer que te indigne, Fiona. De hecho, yo creo que te encantaría ser la señorita Dessy Información.

Mi amiga me miró y frunció los labios al darse cuenta de que estaba bromeando.

—El puesto está disponible —añadí con una sonrisa.

—Me encantaría librarme de toda la información que guardo para mí: los chismes, los escándalos… —se puso una mano en el pecho y suspiró—. Pero ya sabes que solo comparto esa información con mis amigas íntimas, y únicamente si estoy segura de que serán discretas.

—Cuánta responsabilidad —bromeé.

—Y que lo digas. Pero aunque no tengo ningún deseo de escribir una columna, me da mucha envidia que estuvieras en posesión de tantas historias.

Lo imaginaba.

—En realidad me sorprende que George te lo haya contado. Se supone que todo lo que había en las carpetas de Mary debería ser confidencial.

—No me dijo lo que había en las carpetas, solo que te las dio a ti —sus labios se curvaron en una sonrisa—. Yo creo que está bastante orgulloso de cómo has llevado este caso.

Por suerte, Fiona dirigió su mirada a la pista de baile y no me vio enrojecer.

—Vaya, parece que el señor Evingdon ha cambiado a Mary por tu pequeña protegida —comentó—. No se ha separado de ella en toda la tarde.

Seguí su mirada y vi a Lottie pisando a Charles. Sin duda no era la primera vez que le pisaba. Admiré el valor de mi primo por atreverse a bailar con ella, aunque sospeché que estaría dispuesto a soportar una paliza con tal de tenerla entre sus brazos. Y con toda razón. Puede que a Lottie le faltara gracia, pero lo compensaba de sobra con su ingenio, su encanto y su determinación.

—Le he cogido mucho cariño —dije—. Charles será muy afortunado si consigue ganarse su afecto.

Aunque para entonces ya se lo había ganado. Al ver la expresión de sorpresa de Fiona, añadí:

—Y no creo que haya cambiado a Mary por ella. Al fin y al cabo, Mary y él no encajaban.

—¡Ah!, ¿no? Pues aun así le arrestaron pensando que era un amante despechado. Qué lástima que no hubiera amor entre ellos.

—No le arrestaron, Fiona, pero lo habrían hecho de no ser por George y por Lottie. Y supongo que yo también tuve algo que ver.

—Parece que ya ha superado esa mala experiencia —dijo Fiona—. ¡Ay, los amores de juventud! —exclamó, mirándome de reojo—. Y hablando de amores, ¿ha pasado algo entre tú y George?

Otra vez me puse colorada. Cielo santo, ¿a qué venía esa pregunta?

—¿Entre George y yo? Desde luego, lo nuestro no es un amor de juventud. Los dos somos demasiado viejos para eso.

—Está bien —dijo Fiona con una sonrisa—. ¿Te parece bien que lo llame amor de madurez?

La miré con el ceño fruncido.

—Será mejor que no lo llames de ninguna forma, Fiona. Así podré estar segura de que no estás expandiendo rumores.

—Me ofendes, Frances. ¿Alguna vez he hablado mal de ti?

—No, Fiona, por supuesto que no —respondí con aire arrepentido.

—Y esta sería la clase de rumor que me guardaría para mí, ¿sabes? Me encantaría que mi hermano y tú estuvierais juntos.

—¿He oído algo sobre mi hermana expandiendo rumores?

Me di la vuelta y vi que el protagonista de nuestra conversación se había unido a nosotras. Dios mío, ¿cuánto tiempo llevaba allí? Los ojos de George emitieron un brillo burlón.

—¿Cómo puede sugerir eso de mi hermana, lady Harleigh?

Fiona apenas podía contener la risa.

—Te dejo que se lo expliques tú, Frances.

Dicho esto se fue, dejándome en aquel remoto rincón con George. Le miré con cautela y vi que estaba sonriendo.

—¿Estaba ofreciéndose para ser la nueva señorita Dessy Información? —preguntó.

Agité una mano hacia ella.

—No, solo estaba especulando sobre Charles y Lottie.

—Yo creo que sus actos hablan por sí solos. —De pronto, su sonrisa se desvaneció y se puso serio—. ¿Qué vas a hacer, Frances? Lily está a punto de casarse, y no creo que la señorita Deaver tarde mucho.

Traté de fingir despreocupación.

—Aún quedan unos meses para la boda. Espero que la tía Hetty se quede conmigo. Y puede que tú y yo tengamos que trabajar en otro caso… como compañeros —dije con una sonrisa.

—Hay muchos tipos de compañerismo, Frances. Si no puedo dejarte sola por temor a que te disparen, entonces no creo que pueda dejarte sola en ningún momento. Puede que haya llegado el momento de considerar una forma más permanente de compañerismo.

Le miré a los ojos.

—El revólver no estaba cargado, George, y si esta es otra proposición de matrimonio, me parece que es peor que la primera.

George sacudió la cabeza con fingida consternación.

—No sé cuál es el número, Frances, pero creo que hay un límite de veces en que un hombre puede pedir matrimonio a una mujer antes de aceptar un no por respuesta.

Sentí que se me aceleraba el pulso. No quería decirle que no, pero tampoco podía soportar otro matrimonio de conveniencia. Observé sus preciosos ojos verdes y sonreí.

—Entonces debería asegurarme de que no traspasamos ese límite. Voy a darte una pista.

—Te escucho —dijo George arqueando una ceja.

—Si tu razón para pedirme matrimonio es que no puedes vivir sin mí, entonces estoy preparada para decirte que sí.

George esbozó una sonrisa, dio un paso atrás y me apretó la mano.

—Entonces prepárate para casarte conmigo, Frances Harleigh.

DIANNE FREEMAN nace en mayo de 1958 en Michigan, EE. UU. Fue su madre quien le inculcó el placer por la lectura de las obras de Agatha Christie y Edith Wharton cuando era muy joven. Dianne solía leer esos libros una y otra vez, desarrollando así un profundo interés por la literatura de misterio del período victoriano tardío.

Estudió Ciencias Empresariales en la universidad de Michigan, y durante treinta años estuvo trabajando como asesora contable y financiera. Compaginaba su profesión con su afición por las novelas de misterio y ficción histórica y consideraba que la contabilidad era similar a la resolución de misterios y, en lugar de sospechosos, eran los números los que se investigaban.

Ahora escribe a tiempo completo.

Es autora de la saga de Los Misterios de Lady Harleigh.

Nominada en el Premio Edgar y ganadora del Premio Agatha y del Premio Lefty; finalista en el prestigioso Premio Mary Higgins Clark de Mystery Writers of America.

Con su esposo divide su tiempo entre Michigan y Arizona.

Notas

[1] Luigi Palma di Cesnola, arqueólogo, dueño de una de las mayores colecciones de arte chipriota. La colección fue adquirida por el Museo Metropolitano de Nueva York, del que Cesnola fue el primer director. <<

[2] Nobiliario de publicación anual que contenía el árbol genealógico de las familias más importantes de Inglaterra. <<

[3] William Montagu, noveno duque de Manchester, se casó con la heredera americana Helena Zimmerman, hija de un millonario de la industria petrolera. <<

[4] Una de las familias más ricas de Estados Unidos, propietaria de numerosos inmuebles en Nueva York. <<

[5] En el original, la autora hace un juego de palabras entre real estate (bienes inmuebles) y state (estado) que se pierde al traducirlo (N. de la T.). <<

[6] Nombre inspirado en la Compañía de los Mares del Sur, organización comercial inglesa que protagonizó la mayor burbuja especulativa del siglo XVIII. <<