Un alto precio

Hallie Fitgerald era una mujer educada y amable, pero el tipo que la había robado iba a llamarla a aquel teléfono público. El mismo que estaba utilizando el guapísimo nuevo jefe de policía de la ciudad. El agente Marc Walcott tenía la sensación de que la menuda aunque fiera Hallie sabía mas de lo que le decía en relación al robo del museo, y estaba dispuesto a utilizar todas sus técnicas para averiguar la verdad… incluyendo una profunda exploración de sus labios.

Iba a resolver a que caso…

¡Y no importaba cuantas veces tuviera que besarla para conseguirlo!

Capítulo 1

Trae 25.000 dólares en billetes pequeños a la cabina telefónica frente a la ferretería Promise a las diez en punto. Si haces intervenir a la policía, ¡la muñeca la palma!

—Por favor, no corte —dijo la voz metálica de la telefonista.

—Pero, yo...

Marc acabó la protesta mascullando un juramento al oír la música. Tuvo que apartarse el auricular de la oreja para no quedarse sordo. A pesar de ello, siguió el ritmo con el pie; la frustración se le había acumulado y tenía que deshacerse de ella de alguna forma.

Apoyándose contra la cabina, paseó la vista por la calle principal del pueblo, bordeada de elegantes árboles y bonitas tiendas; la pequeña plaza repleta de bancos y parterres floridos ostentaba en el centro una fuente de piedra con un regordete querubín echando agua por la boca.

Sin duda Promise era un pueblecito hermoso y él había tomado una buena decisión al ir allí a comenzar su vida como civil. ¿O no? En aquel momento, no estaba seguro de ello. Llevaba más de media hora esperando en aquella cabina a que lo atendiesen. Si no hubiese necesitado que le instalasen los teléfonos lo antes posible, ya habría hecho una reclamación en toda regla.

Lanzó un nuevo improperio, apretó las mandíbulas y luego se contuvo. Mejor que tuviese cuidado, se dijo. Hizo el esfuerzo de hacer un par de inspiraciones profundas y contar hasta diez. Sabía que tenía su carácter y tenía que controlarse la mayoría del tiempo. Pero llevaba un mal día, un día muy malo, y no le quedaba demasiada paciencia. Lo que necesitaba era alguna distracción. En aquel momento preciso tuvo una.

Una mujer se acercaba a paso rápido hacia él. Su cabello fue lo que más le llamó la atención: era rubio y rizado y le rodeaba el rostro como una nube que se movía arriba y abajo con cada paso, lo cual lo hizo sonreír por primera vez aquel día.

Marc la contempló acercarse y se percató de que mediría un metro sesenta, era delgada y vestía pantalones negros, una blusa blanca lisa y zapatillas de tenis. Se preguntó a dónde se dirigiría tan decidida.

Ella se acercó más todavía y él percibió una cara normal ruborizada por el ejercicio. Tenía la respiración un poco entrecortada, como si hubiese corrido la mayoría del trayecto y sólo hubiese bajado la velocidad al aproximarse. Tendría unos veintiocho años, juzgó él. No llevaba maquillaje y sus ojos eran bonitos, grandes y castaños. Su nariz era más bien pequeña y la salpicaban unas pecas que se extendían por sus pómulos.

Como parecía que ella se dirigía hacia él, se dio la vuelta a ver hacia qué tienda iría. Ferretería Promise. ¿Estaría desesperada por unas tenazas?, se preguntó, lanzando una risilla para sus adentros. Aquello era mucho mejor que enfurecerse con la compañía telefónica.

Cuando se volvió a dar la vuelta, lo sorprendió ver que la joven se había plantado frente a él. Jadeando ligeramente y con el rostro brillando ligeramente de sudor, ella levantó la mirada hacia él que le llevaba cabeza y media de altura y le clavó los ojos con una expresión mezcla de indecisión y ansiedad.

Marc le devolvió la mirada, arqueó una ceja y esperó.

—Disculpe —dijo ella, mordisqueándose el labio inferior antes de hablar.

—¿Por qué? —respondió Marc con amabilidad.

En aquel momento se volvió a oír la voz impersonal de la compañía telefónica.

—Su llamada es importante para nosotros. Por favor, no corte.

Ya no le molestó seguir esperando. La mayor parte de la vida consistía en esperar, pensó Marc con filosofía, a veces más, otras veces menos.

—¿Necesita ayuda? —ofreció, al ver que ella no hablaba.

Ella dejó de morderse los labios y se los humedeció con la lengua. Tenía una bonita boca, de labios llenos y gracioso mohín. Era una pena que se los mordisqueara de aquella forma, pensó Marc, a pesar de la típica reacción masculina de su cuerpo. ¡Epa, tranquilo, muchacho! Estaba claro que ella no se daba cuenta del efecto que su boca tenía sobre él. Estaba preocupada, se notaba que se debatía indecisa. Años de interrogar sospechosos le habían enseñado a él que la mayoría de la gente odia el silencio y se apresura a llenarlo, generalmente con lo que uno esperaba que dijeran.

—Es que..., ejem... necesito el teléfono —dijo finalmente la mujer, disculpándose.

—Ningún problema —dijo él con cortesía. En cuanto acabe es todo suyo.

—Es que lo necesito ahora —dijo ella, lanzándole una mirada al reloj.

Seguía teniendo expresión de verdadera disculpa, molesta por incordiarlo, pero había un aire de urgencia en sus palabras.

—¿Por qué? —le preguntó, curioso.

—¿Me deja el teléfono? —repitió ella en vez de responder.

—Perdone —dijo él, sin alterarse—. No puedo —señaló al otro lado de la plaza—. Mire, está lleno de teléfonos.

—Tiene que ser este —insistió ella—. Es... verdaderamente importante.

¿Por qué todo tenía que ser tan complicado?, pensó él, irritado. Los de la mudanza llevaban un retraso de un día. Había tenido que dormir en el suelo y todavía no había desayunado. No había podido conseguir un teléfono móvil, así que tenía que recurrir al teléfono público para contratar todos los servicios para la casa. Y ahora, después de esperar lo que parecía una vida, aparecía aquella mujer pretendiendo usar aquel teléfono, justamente aquel, no otro. Había sido amable con ella, pero ya estaba bien. ¡Desde luego!

—Perdone —dijo con firmeza—. También lo es para mí. Me han hecho esperar un montón y si cuelgo ahora, perderé mi turno —sonrió—. Ya sabe cómo es esto.

—Sí —dijo ella, con una cálida mirada comprensiva—, odio que me hagan esperar.

—Amén —dijo él con énfasis.

Se sonrieron y él sintió que su irritación se evaporaba. El rostro femenino se convertía en algo totalmente distinto al sonreír. Radiaba luz, y los ojos reflejaban cálido humor. No era solamente atractiva, era una buena persona.

En su vida anterior él se había encontrado con demasiada poca gente como ella. En los pueblos, la gente era buena, o al menos así se creía tradicionalmente. En aquel momento se alegró de haberse mudado allí.

—Además —le dijo, intentando tranquilizarla—, probablemente tarde cinco minutos o así. Espero —añadió con una breve sonrisa.

Pero la sonrisa de ella se esfumó y volvió a mirar el reloj.

—Es que tengo un problema de tiempo —dijo, sin disponerse a ceder.

Las buenas vibraciones desaparecieron.

—Yo también tengo un problema de tiempo — le dijo él con voz inexpresiva—. Intento que me pongan el teléfono en casa. Lo necesito también para trabajar. Tiene que ser hoy, ya mismo. Y como estaba en la cabina primero... Vaya a otro teléfono, ¿de acuerdo?

—No —dijo ella con firmeza—, no puedo.

Dejando el apoyo de la cabina, Marc se irguió cual alto era: un metro noventa. Luego bajó los ojos hacia ella y le dirigió «la mirada», la expresión amenazadora que había perfeccionado en sus quince años como marine, y más aún los cinco últimos, en que había estado en la SIU, la Unidad de Investigación Especial.

«La mirada» no tenía enemigos. Noventa y cinco por ciento de quienes la recibían se venían abajo inmediatamente, temblando de miedo. Los restantes habían estado tan drogados o llenos de testosterona que eran incapaces de juzgar el riesgo que suponía aquella amenaza. Marc había lidiado rápidamente con ellos utilizando un par de llaves con los brazos y haciéndolos caer al suelo. No era un hombre violento, a menos que fuese necesario. Sabía que bastaba con su tremenda altura y sólidos músculos para intimidar. La Mirada era suficiente.

Pero «la mirada» parecía no tener efecto en aquella chica, pensó, un poco herido en su ego. Aquello era más serio: ¿qué pasaba allí? Su preocupación por el mal día se evaporó. Adoptó su otra personalidad, la de investigador.

—Puede que cambie de opinión —dijo con tono razonable—, pero primero me tiene que decir por qué necesita este teléfono en particular a esta hora, precisamente.

Los ojos de ella se velaron antes de que apartase la mirada.

—Pues nada... ¿sabe?, espero una llamada. A este teléfono —dijo, buscando alguna justificación. Era obvio que lo que iba a decir no era la verdad.

—Aja —dijo él, alentándola a que prosiguiese.

—Es, ejem, mi amiga. Está en Inglaterra y con la diferencia horaria... pues„ ya sabe. Quedamos a esta hora. Las diez de la mañana de aquí, es decir...

—El final de la tarde de allí.

—Sí, exacto —dijo ella con alivio—. Y ella está trabajando. Es durante su descanso y si comunica...

—¿Por qué no deja de decir estupideces y me dice la verdad? —la interrumpió antes de que ella pudiese seguir inventando historias.

Ella cerró la boca de golpe, pero frunció el ceño.

Dos mujeres de pelo corto pasaron junto a ellos. Una era rubia y la otra morena. La última empujaba un anticuado cochecito de bebé.

—Hola, Hallie —dijo.

La rubia se dio la vuelta hacia ambas mujeres y las saludó distraídamente con la mano.

—Hola, Joannie. Hola, Deb —dijo.

—¿Me llamas? —dijo la morena con una deliberada mirada a Marc, arqueando las cejas.

—Luego —dijo Hallie.

—¿Así que no me va a decir de qué se trata? — le preguntó Marc, viendo a las mujeres alejarse. La música del teléfono había cambiado y siguió el ritmo con la cabeza mientras hablaba con ella—. ¿Hallie?

—¿Cómo sabe mi...? —ella se interrumpió—. OH

—Por cierto, yo soy Marc, con «C» —se presentó él.

—Encantada de conocerlo —dijo ella automáticamente.

De repente, ella alargó la mano como para estrecharle la suya pero, en vez de ello, intentó quitarle el auricular. Y casi lo logró.

—¡Eh! —dijo él, apartándola con el codo y aferrándose al auricular con ambas manos—. ¿Qué le pasa, está loca?

Hallie se sentía realmente mal. No quería enfrentarse a aquel gigante de mirada terrible y todo el derecho del mundo a usar el teléfono, pero la nota ponía que tenía que estar en aquel teléfono, el de la ferretería Promise, a las diez en punto. Así que no le quedaba otra opción. Él la seguía mirando, esperando una respuesta. Dios santo, ¿qué podía hacer? Bajó la vista y su mirada se encontró con un maletín de piel en la acera, junto a los pies masculinos. Sin pensárselo dos veces, se agachó, lo agarró, y salió corriendo con él.

—¡Eh, espere! —oyó que la llamaba el hombre, Marc.

Hallie dio un respingo al oírlo, pero no se detuvo. Aquello no era algo que ella hiciese habitualmente, en absoluto. Respetuosa de la ley y con un código moral arraigado, distinguía entre el bien y el mal. Y aquello, sin duda, estaba mal. Pero las situaciones desesperadas requerían medidas desesperadas.

Miró por encima del hombro sin detenerse, y lo vio soltar el teléfono, que quedó colgando del cable, y salir corriendo tras ella. Rápidamente, tiró el maletín al callejón junto a Las flores de Flora y, cuando él se dirigió a buscarlo, aprovechó para volver a la cabina. Colgó y sujetó al auricular con ambas manos, escudando el teléfono con su cuerpo. Rezó para que sonara.

El teléfono se mantuvo en silencio. Temblando, echó una mirada por encima del hombro. El gigantón, maletín en mano, llegó, furioso hasta ella.

—Se ha metido con el hombre equivocado, señorita —gruñó y, poniéndole una enorme mano en el hombro, intentó sacarla de la cabina.

—Por favor, créame —dijo ella, aferrándose al teléfono—, si no fuese realmente importante, nunca haría una cosa así, se lo prometo.

—Podría arrestarla por lo que acaba de hacer —dijo él, tironeando de su hombro.

—¿Arrestarme?

—Sí, señorita. Yo soy la ley aquí.

—¿De veras? ¡Por favor, que me hace daño!

Él la soltó como si quemase y ella tuvo la súbita certeza de que él estaba acostumbrado a controlar el efecto que su fuerza podía tener sobre los demás.

—Soy el nuevo jefe de policía de Promise — afirmó, enfadado, señalando con el pulgar su ancho pecho—. Podría arrestarla.

—Pero, en realidad, no he infringido la ley, ¿no? —dijo ella, rogando que el teléfono sonase. No sabía cuánto tiempo podría aguantar así.

—¿No? Me robó el maletín.

—En realidad, no. Sólo lo... cambié de sitio. Y lo recuperó enseguida, ¿no?

¡RIIIIIINNNNN!

El agudo sonido hizo que ambos diesen un respingo. Con el corazón en un puño, Hallie agarró el auricular, se lo acercó a la oreja y se puso de espaldas al policía.

—¿Hallie Fitzgerald? —preguntó una voz sofocada por un pañuelo—. Si quiere recuperar sus cosas, tendrá que pagar.

Tras ella, Marc se había quedado callado, así que ella se imaginó que estaría escuchando. —¿Qué cosas? —preguntó, intentando que su voz pareciese natural.

—Reúna veinticinco mil dólares.

—¿Qué?

—Y no recurra a la policía ni al FBI, ni nada por el estilo. ¿Está claro?

—¡Clarísimo! —dijo ella alegremente, intentando disimular su consternación.

Mejor que su interlocutor no se enterase de que había un policía a unos metros, escuchando. —Bien, ¡qué interesante! —prosiguió—, pero, ¿cómo sé yo...?

—Veinticinco mil, lo digo en serio —la cortó él.

—¡Caramba, cuánto dinero! —dijo ella, soltando una risa cristalina.

—¡Consígalos! —dijo la voz, antes de cortar.

El ánimo de Hallie, que no había estado demasiado alto antes, decayó aún más. ¡Veinticinco mil dólares!, pensó, desesperada. Colgó lentamente. Como si fuera un millón. No tenía ahorros, vivía al día. Y tanto su casa como el museo necesitaban tejado nuevo, además de un montón de otros arreglos. Ni siquiera estaba segura de que el tipo tuviese sus cosas, había cortado antes de que ella pudiese pedirle una prueba.

Cuando sintió en el hombro unos golpecitos, dio un brinco y se dio la vuelta para mirar a Marc. Él seguía amenazador, aunque un poco curioso también.

Por primera vez, ella se fijó en que sus ojos eran color avellana y tenían las pestañas muy negras, a tono con las cejas y el pelo. Su rostro, extremadamente duro, tenía la nariz fina y una fuerte mandíbula. El pelo, corto como el de un militar, le resaltaba los pómulos. Aquel hombre no tenía ni una curva en su rostro que le suavizase las facciones. Lógico, era el jefe de policía. Al pensar en ello, Hallie volvió a alarmarse.

—Bien —dijo, intentando sonar alegre y despreocupada. Descolgó el teléfono y le alargó el auricular—. Todo suyo.

Dicho aquello, se alejó, temblando por dentro, sin saber qué haría él. ¿La perseguiría para arrestarla, o lo dejaría pasar? Señor, ¿para qué se habría inventado aquella historia de la llamada de Inglaterra? Él no le había creído ni una palabra. Siempre había mentido muy mal. Su prima Tracy era quien tenía el talento para inventarse cuentos y Hallie siempre había deseado ser como ella.

—¡Eh, oiga, Hallie! —la llamó Marc. Muerta de miedo, se dio la vuelta lentamente hacia él.

—¿Sí? —preguntó con voz ahogada.

Él pareció a punto de decirle algo, pero se la quedó mirando un momento antes de sacudir la cabeza como si estuviese descontento consigo mismo.

—Nada —masculló y sujetando el maletín contra su pecho, metió una moneda en la ranura del teléfono y marcó unos números sin prestarle más atención.

Hallie abrió la boca para disculparse una vez más, pero la cerró de golpe. Aunque hubiese deseado sincerarse con alguien de confianza, no podía explicarle a aquel hombre lo que había sucedido, y menos ahora que sabía que él reemplazaría a Jack McKinney, que se encontraba en el hospital después de un ataque de apoplejía. Tendría que arreglárselas sola.

Mientras se dirigía a su casa, la invadió una oleada de tristeza. OH, cómo echaba de menos a Gram. Hacía un año que su abuela había muerto y todavía no lo podía superar.

Ella había sido su apoyo desde la muerte de los padres de Hallie cuando contaba cinco años. El abuelo también, pero Gramps hacía bastante que había muerto. Con la muerte de Gram el año anterior, la única familia que le quedaba era su tía Julia y su prima Tracy.

Julia se había ido de viaje y Tracy se había marchado a San Francisco. Hacía un mes que Hallie no sabía nada de ella. Acababa de cumplir los diecinueve años y había heredado el gusto por la aventura de su madre. Hallie se preocupaba por su prima, diez años menor que ella, siempre lo había hecho: eran totalmente distintas.

«Veinticinco mil dólares».

La cantidad la golpeó como una racha de aire helado, haciendo que casi perdiese el equilibrio al ser presa del pánico. ¿Cómo haría para encontrar aquel dinero? Porque, pasase lo que pasase, ella tenía que recuperar sus cosas.

Capítulo 2

Sí, Joannie —dijo Hallie con paciencia por teléfono—, el nuevo jefe de policía. Con él era con quien hablaba y no lo había visto en mi vida antes.

—Pues —dijo su amiga del otro lado de la línea—, parecíais muy juntitos.

Antes de cerrar la cortina, Hallie echó una mirada fuera. Las farolas antiguas de la calle comenzaban a encenderse, dando una sensación de tranquilidad y orden. Ojalá se sintiese igual por dentro.

—¿Juntitos? —cerró la cortina de un tirón y se dirigió al otro lado del salón—. Necesitas un par de gafas nuevas, chica.

—No me dirás que no está para comérselo — dijo Joannie—. Tom dice que es un ex policía militar, así que todos se preguntan si será muy rígido. ¿Te lo pareció?

—Te digo que apenas hablé con él.

La conversación la estaba haciendo sentirse incómoda, pero era importante no transmitirle su ansiedad a Joannie, su amiga desde párvulos, cuando fue a vivir con sus abuelos en Promise. Su amiga del alma, adorable. Hallie la había llamado al darse cuenta de todo lo que faltaba en el museo y Joannie había acudido inmediatamente y pasado el día con ella. Su marido, Tom, uno de los policías del pueblo, había sido uno de los que había hecho el informe del robo.

Cómo deseó comentarle a su amiga lo de la llamada y pedirle consejo. Pero el hombre había exigido que no interviniese la policía y Joannie era incapaz de esconderle algo a su marido.

—Pero, ¿no me negarás en que está como un queso? —insistió Joannie—. Supongo que no habrás perdido tu habilidad para apreciar al macho de la especie, ¿no?

Hallie cerró las cortinas de la ventana este de su salón.

—A mí me resulta... demasiado grande. Intimida un poco.

—Ooooh, grande, intimida... ¡qué sexy!

—En una peli, quizá. Pero no en la vida real.

Apreció los esfuerzos de Joannie para hacerla olvidarse del robo, pero la estaba poniendo más nerviosa todavía. Intentó calmarse.

—¿Y? ¿Ya habla mi ahijada? —preguntó, con voz alegre.

—No cambies de tema.

—Ya habíamos acabado con él. Respóndeme.

—¿Qué pretendes que haga un bebé de cinco meses? Da, da, da, eso es todo.

—Es perfecta, con esas mejillas regordetas... me quedaría mirándola durante horas.

—Ya verás, cuando tengas los tuyos, que con mirar no basta, te lo digo yo.

En cuanto tuviese los suyos. Al paso que iba, el deseo de Hallie de tener un marido cariñoso y muchos niños se veía cada vez más remoto.

Se dirigió a las ventanas que daban al norte y, estaba a punto de cerrar las cortinas, cuando algo le llamó la atención en la calle. Se acercaba en un coche oscuro que se detuvo frente a la casa. Una alta figura se bajó de él y después de mirar unos papeles que llevaba en la mano, levantó la vista hacia ella. Con horror, Hallie lo reconoció.

—¿Hallie? —dijo Joannie, al otro extremo de la línea.

—¿Eh?

OH, Dios, era el nuevo jefe de policía. Y se acercaba por el sendero.

—Te acabo de preguntar si estabas bien porque...

—Tengo que cortar —interrumpió Hallie a su amiga—. Mañana te llamo.

Rápidamente, cerró las cortinas y apagó la lámpara. Luego, meneando la cabeza, la volvió a encender. ¿A quién quería engañar? Era demasiado tarde para fingir que no estaba en casa.

¿Qué haría él allí? ¿Tendría alguna noticia sobre el robo? ¿Malas o buenas noticias? ¿Habría averiguado lo del rescate?

En vez de llamar inmediatamente, Marc se tomó un segundo. No sabía por qué, pero se sentía nervioso. Miró a su alrededor: un porche, dos mecedoras, suelo de madera. El tejado estaba un poco cedido y le faltaban algunas tejas. Le iría bien una mano de pintura. Sentía la boca seca. Aquella era una visita oficial, se dijo, ¿por qué no se sentía en control, como siempre? Seguro que era porque estaba exhausto, hecho polvo después de la mudanza y de conducir hasta allí. Tendría que estar en su casa nueva, deshaciendo las maletas, instalándose, en vez de visitar la víctima de un robo.

Por la tarde, un día antes de incorporarse oficialmente al trabajo, se había pasado por la comisaría. Visitó las instalaciones con sus dos celdas, le presentaron a varios de sus oficiales y le mostraron su oficina nueva con vistas al océano. Se había sentado ante su escritorio y echado un vistazo a los casos abiertos. Por curiosidad, había abierto el primero.

Tenía fecha del día anterior, domingo, y era un robo. La víctima había entrado al edificio, una especie de museo, por la tarde y se había encontrado con que le faltaban varios de sus objetos de valor. No había habido señales de que forzasen nada para entrar. Miró la parte de arriba del formulario para leer el nombre de la víctima. Fitzgerald, Hallie K.

Caramba, con que era la chica del pelo rubio y la dulce sonrisa. Hizo girar la silla en redondo y se quedó mirando el paisaje iluminado por el sol. Caramba, caramba.

Así que ahí estaba, unas horas más tarde, en el porche de la casa de ella. Pero por qué, no lo sabía con exactitud. Su único encuentro con Hallie debió disuadirlo, pero, en realidad, lo había fascinado. Atraído, para ser honesto, aunque ella no era su tipo. Sin embargo, antes de ir a verla, se había vuelto a afeitar. Raro en él, desde luego.

«Enderécese, soldado».

Oyó la orden dentro de su cabeza. Había sido una de las expresiones preferidas de su padre, que él había oído toda la vida, desde su infancia, y no podía evitar hacer precisamente eso. «Déjate de darle vueltas al tema, de poner excusas. Venga, ponte en marcha, sea lo que sea. Ocúpate de ello y adelante».

Cuadró los hombros, se mantuvo erguido y llamó. Cumpliría con su cometido, hablaría un poco con ella sobre el informe, y luego pondría pies en polvorosa. Con un poco de suerte, ella se convertiría en una estadística, una víctima de una sociedad que cada vez más se saltaba las reglas de la conducta y la moral.

Hallie entreabrió la puerta. Llevaba una coleta y parecía que le miraba el pecho como si hubiese esperado que fuese una persona mucho más baja. Su mirada subió lentamente, con reticencia, hasta que finalmente sus ojos se unieron a los de él. Enormes y oscuros, los ojos femeninos contrastaban con la palidez de su rostro. Marc tenía experiencia en leer la expresión del rostro de la gente y estaba clarísimo que aquella mujer tenía miedo. ¿De qué? Desde luego que de él, no. Ya lo había demostrado con su reacción a «la mirada».

—¿La señorita Fitzgerald?

—Sí.

Ella siguió con la mirada clavada en él, tensa, asustada. Esperó a que lo invitase a pasar, pero ella no lo hizo. Permaneció callada, con los ojos enormes y alertas.

—Ejem... soy Marc Walcott, el nuevo comisario. Ya nos conocemos de esta mañana.

—¿Sí?

—¿Me permite entrar?

Habría jurado que ella quería decir que no, pero ella asintió con la cabeza, reticente, y abrió del todo la puerta.

El salón era pequeño. El tapizado de flores de los sillones estaba un poco desteñido y, al igual que el exterior, la pequeña casa habría necesitado unos arreglos, pero era agradable.

Volvió a mirar a Hallie Fitzgerald, que cerró la puerta pero siguió mirándolo fijamente, como alguien que espera una mala noticia.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

—Depende, ¿no? —dijo ella, tras una breve pausa.

—¿De qué?

—De lo que tenga que decirme. Me refiero a que si trae malas noticias o no.

—Ah, se refiere al motivo de mi visita.

—Sí.

Por supuesto. La visita de la policía generalmente significaba malas noticias. No se le había ocurrido pensarlo, qué idiota, solamente en que la vería otra vez.

—Sólo vengo por lo del robo. Quería saber si estamos haciendo todo lo que deberíamos hacer.

¡Qué excusa más banal! Hasta a él se lo parecía. Los oficiales encargados del informe elaboraron una lista completa de los objetos que se habían llevado con sus descripciones, tomaron huellas digitales y moldes de las huellas del suelo alrededor de la casa e interrogaron a los vecinos. Habían hecho bien su trabajo. Él no tendría por qué estar allí. Como jefe de policía, su trabajo era de administración, de gerencia. Relaciones con el concejo de la ciudad, con el alcalde para ver que sus áreas de responsabilidad estuviesen bien definidas y funcionasen correctamente. Los casos policiales, en general, no eran su ámbito directo. Había querido ver a Hallie Fitzgerald, simple y llanamente. Mala señal mezclar los negocios con el placer en su primer día de trabajo. Sin embargo, en aquel momento no parecía que hubiese demasiado placer, al menos no por parte de ella.

—Ah, comprendo —dijo ella, y pareció tranquilizarse. Hasta esbozó una pequeña sonrisa, lo cual atrajo la atención de él a sus bonitos labios—. Perdone, qué modales. ¿Quiere sentarse? ¿Un café y galletas? —ofreció, volviendo a mostrar la cortesía que él ya había notado por la mañana.

—En realidad, un café me parece estupendo, gracias.

—Enseguida lo hago. Pase, por favor.

La siguió a la cocina. Ella llevaba un chándal desteñido color coral que, pese a no ser en absoluto ajustado, sugería que las caderas y el trasero femeninos eran bonitos y esbeltos. Primero le había llamado la atención su boca, ahora el trasero. Estaba pensando como un hombre, no como un representante de la ley. Aquello eran hormonas, se dijo, la reacción normal de un hombre que llevaba varios meses sin tener una relación sexual.

Hallie se dirigió a la cafetera con un suspiro de alivio. El comisario estaba allí por lo del robo del museo. Si era eso sólo, no había problema. No tendría que mentir, gracias a Dios, siempre que se limitara a eso y no le preguntase nada sobre la llamada telefónica.

Puso el café y sacó varias galletas de un frasco. Con el rabillo, del ojo vio que él se sentaba ante la antigua mesa redonda bajo la lámpara. Ojeó la carpeta que tenía entre las manos, tan grande que todo a su alrededor parecía pequeño.

—Veo que la lista es bastante larga —dijo él—, por valor de mucho dinero.

—Mucho más que dinero, comisario —dijo ella, sacando dos tazas del armario.

—Prefiero que me tutees —dijo él.

—OH, de acuerdo, Marc.

—¿Y se los llevaron de otro domicilio? Aquí pone que fue de un museo.

—Está en el fondo de la propiedad, antes era la casa principal. ¿Quieres que vayamos allí?

—Después del café. Me vendrá bien. Es duro hacer una mudanza.

—Ah, es verdad. Lo mencionaste esta mañana. Ejem... ¿lograste hacer lo de la compañía telefónica? —¿por qué habría preguntado eso?, se dijo. ¡Qué imbécil!

—Sí.

—Me alegro —se forzó a cerrar la boca antes de disculparse por su actitud de aquella mañana, porque habría significado dar explicaciones, lo cual abriría la puerta a un montón de posibles problemas—. Las hice el sábado, pero todavía están frescas —dijo, poniendo un plato de galletas de avena sobre la mesa.

—¡Qué bien! —dijo Marc. Agarró una y le dio un bocado—. Mmm, no hay nada como las galletas hechas en casa.

Halagada, ella sacó leche y azúcar y las puso sobre la mesa también.

—Robaron varias piezas de plata, cuadros y libros, imágenes religiosas, un tapiz grande y algunas muñecas antiguas. Suerte que tenías fotos de todo.

—Tuve que hacerlo, para la compañía de seguros.

—Y hay una última cosa, ¿un álbum de recortes?

—Sí. Pues..., no son sólo los recortes. Quiero decir que aunque no tenga valor, son cosas de mi familia. ¿Leche? ¿Azúcar?

—No, sólo y amargo, gracias.

—Son recuerdos de las últimas generaciones: fotos, participaciones de boda, anuncios de nacimientos, una cinta, una flor seca... Valor sentimental, pero muy importante para mí.

Al sentir un inesperado sollozo que le subía por la garganta, Hallie le dio la espalda y se entretuvo en secar con una esponja el café que se le había volcado mientras luchaba por recobrar la compostura.

Para Hallie, el contenido de aquel álbum era sus raíces. Al quedarse huérfana tan niña, necesitó desesperadamente algo a lo que agarrarse, una conexión con sus ancestros. La historia de los Fitzgerald de California del Norte abarcaba desde los indios hasta el presente. Su álbum era tan importante como si fuese una alianza de boda que pasa de madres a hijas. Aquel álbum era su vida entera.

Cuando logró recuperar la compostura, llevó las dos tazas de café a la mesa y se sentó frente a Marc. Tuvo la extraña sensación de que resultaba reconfortante tenerlo allí en su cocina. Al estar sentado, a pesar de que sus cejas seguían siendo terribles y sus hombros enormemente anchos, parecía más... normal, menos amenazante. Quizá fuese porque cumplía con su trabajo en vez de pelearse con una mujer por el uso de un teléfono público.

—No hay nada como una buena taza de café — dijo él, asintiendo con la cabeza con una sonrisa.

Hallie sintió un nudo en el estómago, una sensación que se extendió lentamente por sus venas y que le ruborizó las mejillas. Hacía tiempo que no sentía atracción física por alguien. En realidad, desde que su ex prometido, Fred, se había marchado hacía un año.

Tomó un sorbo de café antes de atreverse a mirarlo. Los dorados ojos masculinos parecían más verdes ahora. Notó las arrugas de risa que radiaban de sus comisuras y su piel bronceada. Llevaba una camisa de punto de manga corta que dejaba al descubierto sus poderosos brazos cubiertos de ligero vello oscuro. Su postura era erguida: el monumento a la confianza en sí mismo. «Ex militar». ¿No había dicho eso Joannie?

—Sí —dijo él.

—¿Sí, qué? —dijo Hallie, sobresaltada.

—Soy un ex marine. ¿Cómo lo sabías?

¡OH, cuernos! Se le había escapado en voz alta.

Le sucedía a veces, especialmente cuando se encontraba nerviosa. Decía pensamientos en voz alta. Tendría que tener más cuidado.

—Me he enterado —se encogió de hombros—. El marido de mi amiga es policía: Tom Kingman.

—Ah, sí. Me lo presentaron hoy. Un buen hombre.

—Joannie también lo cree así —sonrió ella—. ¿Cuánto estuviste en el ejército?

—Quince años. Me retiré hace un mes.

Deseó preguntarle por qué, pero eso sería fisgonear. También deseó preguntarle si sus padres vivían todavía y si alguna vez había estado casado. De repente, quería saberlo todo sobre el comisario, aunque, si su idea era mantenerlo a distancia, mejor no enterarse de nada.

OH, Dios, pensó de repente, cuanto menos lo tratase, mejor. Preocupada, se mordisqueó el labio inferior. El hombre que le había pedido rescate le había dicho que nada de policía, pero ella ya había hecho una denuncia, así que, en parte, era demasiado tarde. Aunque, según las películas, lo que no había que declarar era que te habían pedido rescate, ¿no?

Quizá debiese decirle a Marc que se olvidase de todo y rompiese la denuncia de robo, pero levantaría sus sospechas. Además, todavía no sabía si quien había llamado era el ladrón. Si lo era, y a ella no se le ocurría una forma de urdir un plan o reunir el dinero, necesitaría toda la ayuda que pudiese por parte de la ley antes de que él vendiese sus tesoros y fuese demasiado tarde. Se le rompería el corazón.

—¿Hallie? Pareces preocupada, ¿te puedo ayudar en algo?

—¿Quieres otra taza de café o vamos al museo directamente? —le dijo ella, sin aprovechar la oportunidad de hacer una confidencia. Tomó el último sorbo de café y se puso de pie.

Marc se sorprendió por el abrupto cambio de actitud de Hallie. En cuestión de segundos su rostro había registrado preocupación, luego tristeza y finalmente miedo. Escondía algo importante. ¿Estaría relacionado con el robo, o tendría algún otro problema igual de preocupante? De momento, decidió no presionarla más.

—Supongo que el museo —le dijo.

La siguió a la puerta trasera, donde ella agarró una llave grande que tenía colgada de un gancho. Salieron juntos.

La luz del porche trasero reveló un alto seto que rodeaba el jardín con un arco podado en el centro. Cuando Hallie lo hizo pasar por él, Marc vio una impresionante casa victoriana de tres pisos con torrecillas, ventanas, lucernas y empinado tejado a dos aguas con ribete de latón.

—¡Hala! —exclamó, sorprendido.

—¿No es increíble? —dijo ella, abarcando con un gesto la zona—. Los terrenos que la rodean eran parte de la propiedad original. Además de la casa, había varias dependencias, jardines, establos y acres de tierra que se explotaba como granja. Según pasaron los años, la mayoría del suelo se vendió para urbanizar, excepto estas dos casas. Mis abuelos lograron protegerlas al conseguir que se las declarase monumento histórico.

—Lo que queda sigue siendo impresionante.

—Necesita pintura y miles de otras reparaciones —dijo ella con pesar, añadiendo rápidamente—: Aunque no es peligrosa. El tejado no se le caerá en la cabeza a ningún visitante.

—¿Recibes muchos?

—En el verano, sí. Y siempre hay algún estudioso de historia americana o del patrimonio de California o cosas por el estilo. Ven.

Hallie abrió con la llave una elaborada puerta de cristales biselados y encendió las luces. Mientras ella marcaba el código de la alarma, Marc miró el pequeño recibidor, que contenía un escritorio antiguo con varios folletos, una caja registradora y un teléfono. Varias puertas se abrían de allí a las demás estancias.

—¿Quieres ver todo el lugar o sólo los sitios donde faltan cosas?

—Es tarde. Hagamos un recorrido corto hoy y me dices lo que se llevaron.

Había muchas salas de diferentes tamaños en los tres pisos y, al atravesarlas siguiendo a Hallie, el ojo entrenado de Marc registró los objetos valiosos que contenían. Varias épocas de la historia estaban representadas por trajes, armas, libros, tapices y otras obras de arte. Había fotos antiguas de nativos americanos, de calles de tierra llenas de primitivos automóviles; un hombre en mangas de camisa y tirantes, con un cigarro el la boca posaba orgulloso frente a una tienda; mujeres con anticuados trajes de baño disfrutaban de la playa.

Después de hacerse una idea de cómo era el sitio, Marc comprobó el sistema de alarma, que era antiguo pero útil y conectaba directamente con la comisaría.

—Declaraste que la noche del robo habías conectado la alarma —dijo, paseando la mirada por los altos ventanales del vestíbulo.

—Siempre la conecto.

—Pero no sonó. ¿Quién más tiene acceso a la llave y el código? —dijo y notó que ella se ponía tensa, a la defensiva.

—Mi tía, que se encuentra en España. Mi prima, que se fue del pueblo hace unos meses. Mi ayudante, una universitaria más buena que el pan y Cal Rankin: limpia el sitio dos veces a la semana. Tiene unos ochenta años. Tom ya me lo había preguntado.

—Ya lo sé. La prima que se ha marchado, ¿dónde se ha ido?

—Dijo que a San Francisco —dijo Hallie, encogiéndose de hombros—, pero no estoy segura. Me llama de vez en cuando para dar señales de vida. Me preocupa, pero es mayor de edad.

—¿Tu tía es su madre?

—Sí. De tal palo, tal astilla. La única diferencia es que cuando mi tía se va, generalmente es a otro continente.

—Entonces, estás sola aquí. No tienes esposo ni niños, ¿tampoco inquilinos, ni huéspedes? —Nadie.

A Marc le gustó saberlo. Más de lo que debiese.

—¿Y a ti no te atrae viajar? —preguntó.

Ella pareció sorprenderse, pero pensó antes de responder.

—No demasiado. Soy de esas personas aburridas que adoran a su pueblo y quieren vivir y ser enterradas en él.

—No me pareces aburrida.

—OH, gracias.

—Es un sitio muy interesante —dijo él, asintiendo con la cabeza tras mirar a su alrededor—. Me gustaría volver y recorrerlo todo.

—Miércoles, sábados y domingos de una a cinco de la tarde —sonrió ella—. Cinco dólares la entrada, se aceptan donaciones.

—Algún día de estos vendré. Venga, vamos, que es tarde.

Cuando salieron al porche, ya había oscurecido y la luna bañaba todo de una fantasmagórica luz blanca. El océano se hallaba a varias manzanas de distancia y lo único que se oía eran los grillos y las hojas meciéndose con la brisa, pero el aire olía a mar.

Marc miró la luna y volvió a pensar en que se alegraba de haber tomado la decisión de licenciarse del ejército y buscar trabajo. Cierto que su empleo era transitorio, como mucho seis meses, pero aquello era lo que él quería. Promise, situado cerca de Carmel y Monterrey, resultaba muy atractivo: olor a mar, días soleados, noches tranquilas, la mujer a su lado... Inspiró profundamente y lanzó el aire. Se sentía bien. Más que bien. En paz.

—¿No es maravilloso? —dijo Hallie, mirando también al cielo—. ¿Quién querría marcharse?

Como obedeciendo una orden, los dos se giraron para ponerse frente a frente e intercambiaron una sonrisa. Marc le contempló la boca, la pequeña nariz, los bonitos ojos. Deseó acariciarle la mejilla para comprobar si era tan suave como lo parecía. Pero no era un hombre impulsivo y sabía mantenerse en su sitio. No correspondía que el comisario recién llegado tocase a la víctima de un robo, no señor.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —preguntó en vez de acariciarla.

—Adelante.

—¿Qué fue la llamada de esta mañana?

Tal como se lo había imaginado, el hechizo se rompió instantáneamente; la sonrisa soñadora se borró del rostro femenino como cuando una nube tapa el sol. Lamentó haberle hecho la pregunta, pero realmente se encontraba allí cumpliendo con su trabajo, tenía que hacerlo.

—Era... algo personal —dijo ella, apartando la mirada.

—¿Que no tenía nada que ver con una amiga en Londres? —

—No, eso fue algo que me inventé —dijo sonriendo avergonzada.

—La verdad es que se te da muy mal mentir. Te ruborizas, apartas la mirada, tartamudeas... todos los signos de que mientes. Yo tengo experiencia en interrogatorios y los ví todos.

Hallie se estremeció al imaginarlo en una estancia pequeña sin ventanas con una bombilla balanceándose y alguien atado a una silla con los ojos vendados, retorciéndose de dolor mientras un hombretón lo «interrogaba».

—¿Te encuentras bien? —preguntó Marc.

—Sí —dijo ella, sacudiendo la cabeza para borrar la imagen—. Y gracias por decírmelo. Siempre intento decir la verdad por esa misma razón.

—¿Y la verdad esta vez...?

—Lo siento —dijo ella, negando con la cabeza.

—¿Tiene algo que ver con el robo?

Ella se puso tensa, pero no dijo nada.

—Quizá quieras decirme qué sucede —dijo con amabilidad—. Soy bueno resolviendo problemas.

Seguía insistiendo, pero su pregunta expresaba una preocupación sincera. Aunque ella se había propuesto poner distancia entre los dos, no pudo evitar reconocer nuevamente su amabilidad bajo ese exterior rudo y amenazante. Ese aspecto de él le gustaba mucho. Hubiese jurado que hacía unos minutos él tenía deseos de tocarla. Y, para qué mentir, ella también.

—Gracias —le dijo—. Creo que me las puedo arreglar sola.

—Si no puedes, ¿recurrirás a mí?

—¿Cuántas veces tengo que decirte: «Gracias, pero no, gracias»?

—Probablemente no las suficientes para hacerme desistir. Cuando hay un enigma, soy como un perro con un hueso. Lo roeré hasta llegar al tuétano —dijo él con una mirada decidida.

—Pues, de acuerdo —dijo ella en tono despreocupado —, ya me lo has advertido.

—Buenas noches. Ya sé el camino.

Se quedó mirando la espalda de Marc que se alejaba, pensando en aquel impresionante hombre que había aparecido en su vida, aquel alto policía que se movía como si fuese el dueño del mundo. Le daba la impresión de que no se iría tan fácilmente.

Y, a decir verdad, ella no estaba segura de desear que lo hiciese.

Capítulo 3

Hallie puso el vaso de agua frente al cliente nuevo y, sin mirarlo, sacó la libreta de pedidos.

—¿Va a empezar con un café? —preguntó con amabilidad.

—Si lo haces tú...

Al reconocer la voz, Hallie levantó la cabeza de golpe.

Era el comisario y sonreía amistosamente. Las siete de la mañana y estaba afeitado, con los ojos alertas y listo para comerse el mundo. Ella, por el contrario, sabía que su falta de sueño la noche anterior tenía que ser evidente y deseó haberse arreglado un poco el rostro y el pelo.

—¡Marchando un café! —dijo ella—. Sin crema ni azúcar, ¿verdad?

—Exacto.

Se marchó a buscar una taza de café, se la puso delante y sacó su libreta nuevamente.

—¿Listo para hacer el pedido?

—¿Tan ocupada estás que no puedes decir ni: «Buenos días»?

—Ha sido una locura esta mañana —dijo ella con una sonrisa de disculpa—. Parecía que todo el mundo tenía que desayunar a las cinco en punto, todos a la vez —hizo una inspiración, espiró y volvió a empezar—: Buenos días, señor. Bienvenido a Java. ¿Qué desea tomar?

—Tortitas —dijo él con una risilla ahogada—, tres huevos fritos no muy hechos, beicon, un zumo de naranja grande y tostadas de pan de centeno.

—Eso sí que es un desayuno y no tonterías.

—Y me lo terminaré todo, te lo prometo.

Mientras Hallie apuntaba, intentaba pensar. ¿Por qué estaría Marc allí aquella mañana? ¿Sabría que ella trabajaba por la mañana en Java o estaba allí por pura coincidencia? Su información personal constaba en la denuncia del robo. Y, como Java servía los mejores desayunos del pueblo, lo lógico era que tarde o temprano apareciese por allí.

¿Habría ido a propósito... a verla? ¿O lo haría para averiguar un poco más sobre lo que ella se había negado a hablarle la noche anterior? Aquel hombre llevaba en el pueblo menos de veinticuatro horas y ya lo había visto tres veces. Su reacción al verlo fue la misma que antes: una incómoda mezcla de placer de estar con él y temor de que averiguase algo.

—De acuerdo —le dijo—. Enseguida traigo todo.

—Eh, Hallie, un tipo te dejó esto —le dijo Robbie, uno de los cocineros, cuando fue a hacer el pedido. Le entregó un sobre arrugado que ponía su nombre en letra de imprenta.

—¿Qué tipo? —le preguntó.

—No lo había visto en mi vida —dijo Robbie. Se encogió de hombros y leyó el siguiente pedido antes de volver a la plancha.

Ella se quedó un momento mirando el sobre y se lo metió en el bolsillo. Rápidamente sirvió a una familia de seis personas, rellenó tazas con café y vasos con agua, se guardó un par de propinas y se aseguró de que todo estuviese correcto, luego fue a la trastienda donde uno de los cocineros estaba fumándose un pitillo y leyó la carta rápidamente.

Martes. La misma cabina. A la misma hora, ponía con el mismo tipo de letra que la nota que le habían pasado por debajo de la puerta el domingo por la noche.

Aquello quería decir diez de la mañana de aquel mismo día. Quienquiera que fuese que había escrito la carta tenía que saber que ella acababa su turno a las 9.45. ¿Sería alguien del pueblo? ¿Un vecino, quizás? Sólo pensarlo le causaba escalofríos.

Volvió a meterse la nota en el bolsillo y se dirigió hacia donde Robbie daba vuelta las tortitas.

—Dime algo más del tipo que te dio la carta, Robbie.

Él se encogió de hombros nuevamente. Era hombre de pocas palabras.

—No le presté demasiada atención.

—¿Alto? ¿Bajo? ¿Joven? ¿Viejo? Perdona, pero es importante.

—¿Tienes un admirador secreto? —le preguntó él con un guiño.

—Dime.

Lanzando un suspiro, cerró los ojos un segundo, como intentando ver la imagen.

—Blanco. Barba oscura. Altura media. Llegando a los treinta. Tenía una gorra de béisbol calada hasta los ojos.

—¿Cuándo vino?

—No lo sé. ¿Hará una hora?

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Eh, Hallie, chica, no seas pesada, ¿quieres? Bastante tengo con el trabajo aquí. Por cierto, toma.

El desayuno del comisario estaba listo. Hallie cargó con todos los platos y se dirigió a su mesa.

Marc había estado observando con interés el ambiente del Java. Según lo que había podido leer sobre los comienzos de Promise, sabía que a finales del siglo diecinueve aquella sala había sido una iglesia metodista. Conservaba el mismo aire victoriano que el museo de Hallie, con suelo de madera y paredes, de madera hasta la mitad y luego empapeladas con florecillas pequeñas que acababan en elaboradas molduras color crema.

Al ver a Hallie acercarse con los brazos llenos de platos, Marc percibió inmediatamente el cambio que se había operado en ella: se encontraba todavía más tensa, más nerviosa.

Sin hablar, ella dejó todo frente a él y fue a buscar la cafetera. Le rellenó la taza a él y a varios más, dejó la cafetera en su sitio y, de nuevo frente a él, sacó la libreta de pedidos.

—¿Algo más? —le preguntó, con voz profesional.

—Quizá necesite postre.

—¡Caramba! —los ojos de ella se abrieron a pesar de su preocupación—. ¡Qué bien comes!

—Quemo todo muy rápido.

—Volveré luego —dijo ella, ruborizándose ligeramente.

Estaba como alerta, como si nunca hubiesen compartido el porche de su casa iluminado por la luna.

Preocupado, la vio alejarse. Comenzó a desayunar. Tenía otras cuestiones de las que ocuparse además de Hallie Fitzgerald y sus problemas. Iniciaba sus funciones como jefe de policía y se enfrentaba a un largo día lleno de actividades, comenzando con una reunión con todo el personal a las ocho de la mañana.

Cuando sonó el teléfono, Hallie se encontraba allí y no tuvo que pelearse con nadie por él.

—¿Dígame?

—¿Cómo vamos con los veinticinco mil dólares?

—No vamos en absoluto. Y, oiga, quiero pruebas de que tiene lo que me falta.

—¿Pruebas, eh? Pues... —dijo el hombre en tono burlón—, aquí tengo una muñeca muy vieja. Tiene un vestido con volantes amarillo y blanco. ¿Te suena? —se oyó ruido, como si estuviese revolviendo en una caja—. Hay unas cucharillas y un sombrero grande con una pluma. Ah, y también un álbum feísimo. Lleno de fotos viejas. Quizá agarre todo y lo tire en el basurero...

—Vale, de acuerdo. —lo interrumpió Hallie, con el corazón en un puño. La muñeca era de principios de la era victoriana, tenía más de cien años. Y el álbum, el que le había descrito a Marc la noche anterior... se moriría si algo le pasaba.

—Lo creo. Pero, por favor, no soy millonaria. No tengo ni idea de cómo reunir ese dinero.

—¿Ah, no? Piénsalo.

Ella lo hizo y, de repente, se dio cuenta. ¡El fondo de inversiones de Tracy! Contenía exactamente veinticinco mil dólares. Ella era el fideicomisario hasta que Tracy cumpliese los veinticinco años. ¿Cómo se había enterado...?

—¡Tracy! —dijo. ¿Cómo había sido tan estúpida, tan ingenua?—. ¿Está Tracy allí? —espetó, furiosa.

—¿A qué Tracy te refieres?

—Dígale a mi prima que esa no es la forma de hacerse con el dinero. Dígale que me ha dado tal susto que nunca la perdonaré. Dígale que será mejor que me llame a casa esta noche.

—¿O qué? ¿Llamarás a la policía? Si haces eso, olvídate de tus tesoritos, monada.

Al oírlo, el miedo volvió a invadirla y tuvo que tragar antes de poder hablar.

—Dígale eso —dijo—, que me llame esta noche. Una vez que hable con ella, veremos lo de sus veinticinco mil dólares, ¿de acuerdo?

Pero él ya había cortado.

Hallie se dirigió a casa furiosa y desesperada. ¿Cómo le hacía Tracy una cosa así? Diecinueve años e irresponsable como si tuviese diez, Tracy le había pedido su dinero al cumplir los dieciocho, pero Hallie había seguido los deseos de Gram: ni un céntimo hasta que Tracy cumpliese los veinticinco y tuviese, Dios mediante, un poco más de sentido común. Así ponía el testamento y Hallie estaba decidida a obedecerlo.

¿Qué podía hacer? ¿Darle el dinero a su caprichosa prima para recobrar sus cosas? ¿Y quién era aquel hombre, con el que se había liado Tracy? Cierto era que a su prima siempre le habían gustado los macarras, pero aquel era un criminal. ¿En qué se habría metido?

Cuando llamase por la noche, hablaría con ella. Hallie había rescatado a su prima de aprietos toda su vida. De alguna forma, pensó, acelerando el paso decidida, lograría solucionar aquello.

Marc se dirigía al Java la mañana siguiente. Dentro de todo, pensó, se adaptaba bastante bien a su nueva vida. Le resultó fácil tomarle las riendas a la comisaría, que tenía una organización muy eficiente. Había algún que otro roce, pero nada que no pudiese resolver. Cuando el alcalde del pueblo, Len Baker, un ex marine amigo de Marc, le había ofrecido el puesto, le había dicho que probablemente tuviese que enfrentarse a la oposición de los dos capitanes, Coe y Jonson, que deseaban el puesto de comisario. Sin embargo, en la reunión del día anterior, ambos parecían dispuestos a cooperar. Probablemente, supuso, porque él no pensaba quedarse demasiado tiempo, así que esperaban la hora propicia para hacerlo.

Inspiró con placer el fresco y limpio aire de la mañana. Promise era un descubrimiento. Aunque tenía las disputas típicas entre los que querían la modernidad a toda costa y los conservadores recalcitrantes, había delincuencia, pero no demasiada, y los jóvenes tampoco cometían demasiados desmanes, quizá debido a que la tasa de divorcios era relativamente baja.

Cuando él era joven, en su casa, su padre había sido quien marcaba el paso y montaba el número si las cosas no se hacían a su manera. Su madre, cada vez más escuchimizada, acabó muriendo antes de que Marc cumpliese los trece años y su hermano los siete. La mayoría de los recuerdos que tenía de su madre eran de un par de ojos pálidos y sin vida en un rostro huesudo, una mujer silenciosa que les daba de comer, les lavaba la ropa y asentía con la cabeza. De pequeño, aceptaba sin cuestionarse que su padre tratase de aquel modo a su madre. El orden de prioridades era: Papá, Marc, Stevie y luego Mamá.

Aunque Marc había salido con mujeres, prefería la compañía de otros hombres. Era difícil relacionarse con miembros del sexo débil: parecían funcionar con otros códigos. Sabía que se parecía demasiado a su padre. Era una batalla constante para no intentar controlar su entorno con mano de hierro.

Al entrar en la calle Pacific, le llegó el aroma de café recién hecho del Java. Qué hallazgo. Buena comida, recién hecha, e increíble café. Por no mencionar que una de las camareras del turno de la mañana era Hallie Fitzgerald.

No se le ocurría el motivo por el cual ella lo fascinaba tanto. Era bastante guapa, con un cuerpo proporcionado, pero no llevaba ropa ajustada ni exudaba sensualidad. Lo que manifestaba era salud y buen humor.

Exceptuando que...

Entró al restaurante y lo asaltaron los deliciosos olores del beicon, el café, las tostadas, las magdalenas frescas... mmm.

Excepto que ella tenía un secreto, pensó, dirigiéndose a la misma mesa del día anterior. Y eso la tenía preocupada. Quería ayudarla, si era necesario, como oficial de la ley, si no, como amigo. ¿Por qué se le habría ocurrido la palabra amigo? Marc nunca había tenido una amiga. El sexo siempre intervenía. Los hombres eran amigos. Las mujeres eran... pues, mujeres.

Se sentó junto a la ventana, desde donde podía ver toda la calle. Como era de esperar, Hallie se acercó a él con una taza de café en una mano y un vaso de agua en la otra. Lo saludó con una sonrisa que no se le reflejó en los ojos, rodeados de ojeras más oscuras todavía que el día anterior. Y el día anterior ya bastante ojerosa estaba.

—Buenos días, comisario —le dijo, sacando la libreta del bolsillo—. ¿Qué vas a tomar hoy?

—¿Te encuentras bien?

—Sí.

—Perdona que te lo diga, pero no tienes buen aspecto. ¿Es por el robo? Ayer tuve mucho trabajo, pero hoy veré cómo van las cosas, cuando va...

—No te pregunté de eso —espetó ella, pero luego pareció controlarse y añadió en tono más amable—: ¿Tu pedido?

—¿Recuerdas, Hallie, que te pregunté si necesitabas ayuda?

—Puedes ayudarme diciéndome qué quieres desayunar —dijo ella bruscamente—. Tengo muchos otros clientes que atender.

La forma en que lo dijo fue como una bofetada y él se quedó cortado. Su instinto fue responderle, pero en vez de ello, se concentró en el menú.

—Probaré la avena hoy —dijo con frialdad—. Con uvas pasas y azúcar morena. Salchichas y un vaso grande de zumo de naranja.

—Hoy comes menos que ayer —dijo ella conciliatoria, intentando compensar su brusquedad.

Pero él no estaba dispuesto a ceder. Había hecho todo lo posible y aquello demostraba lo que había sabido siempre: las mujeres eran una raza aparte y no se podía ser amigo de ellas.

Mientras se quitaba el uniforme, Hallie no pudo contener los nervios. Volvió a mirar el teléfono de su dormitorio, pero este permaneció silencioso, al igual que la noche anterior.

Tracy no había llamado y Hallie estaba preocupada. A veces su prima era un desastre, para tirarse de los pelos, pero la quería. Y sabía que ella también la quería a ella.

Se metió en la ducha y dejó que el agua caliente la relajase. ¿Por qué no habría llamado? El tipo no había confirmado su contacto con Tracy, sólo se había mofado de ella. Salió de la ducha y se secó. ¿Quién habría robado el museo? ¿Dónde se encontraba su prima? ¿Y si estaba enferma o muerta?, se preguntó, maquillándose para ir al museo y arreglándose el pelo.

Tenía que calmarse. Los miércoles, sábados y domingos, ofrecía una visita guiada y los visitantes se merecían lo mejor. Miró el reloj: faltaban quince minutos para abrir y tenía que aparentar estar lo más normal posible.

Marc pagó los cinco dólares, aunque sabía que como comisario del pueblo podía haber entrado gratis. Pero era su hora libre, la hora de la comida, y se sentía mejor pagando. La regordeta joven de la recepción le dijo que la siguiente visita guiada era dentro de diez minutos.

Mientras esperaba, pensó en su encuentro con Hallie aquella mañana. Desde luego que se había sentido mortificado por el comportamiento de ella, pero había decidido ser generoso y dejarlo pasar. Estaba claro que ella estaba bajo presión y por ello había actuado así. Se imaginó que tendría que seguir insistiendo hasta que ella le dijese lo que la preocupaba.

El sonido de conversación tras él interrumpió sus cavilaciones y se dio la vuelta. Hallie hablaba con tres personas, una pareja mayor y un estudiante que apuntaba todo en un cuaderno. Los ojos se le abrieron como platos al verla.

Se había recogido el cabello en un elaborado moño que adornaba con dos elegantes peinetas. Delicadas perlas pendían de sus orejas y una hilera de ellas le abotonaba la blusa de cuello alto con encaje en los puños. Una falda azul hasta los tobillos dejaba ver sus altos botines. Marc apreció aquellos detalles rápidamente, pero lo que le quitó el aliento fue su figura. La blusa le marcaba el alto busto y le ajustaba la cintura. La falda le resaltaba las caderas.

¡Hala!, pensó. Los viejos siempre decían que una mujer vestida era mucho más sexy que una con ropa sugerente, pero él nunca había estado de acuerdo. Mejor era que mostrasen mucho. Pero en aquel momento sí que lo había comprendido. Hallie, con curvas de guitarra y la piel totalmente cubierta, excepto el rostro y las manos, se había transformado en una mujer misteriosa, llena de gracia e inconsciente sensualidad.

Marc se sorprendió al sentir que le latían las ingles con fuerza con sólo mirarla. Su deseo fue tan potente que se dio la vuelta a mirar un cuadro para poder recuperar el aliento y permitir que su cuerpo se calmase. Sacudió la cabeza. ¿Qué tenía aquella mujer? ¿Por qué lo seguía sorprendiendo? ¿Por qué tenía un efecto tan intenso sobre él? No le gustaban las sorpresas, así que en parte no le gustaba aquella sensación en absoluto. Sin embargo, otra parte se sí saltaba de alegría, deseando que las cosas siguiesen su curso para ver adónde llegaba.

Hasta ahora, había llegado a un paseo por un museo con una dama victoriana como guía.

—La señorita Hortensia Palmer, mi tátara tía, que fue la primera alcaldesa de Promise, llegó al pueblo en 1884. Compró cinco lotes, que se extendían desde la avenida Silver hasta la calle Pacific —dijo Hallie, mostrando una pintura de una mujer austera vestida sencillamente de negro. Llevaba botas y se encontraba sentada en una estancia que parecía sorprendentemente delicada, considerando que ella tenía un revólver de seis tiros en el regazo.

Mientras relataba la historia de cómo sus antepasados se habían instalado en el pueblo, Hallie se encontró hablando casi directamente al comisario, actuando para él, en realidad, viendo la apreciación en los ojos masculinos cada vez que se clavaban en los de ella. Era un placer sentirse admirada, tuvo que reconocerlo. Hacía tanto tiempo.

Durante la última media hora, mientras mostraba la cestería autóctona, los detalles de una ventana, la colección de muñecas de Eleanor Anne Beasely, que murió de difteria a la edad de diez años, Hallie había sentido que Marc la miraba con desconcertante intensidad.

Al principio, se le habían ruborizado las mejillas de la vergüenza, pero luego otro elemento se añadió a ello. Sintió que sus pechos respondían a la excitación y supo que se le notaba a través de la blusa. La cálida sensación que se inició en su estómago, bajó hasta sus partes más íntimas. Tuvo que hacer un esfuerzo para no distraerse y poder concluir su exposición.

—La señorita Hortensia fue una heroína, respetada y temida. Pasó a la historia como la primera alcaldesa de Promise. Nunca se casó y murió a los noventa y un años. Y con esto acabamos la visita, señoras y señores. Pueden seguir mirando cuanto quieran. Por favor, no toquen nada, muchos de los objetos son muy antiguos y frágiles.

La pareja mayor y el estudiante se alejaron hacia otros exhibidores, pero Marc se quedó junto a ella. Sonriendo, se acercó más.

—Así que esa era tu tía, ¿eh? Una señora dura.

—Aja, sí que lo era.

—Y si ella nunca se casó, ¿cómo es tu parentesco con ella?

—Yo desciendo de su hermano menor.

—¿Tú estudias todo eso? ¿Los ancestros y esas cosas? ¿Genealogía?

—Desde luego. Es mi hobby.

—¿Algún otro hobby? —le preguntó él, entornando un poco los ojos y sonriendo.

Era una pregunta perfectamente inocente, pero tenía un aire insinuador que le dieron a Hallie deseos de abanicarse.

—Pues, ejem...

En ese momento sonó el teléfono de Marc. Haciendo una mueca de desagrado, él lo sacó del bolsillo y se lo apoyó contra la oreja.

—¿Sí? De acuerdo, enseguida voy —cerró el teléfono y lo volvió a guardar—. Tengo que marcharme, perdona —y con ello, se marchó.

Hallie sintió como si le hubiesen apagado una luz. No sólo sintió frío, sino soledad.

—Ya puedes irte, Carrie —le dijo Hallie a su ayudante—. Son casi las cinco y no viene nadie más. Yo cerraré.

—¿Segura, Hallie? —preguntó la estudiante, que acomodaba los folletos en la mesa de recepción.

—¿No tienes un examen mañana? Por supuesto que estoy segura.

—¡No sabes cómo te lo agradezco! —dijo Carne, y se apresuró a marcharse.

Hallie subió a la segunda planta a asegurarse de que todas las luces estuviesen apagadas. Al llegar allí, se quedó mirando una foto colgada junto al interruptor de la luz, que no tenía valor para nadie salvo ella. Mostraba a una guapa pareja vestida con ropa típica de los setenta: ella tenía un vestido largo y vaporoso, él pantalones campana y camiseta y llevaba el pelo largo. La mujer llevaba en brazos a una niñita con un gran lazo en la cabeza. El hombre miraba al bebé con adoración en los ojos.

Al ver la imagen de la feliz familia, Hallie sintió lágrimas en los ojos. Al robar el museo, se habían llevado la mayoría de sus recuerdos, pero gracias a Dios habían dejado aquel. Era la única foto que le quedaba de sus padres. Sabía en el fondo de su corazón que la habían querido mucho. Como estaba sola, se entregó al llanto y no oyó los pasos en la escalera hasta que una tos tras ella la hizo darse la vuelta.

Marc se encontraba junto a las escaleras. La sonrisa se borró de su rostro en cuanto vio sus lágrimas y corrió hacia ella con expresión alarmada.

—¿Te sientes bien, Hallie? ¿Qué te pasa?

—Nada —dijo ella, intentando controlar las lágrimas, pero no pudo.

—Hallie —dijo él, tomándola de los brazos y acercándola a él.

La rodeó con sus musculosos brazos y la apretó contra su pecho. ¡Era tan grande!, pensó ella. Y fuerte. Olía bien. Se apoyó contra el sólido pecho y experimentó un sentimiento de seguridad tan poderoso que la hizo llorar un poco más. Levantó la vista para decirle que sólo eran sus emociones, pero en cuanto sus ojos se encontraron con los de él, un ahogado sonido se escapó de sus labios. Una conexión se estableció entre los dos, como una chisporroteante mecha encendida en ambos extremos. Lo sintió desde la cabeza a los pies y tuvo la certeza de que él también lo sentía.

Al mirarlo, vio el deseo reflejado en los ojos masculinos, un deseo igual al que le hacía arder de anhelo la piel a ella. La mano que le sujetaba la cabeza se hizo más firme. Su otro brazo bajó hasta la cintura y la acercó más todavía.

Paralizada por el fuego de sus ojos, vio cómo se acercaba la boca de él hacia la suya.

Capítulo 4

Su boca era fuerte, sus labios suaves, y Hallie respondió al beso con un ardor que la tomó por sorpresa. Los besos de Fred nunca habían resultado tan deliciosos, pensó mientras se unía a Marc como si hubiese estado muerta de sed. Un gemido se escapó del pecho masculino y ella suspiró mientras la recorrían estremecimientos con cada latido de su corazón. Cuando sintió la lengua masculina buscando penetrar sus labios, los abrió para unirse más a él y Marc la estrechó aún más, como si hubiesen sido las dos partes de un todo.

« ¿Se puede saber qué haces?», le preguntó una vocecilla interior. « ¿Estás loca? Este es un hombre en cuyos brazos no deberías estar, puede complicaros la vida a ti y a tu familia».

Pensar en su familia hizo que se separase rápidamente de Marc y retrocediese unos pasos.

—Eso no debió suceder nunca —dijo ruborizada, incapaz de mirarlo a los ojos.

—¿Por qué?

—Ejem —dijo ella intentando tragar—. No estoy interesada.

—¿En qué? —le preguntó él, acomodándole suavemente detrás de la oreja un mechón de pelo que se le había soltado. Sus ojos, de claro color avellana, miraban con concentración su pelo.

—En algo físico.

—Pues a mí me engañaste totalmente —dijo él, y su mirada se paseó lentamente por sus mejillas ruborizadas, bajó por su cuello y se detuvo en sus pechos, donde ella sabía que la fina tela de su blusa dejaba ver sus pezones endurecidos.

—Es curioso cómo esta ropa tan puritana resulta tan sugestiva —dijo Marc con una sonrisa.

Hallie tuvo que contenerse para no cruzarse de brazos, pero sintió que se ruborizaba más todavía. La única forma de romper el hechizo era darse la vuelta y alejarse de él, así que fue eso lo que hizo.

—¿No estás de guardia o algo por el estilo? — preguntó, enderezando un adorno de pared.

—La verdad es que estoy siempre de guardia — dijo la voz tras ella—. Es mi trabajo —se acercó más a ella y le habló al oído—. Pero también soy el jefe —le volvió a acomodar el mechón de pelo—, lo cual quiere decir que puedo ir y venir cuando quiera.

Con manos trémulas, Hallie apartó los dedos masculinos y se dirigió a las escaleras.

—En todo caso, olvidaré lo que ha sucedido — dijo.

—¿Por qué? —preguntó él, siguiéndola. —Haces demasiadas preguntas. —Y tú siempre contestas con evasivas.

Al pie de la escalera, ella se dio la vuelta para mirarlo.

—Por favor, Marc, no sé qué más decir para que comprendas.

—¿Qué tal si me dices la verdad?

—Es la verdad, te digo que no. Ene, O.

—¿No a qué? ¿A besarse, a hacer preguntas? ¿A que me preocupe por ti?

—Sí. No a todo eso.

Rápidamente, ella se dirigió a la puerta y la abrió de pie junto a ella como un centinela. ¡Demonios!, pensó él apretando los puños, consciente de que corría el riesgo de explotar.

¡Aquella mujer era imposible!

—De acuerdo, entonces —dijo saliendo—. Por ahora, pero, ¿recuerdas lo del perro con su hueso? Vio con satisfacción que ella palidecía un poco antes de cerrar la puerta. Al dirigirse al coche, se dijo que no tenía que sentirse molesto porque ella lo hubiese echado: estaba seguro de que Hallie Fitzgerald libraba una batalla consigo misma, más que con él.

Estaba clarísimo que ella también se sentía atraída por él; se había dado cuenta de ello en cuanto sus labios se encontraron, en la reacción del cuerpo femenino. Pero la química que compartieron no había resuelto en absoluto el misterio que ella guardaba. Entre la preocupación de iniciar un trabajo nuevo y el deseo que sentía, que le obnubilaba la mente, no había estado pensando con claridad. Eso tenía que acabar.

Mientras se acercaba a su coche, puso su mente a trabajar. Desde el principio, ella había actuado de forma extraña. Su curioso comportamiento en la cabina telefónica había ocurrido el día siguiente al robo y tenía que haber una conexión entre los dos. Recordó que ella había mencionado: «mucho dinero». ¿Habría llevado a cabo el robo ella, para cobrar el seguro?

Era obvio que Hallie necesitaba dinero: la casa precisaba arreglos y ella trabajaba demasiado, por las mañanas en el Java y por la tarde un día y el fin de semana completo en el museo. No tenía nunca días libres, apenas disponía de tiempo para sí. Quizá quisiese darse un gusto: hacer un viaje, cambiar de coche... muchos robos se habían cometido por menos de eso.

¡Qué va!, pensó, poniendo el coche en marcha. Su instinto le decía que Hallie nunca haría algo ilegal, que era una persona honesta. Pero cada vez que él se le acercaba, ella se ponía nerviosa. Marc nunca se había equivocado antes. Las apariencias engañaban muchas veces.

Sin embargo, pensó, alejándose en el coche, en el fondo de su corazón estaba seguro de que Hallie no estaba involucrada en el robo. El dolor que manifestaba por la pérdida era genuino.

Deseó disponer de más tiempo para dedicarle al asunto, pero la semana se le había pasado volando entre cuestiones de personal, la organización, estudio para ponerse al día con la información y reuniones con las fuerzas vivas del pueblo. Ya llegaría al fondo del secreto de Hallie Fitzgerald. Podía ser un hombre paciente si era necesario. El premio valía la pena.

Marc apareció los dos días siguientes a desayunar. Se sentaba en la zona de ella, así que, aunque lo hubiese querido, Hallie no podía evitarlo, pero tuvo que decir en su favor que él hablaba de trivialidades y siempre leía algún documento entre bocado y bocado. Eso estaba bien, porque Hallie no se sentía feliz con los sentimientos conflictivos que él le despertaba.

—¿Y? ¿Cómo van las cosas entre el comisario y tú? —le preguntó Meg Delaney, la alta y pelirroja dueña del Java, desde su puesto tras la caja.

—Nada —le dijo a su jefa y amiga.

Meg se apoyó una mano en la cintura.

—¿A quién quieres engañar?

—En serio, Meg —insistió Hallie, cargando una bandeja—. Es nuevo en el pueblo y está solo. Somos amigos, eso es todo.

Cuando Meg le echó un vistazo al nuevo jefe de policía, Hallie siguió su mirada y se cruzó con la penetrante de Marc. Volvió su atención apresuradamente a la bandeja.

—Por tu parte, quizá —dijo Meg secamente—. Seguiré el progreso de vuestra «amistad», pero apuesto por el poli.

Hallie tenía más cosas en la mente que las observaciones de Meg. El ladrón no había dado más señales de vida y Tracy tampoco. Había llamado a todos los amigos de Tracy, pero ninguno sabía dónde estaba. Hallie estaba loca de desesperación.

La campanilla del teléfono el sábado por la mañana la despertó de un sueño profundo, que necesitaba. Llevaba noches durmiendo mal y había tomado una pastilla para dormir.

—¿Dígame? —dijo, grogui.

—¿Hallie? Soy Marc. ¿Te he despertado?

—Hola —dijo Hallie y se sentó en la cama de golpe, como si él hubiese entrado en la habitación.

—Tengo noticias sobre tu caso.

—¿Qué tipo de noticias? —preguntó, y el corazón le dio un salto.

—¿Recuerdas que hice circular una lista de los objetos robados? Hemos recibido una llamada desde Santa Cruz. Un par de candelabros que se parecen mucho a los tuyos han aparecido en una tienda de empeños. ¿Quieres identificarlos?

—Por supuesto. ¿Cuándo?

—Te paso a buscar dentro de media hora.

—¿Vas tú, no uno de tus oficiales?

—Es un bonito día para dar una vuelta en coche.

Hallie salió corriendo de la cama y bajó a poner el café. Luego llamó a Carrie y le pidió que abriese el museo. Le dijo que Santa Cruz se encontraba a media hora subiendo por la costa y, dependiendo del tráfico, seguramente volvería a tiempo para abrir.

Candelabros, pensó, la mente todavía adormecida por la píldora. ¿Era bueno o malo que hubiesen aparecido? ¿Qué era mejor, que fuesen del museo o no?

Cuando llegó Marc, estaba duchada y vestida. Hasta se había puesto un poco de rimel y colorete, diciéndose que si tenía que ponerse deprisa su disfraz más tarde, ya habría adelantado un poco. El hecho de que estuviese en un coche sola con Marc, el hombre que le aceleraba el pulso cada vez que lo veía, no tenía nada que ver con ello. Era mucho mejor que no pensase en la atracción que sentía por alguien que tenía que mantener alejado de sí.

—Qué honor —dijo, sentándose en el todoterreno de Marc—. El jefe de policía en persona siguiéndole la pista a objetos robados.

Tenía razón, pensó Marc. Uno de sus subordinados tendría que estar haciendo aquel viaje, pero lo hacía él porque quería ver la reacción de ella al ver los candelabros. Y, ¡maldita sea!, quería estar a solas con ella, lejos de la curiosidad del pueblo y del restaurante.

—Pensaba que sería una buena forma de conocer la costa —dijo sin alterarse, lo cual pareció satisfacerla.

—Mmm, qué bonito. Tiene olor a nuevo. ¿Lo es? —preguntó ella, mirando el interior del coche.

—Aja.

—Asientos de piel —dijo ella, acariciando el suave material.

—Lo mejor de lo mejor —dijo él, en tono alegre—. Toda la vida había tenido coches usados y decidí que esta vez me compraba uno nuevo.

—Algún día de estos —dijo ella con un suspiro—, me gustaría poder decir lo mismo. Steve, el del taller mecánico, me dijo que le queda poca vida a mi Toyota. No sé qué haré entonces.

—Puede resultar difícil reunir el dinero para cambiar el coche, ¿verdad?

—Dificilísimo.

Se dirigieron al norte por la Al. A la izquierda, el océano brillaba bajo el cielo azul, pero a la derecha había nubes oscuras en las montañas.

—Dicen que va a llover más tarde —dijo él.

—Sí, lo sé. Supongo que no habrá demasiadas visitas al museo. Ya se acaba la temporada turística y si además hay mal tiempo... —durante un rato miró adelante, como cavilando. Luego se volvió hacia él con el ceño fruncido—. ¿Estás seguro de que son los candelabros robados?

—Un noventa por ciento.

—Pero, ¿hay posibilidad de que no lo sean? — preguntó, tensa.

—Sí.

Qué extraño, pensó él. Parecía desear que no fuesen sus candelabros, lo cual era curioso. ¿Acaso uno no querría recuperar cosas que le habían robado? No pudo evitar volver a pensar en la teoría del robo para cobrar el seguro.

Hablaron de temas generales: el tiempo, el paisaje. Se enteró de que a Hallie le gustaba mucho el baloncesto, un poco el béisbol y nada el fútbol. Con Marc era exactamente lo contrario. Él había ido a la universidad cuatro años, cortesía del ejército, y ella había hecho dos. La madre de él había muerto; su padre vivía en Florida. A ambos les gustaba leer, votaban todos los años pero por partidos diferentes, y llegaron a la conclusión de que El padrino era la mejor película del cine americano.

Encontraron la tienda de empeños en el centro de Santa Cruz. Cuando Marc se identificó, el dueño, un inmigrante vietnamita dispuesto a obedecer la ley en su país de adopción, rápidamente le entregó los candelabros.

En cuanto Hallie los vio, lanzó un grito ahogado.

—¡OH, Dios, las está vendiendo! —se le escapó a ella, con el rostro lleno de terror.

—¿Quién? —preguntó Marc.

Pasó una milésima de segundo antes de que ella respondiese.

—Quienquiera que haya robado las cosas — pero no logró convencerlo.

Sus sospechas eran ciertas: Hallie sabía quién había robado el museo. ¡Maldita sea!, pensó con tristeza.

—Desde luego que las está vendiendo —dijo con ironía—. Para eso es para lo que la gente roba objetos de valor, para convertirlos en dinero. ¿De qué te sorprendes?

—Pues... supongo que es porque nunca me había sucedido algo así.

Otra mentira mal dicha. Otro intento de disimular algo que elle deseó no haber revelado. Cada vez se acumulaban más y más. Lo que tendría que hacer sería interrogarla, pero hacer que alguien más lo hiciese por él, que estaba demasiado involucrado emocionalmente.

—¿Quién ha traído esto? —le preguntó al dueño de la tienda.

En titubeante pero excelente inglés, él les dijo que había sido un hombre joven, blanco, delgado, con barba y una gorra de béisbol azul o negra. Le había dicho que los candelabros eran una herencia, y no había motivo para dudar de él. Más tarde, el vietnamita había visto la lista de objetos robados y había hecho la conexión. Había sucedido el martes.

Marc le preguntó si había algo más que le pudiese decir

—Sólo que después de que se marchase, oí el ruido de una camioneta o furgoneta. No sé si sería de él o de alguien más —respondió, encogiéndose de hombros.

Con el rabillo del ojo, Marc había estado vigilando las reacciones de Hallie. En aquel momento, ella miraba los candelabros con expresión de tristeza.

—¿Conoces a algún hombre delgado con barba? —le preguntó.

La pregunta pareció sobresaltarla, pero lo miró con expresión irónica.

—Probablemente cientos, pero no se me ocurre ninguno en particular —dijo ella.

Por una vez, estaba diciendo la verdad, se notaba. Pero, ¿qué era lo que le escondía?

La mente de Hallie trabajaba furiosamente, intentando comprender lo que había sucedido. ¿Cómo podía Tracy haberle hecho algo así? ¡Los objetos de la familia eran sagrados, no estaban en venta a ningún precio! Hallie nunca pensó que Tracy fuese capaz de una maldad así, que le causaría dolor a su familia, a Hallie en particular.

Marc se había metido los candelabros bajo el brazo y se dirigía al coche con paso decidido. Ella tuvo que darse prisa para alcanzarlo. Al llegar al coche, él se dio la vuelta abruptamente.

—¡Maldita sea! —le dijo, furioso—. Dima ahora mismo: ¿qué sabes de todo esto?

—Nada —mintió ella, odiándose por tener que hacerlo.

Él le agarró el brazo, haciéndole daño con su fuerza.

—Sé que hay algo —masculló.

Al dar un tirón para librarse de él y frotarse el brazo, Hallie vio la consternación reflejada en sus ojos. Al igual que en la otra ocasión, él hizo un esfuerzo por controlarse y lo logró. A pesar de estar preocupada, no pudo dejar de admirarlo por su autocontrol. Alguien con tanta fuerza como él podía ocasionar verdadero daño.

—Sube —gruñó él dirigió a la puerta del acompañante y abriéndola de un tirón.

Como una niña a quien han regañado, ella lo obedeció. Cuando estuvieron los dos sentados, se dio cuenta de que Marc había recuperado al menos parte de su compostura. Sin poner el coche en marcha, él se volvió hacia ella con el brazo apoyado en el volante.

—Dime lo que escondes —dijo. Al ver que ella no hablaba, prosiguió—: Te lo digo porque estoy preocupado por ti, ¿vale? Sé que estás involucrada en esto de alguna forma. Si tuviese un poco de sentido común te arrestaría para interrogarte.

—¿Qué? —pregunto ella, sorprendida.

—Eres culpable de algo. Por lo que sé, podrías haber planeado el robo, por ejemplo.

—¡No he tenido nada que ver con ello! —exclamó ella, enfadada—. ¿Cómo se te ocurre?

—¿Por qué no? —preguntó él. Levantando su mando derecha, fue enumerando con los dedos a medida que hablaba—: Punto uno: eres uno de los pocos que tenía acceso al museo, sus llaves y su código de seguridad. Dos: dices que no oíste ningún coche detrás de tu casa ni el sábado por la noche ni el domingo por la mañana, pero podrías haber estado encubriendo a alguien. Tres: al día siguiente del robo recibiste una llamada misteriosa, no a tu casa, donde se podría haber localizado, sino a un teléfono público. Aquella llamada podría haber sido de alguno de tus cómplices. Cuatro: cada vez que te lo pregunto, te cierras e inventas una mentira tonta que no engañaría a nadie: Cinco: acabas de decir: «Las está vendiendo», como si supieses quién es el tipo, pero enseguida lo niegas — levantó ambas manos, molesto—. ¡Quizá tienes un cómplice! Quizá tú lo planeaste y él lo ejecutó. Allí estás, contando el dinero del seguro, feliz de la vida.

Hallie se quedó boquiabierta. Se sentía ultrajada por las acusaciones de Marc. Y herida también. Profundamente herida.

—Pero... — tragó antes de seguir—. Nada de eso es verdad. Te lo juro por la tumba de mis padres.

—Entonces, ¿de qué iba la llamada telefónica? —le espetó él inmediatamente.

¿Podría decírselo? Le debía una explicación, después de la paciencia que él había tenido. Hacía días que no recibía ninguna llamada del desconocido, quien, aparentemente, había comenzado a desprenderse de sus cosas. No había ningún trato con él, nunca lo había habido.

¿No habría problema en decírselo ahora, finalmente? « ¿Puedo decirle a Marc la verdad?»

—Sí —dijo él—, puedes.

Dios santo, lo había hecho otra vez. Había dicho sus pensamientos en voz alta. Quizá fuese mejor así. Ahora no podía echarse atrás. Tomó la decisión y lo miró a los ojos.

—De acuerdo. Hubo una llamada pidiendo rescate.

—¿Qué?

—Tienes que creerme —dijo ella, apoyándole la mano en el sólido brazo—.No sabía nada del robo y no tengo idea de dónde están las cosas ni de quién las robó. Fui la primera sorprendida.

Durante unos largos minutos él se la quedó mirando, juzgando si ella estaría mintiendo o no. Luego asintió con la cabeza y ella supo que la creía. Se libró de un enorme peso de encima.

—Prosigue —dijo Marc—. La llamada del rescate.

—Al día siguiente del robo, recibí una llamada de un hombre misterioso diciendo que si le pagaba veinticinco mil dólares, me devolvería las cosas. Pero que, si se lo decía a la policía, se desharía de ellas —cuando Marc asintió otra vez, continuó—: Llamó nuevamente el martes para ver si tenía el dinero. Le pedí pruebas, ¿sabes? Que cómo sabía si lo que tenía eran mis cosas. Me describió una muñeca antigua y supe que era verdad.

«Y luego le dije que le dijera a Tracy que me llamase».

Hallie se mordió el labio antes de permitir que se le escapase esa. No, tenía que mantener a Tracy fuera de ello hasta saber hasta qué punto estaba involucrada su prima. Retiró la mano del brazo de él y se apoyó contra la puerta cerrada del coche.

—Ahora que están aquí los candelabros, no sé qué pasa —frotó sus ojos con gesto de cansancio.

El le volvió a recorrer el rostro con la mirada, pero la antigua desconfianza había sido reemplazada por preocupación. Hallie sintió remordimientos de conciencia y un nudo en el estómago. Le había dicho la verdad, pero incompleta. No tenía otra alternativa.

—Entonces, por eso es que no me dijiste lo que sucedía —murmuró él, poniendo el poderoso coche en marcha.

—Sí. Tenía miedo de no volver a ver nunca mis cosas. Quería decírtelo, créeme.

—¿No reconociste la voz?

—No.

—¿Cómo se comunicó contigo?

—Por notas. Las tiré. Ojalá las hubiese guardado.

—¿Todas?

—La primera la pasó por debajo de la puerta el domingo por la noche, supongo. La encontré el lunes por la mañana. Tenía que ir a la cabina telefónica frente a la ferretería Promise a las diez.

—Recuerdo —dijo Marc apesadumbrado.

—Ya lo sé. Dejó la segunda en el trabajo el miércoles. En el mismo sitio a la misma hora, ponía.

—¿Lo viste? —le dijo él con una penetrante mirada.

—No. Robbie, el cocinero lo vio. Según lo que me dijo, se parece mucho al hombre que vendió los candelabros allí —dijo, señalando la tienda de empeños.

—De acuerdo, parece que ya tenemos algo.

Con el motor en marcha, Marc abrió su teléfono móvil y llamó dando instrucciones para que el dueño de la tienda y Robbie trabajasen con un artista de la policía en un retrato robot y que ambos mirasen fotografías de delincuentes conocidos. Cuando volviese, les llevaría unos candelabros que quería que mirasen por si tenían huellas digitales.

Hallie lo contempló, admirando la forma en que él tomaba el mando con una mezcla de seguridad y diplomacia. Se preguntó dónde lo habría aprendido. No iba con la imagen que ella tenía de rudos marines llenos de testosterona que representaba el cine.

Él cerró el teléfono, salió del aparcamiento y se dirigió a las afueras de la ciudad.

—Me pregunto por qué no se ha vuelto a poner en contacto contigo —reflexionó en voz alta. Ahora que estaba seguro de que ella no había participado en el robo, se sentía tan aliviado que hubiese saltado de alegría. Veinte años más joven. No esperaba respuesta y ella no se la dio.

En cuanto llegaron a la Al, vieron que se acercaban las nubes negras rápidamente.

—Vamos a comer algo —dijo él, mirando el reloj.

—No puedo —dijo ella—. Tengo que volver.

—También tienes que comer. Hace una semana que te conozco, pero me parece que has perdido peso —le alcanzó el teléfono—. Llama para que alguien más abra el museo.

—Pero yo soy la única que da las visitas guiadas.

—¿Y si te enfermas un día?

—Entonces leen los folletos y lo miran por su cuenta —dijo ella, encogiéndose de hombros.

—De acuerdo, que hagan eso —al ver que ella no respondía, suspiró—: Oye, hazme compañía mientras como algo, ¿de acuerdo? Me muero de hambre.

—¡Qué novedad! —dijo Hallie con una risilla y llamó a Carrie.

De repente, descendió una niebla que en cuestión de segundos impidió que Marc pudiese ver para conducir. —¿Así que este es el famoso clima californiano? Te puedes chocar contra un árbol.

Capítulo 5

Cuado logró distinguir una flecha señalando a un restaurante hacia la derecha, giró en aquella dirección. Con cuidado, condujo el todoterreno por un sendero estrecho y tortuoso y lo detuvo en un pequeño aparcamiento. Hallie y él corrieron al restaurante antes de que la lluvia los mojase. Una vez dentro, se detuvieron en seco al ver la fantástica escena que los rodeaba.

El restaurante redondo, de alto techo, estaba totalmente rodeado de ventanales que se elevaban unos seis o siete metros. Cuando hacía bueno, seguramente se podría ver el océano, pero en aquel momento, con la niebla exterior, el edificio parecía un nido de águilas rodeado de retazos de nubes grises y blancas.

El suelo de madera lustrosa se hallaba rodeado por varios reservados, obras de arte de metal gris y verde para dos personas, provistos de gruesos cojines.

—Me parece que aquí no sirven comida rápida —dijo Marc con respeto.

—Parece caro —susurró Hallie.

—Pues, ¡qué más da! ¿Te apetece?

Sin esperar respuesta, dejó que el dueño los acompañase a uno de los reservados junto a una ventana. Hallie se sentó y Marc lo hizo junto a ella. Pidió café caliente, dos platos grandes de sopa y pan. Para empezar.

La lluvia comenzó con toda su fuerza y gruesos goterones golpearon los cristales. Un viento furioso acompañó el chaparrón, y las ráfagas hicieron vibrar las ventanas. Tomaron el café caliente y contemplaron la tormenta en silencio.

—Es como un cuento de hadas —dijo Hallie al rato, mirándolo con los ojos brillantes—, como si hubiésemos salido de la realidad y entrado en otro mundo. ¿No te parece? —sonrió.

Él sólo pudo sonreírle. Un capricho de la luz hacía que las gotas de lluvia se le reflejaran en la cara y la imagen lo tenía hipnotizado. Ahora que sabía que ella era inocente, se sentía libre para dar rienda suelta a las emociones que sentía por ella. Había una cálida sensación visceral, un deseo poderoso de protegerla, de librarla de todas sus preocupaciones, aunque no de forma paternal. Lo que sentía no tenía nada que ver con la paternidad.

—Eres hermosa.

—No lo soy —dijo ella, arrugando la nariz—, pero gracias por decírmelo.

Marc no pudo evitar la tentación de jugar con su pelo, desde el principio le había fascinado.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Su... supongo que sí —dijo ella, poniéndose ligeramente en guardia.

—El día en que subí después de la visita guiada del museo, estabas llorando. ¿Por qué?

Sintió cómo el cuerpo de ella se relajaba.

—Estaba mirando una foto de mis padres conmigo. Murieron en un accidente de coche cuando yo era muy pequeña. Me criaron mis abuelos y a veces... —la emoción le impidió proseguir.

Él dejó de juguetear con el cabello de ella y le cubrió la mano con la suya.

—Sigue.

—No quiero parecer dramática, pero a veces siento el peso del mundo sobre mis hombros, ¿sabes? Toda la responsabilidad del museo y la casa y la herencia de la familia. Y desearía que mis padres... estuviesen conmigo —se encogió de hombros, avergonzada.

—Creo que nunca somos demasiado viejos como para no necesitar consuelo.

La mirada de Hallie se cruzó con la penetrante de Marc y vio en ella toda la fuerza interior de aquel hombre. La invadió una sensación de seguridad tal, que deseó abrazarse a él y que la estrechase contra sí. Estar con Marc era como apoyarse contra el tronco de un árbol viejo, sabiendo que siempre había estado allí y que allí seguiría para siempre. Nunca se había sentido así con Fred. Había disfrutado de la compañía de su ex novio, le había gustado ser su pareja, pero siempre había mantenido una parte de sí separada, al margen de él.

—¿Quién te consuela? —le preguntó a Marc.

—¿A mí? —preguntó él, tomado por sorpresa.

—Sí.

—No necesito consuelo —las formidables cejas se fruncieron.

—¿Nunca? —sonrió ella—. ¿Qué es, una cuestión de hombres? ¿Los verdaderos hombres no reconocen tener necesidades?

—Tal vez —reflexionó él—. Si siento necesidad, salgo a correr o me tomo una cerveza. Intento distraerme. Las mujeres y los hombres somos distintos, por si no lo sabes.

—Creo que quizá en la forma en que resolvemos las cosas. Pero creo que todos los seres humanos, sin distinción de sexos, tenemos las mismas emociones.

—¿De veras? —dijo él, estrechándole la mano—. Siento muchas emociones contigo —murmuró.

Ella contuvo la respiración y sintió cómo el corazón le latía en el pecho.

—¿Sí?

Marc asintió con la cabeza, recorriéndole el rostro con la mirada.

—Y no sabes lo contento que estoy de que finalmente me hayas contado todo. ¿No te sientes mejor ahora? Yo sí —dijo con una sonrisa.

—Sí —dijo ella, porque era parcialmente verdad—. Me siento mucho mejor.

—Hallie —dijo una profunda voz masculina mientras algo cálido y suave le rozaba la mejilla—. Despierta. Ya hemos llegado.

—¿Mmm? —desorientada, miró a su alrededor. Estaba en el coche de Marc y él le sonreía, con la mano apoyada en su hombro. Habían aparcado frente a su casa—. Me he quedado dormida —se pasó la mano por la cara y humedeció los labios resecos.

—Sí, lo hiciste en cuanto salimos del restaurante. Parece que lo necesitabas —dijo él, volviéndole a acariciar la mejilla. Luego se bajó del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta.

—No te hubieses molestado —le dijo ella—, te vas a mojar.

—A los hombres de verdad no les importa mojarse —dijo él con una sonrisa—. Por ahí tengo un paraguas, ¿lo quieres?

—No. Me encanta la lluvia —se bajó y, cerrando los ojos, elevó el rostro al cielo. Disfrutó de las gotas de agua después del profundo sueño—. Gracias por la comida. Estuvo genial.

—Fue un placer. Será mejor que entres antes de que te empapes. Vamos.

La tomó del brazo y corrieron hasta la casa. En el porche, se miraron. No quería despedirse de él todavía y le parecía que a él le sucedía lo mismo.

—Tengo que irme. —dijo Marc con una mueca—. Quiero llevar los candelabros al laboratorio enseguida, pero te veo esta noche.

—¿Esta noche? ¡Dios santo, me había olvidado!

—Suerte que te lo he recordado, entonces. La invitación decía que tú eras una de las anfitrionas.

—Pues, sí, pero no hago nada en especial, sólo estar allí. Todos los descendientes de los fundadores del pueblo somos anfitriones. ¿Irás, entonces?

—¿Cómo me iba a perder la celebración del ciento cuatro aniversario de la fundación de Promise? Prométeme que me reservarás uno o dos bailes.

—Desde luego —dijo ella, con una mezcla de timidez y alegría—. Hasta luego, entonces. Y gracias de nuevo —repitió. Abrió la puerta, saludó con la mano, y cerró.

El teléfono sonaba al entrar.

—¿Dígame? —dijo, corriendo a atender.

—¿Hallie?

—¿Tracy? ¿Te encuentras bien?

—Sí —logró decir su prima entre lágrimas.

Hallie se sentó en el sillón junto al teléfono con una mezcla de alivio y rabia.

—Me has tenido muy preocupada. ¿Dónde estás? ¿Seguro que te encuentras bien?

—Sí —dijo Tracy sorbiendo las lágrimas—, si no cuentas que soy una imbécil...

—Tú estabas tras el robo, ¿verdad?

—No. Bueno, en realidad, no. Es decir, un poco... me refiero a que...—volvió a sorber las lágrimas—, le hablé al tipo del dinero, que deseaba mucho recibirlo, y lo enfadada que estaba contigo porque no me lo dabas, y él dijo: «por qué no le quitamos algunas cosas para darle una lección» y que entonces me darías el dinero. Y, pues, me pareció una buena idea en aquel momento. Pero, Hallie, sé que estaba equivocada. Quiero decir que lo siento. No sé qué me pasó, me dio mucha rabia que me tratases como una niña que no sabía usar su propio dinero.

—Así que hiciste algo realmente maduro, como robar al museo de tu propia familia.

—OH, Hallie —dijo Tracy, volviendo a echarse a llorar—, no sabes cuánto lo siento.

Normalmente, Hallie consolaba a su prima cuando ella se sentía avergonzada por algo que había hecho, pero no ahora. Estaba demasiado dolida para hacerlo. Suspiró.

—Al menos estás bien. Pero, ¿quién es tu cómplice?

—Da igual —dijo Tracy, evadiendo la respuesta—. Te lo devolveremos todo, te lo prometo.

—¿Seguro? Porque hoy aparecieron los candelabros de la prima Fay en Santa Cruz.

—Sí, pero no volverá a suceder, de veras —dijo Tracy con decisión.

Tracy y sus promesas. Siempre las hacía convencida, pero no siempre las cumplía.

—¿Cuándo traerás las cosas?

—Pronto. No te preocupes, ¿de acuerdo? — dijo, y cortó.

—¿Tracy? —dijo Hallie, pero no tuvo respuesta. Rápidamente, intentó recuperar la llamada, pero el número desde el que Tracy había llamado estaba bloqueado.

«No te preocupes». No tenía ni idea de dónde se encontraba su prima ni de cuándo le devolverían los objetos robados, pero no tenía que preocuparse. Meneó la cabeza pensando en lo desconsiderada e irresponsable que era aquella jovencita.

Al menos estaba viva. Su prima tenía que madurar mucho. Esperaba que ambas lo superasen.

Los preparativos para la celebración del aniversario eran impresionantes, pensó Marc. En Playa de Amor, una gran explanada con árboles que se proyectaba como una península sobre la bahía, se había montado una gran carpa. Habían cubierto la hierba húmeda con planchas de madera y lonas impermeables. Había una larga mesa con viandas a lo largo de una de las paredes de la carpa, un bar en una esquina, y una pequeña orquesta tocando en otra. Una serie de mesas iluminadas con velas rodeaban la pista de baile.

En cuanto entró, se acercó a saludarlo Len Baker, el alcalde de la ciudad, cuya figura, delgada cuando era joven, había sucumbido ante la buena vida. Enseguida le presentó a su esposa, Fran, una bonita mujer con el cabello prematuramente cano.

—¿Qué tal se adapta, capitán? — Len le estrechó la mano con entusiasmo—. ¿O tendría que llamarlo «comisario»? ¿Prefiere «Jefe Walcott»?

—Preferiría que me tuteases, Len. Ahora soy un paisano corriente y moliente. Y las cosas van bien. El jefe McKinney lo tenía todo bien montado, así que lo único que he hecho ha sido tomar las riendas. Por ciento, ¿cómo se encuentra?

—Le está llevando su tiempo recuperarse del ataque, pero no se rendirá tan fácilmente. ¿Algún problema con Coe y Johnson? —preguntó, refiriéndose a los dos capitanes que podrían haber sido ascendidos en vez de Marc.

—No han manifestado nada. Y puedo resolverlo.

—¡Hablando de no rendirse fácilmente! —exclamó Len, dándole unas palmadas en la espalda. Con una sonrisa de placer, dirigió la vista a la gente que asistía a la fiesta—. ¡Qué curioso que nos encontremos los dos aquí! Nada que ver con el lodo y los mosquitos de Guan, ¿verdad?

Marc también se volvió hacia la fiesta y su mirada se detuvo en una figura vestida de rosa pálido cerca de la mesa de la comida.

—Allí está Hallie Fitzgerald —dijo Len, siguiendo sus ojos—. Os conocéis, supongo.

—Mi camarera favorita.

—Qué pena lo del robo. ¿Algún progreso?

—Hemos recuperado un par de candelabros hoy. Lo arrestaremos, sea quien sea. Disculpad.

Hallie controlaba que todo estuviese bien en el bufé. A pesar de lo que le había dicho a Marc antes, era más que una anfitriona, formaba parte de la comisión organizadora del evento. En cuanto acabó de hablar con Tracy, se había cerciorado por teléfono de que todo funcionase a la perfección. Al menos no había tenido que cocinar o colgar guirnaldas, todo su trabajo había consistido en planear. Y lo único que le quedaba por hacer ahora era disfrutar y estar bonita.

Llevaba el mismo vestido de seda color rosa con finos tirantes que se había comprado para la boda de Joannie hacía cuatro años. Cada vez que tenía algo elegante, se lo ponía. Un día de estos se compraría algo nuevo, quizá de otro color. Era un poco aniñado para alguien cerca de los treinta.

Quizá algo extravagante y sexy. Estaba cansada de tener aspecto de niña buena.

Saludó a un conocido con la mano y vio a Marc a la distancia clavándole los ojos con intensidad, lo cual no la hizo sentir niña buena en absoluto. Aquel hombre le tocaba una vena muy sensual, le despertaba necesidades que hacía mucho tiempo que no satisfacía.

Se había dado cuenta de ello cuando se besaron o quizá antes, para ser honesta. Y lo sintió aquel mismo día, en el restaurante mágico entre las nubes. Él lo había dicho, había sido claro con respecto a los sentimientos que sentía por ella, pero ella no, había reprimido toda la pasión que sentía por Marc porque temía por su familia. Aunque...

Al verlo acercarse, comenzó a reflexionar. Ya le había confesado lo del rescate. Y si lo que Tracy decía era verdad, si estaba a punto de recuperar las piezas robadas del museo, la policía no tenía por qué involucrarse más en el caso y no habría necesidad de proteger a Tracy.

¡Qué jovencita más tonta, inmadura, desagradecida! La recorrió una súbita furia. Quizá debiese decírselo todo a Marc y dejar que su prima sufriese las consecuencias de sus actos.

Pero no, aquello lo pondría a él en una situación comprometida, decirle que el robo en realidad no era un robo y que su prima en realidad no era una ladrona. ¿Qué haría con aquella información? Como jefe de la policía local, tendría que tomar medidas. No, mejor no decirle nada, ver si Tracy devolvía los objetos robados. Si no lo hacía...

« ¡Basta!», se dijo mientras Marc llegaba hasta ella con una sonrisa. «Tranquilízate». ¿Qué tal si disfrutaba por una noche, dejaba de lado las preocupaciones, por una vez? Dinero, un tejado nuevo, un coche nuevo, objetos robados, la preocupación por su prima, el luto por su abuela, el rechazo de Fred... todo.

Una vez tomada la decisión, le sonrió a Marc con un cosquilleo de excitación en la boca del estómago. Estaba guapísimo con su traje oscuro, camisa color crema y corbata haciendo juego. Le quedaba perfecto y a ella le encantaban los hombres trajeados. Como llevaba tacones de siete centímetros, Hallie no tuvo que estirar el cuello tanto como siempre para encontrar la mirada de admiración de los ojos masculinos.

—Buenas tardes —dijo él, con una ligera inclinación de cabeza.

—Buenas tardes —respondió ella, sintiéndose como si fuese la época de sus ancestros.

—Estás preciosa —le dijo él.

—¿De veras? Justamente estaba pensando que necesito un vestido nuevo.

—Para mí es nuevo.

—Gracias por el piropo. Tú sí que estás elegante —dijo, aunque, en realidad, se quedaba corta. Estaba para comérselo—. El traje te queda como un guante.

—Es la primera vez que lo llevo. Durante años he usado uniforme de gala para estas ocasiones.

—Pues, te queda como si te lo hubiesen hecho para ti.

—Es que así fue. Tuve que ir al sastre. No me resulta fácil conseguir ropa hecha.

—Supongo que no. Eres tan, no sé, ancho. Musculoso. No me refiero a musculoso como los que aparecen en la cubierta de las revistas de gimnastas —se ruborizó, avergonzada—. Mejor será que dejemos de hablar de tu cuerpo.

—Podemos hablar del tuyo, si quieres —dijo él, sonriendo de lado—. ¿O prefieres bailar? —le preguntó cuando la orquesta comenzó a tocar una pieza.

En cuanto la tomó en sus brazos, Hallie se sintió cómoda, segura. Desapareció toda la tensión de su cuerpo. Su abrazo era fuerte, pero no amenazante. A pesar de ser tan grande, bailaba muy bien y la llevó con destreza por la pista, entre las otras parejas. Cerró los ojos, apoyó la cabeza en su pecho, y suspiró. Al sentir los fuertes muslos contra sus piernas se sintió viva, alerta, y sin embargo, más tranquila que nunca. «Qué bien que está esto».

—Sí, es verdad —le susurró Marc al oído.

Lo había dicho en voz alta. Pero daba igual. Estaba muy bien, más que bien. Era absolutamente maravilloso. Acurrucándose contra él, se sintió flotar.

—¿Hallie? —le murmuró Marc al oído.

—¿Mmm?

—La banda ha dejado de tocar y se van a tomar un descanso.

—¿Qué? —levantando la cabeza del pecho de él, miró a su alrededor. Era verdad. Eran la única pareja que quedaba en la pista—. Perdona, estaba en las nubes totalmente.

—Como cuando te dormiste en el coche. Estabas tan plácida que no quería molestarte —frunció el ceño—. ¿Tendría que sentirme ofendido porque te duermes cuando estás conmigo?

—Exactamente lo contrario. Tómalo como un halago.

—Pues, entonces, me siento halagado —dijo él, levantando la mano que todavía sujetaba hasta sus labios para besarle los nudillos con delicadeza.

Fue un gesto tan cortés, que ella se sintió nuevamente transportada al pasado, cuando había un código estricto de conducta, rituales de cortejo. Marc tenía algo de caballero anticuado. Era duro y moderno, era cierto, pero también le abría la puerta del coche, le tomaba el codo al cruzar la calle. Sus modales eran excelentes. Ahora que había decidido que podía dejarse llevar por la atracción que sentía por él, ver hasta dónde llegaba, parecía que su corazón galopaba mucho más rápido de lo que ella se había imaginado.

—Estoy muerto de hambre —dijo él—. ¿Nos acercamos a la mesa?

—¿Después de todo lo que comimos a medio día? Si mal no recuerdo, no sólo tomaste sopa sino una ensalada, un sándwich y mousse de chocolate.

—Es mi metabolismo. No lo puedo evitar. Si no como, me pongo de mal humor.

—¡Dios santo!, tenemos que evitar eso, ¿no?

—¡Hallie!

Joannie se acercó a ellos con su marido, alto y prematuramente calvo.

—Debes de ser el nuevo jefe de policía —dijo alargando la mano hacia Marc con una amplia y contagiosa sonrisa, después de abrazar a Hallie—. Soy Joannie Kingman, la mujer de Tom.

Con una sonrisa, Marc se la estrechó y luego saludó con una inclinación de cabeza a Tom, que parecía muy incómodo, aunque resignado. Joannie tenía una personalidad exuberante y hacía tiempo que se había acostumbrado a ello. La adoraba y ella lo adoraba a él.

—Tom dice que la primera semana te ha ido muy bien. Todo el mundo está muy impresionado.

—Joannie —advirtió Tom, meneando la cabeza.

—¿Qué tiene de mano que se lo diga?

—Porque es el jefe y no le interesa lo que yo te diga en privado.

—En realidad, Tom, sí que me interesa —dijo Marc.

—Pues, es que... —dijo Tom, moviendo los pies, incómodo.

—Tom dice que ni Bennett Coe ni Larry Johnson te han dado ningún problema, lo cual es muy interesante, porque entre ellos no se pueden ni ver y ambos querían tu puesto.

—Ya basta, Joannie —dijo Tom—. Dejemos el tema del trabajó, ¿de acuerdo? O si no, te tendré que sacar de aquí y habremos desperdiciado una perfecta niñera.

—Joannie, dejemos que hablen de sus cosas y vamos a buscar una copa. Necesito tomar algo. Gracias por el baile, Marc. Hasta ahora —dijo Hallie. Tomó a su amiga de la mano y se la llevó.

—¿Qué he dicho? El jefe debió sentirse halagado —protestó ella todo el camino hasta el bar.

Allí se encontraron con Meg Delaney, la jefa de Hallie. Las tres mujeres tomaron vino y contemplaron a la gente. Había unas ciento cincuenta personas con sus mejores galas.

—La mesa está preciosa, Meg.

—Gracias —dijo ésta, satisfecha—. ¿Habéis probado los blinis? ¡Están deliciosos!

—He comido mucho a mediodía. Tal vez más tarde.

—Y yo acabo de llegar —dijo Joannie. Luego le dio un ligero codazo en las costillas a Meg—. Mírala —dijo, refiriéndose a Hallie.

—Aja —dijo Meg—. No le puede quitar los ojos de encima.

Hallie las miró y se las encontró mirándola con expresión maliciosa.

—¿Qué? —preguntó.

—El comisario —dijo Joannie triunfalmente—. Los dos hacéis una pareja perfecta.

—¿Queréis dejarlo? —dijo Hallie, ruborizándose—. Bailamos una vez, eso es todo.

—¿A eso llamas bailar? —bufó Meg—. Parecía más un ritual prematrimonial. Y no te pasaba desde que el imbécil de Fred puso pies en polvorosa. Parece que vas en serio, chica.

—De acuerdo —dijo—, me siento atraída por él. ¿Cómo no iba a estarlo? Miradlo, por Dios.

Las tres amigas miraron a Marc mientras éste hablaba con Tom. Él les daba la espalda, pero, justamente en aquel momento se dio la vuelta y las saludó con una inclinación de cabeza.

—Nos ha pillado in franganti —dijo Meg con una carcajada.

—Miraba a mi querido esposo —dijo Joannie saludando con la mano—, que conste.

La mirada de Marc se quedó prendida de la de Hallie y ella se sintió marear por la fuerza que tenía. Casi no oía charlar a sus amigas. Por un segundo le pareció que todo se detenía en la estancia: Hallie y Marc, solos en el universo, sin nadie más.

—Hallie —dijo Joannie, tocándola en el brazo—. Cierra la boca. Podrías disimular un poco, ¿no?

—Demasiado tarde —declaró Meg—. Ya está perdida. Y él también.

Las dos amigas contemplaron a Marc despedirse de Tom y dirigirse a ellas. Hallie tuvo que contenerse para no lanzar una risilla boba de alegría al verlo acercarse.

« ¡Anda!», se dijo, «me estoy enamorando en serio». Todo indicaba que el sentimiento era mutuo.

Capítulo 6

Las dos horas siguientes pasaron para Marc en una nebulosa de caras nuevas, música, comida deliciosa... y Hallie. Ella estaba diferente aquella noche, como más libre. Se encontraba divertida, encantadora, cariñosa. Deseó poder pasar toda la noche con ella, pero, por supuesto, aquello no era posible. Había mucha gente que deseaba darle la bienvenida al pueblo.

Le presentaron a tantas personas, que dudó poder acordarse de sus nombres: la mayoría de los comerciantes, los directores de escuela, los dos curas y varios pastores. Todo el mundo sonrió mientras Hallie y él bailaban. Entre baile y baile le contaron anécdotas de cuando era pequeña, de su altruismo y generosidad. Antes, a Marc le había impresionado la naturaleza alegre de Hallie, ahora comprendía de dónde provenía. La gente del pueblo la quería, la quería mucho, y allí tenía muchos amigos de toda la vida. Donde tenía sus raíces, florecía.

Marc se preguntó cómo habría sido él si en vez de ser un nómada hubiese tenido un hogar de verdad, una verdadera sensación de pertenecer a un sitio. Pero era quien era y, como siempre, observó todo con la mirada de un extraño. Escuchó los discursos, se unió a los aplausos, lo presentaron desde el podio, algo innecesario, ya que había estrechado la mano a casi todo el pueblo. Pero, cada vez que podía, volvía a Hallie, a bailar con ella, a charlar y bromear, a admirar. Según avanzaba la noche, cada vez la deseaba más.

A eso de las nueve, cuando algunos de los mayores comenzaron a marcharse, la llevó bailando hasta la entrada posterior de la carpa. Subieron unos escalones y se encontraron en un gran pabellón con celosías en lo alto del acantilado. Allí, bajo la cúpula blanca, cedió al deseo que había tenido que reprimir toda la noche: la besó. Con ansia, ávidamente, al principio. Luego exploró realmente aquellos labios llenos en un largo beso, lento y apasionado. De repente, se dio cuenta de que Hallie temblaba y apartó los labios.

—¿Tienes frío?

—Sólo cuando me sueltas.

Se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros, luego volvió a abrazarla.

—Pues, no pienso soltarte.

—¡Ni se te ocurra hacerlo! Soltarme, quiero decir.

La llevó a uno de los bancos de piedra del pabellón, se sentó y se la sentó en el regazo. Tomando el rostro femenino entre sus manos, volvió a besarla. Ella gimió y se acurrucó contra él. Lo invadió un deseo irrefrenable, pero decidió controlarse, hacer las cosas lentamente.

—Hallie —murmuró—, qué bien sabes.

Le besó los ojos, las suaves mejillas, bajó con sus labios por su cuello. Ella se arqueó hacia atrás y ahora fue él quien gimió. Al estar sentada en el regazo de él, no podía más que notar que se había puesto duro como una roca.

Fuera del pabellón, la gente se saludaba, deseándose las buenas noches con la afabilidad de los viejos amigos. Marc fue vagamente consciente de otros sonidos: el suave murmullo de las olas contra las rocas, un lejano rugir de un león de mar. Pero sus sentidos estaban llenos de Hallie. Besó la redondez de su seno asomando por el escote y luego le abarcó uno de los pequeños y firmes montículos con la mano. Las manos de Hallie se apretaron contra su nuca cuando ella se estremeció por su contacto. Era tan sensible, tan dispuesta. Le constó un esfuerzo sobrehumano no dar rienda suelta a la pasión que lo consumía.

—Si no tenemos cuidado —murmuró, con la boca llena de la dulzura de su piel—, podríamos deshonrarnos aquí mismo.

—No estaría nada bien —susurró ella, apretando aún más la mano de él contra su pecho— que lo hiciesen la descendiente de una de las familias pioneras y el jefe de policía.

—¿Y más tarde? —sugirió él—. Podría llevarte a casa.

—He venido en coche.

—Nos encontramos en tu casa. Di que sí.

La oyó tragar y el minuto se le hizo eterno mientras esperaba.

—Sí —susurró ella finalmente—. Tengo que quedarme media hora más o menos.

—Iré a la medianoche.

Se pusieron de pie y volvieron a besarse. Juntos se dirigieron a la fiesta, sin tocarse, pero sin necesidad de hacerlo. Todavía les quedaban algunos compromisos sociales por cumplir

Más tarde, tendrían todo el tiempo del mundo.

Hallie se detuvo en el medio del salón sin saber qué hacer. Había ahuecado los cojines del sofá, encendido una bonita lámpara antigua junto a la chimenea y se había asegurado de que no hubiese polvo en la mesita de café. « ¿Y ahora, qué?», se preguntó.

Corrió arriba, y se quitó los tacones con un suspiro de alivio. Descalza, alisó la cama y la abrió. Luego la volvió a hacer. Demasiado obvio.

Tenía los nervios destrozados, además de un deseo que la consumía. No sabía en lo que se estaba metiendo, pensó asustada. Todo iba tan rápido... Había pasado de un ligero flirteo a invitar a Marc a su cama. En una noche.

Abrió el armario. ¿Y si se cambiaba? ¿Y si lo esperaba en la puerta con una bata larga? ¿O nada en absoluto? La idea le dio la risa floja de puro nervios, lo sabía. Estaba al borde de romper a reír como una histérica.

Bajó corriendo las escaleras. Tenía un poco de vino en la nevera de una cena que había dado. Quizá debiese tomarse una copa para calmarse un poco. Pero se detuvo de camino a la cocina. Ya había tomado una copa en la fiesta y mejor esperar a Marc antes de tomar otra.

El timbre de la puerta la sobresaltó. Corrió a abrir. Marc se había quitado la corbata y la chaqueta e irradiaba deseo por cada uno de los poros de su piel. Sintió miedo y excitación a la vez. Antes de que pudiese decir «hola», él entró y cerró la puerta tras de sí. Tomándola en sus brazos casi con rudeza, le dio un beso que la dejó sin aliento. La penetró con la lengua, le acarició la espalda con las manos. La estrechó contra sí más y más, hasta dejarla sin aliento.

Hallie no estaba segura de desear que todo fuese tan rápido y cuando apartó los labios, y lo empujó con las manos, Marc la miró desconcertado.

—¿Qué pasa? —le dijo.

Pero Hallie se dirigió al sofá y se sentó, haciendo un ovillo con las piernas. Se cruzó de brazos y se los frotó con las manos, como si tuviese frío. ¿Qué le pasaba? Él se sentía explotar.

Se quedó junto a la puerta, el cuerpo latiéndole de deseo, como un idiota. ¿Qué pasaba?

—Dios mío —dijo ella, con un estremecimiento—. Lo siento. Es que, pues, tengo terror.

—¿Por qué?

—Es demasiado pronto.

Se pasó la mano por el rostro. ¿Demasiado pronto? En el pabellón, ella casi se había puesto de horcajadas sobre él, los dos estaban a punto. Y él había vuelto dispuesto a retomar donde lo habían dejado.

—¿Demasiado pronto? —repitió, intentando pensar.

Ella asintió con la cabeza, pidiéndole perdón con sus grandes ojos llenos de sinceridad.

—No es que no quiera...

—Me parece que hay un «pero» en algún sitio.

—¿Podemos hablar primero? —dijo ella, palmeando suavemente el cojín junto a ella.

Las mujeres siempre querían hablar. ¿Por qué? ¿Por qué no se dejaban llevar primero y luego hablaban si era necesario? Lentamente, se acercó al sofá y se sentó, mirándola de frente.

—¿Segura que no puedes hablar luego? —le tomó una mano con una leve sonrisa.

Ella intentó devolverle la sonrisa, pero estaba claro que le pasaba algo serio. Se miraba el regazo, como temiendo enfrentarse a sus ojos. Preocupado, le soltó la mano y le tomó la barbilla, forzándola a mirarlo a los ojos. En la penumbra, sus ojos reflejaban aprensión.

—Dime —la invitó con dulzura, volviéndole a tomar la mano.

Ella jugueteó con los dedos de él un momento.

—Sé que eso es lo que hay que hacer, ir a la cama primero y hablar después, pero, es que soy un poco antigua al respecto. Tiene que significar algo para mí.

Sus palabras lo tomaron por sorpresa y se sintió mortificado.

—¿Quieres decir que no te gusta acostarte con una persona porque sí? —preguntó, decidiendo no reaccionar, dejarla que ella dijese lo que tenía que decir.

—Exacto.

—¿Crees que sería así, si nosotros nos acostásemos, algo sin sentido?

Por más que él hubiese intentado disimularlo, ella se dio cuanta de que sus palabras lo habían herido, porque se llevó la mano a la boca con sorpresa.

—¡OH, no, Marc, lejos de ello! —exclamó con los ojos como platos.

—Me alegro —dijo él, aliviado—, porque para mí significaría mucho hacer el amor contigo.

—OH, Marc —dijo ella—. No quise insultarte, pero... —suspiró e hizo una mueca—, es que la última vez, yo... —meneó la cabeza—. No, no importa.

—Dime. La última vez, ¿qué?

—La última vez que estuve con alguien, me rompió el corazón.

Marc frunció el ceño. Nunca se le había ocurrido pensar en la pasada vida amorosa de Hallie.

¿Cuándo fue?

—Hace un año.

—¿Todavía lo quieres? —le preguntó, sorprendido ante la oleada de celos que lo invadió.

—OH, no.

—Me alegro —dijo él, volviéndole a tomar la mano para besársela y besarle luego la muñeca. Estaba claro que a ella le gustaba. Entrecerró los ojos

—Es que me juré que tendría más cuidado la siguiente vez —susurró sin aliento.

. —Lo comprendo —los labios masculinos subieron por el brazo hasta el suave interior del codo.

—Me refiero —prosiguió ella ahogadamente—, a que no creo que pueda soportarlo otra vez.

—Hallie, ¿qué es lo que me estás pidiendo? — preguntó él, alzando la cabeza.

—No lo sé —dijo ella, abriendo los ojos—. No quiero que me traten mal o no me tomen en serio.

Nuevamente se sintió mortificado y esta vez no se contuvo.

—No te comprendo bien. Hablas como si yo fuese una especie de donjuán, que voy dejando una ristra de mujeres detrás de mí. ¿Qué he hecho para que pienses que te trataré mal o no te tome en serio? Porque eso es lo que tú...

—No, no —interrumpió ella—. Sé que no lo harás. Eres un caballero.

—Bueno... —se encogió él de hombros—, no sé, pero sí, me tomo en serio las responsabilidades, intento no prometer algo que no pueda cumplir.

—Sí, creo que lo sé. Pero es que... supongo que es que me siento un poco frágil. ¿Quieres un poco de vino? ¿O café, o algo por el estilo? —dijo, comenzando a ponerse de pie, pero Marc volvió a hacerla sentarse.

—No necesito nada. Dime por qué te sientes un poco frágil.

—Fred resultó ser un cerdo —dijo ella, pasando un dedo por el brazo del sofá—. Y yo no lo supe hasta el final, cuando me dijo que se marchaba. Estábamos comprometidos, ¿sabes? Nos casábamos al mes siguiente.

—Comprendo.

—Habíamos comprado una casa y todo —dijo ella—, pero él se acobardó y se marchó. Me escribió una nota, ¿te imaginas? Ni siquiera me lo dijo cara a cara.

—Está claro que es un imbécil —dijo Marc, comprensivo—, pero mucho mejor antes que después.

—Ya lo sé. Yo pensaba que él quería las mismas cosas: una casa, niños, raíces...

—Parece razonable.

—Y quedarse aquí, en Promise. En el último momento él dijo que no podía hacerlo, que tenía terror a echar raíces.

—Comprendo —dijo Marc lentamente, tras una pausa.

—Pues, eso —dijo Hallie. Suspiró y luego se encogió de hombros—. Por eso me puse un poco nerviosa. Estaba pensando en Fred.

Se hizo un silencio mientras Marc digería lo que acababa de oír. Lo invadieron la desilusión y una profunda tristeza, como si le hubiesen puesto algo precioso al alcance de la mano para luego robárselo. Sintió la mirada de ella fija en él. Cómo lamentaba que hubiesen hablado.

—Lo que quieres decir —comenzó—, es que no estás dispuesta a ver lo que sucede —dijo sin alterarse—. Si te entregas a un hombre, quieres saber si vuestros objetivos de vida son los mismos, para no comprometerte con alguien con quien no tienes ningún futuro.

—Dicho así —dijo Hallie, después de pensarlo un momento—, parece muy frío y calculador, pero sí, supongo que sí. Es como la religión: si es realmente importante para ti casarte con alguien de tu religión, entonces no deberías salir con gente de otra fe. ¿Para qué arriesgarte? O si quieres niños, no salgas con gente que no los quieres. Ese tipo de cosa.

—Más vale prevenir.

—Sí. Yo siento todo de forma muy profunda, Marc. He perdido muchas cosas en mi vida: mis padres, mis abuelos, Fred... supongo que sí, que necesito protegerme de otra pérdida.

—Ya veo, ya.

Se hizo silencio. Comenzó a llover nuevamente y la lluvia repiqueteó en las ventanas.

—Supongo que he chafado el pastel, ¿no?

—Sí, supongo que sí.

No se pudo quedar sentado. Se puso de pie y se dirigió a la chimenea. Era una conversación muy sensata. Cuando había llegado allí aquella noche, se había sentido muy lejos de la sensatez, más cercano a la bestialidad y lo primitivo. Qué pena que no había podido permanecer así. ¡Maldita sea! Y el tema era que, a pesar de la charla y de que se hubiese chafado el pastel, seguía deseándola más que nunca.

Hallie se dio cuenta de que él estaba enfadado. Frustrado también, pero la cólera estaba allí. Se sintió un poco culpable por haberlo hecho enojar, pero no por decir lo que le había dicho.

Después de todo, si no hubiese expresado lo que sentía, no tendría a quién echarle la culpa si luego había algún malentendido. ¿No se daba cuenta de ello?

Marc se dio la vuelta con expresión seria y apoyó los codos en la repisa de la chimenea.

—Si tuviera que ser totalmente sincero contigo, te diría que tienes razón, que probablemente no tendríamos que seguir con esto.

—¿Por qué? —preguntó ella tras un instante.

—Pensé que lo sabías. No me quedo aquí, en Promise. Este trabajo es eventual, hasta que el comisario McKinney vuelva o decida retirarse. He venido por unos meses.

—No... no lo sabía —dijo ella, presa de la desilusión. Meneó la cabeza, incapaz de hablar.

—Supongo que soy como Fred —prosiguió él, con el rostro carente de todo el humor, la compasión, la ternura que ella sabía que era capaz de sentir—. No tengo planes de echar raíces en ningún sitio, al menos por un largo tiempo. Tú quieres niños; yo no sé si realmente los quiero. Creo que sería un padre horrible. Lo único que conocí de niño fue disciplina y castigo por no seguir las reglas. Luego estuve en las Fuerzas Armadas durante doce años. Pero ahora no lo estoy, Hallie. No quiero ataduras ni obligaciones de ningún tipo. Este pueblo es genial y la gente es maravillosa. Me dará pena marcharme, pero me marcharé. Estaré aquí unos meses, pero luego me iré. Hay demasiado que ver en el mundo. Así que, ya lo sabes —acabó con la brutalidad de un mazazo.

—Mi peor pesadilla.

—Parece que sí.

—No lo sabía —dijo ella nuevamente y lágrimas involuntarias le resbalaron por las mejillas. Deseó poder detenerlas, pero no pudo, del mismo modo que no podía hacer que Marc fuese el hombre que ella deseaba que fuese.

—¡Maldita sea, no llores! —exclamó él, apartándose de la chimenea—. Hallie, por favor, no pretendía hacerte sufrir.

—Ya lo sé —dijo ella, sorbiendo las lágrimas—. No eres tú, soy yo. ¿Por qué los hombres no quieren quedarse conmigo?

Él se acercó al sofá y se arrodilló frente a ella.

—No tiene nada que ver contigo, ¡maldita sea! —dijo, tomándole las manos—. Claro que quiero quedarme contigo. Sólo que no para siempre. ¿Es tan difícil de comprender? Hay todo tipo de relaciones, Hallie. Algunas son largas, otras más cortas, pero valen la pena. Yo te quiero y tú me quieres. Creo que ambos sabemos que lo que sentimos no es sólo el deseo de darnos un revolcón. Nos encontramos bien juntos, ¡maldita sea! —se volvió a sentar en el sofá—. ¿Qué habrías hecho si cuando entré esta noche te hubiese llevado a la cama?

—Te habría seguido.

—¿Y si te hubiese hecho el amor?

—Hubiese accedido.

—¿Solamente accedido? —le preguntó él, arqueando una ceja.

—No. Ya sabes a lo que me refiero —dijo ella, volviendo a sorber las lágrimas—. Y luego, después de que hiciésemos el amor, ¿me habrías dicho que te marchabas? Habría sido doblemente horrible, porque ya habría experimentado lo que no podría volver a tener.

—Es una situación en que llevamos todas las de perder, ¿verdad? —dijo, meneando la cabeza.

—No quiero que se me rompa el corazón nuevamente, Marc. Realmente quiero esos bebés. Estoy cansada de mimar a los niños de mis amigas. Harta de ser «la tiíta Hallie».

—¿No eres un poco joven para hablar como una solterona? No has llegado a los treinta todavía.

—El hijo de Meg tiene seis años y Joannie acaba de decirme esta noche que Tom y ella planean tener otro. Quiero lo que tienen ellas, Marc. Y quiero todo: un padre y una madre para mi bebé.

Marc se volvió a poner de pie y se paseó como un animal enjaulado. Cómo deseó Hallie sentir toda aquella energía dentro de ella, llenándola. La súbita humedad entre sus piernas la hizo ruborizarse. Le decía a Marc que no podían estar juntos y su cuerpo la traicionaba.

—He visto mucho en este mundo —dijo él, meneando la cabeza—. Hombres volados por minas, accidentes de helicóptero, de jeep... Mujeres maltratadas, pederastia, suicidios. La vida es cruel ahí fuera, Hallie. Tendrías que saberlo, perdiste a tus padres cuando eras una niña. No sé si estoy de acuerdo contigo. Creo en buscar consuelo donde uno lo pueda encontrar.

—Mucha miseria y tristeza has visto —sintió pena por él. Deseó tocarlo, pero se contuvo.

—No sientas pena por mí, puedo soportarlo — dijo él, su rostro impenetrable.

—Te educaron para que lo hicieras.

—Aja —dijo él, y se frotó las manos, como para hacer circular la sangre por ellas—. Mira, será mejor que me vaya de aquí antes de que comencemos a hablar de filosofía y debatir la existencia de Dios.

—¿Crees en Dios?

—Tras lo que he visto —se encogió de hombros —, no. Pero estoy abierto, supongo.

Abruptamente, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Ella lo siguió. Con la mano en el picaporte, él se dio la vuelta. La leve sonrisa de sus labios la tomó por sorpresa.

—¿Aquí es cuando uno debe decir: «Espero que podamos ser amigos»?

—¿Crees que podremos?

—La verdad es que no sé. Nunca he sido amigo de una mujer antes. Siempre se entromete el sexo. Y, contigo, eso será inevitable —la miró y le acarició el rostro una vez—. Tienes cara de cansada otra vez. Vete a dormir.

—¿Ya no estás enfadado porque no pasase esta noche lo que ambos pensamos que pasaría?

—Desilusionado, muy desilusionado. Pero enfadado, no —le dio un rápido beso en los labios y abrió la puerta—. Vete a la cama. Sin mí —añadió rápidamente y se marchó.

Capítulo 7

EL domingo no fue un buen día. Marc se levantó de mal humor y, aunque no quisiese reconocerlo, con una sensación de pérdida. No era de los que analizan demasiado sus emociones; todo lo que sabía era que quería que el dolor se fuese. Así que hizo lo que siempre había hecho en el pasado: buscó una ocupación.

Acabó de vaciar las cajas de la mudanza, las desarmó y las metió en el garaje. Limpió el jardín de su casita alquilada en las afueras del pueblo. Después, se puso su equipo de deporte y salió a correr. A las dos horas había logrado sudar bastante, pero no se sentía mejor. Irritado consigo mismo, se hizo huevos con beicon y tostadas, y leyó el periódico.

Le quedaba toda la tarde, así que se llevó la ropa al lavadero automático en el centro y luego se montó en su Harley y condujo por la Autopista. Tomó las curvas demasiado rápido, sintiendo el viento en la cara, disfrutando de la sensación de peligro, pero sabiendo que estaba en control. Pero no pudo disfrutar del todo. Pensaba en Hallie.

Si hubiese sido otro tipo de hombre, le habría dicho que no sabía qué planes tenía y que estaba dispuesto a echar raíces, pero sabía que no era así. ¡No quería atarse a nada ni a nadie!, se dijo apasionadamente, y menos a un pueblo. De eso estaba seguro. Pero no le causó ningún placer pensar que algo importante, algo que antes no había pensado que se estaba perdiendo, estaba ahora a la vista y no podía tenerlo. Y eso era Hallie.

La quería. Desde luego que el sexo tenía mucho que ver; había pasado tiempo desde su última relación con una mujer que, al igual que él, no quería ataduras. Pero sabía que se trataba de algo más que las necesidades de su cuerpo. ¡Maldita sea! ¿Por qué no podía tenerla? ¿Por qué su dulzura, su honestidad y su bondad no podrían formar parte de su vida?

Nuevamente lo sorprendió por la atracción que sentía por ella. Era una extraña combinación de mujer moderna e independiente con una actitud anticuada de pueblo, de vecinos que se ayudan. Hallie era hogareña y él nunca se había sentido atraído hacia las chicas buenas.

A pesar de ello, era la primera mujer que se le había metido bajo la piel. Se sentía aterrorizado.

Hallie se encontraba tan exhausta, que el lunes pensó en llamar para decir que estaba enferma. Pero no quiso dejar a Meg en la estacada, así que, arrastrándose, se fue a trabajar. Sirvió sus mesas esperando a Marc, pero él no se presentó. En una corta semana se había acostumbrado a esperarlo todos los días. Antes de que él llegase, le gustaba su trabajo en el Java, pero ahora se le hacía larga la mañana sin él.

En un momento de respiro, Meg se acercó a ella cerca del mostrador con una amplia sonrisa.

—¿Y? ¿Qué tal nos sentimos esta mañana?

—Bien —dijo Hallie, haciendo acopio de toda su energía para devolverle la sonrisa.

—Pareces cansada, chica. ¿Has estado ocupada? —preguntó Meg, arqueando una ceja.

—No, sólo que no he dormido bien.

—Bueno, tenía la esperanza de que no lo hicieses —dijo ella alegremente—. Quiero detalles.

—Meg, de veras, yo...

—Hallie —llamó Robbie—. Aquí tienes tu doble ración de tortitas y beicon para la mesa ocho.

—Gracias —dijo ella y cargó el pedido, alejándose con alivio de la curiosidad de Meg.

—Cuando tengas un descanso, estoy disponible para charlar un rato —le gritó Meg.

¿Charlar? ¡Ja! No tenía nada que contar porque no había nada que decir. Sabía que sus amigas esperaban que pasase algo con el nuevo hombre de su vida y estarían casi tan desilusionadas como ella cuando supiesen que no había sucedido nada.

El día anterior se había dado cuenta de que estaba totalmente enamorada del alto policía. Sin darse cuenta de ello, se había pasado toda la semana fantaseando sobre la vida que podrían pasar juntos. «Vuelve atrás, chica», se había dicho, pero ya era demasiado tarde.

Reconocía los síntomas del enamoramiento: se había puesto celosa cuando él bailaba con otras el sábado, a pesar de que él siempre volvía con ella; le había restado importancia cuando sus amigas bromeaban sobre ellos dos, pero sentía un orgullo secreto de que aquel hombre, que estaba para comérselo, la encontrase deseable, quisiese bailar con ella, estar con ella.

¿Por qué entonces, había echado el freno cuando él llegó a su casa? Porque, después de la abrupta marcha de Fred, decidió que si se sentía atraída por algún hombre, le hablaría de sus prioridades antes de liarse con él, lo que hacía una persona madura, responsable.

Quizá debió explorar la historia de él un poco más, ya que sólo habían hablado de ella. Tal vez ello le hubiese dado alguna pista sobre su forma de pensar, la habría ayudado a comprenderlo. Habría ofrecido alguna esperanza para ellos dos. Pero no, la gente no cambiaba. Había que aceptarlos como eran y si su forma de ser no era aceptable, había que detenerse antes de iniciar nada. Lo cual era lo que había sucedido.

Sin embargo... parte de ella lamentaba haber tenido aquella conversación con él. «OH, Marc», se dijo al acabar su turno y guardarse las propinas, «podría haber estado muy bien». En vez de ello lo único que le quedaba era el deseo de que él no hubiese aparecido en su vida nunca.

De camino al coche, oyó que Meg la llamaba.

—¡Eh! —dijo la pelirroja, plantándose frente a ella con las manos en las caderas y preocupación en los ojos—. ¿Qué te pasa? ¿Ha pasado algo malo entre Marc y tú?

—Por favor, Meg, ahora no.

—¿Te ha hecho daño? Algunos de esos militares pueden ser un poco brutos —dijo seria.

—No, nada por el estilo, te lo prometo.

—Entonces, ¿qué? Se os veía muy bien bailando juntos y era obvio, cuando os marchasteis, que la noche no había acabado para vosotros.

Hallie se preguntó cuánto contarle, cuánto había para contar. Lo pensó unos momentos.

—Deseamos cosas distintas, eso es todo. Él quiere una aventura y yo algo más serio.

—Pues, sí —dijo Meg con el ceño fruncido—, pero así es como se inician las cosas serias. Con una aventura, ¿no? Me refiero a que cualquiera podía ver que os gustabais. La mayoría de las parejas que conozco empiezan de esa forma y luego, si el tema tiene que seguir, sigue.

—Ya lo sé —suspiró Hallie—. Pero él no quiere saber nada. Se marcha dentro de unos meses y yo me quedaré. No creí que podría volver a pasar por algo así. Es demasiado parecido a Fred.

—¿Bromeas? —bufó Meg—. No se parece a Fred en absoluto. Fred era un imbécil. Marc es mejor.

—¿De veras creías que Fred era un imbécil? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Suponía que vías algo en él que yo no veía —dijo Meg, con un encogimiento de hombros—. Además, cada uno se siente atraído por un tipo diferente de persona. ¿Quién soy yo para decir quién es la persona adecuada para alguien? Mi historial no es de lo mejor que hay, ¿sabes?

Desde que Meg, recién enviudada, había llegado a Promise unos años atrás, había tenido algunas relaciones con hombres, pero nada que durase demasiado.

—Gracias por decirme lo que pensabas de Fred. Me hace sentir que he perdido menos.

—¿Perdedora? ¿Tú? ¿Bromeas? Si alguien se merece amor, esa eres tú —le apretó la mano—. Ya lo encontrarás. Si no es éste, entonces otro vendrá. Espera y verás.

La lealtad de su amiga le dio deseos de llorar. En vez de ello, la abrazó.

—Eres la mejor —le dijo y se subió al coche para ir a su casa.

Al salir de la ducha media hora más tarde, sonaba el teléfono en su dormitorio. Se envolvió en una toalla y corrió a contestar.

—¿Hallie?

Era Marc. El corazón le dio un salto al oír su voz.

—¿Sí?

—Pensé que te interesaría saberlo. Enviamos todas las huellas que encontramos en los candelabros al laboratorio y hemos dado con un par.

—OH —había llamado para hablar del robo. Intentó no sentirse desilusionada. Hacía dos días que no sabía nada ni de Tracy ni de los objetos robador. Tendría que estar agradecida.

—Qué bien —le dijo—. Gracias, Marc.

—Seguiremos su pista hoy. Las huellas son de un ex presidiario de San Francisco llamado Gus Madison. ¿Conoces a alguien con ese nombre? ¿No te suena?

—No, nunca he oído el nombre.

—De acuerdo, entonces. He llamado a la policía de San Francisco y les he pedido que manden a un oficial a buscarlo, pero parece que están cortos de personal, algo de un desfile, así que iré yo mismo a ver. No te ilusiones, podría ser una pista falsa. Pero vale la pena probar.

—Te lo agradezco. ¿Quieres que vaya contigo?

—Ni se te ocurra —dijo Mare en un tono que no admitía réplica—. Los ex presidiarios pueden ser peligrosos y este estuvo preso por atraco a mano armada. No quiero que corras riesgos.

—Comprendo. Bueno, gracias por llamar. ¿Me mantendrás informada?

—En cuanto sepa algo.

—Gracias.

Esperó un momento y podría haber jurado que él estuvo a punto de decir algo más, pero cortó.

Sabía que él le estaba dando un tratamiento especial, lo cual la consoló un poco.

De repente, se le ocurrió algo. OH, Dios, ¿y si Tracy estaba en el apartamento con el ex presidiario? ¿Y si estaba en peligro? ¡Tenía que llegar hasta ella antes de que lo hiciese Marc! Sin pensárselo dos veces, se puso unos vaqueros y una sudadera. Iría hasta la comisaría, que quedaba a pocas calles de allí, y seguiría a Marc hasta la ciudad. Nunca había seguido a nadie antes, y probablemente no era una buena idea, particularmente porque la persona a quien seguía era un experimentado oficial de la ley, pero lo intentaría.

Fuese lo que fuese, estaría allí por si Tracy la necesitaba. Y luego mataría a su prima por hacerla pasar aquel infierno.

Marc llevaba años sin ir a San Francisco y conducir por las estrechas colinas de la ciudad entre el tráfico y los peatones que desobedecían las luces le llevó toda su concentración. Finalmente llegó a la zona que llamaban el Castro District y subió por una callejuela hasta que halló la dirección que le había dado el oficial de libertad condicional de Madison.

Le llevó bastante rato encontrar un sitio donde aparcar y luego volvió andando hasta la casa, un edificio de piedra caliza que había vivido tiempos mejores. Un terreno baldío a su lado estaba lleno de basura y en los escalones se sentaban dos hombres de aspecto desarrapado bebiendo de botellas envueltas en bolsas de papel marrón.

Hallie estaba casi sin aliento cuando giró la esquina y vio que Marc subía las escalinatas de la casa de apartamentos. Parecía que no se había dado cuenta de que lo seguía.

Se había saltado dos semáforos, aparcado el coche junto a una toma de agua... Había quebrantado la ley tantas veces ese día, que estaba segura de que algo terrible le sucedería. Ella que ni siquiera cruzaba por mitad de la calle; solamente por Tracy haría algo así.

Se ruborizó al oír el comentario grosero de uno de los dos tipos de la escalera cuando subía los escalones. Una vez que entró, miró los buzones de correo, pero no encontró ningún Madison, así que comenzó a subir las escaleras lentamente. Tenía terror de lo que Marc pudiese hacer si se la encontraba allí, pero lo superaba la preocupación por su irresponsable prima.

Arriba, oyó las pisadas que subían corriendo los escalones y las siguió hasta estar casi arriba del todo. Allí se detuvo y se inclinó a escuchar atentamente, temblando de miedo.

—¡Gus Madison, abra la puerta! —oyó que decía Marc, tras golpear.

No hubo respuesta.

—¡Policía, abra! —repitió Marc, dando más fuerte a la puerta. Le volvió a responder el silencio.

Doblada prácticamente en dos, Hallie llegó arriba del todo y espió por encima de la barandilla. Marc le daba la espalda e intentaba abrir la puerta. Un ahogado sonido procedía de dentro. ¿Un perro? No, era un gemido agudo, como de alguien sufriendo.

Con el corazón en la boca, Hallie vio a Marc sacar su arma y quitarle el seguro. Con la pistola en la mano derecha apuntando hacia arriba, él retrocedió hasta el rellano de la escalera y luego se lanzó contra la puerta y le dio con el hombro. La puerta se astilló con el impacto y él entró.

El temor de que la pillase desapareció cuando Hallie subió los últimos escalones y lo siguió. Allí, en una pequeña habitación desordenada, había una cama deshecha y una cómoda. ¡Tracy se encontraba sobre la cama con las manos atadas al cabecero de la cama y amordazada!

Marc, que seguía ignorando la presencia de Hallie en la puerta de entrada, mantuvo el arma dispuesta mientras abría diferentes puertas para cerciorarse de que no hubiese nadie más en la habitación. Corrió luego a la cama y le quitó a Tracy el pañuelo rojo que la amordazaba.

—iHallie! —fue la primera palabra que ella articuló.

Marc se dio la vuelta de golpe, y en su rostro se reflejó primero la sorpresa y luego la furia.

—¿Se puede saber qué diablos haces aquí? —le gritó, bajando el arma.

Capítulo 8

Sin responder, Hallie corrió hacia la mujer de la cama. Rápidamente desató las cuerdas que le ataban las manos y luego le soltó los brazos y la estrechó con fuerza contra su pecho.

—OH, Hallie —lloró la joven, dejándose abrazar—, soy una imbécil.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella—. ¿Te ha hecho daño?

—No, no. Me encuentro bien.

Recuperándose rápidamente de la sorpresa, Marc enfundó el arma mientras miraba a las dos mujeres mecerse abrazadas, sacudidas por los sollozos. Les concedió un momento para que se desahogaran y luego decidió tomar las riendas de la situación.

—Hallie —dijo con severidad—, dime lo que sucede.

—Esta es mi prima, Tracy Fitzgerald —dijo ella, con expresión de alivio y culpabilidad en el rostro.

Como la situación no estaba para cortesías, Marc miró a la joven rubia y delgada.

—Señorita Fitzgerald, ¿dónde se encuentra Madison?

—Se... se ha ido —dijo ella, entre lágrimas.

—¿Fue él quien la ató y amordazó? —al ver que ella asentía, le preguntó—: ¿Sabe dónde ha ido?

—No... no.

—¿Cuánto hace que se marchó?

—No estoy segura. Una hora más o menos.

—¿Tiene los objetos robados?

—Supongo que sí. ¡Pero todo es culpa mía! —exclamó, y volvió a echarse a llorar.

—Calla ahora —dijo Hallie—. No digas nada más.

—¿Por qué no? —preguntó Marc—. ¿No quieres recuperar tus cosas?

—Tracy —dijo Hallie poniéndose de pie, pero manteniendo la mano en el hombro de su prima—. Te presento a nuestro nuevo comisario, Marc Walcott.

Lo dijo como advirtiéndole de que se hallaban en presencia del enemigo. Pero, maldición, él no era el enemigo, era el bueno de la película.

—¿El jefe de la policía? —repitió Tracy, los ojos abiertos como platos.

—Exacto —dijo él—. Y quiero saber qué diablos sucede aquí. ¿Me lo pueden explicar? ¿La raptó él o montaron el robo entre los dos? —lo que quería decir era si Tracy era víctima o cómplice.

—No digas ni una palabra, Tracy —le advirtió Hallie, presionándole el hombro con la mano.

—¿Qué pasa, Hallie? ¿Por qué le dices eso? Ella es la única que sabe lo que ha sucedido, la única posibilidad que tienes de recobrar las cosas robadas. ¿No me has estado diciendo lo mucho que significan para ti?

—Quizá no fueron robadas —dijo Hallie, mirando a su prima y luego a él, con gesto de desafío—. Tal vez... las tomaste... —tragó— ... prestadas, ¿no, Tracy?

—¿Eh? —dijo su prima.

—La estás protegiendo —dijo Marc.

—Y tú la estás acosando.

Dios, se estaba poniendo nervioso. Enderezándose cuan alto era, hizo una inspiración y le lanzó «la mirada». Por Dios que esta vez lograría amedrentarla.

—Intento llegar al fondo de lo que sucede — masculló. Sentía que se ponía más y más furioso. Dio con el puño en la pequeña cómoda junto a la cama—. ¡Maldita sea, intento ayudarte!

Ella dio un respingo ante su arrebato, podría jurar que le temblaban las manos. Pero luego pareció reunir coraje y lo miró sin retroceder, como había hecho la primera vez que se vieron.

—Puedes ayudarme dejándome marchar con Tracy. Está claro que ella está muy angustiada y necesita irse a casa conmigo. Ahora mismo —dijo Hallie haciendo bajar a su prima de la cama y dirigiéndose a la puerta.

—¡Un momento! —dijo Marc, sacando un par de esposas del bolsillo trasero—. Queda arrestada.

—No, Marc, por favor —dijo Hallie, cubriéndose la boca, horrorizada.

—Es la única pista que tenemos —dijo él, dirigiéndose a ella—. No me queda alternativa.

Estaba claro lo que había pasado y se hubiese dado de patadas por no darse cuenta de ello antes. La prima era la cómplice, quien sabía cuáles eran las cosas valiosas, los horarios de Hallie, la clave de la alarma. Había participado en el robo.

—Marc, por favor —dijo Hallie nuevamente—, no la arrestes. Déjame que la lleve a casa. Es mi prima, Marc, no es una criminal. Te lo juro.

El titubeó y se dio cuenta de que estaba por cometer una idiotez, pero no podía hacerle aquello a Hallie. Aunque no quisiese, lo que sentía por ella interfería en su trabajo.

—De acuerdo, llévatela a casa —dijo, furioso consigo mismo.

—Gracias —susurró Hallie y sacó a su prima de aquella habitación.

Las dos mujeres se apresuraron a bajar las escaleras con Marc, frustrado, tras ellas. Las contempló marcharse. Hallie le pasaba un brazo por los hombros a Tracy, sin mirar atrás.

—Iré más tarde a hablar con ella, así que aseguraros de no ir a ningún sitio —les gritó. Se detuvo, apoyándose las manos en las caderas—. ¿Hallie? —la volvió a llamar— ¿Me lo prometes? He quebrantado las reglas por ti y ahora querría tu palabra. ¿La tengo? —contuvo el aliento.

—Tienes mi palabra —le gritó, después de conferenciar un segundo con Tracy—. Estaremos en casa —dijo, antes de que las dos desaparecieran tras la esquina.

Meneando la cabeza, las vio marcharse y lanzó un juramento. Nunca había dejado que una mujer interfiriese en su trabajo, sus objetivos, su rendimiento. «Enderécese, soldado», oyó la voz de su padre. «Siga adelante», ya estaba hecho, no tenía sentido mirar atrás. De acuerdo, decidió, lo que tenía que hacer era actuar, dejar de lamentarse.

Sacó el teléfono móvil y llamó a la comisaría. Le dio la orden a Coe de que encontrasen la matrícula y la marca del vehículo de un ex presidiario llamado Gus Madison, y que dieran orden de búsqueda y captura. Si el ex presidiario no tenía coche, Coe tenía que revisar todos los recientes alquileres de coches, amigos, conocidos, todo completo.

Quizá Hallie Fitzgerald y su prima hubiesen decidido no cooperar con aquella investigación, pero, por más obstáculos que pusiesen en su camino, él tenía que investigar un robo. Tanto si les gustaba como si no, él cumpliría con su deber.

Mientras iban en el coche a Promise, Hallie le lanzó una mirada a su prima. No era la primera vez en su vida que sentía una mezcla de exasperación e inquietud. Había sacado a Tracy de muchos líos pagando la fianza, pero aquel era el más grave de todos.

—De acuerdo, dime lo que sucedió —le dijo, intentando parecer tranquila por más que temblase por dentro tras la confrontación con Marc. Se sentía horrible. Había sido tan injusta con él. Al sacar a Tracy de aquella covacha se estremeció por dentro de miedo, segura de que él las arrestaría a las dos. Hablaría con él, haría que comprendiese. Pero en aquel momento su prioridad era su prima.

Lentamente, interrumpiéndose con sollozos y excusas, Tracy le relató lo que había sucedido. Cuando Gus le sugirió que simulasen un robo para conseguir la herencia de Tracy, ella había accedido. Sin embargo, él pronto dejó de hacerle caso. Fue él quien sugirió las llamadas de rescate a un teléfono público y quien tomó las riendas del asunto, hasta que Tracy se dio cuenta de que se había metido en un berenjenal.

Cuando intentó convencer a Gus de que devolviesen los objetos robados, él se rió de ella. Le dijo que había hecho algunas averiguaciones y que lo que habían robado les produciría muchísimo más que los veinticinco mil que habían pedido, más de diez veces esa cantidad. Cuando ella se negó a que siguiese vendiendo las cosas, él la había atado y se había marchado con el botín en la camioneta.

—Me siento muy mal, Hallie—dijo su prima con el rostro bañado en lágrimas—, por haberte hecho pasar por esto. Te juro, si me dejas, que te compensaré. Nunca haré algo así, te lo juro.

—Ya has dicho lo mismo otras veces.

—Ya sé, ya sé. Pensaba que eras el enemigo. Nunca más, te lo prometo. ¿Me podrás perdonar?

—Eso da igual —dijo ella, cansada—. Me has roto el corazón y me llevará un tiempo recuperarme. Ruego a Dios que recobremos todas las cosas del museo, porque si no, no sé lo que haré.

Le dirigió una mirada. Ella sollozaba incontrolablemente. A pesar del enfado que sentía, Hallie sintió que se ablandaba. ¿Qué conseguía con castigarla? Bastante mal se sentía ella ya.

—Ahora, lo importante es ver en qué lío te has metido —le dijo—, hablar con una abogado.

—¿Quieres decir que puede que me haya metido en un problema gordo? —dijo Tracy, llevándose la mano a la boca.

—Precisamente. Por eso no quería que dijeses nada frente a Marc. Cualquier cosa que dijeses podría ser utilizada en tu contra en un juicio, como dicen en la tele. Eres irresponsable y desconsiderada, pero no eres una delincuente. No creo que tengas que ir a la cárcel.

—OH, Hallie —dijo Tracy, con los ojos agrandados por el temor—. ¿Crees que iré a la cárcel?

—Si yo puedo hacer algo, desde luego que no.

Marc esperaba en el pasillo fuera de la sala del juicio, con los brazos cruzados. Ella llegaría pronto y cuando lo hiciese, desde luego que le cantaría las cuarenta.

Desde la estúpida escena en el apartamento de Madison, él hervía de resentimiento contra Hallie. Un resentimiento que no había menguado al enterarse de que la policía de Oakland había detenido y arrestado a Madison con una camioneta llena de objetos robados. Ni siquiera cuando transfirieron a Madison a Promise aquella misma mañana y Marc fue un poco brusco con él al quitarle las esposas.

No, su cólera no era contra Madison ni Tracy, sino contra Hallie. Finalmente había armado el rompecabezas, sumado todos los pecados que ella había cometido. Desde el primer día, en la cabina telefónica, ella le había ocultado información, información importante que le podría haber permitido resolver el caso antes: las llamadas pidiendo rescate, el hecho de que Hallie supiese que Tracy probablemente estaba involucrada. Se sentía traicionado.

Por ella y lo que significaba para él, le había dado al caso su atención personal. Había seguido la pista, encontrado a su prima, recuperado las cosas del museo antes de que se dispersaran hacia los cuatro puntos cardinales y, ¿qué había hecho ella a cambio? Se había negado a hablar con él.

Para más INRI, y aquello era lo que más rabia le daba, había contratado a un buen abogado, lo cual quería decir que los delincuentes ni siquiera recibirían su castigo. Sintió que se le ponía el cuello tieso de cólera y descruzó los brazos para rotar la cabeza y relajarlo. Necesitaba verla.

En cuanto Hallie vio a Marc mirándola con una expresión glacial en el rostro frente a la puerta de la sala del juicio, deseó salir corriendo, pero sabía que tenía que enfrentarse a él.

—Enseguida estoy con vosotras, entrad —les dijo a su prima y la abogada y se dirigió hacia Marc.

—Te debo una disculpa —le dijo, nerviosa, plantándose frente a él.

—¿De veras? —dijo él, cruzándose de brazos y apoyándose contra la pared de mármol.

—Sí. OH, Marc, lo siento mucho.

La miró con frialdad un momento antes de arquear una de sus terribles cejas.

—¿Por cuál trasgresión en particular te estás disculpando?

—Por todo. Comenzando por lo que hice el otro día. Para empezar, te seguí a la ciudad y me habías dicho expresamente que no, fuese contigo.

—Lo hiciste muy bien. No me di cuenta.

Marc estaba furioso. Supuso que su orgullo masculino estaría herido.

—Y luego —prosiguió—, me aproveché de nuestra... amistad y no dejé que arrestases a Tracy. Pensé que era lo más prudente, lo sigo, pensando. Pero lamento haber tenido que hacerlo.

La mirada de él le recorrió el rostro lentamente, como buscando señales de discrepancias, mentiras. Se lo merecía. Luego se apartó de la pared y ella dio un involuntario paso atrás.

—¿Y lo que va a suceder allí dentro? —dijo él, señalando la puerta—. ¿También lo sientes? Como tu prima es también dueña del museo, hay circunstancias atenuantes. Tu abogada es muy inteligente. Tracy se libra con una palmadita en la mano, nada más.

—Gracias a Dios —dijo Hallie, con un suspiro de alivio.

—¿Y también le vas a agradecer que Madison salga impune?

—OH, no. No sabía eso —meneó la cabeza.

Vio un banco de piedra a unos pasos y se dirigió allí para sentarse. Se sentía mal por todo.

Marc, desinflado después de la sincera disculpa como si ella le hubiese echado un cubo de agua fría, la siguió y se quedó de pie a su lado, con las manos en los bolsillos.

—Desde luego que no me importaría que Gus Madison fuese a la cárcel —le dijo ella, mirándolo.

—¿Y Tracy no?

—Ya lo sé, ya lo sé —dijo ella, con un suspiro—. Peco de doble moral. Pero él es un criminal, un delincuente. Tracy sólo es culpable de carecer de sentido común y de negarse a madurar. No es lo mismo, ¿no? ¿Qué querías que hiciera? Ponte en mi lugar: ¿y si hubiese sido tu hermana, o un ser querido? ¿No habrías hecho lo posible por evitar que fuese a la cárcel?

Lentamente, Marc se sentó junto a ella, apoyó los codos en las rodillas y unió las manos.

—Sí, supongo que haría todo lo posible. Es un sitio terrible —meneó la cabeza—. Lo que pasa es que me da rabia que Madison también se libre de estar entre rejas. O los dos son culpables, o ninguno. Tu prima dijo que todo se inició como una broma. El fiscal no la creyó demasiado, pero como Tracy tiene un historial limpio y, según dijo tu abogada, ella se robó a sí misma, accedió a retirar los cargos. Intentó que ella declarase en contra de Madison, pero ella se negó. No dijo ni una palabra en su contra, ni siquiera que él la ató y la dejó allí tirada.

—Se siente muy culpable —dijo Hallie—. Quizá haya aprendido algo de esto, como ser responsable de sus propios actos.

Se quedaron sentados unos momentos.

—Tengo que entrar —dijo ella poniéndose de pie con un suspiro—. Me alegro de que me hayas dicho lo que va a suceder. Después de la reunión que tuvimos con el fiscal, no sabía lo que pasaría hoy. Lo único que quiero es recuperar mis cosas.

—Bueno, ya no necesitamos más pruebas, así que te las enviaré mañana por la mañana.

La sonrisa que ella esbozó le iluminó el rostro. La antigua Hallie, su Hallie, había vuelto.

—Gracias, Marc —dijo ella, apoyándole levemente la mano en le brazo—. ¿Me perdonas?

—Olvídate del tema, Hallie —dijo él, sonriendo también—. Hiciste lo que tenías que hacer, yo hice lo que tenía que hacer, y punto. No es necesario perdonar a nadie.

Lo contempló acercarse a la puerta y poner la mano en el picaporte, listo para abrírsela. En vez de seguirlo, se quedó donde estaba, pensando qué decirle o hacer. Lo único que sabía era que no se podía mover, era incapaz de apartarse de él.

Era verdad que él le había hablado de su cólera y frustración, pero no la había agredido con ellos. También le había hablado de lo desilusionado que se encontraba por cómo había resultado todo y defendido su postura con respecto a su prima, Finalmente, había reconocido que él habría hecho lo mismo por un ser querido. Era el hombre más admirable que había conocido: íntegro, dedicado, honesto, tolerante.

Se quedó allí, fuera de la sala del tribunal y reconoció lo que no había podido hacer durante toda la semana: estaba enamorada de Marc.

Capítulo 9

Cuando Hallie oyó el claxon, agarró las llaves y salió corriendo por la puerta de la cocina, pasó por el arco del seto y se dirigió al museo. Marc se encontraba allí; tras él, había una furgoneta de la policía. Dos oficiales uniformados procedían a vaciarla.

—Te he traído las... —dijo Marc.

—¡Sí! —lo interrumpió Hallie, pasando a su lado. Dio un salto de alegría y un puñetazo en el aire. Se quedó junto a la furgoneta mirando cómo bajaban sus cosas.

Primero fue un óleo, luego una caja de cartón de cosas más pequeñas: una cajita de rapé, otro par de candelabros, de peltre esta vez; un retrato en miniatura, varios tapices enmarcados en madera. Dentro del vehículo se hallaban las antiguas espadas enjoyadas que habían llegado con los exploradores españoles y pasadas de generación en generación.

Mantones de seda, adornos de plata; una caja de valiosos libros, muchos de ellos primeras ediciones. Dos tallas de madera hechas por los primeros nativos convertidos al catolicismo: un Cristo y una Virgen María. Un tapiz de un unicornio que databa del medievo, y, en otra caja, tres grandes muñecas victorianas, con su ropita original hecha a mano. Hallie estaba muda de la emoción.

—Estoy casi segura de que está todo.

Se dio la vuelta de golpe y se encontró a Marc tras ella con un gesto de satisfacción en el rostro. Asintió, con los ojos arrasados en lágrimas.

—Por favor —dijo él, preocupado—, no llores.

—No lo puedo evitar —dijo ella, con una carcajada—. Es maravilloso recobrar todo. Abriré la puerta.

Rápidamente corrió a la entrada del museo y quitó el cerrojo a la maciza puerta de roble, luego desconectó la alarma y se quedó junto a la puerta viendo cómo entraban sus cosas.

Marc permaneció junto a la puerta también, tachando de la lista lo que entraba mientras ella indicaba a los hombres dónde podían dejar todo.

Más tarde, cuando se hubiesen marchado, Hallie decidió que le pediría a Tracy que la ayudase a poner cada cosa en su sitio. Colgaría los tapices, lustraría la plata, quitaría el polvo a las muñecas. Recuperaría el orden de su museo, el orden de su herencia, de la herencia del pueblo que adoraba, que había acogido a una huérfana de cinco años y la había convertido en una adulta fuerte, sana y querida por todos.

—¿Y tu prima, cómo está? —preguntó Marc.

Hallie lo miró. Era amable de su parte preguntarle por Tracy, especialmente porque sabía que Marc no aprobaba en absoluto la forma en que Tracy había salido impune. Lo que no sabía era que Hallie tenía un montón de planes para enderezar a su prima.

—Está bien —le dijo—. Se ha pillado un resfriado terrible, así que está en cama. OH, eso va arriba —les dijo a los policías, que llevaban un biombo pesadísimo entre los dos.

Con una sonrisa radiante, los guió a la segunda planta.

Ya estaba todo, pensó Marc y volvió a mirar su lista, pero frunció el ceño al ver algo sin tachar.

—¿Eso es todo? —le preguntó a Cary Owens, un joven novato que se dirigía a la escalera.

—Sí, señor —dijo el oficial.

—¿Qué pasa? —preguntó Hallie, que seguía a Owens, con la cara radiante de alegría.

—Falta una cosa —le dijo a su pesar, sabiendo que le quitaría aquella expresión de felicidad—. Tu álbum. Parece que no se encuentra entre las cosas que hemos recobrado —se dirigió a Owens—: ¿Está absolutamente seguro de que no había nada más, Owens?

—Sacamos todo de la furgoneta y la metimos en la nuestra, ¿verdad? —dijo éste, girándose hacia Ortega, su compañero, que asintió. Owens volvió a mirar a Marc—. Lo siento —dijo.

—¿No había un álbum de recortes en las cajas? —preguntó Hallie, con los hombros hundidos.

—No, señora, no había un álbum entre las cosas que encontramos…

—¿Puedo mirar? —preguntó ella y rápidamente revisó las cajas que se encontraban en el suelo, pero no encontró nada. Luego corrió afuera y Marc la siguió, viendo cómo ella se subía a la furgoneta, salía momentos más tarde, desilusionada, y volvía lentamente hacia él.

—Ya lo encontraremos —le dijo él—, no te preocupes.

—¿De veras? —le dijo ella, con los ojos llenos de esperanza.

Deseó decirle que no se preocupase, que él recuperaría su álbum contra viento y marea. Que estaba allí para protegerla, que bastante había pasado sola ya. Pero... ¿en qué estaría pensando? Fantaseaba que era un caballero protegiendo a su dama, lo cual era una locura, porque no solamente no tenía derecho a pensar en ella como en su dama, sino que su función allí era profesional, devolviendo objetos robados a una víctima. Aquel era el mundo real.

Un mundo en el que un ser despreciable como Gus Madison, que se habría enterado por Tracy lo mucho que le importaba a Hallie aquel álbum, podría haber decidido vengarse haciéndole daño donde más le dolía.

—No te des por vencida —le dijo, apretándole la mano para consolarla—. Le sacaré la verdad.

—¿Harías eso por mí? —dijo ella, y nuevamente sus ojos castaños se iluminaron de esperanza. Lo miró con tanta confianza y fe que lo hizo sentirse incómodo.

—Haré lo posible —dijo, tosiendo.

Ella le sonrió entre lágrimas y él sintió que el corazón le daba un vuelco con una sensación tan repentina, tan fuerte, que se quedó helado. Hizo un gesto a los dos policías.

—Lleven la furgoneta y sigan con sus funciones habituales. Y gracias, muchachos.

—¿Viene con nosotros, señor? —preguntó Owens.

—No —dijo, sorprendiéndose a sí mismo—. Iré a pie dentro de un momento.

—Sí, señor —dijo Owens y se marchó con Ortega.

Marc volvió a entrar al museo, inquieto.

—Necesitarás ayuda para poner esto en orden —le dijo a Hallie, cuando ella lo siguió dentro.

—No te preocupes. Tracy y yo lo haremos más tarde.

—¿No estaba enferma?

—Entonces, lo haré yo —dijo ella y abrió un armario bajo la escalera. De él sacó un cubo lleno de botellas de cera y limpiadores y de una bolsa extrajo unos trapos.

—¿No quieres que te ayude?

—¿No tienes que volver a la comisaría? —preguntó ella, preocupada.

—Soy el jefe, ¿recuerdas? Si me necesitan, tienen mi número de teléfono —dijo, restándole importancia con un encogimiento de hombros—. Dime lo que hay que hacer.

Durante la siguiente hora, trabajaron hombro con hombro, colocando con cuidado los objetos en las vitrinas. Marc se subió a una escalera que encontró en el cobertizo de las herramientas y colgó el tapiz y el gran óleo. Hallie lustró y quitó el polvo y él la oyó hablarle a sus tesoros mientras lo hacía. Eran una parte integral de ella, sus raíces. Algo que él nunca había tenido y probablemente nunca tendría, dados su estilo de vida y sus planes para el futuro.

Excepto por la ausencia, temporal, esperaba, de su álbum de recortes, hacía tiempo que Hallie no se sentía tan feliz. Había recuperado sus tesoros, Tracy estaba a salvo y Marc trabajaba a su lado, organizando el museo con ella y brindándole su apoyo.

Sonriendo, lo miró y se quedó paralizada por la expresión de los ojos masculinos. Lo que vio fue un ansia tan inesperada y tan poderosa que se sintió hundir en aquella intensa mirada. Cuando se quiso dar cuenta, le había rodeado el cuello con los brazos y le ofrecía sus labios.

Sin titubear, él se los cubrió con los suyos, dando un gemido de deseo. La lengua masculina buscó enseguida penetrarlos. Ella lo dejó entrar de buena gana y disfrutó cuando él profundizó el beso. Se agarró con fuerza a la ancha columna de su cuello cuando él la acercó más a sí. La sangre le corría impetuosa por las venas y sintió la evidencia del deseo masculino apretándose contra su estómago. Aquello era maravilloso. La respiración se le aceleró a ritmo con la de él y mantuvo las caderas firmes contra las suyas. Era casi como si, a pesar de tener la ropa puesta, estuviesen totalmente unidos. Sí, quería fundirse con él. OH, cómo lo deseaba...

—¿Hallie?

A través de la gruesa niebla del deseo, ella oyó la voz que la llamaba desde lejos, pero no le hizo caso. Sus caderas continuaban moviéndose contra el tenso cuerpo de Marc y él volvió a gemir, más fuerte todavía, el deseo que sentía por ella.

—¿Hallie? —volvió a llamar Tracy—. ¿Estás arriba?

Hallie y Marc se quedaron inmóviles.

—¿Sí? —respondió ella, separándose con reticencia.

—¿Dónde están las aspirinas? No puedo encontrarlas.

Hallie se apartó de Marc a desgana. La expresión de él registraba frustración y tristeza, que era justamente lo que ella sentía. Le acarició las mejillas.

—En el botiquín —le gritó a su prima.

—Ya he mirado.

Hallie se disculpó con una sonrisa y bajó las escaleras. Abajo se encontraba Tracy, vestida con una vieja bata a cuadros rojos y pantuflas de cerditos, con la nariz roja, los ojos llorosos y un pañuelo en la mano. Parecía tener doce años, pensó Hallie.

—Hallie, yo... —Tracy se interrumpió al ver aparecer a Marc. Al principio, pareció sorprenderse, pero luego su rostro reflejó comprensión—. OH —dijo—, me parece que os he interrumpido, perdón.

Hallie no se sentía avergonzada, sólo un poco incómoda.

—Marc —dijo y luego se corrigió—, el comisario Walcott me estaba ayudando a guardar las cosas.

—Pero yo te iba a ayudar.

Marc pasó junto Hallie, rozándola levemente y acelerándole nuevamente el pulso.

—Decidí ayudarla en tu lugar —dijo, al bajar el último escalón—. Tendrías que estar en la cama — prosiguió—: No sólo por ti, sino para que Hallie no se contagie.

—Venga, vamos a encontrar esas aspirinas — dijo Hallie alegremente, tomándola del brazo. Miró por encima del hombro a Marc y arqueó una ceja—. ¿Vienes?

Marc, estremecido por la fuerza de aquel beso, no se quería marchar todavía, así que las siguió y se sentó ante la mesa de la cocina y vio a Hallie poner el agua a calentar y revisar un botiquín junto al fregadero.

—Sé que siempre tengo aquí. Sí, aquí están. Y vitamina C —poniendo ambos frascos sobre la mesa, sacó dos comprimidos de cada uno y se los dio a Tracy—. Aquí están. Tómatelos ahora.

Tracy la obedeció mientras Hallie sacaba tazas y una lata pintada a mano.

—Voy a hacer té. ¿Quieres una taza? —le ofreció a Marc. Al verle la expresión de horror, rió—. Sí, té. Hace años que la gente lo toma, ¿sabes? Así que por algo será.

Marc rió de su propia reacción. Su madre le hacía té cuando estaba enfermo y nunca se le había ocurrido tomarlo estando sano. Pero le gustaba sentarse allí, en la cálida cocina de Hallie. Le gustaba verla cómo se preocupaba por su prima.

—De acuerdo —dijo.

Hallie hizo el té y Tracy tomó su taza y esbozó una sonrisa soñolienta.

—Me vuelvo a la cama, así que podéis seguir con lo que estuvieseis haciendo. Quiero decir...

—Sí, ya comprendemos —dijo Hallie secamente—. Ya te llevaré un caldo de pollo más tarde.

Tracy se alejó. En la puerta se detuvo y pareció pensar algo un momento. Luego se dio la vuelta. Tenía los ojos y la nariz roja, pero miró a Marc y su expresión decidida no era la de una niña.

—Gracias por todo lo que ha hecho, comisario Walcott, por Hallie y por el museo. Por ser benévolo conmigo. Sé que merezco pagar por lo que he hecho, y, créame, lo haré. Hallie y yo hemos hablado bastante y me doy cuenta de lo mal que he actuado —prosiguió con sinceridad—. Siento haber causado tantos problemas. No era mi intención, pero sé que así ha sido.

—Disculpas aceptadas —asintió Marc con la cabeza, emocionado por la sinceridad de la joven. Quizá la chica enderezase su camino, después de todo.

—Gracias —dijo ella, aliviada.

—Una cosa. El álbum de recortes. No estaba entre las cosas que recuperamos.

—¿El álbum de la familia? —preguntó Tracy mirando a Hallie—. Yo no agarré eso. No estaba en la lista que le di a Gus. ¿Falta?

—Sí.

—OH, no. OH, Hallie —dijo Tracy, y la culpabilidad se le reflejó en los ojos.

—No te preocupes —dijo su prima con un gesto de la mano—. Marc dice que lo recuperará.

—El caso ya está cerrado— dijo él—. Piensa en cualquier cosa que nos valga para encontrarlo.

—No sé nada. Lo siento —dijo la joven con pena.

—Vete a la cama —dijo Hallie—. Descansa.

Una vez que Tracy se fue, Marc tomó a Hallie de la mano.

—¿Te preocupa mucho el álbum? —le preguntó.

—¿Sabes? —dijo ella, después de pensar un momento—. Dadas las circunstancias, no es una cuestión de vida o muerte. Son sólo recuerdos, Marc, y, me sorprende estar diciendo esto, pero no me siento tan desesperada como pensé que lo estaría.

—Me alegro —dijo Marc y tomó un sorbo de té, pero no le soltó la mano.

Hallie se maravilló de lo blanca y pequeña que resultaba su mano al lado de la morena y más grande de él. Luego lo miró, y sonrió titubeante.

—Te quiero, sabes —le dijo.

Al oírla, Marc dejó la taza con un golpe sobre la mesa y se la quedó mirando.

Hallie esperó con el pulso acelerado que él dijese algo, pero él siguió mirándola, una arruga entre las cejas.

—¡Hala! —exclamó él, tragando con esfuerzo.

—No te preocupes —le dijo, con más tranquilidad y calma de la que sentía—. No es necesario que digas nada si no quieres.

—No —dijo él, meneando la cabeza—, quiero. Lo que pasa es que no estoy seguro de... —pensó un poco—. No estoy seguro de cómo se siente el amor. Me refiero a que sé que siento cosas por ti, Hallie, sentimientos poderosos.

—Por algo se empieza. Es que... —reunió coraje antes de seguir—. Me he encontrado pensando en... en tener una aventura contigo —le dijo.

—¿De veras? —le preguntó él, sorprendido.

—Sí —dijo ella ruborizándose, pero prosiguiendo a pesar de ello—. Mira lo que acaba de suceder arriba. Si no lo hacemos, siempre me preguntaré lo que me he perdido. No he tenido mucha experiencia, puedes contar los novios que he tenido con los dedos de una mano. Y, ejem, el sexo siempre ha sido... agradable, pero nunca había comprendido por qué se hablaba tanto de él. Desde que tú y yo nos hemos besado, creo que tengo una idea —sonrió—. Y me daría mucha rabia no tener eso en mi vida.

Marc nunca se había sentido tan desconcertado por una mujer. Hallie era increíble, verdaderamente increíble. ¡Qué valor decir algo así!

—¡Hala! —volvió a exclamar.

La expresión del rostro de ella era vulnerable, dulce, abierto, irónico y valiente a la vez.

—Nunca había hecho algo así —le dijo ella—, estoy aterrorizada.

—Pero lo estás haciendo muy bien —dijo él, estrechándole la mano.

—He pensado en lo que tú dijiste, que hay que aprovechar la felicidad que se nos presenta, especialmente si la tenemos delante de las narices. Y creo que tienes razón. Creo que he sido un poco rígida en lo que pretendo de un hombre. Quizá deba tener más novios, más experiencias, antes de echar raíces y tener esos niños. ¿Quién sabe?

Él sintió que los hombros se le ponían tensos al oírla decir: «más novios». No quería que ella tuviese más novios. Solamente él, ¡maldita sea!

Le soltó la mano para pasársela por el rostro. Lanzó un suspiro.

—Me sorprendes —le dijo—. No sé qué decir.

—¿Me deseas? —dijo ella, y se mordió el labio, roja como un tomate.

—OH, Hallie —gimió, desarmado—. ¿Acaso no te diste cuenta cuando estábamos arriba hace un momento? ¿Lo dudas cuando yo me estoy muriendo de deseo?

—Entonces —dijo ella, con una pequeña sonrisa satisfecha—, tú tienes que dar el siguiente paso.

—¿Yo?

—Creo que he dicho lo que tenía que decir, que querría tener una aventura contigo.

—También dijiste que me querías.

—No creo que pudiese tener una aventura, si no. Ahora es tu turno.

—¿Me dejas a mí la decisión?

Ella asintió con la cabeza, luego llevó su taza al fregadero.

«Ni se te ocurra, soldado. Por más que ella diga que quiere tener muchas experiencias, se vendrá abajo cuando te marches, no podrá soportarlo. Y tú tampoco».

Marc sintió un peso en el pecho, una sensación de terrible pérdida. Desde su niñez no lloraba y deseó poder hacerlo ahora. Tenía que hacer aquello. Por ella, por los dos.

—¿Hallie?

Ella se dio la vuelta con el rostro lleno de esperanza y miedo a la vez.

—Gracias —le dijo, muy a su pesar—. No sabes cuánto te agradezco la oferta. Ojalá pudiese aceptarla, pero tengo que rechazarla.

Capítulo 10

Hallie se quedó mirando a Marc porque no se le ocurría qué decir. Bastante le había costado hacer aquella declaración, aunque nunca había dudado del resultado. Después de todo, él le había hecho la misma propuesta hacía sólo una semana. Pero después de que ella le mostrase su corazón, su alma, él la había rechazado.

—¿Qué? —logró decir finalmente.

—No sabes cuánto lo deseo —dijo él, meneando la cabeza despacio—, pero no estaría bien. Nada ha cambiado. Sigo con la idea de marcharme. Y si nos... liamos, nos destruirá a los dos.

«¡Entonces, no te marches!», deseó gritarle ella. « ¡Quédate aquí, conmigo!» Pero se contuvo. Habría sido mendigar y bastante se había humillado ya.

—¡Qué mala suerte! —dijo con amargura, apoyándose contra la encimera de la cocina—. ¡Hacerle una proposición a alguien que ha decidido ser noble! —se cubrió los ojos y meneó la cabeza.

—Por favor, no llores —dijo él, poniéndose de pie para acercarse a su silla.

—No lloro. Estoy agotada. Nunca había hecho algo así y tengo los nervios destrozados.

—Has estado maravillosa —dijo él, apoyándole la mano en el hombro—. Muy valiente.

—De poco me ha valido. Comienzo a pensar que nunca encontraré a un hombre que me quiera.

—¡No digas eso! —exclamó él apasionadamente—. No se te ocurra pensar que esto tiene nada que ver con el hecho de que te merezcas o no que te amen. Te lo mereces. Eres la mujer más adorable que he conocido en mi vida —le apoyó la otra mano en el hombro y la hizo darse la vuelta—. Soy yo quien está mal. Crecí en una casa fría y disciplinada. De allí entré en el ejército. No sé amar. No eres tú, soy yo.

—Si lo dices... —dijo ella, soltándose de su presión, que era lo bastante fuerte como para dejarle moretones—. Mira, por qué no te marchas, ¿vale? Creo que ya hemos dicho lo suficiente.

—Pero...

—Por favor, Marc. Estoy cansada.

—Eh, este no es mi pedido. Le había pedido avena, no huevos revueltos.

—Lo siento, señor. Enseguida se lo traigo — dijo Hallie, volviendo a la cocina.

Al pasar junto a una mesa, otro de sus clientes, una mujer embarazada, la llamó:

—Señorita, llevo rato esperando mis huevos revueltos.

—Aquí están —dijo Hallie, poniéndole el plato delante.

—¿Y mi torrija? —le preguntó su compañero.

—Enseguida —dijo ella, intentando parecer alegre, pero un sollozo le agarrotó la garganta. Rápidamente se dirigió a la cocina, agarró a otra de las camareras del brazo, y le dijo—: Maggie, por favor: avena para la siete y torrija para la diez. Enseguida vuelvo.

Antes de hacer el ridículo frente a todo el mundo, salió corriendo por la puerta trasera y, cubriéndose el rostro con las manos, se echó a llorar. Había perdido la concentración, la habilidad para sonreír. A veces hasta pensaba que había perdido el deseo de vivir.

—¿Hallie? —dijo tímidamente la voz de Tracy a su lado—. Me ha mandado Meg a preguntarte qué te pasa. Está preocupada. Y yo también.

Tracy había comenzado a trabajar por las mañanas en el Java, como parte de su decisión de ganarse la vida y demostrarle a Hallie que podía ser responsable.

—No pasa nada. Vuelve adentro.

—¿Qué pasa? ¿Es por Marc? —dijo Tracy.

Al oír su nombre, Hallie sollozó más todavía.

—¿Hallie? —dijo Tracy, abrazándola—. Tranquila, estoy aquí.

Qué ironía, pensó Hallie. Siempre era ella la que le ofrecía consuelo a su prima y ahora su prima era quien se lo ofrecía a ella. Pero era tan bonito sentirse abrazada, que se quedó donde estaba y dejó que Tracy le diese palmaditas en la espalda mientras lloraba. Cuando la última oleada de dolor comenzó a remitir, alzó el rostro del hombro de Tracy y le ofreció una húmeda sonrisa.

—Gracias, era justo lo que necesitaba.

—Lo quieres, ¿verdad? —dijo Tracy y cuando Hallie asintió con la cabeza, sugirió—: Pues díselo.

—Ya lo he hecho, pero no respondió lo que yo quería oír.

—OH, Hallie, qué pena —dijo Tracy y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Aja —dijo Hallie, pasándole el brazo por los hombros—. Así es la vida, a veces. Pero hay que seguir en la brecha. Venga, Tracy, volvamos al trabajo.

Marc tamborileó con los dedos en la mesa de su despacho y giró la silla para mirar al océano por la ventana. Se sentía deprimido, mal. Desde el día en que Hallie le había hecho su proposición, no había vuelto al Java. Era un cobarde, no había duda de ello, pero no podía soportar ver aquel dulce rostro, recordar lo que había rechazado.

Se dijo que había hecho lo correcto, pero no se sentía feliz por ello. Y no sabía qué hacer.

Había intentado compensarla encontrándole el álbum, pero tampoco había tenido suerte con ello. Madison había desaparecido. Marc había ido a su apartamento tres días seguidos, pero él no se había presentado por allí.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus ensoñaciones.

—Adelante —dijo, girando la silla y tomando un papel para que pareciese que estaba ocupado.

Len Baker, el alcalde, entró con una amplia sonrisa dibujada en el rostro.

—Len —dijo Marc, agradeciendo la distracción—. ¿Qué te trae por aquí? Acércate una silla.

—No dispongo de demasiado tiempo —dijo Len, que seguía sonriendo—. Sólo quería decirte que he estado con Jack McKinney. Está en rehabilitación, sabes.

—Me alegra que se sienta mejor.

—Sí, lo está. Pero también ha tomado una decisión. Ha decidido que se va a jubilar.

—Comprendo.

—Lo cual significa que tendremos que nombrar a un nuevo comisario. Ya sé que tú me has dicho que esto era eventual, pero, ejem, el concejo del pueblo me ha encargado que te dijese que estás haciendo un trabajo excelente. ¿No te interesa quedarte de forma permanente?

—¿Y Coe y Johnson? —preguntó Marc sorprendido por el ofrecimiento—. ¿No quieren el puesto?

—¿Lo quieren? Adelante, caballeros —llamó Len.

Los dos oficiales entraron. Era evidente que habían estado esperando fuera.

—Decidle al comisario lo que hemos estado hablando, muchachos.

De los dos, el que más problemas le había causado era Coe. A veces su actitud había sido poco dispuesta, incluso agresiva.

—Pues, señor —dijo, ante la sorpresa de Marc—, Larry y yo hemos estado hablando y queremos que sepa que hemos decidido que es el mejor hombre para el puesto.

—Lleva aquí sólo un mes —terció Johnson—, pero vemos que con su experiencia, quiero decir, su entrenamiento con los marines y todo eso, pues, la gente lo escucha. Usted es duro, pero también es justo.

—Quizá queramos su puesto algún día —añadió Coe con parte de su habitual agresividad—. Pero ahora, pues, vemos por dónde vienen los tiros, sí, así que nos parece bien.

—Si decide aceptar el trabajo —dijo Johnson, lanzándole una mirada de advertencia a su compañero—, lo apoyaremos.

Marc se frotó la boca, pensativo. Aquello era totalmente inesperado y no sabía cómo tomarlo. Miró el rostro sonriente de Len y las caras de los dos hombres, a quienes seguramente les habían dicho que aceptasen lo inevitable.

—Gracias, muchachos —dijo, asintiendo con la cabeza y despidiéndolos—. Aprecio el voto de confianza.

Len y Marc se quedaron solos en el despacho.

—¿Y? —preguntó Len, expectante.

Marc se lo quedó mirando fijamente, la mente intentando asimilar lo que había sucedido.

—No lo sé —dijo por fin.

Len se puso de pie.

—¿Sabes lo que te digo? —dijo efusivamente, como el buen político que era—, tenemos tiempo. Tómate unos días para pensarlo. Bueno, tengo que marcharme —añadió, levantándose, y marchó.

Marc intentó concentrarse en unos documentos, pero se sentía demasiado inquieto. Después de decirle a su secretaria que se iría por una hora o así, se fue a su casa, se puso la cazadora de piel y se montó en la Harley. Pronto se hallaba subiendo las colinas al este del pueblo por un antiguo camino maderero que había encontrado en un paseo anterior.

Se detuvo en la cima de la montaña y miró a su alrededor. Desde aquel sitio, dominaba toda la escena. El fresco día otoñal estaba despejado, no había ni una nube. Delante de él se extendía la elegante península de Monterrey, los acantilados de Big Sur, salpicados de pequeños pueblos costeros como Promise. Era una vista que podía rivalizar con cualquiera de las que él había visto en el resto del mundo. ¿Qué más podía un hombre desear?

¿Y en qué otro lugar del mundo podría encontrar una mujer como Hallie, que lo hiciese reír, lo excitase, no le tuviese miedo? ¿Una mujer dispuesta a darle hijos y ofrecerle un hogar lleno de amor, si él le daba una oportunidad?

Pero él tenía sus planes, sus sueños, deseaba su libertad.

Siempre había que pagar un precio por la libertad. ¿Era el amor el precio que tenía que pagar?

No tenía respuestas, sólo preguntas. Preocupado, volvió al pueblo.

Antes de volver a su despacho, tenía que hacer una parada más.

—No, Gus, lo digo en serio. No me voy contigo. Vete.

Hallie miró a su prima, que se encontraba en el recibidor con los brazos cruzados y se enfrentaba a Gus Madison. El ex presidiario tenía una expresión desagradable y agresiva en el rostro. En vez de salir por la puerta de entrada, se internó más en el salón.

—Venga, Trace. Sabes que quieres.

—No quiero —dijo Tracy, sin ceder un ápice—. Me mentiste, nos metiste en un lío serio y ni siquiera me gustas ya.

—Escúchame, Trace. Tengo un montón de planes, pero quiero que estés conmigo.

Hallie, que había sido testigo de la escena sentada junto a la chimenea, no pudo contenerse e intervino.

—¿No oyes que te está diciendo que no?

—Cierra el pico, zorra —le dijo él, con odio reflejado en el rostro—. Tú empezaste todo el tema cuando te negaste a darle a Trace su dinero.

—¡Eh! —dijo Tracy— ¡No te atrevas a hablarle así!

—Pero, Trace —dijo él, con tono mimoso, y la agarró.

—Vete de aquí, o llamaremos a la policía — dijo Tracy, se soltó de un tirón y corrió hacia Hallie.

—No te atreverías —se burló él y la volvió a agarrar del brazo.

—¡Hallie! —gritó ella cuando el ex presidiario intentó arrastrarla hacia la entrada.

Hallie buscó apresuradamente algo con que pegarle. Junto a la puerta había un perchero antiguo. Corrió hacia él y lo levantó como un bate de béisbol.

—¡Suéltala! —dijo, pero él no la oyó, concentrado en forcejear con Tracy—. ¡Tú te lo has buscado! —exclamó Hallie, dándole con el perchero en el hombro.

Él soltó a Tracy y cayó al suelo, pero enseguida se puso de pie y se arrojó sobre Hallie. Ella se hizo a un lado y le dio con el perchero en la cabeza. El delincuente cayó de nuevo y no se movió más.

—¿Qué infiernos pasa aquí?

Tracy y Hallie levantaron la vista. La enorme figura de Marc llenaba el vano de la puerta.

—¡Marc! —exclamó Hallie y, dejando caer el perchero al suelo con estrépito, corrió a sus brazos, que se abrieron para recibirla.

—Me estaba amenazando —dijo Tracy, mirando primero al cuerpo inmóvil de Gus Madison en el suelo y luego a Marc—. Dios santo, Hallie, ¿lo habrás matado?

Madison se quejó en ese momento. Se agarró la cabeza e intentó sentarse, pero Marc apartó suavemente a Hallie, se acercó a él y le puso un pie en el pecho.

—Justamente a quien quería ver —dijo con calma.

—¡Eh, que duele! —dijo Madison, asustado—. ¡Aparta!

—Enseguida. Primero dime lo que hacías aquí.

—Quería raptarme —dijo Tracy.

—Quítame el pie de encima, me estás ahogando, cerdo.

—¿De veras? Te propongo algo: tú me dices dónde está el álbum de recortes y yo levanto el pie. —¿Qué álbum?

—¿Tenéis café, chicas? —dijo Marc, dirigiéndole una mirada a Hallie, que los miraba desde la puerta del salón—. Parece que tengo para rato.

—Te digo que no sé nada de un estúpido álbum.

—Sí que sabe —dijo Hallie—. Me lo describió por teléfono.

Con un gruñido, Marc le quitó el pie de encima a Gus y lo levantó de la camisa. Luego lo soltó, se enderezó cuan alto era y le dirigió «la mirada». Era una mirada terrorífica. Hasta Hallie sintió su fuerza.

—Vale, vale —dijo Gus, comenzando a temblar—. Lo tiré por la ventanilla. No valía nada.

—¿Dónde? —preguntó Marc, acercándose un paso.

—En la autovía —dijo Madison, amedrentado—, cerca de la salida del puerto.

Marc asintió con la cabeza. Luego sacó un par de esposas de su bolsillo trasero y se las puso.

—¿Tracy? ¿Hallie? Supongo que esta vez estaréis dispuestas a presentar cargos, ¿verdad? ¿Qué os parece agresión e intento de rapto para empezar?

—Desde luego que sí —dijo Tracy, luego corrió a su prima y las dos se abrazaron.

Marc sacó su teléfono, llamó a la comisaría y dio unas rápidas órdenes.

Después de que se llevasen a Madison, Marc se volvió a Hallie.

—Ven conmigo —le dijo.

—Sí, señor —dijo ella, trémula por dentro, pero dispuesta a seguirlo hasta el fin del mundo. Su héroe. Había ido a rescatarla.

Fuera, se subió tras él en la Harley. Se puso el casco que él le dio y partieron.

Ella se abrazó a él. A pesar de que su cuerpo la protegía, el aire le daba en la cara, pero sabía que estaba a salvo. Él no permitiría que nada le sucediese.

Cuando salieron de la autovía hacia el puerto, Marc se detuvo y miró a su alrededor. Estaban rodeados de terrenos baldíos llenos de basura y trastos.

—OH, cielos —dijo Hallie, desilusionada.

—Iré despacio —dijo él, volviendo a poner en marcha la moto—, tú mira. ¿De qué color era?

—Blanco tiza con una rosa amarilla en la cubierta.

Durante un rato pareció que no tendrían suerte. Pasaron junto a viejos aspiradores, papeles, juguetes. Luego él sintió que Hallie se movía detrás de si.

—¡Allí! —gritó ella—. Acércate a aquel arbusto, ¿quieres, Marc? —cuando él se detuvo junto a la raquítica planta, ella se bajó de un salto—. ¡Aquí está, Marc!

Rápidamente ella se agachó y levantó un libro encuadernado en tela con una rosa amarilla bordada en la tapa. La miró dar vuelta las páginas.

—Faltan algunas de las fotos. Se habrán caído. Pero aquí está la foto de boda de mis abuelos. Y una de mi madre cuando la bautizaron. OH, Marc —dijo ella, con lágrimas en los ojos—. Gracias.

—Mañana vendremos con algunos voluntarios y peinaremos la zona —dijo él, que sentía el pecho henchido de satisfacción—. Recuperaremos la mayoría de las cosas, te lo prometo.

—OH, Marc —volvió a decir ella. Abrazando el álbum, se acercó a él y le hundió el rostro en el pecho.

Él cerró los ojos y elevó una plegaria silenciosa de agradecimiento a un Dios en el que no sabía si creía. Hallie estaba tan sumida en sus propias emociones, que durante un segundo no se dio cuenta de que Marc parecía temblar. Alzó la cabeza y lo miró.

—¿Qué pasa?

—Tuve mucho miedo —dijo él, después de un momento.

—¿Tú, miedo?

—Cuando me acercaba a la entrada oí que Gus os amenazaba a las dos. Temí no llegar a tiempo. Pensé que se me detenía el corazón.

—OH, Marc.

Él se bajó de la moto, le quitó el álbum y lo puso sobre el asiento. Luego, la rodeó con sus brazos y la volvió a abrazar. Se quedaron allí, juntos, rodeados de trastos abandonados.

Nuevamente, aquel hombre le dio fuerzas. Le debía mucho. Él le había dado un regalo maravilloso: le había devuelto sus recuerdos.

—¿Sabes una cosa? —murmuró él contra su pelo al rato.

—¿Qué?

—Te quiero.

Ella levantó la cabeza y se lo quedó mirando boquiabierta.

—Tenía tanto miedo de perderte, que creí morir — sonrió él y había un brillo de lágrimas en sus claros ojos color avellana—. Supongo que eso tendrá que ser amor.

—La verdad es que lo parece —dijo ella, sintiéndose tan feliz, que podría haber emprendido vuelo en aquel mismo momento.

—Me gustaría aceptar tu oferta —dijo él, tomando un mechón de su pelo y enrollándoselo en el dedo.

—¿Cuál?

—La de liarnos. Pero con intenciones serias. —Liarnos con intenciones serias —repitió ella. —Te pediría en matrimonio ahora mismo — dijo él con seriedad—, pero me parece un poco pronto.

—¿Ma... ma... matrimonio? —dijo ella, nuevamente boquiabierta—. No recuerdo haberlo mencionado.

—Pues, lo estoy mencionando yo.

—Pero, ¿y tus planes?

—Han cambiado —la tomó de los brazos—. Cuando me di cuenta de lo mucho que significas para mí, es como si se hubiese abierto un mundo totalmente nuevo ante mis ojos. ¿Sabes? Creo que tenía todo al revés. Pensaba que quería viajar, pero me pasé toda mi época de servicio viajando. Tengo miedo de echar raíces, pero toda mi vida he evitado echar raíces. Creía que echaba en falta mi libertad, pero todo lo que he tenido es libertad y me he sentido un desgraciado, aunque no lo supiese.

—OH, Marc —volvió a decir Hallie, acariciándole la mejilla. En ese momento aquel hombre enorme, fuerte y corpulento parecía tan vulnerable, tan desprotegido, que pensó que se le rompería el corazón.

—Lo que he echado en falta no es la libertad — prosiguió él—, sino darme permiso para aterrizar en algún sitio y quedarme allí. Siempre he tenido este... vacío dentro. Siempre me he sentido un extraño. Pero eso es porque yo he elegido ser un extraño. Y lo he sido porque siempre sabía que me marcharía.

—Sí —dijo ella suavemente.

Él le soltó los brazos, la mirada perdida en el espacio.

—Así que he estado pensando. ¿Y si pruebo de otra forma esta vez? ¿Pruebo a hacer lo normal, como casarme, tener una casa, niños? —frunció el ceño—. Aunque todavía no sé qué tipo de padre seré.

—Serás un padre maravilloso.

—Sí, pero tengo un carácter muy fuerte.

—Y sabes cómo controlarlo. ¿No te das cuenta? No te temo. Nuestros hijos no te tendrán miedo tampoco, te lo prometo.

—¿Por qué no me tienes miedo? —la acusó él, con el ceño más fruncido todavía—. ¿Viste la forma en que Gus casi se hizo pis en los pantalones? ¿Por qué no lo logro contigo?

—¿Quieres hacerlo? —rió ella.

—Sí. No —hizo una pausa y dijo avergonzado—: No.

—¿Ves? Ese es el motivo. Sé que no quieres realmente conmigo, me refiero. Eres un tierno, Marc Walcott.

—¡Maldita sea! —masculló él medio en serio, medio en broma—. Me has pillado.

—¿No te alegras de ello? —dijo ella y le bajó la cabeza para besarlo. Fue delicioso, perfecto, real.

Él le besó la nariz, la frente, le recorrió la cara con los labios.

—Me quedaré en Promise. Me han ofrecido quedarme fijo como comisario.

—Qué bien —murmuró ella, sintiendo que no le importaría que el mundo se acabase en aquel momento.

Él la volvió a besar, le tomó el rostro entre las manos y sonrió.

—Entonces, ¿eres mi novia?

Ella le devolvió la sonrisa, relajada y feliz.

—Desde luego que sí —le dijo—. Desde luego que soy tu novia.

Diane Pershing — Un alto precio (Harlequín by Mariquiña)