Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Diane Pershing

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Un mismo sueño, n.º 1303 - mayo 2015

Título original: Cassie’s Cowboy

Publicada originalmente por Silhouette© Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6364-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

…y entonces el forajido del largo y apestoso bigote apretó las ligaduras que ataban las manos de Sally y de su pequeña Missy. Las dos prisioneras estaban muy, muy asustadas, y habrían gritado pidiendo ayuda, de no ser porque el forajido les había tapado la boca con dos pañuelos. Pero de repente apareció en el horizonte un hombre con un sombrero Stetson…

—¡Cowboy Charlie! —gritó Trish aplaudiendo entusiasmada.

—Eso es, cariño —asintió Cassie—. Y aquí llega Cowboy Charlie a todo galope sobre Trueno con sus revólveres resplandeciendo al sol. Bajó de su yegua de un salto y de un gran puñetazo mandó al forajido dando vueltas y más vueltas montaña abajo. Entonces subió a Sally y a su hija a lomos de su montura y los tres se alejaron cabalgando hacia el atardecer.

—Oh, mamá —suspiró Trish mientras se hacía un ovillo y se abrazaba a su almohada—. Qué historia tan bonita. Es mi preferida.

Cassie Nevins sonrió con ternura a su hija de siete años.

—Te cuente la que te cuente, siempre dices lo mismo —Cassie besó la suave mejilla de su hija—. Hasta mañana, cielo —susurró mientras recogía su cuaderno y sus plumillas. El ritual nocturno habitual consistía en una historia acompañada por un par de dibujos a tintas de colores. Los de aquella noche le habían quedado bastante aceptables, aunque no estuviera bien que lo dijera ella. Había conseguido captar la verdadera esencia de Cowboy Charlie.

Era el héroe clásico del viejo Oeste de antes de La Guerra de las Galaxias, cuando los ídolos de los niños eran los cowboys y sus caballos. Cowboy Charlie era alto, delgado pero musculoso, con las piernas ligeramente arqueadas tras años cabalgando por las praderas, rostro curtido por el sol y unos amables y chispeantes ojos azul turquesa. Llevaba chaparreras, botas con espuelas y chaleco de cuero, y montaba un magnífico caballo zaino llamado Trueno.

Tras cerrar la puerta de la habitación de su hija Cassie se detuvo un momento para quitarse sus nuevas gafas para leer. Se frotó los ojos cansados y pensó que tenía que comer algo, ya que apenas había cenado, pero no consiguió reunir la energía necesaria. También podía sentarse en la pequeña oficina a mirar las facturas pendientes, pero eso era cuanto iba a poder hacer, mirarlas. Porque desde luego no podía pagarlas.

¿Y un baño caliente? ¿Estaba pagada la factura del agua? Sí. Entonces de acuerdo. Un buen baño relajaría sus músculos cansados. Con un largo suspiro se quedó mirando las gafas que tenía en la mano. Pensó que eran espantosas, y dejó escapar una breve risa. Sí, eran horrendas. Unas gafas azul turquesa brillante, con bordes en forma de abanico y diamantes de imitación incrustados en las patillas. Pero no le habían costado nada, y por ello eran maravillosas.

Varios meses atrás había empezado a tener jaquecas cuando leía, y su óptico, al tanto de su situación económica, le había regalado aquellas extrañas gafas. Al parecer había llegado aquel par de más dentro de un pedido, y el distribuidor no había querido saber nada de ellas.

Sí, la situación era desesperada. Necesitaba dinero, necesitaba esperanza, y necesitaba ayuda, y no veía la menor perspectiva de conseguir ninguna de las tres cosas. En realidad lo que necesitaba era un caballero de brillante armadura. No, qué demonios. Lo que necesitaba era un cowboy, de los buenos, de los que siempre vencen a los malos. ¿Por qué no podía aparecer de repente Cowboy Charlie y acabar con todos sus problemas?

Sí, pensó con una amarga sonrisa. Y de paso podía traerse al hada de Blancanieves.

Abrió el grifo del agua caliente y empezó a desabotonarse la blusa. Sus manos se detuvieron al oír un ruido. ¿Alguien llamaba a la puerta? Cerró el grifo y escuchó. Sí, alguien estaba llamando a la puerta. Se puso las gafas y miró el reloj. ¿Quién podía ser a las nueve de la noche? Bajó de puntillas las escaleras, se acercó a la puerta y miró por la mirilla.

Bajo la luz amarillenta del porche había un hombre. Y no era cualquier hombre, sino… Cassie tragó saliva e instintivamente se llevó una mano al corazón. A menos que fuese una alucinación, el hombre que había al otro lado de la puerta no era otro que… Cowboy Charlie.

Charlie no tenía muy claro lo que había pasado. Lo último que recordaba era que cabalgaba sobre Trueno por lo que llamaban la llanura de Artemisa mientras el sol caía tras las montañas tiñendo el cielo de rojo y dorado, y estaba pensando en el jugoso filete que iba a comerse en cuanto llegara a su campamento, cuando había oído suspirar a una mujer como si la tuviera al lado.

Aquellos suspiros habían ido creciendo cada vez más hasta que tuvo que taparse los oídos. Y súbitamente lo había envuelto el rugido de una especie de huracán. Había sentido cómo su cuerpo era aspirado por un gigantesco tornado que le hizo dar vueltas y más vueltas hasta que casi no pudo respirar. Y de repente había vuelto a sentir la tierra bajo los pies y se había encontrado en el porche de una casa desconocida, ante una puerta desconocida. Y había llamado a aquella puerta, ya que parecía lo más lógico. Ahora una mujer había abierto aquella puerta, aunque la puerta mosquitera seguía separándolos.

—Señora… —dijo mientras se quitaba el sombrero y se alisaba el pelo. Su respiración seguía alterada por el extraño viaje, pero su vista era tan buena como siempre.

Aquella mujer era lo más hermoso que había visto en mucho tiempo. Era menuda. No debía de medir más de un metro cincuenta y cinco. Sus cabellos eran castaños y caían en suaves rizos, y tenía unos enormes ojos de color chocolate que lo observaban con desconfianza por encima de los anteojos más extraños que había visto nunca, y que se posaban casi en la punta de su naricilla.

—Buenas noches —dijo educadamente, ya que no parecía que ella fuera a decir nada.

La mujer comprobó de un rápido vistazo que la puerta mosquitera estaba cerrada y se cruzó de brazos.

—De acuerdo, ¿quién se supone que es usted? —su voz era grave y algo áspera. No parecía encajar muy bien con aquel cuerpo pequeño y compacto, pero era tremendamente femenina.

—Creo que lo sabe muy bien, señora.

—¿Por qué no me lo dice usted de todas formas? —inquirió ella alzando una ceja.

—Cowboy Charlie, por supuesto —declaró él con una sonrisa capaz de derretir a cualquier mujer—. Pero puede llamarme Charlie sin más, si le parece.

—Ajá. ¿Y cómo ha llegado hasta aquí, Charlie sin más? —preguntó ella con retintín, como si no fuera la responsable de aquel nombre.

—Bueno, yo estaba haciendo lo de siempre, cabalgar por las praderas en busca de aventuras y de gente que necesite ayuda, y de repente aparecí aquí. Aunque parece que Trueno no ha podido venir.

—Trueno.

—Mi caballo, ya sabe. Usted le puso ese nombre.

—Oh —la sorpresa agrandó los ojos de Cassie, que sacudió la cabeza con incredulidad. Entonces levantó la vista y lo observó con los ojos entrecerrados como si intentase adivinar un jeroglífico—. De acuerdo, lo reconozco, es usted muy bueno.

—¿Disculpe?

—No sé quién lo envía, pero ha elegido bien. Es usted clavado a él.

—Señora —dijo Charlie, bastante confundido—. Usted me ha hecho venir.

—¿Ah, sí? —la ceja de Cassie volvió a ascender—. ¿Y de dónde lo he hecho venir? ¿Dónde están esas praderas por las que cabalgaba?

Charlie no entendía por qué lo ponía a prueba así, pero se imaginó que pronto lo averiguaría.

—Bueno, es difícil de explicar. ¿Puedo pasar?

—Desde luego que no —saltó ella—. No dejo entrar a desconocidos en mi casa.

—Oh —Charlie comprendió que todavía iba a pasar un buen rato ante la puerta, de modo que se echó el sombrero hacia atrás, y tras rascarse la cabeza apoyó un codo en el marco de la puerta y cruzó los pies—. Muy bien. ¿Dónde están esas praderas? Mire, es algo complicado. Hay una especie de tierra… de región… No aquí, claro, no en su mundo…

—¿Entonces ha venido del cielo? —preguntó ella sarcástica.

En otra situación Charlie la hubiera puesto en su sitio de inmediato, pero supuso que aquello era una especie de prueba que tenía que pasar. Y además era tan hermosa… Su blusa estaba ligeramente entreabierta, y detrás de aquella abertura se adivinaba un maravilloso par de… Charlie carraspeó e intentó concentrarse en la conversación.

—¿Del cielo? No, claro que no. Aunque es un nombre tan bueno como cualquier otro. Es un mundo especial donde vivimos lo que ustedes llaman los personajes de ficción. Allí está Oliver Twist, Batman, Romeo y Julieta… Y todos vivimos allí hasta que alguien nos llama, supongo —aventuró con una cálida sonrisa—. E imagino que eso es lo que ha ocurrido.

Hasta que alguien nos llama. Aquellas palabras hicieron que un escalofrío recorriera la columna de Cassie. ¿Realmente estaba empezando a creer a aquel hombre? No. Sacudió la cabeza. No, no podía ser. Tenía que ser un sueño, o una broma muy pesada.

Aunque tenía que reconocer que era todo un profesional. Era exactamente como ella había imaginado a Cowboy Charlie. Ni siquiera le faltaba el pequeño lunar junto a la comisura de los labios. A decir verdad siempre había estado un poco enamorada de su creación. No solo lo había inventado para Trish, sino para sí misma. Era un héroe clásico, fuerte, digno de confianza, protector, trabajador, honrado y fiable. Y sexy, aunque aquello lo había añadido para sí misma, no para su hija. Un hombre muy atractivo pero imaginario, ya que de otra forma no le habría permitido entrar en su vida.

Tras morir su marido, Teddy, un hombre cariñoso y bien intencionado, pero poco fiable, Cassie no se había sentido impulsada a buscar un nuevo amor. Para eso tenía a Cowboy Charlie, un hombre perfecto.

Al ver ahora a la personificación de aquel hombre ante su puerta sintió el impulso de invitarlo a pasar, fuera quien fuese. Nadie la había atraído tanto en mucho, mucho tiempo. Pero aún tenía algo de sentido común. No iba a abrirle la puerta a un desconocido. Y menos de noche. Y menos con su hija durmiendo en el piso de arriba.

—Basta —dijo con firmeza—. Ahora la verdad. ¿Quién lo envía?

Charlie frunció el ceño y se enderezó.

—Usted me ha llamado, señora —dijo suavemente—. Usted es la señora Nevins, ¿verdad? ¿Cassie Nevins?

Cassie entrecerró los ojos, pero asintió.

—No estoy seguro —prosiguió él—, pero esos anteojos… Creo que pueden tener algo que ver. Mire, yo estoy tan sorprendido como usted. He oído historias, ¿sabe? De las que cuentan por las noches. Hablaban de otros que habían venido aquí porque alguien los necesitaba, pero esa persona siempre había hecho algo para traerlos. Y no podría jurarlo, pero yo diría que todo esto tiene que ver con sus anteojos. Quizá es algo parecido a lo de Aladino. Como frotar una lámpara maravillosa, o como pedir un deseo a una estrella. Usted ha debido de hacer algo así —reflexionó encogiéndose de hombros—. Lo siento. Ojalá supiera más. Pero yo también soy nuevo en esto.

El comentario del vaquero hizo a Cassie caer en la cuenta de que aún llevaba puestas las gafas turquesa. Se las quitó, las dobló y las guardó en el bolsillo de la blusa. Entonces reparó en que al prepararse para el baño había empezado a desabotonarse la blusa, y así era como estaba desde que había comenzado su conversación con aquel hombre. Dios Santo. Apartando la vista, se apresuró a poner remedio a la situación mientras sentía cómo le ardían las mejillas.

—Son graciosos, ¿verdad? —dijo el cowboy.

—¿Cómo? —saltó ella sofocada.

—Los anteojos.

—Oh, sí. Para partirse de risa —murmuró Cassie.

—Puede que sean mágicos. Usted deseó que yo existiera, y debió de desearlo mucho, porque… —Charlie extendió las manos—, aquí estoy.

Cassie cerró los ojos y respiró hondo. Estaba soñando, se repitió. No había otra explicación, aunque desde luego el hombre que tenía delante y que charlaba con ella como un viejo amigo parecía de carne y hueso.

—Así que supongo que estaré un tiempo por aquí. Hasta que haya terminado de socorrerla, claro —añadió él. Cassie sacudía la cabeza de un lado a otro, incapaz de pronunciar una palabra—. Y de verdad no quiero molestar, pero he venido desde muy lejos, y estoy muerto de sed. ¿Podría pedirle un vaso de agua? —se quedó esperando la respuesta de Cassie, que seguía muda—. ¿Está segura de que no puedo pasar? Le juro que estoy agotado. Si me deja una manta puedo dormir en el suelo.

El vaquero se quedó mirándola con la sonrisa que ella había inventado para él, inspirándose en la de Brad Pitt cuando ponía cara de niño malo. Era una sonrisa que te invitaba a tomar parte en la broma con él y que siempre iluminaba un rostro cansado.

Cassie sacudió la cabeza hasta que pensó que su cerebro estaba de nuevo en su sitio y se irguió en toda su escasa altura. Ya era suficiente.

—Escúchame bien, Cowboy Charlie o como te llames —dijo con gran aplomo—. Si eres un personaje de ficción, no necesitas dormir, ni tampoco beber agua.

—Pero…

—Y no. No puedes quedarte aquí —añadió indignada—. Así que… ¡Buenas noches!

Sin hacer el menor caso a la expresión confundida del vaquero, Cassie cerró la puerta, corrió los dos pestillos, apagó la luz del porche y subió a su dormitorio. No era más que un sueño, no había otra explicación. Y a la mañana siguiente no habría ni rastro de aquel hombre.

Capítulo 2

SonÓ el teléfono, seguido de las protestas de Trish, seguidas de unos golpes en la puerta de la calle.

Cassie, a punto de gritar, pensó que solo faltaba que estallara una bomba.

Dejó el cuenco de cereales delante de Trish, y descolgó el teléfono.

—¡Un momento! —ladró, y se dirigió a Trish con firmeza—. Sabes que cuando lloriqueas no te oigo.

—Pero no me gusta la avena, mami —se quejó la pequeña apartando el cuenco.

—Pues es lo único que tenemos hoy, así que tendrás que comértela. ¿Sí? —dijo en el auricular mientras volvía a empujar el cuenco hacia su hija—. No me interesa.

Colgó el teléfono con fuerza sin dejar al operador de telemarketing decir una palabra más.

—¿Tengo que comerme esto, mami? —suplicó Trish.

—Y tanto que sí —Cassie se daba cuenta de que sonaba como una cascarrabias, pero había pasado una noche terrible, le dolía la cabeza y el sol que se filtraba entre las tablillas de la persiana de la cocina le perforaba el cerebro. Se sirvió otro café y tomó un sorbo—. Me he dormido y tengo que prepararme para ir a trabajar, cielo —añadió dulcificando la voz todo lo posible—. Así que cómetelo todo antes de que vengan a buscarte.

—Pero…

—Nada de peros. Ahora.

Los golpes de la puerta volvieron a sonar con mayor insistencia, y Cassie se sobresaltó. Había olvidado que alguien había llamado segundos antes. Miró el reloj de la pared. Todavía faltaban diez minutos para que llegase el coche de Trish. Aquella mañana era Helen Wasserman quien tenía que llevar a los niños, y era de esas personas irritantemente positivas y optimistas que siempre llegan antes de la hora.

—Come —ordenó Cassie—. Voy a decirle a Helen que tendrá que esperar un par de minutos.

Comprobó que llevaba el albornoz bien cerrado, obligó a los rebeldes músculos de sus mejillas a dibujar una forzada sonrisa y abrió la puerta. La sonrisa desapareció de su rostro al instante. Es más, su mandíbula inferior se descolgó al ver quién estaba en el porche.

Era él. Otra vez. O todavía. Cowboy Charlie en persona dispuesto a repetir su actuación. Ahora sus cabellos pajizos estaban revueltos, y necesitaba un afeitado. Ya, ¿y qué? A pesar de su mal humor, Cassie tendría que haber estado en coma para no reparar en lo increíblemente sexy que era aquel hombre.

Había conseguido convencerse de que lo de la noche anterior había sido un mal sueño provocado por el estrés y su imaginación. Cassie suspiró. En fin, adiós a su teoría.

Fuera quien fuese, no era ninguna aparición, eso estaba claro. Tenía que haber sido una de sus amigas. Varias de ellas conocían las historias de Cowboy Charlie. Sandy, o Margie, o alguna otra, habría decidido gastarle una pequeña broma para alegrarle un poco la vida. El argumento parecía razonable, ¿aunque cómo habían encontrado a una réplica exacta de su Charlie?

En cualquier caso, tenía que ser una broma, y como Cassie era una persona con sentido del humor, decidió seguir la corriente. Por el momento representaría su papel y se divertiría un poco. ¿Por qué no? Después de todo, aquel hombre era simplemente irresistible. Aunque con el tiempo la culpable pagaría cara su osadía.

Cuando quiso darse cuenta, estaba devolviendo al vaquero la sonrisa.

—Buenos días —dijo él alegremente—. ¿Cómo están ustedes?

—De maravilla —dijo ella con una risilla—. ¿Y tú?

«Ahí está», pensó Charlie. Desde el primer momento se había imaginado que la sonrisa de aquella mujer iluminaría su bonito rostro y haría brillar sus ojos. Y así era.

—Me haría falta ese vaso de agua, señora. He pasado la noche en el cobertizo que hay detrás de la casa, y no he encontrado agua.

—¿Has dormido en el garaje?

—Sí, señora.

Ella se mordió el labio inferior, pero Charlie se dio cuenta de que ya no estaba enfadada. Llevaba una bata larga que permitía adivinar las curvas que recordaba de la noche anterior. Se preguntó si estaría bien que lo atrajese tanto su cuerpo y aquella voz grave y rasposa, si aquello no iba en contra de su misión. Pero él solo sabía que seguía siendo un hombre, y que había cosas que no podía controlar.

—Bien, ahora en serio. ¿Quién te ha mandado? —preguntó Cassie cruzándose de brazos, aunque esta vez sonreía.

Charlie se echó el sombrero hacia atrás y se rascó la cabeza. Otra vez con lo mismo.

—Creía que lo habíamos aclarado anoche —dijo pacientemente, aunque ya sentía la boca como si la tuviese llena de serrín—. Usted me llamó.

—Vale, de acuerdo. Yo te llamé —asintió ella con un suspiro—. Pero si te digo que ya no tengo tiempo de jugar y que llego tarde al trabajo, ¿serás tan amable de volver al lugar de donde vienes?

Él se quitó el sombrero y se alisó el pelo, como solía hacer cuando necesitaba unos segundos para reflexionar sobre la situación.

—No estoy seguro de que pueda hacer eso —dijo frunciendo levemente el ceño—. Solo sé que usted me llamó, que estoy aquí y que tengo que salvarla. Eso es todo. Lo siento, sé tan poco como usted sobre las reglas de todo esto. Pero me temo que no depende de mí, ni de usted. Quizá lo mejor sea que los dos lo aceptemos y veamos qué ocurre.

Ella lo observó detenidamente. Parecía estar a punto de tomar una gran decisión. Y finalmente respiró hondo, abrió la puerta mosquitera y se hizo a un lado.

—Quítate esas pistolas —dijo señalando la cartuchera de la que colgaban sus dos seistiros—, y puedes pasar.

—Las balas no son de verdad, ¿sabe?

—¿Es que están cargadas?

Él abrió los tambores y miró en su interior.

—Ya no —dijo, desconcertado ante el hecho de que hubieran desaparecido. Hizo girar ambos tambores para mostrárselo a Cassie.

—Bien, pero guarda las pistolas, ¿de acuerdo? En esta casa no se permiten las armas. En fin, lo menos que puedo hacer es ofrecerte un vaso de agua, ¿no? Si te han enviado Margie, Sandy o Rosa, serás inofensivo, ¿no?

—Bueno, señora, yo no diría tanto. Pero le aseguro que sé comportarme. Mi madre educó bien a sus hijos.

—De eso estoy segura. Soy Cassie, por cierto.

—Sí, señora. Ya lo sé.

El interior de la casa era fresco y agradable, aunque fuera ya empezaba a hacer un calor de mil demonios. Charlie observó a su anfitriona. Sí que era menuda. Con mucho carácter, pero menuda.

—Y deja de llamarme «señora» —exigió Cassie poniéndose en jarras—. Tampoco soy tan vieja. Aunque vaya camino de serlo —añadió volviendo a sonreír.

Charlie la siguió hacia el interior de la casa. Sus botas con espuelas sonaban ruidosamente sobre el suelo de madera, pero él no se dio cuenta. Solo podía ver cómo las redondeadas caderas de Cassie se movían en el interior del albornoz, y hasta su nariz llegaba el olor de… ¿qué? Algún tipo de flor. Quizá lilas. Era un olor de mujer. El de aquella mujer.

En la cocina había una niña sentada ante la mesa mirando con odio un cuenco de cereales. Al entrar su madre a la cocina seguida del vaquero levantó la cabeza y sus ojos se abrieron como platos.

—¡Mamá! —gritó—. ¡Es Cowboy Charlie!

—Buenos días, señorita —dijo él rozando con un dedo el ala de su sombrero.

—¡Mamá! —volvió a gritar la niña con voz aún más aguda, mirando alternativamente a Charlie y a su madre—. ¡Es Cowboy Charlie! ¡Ha venido!

—No, no es él —respondió Cassie mientras tomaba un vaso y abría el grifo—. No es de verdad. Bueno, sí y no. Oh, Dios… —se encogió de hombros como renunciando a decir algo que tuviera sentido—. Qué más da. Charlie, te presento a Trish.

—Encantado de conocerte, Trish —declaró él solemnemente ofreciéndole su mano a la pequeña, que se la estrechó entusiasmada.

—Tú eres mi héroe favorito, ¿sabes? —dijo la niña.

—Trish, cómete los cereales —Cassie indicó a Charlie con un movimiento de cabeza que se sentara frente a su hija mientras le servía una taza de café, pero él decidió esperar a que se sentara ella—. Lo quieres solo, ¿verdad?

—Y negro como el alquitrán —dijo él.

—Lo siento, lo hago fuerte pero no tanto.

Fuera sonó la bocina de un coche. Cassie se volvió hacia su hija, que seguía sonriendo a Charlie.

—Tienes que irte, cielo. Al final vas a librarte de los cereales. Por lo menos llévate unas galletas de avena.

—Pero Cowboy Charlie está aquí —protestó la pequeña con ojos chispeantes de felicidad—. Quiero quedarme.

—Estaré aquí cuando vuelvas —dijo él.

—Mamá… ¿Estará aquí?

—Ya veremos.

—Claro que sí —dijo Charlie al mismo tiempo guiñándole un ojo.

La niña los miró a los dos y decidió quedarse con la respuesta de Charlie.

—¡Yupi! —gritó aplaudiendo—. ¡Verás cuando se lo cuente a mis amigas!

Tomó varias galletas de un gran tarro, se puso una pequeña mochila y echó a correr hacia la calle.

Cassie puso las dos tazas de café sobre la mesa. Por fin solos. Observó que Charlie esperó a que ella se sentara para hacer lo propio, y se preguntó cuánto tiempo hacía que nadie la había tratado con tanta cortesía.

A la luz de la mañana parecía aún más la mismísima personificación de Cowboy Charlie. Todo en él indicaba que trabajaba con aquellas manos encallecidas y tostadas por el sol, y que vivía al aire libre. Se preguntó de dónde vendría, cuánto le habrían pagado por la representación… Y quién tenía el dinero y el interés necesario para hacer algo así.

—No deberías haberle dicho a Trish que estarías aquí cuando volviera —le reconvino.

—¿Por qué no?

—Porque así le das falsas esperanzas. Ella cree que eres de verdad. No como yo, que sé que no lo eres.

Él frunció el ceño, obviamente perplejo y ligeramente molesto.

—Creía que eso lo habíamos aclarado anoche. Soy de verdad. Puede tocarme si quiere —dijo tendiéndole la mano—. Soy de carne y hueso, como cualquier otro hombre.

Pero no, no se parecía a la mayoría de los hombres que ella conocía.

—Mira —dijo con firmeza—. Puede que tenga antepasados irlandeses, y que mi abuela me llenara la cabeza de cuentos de hadas, maldiciones y sortilegios. Pero soy una mujer adulta, y me niego a aceptar que un… un ser creado por mi imaginación se pueda convertir en una persona de carne y hueso, ¿de acuerdo? No es posible, y punto.

A él no pareció afectarlo su discurso, aunque su mandíbula se tensó imperceptiblemente durante una fracción de segundo. Simplemente se encogió de hombros y tomó un sorbo de café con gesto pensativo.

Cassie se preguntó de repente si habría herido sus sentimientos, y se sintió culpable.

—¿Tienes hambre? ¿Quieres comer algo? —preguntó a modo de compensación.

—No se preocupe, señora… perdón, Cassie. Ya buscaré algo de comer más tarde.

Ella tomó el tarro de las galletas y le ofreció un par de galletas de avena, que él aceptó.

—Gracias —dijo, y las devoró como si llevara una semana sin comer. Realmente debía necesitar aquel trabajo, pensó Cassie, preguntándose de nuevo quién sería y qué le había conducido a aquella situación—. Hace usted unas galletas deliciosas —añadió relamiéndose.

—No las hago yo, las compro hechas. Tengo más, si quieres. O puedo hacerte unos huevos —le ofreció ella haciendo ademán de levantarse, pero él la detuvo con un gesto de la mano.

—No, gracias. En serio, ya comeré después. Ahora necesito que me diga qué puedo hacer por usted.

Parecía tan serio, tan sincero, que Cassie estuvo a punto de echarse a reír. No habría estado mal poder creer en cuentos de hadas, en que alguien podía venir del mundo de la fantasía para ayudarla a resolver sus problemas.

Quizá hubiera podido creerlo cuando tenía la edad de Trish, pero la temprana muerte de su madre, seguida dos años después por la de su padre, había acabado súbitamente con su infancia y con su fe en la magia y la fantasía. Una tía lejana la había criado lo mejor que había podido, pero era una mujer amargada y estricta, y Cassie se había ido de casa poco después de terminar el instituto para no volver.

Había conocido a Teddy en la universidad a los diecinueve años, se habían casado tres meses después, había tenido a Trish a los veinte y había enviudado a los veintiséis, hacía casi dos años. Desde entonces no había tenido tiempo para cuentos de hadas, ni para nada que no fuera la supervivencia día a día. Y ahora había aparecido aquel hombre, todo seriedad y buenos modales, preguntándole qué podía hacer por ella.

La respuesta le había venido a la cabeza de inmediato: lo que necesitaba era dinero. Su difunto marido, que soñaba por los dos, siempre estaba dando vueltas a algún plan fantástico que iba a acabar con sus problemas económicos. De hecho había puesto la casa como garantía para un proyecto relacionado con molinos de viento y energía solar que había fracasado, como todos los demás. Y después de aquel revés estaba tan ausente que por accidente se había cruzado en el camino de un camión que había acabado con su vida.

Cassie no había podido permitirse el lujo de derramar todas las lágrimas que se agolpaban en su interior: tenía una hija de cinco años que criar y muchas facturas qué pagar. No tenían seguro ni ahorros. Solo deudas. Aquella pequeña casa en Yatesboro, Nevada, a treinta kilómetros de Reno, era lo único que tenían ella y Trish, y una vez más estaban a punto de perderla. Su trabajo en una tienda de ropa del pueblo era agradable, pero el salario era escaso y ella carecía de la formación necesaria para buscar algo mejor.

A pesar de todo había conseguido mantener la esperanza intacta, aunque sus esperanzas se basaban en la realidad, en lo que era posible. No en sueños y milagros. Ni en personajes de fantasía que cobraban vida.

—Señora… —dijo él haciéndola salir de sus reflexiones.

—Cassie —le recordó ella de nuevo con una triste sonrisa mientras se levantaba de la mesa—. Por cierto, tengo que vestirme para ir a trabajar.

—Oh —Charlie se levantó con ella y pensó que no era el mejor momento para hablar de su alojamiento. Hasta que hiciera lo que fuera que tenía que hacer, tendría que conformarse con el garaje.

El vaquero respiró hondo. «Maldición», pensó. No había esperado que surgieran en él sentimientos tan intensos hacia aquella mujer. Le resultaba extraño experimentar sensaciones físicas tan potentes. Aquella mujer lo atraía enormemente, desde luego. Pero había más. Sentía una gran admiración por su fuerza, y en su presencia se sentía ligero, casi feliz, y experimentaba la necesidad de protegerla. Sin decir nada observó cómo ella tomaba las dos tazas de café y las dejaba en el fregadero.

—Ahora tendrás que irte —dijo sin mirarlo—. Lo siento, no quiero parecer grosera, pero tengo que irme a trabajar, y para eso tengo que vestirme. Y comprenderás que no voy a hacerlo contigo aquí.

—Oh, por supuesto —Charlie la siguió hasta la puerta—. Entonces la esperaré en el porche, si no le parece mal.

Ella se mordió el labio inferior.

—No, creo que no es una buena idea. Tengo un día muy largo por delante, y seguro que tú tienes otras cosas que hacer. ¿De acuerdo? —le ofreció la mano con una sonrisa—. Ha sido un placer conocerte.

Confundido, Charlie tomó su mano. Era pequeña y suave, como se había imaginado. El tacto de su piel era muy agradable, tanto como la oleada de deseo que ascendió por su brazo y se extendió por todo su cuerpo. Era una reacción muy intensa. Demasiado. Retiró la mano súbitamente y se tocó el ala del sombrero.

—Lo mismo digo —dijo él antes de darse la vuelta y alejarse.

Cassie cerró la puerta y se recostó contra ella mirándose la mano con asombro. Había sentido un extraño cosquilleo al tocar la mano de Charlie. Se dirigió a su dormitorio, pero a mitad de la escalera tuvo que detenerse. El corazón le martilleaba en el pecho, y todo se debía al breve contacto de su mano con la de Cowboy Charlie. O como se llamase. Por un momento se arrepintió de haberlo echado. Pero había hecho lo que tenía que hacer, se repitió. Era lo mejor para todos.

Después de ducharse y arreglarse bajó de nuevo. Habían pasado quince minutos, lo cual no estaba mal. Tomó su bolso y las llaves de la mesita del recibidor y abrió la puerta de la calle.

Ni rastro de Charlie.

Por un momento se sintió decepcionada, aunque se dijo una vez más que había hecho bien. Cerró la puerta con llave, y al volverse dio un respingo. Allí estaba, delante de ella, como si se hubiera materializado de repente. El vaquero se tocó el ala del sombrero.

—Lo siento, no pretendía asustarla —se excusó con gesto de preocupación.

—¿De dónde… de dónde has salido? —preguntó ella con un nudo en la garganta.

—Me dijo que no la esperara en el porche, así que me quedé ahí —hizo un gesto con la cabeza—. En el costado de la casa.

—Oh, vaya —dijo ella con un profundo suspiro. El color volvía poco a poco a su rostro—. Te lo has tomado en sentido literal. ¿Entonces no has aparecido por arte de magia?

—No, señora.

—Menos mal. Creo que mi corazón no lo resistiría —comentó Cassie mientras bajaba los escalones del porche—. Bien, entonces me voy.

Él la siguió. Cassie se detuvo y se volvió hacia él.

—De verdad, ya puedes irte, Charlie —dijo con una sonrisa cansada ofreciéndole de nuevo la mano—. Gracias por alegrarme el día. Ha sido un placer conocerte.

Igual que antes, Charlie sintió la suavidad de su mano, pero esta vez, cuando ella fue a retirarla, no la dejó escapar.

—El placer es mutuo. Pero todavía no me ha dicho qué debo hacer por usted.

Ella dejó escapar un largo suspiro, y uno de sus hermosos rizos castaños cayó sobre su frente. Charlie tuvo que reprimir el deseo de acariciar aquellos cabellos. Lo primero era cumplir su misión.

—Muy bien. De acuerdo —dijo ella finalmente mirándolo a los ojos—. Puedes ir al banco. El First Yatesboro Savings Bank, en Main Street. A ver si consigues que me den treinta días más para pagar los recibos atrasados de la hipoteca. Si lo consigues, puede que vuelva a creer en Santa Claus. O al menos creeré en ti —añadió antes de retirar la mano con suavidad y alejarse calle abajo.

Él se quedó observando cómo se detenía frente a su pequeña máquina azul, y tras abrir la puerta, se introducía en ella. Su coche. La palabra surgió en su mente espontáneamente. Sí, él venía del viejo Oeste, pero por alguna razón sabía cómo se llamaba aquella máquina, igual que sabía que funcionaba con el petróleo que se extraía de la tierra.

Estaba empezando a comprender la transformación que se había producido en él. Era evidente que le habían sido concedidos los conocimientos necesarios para desenvolverse en el mundo de Cassie. Ahora lo único que tenía que hacer era obrar un milagro.

Capítulo 3

El coche de Cassie se alejó calle abajo. De modo que su misión tenía que ver con un banco y una hipoteca. ¿Era eso lo que tenía que hacer por Cassie? ¿Conseguir que aplazaran un pago treinta días? Eso significaba que tenía problemas de dinero.

El escenario le resultaba familiar. Una viuda indefensa con una niña, y el banquero que quiere despojarla de lo poco que tiene. Casi podría haber sido una de las historias de Cassie que él protagonizaba.

¿Y qué habría hecho él en una de esas historias? Al instante imaginó la escena en la que él entraba en el banco y encañonaba al banquero con sus dos revólveres.

«No», le dijo su instinto. «En este mundo no se hacen las cosas así». Y además, al igual que Trueno, su munición no había viajado con él a través del tiempo y el espacio.

Sin embargo tenía que hacer algo, y cuanto antes mejor. Antes que nada, se quitó las espuelas. Hacían demasiado ruido, y sin caballo que montar, no las necesitaba. Se las quitó y las guardó en el garaje junto con su cartuchera y sus pistolas, y perdido en sus pensamientos echó a andar hacia los elevados edificios que se divisaban a lo lejos. Supuso que aquello era el centro del pueblo. La zona comercial, dijo para sí.

Las calles estaban asfaltadas, algo también nuevo para él, y las casas eran todas iguales y estaban demasiado juntas. ¿Dónde estarían las tierras que cultivaba aquella gente?

First Yatesboro Savings Bank, había dicho Cassie. Se detuvo en la esquina de Main Street. Era una calle más ancha que las demás, y por ella circulaba un buen número de coches como el de Cassie, pero de diferentes formas y colores. Sin embargo no vio ni un solo caballo. Quizá en el mundo de Cassie habían desaparecido.

Estaba cruzando Main Street cuando oyó un sonoro chirrido.

—¡Eh, vaquero! ¿No ves que está en rojo? —le gritó un hombre bastante furioso desde un coche.

¿Rojo? Charlie miró a su alrededor y vio que en el centro de la calle colgaba una caja alargada con tres círculos, y uno de ellos era de color rojo brillante. De repente se apagó y el de más abajo se encendió. Era verde. La gente que iba andando empezó a cruzar la calle.

—Disculpe —dijo al airado automovilista. Una nueva regla que aprender. El rojo significaba que no se podía cruzar. Había que esperar al verde.

Entonces empezó a fijarse en las personas que caminaban por la calle. Había mucha gente. Su mirada se demoró en dos mujeres con unas faldas realmente cortas. Llevaban las piernas desnudas como las de un recién nacido, y sus caderas se balanceaban maravillosamente al caminar. Aquello sí que alegraba la vista, pensó Charlie sonriendo para sí. ¿Trabajarían para la madame del pueblo, o serían lo que en su tierra se llamaba independientes? Miró a su alrededor y vio que había otras muchas mujeres vestidas así, y otras con pantalones, como los hombres, aunque desde luego no se las podía confundir con hombres.

Un par de calles más arriba los edificios se acababan. A lo lejos se veía una gran carretera, campos, y en el horizonte una alta cadena rocosa. Aquellas montañas se parecían mucho a las suyas, y súbitamente Charlie añoró su mundo y su sencilla existencia. Pero de inmediato apartó aquella idea de su cabeza. Había un trabajo que hacer, una mujer a la que ayudar. Y una mujer que le gustaba mucho. Entonces vio ante sus ojos el rótulo del First Yatesboro Savings Bank, el lugar que estaba buscando. Se quitó el sombrero y se rascó la cabeza. Bien, ahora tenía que conseguir que le dieran más tiempo a Cassie para pagar la hipoteca.

De hecho podía hacer algo más. Él ganaría el dinero necesario para aliviar su situación. Aún no sabía cómo, pero ya se le ocurriría algo. Cowboy Charlie se irguió en toda su altura y entró en el banco.

Una de las responsabilidades que tenía Cassie en la tienda era el escaparate. Y precisamente era allí donde estaba, colocando un chal de cachemir sobre uno de los hombros de uno de los maniquíes, cuando casualmente miró hacia la calle y vio a Charlie delante de la puerta del banco, rascándose la cabeza. «Dios mío», pensó con una sonrisa, «realmente va a hacerlo. O a intentarlo».

¿Qué ocurriría? ¿Conseguiría algo? Mientras arreglaba el florero que había en la mesita junto al maniquí dejó vagar su mente unos momentos. La determinación de Charlie a ayudarla le producía una sensación muy placentera. Era muy agradable pensar que alguien, fuera quien fuera, estaba de su parte. No había experimentado aquella sensación desde hacía mucho tiempo. La mayor parte de los días se despertaba con una sensación de soledad y desazón que la aparición de Charlie había hecho desaparecer.

Y ahora su paladín, su caballero con sombrero texano, se disponía a batirse por ella. Cassie esperó que no se sintiera demasiado decepcionado si no conseguía nada. Charlie podía ser grande y fuerte, pero todavía no conocía al encargado de préstamos del banco. Ronald Moffit no era exactamente una persona cálida y entrañable. ¿Cómo reaccionaría al ver a Charlie? De repente tuvo un mal presentimiento. ¿Y si lo echaban a la calle violentamente? ¿Y si la situación empeoraba todavía más? Cassie cayó súbitamente de su nube.

—Lorna —dijo mientras bajaba del escaparate de un salto—. Voy a salir un momento.

Antes de que nadie pudiera decirle que apenas hacía una hora que había llegado al trabajo, Cassie salió de la tienda y cruzó la calle esquivando los coches.

—¿En nombre de quién dice que viene?

Charlie estaba de pie ante la mesa del responsable de las hipotecas, y no le gustaban ni la persona ni su actitud. Era un hombre de treinta y tantos años con aspecto cadavérico, como si se hubiera muerto tiempo atrás y nadie se hubiera molestado en decírselo. Su tez era muy pálida, sus cabellos escaseaban y tenía una voz nasal bastante irritante.

Juzgar a alguien por su apariencia no es justo, y Charlie lo sabía.

—¿Le importa que me siente? —preguntó con amabilidad.

—¿Por qué no me dice primero a qué viene?

La mandíbula de Charlie se apretó involuntariamente. Moffit era como aquellos tipos soberbios del Este que se había topado de cuando en cuando en su mundo y que parecían pensar que alguien que no ha pasado de la escuela primaria y que se pasa la vida rodeado de caballos es necesariamente estúpido. Pero a Charlie no le gustaba nada que lo miraran por encima del hombro.

«Tira de las riendas», se dijo. Estaba allí para ayudar a Cassie, e iba a controlarse aunque fuera lo último que hiciese en su vida.

—Vengo de parte de Cassie Nevins —dijo cordialmente.

—Ah, sí, la señora Nevins —asintió el hombrecillo con aire de superioridad—. Su casa es nuestra.

—¿De verdad? Yo creía que solo era suya la hipoteca.

—Semántica —dijo Moffin con una sonrisa condescendiente—. ¿Venía a hablarme de eso?

—Sí, por eso estoy aquí.

Moffit miró su reloj.

—Solo puedo concederle un par de minutos.

No lo invitó a sentarse, lo cual era un evidente insulto. Charlie desplazó su peso de un pie a otro, manteniendo las manos relajadas en los costados.

—Había pensado… —dijo amablemente—, que entre los dos podríamos encontrar la forma de ayudarla a conservar su casa.

Moffit lo miró de arriba abajo y soltó una risilla sofocada.

—¿Tiene algún tipo de documentación que demuestre que habla en su nombre? Me cuesta creer que sea su abogado, aunque con la señora Nevins todo es posible.

—¿Qué ha querido decir exactamente con eso? —los puños de Charlie se cerraron automáticamente. Lo que ya no estaba dispuesto a tolerar eran comentarios despreciativos sobre Cassie.

—¡Charlie, si estás aquí! —dijo Cassie, que había aparecido repentinamente a su lado tomándolo del brazo, por suerte para el hombrecillo.

—Buenos días, señora Nevins —dijo Moffit.

—Hola, señor Moffit —repuso ella amablemente mientras tiraba de la manga del vaquero, como si intentara decirle algo—. Veo que ya conoce a Charlie.

—Me ha dicho que venía en representación suya.

—Bueno… Sí, supongo que en cierto modo es así. Es… un buen amigo. Un viejo conocido, se podría decir. Y cuando supo que iba un poco corta de dinero y que tenía problemas para hacer frente al pago de este mes, se le ocurrió venir aquí a ver si podía ayudar en algo —dijo con una risilla forzada.

«Vaya», pensó Charlie. «Cómo habla esta mujer cuando se pone nerviosa». Y era evidente que el tal Moffit le ponía los nervios de punta. La mirada ceñuda del banquero pasó de ella a Charlie antes de volver a posarse en Cassie.

—Me temo que se ha retrasado demasiadas veces.

—Dos veces. Y solo tres días cada vez.

—Lo sé, pero creo que no podemos hacer nada. Al fin y al cabo, usted puso la casa como garantía de un crédito…

—No. Eso lo hizo mi difunto marido. Yo no sabía nada.

—Sí, bueno, pero viene a ser lo mismo, ¿no cree? —de nuevo apareció la sonrisa condescendiente—. De verdad, preferiríamos no quedarnos con la casa, ya que no vale gran cosa, pero las normas son las normas.

Charlie estaba hartándose de aquel hombre.

—¿Cuándo hay que pagar ese dinero?

—La cuota del mes pasado vence oficialmente el viernes. Dentro de tres días. Si no efectúa ese pago, más el de este mes, más la penalización antes de… —Moffit consultó ceremoniosamente su calendario— el martes que viene, es decir, después de la fiesta del Cuatro de Julio, me temo que tendremos que ejecutar la hipoteca.

Charlie empezó a hablar, pero Cassie le tiró de la manga.

—Entiendo —dijo simplemente. Aquella sensación de infinito cansancio volvió a apoderarse de ella. Lo único que quería era salir de allí, alejarse de Moffit lo antes posible. Entonces Charlie descargó un puño sobre la mesa sobresaltándola y haciendo a Moffit saltar de su silla.

—Tendrá su dinero —gruñó con voz grave—. Le doy mi palabra. Moffit puso una mano sobre su teléfono, como si fuera a pedir socorro. Cassie tiró del brazo del cowboy.

—Muchas gracias, señor Moffit. Vamos, Charlie, tenemos que irnos.

Tuvo que tirar de él con todas sus fuerzas, pero finalmente consiguió sacarlo a la calle.

—Maldita rata del desierto —saltó Charlie indignado—. Debería haberlo agarrado y…

—Charlie, ¿cómo has podido hacerme esto? —le cortó ella.

—¿Hacer qué? —los ojos azul turquesa de Charlie relampaguearon con la furia de una tormenta en alta mar. Cassie dio un paso atrás asustada. ¿Quién era aquel hombre enfurecido? Su Charlie era mucho más tranquilo y razonable.

—Eh, Cassie —dijo él percibiendo su miedo—. No he querido asustarte, ¿de acuerdo? Lo siento. Me ha hecho perder los estribos.

—Oh, Charlie —dijo ella tristemente—. Ahora ya no tengo ninguna posibilidad de que me den un aplazamiento.

—¿La tenías antes?

—No, pero esperaba que…

De repente sus ojos se anegaron de lágrimas. Avergonzada, se volvió para que Charlie no la viera y se refugió en el callejón contiguo. Apoyó la cabeza en la pared y se echó a llorar. Charlie, que la había seguido, la tomó por los hombros y la atrajo hacia sí.

—Ya está, ya está —dijo dándole unas tímidas palmaditas en la espalda—. Tranquila. Todo va a arreglarse.

Al sentirse entre sus brazos, Cassie intentó apartarse, pero al momento cambió de idea. ¿Por qué negarlo? Así se sentía mucho mejor. En brazos de un hombre grande, fuerte, firme. Charlie despedía un suave olor a establo y a sudor, un olor masculino. Y para ella era un lujo dejarse estrechar por los brazos de un hombre y llorar sobre su pecho.

—Tú no lo entiendes —dijo entre sollozos. Él siguió frotándole los hombros—. Yo nunca lloro. No sé qué me pasa.

—¿Qué no entiendo, querida? Es bueno llorar. Es la ventaja que tenéis las mujeres sobre los hombres. Que podéis llorar —sus manos la apretaron una vez más contra su pecho—. Llora cuanto quieras. Estoy aquí.

—Oh, Charlie… —murmuró ella.

Aquellas dulces y simples palabras tuvieron el efecto de hacer que sus lágrimas brotaran a raudales. No sabía por qué confiaba en aquel desconocido, pero en sus brazos dejó escapar todo el dolor y la angustia de sentirse sola, indefensa y abandonada durante tanto tiempo.

«Dios, Dios, Dios», pensó Charlie mientras abrazaba los hombros de Cassie con un brazo y acariciaba sus rizos castaños con la otra mano. Su menudo y bien formado cuerpo era extraordinariamente cálido y femenino, y tuvo que hacer un esfuerzo por reprimir el impulso de recorrer su espalda con sus manos y acariciarla. Su espalda y hasta el último centímetro de su cuerpo.

Tenía que reconocer que no era aquello lo que había esperado de su visita al mundo real. Una mujer maravillosa en sus brazos, el cosquilleo del deseo en todo su cuerpo y un impulso abrumador de alzar el rostro al cielo y aullar a la luna.

Cuando el llanto de Cassie se fue calmando y con un largo suspiro se apretó aún más contra él, Charlie no pudo evitarlo. Su boca se posó en el suave cuello de aquella mujer y sintió una vez más su olor limpio y perfumado. Ella respiró hondo y se acurrucó contra su pecho como un gatito. Entonces supo que ella sentía la misma atracción que él.

Cassie se apartó y se enjugó las lágrimas con la cabeza baja. Al cabo de un momento alzó la vista y lo miró con timidez. Sus ojos castaños parecían aún más grandes.

—Charlie… —su voz se quebró y se aclaró la garganta—. Gracias por prestarme tu hombro, pero ahora tengo que volver al trabajo.

Sin decir una palabra más se dio media vuelta y se dispuso a cruzar la calle. Charlie la siguió, con cuidado de no interponerse en el camino de ninguna de aquellas máquinas.

—De verdad lo siento, Cassie —dijo mientras avanzaban esquivando los coches—. Ese hombre me ha sacado de quicio. Está claro que disfruta haciendo sufrir a la gente.

Cassie asintió.

—Sí, al señor Moffit le gusta tener poder sobre los demás. Bueno, aquí es donde trabajo —dijo señalando una pequeña tienda con un rótulo verde brillante en el que se leía Lorna’s Boutique.

La mirada de Charlie se detuvo interesada en los maniquíes del escaparate. Eran tan reales… Pero Cassie ya había abierto la puerta de cristal y entraba en la tienda, de modo que la siguió. En el interior sonaba una extraña música y varias mujeres charlaban animadamente. Pero de repente se interrumpió la conversación y varios pares de ojos femeninos se clavaron en él. Una risilla rompió el silencio.

En el instante en que entró en la tienda Cassie notó el cambio en el ambiente. Por supuesto, pensó mientras se daba la vuelta. Charlie estaba detrás de ella. El gallo había entrado en el gallinero.

—Que tengas un buen día, ¿de acuerdo? —dijo con firmeza cruzándose de brazos.

Pero él no pareció oírla. Con la boca abierta, Charlie contemplaba los percheros llenos de ropa femenina, las vitrinas de bolsos y complementos, y al parecer con especial interés a las vendedoras y clientas, que al parecer habían decidido por unanimidad que el recién llegado era el centro del universo.

—¿Charlie?

—¿Hmm?

«No tiene la menor intención de irse», pensó Cassie. Era como un simpático perro callejero que ha elegido un nuevo amo, aunque este todavía no lo sabe.

—Ahora tengo que trabajar —dijo en voz baja—. Tienes que irte de aquí.

La mirada de Charlie, que seguía vagando por toda la tienda con interés, volvió a posarse en ella.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—Oye, Cassie —dijo la ronroneante voz de Jill, la cajera, una mujer de cuarenta y pocos años, pechugona y tres veces divorciada—. ¿Quién es tu amigo? ¿Has venido para el rodeo, vaquero?

Antes de que Cassie tuviera tiempo de hacer las presentaciones, el rostro de Charlie se iluminó.

—¿Va a haber un rodeo aquí, en el pueblo?

—Se celebra todos los años el fin de semana del Cuatro de Julio —explicó Jill acercándose al cowboy con un seductor aleteo de pestañas—, desde hace más de cien años. Siempre me ha encantado la semana del rodeo, porque el pueblo se llena de hombres de verdad.

—Vaya, qué bien —dijo él, haciendo caso omiso de la insinuación—. Eso hay que verlo. ¿Qué te parece, Cassie?

—¿Qué me parece qué?

—Que vayamos al rodeo, por supuesto. A Trish le encantará. A todos los niños les gustan los rodeos. Además, quiero ver si han cambiado mucho. Yo no era nada malo montando toros en mis tiempos.

—¿De verdad?

Cassie estaba a punto de decir que no recordaba haber escrito nada sobre rodeos en sus historias cuando se dio cuenta de que durante la última hora había empezado a pensar en Charlie como quien él decía ser, su creación. O al menos ella creía que él creía ser quien decía que era. Dios, quizá fuese un enfermo mental, un psicótico o algo parecido, aunque había que reconocer que parecía sumamente cuerdo.

Pero un momento. ¿Realmente estaba cuestionándose si Charlie había participado en algún rodeo? ¿De verdad empezaba a creer que el hombre que tenía delante era su personaje, y que había cobrado vida? ¿Y la había molestado que él pareciera tener vida propia, más allá de lo que ella había escrito?

De ser así, Cowboy Charlie existía fuera de su imaginación, y eso quería decir que había nacido de un padre y una madre, que había tenido infancia, recuerdos y experiencias, un sinfín de cosas que ella no podía controlar.

¿Entonces era posible crear un ser y que tuviera su propia vida? ¿Como el monstruo de Frankenstein? No, Charlie no era ningún monstruo. Era un hombre dulce, bueno y tremendamente masculino que no quería hacer daño a nadie. Excepto que determinadas cosas lo sacaban de quicio y le encantaban los rodeos. Cassie se preguntó qué otras cosas habría que no sabía de él.

—¿Cassie? —dijo Charlie, con gesto interrogante.

—¿Eh?

—Me parece que estabas muy lejos de aquí.

—Sí. Lo siento —Cassie sacudió la cabeza intentando concentrarse y lo miró a los ojos—. ¿Sí? ¿Qué decías?

—Te estaba preguntando por el rodeo —dijo él pacientemente.

—Ahora no puedo hablar de eso. Tengo mucho trabajo.

—De acuerdo —asintió él—. Hablaremos de eso después. Ahora dime en qué puedo ayudarte.

—Aquí no hay nada que puedas hacer —dijo ella con firmeza.

—A menos que a tu amigo no le importe levantar un poco de peso —intervino Lorna Buchanan, la dueña de la tienda, una mujer de cabellos grises y generoso busto que siempre llevaba varios collares de cuentas multicolores alrededor del cuello—. Larry está enfermo, y en el almacén hay que mover unas cuantas cajas. Y parece que tú estás en bastante buena forma, joven —añadió examinándolo apreciativamente de arriba abajo.

—No sé, señora —se pavoneó él—. Nunca he recibido ninguna queja al respecto.

—Yo soy Lorna —dijo ella tendiéndole la mano.

—Charlie, señora. Encantado de conocerla.

El brote de celos que experimentó Cassie no contribuyó en nada a tranquilizarla. «Cuidado con esas manos. Es mío», estuvo a punto de decir. Lorna tenía varios nietos, y obviamente no estaba flirteando con Charlie. «Tranquila, nena», dijo para sus adentros, asombrada por lo intenso de las emociones que Charlie provocaba en ella.

—Entonces de acuerdo —dijo Lorna—. Acompáñame al almacén, Charlie, y te explicaré lo que hay que hacer.

Con la impresión de que aquello estaba escapando de sus manos rápidamente, vio cómo Charlie se alejaba dispuesto a ponerse manos a la obra. Parecía que aquel hombre se negaba a desaparecer. Al menos de momento Cowboy Charlie, o quienquiera que fuese, había pasado a formar parte de su vida, quisiera ella o no.

Capítulo 4

La mujer mayor, Lorna, le recordaba a Charlie a la señorita Jamison, la maestra de su pueblo. Las dos eran mujeres que ocultaban su dulzura interior bajo el exterior de un puercoespín. Con su sequedad habitual, Lorna le explicó rápidamente dónde estaba cada cosa y lo que quería que hiciera. Él se sentía feliz de poder hacer algo útil mientras esperaba que Cassie le dijera lo que de verdad quería que hiciera por ella.

Durante el resto de la jornada le pareció que lo evitaba. Lorna le adelantó algo de dinero para que fuera a comer, pero cuando él fue a buscar a Cassie, ella ya regresaba de su almuerzo, y cuando se cruzaron volvió la vista en otra dirección. Era evidente que estaba enfadada con él, probablemente por dos razones. Primero, porque la situación con el banco era aún peor que antes de que él abriera su bocaza. Y segundo, porque le había puesto las manos encima.

Era imposible que Cassie no hubiera percibido la reacción de su cuerpo cuando la había abrazado. No era que él la hubiera forzado, ni nada parecido, y ella se había abandonado en sus brazos. Pero probablemente debería haber mantenido las distancias.

Le producía una gran pesadumbre haber molestado a Cassie, ya que era lo último que deseaba. Tendría que arreglar las cosas, y para ello tenía que conseguir el dinero necesario para pagar su hipoteca. Y no volver a tocarla. A menos que ella lo quisiera. Cassie iba a ser quien decidiese lo que iba a haber entre los dos. Él se lo tomaría con calma, aunque no iba a ser fácil, dado lo intenso de sus sentimientos hacia ella, pero lo que realmente quería era que confiase en él y que le permitiese hacerla feliz.

Mientras tanto tenía mucho trabajo que hacer. Estuvo ordenando el almacén, abriendo cajas y colocando las prendas en perchas y estas en los percheros, barriendo etiquetas y alfileres del suelo enmoquetado… Aquello era muy diferente del almacén de Granger, donde las mujeres de su pueblo solían comprar su ropa. Había tanto para elegir, tantos colores y tejidos que le parecía imposible que fueran capaces de decidirse. Como había observado antes, la ropa era muy diferente. Había prendas casi transparentes, muy abiertas y cortas. Apenas dejaban nada a la imaginación. Sin embargo las mujeres que entraban a comprar no eran damas de la noche, ni mucho menos. Parecían gente normal. Normal para el mundo de Cassie, al menos.

Al final de la jornada, Lorna tuvo la amabilidad de mostrarle el pequeño baño que había en la trastienda. Allí había una ducha moderna que resultó ser una auténtica maravilla. De un solo grifo salía agua fría y caliente que parecía no acabarse nunca. También le consiguió una maquinilla de afeitar, con la que consiguió afeitarse más o menos decentemente.

Cuando informó a Lorna de que la única ropa que tenía era la que llevaba puesta, ella alzó levemente una ceja, pero no tardó en traerle algo de ropa de trabajo de su difunto marido. El señor Buchanan debía de haber sido tan alto como él, aunque bastante más voluminoso, sobre todo en la cintura. Charlie consiguió sujetarse los viejos vaqueros con su cinturón, se puso una camisa limpia y volvió a calzarse sus botas. Cuando salió a la tienda Cassie estaba a punto de salir.

—Eh, Cassie.

—¿Sí? —Cassie se volvió sobresaltada, como si hubiera estado abstraída—. Oh, lo siento, Charlie. Tengo que ir a buscar a Trish al colegio antes de las cinco.

Salió de la tienda sin decir nada más y se dirigió a su coche. Charlie la siguió hasta el aparcamiento.

—¿Te importa que te acompañe?

Ella se detuvo un instante antes de abrir la puerta del coche y lo miró con el ceño fruncido, como si estuviera meditando algo muy importante.

—Mira, Charlie, la verdad es que sí, me importa. Me caes muy bien, pero desde que apareciste tengo la sensación de que eres responsabilidad mía, y no quiero…

—No soy responsabilidad tuya —la interrumpió él—. Es justamente al revés, ¿recuerdas?

Ella alzó las manos como si quisiera detenerlo.

—Basta. Por favor. Esto ha llegado demasiado lejos. Yo tengo una vida real que vivir, una hija real que atender, y dinero real que conseguir antes de una semana. Y tú eres… —alzó las manos al cielo en un gesto de impotencia—. Una distracción.

Con un pie apoyado en el paragolpes del coche, Charlie se rascó la cabeza pensativo. En efecto, no se había equivocado.

—Ya. Me imaginaba que estabas enfadada conmigo.

—No estoy enfadada contigo —dijo ella con demasiada vehemencia—. Oh, Charlie… Sé que tus intenciones son buenas, pero es que… —se encogió de hombros.

—Me pasé de la raya. Con Moffit.

—Sí, creo que sí.

—¿Y contigo? —preguntó él con voz calmada—. ¿También me pasé de la raya contigo?

Desconcertada por la franqueza de Charlie, Cassie iba a decir que sí, pero su honestidad se lo impidió.

—Sí y no. Te agradezco lo que hiciste. Yo estaba muy angustiada y me consolaste. Pero… —respiró hondo antes de continuar—. No volverá a haber nada físico entre nosotros. No hasta que sepa quién eres realmente y de dónde vienes. Y ni siquiera así. Vamos, no sé nada de ti, podrías ser un asesino en serie.

—¿Un qué?

—Olvídalo.

Charlie se apartó del coche y se enfrentó a ella con los puños cerrados en los costados.

—Yo no soy ningún asesino, Cassie —dijo mirándola fijamente—. Sé defenderme si es necesario, pero no soy un asesino.

Como Cassie temía, esta vez lo había herido, y no era eso lo que pretendía.

—Charlie —dijo posando una mano en su brazo—. Escucha, lo siento. Sé que no eres malo, de verdad. Pero es que estoy confundida…

—¿Respecto a mí?

—No, no. Bueno, sí. Oh, Dios, no lo sé —no era fácil explicarlo. Exasperada, abrió la puerta del coche—. Tengo que ir a buscar a Trish.

—Lo sé. Por eso me gustaría saber qué quieres que haga. Ella espera verme cuando vuelva.

—Entonces tendrá que aprender que no siempre puede tener lo que quiere.

—Oh. Entiendo —asintió él pensativo—. Está bien. Adiós.

Charlie se dio media vuelta para irse. Ella se detuvo cuando iba a accionar el contacto del coche.

—¿Adónde vas a ir? —preguntó antes de poder morderse la lengua.

—No te preocupes —la sonrisa de Charlie no resultó demasiado creíble. Cassie se dio cuenta de que le había hecho daño—. La señora Lorna me ha dicho que puedo dormir en el almacén.

—Oh. Qué bien —dijo Cassie ocultando a duras penas la irritación que le producía que su jefa hubiera sido tan generosa—. De acuerdo. ¿Y qué hay de la cena? —se oyó decir a sí misma, de nuevo involuntariamente.

—¿La cena? —preguntó él apoyándose en la puerta abierta del coche.

—Porque cenarás, ¿verdad?

Esta vez la sonrisa del cowboy fue genuina.

—Sí, señora. Tengo buen apetito —asintió, y un mechón de cabello rubio cayó sobre su frente.

—¿Tienes dinero para cenar?

—Así es —dijo él, sacando de su bolsillo un puñado de billetes—. La señora Lorna me ha adelantado cuarenta dólares.

La señora Lorna se estaba mostrando más considerada de lo habitual.

—Pero no vas a cenar solo —de nuevo Cassie era incapaz de impedir que las palabras salieran de su boca—. Vamos, ven a casa a cenar. Ayer hice estofado y no tengo más que meterlo en el microondas.

—¿Microondas? No sé a qué te refieres.

—Ven dentro de una hora y lo verás.

—Cuenta con ello —dijo Charlie feliz.

¿Por qué demonios se empeñaba en no dejar ir a aquel hombre? Charlie la saludó con la mano mientras se alejaba y ella asintió malhumorada.

En el camino hacia el colegio de Trish no dejó de hacerse la misma pregunta. ¿Por qué no se había callado? Charlie tenía dinero y un lugar donde dormir. ¿Por qué había invitado a cenar a un hombre del que quería deshacerse?

Tenía que haber sido su abrazo. Desde la mañana no había sido capaz de quitarse aquel abrazo de la cabeza. Charlie abrazaba de una forma maravillosa, generosa e impecable. En sus brazos se había sentido segura, como si por fin hubiera encontrado su lugar en el mundo. Y por si fuera poco, había experimentado un deseo sensual y sexual que prácticamente había olvidado. Había algo en aquel hombre que la hacía sentirse sexy y segura a la vez. Y esa era una combinación altamente peligrosa. Cualquier hombre que hiciera sentirse así a una mujer era irresistible.

A pesar de que hubiera perdido los estribos con Moffit aquella mañana, y a pesar de su tozudez, Cassie sabía que el carácter de Charlie era tan firme como su espíritu. Era un hombre en el que se podía confiar.

Una luz roja empezó a parpadear en su cerebro. No podía permitirse depender de nadie, y menos aún de Charlie. Todavía no sabía quién era realmente, y aunque una parte de ella empezaba a creer que en efecto era su creación que había cobrado vida, la otra seguía teniendo serias dudas. De hecho, en cuanto llegase a casa iba a agarrar el teléfono e iba a averiguar de una vez por todas quién había montado toda aquella farsa.

Trish abrió la puerta con una gran sonrisa, que al momento se convirtió en un gesto de decepción.

—No vas vestido de Cowboy Charlie. Y esos pantalones te vienen muy grandes.

Él alzó el petate que llevaba en su mano derecha, manteniendo la izquierda tras la espalda.

—Aquí está mi ropa, pero está bastante sucia. Iba a pedirle a tu madre que me dejara lavarla aquí.

—Oh —la niña echó a correr hacia la cocina—. ¡Cowboy Charlie está aquí, y quiere que le laves la ropa!

Charlie cerró la puerta con la bota y siguió a Trish a la cocina.

—No exactamente. Si me dices dónde está la pila y me dejas algo de jabón, puedo hacerlo yo solo.

—Hola —dijo Cassie, y antes de que pudiera protestar, tomó su bolsa y tras vaciar su contenido en un cajón metálico blanco y verter encima unos polvos blancos empezó a pulsar botones—. No hay problema. La ropa estará lista antes de que te vayas.

El tono de su voz era jovial, pero parecía preocupada.

—Gracias —dijo él, y sacó su otra mano de detrás de la espalda—. Esto es para ti.

—Oh, Charlie —dijo ella sorprendida al ver el ramo de margaritas—. ¿Por qué lo has hecho? No deberías haberte molestado —protestó mientras las olía, pero él se dio cuenta de que le habían gustado.

—Claro que sí. Es mi forma de darte las gracias por invitarme a cenar, por no arrancarme la cabeza por lo que hice en el banco, por conseguirme un trabajo y por muchas cosas más.

—Yo no te he…

—¿Le has conseguido un trabajo? —preguntó Trish entusiasmada, sin dejar de mirar a uno y a otra alternativamente.

—Así es. Estoy trabajando con tu madre.

—¡Genial!

—No he tenido nada que ver y tú lo sabes. Surgió la oportunidad, nada más.

—En la vida hay que aprovechar las oportunidades —dijo él—. Y quiero que sepas que todo se va a arreglar.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Porque lo sé. Simplemente lo sé.

Ella pareció buscar algo en su rostro durante un instante, y finalmente se encogió de hombros.

—Tu optimismo resulta verdaderamente conmovedor. Trish, lávate las manos, cariño. La cena ya está lista.

El estofado era suculento. Grandes trozos de carne, patatas y zanahorias nadando en una espesa salsa oscura. Solo le faltaba algo de sal, y Charlie añadió un poco, aunque no demasiado, ya que Cassie había sazonado el plato con especias desconocidas para él. Se lanzó sobre su plato con entusiasmo, de modo que Cassie le sirvió una segunda ración, y una tercera. Madre e hija lo observaban asombradas.

—Es como si no hubieras comido nunca —dijo Cassie con una sonrisa.

—Bueno, sí y no, no sé si me explico.

La sonrisa de Cassie desapareció para dar paso a una mirada escrutadora. Durante toda la velada pareció estar observándolo, buscando pistas, intentando encontrar algún sentido en aquella situación sin conseguir decidir lo que pensaba de él. Seguía sin aceptar el hecho de que Charlie existiera. Aquella mujer era la persona más escéptica que se había encontrado en su vida, eso estaba claro.

Trish no dejaba de acribillar a Charlie a preguntas sobre Trueno y sobre el sheriff Tyler, su buen amigo. Quería saber qué había sido de Liza Mae, la niña que se había puesto tan enferma. Charlie había atravesado a caballo una tormenta de nieve para conseguir la medicina que necesitaba, y había regresado justo a tiempo de salvarle la vida.

—Está muy bien —le dijo Charlie—. Su mamá todavía tiene que frotarle el pecho con linimento de pesgua cuando llega el invierno, pero ya está casi tan alta y tan guapa como tú.

Trish arrugó la nariz ante el cumplido.

—¿Y cómo está Digger?

—Bueno, me temo que el viejo Digger nos dejó.

—¿Qué? —la carita de la niña se ensombreció y sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¿Digger se ha muerto?

—Sí —dijo Charlie—. Pero vivió una vida larga y feliz, el viejo Digger. Catorce años son muchos para un perro. Un día se fue a dormir y no despertó, que es lo mejor que le puede ocurrir a un animal. La señora Chandler y yo lo enterramos como es debido. Después de todo, sus ladridos impidieron que todo el pueblo fuera pasto de las llamas.

La niña asintió tristemente y se secó los ojos con la servilleta.

—Pero yo no sabía que se había muerto, mamá —dijo mirando acusadoramente a Cassie—. No me lo habías dicho.

Cassie posó su mano sobre la de la pequeña y la apretó.

—No lo sabía, cielo —de nuevo miró a Charlie con aquella expresión en la que se fundían la confusión, la esperanza y la desconfianza.

—Oh —dijo él apesadumbrado—. Quizá no debería habéroslo dicho.

—Pero… ¿qué sabes tú de Digger? —preguntó Cassie—. ¿Cómo puedes saber quién es? O era.

—Lo conocía muy bien. De Cowboy Charlie y Digger, el perro audaz.

—Es una de las mejores historias de mamá —intervino Trish—. ¿A que sí?

—Una de mis favoritas —asintió él.

—Pero si nadie…

Cassie no pudo terminar la frase. En aquel momento saltó la alarma de la lavadora, rompiendo la magia del instante. Había tantas cosas que hubiera querido preguntarle…

A pesar de las numerosas llamadas telefónicas a sus amigas, nadie se había declarado responsable de la mascarada. Si es que era una mascarada, ya que las evidencias cada vez apuntaban más claramente hacia lo imposible.

—Será mejor no meter tu ropa en la secadora —reflexionó en voz alta mientras la colocaba en perchas y la colgaba en el lavadero—. Aunque tarde un poco más en secarse.

—Mientras esté seca el viernes por la tarde… —dijo él despreocupadamente.

Cassie empezó a retirar los platos de la mesa.

—¿Qué pasa el viernes por la tarde? No te molestes —dijo al ver que Charlie se levantaba para ayudarla.

—Por favor, permíteme —Charlie recogió el resto de los platos y los llevó al fregadero.

Mientras fregaban los platos el hombro de ella rozaba su brazo, e incluso a través de la ropa, volvió a sentir aquel hormigueo en la piel. Era imposible ignorar el contacto de aquel hombre. Era como si alguien hubiera encendido una bombilla y ella fuese el hilo conductor. Ahora lo único que podía hacer era dejar que la carga eléctrica recorriera su cuerpo encendiendo todos sus sentidos.

—¿Qué pasa el viernes por la tarde? —insistió Trish, al ver que la pregunta de su madre había quedado sin respuesta.

—Que hay rodeo —dijo él—. Es la primera tarde, la presentación y el desfile, según decía el cartel. Me gustaría que fuéramos los tres.

A su espalda, Trish dio un salto en su silla.

—¡Oh, mamá! ¿Podemos ir, por favor?

—¿Al rodeo?

—¡Sí! ¡Nunca me has llevado!

—No sabía que te interesara tanto —dijo Cassie mientras retiraba el pan y la mantequilla de la mesa.

—Durará todo el fin de semana —comentó Charlie.

—No tenemos dinero —objetó Cassie.

—Seréis mis invitadas. Al fin y al cabo, estoy trabajando, ¿no? Al menos hasta el fin de la semana que viene. La señora Lorna me dijo que el mozo habitual se había hecho daño en la espalda.

Cassie estuvo a punto de decir que no. En parte aún desconfiaba de él, y Trish era mucho más vulnerable. Una decepción sería devastadora para ella. Pero por otra parte, hacía tanto tiempo que no rompían la rutina con un poco de sana diversión… Lentamente se fue dibujando una sonrisa en su rostro.

—Supongo que entonces iremos al rodeo el viernes.

Charlie se echó a reír, y Trish extendió los brazos para abrazar a su madre con un grito de alegría. Cassie la tomó en brazos. No tenía más remedio que unirse a la euforia general. Le gustase o no, y sospechaba que le gustaba demasiado la idea, ahora Charlie formaba parte de su vida.

De repente dejó de cuestionarse cómo acabaría aquello y de dónde había salido aquel hombre. Como él mismo había dicho, al final todo se arreglaría. Por el momento parecía que la suerte estaba echada.

Capítulo 5

Trish se negaba a irse a la cama si Charlie no acompañaba a su madre a darle las buenas noches. Cuando estuvo acostada y arropada, la pequeña exigió una nueva historia de Cowboy Charlie.

—Estos días no he tenido tiempo de escribir ninguna historia nueva, Trish —dijo ella con firmeza dirigiéndose hacia la puerta—. Esta noche no podrá ser.

—¿Y qué tal si te cuento yo una? —propuso Charlie.

Se sentó al borde de la cama y al instante cautivó a la niña con una sencilla historia sobre un niño huérfano, Aaron, que todos los días se escondía en el bosque para cantar a solas sin que nadie en el pueblo sospechase nada. Pero un día un vaquero que pasaba por allí lo oyó. Tenía una voz asombrosa, que hacía estremecerse a todo aquel que la oía.

Los habitantes del pueblo, que nunca habían reparado en el muchacho excepto para darle algo de comida de vez en cuando o un par de días de trabajo en la cosecha, se pusieron a reunir dinero para enviar a Aaron al Este, a estudiar con un gran maestro de canto. Con el tiempo Aaron llegó a ser un famoso cantante de ópera, y durante una gira por el Oeste, cuando se anunció un concierto suyo en una ciudad cercana, algunos vecinos del pueblo cabalgaron hasta allí para verlo. Regresaron proclamando a los cuatro vientos la maestría del joven, y entre todos decidieron crear un fondo para costear sus estudios a los jóvenes con talento que no tuvieran recursos.

Cassie permaneció a los pies de la cama escuchando la historia con la boca entreabierta. Era una hermosa historia, aunque no apareciera Cowboy Charlie rescatando a nadie. De hecho él no era más que el narrador. Y era una historia sencilla, quizá inventada, o quizá perteneciente a su verdadera vida.

Charlie parecía haber hechizado a su hija, que al terminar el cuento bostezó y le tendió los brazos. Él la abrazó y le dio un tierno beso en la mejilla. La escena provocó en Cassie emociones encontradas. Trish se estaba encariñando con aquel hombre. Habían pasado casi dos años desde la muerte de Teddy, y la niña echaba de menos la figura de un padre. Al aceptar a Charlie en su vida, Cassie no podía evitar preguntarse qué consecuencias podía tener para su hija y para ella.

—Dame tú otro abrazo, mami —pidió Trish. Cassie la estrechó entre sus brazos, complacida al ver que a pesar de todo su hija necesitaba que ella le diera las buenas noches.

Cassie salió de la habitación detrás de Charlie. Tras cerrar la puerta se volvió, y allí estaba él, muy cerca, sonriente.

—Es una gran chica —dijo.

—No tengo otros hijos con los que compararla —repuso ella encogiéndose de hombros—. Pero a mí me parece muy especial.

—Como su madre.

Sus ojos se encontraron brevemente, y Cassie sintió que entre ellos volvía a circular una corriente que hacía zumbar todas sus terminaciones nerviosas.

—¿Quieres un café? —preguntó ella apartando la mirada.

—Dentro de un momento. ¿Primero te importaría enseñarme alguna?

—¿Alguna qué?

—Alguna de tus historias de Cowboy Charlie. Es curioso, yo las he vivido, pero me gustaría verlas sobre el papel.

—De acuerdo.

La siguió al pequeño rincón que hacía las veces de estudio, y en una estantería vio varias carpetas de colores brillantes.

—Ahí las tienes —dijo Cassie señalándolas—. Elige tú mismo.

Él escogió una carpeta roja y empezó a hojear su contenido. Nerviosa, Cassie se puso a revolver papeles sin dejar de espiar por el rabillo del ojo sus reacciones. Al ver la resplandeciente sonrisa de puro deleite que iluminaba el rostro de Charlie, experimentó tal satisfacción que creyó que iba a echar a volar.

—Vaya, vaya —dijo el cowboy acercándose a ella—. La señora no solo sabe escribir, sino que también dibuja. ¿Qué te parece? —con una suave risa señaló una página. Era un dibujo de Charlie apoyado en una cerca con expresión de desagrado en su agraciado rostro.

—Eso es cuando probé la hierbaloca y se me revolvieron las tripas.

—Sí.

—Tengo que decir que sabes inventar historias.

—Tú también. La de Aaron me ha encantado.

—Esa no es inventada. Ocurrió de verdad.

Cassie hubiera querido saber más, pero él ya señalaba otro dibujo sacudiendo la cabeza con admiración.

—Tienes mucho talento. Aquí es cuando me enfurecí con Chet Manson por burlarse de aquel pobre chico retrasado.

—Le diste una buena lección a Chet, ¿verdad?

—Bueno, me pareció que lo justo era llevarlo bien lejos del pueblo y dejarle que volviera a pie. Así tuvo tiempo de reflexionar sobre su falta de consideración —dijo él con sorna.

—Eres un hombre bueno, ¿no crees, Charlie? —preguntó ella suavemente.

—Tú deberías saberlo —respondió él con un guiño—. Tú has hecho de mí lo que soy.

¿Realmente era así? ¿Entonces todo era verdad, y debía rendirse a la evidencia, por increíble que fuese?

—Sigue leyendo si quieres —dijo ella finalmente. Necesitaba reflexionar sobre aquello a solas—. Voy a preparar el café.

Tenía que ser cierto, pensó mientras bajaba las escaleras. No había conseguido que nadie admitiera haberlo contratado para gastarle una broma, y durante la cena había mostrado un conocimiento de los detalles de sus historias que nadie podía tener. De alguna forma el hombre que estaba leyendo sus historias en el piso de arriba era su protagonista. Cowboy Charlie.

Había que rendirse a la evidencia. Y tenía que reconocer que le gustaba la idea de que Charlie fuese real, y no un impostor. Le gustaba estar junto a él, olerlo, sentir el calor de su cuerpo, un cuerpo que excitaba salvajemente sus sentidos. Se sentía muy atraída por él, y no habría sentido lo mismo por un embaucador o un actor. No, Charlie era real.

Al entrar en la cocina sintió una extraña y maravillosa paz. No recordaba cuándo había sido la última vez que se había sentido así.

—Sigo sin poder soportar a ese canalla de Pete Plimpton —dijo Charlie al entrar en la cocina varios minutos después, apoyándose en la encimera—. Me revienta simplemente pensar en él.

—Será porque es el único rival que tienes con las mujeres.

—¿Rival? —dijo él con una risilla despreciativa—. ¿Recuerdas cuando intentó besar a Sue Ellen Logan? Lo tumbó del bofetón. Ninguna mujer me ha hecho a mí nada parecido.

—Quizá si tú hubieras intentado besar a Sue Ellen —dijo Cassie sonriendo mientras veía caer el café en la cafetera—, te hubiera ocurrido lo mismo.

—Oh, lo hice, y no fue eso lo que ocurrió.

Cassie levantó la cabeza y lo miró desconcertada.

—¿Cuándo?

Él le tocó la punta de la nariz con un dedo.

—¿Qué importa? Esos detalles los guardamos para los adultos. No aparecen en tus historias porque no son adecuados para los niños —Cassie sintió cómo el rubor teñía su rostro—. Me encanta cuando te sonrojas.

—Charlie, no digas tonterías —dijo ella volviéndose y cruzándose de brazos—. ¿Cuándo besaste tú a Sue Ellen? Está comprometida con Donald McWirther. ¿O no? —concluyó con voz insegura tratando de reprimir una sonrisa.

—No, señora. Era un inútil. Ella se libró de él poco después de terminar la historia. Entonces fue cuando la besé.

—Estoy hecha un lío —dijo ella sacudiendo la cabeza. «Y celosa», añadió en silencio. ¿Cómo se había atrevido Charlie a besar a Sue Ellen Logan?—. Esto es nuevo para mí. No podía imaginar que tenías una vida… real, más allá de lo que yo escribo.

—En fin, señora… —la sonrisa de Charlie era radiante—. Aquí está la prueba. Tengo una vida real. Y no hay queja —de repente una sombra se abatió sobre su rostro curtido—. Solo una.

—¿Cuál?

Cuando Charlie posó las manos sobre las suyas, ella alzó el rostro hacia él. El beso fue muy real. No había margen para la fantasía. La textura levemente áspera de sus manos encallecidas en las mejillas, el contacto de su boca, suave pero firme, incendiaron al instante sus sentidos.

Ella entreabrió la boca para dejar entrar su lengua. Como si hubiera estado esperando una señal, las manos de Charlie dejaron sus mejillas y ciñeron su cintura, atrayéndola hacia sí. Qué fuerte era, pensó Cassie envuelta en una densa niebla de sensaciones diferentes a todo cuanto había conocido. Su cuerpo era duro y flexible. Su enorme fuerza se podía percibir en cada tendón, en cada músculo.

Cassie no tuvo más remedio que abandonarse a él, convertirse en parte de él, disolverse en él. Un suave ronquido la hizo volver a la realidad. Había brotado de su garganta. De repente dio un paso atrás y se apartó de Charlie, recostándose contra la encimera de la cocina. No pudo evitar llevarse una mano a los labios. Era como si estuviesen ardiendo.

Charlie no se movió. Su expresión mezclaba el asombro y la confusión. Igual que cuando estaban ante la puerta de Trish, se miraron largamente sin decir nada, pero sus miradas lo decían todo. Reflejaban pasión y desconcierto. Y un poco de miedo.

A un nivel menos emocional, Cassie reparó involuntariamente en la evidencia del deseo que Charlie sentía hacia ella. La entrepierna de sus enormes pantalones mostraba un bulto inconfundible.

Fue él quien rompió el silencio.

—Vaya, Cassie —dijo con una sonrisa pícara—. Vaya, vaya.

—Vaya, vaya. Eso es —añadió ella a punto de echarse a reír.

—¿Eso ha ocurrido, o me lo he imaginado?

Ella se mordió el labio inferior antes de hablar. Aún estaba aturdida, pero no tanto como para no darse cuenta de que no era buena idea entablar una relación física tan deprisa, aunque su cuerpo estaba en alerta sexual.

—Creo… —dijo lentamente—, creo que será mejor pensar que te lo has imaginado.

—De acuerdo —asintió él frunciendo el ceño—. De acuerdo. Me estás diciendo que es mejor que me vaya.

—¿Dónde vas a dormir?

—En el almacén de la tienda.

—Sí, claro —Cassie aún se sentía como si estuviera en otra dimensión—. ¿Pero cómo entrarás?

—Lorna me dio una llave.

—¿Una llave? —Cassie alzó las cejas sorprendida—. No es muy habitual que Lorna confíe tanto en nadie. Es evidente que te has ganado su confianza.

—Ese soy yo —dijo él sonriendo—. Un hombre digno de confianza. Pero la que yo quería ganarme era la tuya. No olvides que estoy aquí para salvarte.

Cassie sintió que su cuerpo se tensaba. Había algo en la expresión que la irritó.

—Puedo arreglármelas sola, ¿sabes? No me vendría mal un poco de ayuda, de acuerdo, pero no necesito que nadie me salve.

—De acuerdo —asintió él con una cálida sonrisa—. ¿Qué te parece esto? Estoy aquí para ofrecerte una mano amiga y el apoyo que necesites. Si lo necesitas, desde luego.

Cassie no pudo evitar sonreír. Aquel hombre era un tesoro.

—Muy bien —dijo finalmente—. Un poco de ayuda suena bien. Vamos, te acompaño a la puerta.

Con la mano en el pomo de la puerta, Charlie se detuvo de repente y se volvió hacia ella. Su mirada era grave y dolorida. Ella le puso una mano sobre el antebrazo.

—¿Qué pasa, Charlie? ¿Qué ocurre? Me estás asustando.

—Acabo de recordar algo.

—¿Qué?

—Cuando te haya salvado… Perdón, cuando te haya ayudado… Qué importa. La cuestión es que esto es una misión. Hay un motivo para que esté aquí.

—¿Sí?

—Y cuando haya terminado… —el final de la frase quedó en el aire.

—¿Qué pasará? —una sombra se abatió sobre el corazón de Cassie.

—Creo que… tendré que irme.

—¿Cómo dices?

Él asintió gravemente, como buscando algo en el interior de su mente.

—Así es como funciona. Cuando haya realizado mi tarea, tendré que volver. A casa. Esas son las reglas.

—Oh, no —Cassie sintió que se le encogía el estómago como si hubiera recibido un puñetazo.

—¿Pero sabes? Estoy empezando a darme cuenta… —de nuevo la frase quedó sin acabar.

—¿De qué?

Volvieron a mirarse. Los hermosos ojos de Charlie estaban inundados de tristeza y un profundo dolor.

—De que yo no quiero irme.

«Ni yo quiero que te vayas», estuvo a punto de exclamar Cassie.

—No nos adelantemos a los acontecimientos —dijo en cambio. Él asintió.

—Tienes razón. No pensemos en eso ahora. Hasta mañana.

Charlie se inclinó hacia ella para besarla. Cassie le puso el dedo índice sobre los labios para detenerlo.

—Si te vas a ir pronto, creo que es mejor que las cosas no vayan a más.

—¿Ni siquiera un beso?

—Tengo una hija… —empezó a decir Cassie. «Y un corazón que me vas a destrozar», estuvo a punto de decir.

—Claro. Hasta mañana entonces.

Mientras lo veía alejarse calle abajo, intentó asimilar la información que acababa de recibir. En los cuentos de hadas siempre había una condición. Si encuentras las zapatillas de rubíes, la bruja muere. Si no vuelves antes de medianoche, todo vuelve a ser como antes. Si dices la palabra mágica, te casas con el príncipe. Esta era nueva, pero encajaba perfectamente: el príncipe hace su buena obra, y desaparece. ¿Para siempre? ¿O quizá con un beso mágico vuelve a la vida?

Pero algo estaba claro. Ahora Cassie creía todo lo que había dicho Charlie. Realmente era quien decía ser, el personaje que ella había hecho brotar de su imaginación. Pero que aceptase aquel hecho no implicaba que no quisiese encontrar más explicaciones.

Al día siguiente, durante la hora de la comida, decidió hacer una visita a su óptico. Al entrar en la pequeña tienda sonó una campanilla. El doctor Slater, un anciano alto y calvo, estaba detrás del mostrador puliendo unas lentes. Al verla sonrió.

—Hola, Cassie. ¿Cómo te van esas gafas de leer?

—De maravilla —dijo ella echando una ojeada a su alrededor. No había más clientes en la tienda—. Desaparecieron los dolores de cabeza, como usted dijo.

—Me alegro. Te irán bien, siempre que no te importe mucho su aspecto. Porque eran un tanto extrañas, ¿verdad?

—En realidad venía por eso. Me dijo que habían llegado por equivocación en un pedido. ¿Quién se las mandó?

—Bueno, déjame ver…

Rebuscó en un cajón hasta encontrar un viejo tarjetero y de él sacó una tarjeta.

—Era un envío de Samuel Miller Associates, un mayorista de Montebello, California. Trato con ellos desde hace años —le explicó. Entonces separó un papel de colores que estaba sujeto a la tarjeta por un clip—. Esto venía con tus gafas.

—¿Puedo verlo?

La hojita de papel multicolor estaba escrita a mano con una letra pulcra y clásica. Diseño de Irma de Venice, California. No había ningún número de teléfono ni dirección. Nada más.

El doctor Slater tuvo la amabilidad de darle el teléfono de los distribuidores, y al regresar a la tienda Cassie se metió en la pequeña oficina de Lorna y los llamó. No sabían nada de aquel par de gafas, e incluso negaron que pudiera haber el menor error en sus envíos, ya que el departamento de control los revisaba siempre dos veces. Y no sabían nada de la tal Irma.

A continuación llamó al teléfono de información de California, pero no existía ningún negocio con aquel nombre, y sin un apellido, era imposible hacer nada. Todo resultaba muy misterioso y en el fondo parecía corroborar la teoría de las gafas mágicas.

Se echó a reír para sus adentros. A la respetable edad de veintiocho años, Cassie Nevins había empezado a creer seriamente en la magia. Fuera quien fuese aquella Irma… le estaba muy agradecida.

Sacó las gafas del bolso y se quedó mirándolas. ¿Qué pasaría si volvía a utilizarlas? No era una mala idea. ¿Qué había estado haciendo aquella noche cuando formuló el deseo? No lo recordaba claramente, pero Charlie había aparecido en su puerta momentos después. Instintivamente cerró los ojos y empezó a frotarlas, como si de la lámpara de Aladino se tratase. ¿Qué podía pedir? ¿Dinero? No, demasiado egoísta. ¿La paz mundial? No, demasiado desproporcionado. Tenía que ser algo pequeño y razonable.

—Estabas aquí.

Cassie abrió los ojos y vio a Charlie en el umbral de la puerta de la oficina.

—Hola —dijo despreocupadamente. Durante toda la mañana se había mostrado amable pero distante con él. No quería que la gente pensase que había algo entre ellos. No quería darle esperanzas, ni quería sufrir cuando él finalmente… se fuera.

—¿Qué hacías, Cassie?

—Una tontería —confesó ella frunciendo levemente el ceño—. Quería volver a probar las gafas. Estaba pensando qué podía pedir.

—Me vendría bien comer algo.

—¿Quieres que te pida algo de comer?

—No —dijo él con una sonrisa—. ¿Te apetece salir a comer conmigo?

—Acabo de volver. Fui al óptico a preguntarle qué sabía de las gafas.

—¿Y qué has averiguado?

—No mucho. Las fabricó una mujer de California. Irma de Venice.

—Probablemente será una bruja —dijo él con naturalidad.

—¿Una bruja? Mira, empiezo a creer que realmente eres quien dices ser, ¿pero también tengo que creer en brujas?

—Solo si tú quieres.

—Bien. Ya lo tengo. Veamos —volvió a frotar las gafas y cerró los ojos con fuerza—. Quiero saberlo todo sobre Irma de Venice. Quiero saberlo todo sobre Irma de Venice —esperó unos momentos, pero no ocurrió nada. No sonó el teléfono, ni apareció un mensaje mágico sobre la mesa—. En los próximos cinco minutos quiero saberlo todo sobre Irma de Venice.

—Es pasado mañana —dijo Charlie finalmente.

—¿Cómo? —Cassie abrió los ojos desconcertada.

—El rodeo. Es el viernes por la tarde.

—Ah, sí, claro. Trish está muy ilusionada.

—Yo también.

Cassie volvió a formular su deseo y esperó. El tic tac del reloj de la oficina parecía sonar cada vez más fuerte. Una especie de gruñido le hizo volver a abrir los ojos.

—¿Qué ha sido eso?

—Mi estómago —confesó Charlie—. Estoy muerto de hambre. Un par de hamburguesas con patatas me vendrían bien.

—Veo que ya has descubierto el Burger Barn.

—Sí, señora —dijo él entusiasmado—. Hacen una comida francamente deliciosa.

—En fin —dijo Cassie mirando el reloj—, se acabó. Han pasado los cinco minutos, y mi deseo no se ha hecho realidad.

—Porque solo funciona una vez.

—¿Qué?

—La magia. Solo puedes pedir un deseo.

—¿No podías habérmelo dicho antes? —dijo ella con las manos en las caderas.

—Acabo de darme cuenta. Parece que es así —Charlie se encogió de hombros y se levantó—. Bueno, voy a comer. ¿Quieres que te traiga algo?

—Un sándwich —dijo ella sacando algo de dinero de su bolso y ofreciéndoselo.

—Déjalo. Por cierto… —Charlie sacó unos billetes del bolsillo y se los tendió—. Esto es para ti.

—¿Qué es eso?

—Treinta dólares. No es mucho, pero es parte de lo que necesitas.

—No puedo aceptarlo —dijo ella negando con la cabeza.

—Claro que sí. Para eso estoy aquí, ¿recuerdas? Para ayudarte con la hipoteca.

Su gesto era conmovedor. Los ojos de Cassie se anegaron de lágrimas inesperadamente. Cohibida por la emoción, se puso a guardar su dinero en el bolso para no tener que mirarlo a los ojos.

—Charlie, no has venido desde otra dimensión para ayudarme a conseguir el dinero abriendo cajas de ropa y colgándola en perchas. No tiene sentido.

—¿Estás segura? ¿Cómo lo sabes?

—Simplemente lo sé. Tiene que haber otra respuesta.

—Lo siento. Ya sabes que soy nuevo en esto.

Cassie cerró el bolso y alzó la vista hacia él.

—Y yo también, por el amor de Dios. Anda, vete a comer. Necesito estar sola —dijo, y se dirigió al cuarto de baño dando la conversación por terminada.

Al cabo de un momento, cuando oyó cerrarse la puerta de la tienda, volvió a la oficina y se sentó con la cabeza entre las manos. Estaba totalmente desorientada, era como si estuviese perdiendo el rumbo. Estaba empezando a enamorarse de un hombre que había conocido hacía menos de dos días, un hombre que no existía más que en su imaginación… y momentáneamente en la realidad. Y aquel hombre, que se suponía que debía obrar el milagro de impedir que le quitaran su casa, le había ofrecido treinta dólares.

Y por si fuera poco, si Charlie conseguía hacer el milagro y la salvaba, desaparecería. Y ella volvería a quedarse sola, criando a su hija sin la ayuda de nadie y viviendo en el mundo de sus sueños. Pero sufriendo por la nueva pérdida, y más vacía que antes.

Capítulo 6

Lorna cerró la tienda a las tres de la tarde del viernes para que todos pudieran ir al desfile de apertura del rodeo. Cassie y Charlie fueron a buscar a Trish en el coche. El cowboy se mostró entusiasmado con la experiencia e hizo prometer a Cassie que le enseñaría a conducirlo.

A primera hora de la tarde ya estaban en el lugar del gran acontecimiento anual, y Charlie no daba crédito a sus ojos. Nunca había visto tanta gente junta en el mismo lugar. El ruido y los brillantes colores lo desconcertaban. Y lo hacían volver a sentirse como un niño. Montaron en un tiovivo y en el carrusel, y comieron palomitas, perritos calientes y algodón dulce.

Finalmente tomaron asiento en la parte alta de las gradas y al poco rato comenzó el desfile de chicas en traje de baño con sombreros texanos montadas sobre vistosos caballos y agitando banderas americanas. Charlie ya se estaba acostumbrando a ver mujeres tan escasamente vestidas, y en cualquier caso, eran tantas las novedades y las sensaciones que su mente saltaba de una cosa a otra incesantemente.

Al menos las artes del rodeo eran las mismas que en sus tiempos. Las pruebas de la primera tarde eran para niños y adolescentes. Hubo enlazado de terneros individual y por equipos y carreras de caballos entre toneles. Con las carreras de mulas el público lo pasó en grande y Charlie resplandecía viendo a Cassie y Trish secarse las lágrimas de risa.

Finalmente aparecieron los jinetes que iban a competir los días siguientes y dieron la vuelta al ruedo. Según aparecían, Charlie iba comentando a sus invitadas sus características, la raza del caballo que montaban o la forma en que manejaban su montura.

Cassie no recordaba haberse divertido tanto en mucho tiempo, y se preguntó cómo podía haberse perdido algo así durante tantos años. Pero en el fondo tenía que reconocer que lo mejor no era el rodeo en sí, sino Charlie y su entusiasmo juvenil. A lo largo de la tarde fue tomando forma en su cabeza una nueva historia, Cowboy Charlie y el rodeo. Quizá podría haber una banda de vaqueros malvados que hacían daño a los animales, o que intentaban hacer que perdiera algún competidor. Por supuesto, Charlie los desenmascararía y todo acabaría bien.

Trish estaba sentada entre ellos, para la tranquilidad de Cassie. Durante el último par de días parecía haber un acuerdo tácito entre ella y Charlie para mantener las distancias. Él había vuelto a cenar con ellas la noche anterior, y de nuevo se había deshecho en atenciones con Trish, había ayudado a Cassie a acostarla y tras tocarse el ala del sombrero con los dedos, se había ido. Al despedirse había una tristeza en su semblante que se parecía mucho a la que le encogía el corazón a ella.

—¡Yee-ha! —gritó Charlie—. ¿Has visto eso, Cassie?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—Aquel vaquero —dijo él haciéndole una indicación con la mano—. Roland Hawkins, dijeron que se llamaba. Es lo mejor que he visto en mucho tiempo. Se ha mantenido encima de ese ruano un buen rato. ¿Has visto, Trish?

Pero Trish se había quedado dormida. Su cabeza estaba apoyada contra el brazo de Charlie. Tenía restos de algodón dulce en la mejilla y de ketchup en la camiseta. El corazón de Cassie se encogió al ver a la niña dormida junto al hombretón.

Charlie sintió un nudo en la garganta al ver la expresión de Cassie. Nunca había experimentado aquella sensación. Deseaba más que nada en el mundo ser el padre de aquella niña y el marido de Cassie. Aquella habría sido una típica tarde de diversión familiar, y al terminar los tres se habrían ido agotados a su pequeña casa, habrían acostado a Trish y después, solos, habrían charlado un rato y se habrían ido a dormir.

No, se corrigió. No se habrían ido a dormir. Se habrían mostrado mutuamente sus sentimientos, se habrían abrazado, acariciado y amado.

«Pero eso no va a ocurrir, vaquero», se dijo con firmeza. Aquella estampa no pertenecía a su futuro. Su existencia en el mundo de Cassie era temporal, y aquello no había forma de cambiarlo. Bajó la mirada hacia la niña, le apartó el pelo de la cara y suspiró. Hay que jugar con las cartas que le tocan a uno. No se puede romper las reglas.

Cuando sus ojos se encontraron con los de Cassie, intentó sonreír, y ella hizo lo mismo, pero ninguno de los dos lo consiguió del todo. Sí, estaban pensando lo mismo, y a ella también le dolía.

—¿Nos vamos? —preguntó él.

—Sí, ya es muy tarde para ella.

Además, ya había tenido suficiente. Por lo que había visto, aquellos jinetes eran muy buenos, probablemente tan buenos como él.

Según regresaban al coche, Charlie, con Trish en brazos y Cassie a su lado, volvió a dejar vagar su mente, y pensó que quizá podría haberse ganado la vida como jinete de rodeo. «No», se corrigió inmediatamente. «Esa no es vida para un padre de familia». Era una vida nómada y sujeta a las estaciones, y muchos de los jinetes eran bebedores y hombres solitarios.

¿Pero qué sabía hacer él aparte de montar a caballo, conducir ganado, y ver ponerse el sol tras las montañas? Su vida era una vida decente… para un hombre solo. Pero como hombre de familia no tenía la menor posibilidad.

La noche del sábado Cassie estaba sentada frente a la mesa de la cocina haciendo un boceto del dibujo que había tenido en mente todo el día. Se veía a Charlie sobre una roca en mitad del desierto, sentado sobre uno de sus talones y con un codo apoyado en la misma pierna. Su mano colgaba relajada entre sus piernas y él miraba a lo lejos con expresión soñadora. El sombrero le ensombrecía parcialmente el rostro realzando los marcados ángulos de sus pómulos. Pero estaba irritada consigo misma, no conseguía plasmar la expresión de su boca, la forma de su labio inferior…

Un golpe en la puerta la sobresaltó. Miró el reloj. Eran las nueve y media, y no estaba esperando a nadie. Se arrebujó en su bata y se acercó a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo, Charlie.

No había sabido nada de él en todo el día, y su corazón pareció ensancharse cuando abrió la puerta.

—Hola. Pasa.

—He traído esto para Trish —dijo él mostrándole una pequeña mula de peluche con una oreja alzada y la otra caída. Era adorable. Cassie la tomó y acarició su suave pelo.

—Oh, Charlie, no deberías gastarte el dinero en regalos.

Él bajó la vista.

—Tú no quieres aceptarlo, y yo no lo necesito para nada.

Cassie percibió instintivamente que Charlie no era el mismo de siempre, y olvidó al instante su boceto.

—Trish no está en casa —dijo estrechando el peluche contra su pecho.

—¿Ah, no?

—No. Está en casa de Lisa Thomas. Es su cumpleaños y van a hacer una fiesta en pijama. Varias amigas quedan para dormir en casa de una, comen demasiadas tonterías, se acuestan demasiado tarde e intentan asustarse mutuamente con historias de fantasmas. Es como un rito de iniciación.

Él asintió sin dejar de mirarse las botas. Parecía ausente. No era el Charlie al que se había acostumbrado, expansivo, alegre y positivo. Aquella noche parecía demasiado humano, y el deseo de consolarlo era demasiado fuerte.

—Pasa, te invito a un café —dijo ella haciendo un gesto con la mano.

—No quiero molestarte —murmuró él siguiéndola.

—Sabes que no me molestas. Y necesitaba un descanso.

Al entrar en la cocina cerró su libreta para que Charlie no viera lo que había estado dibujando, y sirvió dos tazas de café. Él estaba a su espalda, sin intentar acercarse, simplemente ahí. Como siempre que estaban cerca, Cassie sentía su presencia como si fuera el calor que emana de un radiador. La tentación era muy poderosa, y por un momento se imaginó haciendo el amor con él.

Trish no volvería hasta el día siguiente, de modo que nadie iba a impedírselo. ¿Por qué no podía permitirse una noche de amor con aquel hombre? Después de todo lo deseaba con locura. ¿Por qué no ceder al deseo?

Porque aquella noche podía estar bien, pero la desolación duraría muchas más. Se volvió con las dos tazas en las manos y su cadera rozó el muslo de Charlie.

—Muévete, vaquero, o uno de los dos va a quemarse —él se hizo a un lado, y cuando ella se sentó y le señaló una silla, Charlie permaneció en pie—. Charlie, ¿qué te pasa?

En vez de responder, él se acercó a la ventana y su mirada se perdió en la oscuridad de la noche.

—Esta tarde la tenía libre —dijo de espaldas a ella con las manos en los bolsillos—, y estuve dando una vuelta por el pueblo. Cuando me cansé de curiosear por las tiendas, entré en la biblioteca.

—No es demasiado grande, ¿verdad? —comentó ella sin entender nada.

—¿Ah, no? A mí me pareció que había muchísimos libros. Se me ocurrió que quizá allí podía encontrar alguna idea sobre cómo salvarte. Perdón, ayudarte.

Cassie dejó escapar una breve risa y tomó un sorbo de café.

—¿Y la encontraste?

—No —dijo él con una triste sonrisa—. Pero ya que estaba allí, pensé que no era mala idea estudiar un rato.

—¿Qué querías estudiar?

—Es una tontería.

—Cuéntamelo.

Él se recostó contra la encimera de la cocina con la mirada perdida.

—Quería comprender cómo habían cambiado tanto las cosas desde mis tiempos. Había muchas cosas que quería saber. Qué había sido de los caballos cuando los coches se habían hecho tan populares, y cómo las mujeres habían pasado de llevar faldones a ir vestidas como ahora. Cuándo habían desaparecido las praderas y todos estos edificios habían ocupado su lugar.

—Vaya… —dijo ella—. Parece mucho para una sola visita a la biblioteca.

Él asintió con una débil sonrisa.

—No sabía ni por dónde empezar.

Charlie tenía un aire melancólico y deprimido. Cassie intuyó que era mejor no preguntar. Si él quería contarle lo que le preocupaba, acabaría diciéndolo.

—¿No has pensado nunca en publicar las historias de Cowboy Charlie? —preguntó de repente.

El cambio de tema la tomó por sorpresa.

—¿Cómo hemos llegado a este tema?

Él la miró a los ojos. Ahora su expresión no tenía nada de ausente.

—Estuve viendo la sección infantil de la biblioteca. Tus historias y tus dibujos no tienen nada que envidiarles a ninguno de aquellos libros.

—Creo que no eres imparcial.

—Tonterías. Eres buena. Muy buena.

Sus cumplidos hacían a Cassie sentirse incómoda. Sí, sus historias estaban bien, pero ella no pensaba que tuvieran un nivel profesional. Y sabía que tenía cierto talento artístico, pero estaba sin desarrollar. Pocas veces conseguía plasmar en el papel exactamente lo que tenía en la cabeza, y eso la hacía sentirse terriblemente frustrada.

—No, Charlie —dijo por fin—. Quizá algún día llegue a serlo, pero todavía no lo soy.

—¿Te ha molestado lo que he dicho?

—No, es que si pudiera estudiar dibujo y asistir a clases de narrativa podría ser mucho mejor. Quizá entonces sí intentaría publicar mis historias.

—¿Y por qué no tomas esas clases?

—Dinero. Tiempo. Trish. Mi salario no da para todo eso. Tengo que hacerle un arreglo al coche y no sé hasta cuándo podré conservar mi casa. ¿Cómo iba a permitirme el lujo de tomar clases? —su voz se había endurecido involuntariamente según hablaba. Se recostó contra la silla y suspiró—. Perdona. No sé por qué te hablo así.

—No, eres tú quien debe perdonarme —repuso Charlie acercándose a ella.

Ella alzó una mano para impedir que siguiera disculpándose.

—Por favor, dejémoslo. Bueno, ¿vas a sentarte o no? Se te va a enfriar el café. ¿O quizá quieres algo más fuerte? Creo que tengo algo de brandy por ahí.

—No, gracias —dijo él sin dejar de mirarla. De repente se dejó caer en cuclillas a su lado. Cassie tenía una de sus manos sobre el regazo, y él posó sobre ella una de las suyas—. No quería molestarte.

—No ha sido tu culpa —negó ella con la cabeza. Qué fuerte y grande era su mano al lado de las de ella—. Simplemente has tocado una fibra sensible.

Él siguió mirándola intensamente a los ojos, como si intentase grabarlos en su memoria.

—¿Quieres saber lo que me ocurre? —preguntó quedamente—. ¿Lo que realmente me apena?

—Sí. Por favor.

—Tú. Comer perritos calientes contigo y con Trish. Subir con ella al carrusel. Que me invites a cenar en tu casa. Estar aquí contigo ahora mismo, hablando de las cosas que tengo en la cabeza, sabiendo que tú me escuchas y no te ríes de mí. Mirar tu cara, tu boca, tus maravillosos ojos. Soñar con cosas que… no pueden ser.

Cassie notó que se le humedecían los ojos.

—Oh, Charlie, lo sé…

—Lo que pasa es que… no sabía que sentiría esto.

—¿Qué?

—Amor —la palabra quedó suspendida en el aire un instante—. Sí, amor. Y es doloroso. Muy doloroso.

Dos lágrimas resbalaron por las mejillas de Cassie, que las enjugó con su mano libre.

—No, Charlie. Por favor.

—Lo sé. Pero tenía que decírtelo.

El timbre del teléfono hizo a Cassie dar un respingo.

—Maldita sea —murmuró. Había demasiados timbres en su vida, pensó mientras se levantaba y descolgaba el teléfono que había junto al frigorífico—. ¿Sí? —dijo secamente.

—¿Mamá?

Era Trish, y estaba llorando.

—¿Qué pasa, cariño? —el cuerpo de Cassie se tensó instintivamente—. Dime. ¿Estás bien?

—Dicen que soy una mentirosa.

—¿Quién?

—Karen, y Lisa, y Julie Ann, y Mary Beth. Dicen que lo de Cowboy Charlie es mentira.

Cassie se relajó al instante y respiró hondo.

—¿Qué les dijiste de Cowboy Charlie?

—Es que todas mis amigas conocen tus historias —dijo la pequeña sorbiéndose las lágrimas—. Yo se las he contado todas. Pero les he dicho que Cowboy Charlie era de verdad y me han llamado mentirosa.

—¿Qué ocurre? —Charlie estaba a su lado con gesto preocupado.

—Un minuto, cariño. ¿Quieres hablar con Charlie?

—¿Está ahí?

Cassie le pasó el teléfono.

—Hola, Trish. ¿Qué pasa? —Charlie escuchó con expresión grave, asintiendo de vez en cuando—. Ajá. Ajá. Ahora mismo vamos para allá —dijo, y colgó el auricular.

—Tenemos que ir a casa de Lisa. No podemos permitir que nadie diga que es una mentirosa.

—Pero…

—¿Vienes? —como por arte de magia, el Charlie triste y melancólico había desaparecido. Había vuelto el héroe—. Si no te apetece dime dónde es. Tengo el chaleco y las chaparreras en tu garaje. Y las espuelas y mis pistolas. Tú vístete mientras tanto, ¿de acuerdo? Bien, pues en marcha.

Charlie observó que la casa de Lisa era bastante más grande y elegante que la de Cassie. Ella le había contado que el padre de Lisa era abogado y su madre tenía un servicio de catering, y que tenían mucho dinero pero que no eran nada estirados. Cuando Charlie pulsó el timbre, una joven pareja salió a abrir. Se presentaron como Richard y Ann Thomas, y los invitaron a entrar.

—Hola, chicas —dijo Charlie al grupo de niñas que estaban sentadas en el salón, rodeadas de sacos de dormir, mantas, almohadas y muñecas.

Las niñas lo observaron con los ojos como platos. Todas menos una pequeña de rostro pecoso con dos grandes coletas.

—¿Realmente eres Cowboy Charlie?

—Así es como me llaman.

—No me lo creo.

—Estás en tu derecho —respondió el vaquero encogiéndose de hombros.

—¿Esas pistolas son de verdad? —intervino otra.

—Desde luego —asintió Charlie acercándose a ellas—. Aunque no tienen balas, por supuesto. Porque no se puede andar por ahí con armas cargadas, ¿verdad?

—Sí —respondieron todas a coro.

Charlie desenfundó sus revólveres, los hizo girar rápidamente en las dos direcciones y volvió a enfundarlas en sus cartucheras en cuestión de segundos. Las niñas lo contemplaban boquiabiertas. A continuación pidió una cuerda, y cuando le trajeron un trozo de cuerda de tender hizo un lazo con ella y les hizo una exhibición que las dejó aún más asombradas.

Después se sentó en el centro del círculo, con una exultante Trish sobre sus rodillas, y les estuvo contando que una vez Trueno se había hecho daño en una pata y el veterinario quería sacrificarlo, pero él le había puesto unas cataplasmas con unas hojas de eucaliptus y unas hierbas que le había regalado un curandero indio, y con unos días de descanso en la pradera se había recuperado.

Las niñas estaban como hipnotizadas, y dado que le pedían más historias, les habló de cuando la señora Cunningham, la dueña de la tienda de dulces, había acusado al pequeño Pablo García de robar, y al final el ladrón había resultado ser su propio hijo, Ronald. Entonces Charlie había convencido a la madre y al hijo de que pidieran perdón a Pablo y le regalasen un caramelo cada día durante un mes a modo de compensación.

Richard, el padre de Lisa, había permanecido todo el tiempo junto a Cassie en el umbral del salón observando la escena.

—Es muy bueno —dijo a Cassie en voz baja—. ¿Es profesional? Porque si hace fiestas infantiles podría recomendárselo a unos cuantos amigos.

—No —contestó ella—. Charlie es lo que dice ser. Un vaquero.

—Pues es como si hubiera caído del cielo —dijo Ann Thomas con una gran sonrisa—. Porque hace un momento parecía que aquí iba a estallar una guerra.

—Siento que Trish se haya puesto tan pesada —se disculpó Cassie—. Espero que no le haya estropeado la fiesta a Lisa.

—¿Pero qué dices? Están todas entusiasmadas. Y hay que reconocer que el hombre es todo un monumento —añadió Ann en voz baja para que no la oyera su marido.

—Supongo…

—Me imagino que ha venido al pueblo para el rodeo.

Cassie sonrió pero no dijo nada. Aquello era demasiado difícil de explicar. Y además, ¿para qué arriesgarse a que pensasen que había perdido la cabeza?

Finalmente Charlie se levantó y se estiró con un exagerado bostezo.

—Bueno, señoritas. Yo ya debería estar en la cama, y supongo que vosotras también.

Cuando las niñas empezaron a protestar, se acercó Ann dando un par de palmadas.

—Vamos, dad las gracias a Cowboy Charlie.

Todas dieron las gracias a Charlie, que a continuación tuvo que abrazarlas una por una.

—¿Vas a estar mañana en el rodeo? —preguntó una de las pequeñas.

—No.

—¿Y el último día, el lunes?

—Bueno, no había pensado…

El final de la frase quedó en el aire. El rodeo. Por supuesto. Se iba a repartir mucho dinero en premios. Quizá aquella era la razón de que estuviera allí. Para participar en el rodeo, ganar y darle el dinero a Cassie. Así podría pagar los plazos atrasados de su hipoteca, e incluso tendría suficiente para los siguientes meses, y quizá para las clases que quería tomar.

—Sí —dijo por fin—. Allí estaré, mañana y el Cuatro de Julio.

—¿Qué? —dijo Cassie desconcertada.

—¿Por qué no venís todas a animarme, si os dejan vuestros padres? —preguntó Charlie con una gran sonrisa.

El alborozo fue general. Charlie se quitó el sombrero e hizo una reverencia.

—Tenemos que irnos, chicas.

Tras repartir besos a todo el grupo, Charlie y Cassie se retiraron con un gran pedazo de tarta que Ann se había empeñado en darles.

—¿Tú estás loco? —dijo Cassie mientras se dirigían hacia el coche—. ¿Cómo vas a participar en el rodeo? Yo no tengo ni idea, ¿pero no son todos profesionales? ¿Cómo vas a vencerlos?

—Sé que parece una locura, pero creo que la respuesta está en el rodeo —dijo él con entusiasmo mientras Cassie abría el coche y dejaba la tarta en el asiento trasero—. Eso es lo que tengo que hacer. Puede que gane algún premio. ¿Quién sabe?

Con una carcajada de alegría Charlie tomó a Cassie por la cintura, la alzó en el aire y empezó a dar vueltas.

—¡Charlie! ¿Quieres soltarme, por favor? —consiguió decir ella entre risas.

—Dentro de un momento, querida —respondió él, sin dejar de girar. Cassie cerró los ojos y se dejó llevar. Era maravilloso sentirse sujeta por aquellos fuertes brazos, dando vueltas a la luz de la luna.

Cuando finalmente la dejó en el suelo, la apretó contra sí hasta que Cassie recuperó el equilibrio. La besó en la sien y apoyó la mejilla sobre su cabeza.

—¿Y bien, querida, qué opinas de mi plan?

Su plan. De alguna forma aquella palabra daba al traste con todo. Teddy se había embarcado en innumerables planes que le habían conducido a un fracaso tras otro. Lo que proponía Charlie le recordaba demasiado aquellos proyectos fantásticos de Teddy.

Cassie no tuvo el coraje suficiente para decirle lo que realmente pensaba. «Los hombres y sus grandes planes», pensó. Pero tampoco quería echarle encima un jarro de agua fría cuando se sentía tan feliz. No era justo.

—Opino que deberíamos irnos ya —dijo—. El café todavía estará caliente y quiero probar esa tarta de cumpleaños.

Capítulo 7

Tras despedirse de Cassie, Charlie no pudo conciliar el sueño. Estaba demasiado entusiasmado con la idea del rodeo. Finalmente se levantó y antes del amanecer echó a andar hacia el lugar donde se celebraba el rodeo con la idea de estar allí a primera hora para averiguar cómo podía inscribirse en las pruebas, y en cuáles tenía posibilidades de ganar.

El desierto de noche tenía una misteriosa belleza que lo hizo sentirse de nuevo en casa. Sus leves e indescriptibles sonidos tenían la facultad de despertar todos sus sentidos. Una suave brisa refrescaba sus mejillas y lo llenaba a la vez de paz y de energía.

Cassie. Solo con pensar en su nombre una sonrisa afloró a sus labios. Era una mujer extraordinaria, eso estaba claro. Fuerte, protectora y sarcástica. Y divertida. Aunque también era complicada, había que reconocerlo. Pero Charlie nunca se había sentido así, y pensar en ella hacía que el corazón apenas le cupiera en el pecho. Sí, aquello era amor. Pero se fundía extrañamente con el dolor que le producía pensar en que tendría que irse. Si tenía éxito, por supuesto. E iba a tenerlo, porque para eso estaba allí.

Charlie apretó el paso. Debía haber unos veinte kilómetros desde la casa de Cassie hasta el lugar donde se celebraba el rodeo, y todavía le quedaba un buen trecho. Según el sol empezaba a asomar sobre el horizonte, una camioneta se detuvo a su lado.

—¿Vas al rodeo, vaquero? —dijo desde detrás del volante un hombre corpulento de rostro rubicundo y sonriente.

—Así es.

—Sube. Yo voy para allá.

—Se agradece.

Aquel hombre se llamaba Kyle Bartlett, y según contó a Charlie era ranchero y sus animales participaban en el rodeo. Estaba muy orgulloso de ellos y de su rancho, dos mil acres que habían pertenecido a su familia desde hacía seis generaciones.

Kyle tenía ganas de hablar, y eso estaba bien, ya que Charlie tenía muchas preguntas que hacer, pero sabía tener paciencia. Así era como se hacían las cosas en el Oeste.

—Un día maravilloso —dijo aprovechando una breve pausa del ranchero.

—Sí, señor. ¿Eres de por aquí? —preguntó Kyle.

—No, del norte. Estoy aquí de visita. Estuve aquí el viernes por la tarde —comentó entrando en el tema que le interesaba—. Un gran desfile. Y vi caballos espléndidos. Dieron ustedes un buen espectáculo.

—Bueno, hacemos lo que podemos. No podemos competir con los grandes rodeos, como el National de Las Vegas, o el de Calgary. ¿No has estado allí nunca?

—No, señor.

—Lo de Calgary sí que es un espectáculo —dijo el ranchero—. Son grandes profesionales, aunque a mí me gusta pensar que aquí también tenemos buenos jinetes.

—Por lo que he visto, estoy de acuerdo. Ese tal Roland Hawkins me impresionó.

Kyle profirió una breve risa sacudiendo la cabeza.

—Sí, Rollie es bueno cuando está lo bastante sobrio para mantenerse sobre un caballo. El pobre quedó descalificado el año pasado porque pensó que el trasero del toro era su cabeza, y no hubo forma de convencerlo de lo contrario.

Charlie se echó a reír con Kyle, y decidió que era el momento de concretar un poco más.

—Yo pretendía probar suerte en la monta de toros, ya que estoy aquí. Y le aseguro que sé diferenciar la cabeza del trasero.

—¿De verdad? ¿Es profesional del rodeo?

—Lo hago por diversión, entre trabajo y trabajo. Pero no me importaría probar aquí. Por eso voy para allá. Quería averiguar qué hay que hacer para participar.

—Probablemente no haya nada, al menos hoy. Lo siento. Quizá puedas inscribirte en alguna prueba para mañana, aunque no sé si quedarán plazas libres.

—Oh…

—No se puede aparecer y competir el mismo día. Tendrán que ver su documentación, comprobarla en el ordenador, comprobar que todo está en orden.

—El ordenador… —repitió Charlie desconcertado.

—Sí —dijo Kyle con tono de disculpa—. Los abogados nos obligan a exigir todo eso. Ya ha habido un par de demandas, así que tenemos que cubrirnos las espaldas. No pueden competir personas con antecedentes penales, ni tampoco profesionales. Preferimos que el rodeo de Yatesboro siga siendo para aficionados, no para gente que se gana la vida en el circuito.

—Bueno, yo soy aficionado —dijo Charlie frunciendo el ceño. Aquello iba a ser más difícil de lo que parecía.

Iba sumido en sus pensamientos cuando llegaron al gran aparcamiento del rodeo.

—Muchas gracias, Kyle —dijo estrechando la mano del ranchero tras bajar de la camioneta—. Veremos qué se puede hacer.

—Bienvenido y que haya suerte.

Lo primero que percibió fue el olor. Olía a gasolina, por supuesto. Pero también a polvo, a estiércol, a heno y a café. Era el olor de su mundo, y Charlie cerró los ojos y se llenó los pulmones de él. Estaba en casa.

Pero ahora había que identificarse, y él carecía de cualquier tipo de documentación. Qué demonios, ni siquiera sabía cuál era su apellido. No iba a ser fácil salir a competir a aquella arena.

Ya era media tarde cuando por fin Cassie encontró a Charlie en la carretera, caminando hacia el pueblo. Llevaba sobre el hombro izquierdo una silla de montar que debía depesar bastante, aunque por lo firme y regular de su paso, no debía de afectarlo mucho. Pero llevaba la cabeza baja, como si estuviera meditando… o derrotado.

Cassie dio la vuelta después de comprobar que no venía nadie, y momentos después detuvo el coche detrás de él y tocó la bocina una vez.

—¡Eh, vaquero!

—¡Cassie! —al verla, el semblante de Charlie se iluminó como un árbol de Navidad. Cassie tuvo que reconocer que era enormemente placentero que un hombre se alegrase tanto de verla. No había imaginado que pudiese necesitar tanto volver a sentirse así.

—¡Qué coincidencia! ¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó Charlie acercándose al automóvil.

—Recogerte, tonto. Y no es una coincidencia. Cuando me desperté esta mañana me di cuenta de que no tenías forma de llegar aquí, y supe que harías el camino a pie.

Charlie se inclinó y apoyó el codo en la ventanilla de Cassie. Tener su bronceado y curtido rostro tan cerca hizo que su corazón se acelerase un poco más.

—Te agradezco el detalle —dijo él con ojos chispeantes.

—Podía haberte traído esta mañana.

—Necesitabas descansar. Trabajas mucho durante toda la semana. Además, un ranchero de la zona me llevó parte del camino.

—Oh. Pues nada, sube.

En lugar de obedecer, Charlie sonrió.

—Hoy estás preciosa, ¿sabes? —dijo apartándole un mechón de cabello de la cara y sujetándoselo detrás de la oreja. Al sentir el tacto de sus dedos en la piel Cassie se estremeció imperceptiblemente—. Sí. Me gustas cuando estás sin pintar. Bueno, también me gustas cuando te pintas.

Ella bajó la mirada sin poder reprimir una sonrisa.

—Me dices todo eso porque no quieres volver andando.

—No. Te lo digo porque lo siento. Pero también me alegro de que me lleves. Esta silla pesa bastante —dijo él mientras abría la puerta trasera y dejaba la silla detrás—. ¿Y Trish?

—Sigue en casa de Lisa. Luego la recogeré. Su pobre madre se las va a llevar a todas al cine. Bendita sea. Bueno, ¿cómo te ha ido? —le preguntó por fin—. ¿Y de dónde ha salido esa silla?

—Me la dejó un tipo, el que me llevó. No sé si podré utilizarla, pero pensé que era mejor estar preparado.

—¿Entonces estás inscrito para competir?

—Eso espero —dijo él encogiéndose de hombros—. En serio, Cassie, participar en un rodeo era diferente en mis tiempos. Hasta he tenido que poner las yemas de los dedos en tinta y luego sobre un papel porque no tengo carné de identidad. Y la inscripción se ha llevado casi todo el dinero que había ganado esta semana. Y por si fuera poco, no tengo mi caballo, lo que reduce bastante mis posibilidades.

—Oh, Charlie, qué pena —dijo ella preocupada—. ¿No podríamos conseguir uno prestado, o alquilarlo?

—No es tan sencillo como llegar y montarlo —dijo él sacudiendo tristemente la cabeza. Entre un hombre y su caballo tiene que haber una comunicación especial, y eso no se consigue de un día para otro. Es cuestión de años.

—Debes de echar de menos a Trueno, ¿verdad?

—Sí —dijo él, y su frente se arrugó—. Y me preocupa. ¿Cómo le irá, ahora que no estoy con él? ¿Le dará alguien de comer y lo sacará a correr? ¿Sabes tú cómo funciona eso?

—No tengo ni idea. Para mí es nuevo todo esto que está ocurriendo, Charlie. Lo siento.

Él le dio unas palmaditas en la mano.

—No te preocupes. Seguro que alguien cuida de él. Después de todo, no es la primera vez que pasa algo así.

Cassie observó que estaba manteniendo con toda naturalidad una conversación acerca de un caballo que vivía en otra dimensión. Había aceptado tan rotundamente la vida paralela de Charlie y su presencia temporal en su mundo, que hablaban de un caballo de ficción como si fuera la mascota de un pariente.

Al llegar a la entrada del pueblo Charlie le pidió que parase en un almacén de ferretería para comprar unas cosas.

—¿Te importa que me ponga a trabajar con la silla en tu jardín? Hay que engrasarla y hacerle unos arreglos —dijo al volver.

—Claro —respondió ella.

Todavía no estaba dispuesta a despedirse de él, y dado que Trish estaba acompañada, no tenía por qué hacerlo.

—¿Te apetece comer algo? —le preguntó al llegar a su casa.

—Me muero de hambre.

—Ve a lavarte, y sacaré la comida a la mesa del jardín.

Pocos minutos después salió al jardín con varios sándwiches, un par de refrescos y su libreta de bocetos.

—Aquí está la comida para cuando quieras —anunció, y se sentó en una de las butacas del jardín—. ¿Te importa que me quede aquí mientras trabajas?

—En absoluto.

Charlie había colocado la vieja silla salpicada de pintura sobre una mesa de trabajo que había sacado del garaje. Cassie no pudo dejar de observar que se había quitado la camisa. «Oh, Dios mío», pensó con un silencioso suspiro. Era una auténtica visión. Su piel bronceada y reluciente de sudor cubría un torso bien formado y unos brazos largos y como esculpidos a cincel y recubiertos de un fino vello rubio. Los músculos de sus bíceps y antebrazos se contraían y expandían a cada movimiento del trapo contra la silla. No se veía el menor rastro de grasa en el cuerpo de aquel hombre.

Cassie nunca lo había dibujado desnudo, pero de haberlo hecho se hubiese parecido mucho a aquello. Era la encarnación del sueño de una mujer. Reprimió un suspiro y tuvo que hacer un esfuerzo para no acercarse y desabrocharle el pantalón, solo para ver si el resto de su cuerpo también coincidía con lo que había imaginado.

—Ven aquí —dijo en cambio—. Come.

Él se limpió las manos con un trapo y se acercó a la mesa, pero no se sentó. Devoró de varios grandes bocados el primero de los sándwiches, y Cassie se entretuvo viendo moverse los músculos de su mandíbula mientras masticaba. Una gota de sudor descendió entre sus pectorales y a lo largo de la fina línea de vello que descendía por su musculoso vientre hasta desaparecer detrás de su pantalón. Cassie tragó saliva, dio un bocado a su sándwich y abrió su cuaderno. Entretanto Charlie apuró su refresco y volvió al trabajo.

—¿Por qué no me cuentas cómo son los rodeos donde tu vives? —dijo mientras empezaba a esbozar un nuevo dibujo de Charlie—. ¿Por qué empezaron a celebrarse?

—¿Por qué te interesa eso?

—Digamos que es trabajo de documentación para Charlie y el rodeo. ¿Te parece bien?

—Desde luego —dijo él, y al instante levantó la vista de la silla con gesto de fingida preocupación—. ¿Al final gano yo?

—Eso ya lo veremos —dijo ella con una sonrisa—. Cuéntame, ¿quieres?

Él se puso a hablar distraídamente mientras trabajaba, y Cassie continuó con su dibujo sin perder detalle de sus explicaciones y descripciones. Era un material fabuloso, pensó. Realmente nunca había investigado demasiado acerca del mundo en el que tenían lugar las historias de Charlie, ya que no pretendía que su personaje fuese un auténtico cowboy del viejo Oeste. Por lo que había leído, en general eran hombres ignorantes, sucios y a menudo violentos que se sentían mucho más a gusto en soledad con sus animales que rodeados de seres humanos. Su Charlie era una versión más limpia y atractiva de aquellos hombres destinada a los niños.

Pero quizá hubiera llegado el momento de investigar más, de dar a sus historias más veracidad, de hacerlas más reales. Y quizá si ella se tomaba más en serio sus historias…

Sus reflexiones se vieron interrumpidas por un juramento que le sorprendió en su Charlie.

—¿Has visto esto? —dijo él señalando el pomo de la silla—. No es que esté mal esta silla, ¿pero por qué hay tantas reglas? El pomo ha de tener una altura y un ancho exacto, pero no se puede atar una cuerda. Normas y más normas. No me extraña que la gente de ahora acabe volviéndose loca.

Sacó unos papeles doblados de su bolsillo trasero y se los dio a Cassie mientras tomaba otro sándwich. Ella los desdobló y empezó a leer las numerosas y complejas reglas del rodeo.

—Nada es sencillo, Charlie. Al menos en este mundo.

—Eso parece.

—Es el progreso. Tiene sus ventajas y sus inconvenientes —dijo ella. De repente era como si necesitase defender de alguna forma su forma de vida, el mundo en el que vivía—. Descubrimos la penicilina para combatir las enfermedades, y aparecen nuevas enfermedades resistentes a la penicilina. Creamos un maíz que resiste las sequías, y los árboles empiezan a morirse. Inventamos los ordenadores para comunicarnos mejor, y la gente cada vez se comunica menos en persona. Todo tiene dos caras, Charlie. Así son las cosas.

Él la observó con gesto preocupado.

—¿Cómo puedes soportarlo?

—Supongo que estoy acostumbrada —respondió ella encogiéndose de hombros. Se acercó a él y le apartó de la frente unos mechones de cabello empapados de sudor—. Pero para ti debe de resultar muy complicado, Charlie. Ojalá pudiera ayudarte.

Él se limpió las manos con un trapo y tomó su rostro entre ellas con mucho cuidado.

—Tú lo haces todo más fácil —murmuró.

A Cassie se le cortó la respiración. Dios, qué cerca estaban. Delante de sus ojos tenía el pecho firme y reluciente de sudor de Charlie. Olía a sol y a sudor. Cassie alzó la vista hacia él.

—No sé qué hacer cuando me dices esas cosas —susurró con voz trémula.

—No hagas nada. No digas nada —dijo él esbozando una leve sonrisa—. Te quiero.

Charlie pareció esperar a que ella respondiera a sus palabras. Pero Cassie no podía hacerlo. Aquellas palabras eran demasiado definitivas, implicaban un compromiso. Simplemente cerró los ojos y le ofreció su boca. Durante un instante sus labios se unieron en un beso dulce y tierno. Pero al cabo de un momento, antes de que se convirtiera en algo más fuerte, más profundo y tumultuoso, Charlie se apartó de ella.

—Esto es demasiado complicado —gruñó. Cassie, temblando de deseo, estuvo a punto de suplicarle que la tomara allí mismo, sobre la mesa del jardín. Pero aunque su cuerpo lo ansiaba, su mente seguía teniendo el control. Habría sido como si, al no poder decirle que lo amaba, estuviera ofreciéndole sexo como premio de consolación. Charlie volvió junto a la mesa sobre la que descansaba la silla—. Condenadamente complicado —repitió.

Cassie lo observó en silencio durante unos momentos.

—Me imagino cómo te sientes, Charlie. Debe de ser muy frustrante. Este mundo es demasiado complejo. Y por si fuera poco, tú querías competir, y ahora probablemente no podrás…

—¿Quién dice eso?

—Creía que…

—Estaré allí mañana. He pagado mi dinero, ¿no? He firmado los papeles y he jurado varias veces que todo era verdad. Y lo es —añadió frunciendo el ceño—. Más o menos, dado lo extraño de las circunstancias.

—Es una forma de decirlo.

Charlie se volvió hacia ella y sonrió, casi contra su voluntad.

—Sí, es una forma de decirlo —repitió, y calmadamente tomó el trapo y siguió trabajando en la silla.

Cassie se sentó sobre la mesa con los pies en el banco y olvidó su dibujo. Lo único que quería hacer era mirarlo.

—Oh, por cierto —dijo Charlie al rato—. Dejé tu nombre y tu dirección como contacto. ¿No te importa?

—Claro que no.

—Y me he buscado un apellido. Y un segundo nombre. Espero que no te importe.

—¿Qué? —dijo Cassie desconcertada.

—Charles Lloyd Culpepper. ¿Qué te parece?

Cassie tardó unos instantes en responder.

—Suena auténtico —asintió—. ¿Cómo se te ocurrió?

—Me lo preguntaron y tenía que dar un nombre en aquel momento, o no habría forma de que aceptasen aquellos papeles. Entonces vi unos camiones de suministros. En uno de ellos ponía Lloyd, Piensos y Alimentación Animal. Y en otro, Fontanerías Culpepper.

La risa de Cassie brotó de lo más profundo de su ser.

Charlie sonrió, satisfecho al ver que podía hacerla reír.

—Espero que si esto es lo que tengo que hacer, todo salga bien —dijo por fin con gesto grave—. Al menos que puedas olvidarte un poco de la hipoteca para dedicar más tiempo a tus historias.

—Charlie, de verdad, eso no es responsabilidad tuya.

—Claro que sí —dijo él con determinación—. Para eso estoy aquí, ¿recuerdas?

—¿Cómo podría olvidarlo? —Cassie miró el reloj y dio un respingo—. Oh. Hablando de olvidos. Tengo que recoger a Trish. Y luego estamos invitadas a una barbacoa. ¿Te apetece venir? —le propuso mientras recogía su cuaderno y los platos—. Son unos buenos amigos, y sirven unas raciones monumentales de carne con ensalada.

Charlie la observó recoger todo con rapidez y lamentó que aquella tarde íntima y tranquila con Cassie tocase a su fin. Ahora había que recoger a una niña y acudir a una barbacoa. ¿Que si le apetecía ir? Desde luego. La perspectiva de una buena cena al aire libre con Cassie y Trish era muy tentadora.

Pero la reacción de Cassie ante su sugerencia de que se centrase más en sus historias había hecho brotar una nueva idea en su cabeza. Y puede que también formase parte de la misión que lo había llevado hasta allí.

De modo que no, no podía ir a la barbacoa. Tenía otras cosas que hacer. Y para ello debía quedarse a solas un rato en la casa, y después necesitaría la llave de la tienda que le había dado Lorna y aquella máquina de copiar papeles que le había enseñado a utilizar el día anterior.

Capítulo 8

Cuando Cassie y Trish volvieron a casa aquella noche, encontraron una nota de Charlie en la puerta. Os espero mañana en el rodeo, había escrito con letras mayúsculas. Debajo había firmado como C.L.C.

Su letra era algo rudimentaria, y Cassie cayó en la cuenta de que nunca había visto ninguna muestra de su letra. De hecho, no recordaba haber mencionado en ninguna de sus historias nada acerca de su formación o sus días de colegio. Evidentemente sabía leer y escribir, pero no debía de haber pasado de la escuela elemental. Había tantas cosas que quería saber sobre él… Su infancia, sus padres, sus intereses… La siguiente vez que estuvieran solos tenía que preguntarle acerca de todo aquello.

C.L.C. Charles Lloyd Culpepper. Cassie sonrió al ver las iniciales de Charlie. Pero Trish, que estaba ansiosa por ver a su héroe, se llevó una gran decepción al ver que no estaba.

—Me dijo que me contaría una historia esta noche. Me lo prometió…

—Lo sé, cariño, pero tenía que descansar para estar fresco mañana. Es el gran día. Así que tendrás que conformarte con que te lo cuente yo.

—Claro, mami —respondió la pequeña con una sonrisa. No quería que su madre se sintiese despreciada.

Cuando Trish se hubo bañado y puesto el pijama, Cassie la metió en la cama y al ver su rostro soñoliento se preguntó si permanecería despierta el tiempo suficiente para oír algo de la historia.

—Esta historia habla de cuando Cowboy Charlie se convirtió en una persona de verdad.

—Pero Cowboy Charlie es de verdad, mami —puntualizó Trish con un bostezo.

—Sí, lo sé. Pero esta es la historia que tengo en la cabeza esta noche.

—Vale —dijo la niña, y cerró los ojos. En pocos segundos su respiración era uniforme y profunda, y Cassie comprendió que su público se había quedado dormido. Sin embargo siguió narrando la historia en voz alta, ya que no podía impedir que las imágenes siguieran formándose en su cerebro.

—Cowboy Charlie se convirtió en una persona real durante un breve período de tiempo. E hizo muy felices a aquella mujer y a su hija, porque era divertido y fuerte, y contaba unas historias fabulosas. Pero no podía seguir siendo real, porque lo decían las reglas. Él no sabía quién había escrito aquellas reglas, ni por qué tenía que obedecerlas. Solo sabía que había que hacerlo, y que así eran las cosas. Eso entristecía mucho a Cowboy Charlie, y también a sus nuevas amigas…

Los vaqueros que estaban trabajando o rondando por allí no se mostraban muy amables con Charlie. Y en realidad lo comprendía. Según el código del viejo Oeste, no se podía confiar en nadie que uno no conociese personalmente. Había demasiados convictos huidos, cuatreros y forajidos que intentaban hacer fortuna en el Oeste a costa de los demás.

Probablemente los hombres que iban a competir en el rodeo descendían de aquellos colonos, y para ellos Charlie representaba lo desconocido, el intruso, y él lo comprendía. Sin embargo se mostró impecablemente cortés con todos ellos, y al rato acabó charlando con Sam Milton, uno de los payasos profesionales de rodeo que habían contratado para el acontecimiento anual. Por lo que Sam le contó, nadie quería a aficionados haciendo su trabajo, que en realidad era proteger a los jinetes caídos de la furia de los toros.

El toro solo tenía dos cosas en mente, quitarse de encima al jinete, y cornear, patear o matar a cualquier otro ser vivo que tuviera a la vista. El payaso, con sus bailes y sus gracias, distraía al toro para alejarlo del jinete que había caído al suelo. Sam hablaba de su trabajo sin darse importancia, pero era evidente que se trataba de una ocupación muy peligrosa, y que en cada actuación se jugaba la vida.

Charlie y Sam intercambiaron historias, tomaron varios cafés y rieron a gusto. Sentados en las gradas inferiores, observaron a Rollie Hawkins hacer un poco de calentamiento con su caballo, tomando de vez en cuando un trago de una petaca que llevaba en el bolsillo trasero.

—Parece que empieza a beber un poco pronto, ¿no? —comentó Charlie.

—Así es.

—¿Estará en condiciones de montar más tarde?

Sam se encogió de hombros.

—No soy yo quien tiene que decirlo. Supongo que hay gente que controla ese tipo de cosas.

—Eso espero. Un toro lleno de furia y un jinete lleno de whisky no son una buena combinación.

—Estoy de acuerdo, amigo mío —asintió Sam—. En fin, tengo que ir a prepararme. Que haya suerte.

—Lo mismo digo, Sam. No te pongas en el camino de un par de cuernos, ¿de acuerdo?

Se dieron la mano y Sam se alejó.

Faltaba un buen rato para que Charlie tuviera que prepararse. Su mirada se paseó por las gradas en busca de Cassie. Cuando estaba pensando que aún no había llegado, vio por el rabillo del ojo una mano que lo saludaba. Sí, allí estaban madre e hija, aproximadamente en el centro del graderío. Su corazón dio un salto de alegría al verlas. Alzó el brazo devolviéndoles el saludo.

Las gradas estaban repletas de público, pero Cassie y Trish habían conseguido encontrar dos buenos asientos junto a una mujer muy embarazada que llevaba en brazos a un niño de dos años de cabellos rubios que no paraba de moverse y protestar. Trish, maternal por naturaleza, tomó al niño de la mano y se puso a jugar con él y a contarle historias.

Cassie sonrió a la embarazada.

—Los dos años son terribles, ¿verdad?

—Es como si tuviera dos años desde el día que nació —dijo la mujer con un suspiro—. Antes me las arreglaba bien con él, pero con el peso extra que tengo que cargar ahora…

—Sí —asintió Cassie con una sonrisa—. Lo recuerdo perfectamente.

—Hola, señoras, ¿cómo va todo?

—¡Charlie! —exclamó Trish levantando la vista. Dejó al niño de nuevo a cargo de su madre y extendió los brazos para darle un abrazo a Charlie, que la levantó en el aire, la abrazó largamente y volvió a dejarla en el suelo.

—¿Tú no quieres otro? —preguntó a Cassie alzando una ceja—. Hoy tengo abrazos de sobra.

Ella se levantó y se dejó envolver por los fuertes brazos de su cowboy. Era tan placentero y reconfortante como siempre. Pero la melancolía que se había apoderado de ella desde la noche anterior se negaba a desaparecer. De alguna forma sabía que el tiempo de estar con él se acababa, e intentaba estar preparada para la pérdida.

Se abrazó a él con fuerza, y Charlie debió de percibir la intensidad de su emoción, ya que echó la cabeza hacia atrás, y le alzó la barbilla con un dedo.

—Vamos, Cassie. ¿Qué te pasa?

—Estoy preocupada por ti. ¿Y si te ocurre algo ahí abajo?

—No te preocupes. Sé lo que hago. Puede que parezca terrible lo que pasa ahí abajo, pero estoy protegido —dijo él con una gran sonrisa. Sus ojos azul turquesa chispearon llenos de vida—. Señora mía, los vaqueros tenemos callos en lugares que usted no puede ni imaginar —susurró en tono confidencial alzando las cejas. Cassie se echó a reír, como él pretendía.

Lo invitaron a sentarse junto a la embarazada, que se llamaba Margaret. Charlie tomó asiento y se puso a Trish sobre una rodilla y al pequeño, al que su madre llamaba Junior, en la otra. Todos juntos vieron la primera prueba, la de monta artística.

—¿Ahora vas tú? —preguntó Trish al final de la prueba.

—Todavía no —respondió él.

El pequeño se había quedado dormido contra el pecho de Charlie. Su madre le dirigió un gesto de agradecimiento y volvió a concentrarse en el ruedo.

—¿Ahora? —volvió a preguntar Trish tras acabar la siguiente prueba.

—No.

—¿Entonces cuándo?

—Pronto.

Al comenzar el derribo de terneros, Trish alzó la mirada hacia él con un mohín de impaciencia que recordaba tanto a su madre, que Charlie tuvo que hacer un esfuerzo por no reírse ante su indignación.

—¡Charlie! —dijo en voz baja—. ¿Vas a salir o no vas a salir?

—Sí, pero todavía no me toca.

—¿Y por qué no participas en esto?

—Porque no tengo aquí a mi caballo, cariño. Trueno está en casa atiborrándose de heno fresco.

—Pero les dije a todas mis amigas que vinieran a verte, y han venido con sus familias. Vas a participar en el rodeo, ¿verdad? —preguntó con rostro compungido.

—Claro que sí —asintió Charlie. Cassie estaba escribiendo furiosamente en una libreta—. ¿Qué estás haciendo? —preguntó interesado.

—Tomo notas. Pienso utilizar todo esto para la ambientación de un par de historias. Por cierto, ¿cómo se decide quién gana? ¿No se trata de estar el mayor tiempo posible sobre el caballo?

—Sí, pero hace falta tener habilidad y suerte. Por ejemplo, tiene que tocarte un caballo lo bastante rabioso como para poder impresionar a los jueces. A nadie le dan un premio por montar una mecedora —dijo con una sonrisa—. Así que nunca sabes si vas a volver a casa sin blanca, cargado de dinero o en una camilla.

Cassie se estremeció.

—Preferiría que no hubieras dicho eso.

—No me pasará nada, querida —le susurró él al oído—. Te lo prometo.

El pequeño Junior empezó a protestar, y Margaret lo subió a su regazo y señaló hacia la arena.

—Allí está papá —le dijo.

—¿Ese es su marido? —preguntó Charlie—. ¿Rollie Hawkins?

Su gran sonrisa de orgullo le indicó que así era. Charlie se dijo que era muy triste que aquella mujer, con su hijo pequeño y el que venía en camino, tuviese por marido a un bebedor. Todos vieron cómo Rollie derribaba e inmovilizaba con éxito a su ternero.

—Es muy bueno —dijo Charlie a la mujer, que sonrió de nuevo ante el cumplido. Mientras tanto Cassie escribía a gran velocidad en su cuaderno. Charlie se alisó el cabello y se encajó con firmeza el sombrero—. En fin, tengo que irme.

—¿Ya? —dijo Trish.

—Ya —asintió él—. Deséame suerte.

—Buena suerte, Charlie —la niña le dio un beso en la mejilla—. Cruzaré los dedos cuando salgas.

Cassie también lo besó en la mejilla. Fue un beso suave y ligero que hizo que le cosquilleara la piel.

—No hagas locuras, ¿me oyes? —dijo intentando sonreír.

—Entendido, señora.

Se despidió de Margaret y su pequeño rozando con los dedos el ala del sombrero, y se alejó. Estaba ansioso por salir, y se sentía optimista. Iba a competir en tres modalidades, la monta de potros con y sin silla, y la monta de toros salvajes.

Desde las barreras vio cómo sus dos primeros competidores en monta de potro con silla salían despedidos entre las orejas de sus monturas con bastante rapidez. Él era el tercero, y esperaba resistir hasta el límite, que eran diez segundos. Pero como le había dicho a Cassie, todo dependía en buena parte de la clase de animal que le tocase en suerte.

Y la suerte no lo acompañó. Le ajustaron la silla al caballo y Charlie se sentó sobre su lomo, pero cuando se abrió la puerta, el animal se negó a salir del pasillo. Se afirmó sobre los cuartos traseros y se dispuso a resistir. Charlie apretó los dientes exasperado, mientras veía alejarse el dinero del premio. De repente el caballo decidió que era el momento de salir, y lo hizo con un poderoso e inesperado salto hacia delante. Charlie perdió el equilibrio, y antes de que consiguiera volver a colocarse sobre la silla, la bestia clavó las patas delanteras en el suelo y el vaquero salió por encima de su cabeza, aterrizando con un golpe sordo sobre su trasero.

Se levantó, se sacudió el polvo con el sombrero y volvió a la cerca, levemente contrariado. En realidad dudaba que nadie hubiese podido mantenerse sobre aquel potro, pero eso tampoco le servía de consuelo. Esta vez la suerte no le había favorecido, y solo podía esperar que en las otras dos pruebas cambiara.

Rollie salió detrás de Charlie, y le tocó un caballo brioso y con carácter. A pesar de estar bebido, se mantuvo sobre la silla los diez segundos necesarios. El público vitoreó a su héroe local, y él agitó en el aire su sombrero con una gran sonrisa.

En las gradas, Cassie había visto con horror cómo el caballo lanzaba a Charlie al suelo. Cuando lo vio levantarse y sacudirse el polvo, obviamente ileso, respiró hondo. ¿Iba a tener que verse dos veces más al borde de un infarto?

A Trish no pareció impresionarle la caída. Debía de pensar que estaba en medio de una película de dibujos animados, donde los hombres salían volando por los aires y caían aparatosamente al suelo para volver a levantarse al momento como si nada hubiera ocurrido entre el entusiasmo y los gritos del público.

La siguiente prueba en la que participaba Charlie fue la monta de potro sin silla, y esta vez le fue algo mejor. Cassie contuvo el aliento con la mano sobre la boca para no gritar de terror. Charlie salió del pasillo sobre un animal que parecía absolutamente enloquecido. Los ojos parecían salírsele de las órbitas y golpeaba el aire salvajemente con sus musculosos cuartos traseros para después lanzarse hacia delante furioso con la cabeza hundida para sacudirse de encima a su jinete.

El pobre Charlie daba tumbos violentamente como una marioneta agarrado a una simple correa. Cassie se preguntó cómo un cuerpo humano podía soportar aquel castigo y acabar de una pieza.

Charlie consiguió mantenerse sobre el animal los diez segundos, pero su actuación no fue lo que podría haber sido. Se quedó tras las barreras para ver a los siguientes concursantes, y a continuación le tocó el turno a Rollie. Esta vez la suerte no le sonrió y le tocó un potro resabiado y malhumorado que había decidido que no era un buen día para un rodeo. Para cuando el vaquero consiguió hacerlo salir del pasillo, había perdido todas sus fuerzas y no tenía nada que ofrecer.

Pero otro joven del pueblo, un muchacho de un rancho cercano a quien Charlie había saludado un par de veces en el Burger Barn, lo hizo realmente bien. Su actuación fue impecable, y Charlie se imaginó que sería el ganador. Con suerte él podría quedar en un cuarto puesto. Con lo cual solo le quedaba una oportunidad. El toro. Apretó los dientes con determinación, y se repitió que si quería conseguir algún premio y ayudar a Cassie con su hipoteca, tenía que ser con aquel toro.

Charlie sabía por experiencia que la monta de toros salvajes era una de las pruebas más espectaculares de un rodeo. Y probablemente la más peligrosa. Los toros utilizados para la prueba eran brahmas cruzados para potenciar las peores cualidades de sus antepasados. Y no es que fueran precisamente mansos por naturaleza, pero la correa que les apretaban entre los genitales justo antes de abrir la puerta del pasillo no ayudaba a mejorar su carácter.

Charlie estaba entre los últimos, y en esta ocasión Rollie compitió antes que él. Pero esta vez la bebida que había estado ingiriendo todo el día se la jugó. Consiguió mantenerse sobre el animal dos o tres segundos, pero salió despedido por una violenta sacudida de su montura y quedó tendido en el suelo inconsciente, a causa del golpe o del alcohol.

Sam el payaso saltó a la arena al instante para alejar al furioso animal de Rollie, y la muchedumbre se quedó paralizada ante el drama que se desarrollaba en la arena.

Pero no Charlie. Sus ojos captaron de repente la aparición de un niño rubio que de alguna forma se había colado a través de las barreras y avanzaba con paso inestable hacia el centro del ruedo. Era el hijo de Rollie, el que había estado sentado en las piernas de Charlie un rato antes, y ahora corría hacia su padre sobre sus piernecitas llorando con los brazos extendidos.

Sin pensarlo dos veces, Charlie saltó la barrera y se lanzó hacia el niño. El toro había olvidado a Sam y a Rollie y su atención se centraba en el pequeño que había entrado en escena. Charlie tomó en brazos al pequeño y con el corazón en la garganta echó a correr con todas sus fuerzas hacia la barrera más cercana con el toro pisándole los talones.

Consiguió lanzar al niño a los brazos de un vaquero que aguardaba asomado a la barrera, y había puesto una bota sobre el travesaño más bajo para saltar cuando el toro lo alcanzó. Charlie sintió la aguda cornada en la espalda, oyó cómo se rasgaba su camisa y casi pudo oler la sangre que brotaba de la herida. Antes de que el animal volviese a atacar, innumerables brazos tiraron de él hasta arrastrarlo al otro lado de la barrera y lo tendieron en el suelo.

El dolor no se parecía a nada que hubiese experimentado nunca. A lo lejos oía voces preguntándole si estaba bien, y el murmullo del público le hizo pensar que todos estaban a salvo del toro. Momentos después la multitud empezó a vitorear con todas sus fuerzas al siguiente participante, como si nada hubiera ocurrido. La vida seguía, como siempre, pensó Charlie. Y a continuación se desvaneció.

Cuando despertó estaba en la enfermería de campaña, tumbado de lado en una camilla, y no había una sola parte de su cuerpo que no le doliera. En unos momentos recordó todo lo que había ocurrido. Esta vez sí que se había lucido. Era evidente que ya no iba a ganar ningún premio, de modo que había perdido el dinero de la inscripción y todas sus ganancias de la semana que, seguro de ganar, había apostado por sí mismo. Dejó escapar un gruñido malhumorado e intentó moverse. El dolor era insoportable.

Un hombre con barba y sombrero texano se acercó y vio que estaba despierto.

—Le he limpiado la herida, pero tendré que darle algo para el dolor antes de empezar a coser.

Charlie sintió un agudo dolor en la espalda cuando el doctor le clavó la aguja. Todo ocurrió tan rápido que no tuvo tiempo de preguntarle qué estaba haciendo. Cuando por fin llegó Cassie estaba muy aturdido, aunque el dolor empezaba a remitir.

—Charlie, ¿estás bien? —su rostro era la imagen del miedo. Sus ojos estaban muy abiertos, estaba muy pálida y se mordía el labio inferior con fuerza.

—Disculpe —dijo el doctor tras ella—. Tendrá que esperar fuera a que termine con esto.

—¿Pero se pondrá bien? —preguntó ella llevándose una mano a la garganta.

—Estamos en ello.

Iba a retirarse cuando Charlie alzó una mano débilmente.

—Espera —murmuró con voz ronca—. Doctor, un minuto, por favor.

—Medio. No podemos esperar más.

Charlie hizo un gesto a Cassie para que se acercase.

—Lo siento —dijo en voz muy baja.

—¿Por qué? —respondió ella agachándose para poder ver sus ojos.

—Lo siento —repitió él—. Parece que esta vez Cowboy Charlie no ha cumplido, ¿eh? Yo solo quería conseguir ese premio para ir mañana al banco contigo… —se interrumpió un momento para tragar saliva—. Solo quería darte un poco de seguridad… Dios, Cassie, yo quería salvarte.

Cassie sacudió la cabeza lentamente. El miedo había desaparecido de sus ojos, sustituido por la incredulidad.

—Y en cambio has salvado a un niño de morir corneado por un toro. ¿Se puede saber qué te pasa? ¡Eres un héroe!

—Sí, pero no tu héroe —dijo él con una triste sonrisa.

—¿Quieres dejar de decir eso? —saltó Cassie, repentinamente furiosa con él—. No necesito que seas mi héroe, necesito que te pongas bien. Por favor, Charlie, por favor. Ponte bien… Se pondrá bien, ¿verdad? —preguntó volviéndose al médico.

—Eso es lo que voy a intentar.

—Será mejor que me quite de enmedio —dijo ella levantándose—. ¿Charlie?

Pero Charlie ya estaba inconsciente. Cassie rogó que fuera por la anestesia, y no por alguna lesión interna.

—Te quiero —susurró antes de alejarse.

Cuando salió de la enfermería estaban empezando los fuegos artificiales del Cuatro de Julio. Trish estaba con la familia de una de sus amigas, y Cassie tenía que encontrarla para decirle que Charlie iba a ponerse bien. Fuera cierto o no.

«Dios mío», pensó. Charlie le había dicho que según las reglas tendría que irse. ¿Pero era así como iba a irse? ¿Muriéndose?

Capítulo 9

Cassie abrió la puerta de su casa con una mano mientras con la otra sujetaba por la cintura a Charlie, que se apoyaba en su hombro sin dejar de mascullar que ninguna mujer debería tener que sostenerlo así. Y Trish no dejaba de preguntar si Charlie se iba a poner bien, y si las manchas de su camisa saldrían en la lavadora. Cassie pensaba que la visión de la sangre horrorizaría a su hija, pero más bien parecía fascinarla.

—Trish —dijo con voz autoritaria—, sube a tu habitación y prepárate para irte a dormir.

—Pero mamá… —protestó la pequeña—, quiero ayudarte con Charlie.

—Me ayudarás preparándote para la cama como una buena chica.

—Vamos, Trish —dijo Charlie con toda la firmeza que pudo—. Haz caso a tu madre. Yo voy a ponerme bien, ya lo verás.

—¿Me lo prometes?

—Por lo más sagrado.

—¿Me dejas tu sombrero para dormir esta noche?

—Claro.

—Entonces vale —Trish se iba a su habitación cuando se detuvo y los miró brevemente. Esta vez Cassie percibió cierta preocupación en los ojos de su hija, como si temiese no verlos a la mañana siguiente.

Cuando Charlie se fuera iba a ser muy duro para ella. Cassie hubiera dado cualquier cosa por poder proteger a su hija de los golpes de la vida, pero no podía ser. Lo que sí podía hacer era prepararla para la despedida. Y tenía que hacerlo pronto. ¿Pero quién iba a prepararla a ella?

—Enseguida subo a darte las buenas noches.

Los dos se quedaron mirando a Trish mientras subía las escaleras, y cuando desapareció Charlie apoyó un codo en el pasamanos y se volvió hacia Cassie.

—Siento haberte creado tantos problemas. Sé que peso mucho, y tú eres tan pequeña…

—Soy más fuerte de lo que parece. Pero todo esto se podría haber evitado si hubieses dejado que te llevaran al hospital.

—No quería que me sobasen más desconocidos, gracias —dijo él secamente—. Además, esa aguja dolió mucho.

Cassie levantó la vista desconcertada.

—¿La aguja dolió? ¿Y caerte del caballo? ¿Y recibir una cornada de un toro? ¿Vas a decirme que eso no te dolió?

Él se encogió de hombros.

—A eso estoy acostumbrado. Pero a las agujas no. No, señor.

—Eres un hombre extraño —dijo ella con un suspiro exasperado—. Apóyate en mi hombro para subir las escaleras.

—¿Por qué las escaleras?

—Esta noche te dejaré mi cama.

—No, señora. De eso nada —replicó él con firmeza apartándola de las escaleras—. En el sofá estaré perfectamente.

—No es tan cómodo, Charlie, y tú eres demasiado alto.

—Estaré bien. Ayúdame a llegar y vete a tu cama, por favor.

Cassie se detuvo en seco obligando a Charlie a hacer lo mismo.

—Escúchame bien. Deja de hacerte el fuerte, valiente y silencioso hombre del Oeste. Me han permitido traerte a casa con la condición de que te atendiese toda la noche, comprobase si tenías fiebre y te diera los antibióticos, así que no voy a irme a mi cama. Voy a cuidar de ti.

—¿Anti qué?

—Antibióticos. Pastillas para combatir la infección.

—Pastillas. No me gustan las pastillas. Ni tampoco que las mujeres me den órdenes.

—Actualmente tenemos una expresión para contestar a eso. Tú mismo. Te guste o no, vas a tomarte las pastillas, y si insistes en dormir en el sofá, yo me quedaré a tu lado en una silla toda la noche. Así que deja de quejarte ya.

Cassie reemprendió con determinación el camino hacia el sofá.

—Vaya, vaya. Eres bastante testaruda, ¿eh?

—¿No te habías dado cuenta hasta ahora?

—Lo sospechaba.

—Ya.

Finalmente llegaron al viejo sillón tapizado de flores que había junto al sofá.

—¿Quieres sentarte aquí mientras te preparo la cama? —preguntó Cassie.

—Sí —dijo él procediendo a sentarse lentamente apoyando las manos en los brazos del sillón.

La maniobra debía de ser tremendamente dolorosa, pero Charlie no era de los que se quejan. El doctor había confesado a Cassie que rara vez había tenido un paciente que no aullase de dolor durante una intervención así, pero Charlie la había soportado estoicamente apretando los dientes y sin emitir el menor sonido.

Cassie le preparó la cama en el sofá y a continuación se arrodilló junto a Charlie y le quitó las botas. Tras dejarlas a los pies del sofá lo ayudó a levantarse, lo que no fue tarea fácil. Tardaron un rato, y Charlie gruñó y resopló pero no dejó escapar la menor queja.

—¿Te duele? —le preguntó Cassie cuando estuvo instalado en la cama y bien abrigado. Charlie tenía los ojos cerrados y su boca se contraía de dolor—. No te toca el próximo calmante hasta dentro de una hora. ¿Qué hacéis normalmente para aliviar el dolor?

—Whisky, si hay a mano. Y si no el matarratas de Simon Tompkins. Dos tragos de ese brebaje y te da igual que te lleve un tornado.

—No se puede tomar alcohol con los antibióticos. Tendrás que conformarte con un té.

—¡Té! —exclamó él abriendo los ojos horrorizado—. Eso es lo que toman las viejas.

—No en todas las culturas. Le pondré mucha miel y te gustará —dijo ella, y lo dejó en el salón gruñendo algo acerca de bebidas de viejas y mujeres mandonas.

Al llegar a la cocina, Cassie se dejó caer en una silla y se mordió el labio inferior para no llorar. Las emociones del día habían sido demasiadas. Pero había demasiado que hacer. La herida de Charlie podía infectarse, y era de esperar que le subiese la fiebre aquella noche y al día siguiente. Podía protestar cuanto quisiese, pero iba a tomarse el té caliente y las pastillas cada cuatro horas.

Si iba a dejarla, sería para volver a su otra vida, de vuelta a casa, como decía él, y no para partir hacia una vida eterna en la que Cassie no estaba muy segura de creer.

La primera vez que despertó, Charlie se dio cuenta de que no podía abrir los ojos. Estaba febril e inquieto, e intentó quitarse las mantas, pero el dolor era demasiado intenso. Entonces oyó la voz de Cassie junto a su oído, murmurando suavemente. Al momento sintió el frescor de un paño mojado en la frente. Cassie seguía susurrándole al oído, y sus palabras la hacían sentirse mejor.

—Cassie —murmuró como si tuviese la boca llena de tierra.

—Dime.

—Agua…

Ella le ayudó a levantar la cabeza y le dio de beber.

—Eres un ángel —dijo intentando abrir los ojos, pero sus párpados estaban como sellados.

—Sí, seguro. Tómate estas pastillas, ya que te has despertado.

Charlie obedeció dócilmente.

—Sí —siguió diciendo, aturdido y desorientado—. Un ángel que me ha enviado el cielo.

Cassie le enjugó de nuevo la frente con el paño húmedo. A ciegas, él agarró sus muñecas y con un esfuerzo sobrehumano se tendió boca arriba. Ignorando el lacerante dolor de su espalda, tiró de ella, recostándola sobre su pecho. Cassie intentó zafarse, pero las manos de Charlie seguían siendo muy fuertes, y perdió la batalla.

—Charlie, no, peso demasiado.

—Eres ligera como una pluma.

—Y tú estás delirando. Tienes fiebre y…

—Déjame olerte —dijo él enterrando el rostro en su cuello—. Sabes, hueles condenadamente bien. Es un olor celestial, a lilas, y talco… Y tu pelo. Desde la primera vez que te vi, quise oler tu pelo —Charlie soltó una de sus muñecas, se llevó uno de sus rizos a la nariz y aspiró profundamente—. Todavía mejor que tu piel.

Sentía que se le iba la cabeza. Sabía que su voz sonaba como la de un borracho y que probablemente estaba delirando, pero no le importaba. De nuevo Cassie intentó levantarse.

—No, quédate —insistió él, sintiendo que se debilitaba y que resbalaba hacia un negro vacío que lo atraía—. Tú me das calor. Mucho más que las mantas —se oyó murmurar a sí mismo, y al momento la oscuridad lo envolvió de nuevo.

Cassie se quedó tendida a su lado. Intentaría descansar un rato. Llevaba toda la noche en vela tomándole la fiebre, intentando tranquilizarlo y dándole la medicación. Todavía quedaban unas horas para el amanecer, y no le vendría mal cerrar los ojos un rato.

Además, se dijo, era maravilloso estar recostada contra el ancho y fuerte pecho de Charlie. Habría podido quedarse así una eternidad. Pero solo podía relajarse un minuto. O dos.

Charlie volvió a despertar, y aunque seguía sin poder abrir los ojos, se encontraba más consciente. Por un momento no supo dónde estaba. Solo percibía una cálida y suave presión en el pecho. Pero poco a poco las piezas del puzzle fueron encajando en su cabeza. Había fracasado en su intento de conseguir dinero para Cassie. Había hecho el ridículo ante Trish al dejarse tirar del caballo. Y se había convertido en un inútil y Cassie tenía que cuidar de él. Se sentía mortificado, y lo que era peor, desconcertado.

¿Qué había hecho mal? ¿Cómo habían podido fracasar tan estrepitosamente sus planes para ayudar a Cassie? ¿Y qué iba a hacer a continuación? Seguía teniendo la sensación de que debía darse prisa, porque su tiempo se acababa. Pero se había quedado sin planes. ¿Cómo demonios iba a salvar a aquella mujer inmovilizado en un sofá?

Un largo, profundo y satisfecho suspiro le hizo abrir los ojos. Sus labios se curvaron automáticamente en una sonrisa.

Cassie era el peso que sentía sobre el pecho. La adorable Cassie, cuyos rizos le cosquilleaban la barbilla, dormía con las manos apoyadas sobre su camisa.

Cassie volvió a suspirar, murmuró algo entre sueños y volvió la cabeza. De repente sus ojos se abrieron y se encontró con el rostro de Charlie. Él observó cómo se despertaba. En sus soñolientos ojos castaños se apreciaba el cansancio y la preocupación, y tenía el pelo revuelto, pero su expresión era plácida y relajada. Charlie no iba a olvidar aquel rostro en toda una eternidad. Ella le sonrió lentamente y él, por supuesto, la besó.

Resultaba tan natural como respirar. Su boca era cálida y tentadora, y cuando el deslizó la lengua entre sus labios, la de ella le respondió. Se besaron lentamente, saboreándose mutuamente. Era un beso asombroso.

Charlie le acarició la mejilla con un dedo, y separó su boca de la de Cassie alzándole la barbilla para ver sus ojos.

—Por si no te has dado cuenta, te deseo más que a nada en el mundo, Cassie.

—No podemos —dijo ella frunciendo el ceño, más despierta—. No estás bien.

—Cariño —dijo él con una leve risa—. Estoy todo lo bien que puede estar un hombre.

Los ojos de Cassie reflejaron la sorpresa al comprender que el bulto que notaba contra el vientre no era uno de los almohadones del sofá. Un suave rubor asomó a sus mejillas.

—Eso parece.

Charlie esperó a que dijera algo más, pero ella simplemente lo miraba a los ojos. Lo cual no aliviaba la presión que sentía en la entrepierna. Al contrario, parecía acentuarla.

—Te deseo —dijo de nuevo.

—Y yo a ti.

Aquellas palabras eran las que quería oír. Cassie asintió con la cabeza lentamente. Pero no parecía feliz ante la perspectiva de hacer el amor con él, sino más bien triste.

—Sí —dijo por fin—. Aunque esta sea la única vez, quiero tener algo que recordar.

—No estés triste —susurró él acariciándole la mejilla. La melancolía de Cassie le partía el corazón, aunque su cuerpo seguía presionando—. Y no sé si será algo digno de recordar —añadió con una sonrisa atribulada—. Puede que tengas que hacer tú todo el trabajo.

Ella sonrió y sus ojos chispearon maliciosamente.

—No se me ocurre un trabajo que pueda producirme más placer.

—Ven —dijo él atrayéndola hacia sí.

—Espera, quiero comprobar que Trish está bien.

Tuvo que hacer un esfuerzo para separarse de Charlie, pero lo último que quería era que su hija los sorprendiera, fuera en el estado que fuera. Subió las escaleras de puntillas rápidamente y se asomó a la habitación de Trish. Estaba agarrada al sombrero de Charlie y profundamente dormida. Pobrecita, pensó Cassie. El día anterior también había sido agotador para ella. El reloj de su mesilla marcaba las cinco y media de la mañana. Sin duda dormiría todavía un par de horas más.

Cerró la puerta y volvió a bajar, más lentamente esta vez. La interrupción le había hecho replantearse la situación. ¿Era buena idea hacer el amor con Charlie, algo que había deseado desde el primer momento? ¿O iba a ser algo que lamentaría el resto de su vida?

Charlie seguía en el sofá. Intentaba apoyarse sobre un hombro, pero tuvo que desistir y volvió a dejarse caer con un gruñido. Por su palidez y la tensión de su boca era evidente que se sentía incómodo, y la barba de dos días acentuaba las sombras que rodeaban sus ojos.

Y con todo, aquel hombre era más atractivo de lo que ningún miembro del sexo masculino tenía derecho a ser.

—¿En qué estabas pensando? —le reprendió Cassie con las manos en las caderas—. No podemos hacer esto. Estás demasiado dolorido.

Él respondió con una sonrisa traviesa.

—Solo me duele si intento moverme. Supongo que tendré que quedarme aquí tumbado y dejar que te aproveches de mí.

—¿Aunque te duela?

—Aunque quede tullido de por vida. Yo estoy dispuesto a intentarlo si tú quieres.

Ella sacudió la cabeza sonriendo ante su insistencia, pero comprendió que ya no había marcha atrás. La decisión había sido tomada, y había sido cosa de los dos. Aunque ella la había tomado mucho antes, cuando había imaginado por primera vez a Cowboy Charlie.

—De acuerdo —dijo por fin—. Aunque no tengo mucha experiencia en eso de hacer todo el trabajo.

—Yo tampoco en quedarme cruzado de brazos, querida. Supongo que los dos tendremos que ir aprendiendo sobre la marcha.

Ella se quedó mirándolo, con las manos colgando a los costados, cohibida pero excitada. Que Charlie estuviera dispuesto a sufrir terribles dolores con tal de estar con ella era muy halagador.

—¿Cómo sugieres que empecemos?

—Me alegro de que me lo preguntes —respondió él entrelazando las manos detrás de la nuca—. Hay algo que me gustaría que hicieras. Algo con lo que sueño hace tiempo.

—¿Qué?

—¿Te importaría ponerte ahí —dijo señalando a los pies del sofá—, y quitarte la ropa? Yo no voy a poder desvestirte, y créeme que lo siento, pero desde que te vi me muero por ver tu cuerpo desnudo.

—¿Quieres… que haga un striptease?

—No, Cassie —respondió él con una tierna sonrisa—. No es eso, no como en un espectáculo de chicas. Simplemente quítate la ropa, una prenda tras otra, como harías si te desnudaras para irte a dormir. Solo quiero mirarte mientras lo haces.

Entonces la inseguridad se apoderó de Cassie. Hasta entonces su experiencia sexual se había limitado a un chico del instituto y después a Teddy. Ella no era una mujer atrevida ni desenvuelta, y de repente sintió miedo de no gustarle.

Dándole la espalda para que no viera lo avergonzada que se sentía, se agachó y se quitó las zapatillas. Al mirar a Charlie por encima del hombro vio en su rostro una expresión divertida.

—No te atrevas a reírte de mí —le advirtió.

—Nada más lejos de mi intención. Además, estoy seguro de que por detrás eres tan hermosa como de frente.

Era evidente que había captado su incomodidad, y el hecho de que intentase ayudarla quitándole importancia, hizo que se relajase. Se sacó la camiseta por encima de la cabeza y sacudió la cabeza para liberar sus cabellos. Desabotonó sus vaqueros y los dejó caer al suelo. Tomándose su tiempo, los apartó de una patada.

Solo le quedaban el sujetador y las braguitas. Se maldijo para sus adentros por haberse puesto un conjunto de simple algodón, y no el de seda, arrinconado en el fondo de un cajón desde la muerte de Teddy.

De nuevo lanzó una mirada por encima del hombro. La expresión de Charlie ya no tenía nada de divertida. Ahora la observaba con aguda intensidad. Su pecho subía y bajaba a un ritmo más rápido y las aletas de su nariz vibraban imperceptiblemente.

—Tienes un trasero perfecto —dijo él—. Redondo, como debe ser.

—Es demasiado grande.

—Tonterías. Es perfecto.

Su halago dio a Cassie más seguridad. Respiró hondo y se volvió hacia él. Charlie aspiró profundamente y sus ojos brillaron con fuerza. Ella abrió las manos y sonrió con una sensualidad que no tenía la menor idea de poseer.

—¿Esto es lo que querías?

Charlie, siempre tan hablador, parecía no tener palabras. Simplemente la miraba de arriba abajo con ojos hambrientos. Entonces dejó escapar un largo suspiro.

—Oh, Cassie —el vaquero sacudió la cabeza maravillado—. Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Ven aquí —dijo abriendo los brazos—, déjame mostrarte cuánto te deseo.

Cassie pensó que no podía desearla tanto como ella a él. De repente el ansia de lanzarse sobre él, arrancarle la ropa y fundirse con su cuerpo era tan abrumadora que estuvo a punto de desvanecerse. Sin embargo, se acercó a él con deliberada lentitud. Sus caderas se balanceaban levemente, y sus pechos, firmes a pesar de haber criado a Trish, apenas se movían.

Él dejó escapar un gruñido, lo que hizo a Cassie sonreír. Estaba concentrada en su rostro, y al verle pasarse la lengua por los labios resecos, sintió plenamente el poder que una mujer posee cuando es el objeto del deseo de un hombre. Estuvo a punto de echarse a reír de felicidad. Se inclinó sobre él para besar su boca…

Y sonó el timbre de la puerta.

Capítulo 10

Cassie apenas oyó el timbre la primera vez que sonó. La pesada respiración de Charlie y la suya propia resonaban en sus oídos con demasiada fuerza. Pero varios segundos después volvió a sonar, molesto y entrometido.

—No hagas caso —murmuró Charlie mientras tomaba uno de sus pechos en una mano y acariciaba con el pulgar su endurecido pezón.

—No puedo. Trish va a despertarse.

Charlie masculló entre dientes una maldición mientras ella saltaba del sofá y se volvía a vestir apresuradamente. El timbre sonó una vez más. Cassie se pasó los dedos por el pelo varias veces mientras corría a abrir.

El sol empezaba a asomar tras las lejanas montañas cuando abrió la puerta. Delante de ella, en el porche, había tres hombres que parecían recién llegados del mundo de Charlie. Camisas de cuadros, vaqueros, sombreros texanos y botas, todo ello bien usado y cubierto de polvo.

Por un instante Cassie pensó que venían para llevarse a Charlie de vuelta al mundo de la fantasía. El mayor de los tres se quitó el sombrero.

—Disculpe que la molestemos tan pronto, señora.

—¿Quiénes son ustedes?

—Espero que sea aquí donde se aloja Charles Culpepper. Esta es la dirección que nos dio.

—¿Quién quiere saberlo? —preguntó ella cada vez más inquieta.

—Me llamo Kyle Bartlett —dijo, y señaló a un joven bien parecido que se aproximaba a la treintena—. Este es Rollie Hawkins, y él es Sam Milton.

Los dos hombres asintieron y se quitaron sus sombreros.

Rollie Hawkins… Una luz se encendió en la cabeza de Cassie. Aquellos hombres habían estado en el rodeo.

—¿Qué quieren de Charlie?

—Por favor, señora —prosiguió Kyle, obviamente el portavoz del grupo—. ¿Podría decirle que queremos verlo? Es importante.

—Es que… no se encuentra bien.

—Lo sabemos. Por eso estamos aquí.

—Un momento.

Cassie entornó la puerta y regresó al salón. Charlie se había cubierto con una manta y de alguna forma había conseguido colocarse un par de almohadas a la espalda.

—¿Quién es?

—Tres hombres llamados Kyle, Rollie y Sam. Están empeñados en verte,

Él sacudió la cabeza y se echó a reír quedamente.

—Podían haber elegido un momento más oportuno.

—Qué me vas a contar…

—En fin, deberías decirles que pasen.

Cuando Cassie los hizo pasar al salón, los tres hombres se quedaron mirando a Charlie con gesto preocupado.

—Hola —dijo Charlie—. Os presento a Cassie Nevins.

Los tres asintieron y murmuraron un saludo, y su atención volvió a centrarse en Charlie.

—¿Cómo va eso? —preguntó Sam.

—Bien —dijo Charlie despreocupadamente—. Hace falta algo más que un toro con mal genio para quitarme de enmedio. ¿Pero no es un poco pronto para una visita de cortesía?

De nuevo fue Kyle quien habló, y fue a Cassie a quien se dirigió.

—Disculpe que vengamos a estas horas, señora Nevins, pero Rollie y yo tenemos que volver a nuestros ranchos y Sam tiene que tomar un avión, y queríamos hacer esto antes de irnos.

—No pasa nada —les aseguró ella—. No estaba dormida.

—Yo tampoco —dijo Charlie sonriendo para sí—. Cassie estaba cuidándome, y os aseguro que lo hace como nadie.

Cassie le lanzó una mirada fulminante y se volvió hacia los recién llegados.

—¿Les apetece un café? —los tres negaron con la cabeza—. Al menos siéntense, por favor.

—Tenemos que irnos enseguida —dijo Kyle.

—No sabe cómo me alegro de verlo de una pieza —intervino Rollie por fin.

—Vamos, ya os he dicho que aún no me ha llegado la hora —dijo Charlie—. ¿Cómo está tu hijo?

—Vivo —respondió Rollie, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Los otros dos apartaron la vista. Rollie sacó un gran pañuelo de su bolsillo trasero y se secó los ojos—. Gracias a usted.

—No es para tanto —repuso Charlie—. Cualquiera habría hecho lo mismo…

—No. Fue usted quien lo hizo —insistió Rollie.

—Queríamos darte esto —dijo Kyle tendiéndole un gran sobre de papel manila.

Charlie lo miró frunciendo el ceño y levantó de nuevo la vista hacia Kyle.

—¿Qué es?

—Todas las ganancias de ayer. Todo el mundo ha puesto su parte para agradecerte lo que hiciste por el pequeño Rollie Jr.

—También hay parte del dinero de las entradas —explicó Sam—, y mucha gente quiso añadir algo más. Para mostrarte su agradecimiento. Rollie es muy querido por aquí, ¿sabes?

—Lo que hizo ha cambiado mi vida —dijo Rollie, con los ojos aún húmedos de emoción.

Charlie se sentía cohibido ante la muestra de emoción del joven vaquero. Por supuesto, sabía que los hombres con demasiado apego a la botella son propensos a las explosiones de sentimentalismo. De repente volvió a percibir la sensación que había venido experimentando desde el día anterior, la sensación de que empezaba a esfumarse. De que el tiempo se le estaba acabando.

—Sí, ha cambiado mi vida —repitió Rollie—. He dejado el trago para siempre. Esta mañana lo he jurado con estos caballeros como testigos —los otros dos asintieron solemnemente.

—Bien, me alegro —dijo Charlie como ausente. Sentía su cuerpo como si solo estuviese allí en parte.

—He estado a punto de perder a mi hijo —insistió el joven—, y si lo hubiera perdido preferiría estar muerto yo también. Si no hubiera estado borracho lo habría visto allí. Le gusta acercarse cuando me ve montar, y cuando mi esposa se descuidó un segundo… Dios, no quiero ni pensarlo —añadió bajando la cabeza avergonzado.

Charlie intentó cambiar de tema alzando el sobre en el aire.

—Bueno, esto es un detalle por vuestra parte, pero no puedo aceptarlo.

—Claro que puedes —dijo Kyle.

—No. Yo no he ganado este dinero.

—Desde luego que sí —intervino Sam—. Te estuve observando, y eres un verdadero hombre de rodeo. Sabes lo que haces. Si hubieras llegado a montar el toro, podrías haber ganado el gran premio.

—Pero Rollie es mucho mejor jinete que yo…

—Y si salvas una vida —prosiguió Sam interrumpiéndolo—, debe haber una recompensa. Es lo justo.

—Sí, pero…

—Charlie —intervino Cassie, presintiendo que se iba a producir una discusión—. Me parece que si no aceptas el dinero estos señores van a sentirse insultados.

Los tres asintieron al unísono.

—Eso es —dijo Sam.

—¿Insultados? —repitió Charlie alzando las cejas sorprendido—. ¿De verdad?

—De verdad —asintió Rollie.

—Insistimos —dijo Kyle.

—Bueno… Entonces de acuerdo.

—¿Seguro que no quieren un café? —propuso de nuevo Cassie al ver desaparecer la tensión—. ¿Tostadas?

—Gracias, señora, pero no —contestó Kyle—. Como le decía, el trabajo del rancho comienza al amanecer, y ya vamos con retraso. En fin, adiós, Charlie —los tres se pusieron sus sombreros y dieron la mano a Cassie uno tras otro—. Encantados de conocerla.

—Cuídese —dijo Rollie sonriendo a Charlie—. Y cuando vuelva a pasar por aquí búsqueme. Veremos cuál de los dos se mantiene más tiempo sobre un toro.

—Te aseguro que lo tendré en cuenta —respondió Charlie.

Cassie los acompañó a la puerta y esperó a que subieran a su camioneta y se alejaran. El sol ya había salido del todo, tiñendo de una luz anaranjada la mañana. De nuevo iba a ser un día de calor, típico de julio. Y como las fiestas habían terminado, tenía que ir de nuevo a trabajar. Todo volvía a la normalidad. Cuando volvió al salón vio a Charlie mirando el sobre con el ceño fruncido.

—Esto no me gusta.

—Mala suerte —dijo ella con una sonrisa—. ¿Cuánto crees que habrá?

—No tengo ni idea. ¿Te importa contarlo?

Ella tomó el sobre y miró en su interior. Encima había muchos billetes arrugados, sobre todo de cinco dólares y de dólar.

—Debe de haber por lo menos doscientos —dijo ella—. Lo contaré en la mesa de la cocina.

—Primero ven aquí —dijo Charlie, dando unas palmadas en el sofá.

Cassie se sentó y él tomó su rostro entre las manos y la besó. Fue un beso suave y tierno, lleno de añoranza. Charlie se asomó a lo más profundo de sus ojos, inundados de melancolía.

—No sabes cuánto siento que nos interrumpieran.

—Quizá ha sido lo mejor —dijo ella mordiéndose el labio inferior.

—¿De verdad?

—No lo sé. Voy a contar tu dinero.

Pasado un rato y al ver que no regresaba, Charlie acabó levantándose y consiguió llegar hasta la cocina. Allí se encontró a Cassie, sentada ante la mesa, con los ojos clavados en una serie de montones de billetes alineados. Su rostro reflejaba asombro e incredulidad.

—¿Va todo bien? —preguntó él apoyándose en la puerta. Ella levantó la vista como si despertara de un sueño.

—Es increíble. ¿Sabes cuánto dinero hay aquí?

—Ni la menor idea.

—¿Qué te parecen 7.158,32 dólares?

—Un montón de dinero —dijo él en voz baja, mientras las piezas del puzzle empezaban a encajar en su sitio.

—No deberías estar levantado —le reprendió ella.

—Tenía que ir al baño. ¿Siete mil dólares, dices?

—Casi siete mil ciento cincuenta y algo más suelto.

Charlie asintió. Sí, por supuesto. Ahora lo entendía todo, y por eso se sentía tan tranquilo.

—Bueno —dijo por fin—. Supongo que así era como tenía que suceder.

—¿Qué tenía que suceder?

Él se acercó lentamente a la mesa y se sentó en una silla. Todo el cuerpo le dolía a cada movimiento, pero eso ya no importaba.

—Esto es tu dinero.

—No. Es tuyo.

—No, querida. Esta es mi recompensa, y es para ti, ¿recuerdas? Estoy aquí para ayudarte con tu hipoteca. Fue lo que me pediste el primer día, y ahora te lo doy. Y si lo rechazas —añadió con una sonrisa—, me sentiré insultado.

Cassie no tuvo más remedio que sonreír.

—Bueno, quizá un poco.

—No. Todo. ¿No lo entiendes? No lo gané en el rodeo, sino salvando a alguien, como hago siempre en tus historias. Todo encaja. En cuanto abra el banco, vamos a ir a ver a tu amigo Moffit y a poner este dinero encima de la mesa. Quiero verle la cara cuando entienda que no va a poder seguir haciéndote la vida imposible. Trish y tú seguiréis teniendo vuestra casa.

Como por arte de magia, la pequeña apareció en el umbral de la cocina, frotándose los ojos y sin soltar el sombrero de Charlie.

—¿Mamá? —se quedó mirando la mesa—. Mamá, ¿qué es todo eso?

—Dinero de juguete.

—Pues parece de verdad.

—Entonces será de verdad —dijo Cassie, aunque a ella misma le costaba creer que lo fuera—. Ven aquí, cariño, y da los buenos días.

La pequeña se acercó a su madre y rodeó su cuello con los brazos.

—Charlie, la parte de atrás de tu camisa todavía está sucia.

—Sí, lo sé —asintió él.

—Antes de ir al banco pasaremos por la consulta del médico para que te cambie el vendaje —dijo Cassie por encima de la cabeza de Trish.

—Creo que no será necesario.

—¿Por qué?

—Porque no voy a estar aquí mucho más tiempo.

Trish se volvió como si hubiera sufrido un calambre.

—¿Por qué? ¿Adónde te vas? —preguntó muy alarmada.

Él se levantó de la silla y se arrodilló delante de la pequeña.

—Tengo que volver a mi casa, cariño.

—¿Pero por qué? —los ojos de Trish se llenaron de lágrimas, y a Charlie se le encogió el alma.

—Porque solo puedo ser real durante unos días. Y ahora tengo que volver a los cuentos —dijo él acariciándole la mejilla. La abrazó y miró a Cassie, y la agonía que reflejaba su rostro le partió el corazón—. Pero quiero que te quedes mi sombrero como recuerdo.

Ella levantó la cabecita, y sus grandes ojos, tan parecidos a los de su madre, brillaban inundados de lágrimas.

—¿De verdad?

—Sí, para que siempre te acuerdes de mí.

—Pero… —dijo la niña con voz entrecortada—. ¿Te volveré a ver algún día?

—No lo sé. Es posible. No depende de mí.

—¿Y de quién depende?

—Ojalá lo supiera.

—Pero yo no quiero que te vayas —dijo Trish entre sollozos.

—Siempre estaré aquí, en las historias que te cuenta tu madre. Y en tus recuerdos. ¿Y sabes qué?

—¿Qué? —la pequeña se enjugó las lágrimas con la manga del pijama.

—Que vas a empezar a ir a clases de ballet.

—¿De verdad? ¿Puedo ir, mami?

—Desde luego —dijo su madre—. Es el regalo de despedida que te hace Charlie.

—Pero yo prefiero que te quedes.

—Y yo preferiría quedarme, pero me harás muy feliz si vas a esas clases y aprendes a bailar muy bien. ¿De acuerdo?

Trish no respondió. Le echó los brazos al cuello y lo abrazó con todas sus fuerzas.

Los dos estaban sentados en el coche delante del banco, agarrados de la mano. Excepto por la camisa y el sombrero, Charlie iba vestido exactamente igual que cuando había aparecido una semana antes, con sus espuelas y sus dos revólveres.

—Vete ya —dijo él.

—¿No vas a entrar?

—Me gustaría, pero no hay tiempo.

—Oh. Entonces cuando salga ya te habrás ido, ¿verdad? —dijo Cassie lentamente. No era una pregunta.

—Creo que sí. Es como si me estuviera desvaneciendo.

—Oh, Charlie…

Cassie no quería llorar. Ya se habían derramado demasiadas lágrimas aquella mañana. Se mordió el labio inferior y le apretó la mano con fuerza.

—¿Y si no entro al banco? ¿Y si rompo el dinero aquí mismo?

—Nada cambiaría —la voz de Charlie sonaba como distante, cada vez más lejana—. Yo he hecho mi trabajo, y tengo que irme —se quitó el viejo pañuelo rojo que llevaba al cuello y se lo dio—. Esto es lo único que puedo dejarte. Aunque tendrás que lavarlo en esa máquina tuya. Tiene años de mugre encima.

—Jamás lo lavaré. Es tuyo y así se quedará.

—¿Me quieres? Solo quiero oírtelo decir.

—Te quiero, te quiero, te quiero —susurró ella abrazándolo.

—Yo también te quiero —dijo él quitándole las manos de su cuello—. Vete ya.

Reprimiendo un sollozo, Cassie abrió la puerta del coche, la cerró de un portazo y sin mirar atrás cruzó la calle y entró en el banco. Después de ingresar el dinero en su cuenta de ahorro, firmó un cheque por el valor de tres meses de hipoteca y lo dejó sobre la mesa de Moffit.

Lo hizo todo pausada y mecánicamente, aparentemente concentrada, pero su corazón estaba fuera, con el hombre que había dejado sentado en su coche. Quizá… se permitió pensar. Quizá aún estuviera allí cuando saliera. Lentamente abrió la puerta de cristal y salió a la calle. El sol brillaba con fuerza. Miró hacia su coche, pero Charlie ya no estaba allí.

Varias semanas después Cassie estaba en casa, sentada con los pies sobre su escritorio, perdida en sus pensamientos, cuando el teléfono le hizo dar un respingo.

—Diga —contestó de no muy buen humor.

—¿Cassie Nevins, por favor? —era la voz de un hombre maduro.

—Al aparato. ¿Quiere venderme algo?

—No, en realidad querría comprar.

—¿Cómo dice?

—Me llamo Donald Albright, y trabajo para la editorial KidLit. Quizá haya oído hablar de nosotros. Somos una de las principales editoriales de literatura infantil del país.

—Sí, claro que los conozco.

—Estamos interesados en sus historias de Cowboy Charlie.

—¿Mis qué? —Cassie bajó los pies de la mesa y se agarró al borde de la butaca.

—Hace un mes recibimos sus historias, y nos gustaría hacerle una oferta.

—Pero… ¿Cómo las consiguieron? —a Cassie empezó a darle vueltas la cabeza.

—Su representante, Charles Culpepper, nos las envió y nos pidió que las hojeáramos. Supongo que actuó en su nombre. ¿Prefiere que hablemos con él?

—No, no. No pasa nada. Puede hablar conmigo.

¿Charlie? ¿Charlie les había enviado sus historias? ¿Pero cómo? ¿Y cuándo?

En el mes y medio que había pasado desde que Charlie se había ido, Cassie y Trish habían seguido adelante con su vida de forma automática. La pequeña iba al colegio y a sus clases de ballet, y jugaba con sus amigas, y ella trabajaba en sus historias y asistía a una academia de bellas artes, iba a trabajar y preparaba la cena. Pero las cicatrices que había provocado la pérdida de Charlie eran profundas.

Trish, aunque ya no hablaba de él, seguía durmiendo fuertemente agarrada al sombrero de Charlie. Y Cassie permanecía noches enteras en vela, y cuando conseguía caer dormida soñaba con él. En una ocasión había llegado a frotar de nuevo las gafas deseando con todas sus fuerzas que Charlie regresara, pero no había ocurrido nada. Él tenía razón, solo funcionaban una vez.

Donald Albright le dijo que quería conocerla personalmente y ver cualquier otro material que tuviese, y le propuso que acudiera a Nueva York lo antes posible para celebrar una reunión. KidLit correría con todos los gastos, por supuesto.

—Iré en cuanto quiera —dijo ella—. Me acompañará mi hija.

Con un poco de suerte, aquella asombrosa noticia las sacaría a las dos de su apatía.

Cassie cerró la puerta del coche y arrancó. Quería llegar a la mensajería del pueblo de al lado antes de que cerraran. En los meses que habían transcurrido desde el viaje a Nueva York, había cobrado el generoso anticipo que le había dado la editorial, había dejado su trabajo y se había puesto a escribir y dibujar sin descanso. Las historias no paraban de brotar de algún lugar de su cabeza y cada vez eran mejores.

El día anterior había empezado a escribir una nueva, y había decidido convertirla en una novela. El libro iba a tratar sobre el día en que Cowboy Charlie se hizo real. No momentáneamente real, sino para siempre. Contaría cómo había irrumpido en la vida de una joven viuda con una hija y se había quedado con ellas, inundando su vida de alegría, amor y felicidad.

En un arrebato creativo, había pasado toda la noche y la mayor parte del día siguiente escribiendo una sinopsis. Un rato antes había estado discutiéndola con Don por teléfono y él también estaba entusiasmado. Aún no se había comprado un fax, de modo que le prometió enviársela inmediatamente para que la tuviese al día siguiente. Trish estaba en un campamento de esquí todo el fin de semana, y Cassie pretendía aprovechar hasta el último minuto de su tiempo.

Puso en marcha el coche y en pocos minutos salía a la carretera estatal. Era diciembre, y el aire del desierto estaba fresco y limpio. Cassie se sentía ligera y llena de vida, como no recordaba haberse sentido en mucho tiempo. Mientras conducía se puso a canturrear una canción.

Según se acercaba a un cruce, un coche se acercó en dirección contraria. Lo conducía un adolescente. La música sonaba a todo volumen e iba riendo y bromeando con su acompañante. De repente pareció perder el control e invadió el carril de Cassie, dirigiéndose en línea recta hacia ella. Cassie dio un volantazo para esquivar el choque, pero se salió de la carretera y su coche acabó chocando contra una cerca. El golpe fue fuerte, pero el cinturón de seguridad resistió. El otro coche siguió su camino sin detenerse a ver si le había pasado algo.

La violencia de la sacudida la dejó aturdida y en un estado de semiinconsciencia. Al momento el motor de su coche se detuvo y se hizo el silencio. Cassie se quedó inmóvil. El corazón le galopaba en el pecho y las sienes le latían con fuerza. Cerró los ojos e intentó calmarse, pero unos golpecitos en la ventanilla le hicieron abrirlos.

Al otro lado del cristal vio el rostro de un hombre con gesto preocupado que le hacía señas para que bajase la ventanilla. El hombre llevaba un sombrero texano, y sus ojos azul turquesa brillaban en un rostro curtido y familiar. Cassie sintió que se le detenía el corazón, y a la vez el mundo entero se detuvo.

—¿Charlie? —tenía que ser un sueño. Quizá el mismo que había tenido cada noche durante los últimos seis meses. Finalmente reaccionó y bajó la ventanilla—. ¿Charlie?

—Disculpe —dijo el hombre con la voz de Charlie—. ¿Se encuentra bien?

—¿Charlie? —repitió ella, incapaz de decir nada más.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—¿Es ese su nombre?

—Sí, pero dígame si está herida —en realidad la voz era ligeramente diferente a la de Charlie. Sonaba más educada, menos rural. Cassie negó con la cabeza.

—Creo que no.

—¿Puede moverse? ¿Puede salir del coche?

Ella abrió la puerta y salió al exterior, pero le fallaron las piernas y se agarró a él.

—¿Seguro que está bien? —sus fuertes manos la sujetaron por los brazos.

Cassie alzó el rostro y vio que él la miraba con expresión desconcertada.

—Hola, Charlie —dijo ella suavemente, casi con miedo de hablar.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—¿Se llama Charlie?

—La verdad es que sí.

—Claro…

—No ha respondido a mi pregunta.

—Lo siento —dijo ella con una débil sonrisa—. No creo que pueda hacerlo. Me llamo Cassie Nevins. Gracias por acudir a salvarme.

Él sonrió, y aquella familiar y adorada sonrisa iluminó sus ojos desde el interior.

—Charles McMasters. Soy veterinario —dijo él señalando una camioneta aparcada a un lado de la carretera que llevaba enganchado un remolque para caballos—. Intento salvar al menos a una dama cada día, pero normalmente tienen cuatro patas.

Cassie le devolvió la sonrisa y asintió.

—Veterinario. Sí, tiene sentido.

No podía explicarlo, pero tampoco importaba. Charlie había vuelto. No como el personaje de sus cuentos, sino como un hombre que salvaba animales y que vivía en su tiempo. Él se echó el sombrero hacia atrás y se rascó la cabeza en un gesto que hizo que a Cassie le diera un vuelco el corazón.

—Pensará que estoy loco —dijo lentamente—, pero… ¿No nos conocemos?

—La verdad es que no sabría qué decir —respondió ella asombrada.

—No lo entiendo… —dijo él—. Por favor, no piense mal de mí, pero tengo la impresión de que la he visto antes… en sueños. Y ahora está aquí.

—Sí —dijo ella, y un gozo desbordante llenó todos los vacíos que había dejado Cowboy Charlie—. Yo he tenido el mismo sueño.

Epílogo

Un año después

HabÍa acudido mucha gente a la firma del libro, y Doc se sentía feliz por Cassie y también porque el acto tenía lugar en Reno, muy cerca de casa. Eso significaba que él y Trish podían estar con ella. Cassie había viajado mucho el último mes a causa de la gira de presentación de su novela, y aunque Doc comprendía que las relaciones públicas eran fundamentales para una escritora de éxito, quería tener a su esposa junto a él, y no al otro lado de una línea telefónica.

Como si pudiera leerle la mente, Cassie levantó la vista y les lanzó un beso a él y a Trish, que agarraba la mano de Doc con fuerza.

—Hola, mamá —dijo Trish saludándola con su mano libre, y levantó la vista hacia Doc con una mirada de orgullo desbordante. Ahora tenía un padre de verdad, y no estaba dispuesta a dejarlo escapar.

Trish había empezado llamándolo Charlie, pero al poco tiempo él le había dicho que prefería «Doc». Y así había sido durante unos meses, hasta que varias semanas atrás había empezado espontáneamente a llamarlo papá. Y a él le gustaba. Mucho. Era su primera experiencia con la paternidad, y aquella niña la estaba convirtiendo en una vivencia maravillosa.

Había tardado mucho tiempo en encontrar a Cassie. Toda su vida, de hecho. Hasta entonces había vivido con un gran vacío en su alma, y había acabado dando por sentado que simplemente era incapaz de sentir verdadero amor por nadie.

Doc había sido el único hijo de unos humildes granjeros de Iowa que habían pasado toda su vida trabajando en su pequeña granja, y aunque no eran ricos, nunca había faltado comida en su mesa. Él había tenido una infancia normal, que en buena parte había pasado sobre una bicicleta o un caballo. Había sido buen estudiante, pero siempre había sentido una poderosa atracción hacia los animales, y sus padres habían insistido en que fuese a la universidad y estudiase Veterinaria.

Había tenido relaciones con mujeres, pero ninguna había durado. En todas sus relaciones faltaba un elemento crucial, la voluntad de entregar su corazón plenamente, al cien por cien.

Poco después de terminar la carrera, sus padres habían fallecido con un mes de diferencia. Él siempre había soñado con dejar las llanuras e irse a vivir a las montañas, de modo que había vendido la granja y con el dinero había comprado un pequeño rancho en Montana en el que había instalado una clínica veterinaria.

Un día, hojeando una revista profesional, había visto un anuncio en el que se solicitaba un veterinario para una pequeña localidad de las montañas, cerca de Reno, y por alguna razón la revista no había ido a parar a la papelera, sino que había permanecido sobre su mesa varios días. Había sido el Cuatro de Julio, cuando estallaban en el cielo los últimos fuegos artificiales, cuando súbitamente había decidido responder al anuncio. Hasta aquel momento no había pensado seriamente en ello, pero tenía la corazonada de que aquella decisión tenía mucho que ver con su futuro.

En un par de meses todo estaba arreglado. Había cargado todas sus cosas en su camioneta y había emprendido el viaje a Yatesboro. Nada más divisar desde la carretera la impresionante cadena montañosa a cuyos pies se alzaba el pueblo, había sentido que se llenaba el vacío de su corazón, que allí estaba su hogar.

Y el milagro no había terminado ahí. Menos de dos meses después, detrás de otra curva de la carretera, había encontrado a Cassie. Al mirarla a los ojos por primera vez comprendió que experimentaba la felicidad por primera vez en su vida.

A pesar de tan prometedor principio, no todo había sido un camino de rosas. Habían sido necesarios algunos ajustes. Por ejemplo, toda aquella historia de las gafas mágicas y la aparición de Cowboy Charlie en carne y hueso. Doc se había dado cuenta de que Cassie la creía a pies juntillas, y a pesar de que él no podía aceptarlo, y que pensar en ello siempre le producía una inconfesable punzada de celos, había terminado por acostumbrarse y dejar de darle importancia. Las comparaciones no llevaban a ningún lado, y algo sí estaba claro. Ahora Cassie era suya.

Tras terminar de leer unas páginas de su novela, El día que Cowboy Charlie se hizo realidad, Cassie se quitó las gafas de leer, las extrañas gafas azul turquesa con diamantes de imitación. El público congregado en la librería aplaudió calurosamente y ella les dio las gracias con una sonrisa. Doc se quedó observándola mientras firmaba ejemplares de la obra, y parecía disfrutar con ello como si fuera la primera vez, a pesar de que con las dos colecciones de historias infantiles que había publicado el año anterior ya llevaba un tiempo haciéndolo. Dios, cómo la quería.

Le vino a la memoria la noche que había dicho aquellas palabras por primera vez. Había sido dos meses después de conocerse. Él había acudido a su casa a cenar, y Trish estaba viendo su programa de televisión favorito.

Desde su encuentro, Cassie y Doc pasaban mucho tiempo juntos, y aquella noche, después de cenar, él estaba sentado ante la mesa de la cocina sorbiendo un café cuando ella se detuvo ante él con una mirada extraña. Le apartó un mechón de pelo de la frente y le dijo que tenía que cortarse el pelo.

—¿Qué te pasa? —preguntó él. Ante su silencio insistió—. ¿Por qué me miras así?

Ella sacudió la cabeza y frunció el ceño. Y en sus labios apareció aquella sonrisa triste y maravillosa tan propia de ella.

—Acabo de darme cuenta de que… —empezó a decir. Hizo una pausa y tragó saliva—. Charlie ya se ha ido por completo, y ahora estás tú.

Doc sintió un nudo en la garganta.

—¿Lo echas de menos?

—En realidad no —dijo ella pensativa mientras se sentaba a su lado—. Tengo la sensación de que un día tuve un sueño, un sueño maravilloso, pero que solo fue eso. Un sueño sobre un hombre que no podría vivir en estos tiempos. Tú eres diferente. Eres real. No has aparecido de la nada repentinamente, tenías una vida antes de conocerme…

—Media vida —intervino él tomando su rostro entre las manos—. Y la pasé esperándote. Te quiero, ¿sabes?

—Oh —los ojos de Cassie se ensancharon de sorpresa, y las lágrimas brotaron de ellos y resbalaron por sus mejillas—. Pues me alegro, porque yo también te quiero. A ti, Doc, y solo a ti.

Doc la atrajo hacia sí y la sentó sobre su regazo. La apretó contra su cuerpo, y ella enterró la cara en su cuello. Podía sentir la humedad de sus lágrimas en la piel, y mientras acariciaba sus cabellos pensó que si podía detenerse el tiempo, aquel habría sido el momento perfecto.

—Eres un milagro —susurró.

—No —dijo ella tiernamente contra su cuello—. Los dos lo somos.

Mientras firmaba en la primera página del libro, Cassie sintió un leve movimiento en su vientre. Puso la mano sobre su abultada barriga y rogó mentalmente a su segundo hijo que esperara media hora más para moverse. El movimiento cesó. «Buen chico,» pensó. «Y además obediente».

Aunque si se parecía a su padre, dudaba que fuese tranquilo y obediente. Se había casado con un hombre fuerte y con carácter. De vez en cuando discutían apasionadamente y hacían las paces con aún mayor pasión. Y Cassie podía decir que no podía ser más feliz en su matrimonio con el doctor Charles McMasters. Dejó escapar un suspiro satisfecho y pensó que la vida era maravillosa.

Cuando por fin hubo firmado todos los ejemplares de la novela que le habían presentado, se acercó la dueña de la librería, una mujer joven y delgada de aspecto tímido, para que le firmara su propio ejemplar. Mientras Cassie se lo dedicaba, la joven señaló las gafas de leer que había dejado sobre la mesa.

—Me encantan sus gafas —dijo por fin—. ¿Dónde las compró?

—Es una larga historia, Gerri.

—Oh, perdón —se excusó la joven como molesta consigo misma.

—Si quieres algún día te la contaré.

El rostro de Gerri se iluminó de placer, y Cassie, siguiendo un repentino impulso, se las ofreció.

—Toma.

—¿Cómo? —Gerri no salía de su asombro.

—Tómalas —le dijo Cassie, y miró a su marido. La mirada que cruzaron reflejaba un amor tan profundo que pensó que todo el mundo podía notarlo—. Son mágicas, ¿sabes? —dijo a la joven sin dejar de mirar a Doc—. Y yo ya no necesito la magia.