DIANE GASTON

Mujer prohibida

Tres soldados Nº0

Harlequín

Sinopsis

Los campos de batalla de Badajoz no son nada comparados con las afiladas lenguas de la sociedad educada, pero Jack Vernon nunca ha sido demasiado educado. La compañía que este sombrío artista prefiere es la de un lienzo... lo que una vez fue una manera de canalizar los horrores que ha presenciado en la guerra, es ahora su fortuna.

Pintar el retrato de la deslumbrante belleza Ariana Blane es su mayor encargo hasta el momento. Aprender cada curva de su cuerpo despierta sentimientos en él que creía destruidos en la batalla. Pero no es el único hombre que tiene a Ariana en su punto de mira...

Autor: Gaston, Diane

©2010, Harlequín

ISBN: 9788467191158

Generado con: QualityEbook v0.75

Mujer prohibida

TRES SOLDADOS, 1

Prólogo

Badajoz, España, 1812

Jack Vernon corría por las calles y callejones de Badajoz como si lo

persiguiera el diablo. O varios diablos.

La soldadesca británica, borracha, prendía fuego a los edificios y las

llamas iluminaban sus caras, que parecían gárgolas. Los cuerpos de sus

víctimas cubrían las calles, soldados franceses y ciudadanos civiles,

hombres, mujeres y niños, cuya ropa española de colores estaba

manchada del rojo de la sangre. A Jack le quemaban los oídos con el

rugido de los fuegos, los gritos de mujeres y los llantos de bebés, pero

ningún sonido le parecía tan terrible como las risas de los enloquecidos

que se entregaban a las violaciones y el pillaje.

Jack agarraba la pistola con fuerza, perseguido por varios soldados

de casaca roja que esperaban hacerse con las pocas monedas que llevaba

en los bolsillos. Eran los mismos hombres a cuyo lado había escalado ese

mismo día las murallas de Badajoz bajo el fuego de los mosquetes

franceses. Ahora estaban dispuestos a clavarle sus bayonetas por pura

diversión.

Los consumía la sed de sangre, como resultado de la terrible batalla

que habían soportado y que había matado a casi la mitad de los suyos.

Entre los soldados se había esparcido el rumor de que Wellington había

permitido tres horas de pillaje y ese rumor había sido como acercar una

chispa a una tea. No era verdad, pero una vez que habían empezado, ya

no había quien los parara.

Había empezado la verdadera pesadilla.

Después de que los franceses se retiraran a San Cristóbal y

empezara el saqueo, el teniente de Jack les había ordenado a él y a unos

cuantos más que lo acompañaran a patrullar las calles.

—Pararemos el pillaje —había dicho.

La soldadesca atacó de inmediato a la patrulla de Jack, que corrieron

para salvar la vida. Jack se había visto separado de los demás y buscaba

ahora un lugar seguro en el que esconderse hasta que terminara aquella

locura.

Corría por el laberinto de callejuelas y ya no sabía dónde estaba ni

cómo salir. Al fin dejó de oír el golpeteo de pasos detrás de él y se

detuvo a recobrar el aliento. Avanzó despacio, pegándose a las paredes y

confiando en que no lo traicionara el sonido de su respiración agitada.

Tenía que encontrar una puerta abierta o un hueco en un callejón.

Todavía resonaban gritos y figuras oscuras pasaban corriendo a su

lado como fantasmas en la noche. El olor a madera quemada, a alcohol, a

sangre y a pólvora asaltaba su olfato.

Jack se deslizó a lo largo de las paredes hasta que llegó a un

pequeño patio. La luz que desprendía un edificio incendiado le permitió

ver a un soldado británico que sujetaba a una mujer que se debatía en

sus brazos. Un niño intentaba retirar las manos del hombre de ella, pero

otro soldado lo empujó y lo lanzó sobre un cuerpo cercano. El hombre

rió como si simplemente estuviera jugando a los bolos.

Un tercer soldado levantó al niño y alzó una navaja, como con

intención de cortarle el cuello. Jack entró en el patio rugiendo como un

antiguo celta y disparó la pistola. El soldado soltó la navaja y al chico y

huyó con su compañero. Sin embargo el hombre que atacaba a la mujer

no pareció prestar atención al ataque de Jack.

Se desató los pantalones y rió:

—Únete a la fiesta. Hay de sobra para ti también.

Jack vio que aquel hombre llevaba el fajín rojo de los oficiales. El

hombre se volvió y mostró la cara. Jack lo conocía.

Era el teniente Edwin Tranville, ayudante de campo del general de

brigada Lionel Tranville, su padre. Jack los conocía a ambos desde niño.

El general había convertido a la madre de Jack en su amante antes de que

se cumpliera un año de la muerte de su padre. Jack sólo tenía entonces

once años.

Retrocedió a las sombras antes de que Edwin pudiera reconocerlo.

Siempre había sabido que éste era un matón y un cobarde, pero nunca

había sospechado aquel nivel de depravación.

—Deja en paz a la mujer —ordenó.

—No lo haré —Edwin hablaba con voz pastosa y era obvio que

había bebido—. La deseo demasiado. Me la merezco —una expresión

demoníaca cubrió su rostro de barbilla débil y el pelo rubio le cayó sobre

los ojos. Se lo apartó con la mano y apuntó a la mujer con un dedo—.

Deja de luchar conmigo o tendré que matarte.

Jack guardó la pistola en el cinturón y sacó la espada, pero la mujer

consiguió hacer perder el equilibrio a Edwin y se interpuso entre Jack y

su atacante. Empujó a Edwin en el pecho y el niño se lanzó contra su

espalda. Edwin lanzó un grito de sorpresa y manoteó intentando

quitarse al niño. Tiró a la mujer al suelo y al fin consiguió agarrar al

chico por el cuello.

Jack sujetó la espada con fuerza, pero antes de que pudiera dar un

paso al frente, la mujer se incorporó con la navaja del soldado huido en

la mano.

—¡No! —gritó.

Se lanzó contra Edwin como una leona que defendiera a su

cachorro. Edwin retrocedió, pero la bebida parecía haber nublado su

criterio.

—¡Basta! —gritó, con la sonrisa todavía en el rostro—. O le parto el

cuello —rió como si aquello fuera un chiste—. Puedo matarlo con las

manos.

—¡No! —gritó de nuevo la mujer. Y se lanzó contra él.

Edwin se tambaleó y el chico se retorció y escapó de sus manos. La

mujer le cortó la mejilla a Edwin, donde hizo una herida desde la oreja

hasta la boca.

Edwin aulló y cayó de rodillas, llevándose la mano al rostro

ensangrentado.

—Te mataré por eso.

La mujer sacudió la cabeza y levantó los brazos para intentar hundir

la navaja en la espalda descubierta de Edwin.

Otro oficial británico apareció de súbito y la agarró a tiempo por

detrás.

—¡Oh, no, de eso nada, señora! —la desarmó con facilidad.

Un segundo oficial se unió al primero. Eran un capitán y un teniente

con uniforme de los Dragones Escoceses, un regimiento que había

mandado Tranville en otro tiempo.

Edwin señaló a la mujer.

—¡Ha intentado matarme! —se esforzó por levantarse, pero se

tambaleó y cayó al suelo, debilitado por la bebida y el dolor.

—Tendrá que venir con nosotros, señora.

—Capitán —protestó el teniente.

Jack enfundó su espada y se mostró.

—Esperad.

Ambos hombres se giraron y el teniente apuntó su pistola al pecho

de Jack.

Este alzó las manos en el aire.

—Soy el alférez Vernon, de East Essex. Él pretendía matar al chico y

violar a la mujer. Yo lo he visto. Él y dos más. Los otros han huido.

—¿Qué chico? —preguntó el capitán.

Una figura surgió de las sombras. El teniente volvió la pistola hacia

él.

Jack le puso la mano en el brazo.

—No disparéis. Es el niño.

El capitán se acercó a Edwin sujetando a la mujer por el brazo. Le

dio la vuelta con el pie y miró al teniente.

—¡Santo cielo, Landon! ¿Habéis visto quién es?

—El hijo del general Tranville —repuso Jack.

—¿Y qué diablos hace aquí? —preguntó el teniente.

Jack señaló a Edwin.

—Ha intentado estrangular al niño y ella lo ha defendido con la

navaja.

De la mejilla de Edwin salía todavía sangre, pero él seguía

inconsciente.

—Está borracho —añadió Jack.

El chico corrió hacia el cuerpo del soldado francés.

—¡Papá!

—¡No, no, no, Claude! —gritó la mujer, que se soltó del capitán.

—¡Maldición, son franceses! —el capitán se arrodilló al lado del

chico y puso los dedos en el cuello del hombre—. Está muerto.

—Mi marido —dijo la mujer en francés.

El capitán se incorporó y volvió hacia Edwin. Alzó la pierna como

para darle una patada, pero se contuvo. Edwin volvió a girarse y quedó

gimiendo hecho una bola.

El niño tiraba de la levita de su padre.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Despierta! —decía en francés.

—Está muerto, Claude —la mujer lo apartó con gentileza.

El capitán miró a Jack.

—¿Lo ha matado Tranville?

Jack negó con la cabeza.

—Yo no lo he visto.

—¡Maldición! ¿Qué será de ella ahora? —el capitán miró de nuevo a

la mujer.

Sonaron gritos cercanos y el capitán se enderezó.

—Hay que sacarlos de aquí —hizo una seña al teniente—. Landon,

llevaos a Tranville al campamento. Alférez, necesitaré vuestra ayuda.

El teniente Landon parecía sorprendido.

—¿No pensáis entregarla?

—Por supuesto que no —repuso el capitán con resolución—. Le

buscaré un lugar seguro. Tal vez una iglesia. U otro lugar —miró a su

teniente y a Jack—. No diremos nada de esto. ¿De acuerdo?

—Habría que colgarlo por esto —protestó el teniente.

—Es el hijo del general —replicó el capitán—. Si denunciamos su

delito, el general nos fusilará a nosotros, no a su hijo —señaló a la mujer

con la cabeza—. Y puede que los persiga también al niño y a ella —miró

a Edwin, que estaba ahora en silencio—. Ese bastardo está tan borracho

que puede que ni siquiera sepa lo que ha hecho.

—La bebida no es excusa —el teniente asintió con la cabeza después

de unos segundos—. Muy bien. No diremos nada.

El capitán miró a Jack.

—¿Tengo vuestra palabra, alférez?

—La tenéis, señor —repuso Jack, al que no le gustaba la idea de que

el padre y el hijo supieran que había estado allí.

Hubo un ruido de cristales rotos y el techo de un edificio en llamas

se derrumbó lanzando chispas al aire.

—Hay que darse prisa —dijo el capitán. Pero tendió la mano a

Jack—. Soy el capitán Deane. Ese es el teniente Landon.

Jack le estrechó la mano.

—Mi capitán.

Deane se volvió hacia la mujer y su hijo.

—¿Hay una iglesia cerca? —preguntó.

—No, no hay iglesia, capitán —repuso la mujer, en un inglés

bastante pobre—. Mi... mi casa. Venid.

El teniente se echó a Edwin al hombro.

—Id con cuidado —le dijo el capitán.

El teniente asintió con la cabeza, miró a su alrededor y se alejó por la

dirección por la que había llegado.

El capitán miró a Jack.

—Quiero que vengáis conmigo —miró el cuerpo del francés—.

Tendremos que dejarlo aquí.

—Sí, señor.

—Venid —la mujer miró a su esposo con desesperación, pasó el

brazo por los hombros de su hijo y les hizo señas de que la siguieran.

Se abrieron paso por el callejón hasta una puerta que daba a una

calle estrecha, no lejos de donde habían estado.

—Mi casa —susurró ella.

La puerta estaba entreabierta. El capitán les hizo señas de que

esperaran y entró. Regresó unos momentos después.

—No hay nadie.

Jack entró a su vez. Habían saqueado la casa. Los muebles estaban

rotos, los platos hechos añicos y había papeles esparcidos por todas

partes. La casa consistía en una habitación principal, una cocina y un

dormitorio. Apartó restos del saqueo con el pie para que pudieran andar.

El capitán Deane sacó lo que quedaba de un colchón a la habitación

principal y le hizo un hueco en un rincón. La mujer salió de la cocina con

tazas de agua para ellos. El niño permanecía a su lado con aire aturdido.

Jack bebió con sed.

—¿Podéis hacer guardia? —le preguntó el capitán cuando terminó

de beber—. Yo dormiré una hora y después os relevaré.

—Sí, mi capitán —repuso Jack. Prefería quedarse de guardia, pues

no podía dormir. De hecho, no estaba seguro de que pudiera volver a

dormir nunca.

Hicieron una barricada en la puerta con algunos de los muebles

rotos y Jack colocó una silla que tenía aún las patas y el asiento intactos

al lado de la ventana y se sentó.

El capitán hizo señas a la mujer y su hijo de que durmieran en el

colchón y se sentó en el suelo con la espalda apoyada en la pared.

Fuera proseguían los ruidos de pillaje, pero no se acercó nadie. Jack

miraba la calle, engañosamente inocente y pacífica.

Quizá por la mañana habría acabado la carnicería y pudiera volver a

su campamento. Quizá su teniente y los demás de su patrulla siguieran

vivos. Quizá, antes de que acabara la guerra, alguien le clavara una

espada a Edwin Tranville en el corazón por su parte de culpa en aquel

horror.

Jack recargó su pistola y la mantuvo preparada. En su mente se

sucedían las imágenes, obligándole a revivir el horror de aquel día.

Los dedos le cosquilleaban por el ansia de detener aquellas

imágenes, capturarlas y encerrarlas para que lo dejaran en paz.

El cielo se iluminó con la luz del amanecer, pero Jack seguía oyendo

gritos de borrachos, tiros de mosquetes y gritos. Eran reales. Aunque era

de día, continuaba el pillaje.

El capitán Deane despertó y se acercó a Jack. Se detuvo un momento

a escuchar.

—¡Maldita sea, siguen con ello! —se frotó la cara—. Dormid un

poco, alférez. Esperaremos. Quizá las cosas se calmen pronto.

Jack cedió su asiento al capitán. Miró el rincón donde yacían la

mujer y el chico. El niño estaba acurrucado formando una bulto y parecía

muy vulnerable. La mujer estaba despierta.

Jack miró la habitación y empezó a recoger los papeles esparcidos

por el suelo. Los miró. Algunos estaban en blanco.

—¿Necesitáis esto? —preguntó a la mujer.

—No —ella se volvió.

Algunos papeles parecían ser cartas, quizá de seres queridos en su

país. Jack se sintió culpable por tomarlos, pero su cuaderno estaba

guardado en el campamento de su regimiento y necesitaba

desesperadamente papel.

Encontró una tabla y la llevó a un lugar de luz al lado de otra

ventana. Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, colocó la tabla en

el regazo y buscó su lápiz de grafito y madera en el bolsillo. Puso uno de

los papeles en la tabla y respiró hondo.

Empezó a dibujar.

Las imágenes atrapadas en su mente fluían desde sus dedos a la

punta del lápiz y hasta el papel. Necesitaba sacarlas deprisa. Llenó uno,

dos, tres papeles y todavía no había terminado. Tenía que dibujarlas

todas.

Sólo entonces, después de haber capturado las imágenes, se vería

libre de ellas. Sólo entonces se atrevería a descansar. Sólo entonces

podría dormir.

Uno

Londres, junio de 1814

Era como caminar en sueños.

Estaba rodeado de cuadros históricos, paisajes, alegorías y retratos

que cubrían todo el espacio disponible desde el suelo hasta el techo.

Jack paseaba por la sala de exposiciones de la Real Academia de

Arte, admirando la variedad y belleza de las obras. Le costaba creer que

estaba allí.

Su regimiento había regresado a Inglaterra un año atrás. Napoleón

había abdicado y el ejército no tenía una necesidad apremiante de sus

servicios. Jack, como muchos oficiales jóvenes que habían sobrevivido a

la guerra, había subido de rango. Había sido ascendido a teniente, lo que

suponía algo más de dinero al pasar a la reserva y quedar sólo con media

paga. Eso le permitía hacer lo que anhelaba, lo que necesitaba hacer.

Dibujar. Pintar. Crear belleza y olvidar la muerte y destrucción.

Había ido directamente a Bath, a la casa de su madre y su hermana,

la ciudad donde vivía también su mentor, sir Cecil Harper. Sir Cecil

había alentado su necesidad de dibujar desde que Jack era niño y se

había convertido en su maestro. La guerra no le había robado su talento

para pintar. A instancias de sir Cecil había presentado sus cuadros en la

Real Academia para su exposición de verano. Milagrosamente, le habían

aceptado los dos.

Ahora colgaban en las paredes de Somerset House, el hogar de la

Real Academia, al lado de cuadros de Lawrence, Fuseli y Turner, en una

sala atiborrada de espectadores que todavía no habían salido de la

ciudad a pasar el verano.

Las multitudes inquietaban a Jack. El murmullo de sus voces

resonaba en sus oídos como cañonazos lejanos y despertaba en él

recuerdos que amenazaban con devolverlo a la pesadilla de la guerra.

Un caballero lo rozó al pasar y Jack estuvo a punto de golpearlo. Por

suerte, el hombre no se dio cuenta. Jack aflojó los puños, pero el rumor se

hizo más fuerte y la sensación de cañonazos más vivida. El corazón le

latió con fuerza y le pareció que la habitación se oscurecía. Aquello le

había ocurrido antes, antecedía a una visión. Pronto estaría inmerso de

vuelta en la batalla, con sonidos, olores y miedos.

Jack cerró los ojos y se quedó muy quieto, confiando en que nadie

adivinara el combate que libraba. Cuando volvió a abrir los ojos, miró el

retrato de su hermana, colgado alto y difícil de ver, como correspondía a

su estatus de pintor desconocido. El cuadro sirvió para anclarlo. Estaba

en Londres, en Somerset House, rodeado de belleza. Sonrió agradecido a

la imagen de su hermana.

—¿Qué cuadro os complace así? —preguntó una voz baja y musical.

Al lado de Jack había una mujer joven, increíblemente hermosa, que

parecía salida de uno de los lienzos. Por un breve instante, se preguntó si

ella también era un truco de su mente. Su piel parecía seda del rosa más

pálido, y formaba un hermoso contraste con su abundante pelo rojizo.

Sus labios, rosa oscuro, brillaban como si acabara de humedecerlos con la

lengua. Tenía ojos grandes y resplandecientes del color verde de los

prados, bordeados por pestañas marrones y lo miraba con simpatía.

—Yo digo que es el de la joven dama —ella señaló el retrato de su

hermana.

Jack apartó un instante la vista de ella para mirar el cuadro.

—¿Os gusta? —consiguió responder.

—Desde luego —ella entrecerró los ojos pensativa—. Es muy vital y

bonita. El cuadro es muy realista, pero eso no es todo —hizo una pausa y

se humedeció los labios con la lengua—. Está pintado con amor.

—¿Pintado con amor? —Jack miró de nuevo el lienzo, pero sólo un

segundo, pues le costaba apartar la vista de ella.

—Sí —hablaba como si conversar con un hombre al que no había

sido presentada fuera la cosa más natural del mundo, como si ella fuera

la calma en esa habitación donde Jack acababa de combatir a sus

demonios—. La expresión de la dama, su postura... todo habla de

sentimiento. Su impaciencia por ver lo que le depara el futuro y el cariño

que el artista siente por ella. Eso la hace todavía más hermosa. Es un

cuadro bastante impresionante.

Jack no puedo evitar sonrojarse de orgullo.

Había pintado el cuadro de Nancy principalmente para atraer

encargos de clientes, pero también le había dado la oportunidad de

conocer a su hermana, que era una niña cuando él se había despedido de

ella antes de partir para la Península. Nancy tenía ahora dieciocho años y

se había convertido en una belleza. La exquisita admiradora del retrato

no parecía ser mucho mayor que Nancy, pero si Jack la pintara,

mostraría a una mujer que sabía bien lo que deseaba de la vida. Ella se

echó a reír.

—No debería esperar que un caballero comprenda el sentimiento —

volvió a mirar el cuadro—. Excepto el artista, claro. Lo ha captado

perfectamente.

Él sonrió para sí. ¡Si ella supiera con cuánta frecuencia el

sentimiento era su enemigo, cómo tenía que luchar con él incluso en

aquella habitación!

Los ojos verdes de ella buscaron de nuevo los suyos.

—¿Sabíais que el artista tiene otro cuadro aquí? —lo tomó del

brazo—. Venid, os lo mostraré. Os sorprenderá.

Lo llevó a otro rincón de la sala, donde, entre todos los grandes

artistas, ella había descubierto su otro cuadro.

—¿Veis? —ella señaló el lienzo de un soldado británico levantando

la bandera en Badajoz—. El que está encima del paisaje. El del soldado.

Mirad los sentimientos de alivio, triunfo y fatiga en la cara del soldado

—ella abrió su catálogo y miró las páginas—. Se titula Victoria en Badajoz,

y el artista es Jack Vernon —su mirada regresó al cuadro—. Lo que más

me fascina es que Vernon también insinúa la cantidad de sufrimiento

que ha debido soportar ese hombre para llegar a ese lugar. ¿No es

maravilloso?

—¿También os gusta éste, pues? —Jack no se habría sentido más

gratificado si el comentario hubiera partido de Benjamin West, el

presidente de la Academia.

—Sí.

Había pintado Victoria en Badajoz para mostrar ese momento fugaz

en el que parecía que el asedio de Badajoz había valido la pena. Ella

había captado exactamente lo que había intentado transmitir.

Jack la miró.

—¿Sabéis mucho de soldados?

Ella volvió a reír.

—Nada en absoluto, os lo aseguro. Pero ésa es la sensación que yo

imaginaría en un momento así —volvió a tomarlo del brazo—. Dejad

que os muestre otro.

Lo llevó a un lienzo que aparecía en el catálogo como La rendición de

Pamplona. Wellington, quien sólo hacía un mes que se había convertido

en el duque de Wellington, aparecía a caballo y con ropa romana

aceptando la rendición de la ciudad española de Pamplona, descrita en el

cuadro como una figura femenina.

La composición del cuadro era excelente y evocaba un friso romano.

La técnica era impecable.

—¿También os gusta éste? —preguntó él—. Está bien hecho. Muy

bien hecho.

Ella hizo un gesto despreciativo.

—Es ridículo. Wellington con túnica romana.

Jack sonrió divertido.

—Es alegórico.

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Ya sé que es alegórico, ¿pero no es parece ridículo pintar ese

suceso como si hubiera transcurrido en la Roma antigua? —su mirada

volvió de nuevo al cuadro—. Miradlo bien. No discuto que esté bien

hecho, pero palidece en comparación con el otro cuadro de victoria, ¿no?

¿Dónde está el sentimiento en éste?

Jack volvió a examinar el cuadro, pero no pudo resistirse a

proseguir el debate.

—¿No es injusto comparar los dos cuando el objetivo de cada uno

de ellos es tan diferente? Uno es una alegoría y el otro un cuadro

histórico.

Ella emitió un sonido de frustración y movió la cabeza con desmayo.

—No me entendéis. Yo digo que este artista mata todo el significado

y todo el sentimiento al hacer de este cuadro una alegoría. Una victoria

en la guerra debe ser un suceso con mucho sentimiento, ¿no estáis de

acuerdo? El cuadro de Badajoz muestra eso. Yo prefiero verlo como fue

en realidad.

¿Como fue en realidad? ¡Si ella supiera hasta qué punto había

idealizado él aquel momento en Badajoz! No había mostrado la piedra

de la fortaleza resbaladiza por la sangre, los cuerpos mutilados, ni la

agonía de los moribundos.

Volvió la vista hacia su cuadro. Al pintarlo no se había propuesto

deliberadamente mostrar el sentimiento de victoria. Sólo había querido

probar que podía hacer algo más que pintar retratos. Con la guerra

recién terminada, había supuesto que podía haber cierto interés por el

arte militar. Y si alguien quería que pintara escenas de una batalla, lo

haría aunque tuviera que ocultar cómo eran en realidad.

Miró la alegoría una vez más. Sí, en su cuadro había un sentimiento

que no estaba presente en el otro.

Volvió los ojos a la mujer.

—Entiendo vuestro punto de vista.

Ella sonrió triunfal.

—Excelente.

—Me inclino ante vuestra pericia en el tema del arte —él inclinó la

cabeza.

—¿Pericia? Tonterías. Sé todavía menos de arte que de soldados —

los ojos de ella brillaron con malicia—. Pero eso no me impide expresar

mis opiniones, ¿verdad?

Jack sintió deseos de presentarse, de hacerle saber que era el artista

que ella tanto admiraba.

—Permitidme que me dé a conocer...

—¡Ariana! —una mujer algo mayor, también muy hermosa, se

acercó a ella—. Te estaba buscando. Hay alguien a quien debes conocer.

La joven miró a Jack con aire de disculpa. La mujer la tomó del

brazo.

—Tenemos que darnos prisa.

Jack hizo una inclinación de cabeza y ella correspondió con una

reverencia apresurada antes de dejarse arrastrar.

Ariana. Jack repitió mentalmente aquel nombre tan poco habitual

como su portadora. Ariana.

Ariana Blane volvió la vista hacia el caballero alto con el que había

hablado con tanto atrevimiento. Se separaba de él con pena, segura de

que habría preferido su compañía a la de la persona que su madre

ansiaba tanto presentarle.

El desconocido alto, bien formado y musculoso le había causado

una buena impresión. Lucía tan bien la ropa que uno podía olvidar que

su levita y pantalones no eran la última moda. Tenía un rostro fuerte,

cincelado, sólido, el rostro de un hombre en el que se podía confiar, un

hombre que haría lo que había que hacer. Llevaba el pelo moreno

ligeramente revuelto y necesitaba un corte, y a mitad de la tarde era ya

evidente la sombra de la barba, que le daba un aire canalla bastante

irresistible.

Pero había sido el sentimiento que había visto en él por un momento

lo que la había impulsado a hablarle de un modo tan osado.

Probablemente nadie más se había dado cuenta, pero algo lo había

embargado y el había luchado por vencerlo. Todo ello en un instante.

Sus ojos la habían cautivado enseguida. Marrones claros, del color

del brandy maduro, no se parecían a nada que hubiera visto antes. Daban

la impresión de que había visto más cosas de las que consideraba

soportables.

Y de que podía ver más de ella de lo que Ariana deseaba mostrar.

Suspiró. Un hombre muy interesante.

Cuando los interrumpió su madre, estaba a punto de presentarse. A

Ariana le hubiera gustado descubrir quién era. No tenía la costumbre de

mostrar interés por un hombre, pero él había despertado su curiosidad.

Y quizá no volviera a verlo nunca.

A menos que consiguiera aparecer en los escenarios, como era su

intención. Quizá él la viera actuar y la buscara.

Su madre la acercó a un caballero de aire digno, constitución sólida

y energía reprimida. La joven frunció la frente. Él no parecía uno de los

hombres mayores de buena posición que su madre insistía en

presentarle. Cualquiera diría que prefería colocarla bajo la protección de

un caballero en lugar de dejarle hacer carrera en los escenarios de

Londres.

Claro que su madre había hecho ambas cosas y muy probablemente

tenía el mismo futuro en mente para su hija.

—Permitid que os presente a mi hija, señor Arnold —sonrió su

madre—. Mi hija, la señorita Ariana Blane.

Ariana reconoció el nombre. Dedicó una sonrisa resplandeciente al

señor Arnold e hizo una reverencia.

—Señor.

—Es encantadora, Daphne —sonrió el señor Arnold—. Encantadora.

Su madre apretó los labios, menos complacida que su hija con la

valoración entusiasta del señor Arnold.

—El señor Arnold dirige el teatro Drury Lane, querida.

—Esa explicación es innecesaria, madre —Ariana se adelantó un

paso—. Todo el mundo relacionado con el teatro sabe quién es el señor

Arnold. Es un gran honor conoceros, señor —le extendió la mano.

Él le estrechó los dedos.

—Lo mismo digo, señorita Blane.

Ariana inclinó la cabeza hacia él.

—Tengo entendido que habéis dado nueva vida al teatro con

vuestro admirable Edmund Kean.

La interpretación de Edmund Kean del papel de Shylock en El

mercader de Venecia había causado sensación y sido aclamada por toda la

crítica.

El hombre sonrió.

—¿Habéis visto la interpretación de Kean? —preguntó.

—Sí. Y quedé muy impresionada —repuso Ariana.

—¿La has visto? —su madre parecía sorprendida—. No sabía que

habías estado en Londres.

Ariana se volvió hacia ella.

—Unos cuantos de nosotros vinimos sólo por ver a Kean. No

tuvimos tiempo de avisarte. Regresamos inmediatamente para no

perdernos nuestra interpretación.

—Vuestra madre me ha informado de que sois actriz —intervino el

señor Arnold.

Ariana sonrió.

—Pues claro que sí. ¿Qué otra cosa podría ser la hija de la famosa

Daphne Blane? Lo llevo en la sangre, señor. Es mi pasión.

Él asintió con aprobación.

—¿Habéis trabajado con alguna compañía?

—La Compañía Fisher.

—Una compañía menor —intervino su madre.

—Conozco al señor Fisher —el señor Arnold parecía impresionado.

Cuatro años atrás, cuando Ariana acababa de cumplir los dieciocho,

había aceptado un puesto para enseñar poesía en el internado de Bury St

Edmunds, al que había asistido ella desde los nueve años. Pensaba

entonces que no tenía otro medio de ganarse la vida. Su madre tenía en

ese momento un caballero nuevo bajo su techo y no habría recibido bien

el regreso de Ariana. Pero intervino el destino cuando la Compañía

Fisher llegó a la ciudad para representar La sangre llama a la sangre en el

Teatro Real y Ariana asistió a la función.

La obra era muy emocionante, pues incluía tormenta, naufragio,

caballos y una batalla. Al día siguiente, Ariana hizo el equipaje,

abandonó el internado y buscó al señor Fisher, al que suplicó que le

permitiera unirse a su compañía. Sabía que él la había contratado sólo

porque era hija de la famosa Daphne Blane, pero no le importaba. Ariana

había encontrado la vida que quería vivir.

—¿Qué habéis interpretado? —preguntó el señor Arnold.

—Demasiados papeles para contarlos. Estuve cuatro años con la

compañía.

Con la Compañía Fisher había trabajado en graneros alquilados y

teatros pequeños, en lugares como Wells-nex-the-Sea o Lowestoft, pero

había ido haciendo papeles más importantes a medida que crecía en

experiencia.

Pensó un momento su respuesta.

—Las fragilidades del amor, Ella se lanza a la conquista, Los rivales —

mencionó la última obra porque sabía que su autor, Richard Brinsley

Sheridan, era todavía el dueño del teatro Drury Lane.

—Meras comedias de costumbres y algunos de sus papeles eran

poco importantes —añadió su madre.

—Oh, pero interpreté a Lucy en Los rivales —Ariana miró a su

madre. ¿Por qué había insistido en presentarle al señor Arnold si luego

iba a boicotear todos sus esfuerzos por causarle buena impresión?

—Decidme —el señor Arnold hacía caso omiso de la famosa Daphne

Blane—. ¿Habéis interpretado a Shakespeare?

—La compañía no interpretaba mucho de Shakespeare —admitió

Ariana—. Interpreté a Hippolyta en Sueño de una noche de verano. ¿Por

qué lo preguntáis, señor?

El señor Arnold se inclinó hacia ella con aire conspirador.

—Estoy considerando una producción de Romeo y Julieta para

capitalizar el éxito de Kean. Si consigo encontrar financiación, claro.

La madre de Ariana le puso una mano en el brazo.

—¿Actuará Kean?

Él le dio una palmadita en la mano.

—Se lo pediremos, os lo aseguro, pero, aunque él no pudiera, una

obra con Daphne Blane y su hija sería igual de popular.

Su madre sonrió ante el cumplido.

—Es una propuesta interesante.

Arnold asintió.

—Venid mañana al teatro las dos y lo hablaremos.

—Allí estaremos —le aseguró Daphne.

Él hizo una inclinación de cabeza y se excusó.

Ariana lo observó alejarse con el corazón latiéndole con fuerza.

Había una posibilidad de que actuara en el Drury Lane en el mismo

escenario que Edmund Kean, en el mismo escenario que su madre.

Jack paseaba por la sala con la esperanza de ver de nuevo a Ariana y

fingiendo mirar los cuadros.

¿Podría acercarse a ella? ¿Y qué le diría? Quería que ella supiera que

era el artista cuya obra había admirado.

Los demonios de la guerra lo acecharon de nuevo cuando vagaba

entre la multitud. Se obligó a escuchar las conversaciones sobre los

cuadros, pero no le bastaba con eso. Tenía que volver a verla.

La encontró en la tercera vuelta por la habitación. La mujer que se la

había llevado y ella conversaban con un caballero. Ariana parecía muy

animada en sus respuestas, muy contenta de hablar con él. Incluso a

distancia, sentía Jack el poder de su sonrisa y veía la chispa de sus ojos.

Cuando el hombre se alejó, la mujer mayor llevó a Ariana con dos

caballeros de aire aristocrático. La joven no pareció tan complacida de

charlar con ellos como con el caballero anterior, pero para Jack quedó

claro que no podría volver a encontrarse con ella.

Retrocedió y volvió a mirar los cuadros, esa vez valorándolos por la

presencia o ausencia de sentimientos.

Alguien le dio una palmada en el hombro.

—Bien, muchacho. ¿Qué se siente al ver tu trabajo colgado en

Somerset House?

Era su mentor, sir Cecil.

—Es un placer como no había experimentado antes, mi buen amigo,

y tengo que agradecéroslo a vos —Jack le estrechó la mano—. No os

esperaba en Londres, me alegro de veros.

Sir Cecil caminó con él hasta el lugar donde colgaba el retrato de

Nancy.

—Es una buena obra. Su lugar aquí es más que merecido. Desgraciadamente, tu hermana no puede ver su retrato colgado aquí.

—Lo ha visto —repuso Jack—. Está aquí. Mi madre y ella. En este

momento están reparando un desgarrón en el vestido de mi madre.

Regresarán pronto.

—Estoy sorprendido — sir Cecil parpadeó—. No es propio de tu

madre venir a Londres, ¿verdad?

Su madre no había ido a Londres desde la muerte de su padre,

muchos años atrás.

—Creo que quería estar aquí para esto.

Aquello era sólo una parte del motivo. La verdad era que su madre

había ido a Londres porque Tranville, el hombre que la había convertido

en su amante, había ido también a la ciudad.

Cuando el padre de Jack, sobrino de un conde, era miembro de la

Guardia Montada, toda la familia vivía en Londres. John y Mary Vernon

eran recibidos en todas partes y Jack los recordaba vestidos con elegancia

preparándose para un baile u otro. Todo eso cambió con la muerte de su

padre. De pronto había demasiadas deudas y poco dinero para pagarlas.

La madre de Jack se mudó a Bath, donde Tranville se fijó en aquella

viuda joven y hermosa y le brindó su protección.

La madre de Jack insistía siempre en que Tranville había sido la

salvación de la familia, pero cuando Jack creció, se dio cuenta de que

podían haber acudido al tío de su padre. El conde no les habría

permitido pasar hambre, pero cuando su madre eligió a Tranville y

abandonó toda respetabilidad, su tío abuelo se lavó las manos de ellos.

Sir Cecil le dio una palmada en el brazo.

—Es bueno que tu madre y tu hermana hayan venido. ¿Cuánto

tiempo se quedarán?

Jack se encogió de hombros.

—Depende.

Sospechaba que dependía del tiempo que Tranville permaneciera en

Londres. Su madre era una tonta. Tranville le había sido tan poco fiel a

ella como a su esposa. Volvía a ella de vez en cuando, entre conquista y

conquista.

Ahora las cosas habían cambiado. Tranville había heredado

inesperadamente una baronía y era todavía más rico que antes. Poco

después había muerto su esposa. Desde que se había vuelto rico, con

título y se había convertido en un viudo codiciado, no había vuelto a

llamar a su madre. No había razón para esperar que lo hiciera en

Londres.

Jack carraspeó.

—Mi madre y hermana han alquilado una residencia en Adam

Street, muy cerca de mi estudio.

—¿Tienes un estudio fijo? — sir Cecil sonrió con aprobación—.

Excelente, muchacho.

La residencia de su madre la pagaba el dinero de Tranville.

Prácticamente todo el dinero que ella poseía procedía de él. Hasta el

momento había cumplido su promesa de proveer sus necesidades de por

vida. Su dinero había mantenido con comodidad a sus hijos y a ella.

Había pagado la educación de Jack y su puesto en el ejercito. Jack juraba

que devolvería ese dinero algún día.

—El estudio no es gran cosa —dijo—. Poco más que una habitación

para pintar y una para dormir, pero la luz es buena.

—Y el emplazamiento es aceptable —añadió sir Cecil pensativo.

La dirección no era prestigiosa, pero era una zona de la ciudad cerca

de Covent Garden y de los edificios Adelphi, que atraían residentes

respetables.

—Me gustaría verlo —dijo sir Cecil—. Y visitar a tu madre. Estaré

unas semanas en Londres. Como sabes, mi hijo estudia arquitectura aquí

en la Academia.

—Espero veros a los dos —Jack vio a su madre y hermana entre la

multitud—. Un momento señor. Ahí llegan.

Nancy lo vio y lo saludó con la mano. Guió a su madre hasta ellos.

Sir Cecil las saludó con cariño.

—Jack —a Nancy le brillaban los ojos de entusiasmo—. No te

imaginas la de personas que me han preguntado si soy la joven de tu

retrato. Les he dado a todos la dirección de tu estudio.

Su madre enarcó las cejas.

—Yo diría que algunas de esas preguntas eran de caballeros muy

impertinentes.

Jack se enderezó y miró a su alrededor.

—No te alteres, hermano —Nancy se echó a reír—. No me han

hecho nada. Era sólo curiosidad por su parte, estoy segura.

Jack no estaba tan seguro. Le preocupaba Nancy en Londres. Con su

y bonita como había dicho la incomparable Ariana. Y le preocupaba

todavía más su futuro. ¿Qué posibilidades tenía de encontrar buenos

caballeros? ¿Qué hombre se casaría con la hija sin dote de una mujer

mantenida?

Frunció el ceño.

Su madre le tocó el brazo.

—Confieso que estoy fatigada, hijo. ¿Cuánto tiempo más te quieres

quedar?

Él miró la habitación. La multitud empezaba a decrecer. Era tarde y

muchos de los asistentes se irían a sus casas en Mayfair. Algunos de ellos

quizá irían a pasear en carruaje por Hyde Park antes de volver a casa.

Era la hora más de moda par dejarse ver en el parque.

Su madre, su hermana y él irían andando hasta Adam Street.

—Podemos irnos ya si quieres —miró de nuevo a su alrededor con

la esperanza de ver a Ariana.

La suerte lo acompañó cuando sir Cecil y él acompañaban a su

madre y hermana a la puerta. Ariana apareció unos pasos delante, pero

no era cuestión de acercarse, pues su acompañante y ella caminaban con

dos caballeros de aire rico y solícito.

Jack reprimió una punzada de envidia y observó su modo de andar

lleno de gracia. Vio cómo se movía su vestido rosa alrededor de sus

piernas y cómo contoneaba las caderas al caminar.

La observó cuando salieron y cruzaron el patio. Iba metro y medio

por delante, pero era como si hubiera estado a un kilómetro. Su grupo

continuó hacia el Strand, donde esperaba una hilera de carruajes. Un

momento después él tendría que girar hacia su casa. Aquélla sería la

última vez que la viera.

Ella se giró y lo vio. Su rostro se iluminó y él se quedó sin aliento.

Sus ojos se encontraron y en los de ella creyó ver la misma frustración

que roía sus entrañas.

Uno de los caballeros que la acompañaban la tomó del brazo.

—El carruaje, querida —dijo con tono de propietario, ignorante al

parecer de que Jack la miraba fijamente.

Ella se volvió una vez más.

—Adiós —dijo con los labios, antes de que la ayudaran a subir a una

elegante calesa.

Jack la miró hasta que la calesa se perdió de vista. Intentó grabar su

imagen en la memoria, pero sentía que se borraba a cada momento que

pasaba. Necesitaba llegar a su estudio. Necesitaba papel y lápiz.

Necesitaba dibujarla antes de que perdiera también la imagen.

Dos

Londres, enero de 1815

Aquella noche fría de enero, Jack acompañaría a su madre y a su

hermana al teatro. Su último cliente, un banquero rico, le había ofrecido

su palco para ver a Edmund Kean en Romeo y Julieta.

Jack había conseguido algunos buenos encargos gracias a la

exposición, hasta que el calor opresivo de agosto había echado a la

mayoría de los ricos de Londres. El banquero, el señor Slayton, era el

último de sus clientes. Su madre y su hermana habían regresado también

a Bath, pero habían vuelto a Londres con el año nuevo. Jack había

colocado un anuncio buscando encargos en el Morning Post, pero hasta el

momento no había obtenido respuesta.

Mientras ayudaba a instalarse a su madre y hermana en el palco,

intentaba olvidar sus preocupaciones económicas. Michael, el hijo de sir

Cecil, estaba también en el grupo, pendiente de Nancy. El joven poseía

un rostro tan amable como el de su padre, pero era alto, moreno y

esbelto. Proseguía con sus estudios de arquitectura y se había convertido

en un invitado frecuente en la mesa de su madre ahora que Nancy y ella

habían vuelto a Londres.

Nancy tomó asiento con aire de estar ya divirtiéndose.

—Es muy hermoso desde aquí arriba.

Habían asistido al teatro en una ocasión el verano anterior, pero se

habían sentado abajo. Desde el palco se veían en todo su esplendor los

rojos y dorados de la decoración.

Nancy miró a Jack.

—Muchas gracias por habernos traído.

A él le alegraba que se sintiera complacida.

—Dale las gracias al señor Slayton por cederme el palco.

Nancy se volvió hacia su madre.

—Quizá deberíamos escribirle una nota de gratitud.

—Haremos eso —asintió su madre.

—Yo también le estoy agradecido —Michael estaba en pie mirando

el local—. Es un edificio muy hermoso.

Nancy se levantó y se colocó a su lado.

—Seguro que te pasas la noche mirando los arcos y el techo y te

pierdes toda la obra.

Él sonrió.

—Confieso que eso me distraerá, sí.

Ella suspiró exageradamente.

—Pero la obra es Romeo y Julieta. ¿Cómo puedes pensar en un

edificio cuando vas a ver posiblemente la obra más romántica jamás

escrita?

Él se echó a reír.

—Podría intentar convencerte de que los arcos hermosos y las

elegantes columnas son románticos, pero sospecho que jamás estarías de

acuerdo conmigo.

—Por supuesto que no.

—Recuerdo que vine aquí en mi primera temporada —la madre de

Jack hablaba con tono de añoranza—. Por supuesto, era el teatro viejo.

No había tantos palcos entonces.

Aquel teatro Drury Lane se había quemado en 1809.

Nancy observó a la multitud.

—Aquí hay muchos aristócratas.

Había bastante asistencia, aunque la mayor parte de la buena

sociedad no volvería a Londres hasta un mes después. Quizá los

encargos de Jack aumentarían entonces. Por supuesto, ahora que había

paz, muchas personas habían optado por viajar a París o Viena y no

estarían en Londres. Aun así, el teatro estaba a rebosar. Edmund Kean

llevaba todo el año llenando el aforo con una serie de obras de

Shakespeare.

Nancy se inclinó todavía más sobre el parapeto.

—Mamá, veo a lord Tranville.

—¿Lo ves? —la voz de la madre de Jack se elevó un tanto.

—Allí —Nancy se apartó para que su madre pudiera ver—. En el

tercer palco. Cerca del escenario.

—Creo que tienes razón —musitó su madre.

Tranville se encontraba con otro caballero en un palco cerca del

escenario. Los dos hombres conversaban mientras observaban el teatro.

Si Tranville vio a su antigua amante entre los asistentes, no dio muestras

de ello.

Se levantó el telón y Nancy y Michael ocuparon sus sillas. La mirada

de Nancy estaba fija en el escenario, pero la de su madre se desviaba

constantemente al palco en el que se sentaba Tranville.

Jack apretó la mandíbula.

Edmund Kean entró en escena.

—¡Es viejo! —susurró Nancy.

Shakespeare había descrito a Romeo como un joven que se enamora

como sólo puede hacerlo un joven. Kean había dejado ya atrás la

juventud, pero mostraba una figura impresionante, ataviado con ropa de

la antigua Verona y moviéndose por el escenario con dramatismo. Jack

pensó que sería un reto captar ese movimiento en óleo.

Artistas como Hogarth y Reynolds pintaban a los actores y actrices

famosos. A Kemble y Garrick. A Sarah Siddons y Daphne Blane. Los

retratos se grababan e imprimían en revistas y posters para atraer a la

gente al teatro. Jack se enderezó. Quizá el teatro pudiera proporcionarle

una clientela. Aunque no recibiera encargos para los actores principales,

podía pintar a los menos conocidos o quizá incluso escenas que se daban

en el escenario. Si podía pintar la acción de una batalla, no había razón

para no hacer lo mismo con un escenario de Londres.

La idea arraigó en su mente. Su estudio estaba bastante cerca de

Covent Garden, así que resultaría conveniente para los actores. O él

podía desplazarse al teatro. Empezó a imaginar la escena que veía como

si quisiera pintarla. Estaba dispuesto a valorar todas las escenas por su

potencial artístico.

Romeo dijo sus frases sobre que pensaba asistir a la cena de los

Capuleto, salió de escena y entraron lady Capuleto y el aya buscando a

Julieta.

Jack ansiaba tomar un lápiz y dibujar a lady Capuleto y al aya con

las cabezas juntas.

—¿Ves? —susurró Nancy a su madre—. Lady Capuleto es Daphne

Blane. Su hija interpreta a Julieta.

Jack tenía la impresión de haber visto antes a Daphne Blane. Claro

que, tratándose de una belleza famosa cuyas conquistas eran tan

legendarias como sus interpretaciones en el escenario, era probable que

la hubiera visto en alguna parte. El nacimiento de su hija natural había

sido un escándalo en su día, con muchas especulaciones sobre quién

podría ser el padre. Muchos artistas habían pintado el retrato de Daphne

Blane. ¿Por qué no Jack?

Entró Julieta en escena.

—¿Quién llama?

—Vuestra madre —repuso el aya.

Julieta miró al público.

—Señora, estoy aquí.

Jack casi se levantó de la silla.

Ariana.

Julieta era Ariana. A esa distancia no veía claramente sus rasgos,

pero se movía como Ariana y hablaba como ella. La había encontrado.

Había desesperado de poder hacerlo, pero allí estaba.

Sus ojos no la perdieron de vista mientras estaba en el escenario. Sus

dedos se movían en el brazo de la silla como si estuviera dibujando el

arco lleno de gracia de su cuello o las curvas sinuosas de su cuerpo.

El intermedio fue casi una tortura, pues no podía dibujarla y tenía

que actuar como si su mundo no hubiera recibido un vuelco repentino.

Cuando cayó el telón tras los últimos saludos de los actores, Jack

permaneció en su asiento mirándolo.

Michael le dio la mano a su madre para ayudarla a levantarse y Jack

notó que la mujer miraba en dirección al palco de Tranville.

Nancy se puso en pie con las manos juntas.

—¿Verdad que ha sido espléndida? Muy triste pero preciosa. ¿No os

parece?

Jack le sonrió, abstraído todavía.

—¿Te ha gustado, pues?

Los ojos azules de Nancy brillaban de placer.

—Me ha encantado —Michael la ayudó a ponerse la capa—. Bueno,

Romeo no tanto. El señor Kean no es mi idea de Romeo, os lo aseguro.

Michael sonrió.

—¿No era bastante romántico?

—¡Era viejo! —Nancy hizo una mueca.

La madre de Jack miró por encima del hombro cuando salían del

palco. Una vez que estuvieran en el atestado vestíbulo, Jack perdería la

oportunidad de hablar con ellos.

Le puso una mano en el brazo a su madre.

—Quiero pedir tu permiso para dejaros aquí.

Su madre movió la cabeza.

—Perdóname, Jack. ¿Qué has dicho?

—Me gustaría daros las buenas noches aquí —miró a Michael—.

¿Acompañarás a las damas a casa?

—Será un honor y un placer —repuso Michael—. Pero esto es una

sorpresa. ¿Por qué nos dejas?

La razón principal de Jack era buscar a Ariana, pero no quería

decirlo así. Les daría una verdad a medias.

—Se me ha ocurrido que quizá pueda pintar a los actores

interpretando sus papeles. Quiero ver al director y darle mi tarjeta.

—¿Tú pintarías a los actores? —preguntó Nancy—. ¡Eso sería

espléndido! En las tiendas de grabados hay muchos de actores. Y tú estás

muy cerca del teatro.

—Eso mismo he pensado yo —repuso Jack—. Puedo ofrecer un

precio razonable.

Nancy asintió.

—Muy sensato, Jack.

—Vete, hijo mío —intervino su madre—. Nos arreglaremos sin ti.

Su madre casi nunca se quejaba por nada, ni siquiera cuando

Tranville dejaba de visitarla. Hacía un año que no se molestaba en

hacerlo.

—Entonces buenas noches —Jack besó a su madre en la mejilla.

Nancy sonrió.

—Gracias por habernos traído.

Michael hizo un gesto como si luchara con la espada.

—No temas. Yo me ocuparé de cualquier villano que ose cruzarse en

nuestro camino.

Nancy soltó una risita.

—¡Qué tonterías! Tomaremos un carruaje de alquiler.

Michael le pasó un brazo por la espalda.

—Sí. Y lo pagaré yo.

Una vez en el vestíbulo, se dirigieron a la puerta del teatro y Jack al

escenario. No conocía la situación exacta del Salón Verde, donde se

reunían los actores después de la obra y donde iban caballeros ricos a

organizar citas románticas con las mujeres más encantadoras, pero

sospechaba que encontraría allí a Ariana.

Cuando llegó detrás del escenario, siguió a un grupo de caballeros

de aire rico, alguno de los cuales llevaban ramos de flores. Jack caminó

detrás de ellos, pero se detuvo de pronto.

Tranville estaba al lado de la puerta.

Conservaba todavía su porte militar, aunque iba vestido con levita

negra, pantalones blancos y medias. Su cuerpo seguía siendo delgado y

sólo su pelo blanco dejaba traslucir que había pasado de los cincuenta

años.

Tranville, desgraciadamente, lo vio también a él.

—¡Jack! —se acercó al joven—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás

en Bath?

Jack nunca había podido disimular su disgusto por aquel hombre,

aunque dudaba de que Tranville se hubiera dado cuenta cuando era

niño. Unos cuantos altercados de adolescente con su hijo Edwin habían

dejado clara su mutua animadversión. Jack nunca empezaba las peleas a

puñetazos, pero siempre las ganaba y eso molestaba terriblemente a

Tranville.

Se enderezó y miró al otro desde arriba.

—Tengo asuntos con el director del teatro.

—¿Tú? —Tranville lo miró sorprendido—. ¿Qué asuntos puedes

tener tú con el señor Arnold?

Jack sintió una sensación de victoria. Ahora conocía el nombre del

director del teatro.

—Asuntos que tratar con el señor Arnold.

Tranville apretó la mandíbula.

—Si son asuntos del teatro, puedes decírmelo. Soy miembro del

comité.

—El comité —aquello no le decía nada a Jack.

Tranville apartó un momento la vista.

—El subcomité para desarrollar el teatro como un centro de cultura

nacional.

Jack recordó entonces que el dueño, Richard Brinsley Sheridan, un

hombre lleno de deudas, había perdido el control del teatro, que había

sido entregado a un director y una junta de subdirectores. Habían

nombrado también un subcomité de notables, pero Jack dudaba de que

tuvieran acceso a la bolsa. Aun así, si Jack se hubiera encontrado con otro

miembro del subcomité, le habría hablado de cómo podía contribuir su

arte a los objetivos del teatro. Pero aquél era Tranville.

—Mis asuntos no os conciernen —dijo.

Estaba dispuesto a apostar a que el interés teatral de Tranville tenía

más que ver con conseguir citas con las actrices que con potenciar la

cultura nacional. Actrices y bailarinas alentaban las atenciones de

señores ricos que quisieran regalarles joyas, vestidos y carruajes.

Frunció el ceño. Él no tenía nada que ofrecerle a Ariana.

Se dijo que sólo quería renovar su breve encuentro. Quería que ella

supiera que era el artista cuya obra había admirado.

Dos caballeros se acercaron a la puerta y Tranville se vio obligado a

hacerse a un lado. Jack aprovechó la oportunidad para seguirlos.

Tranville lo agarró del brazo.

—No puedes entrar ahí, Jack.

Jack le lanzó una mirada amenazadora.

—¿No puedo?

Tranville no parpadeó.

—No todo el mundo es bienvenido. No me obligues a hacer que te

echen del edificio —miró a dos tramoyistas musculosos que se hallaban

cerca.

¿Tranville había olvidado que Jack también había estado en la

Península? Su regimiento había capturado el Águila Imperial en

Salamanca. A Jack le habría gustado ver cuántos hombres se necesitaban

para expulsarlo del teatro.

Pero se acercaban más caballeros y optó por no hacer una escena.

Eso no ayudaría a su propósito.

Tranville sonrió, pensando que su intimidación había tenido éxito.

Dejó caer la mano.

—Si quieres que hable con el señor Arnold en tu nombre, tendrás

que decirme de qué se trata.

Los otros caballeros estaban cerca, y ésa fue la única razón por la

que Jack habló.

—Tengo una propuesta para el señor Arnold —dijo, asegurándose

de que su voz se oyera bien—. Pintar a sus actores y actrices.

—¿Pintarlos? —Tranville frunció el ceño.

—Soy un artista, señor —Jack quería que lo oyeran los otros

caballeros, que ahora se mostraban mas interesados.

Con suerte, uno de ellos mencionaría al señor Arnold que un artista

deseaba verlo. Eso quizá le ayudara a conseguir una entrevista con el

director cuando Jack fuera a verlo a la tarde siguiente.

Convencer al señor Arnold de que lo contratara para publicitar sus

obras ayudaría a Jack en dos sentidos: con sus encargos y para volver a

ver a Ariana.

Tranville hizo un gesto de impaciencia.

—Dame tu tarjeta y yo hablaré con Arnold.

Jack sacó una tarjeta del bolsillo.

—Decidle que Jack Vernon tiene una proposición de negocios para

él. Decidle que mi trabajo se incluyó en la exposición del verano pasado.

El más curioso de los mirones pareció satisfecho. Al menos habían

oído su nombre.

Jack saludó a los hombres con una inclinación de cabeza. Estaba ya

resignado. Ellos verían a Ariana esa noche. Él no.

Y todo por la intromisión de Tranville. Jack apretó el puño.

Tranville tomó la tarjeta y se la metió al bolsillo sin mirarla. Jack se

volvió para marcharse. El otro lo detuvo.

—Dime, Jack. ¿Cómo está tu madre?

La pregunta le sorprendió.

—Bien de salud. Ha estado en la obra. ¿No la habéis visto?

Tranville echó la cabeza a un lado con interés.

—¿En serio? —hablaba más para sí mismo que para Jack—. O sea

que Mary está en Londres.

Pasó otro hombre y abrió la puerta del Salón Verde. Tranville salió

de su breve ensueño.

—Debo irme.

Jack estaba deseando que lo hiciera.

Aun así, habría tolerado su presencia si eso hubiera implicado ver a

Ariana de nuevo. En lugar de ello, Tranville le había impedido hacerlo.

Una razón más para despreciarlo.

Al día siguiente, Jack, vestido sólo con camisa y pantalones viejos

manchados de pintura, estaba dando los últimos toques al retrato del

señor Slayton cuando llamaron a la puerta.

Antes de que pudiera dejar la paleta y ponerse una levita, se abrió la

puerta y entró Tranville.

—Jack... —como muchos militares, Tranville parecía conservar la

costumbre castrense de madrugar.

—¿Qué significa esto? —Jack se colocó delante del caballete—. No

podéis entrar aquí cuando os apetezca.

Tranville se quitó el sombrero y los guantes con indiferencia y los

dejó en la mesita al lado de la puerta.

—¿Trabajáis aquí? —miró a su alrededor con desdén.

Sábanas blancas cubrían los muebles y había cajas de madera y

lienzos enrollados por el suelo, pero Jack no tenía la menor intención de

disculparse por el desorden. Ordenaba aquello cuando esperaba que

fuera gente a posar.

—Decidme por qué habéis venido o marchaos —Jack se cruzó de

brazos.

Tranville se acercó al caballete y examinó el retrato del señor

Slayton. Se encogió de hombros.

—Parece que tienes cierta pericia. Más de una persona me lo dijo así

después de que te marcharas anoche.

¿Habían hablado de él? ¿Lo recordaban quizá de la exposición? Jack

disimuló su alegría. Esperaba que esos admiradores lo hubieran

mencionado también al señor Arnold.

—No me habéis dicho por qué estáis aquí.

—Quiero hacerte un encargo.

Jack no vaciló.

—No.

Tranville enarcó las cejas.

—Todavía no has oído el encargo.

—No necesito oírlo. No me interesa pintaros a vos. Las razones

deberían ser evidentes —se dirigió a la puerta.

Tranville no se movió del sitio. Se echó a reír.

—Si pensara encargar un retrato mío, contrataría a Lawrence o a

alguien de su calibre. No, se trata de un retrato de otra persona. Una

mujer.

Jack entrecerró los ojos. Debería haberlo adivinado.

—Por supuesto que no.

Le ponía enfermo que Tranville le pidiera que pintara a una mujer.

Ella sólo podía ser su última conquista. Y Jack no haría algo así aunque

no le quedara más dinero en el mundo.

Abrió la puerta, pero Tranville ignoró el gesto.

—Esta mañana he hablado con mi administrador y me ha dado la

dirección de tu madre. Está cerca de aquí, ¿eh? —el tono de Tranville era

agradable, pero a Jack no le pasó por alto la amenaza latente en él.

Agarró el picaporte con fuerza.

—Hablad claramente, señor.

Tranville sonrió.

—Sólo se me ha ocurrido visitarla. Nada más.

Jack lo miró con ira.

—Supongo que no tendréis objeción —añadió el otro.

Jack tenía muchas objeciones, pero ninguna que pudiera pronunciar

en voz alta. Por mucho que a él le disgustara la idea, su madre desearía

aquella visita.

—Eso es decisión de mi madre.

Tranville se acercó a la puerta y tomó su sombrero y sus guantes.

Cuando pasó al lado de Jack, dijo:

—Yo siempre me salgo con la mía.

Jack oyó ruido de cañones en su mente. Se acercaba una batalla,

estaba seguro, pero esa vez en sus aposentos de Londres y no en el

campo de batalla.

Jack tardó una hora en poder concentrarse de nuevo en el retrato del

señor Slayton y darle los toques finales. Mejor concentrarse en las

pinceladas que pensar en la visita de Tranville a su madre.

Miró el cuadro que tenía delante. Había hecho posar al señor

Slayton en un escritorio, con una pluma en la mano. Habría sido más

rápido pintar simplemente la cabeza del banquero sobre un fondo

oscuro, pero él prefería poner contexto en sus cuadros, crear una

sensación de movimiento. Si había sentimiento, no podía decirlo. El

sentimiento que había visto Ariana en los dos cuadros de Somerset

House había salido inconscientemente.

Tomó un pincel pequeño y miró el cuadro, pero en su lugar vio a

Ariana. Pensar en ella era el mejor antídoto para el encuentro con

Tranville. Tal vez la viera ese día. Pensaba visitar el teatro por la tarde.

Llamaron de nuevo a la puerta. Jack se preparó para otra

intromisión de Tranville, pero la persona que llamaba no entró, sino que

volvió a llamar. Jack dejó la paleta, limpió el pincel y fue a abrir.

—Jack —Nancy entró en la estancia—. Mamá desea verte.

—¿Qué ha ocurrido?

Ella le tomó el brazo.

—Nada terrible —sonrió—. Lord Tranville la ha visitado.

Él frunció el ceño.

—¿Le ha dicho algo malo?

Nancy parecía sorprendida.

—Claro que no. Ella estaba encantada. Ya sabes lo que siente mamá

por él.

Sí, lo sabía. Pero no lo entendía.

—¿Y por qué desea verme?

—No estoy segura —Nancy se quitó la capa y la colgó en el

perchero al lado de la puerta—. Sólo he estado unos minutos con ellos.

Lord Tranville me ha dicho cosas muy bonitas. Y a mamá también. Ha

sido un placer verlo.

—¿Sigue allí? —preguntó Jack, que prefería evitarlo.

Ella negó con la cabeza.

—Se ha ido y mamá me ha pedido que venga a buscarte.

Jack se acercó al caballete a limpiar los pinceles. Cubrió la paleta con

un trapo para que no se secara la pintura y se lavó las manos.

—Dame un momento para cambiarme de ropa.

Unos minutos después, Nancy y él caminaban en dirección a la

residencia de su madre en Adam Street. A Jack le gustaba tener cerca a

su familia después de la larga separación de la guerra y el dinero de

Tranville podía pagar residencia en Londres y en Bath, pero su madre

habría sido más inteligente si hubiera ahorrado ese dinero para el futuro

de Nancy.

La joven se detuvo de pronto.

—¿Crees que lord Tranville le ha pedido que se case con él? ¿Que

quiere verte por eso?

Él soltó una risita seca.

—Eso es una idea ridícula, Nancy.

Ella apretó los labios.

—¿Por qué es ridícula? Ahora es un hombre viudo.

Él movió la cabeza.

—Ha pasado más de un año sin visitarla. Eso no es el preludio a una

proposición.

Nancy lo miró como si hubiera perdido el juicio.

—Seguro que a lord Tranville le preocupaba lo que pudiera pensar

la gente si iba a ver a madre recién muerta su esposa. Quería proteger la

reputación de ella.

Jack reanudó la marcha.

—Nunca ha protegido su reputación antes de que muriera su

esposa.

Ella se apresuró a alcanzarlo.

—Tú no lo comprendes. Ahora que es un viudo de rango, es más

importante protegerla de los cotilleos.

Jack se mordió la lengua. Siempre había intentado proteger a Nancy

de la sórdida realidad de la relación de Tranville con su madre y no iba a

cambiar ahora.

—No comprendo por qué te disgusta tanto Tranville —Nancy

parecía herida.

Jack no quería que Nancy tuviera buena opinión de Tranville, sólo

que no pensara mal de su madre.

—Supongo que me disgusta porque no es nuestro padre —y por lo

pronto que había reemplazado a su padre en el lecho de su madre.

Ella le apretó el brazo.

—Yo no recuerdo a nuestro padre. Sólo recuerdo que Tranville

ayudó a nuestra madre cuando éramos pobres.

Nunca habían sido tan pobres como para que su madre no hubiera

tenido la oportunidad de buscar un segundo matrimonio respetable.

Tranville había arruinado eso.

Llegaron a la puerta de su madre, pero Nancy lo retuvo.

—¿No puedes considerar romántica la situación entre madre y lord

Tranville?

—¿Romántica? —Jack no podía mentir—. No, no puedo.

—Pues yo sí. Se han amado durante muchos años, pero como lord

Tranville estaba casado, no podían estar juntos. Aun así, la amaba con

tanta pasión que no podía alejarse del todo.

Él le lanzó una mirada de desaprobación.

—¿Pasión?

Ella levantó la barbilla.

—Ya no soy una niña. Sé lo que ocurre entre un hombre y una

mujer.

Jack puso la mano en el picaporte.

—Lo que ocurre entre un hombre y una mujer no es necesariamente

romántico, mi querida hermana.

Nancy se mantuvo firme.

—Tiene que amarla. Paga todo lo de ella. Nuestra comida. Nuestra

casa. Todo.

—Ha hecho eso —era lo único bueno que podía decir de Tranville y

a Jack siempre le había sorprendido, pues creía que un hombre de la

personalidad de Tranville sería más propenso a cortar el dinero cuando

se cansara de una mujer.

—¿Por qué se iba a gastar ese dinero en ella si no la amara? —

preguntó Nancy.

—Confieso que no lo sé —repuso Jack con sinceridad. Giró el

picaporte, poniendo fin a la conversación.

Cuando entraron, Wilson, el mayordomo de su madre, apareció en

el vestíbulo para tomar la capa de Nancy y el sombrero y los guantes de

Jack.

—Vuestra madre espera en el salón.

Jack abrió la puerta del salón a Nancy y la siguió. Su madre estaba

de pie ante la chimenea y se volvió cuando entraron.

—Jack, me complace que hayas podido venir enseguida.

Él se acercó y la besó en la mejilla.

—Madre.

Ella le hizo un gesto de que se sentaran. Jack esperó a que lo hiciera

ella primero.

La mujer se alisó con nerviosismo la tela de la falda.

—Estoy segura de que Nancy te ha dicho que Lionel... lord

Tranville, ha venido a visitarme —sus ojos brillaron un instante con

alegría.

—Me informó de su intención de visitarte —repuso Jack.

—Lo hemos pasado muy bien —prosiguió su madre.

—Supongo —Jack reprimió el sarcasmo.

Su madre respiró hondo.

—Creo que debo decirte que Lionel me ha informado de que te ha

ofrecido un encargo.

—Así es.

—¿Sí? —Nancy se echó hacia delante en su silla sorprendida—. No

me lo has dicho. ¡Qué bien!

Jack la miró.

—No lo he aceptado.

—La cuestión es que quiero que lo aceptes, Jack —intervino su

madre.

—No lo haré.

—Jack... —musitó Nancy, decepcionada.

Este miró a su madre.

—Es de una mujer, madre.

Ella miró a Nancy y de nuevo a Jack con un movimiento de cabeza

casi imperceptible. Muy bien. Él no diría por qué pensaba que Tranville

quería que pintara a una mujer.

Su madre respondió con calma:

—Está financiando una producción de Marco Antonio y Cleopatra y

quiere que usen el retrato en los anuncios. Es precisamente lo que tú

dijiste anoche que querías hacer.

—Yo no dije que trabajaría para Tranville.

—Pero Jack... —intervino Nancy.

—No seas tonto, hijo mío —prosiguió su madre—. Te ofrece un

buen precio, mejor probablemente del que has ganado con tus otros

cuadros —nombró el precio que ofrecía Tranville. Era una cantidad

sorprendente.

Jack apretó los dientes.

—No quiero su caridad.

Su madre arrugó la frente.

—Tanta animosidad no te hace favor.

Él se encogió de hombros.

Había intentado explicárselo antes, hablarle de la dureza con la que

trataba Tranville a sus hombres durante la guerra, al tiempo que

halagaba a sus superiores, de cómo Tranville había hecho la vista gorda

cuando su hijo eludía el combate pero había enviado a la muerte a

hombres mejores que él.

—Tú sabes la clase de hombre que es.

—No digas más —ella levantó ambas manos para acabar con la

discusión—. He aceptado el encargo en tu nombre.

Él se puso en pie.

—¡Tú no has hecho eso!

Ella le lanzó una mirada acerada.

—Pintarás ese retrato para mí, Jack, porque yo lo deseo. Te pido

pocas cosas, pero ahora te pido esto.

Él permaneció en pie, mirándola desde arriba. Había envejecido

desde que él se marchara a la guerra. Su pelo castaño estaba entrecano y

tenía arrugas alrededor de los ojos y de la boca. Aun así, la consideraba

tan hermosa como cuando él era un niño libre de cuidados. Le hubiera

gustado pintar aquel recuerdo.

—E insisto en que no lo hagas enojar —continuó ella—. Trata a lord

Tranville con educación porque es importante para mí —su mirada era

suplicante—. Es importante para mí que tú tengas este trabajo y el dinero

que te reportará y es importante para mí que Lionel consiga sus deseos.

Su deseo es que esa obra sea un éxito y, por lo tanto, yo deseo lo mismo.

Tranville deseaba conquistar a la actriz en cuestión, si es que no se

había acostado ya con ella. ¿Quién era? ¿Una actriz tan perseguida por

los hombres como Daphne Blane? Jack lo consideraba muy capaz de

intentar llevarse a esa mujer a su cama financiando una obra. Después de

todo, había comprado también a su madre. ¿Y ahora ésta quería que el

pintara a la nueva mujer? Era absurdo.

Jack entrecerró los ojos.

—¿Te ha amenazado? ¿Ha amenazado con retirarte fondos o algo

así?

Ella pareció sorprendida.

—¿Amenazado? Claro que no. Lionel siempre me ha pasado una

paga trimestral. Yo te lo pido sólo por la gratitud que siento por todo lo

que ha hecho por nosotros.

Jack apartó la mirada y fijó la vista en la alfombra, que estaba raída

en algunos lugares.

—Di que harás esto por mí, hijo mío —murmuró su madre.

Él quería rehusar, pero su madre raramente le pedía algo, así que

asintió lentamente.

—Por ti, madre, haré lo que pides —levantó la barbilla—. Pero sólo

por ti.

Sólo por su madre pintaría él a la nueva conquista de su amante.

Tres

ARIANA descendió las escaleras de la posada de Henrietta Street

donde vivía con otros actores y actrices. Las habitaciones estaban

cómodamente amuebladas y la compañía era excelente.

La casera era una mujer acomodaticia, que podía ser la

personificación del decoro, si uno así lo deseaba, o ignorar

completamente las buenas costumbres si se lo pedían.

Ese día Ariana había elegido decoro. Betsy, la doncella, había

anunciado la visita de lord Tranville. De no ser porque él financiaba la

producción de Marco Antonio y Cleopatra y la había elegido para

interpretar a Cleopatra, se habría negado a verlo. Le hizo esperar diez

minutos en el salón para desalentar cualquier idea falsa que se hubiera

hecho sobre hasta dónde podía llegar su gratitud.

No tenía dudas de que su madre le había dicho dónde residía. Su

madre creía en el patronazgo sobre todas las cosas.

Ariana arrugó la nariz.

¿En qué estaba pensando su madre? El caballero era lo bastante

mayor para ser su padre, cincuenta años por lo menos, diez años mayor

que su madre.

Entró en el salón.

—Lord Tranville, ¡qué sorpresa! —extendió la mano pensando que

él se la estrecharía. En lugar de eso, él la tomó, se la llevó a los labios y la

besó.

—Mi querida señorita Blane.

Ella hizo una mueca y apartó la mano lo antes posible. Ya no había

dudas de que el interés de él no se limitaba a su valía como actriz.

Suspiró. Tendría que hacer malabarismos para no perder su apoyo y

al mismo tiempo desalentar sus avances. Lo había conseguido con otros

caballeros y podría hacerlo con él.

No se molestó en mirarlo a los ojos.

—Me sorprende que estéis aquí. ¿Habéis venido por asuntos del

teatro?

Él sonrió lo bastante para mostrar todos sus dientes blancos. Al

menos tenía dientes, un punto a su favor.

—Yo esperaba que mi deseo de contemplar vuestra belleza fuera

razón suficiente para visitaros.

Ella lo miró con rostro inexpresivo, como si esperara a que él dejara

de decir tonterías.

Él jugueteó con la cadena de su reloj.

—Mi... mi visita está relacionada con el teatro. En cierto modo.

—¿Oh?

Sólo entonces le hizo ella señas de que se sentara. Él eligió uno de

los sofás y ella se instaló en un sillón y se quitó con lentitud un hilo

invisible de la manga.

Al fin volvió a mirarlo.

—Decidme por qué habéis venido.

Él se inclinó hacia ella.

—He pensado que podríamos anunciar vuestro papel en Marco

Antonio y Cleopatra.

Ella enarcó una ceja.

—Si estáis de acuerdo, un artista os pintará como Cleopatra.

Haremos grabados que se puedan imprimir para publicidad. En revistas

o en folletos de mano. Estoy seguro de que eso incrementará vuestro

éxito.

Ella lo miró con precaución.

—¿Quién pagará por eso? —seguramente no sería el teatro.

El señor Sheridan había endeudado terriblemente el Drury Lane.

Las interpretaciones de Kean, tan populares, ayudaban a aliviar la carga,

pero eso no significaba que el teatro fuera a gastar dinero en una actriz

nueva cuya popularidad no se había establecido todavía. Los críticos

apenas si habían mencionado su interpretación en Romeo y Julieta,

aunque había sido lo mejor, pues tanto la obra como el papel de Kean

habían recibido muy malas críticas.

—Yo lo pagaré todo —respondió Tranville—. Y si os complace, os

regalaré el retrato.

Ella no quería regalos suyos, pero necesitaba que la obra fuera un

éxito.

Él echó la cabeza a un lado, de un modo que probablemente

consideraba encantador.

—Si os resulta conveniente, el artista puede veros esta tarde para

hablar del retrato. Será un honor acompañaros.

Ella no tenía planes para esa tarde.

—¿Dónde está ese artista?

—En la esquina de Adam Street y Adelphi.

—¿Cerca de Adelphi Terraces? —era a pocas calles de allí.

—Sí.

Era una dirección buena y estaba cercana.

—¿Quién es el artista?

Tranville se inclinó todavía más hacia ella.

—Se llama Jack Vernon.

Ariana lo miró sorprendida.

—¿Jack Vernon?

Tranville adoptó un aire de disculpa.

—Comprendo que no es tan famoso como Lawrence o Westall, pero

me han dicho que mostró cuadros en la Exposición Real.

Ella lo recordaba muy bien. Había utilizado su admiración por los

cuadros de Vernon para hablar con el caballero alto y atractivo cuya

lucha interior la había fascinado. Desgraciadamente, nunca había

descubierto quién era.

Reprimió un suspiro. ¿Qué sentido tenía pensar en lo que ya no

tenía remedio? Allí tenía una oportunidad de conocer al artista y ser

pintada por él.

—Lo haré, milord —dijo a Tranville—. Pero no es necesario que me

acompañéis una distancia tan corta. Basta con que me deis la dirección

exacta y me digáis a qué hora me esperan.

Él sacó el labio inferior hacia fuera.

—Seria un placer acompañaros.

Ella movió una mano en el aire.

—No os molestéis.

—Pero...

Ariana lo miró a los ojos.

—Prefiero ir sola. Es de día y las calles están llenas de gente. No me

ocurrirá nada.

—Insisto.

Ella enarcó las cejas.

—¿Vuestra compañía es una condición de este acuerdo? No lo haré

si hay condiciones que deba cumplir —Ariana no era tan tonta como

para quedar obligada a ningún hombre.

—No, no hay condiciones —se sonrojó él.

—Bien —ella se puso en pie—. Decidme a qué hora me esperan.

Una hora después, Ariana estaba en la puerta del señor Vernon y el

corazón le latía con fuerza. Se miró, se sacudió la capa, se subió los

guantes y se enderezó el sombrero. Respiró hondo y llamó.

La puerta se abrió casi inmediatamente.

En el umbral apareció el caballero atractivo al que había visto en

Somerset House, el hombre al que creía que no volvería a ver.

—¡Vos! —exclamó—. Ten... tengo una cita con el señor Vernon.

Él parecía igualmente sorprendido. Tardó unos segundos en hacerse

a un lado.

Ariana entró en la estancia emocionada. Había encontrado al

hombre que había despertado su curiosidad en la Exposición de Verano.

Era más alto de lo que recordaba y su presencia física resultaba más

poderosa allí que en el atestado salón de exposiciones. A la luz que

entraba por la ventana, sus ojos marrones eran aún más fascinantes e

igual de poblados con demonios internos.

—¿Está el señor Vernon? —preguntó.

Él cerró la puerta.

—Soy Vernon.

—¿Vos sois Vernon?

El ceño de él se hizo más profundo.

—No sabía que vendríais vos.

No parecía alegrarse de verla. De hecho, su desagrado la hería.

—Disculpad. Tranville me dijo que me esperabais a esta hora.

Él se puso tenso.

—Tranville.

Ella empezó a desabrocharse la capa, pero se detuvo. Quizá no se

quedaría.

—¿Deseabais que me acompañara él?

Los ojos de Vernon se tiñeron de rabia.

—En absoluto.

La vaguedad de sus respuestas la confundía. Enderezó la espalda y

puso los brazos en jarras.

—Señor Vernon, si no deseáis que esté aquí, me marcharé, pero os

suplico que me digáis simplemente lo que queréis.

Él se pasó una mano por su espeso pelo castaño y sus encantadores

labios formaron una media sonrisa.

—Tranville me dijo que vendría una actriz. Yo no sabía que seríais

vos.

El intento de sonrisa la alentó.

—Entonces nos hemos sorprendido los dos.

Los hombros de él parecieron relajarse un poco. Se adelantó a tomar

la capa de ella y se acercó tanto que ella inhaló su aroma a jabón de

bergamota y aceite de semillas de lino, a trementina y a hombre.

Él parecía completamente inmune a ella, cosa que le dio ganas de

llorar. Sólo una vez antes había querido llorar por un hombre. Él le quitó

la capa y la colgó en un perchero cerca de la puerta, moviéndose con la

misma elegancia masculina que la había atraído en él la primera vez.

Había sido el primer hombre que encendiera sus sentidos en años, un

hecho que todavía la sorprendía.

Volvió a mirarla y ella disimuló su interés con una mirada rápida

por el estudio, limpio y ordenado excepto por una camisa manchada de

pintura que colgaba de un caballete situado al lado de la ventana. Se

quitó el sombrero y los guantes y los depositó en una silla cercana.

Él no se movió.

Por lo tanto, le tocó hacerlo a ella. Se acercó a él.

—Empecemos de nuevo —extendió la mano—. Soy Ariana Blane.

Él se la estrechó. Ella frunció el ceño.

—¿Por qué no me dijisteis aquel día que erais el artista? ¿Que vos

erais Jack Vernon?

Él apartó la mirada.

—Pensaba hacerlo, pero pasó el momento.

—¡Ah, vamos! —ella intentó sonreír—. Me permitisteis hablar

bastante rato sin decírmelo.

Él posó en ella sus intensos ojos marrones.

—Quería vuestra opinión sincera sobre mis cuadros. No me la

habríais dado si hubierais sabido que los había pintado yo.

Ariana se echó a reír.

—Oh, sí lo habría hecho. Nunca vacilo en decir lo que pienso.

De hecho, le faltaba poco para preguntarle por qué fruncía el ceño

cuando la miraba. Hacía vibrar de placer sus sentidos. Anhelaba sentir

su mano en la piel, pero él parecía incómodo con ella.

No había habido incomodidad entre ellos en su primer encuentro.

Carraspeó, pero ocultó sus pensamientos.

—¿Qué pasa ahora, señor Vernon? Es la primera vez que pintan mi

retrato.

Él se acercó a una hermosa silla tapizada de brocado y puso una

mano en el respaldo.

—Por favor, sentaos, señorita Blane. Os traeré té.

Ella se sentó, muy consciente de la mano de él cerca de la piel

sensible de su cuello. Cuando él soltó la silla, ella se giró y lo vio

desaparecer detrás de una cortina. Regresó un momento después con

una bandeja en la mano.

Colocó la bandeja en una mesa pequeña delante de la silla de ella.

Ariana le tocó el brazo y él la miró.

—Permitidme servirlo —murmuró ella, tan afectada por el contacto

como parecía estar él—. ¿Cómo os gusta el té? ¿Con leche y azúcar?

Él se sentó en una silla al otro lado de la mesa.

—Me acostumbré a tomarlo solo en la Península.

—¿Estuvisteis en la guerra? —preguntó ella. Sirvió el té y le tendió

la taza.

Él le sostuvo la mirada.

—En infantería.

Ariana bajó la voz.

—Ahora comprendo por qué vuestro cuadro histórico tenía tanta

autenticidad.

Él apartó la vista.

Ariana se sirvió té a su vez, con leche y azúcar. Cuando acercó la

taza a los labios, lo miró. Entre ellos había una barrera que no existía

cuando se conocieron en la exposición. Aquella conversación había sido

estimulante y la de ahora no lo era.

Dejó su taza en la mesa.

—Y bien, ¿cómo vamos a proceder con este retrato?

Él frunció el ceño.

—Necesito saber cómo queréis vos que sea.

Ella movió una mano en el aire.

—No tengo ni idea. Lo primero que he sabido de este retrato ha sido

hace una hora.

Él apartó la vista.

—Yo no he sabido nada hasta esta mañana.

—Lord Tranville ha estado ocupado —murmuró ella; tomó un sorbo

de té.

Él hizo un ruidito de disgusto.

—No esperaba que vinierais sola. Si lo deseáis, pediré a mi hermana

que esté presente. Vive muy cerca de aquí.

¿Qué polilla se le había alojado en el cerebro?

—¿Por qué habéis pensado eso? —las actrices no necesitaban

carabinas.

Él la miró.

—Tranville no está con vos, así que, quizá deseéis que haya otra

mujer presente.

—¿Tranville? —¿por qué insistía en hablar de Tranville? No era su

padre. ¿Por qué le importaba si llevaba carabina?

De pronto frunció el ceño. Él pensaba que Tranville era su amante.

A Jack Vernon le sorprendería saber que ella había tenido sólo un

amante, mucho tiempo atrás. Sí, la habían engañado una vez, aunque

debería haber aprendido la naturaleza voluble de los hombres en el

regazo de su madre. Nunca más. De hecho, no había vuelto a sentirse

tentada... hasta el desconocido misterioso de la Exposición de Verano.

A pesar de su comportamiento actual, la seguía tentando con sus

ojos tristes que encerraban heridas del pasado.

Se sacudió mentalmente e hizo un esfuerzo por volver a la

conversación.

—No necesito carabina, señor Vernon. Nadie espera decoro en una

actriz. Eso conlleva cierta libertad.

Él se limitó a tomar un sorbo de té.

Ariana respiró hondo y lo intentó de nuevo.

—¿Hablamos del retrato?

—Vos y yo tenemos que decidir cómo vais a aparecer de Cleopatra.

Él hablaba con voz inexpresiva, pero sus ojos no eran inexpresivos.

—No sé cómo hacer eso —murmuró ella.

Él se encogió de hombros.

—Probamos poses distintas, os dibujo y elegimos la mejor imagen.

A ella aquello le parecía insuficiente, como intentar prepararse para

una obra adivinando los diálogos.

—¿Habéis leído la obra? —pasó un dedo por el brazo de la silla—.

Tal vez os diera ideas.

—No desde la escuela.

Él miró la mano de ella y Ariana curvó los dedos.

—Tengo una copia en mis aposentos. Vamos a buscarla para que

podáis leerla.

Él parpadeó.

—No hay necesidad. Traedla mañana.

—Entonces nos retrasaremos un día. Mi residencia está cerca. No

llevará mucho tiempo.

Él la miró un momento.

—Muy bien —dijo al fin.

Entró en otra habitación a buscar su sobretodo y un minuto después

salían al aire fresco.

Ella se tomó de su brazo y miró la calle.

—¿Cuál es la residencia de vuestra hermana?

—No está lejos —él señaló la casa al pasar—. Ésa.

—¿Y hay también una esposa detrás de esas puertas?

Él negó con la cabeza.

—No estoy en posición de casarme. Mi hermana vive con mi madre

en esa residencia.

A ella le dio un vuelco el corazón.

—Vos habéis visto a mi hermana —dijo él.

Ella lo miró sorprendida.

—¿La he visto?

—Admirasteis su retrato en la exposición.

Ariana se detuvo.

—Claro que sí. Ahora lo entiendo.

—¿Qué entendéis?

Ella lo miró a los ojos.

—Por qué era un retrato tan afectuoso.

Él se ruborizó y ella percibió que volvía a alejarse.

Después de que casi hubieran regresado a la comodidad que había

entre ellos en la exposición.

Ariana le hizo más preguntas sobre su hermana, sus intereses, cómo

había sido educada... todo lo que se le ocurrió que fuera un tema seguro.

El corto paseo, de sólo unos doscientos metros, hasta su residencia en

Henrietta Street fue con mucho el más placentero que había hecho en

años.

Cuando entraron en la casa, él se volvió hacia la puerta abierta del

salón.

Ella tiró de él.

—Venid a mi habitación.

Él enarcó las cejas.

—¿A vuestra habitación?

Ella agitó una mano en el aire.

—No le importará a nadie, os lo prometo.

Le contó cómo había ido a vivir allí, le habló de los demás inquilinos

que vivían en la casa y se esforzó por todos los medios por hacer que se

sintiera cómodo y sentirse cómoda a su vez.

Cuando entraron en la habitación, ignoró adrede la cama, el mueble

que más destacaba y el que le hacía preguntarse cómo sería compartirla

con él. La alteraba descubrir que podía despertar tan rápidamente deseos

dormidos en ella. Si había aprendido algo de su antiguo amante, había

sido que sus sentidos no eran siempre los mejores jueces del carácter de

un hombre.

Se quitó la capa y la dejó en una silla. Él se quitó el sombrero y los

guantes, pero no el sobretodo.

Miró a su alrededor.

—¿Dónde está vuestra copia de la obra?

—En la mesa —ella se quitó los guantes y señaló una mesita al lado

de la ventana.

Él tomó el libro encuadernado en cuero.

—Para mañana lo habré leído.

Abrió el libro y lo hojeó despacio. De pronto, lo cerró de golpe y se

guardó el libro en un bolsillo del sobretodo.

Ariana se preguntó qué pasaje habría causado aquella reacción. ¿Tal

vez aquel diálogo de Marco Antonio donde decía: «Ahora ya no debe

pasar ni un minuto de nuestras vidas sin placer»?

Él parecía no obtener ningún placer en su compañía.

—Debería regresar a mi estudio.

Ariana no se había movido del umbral.

—¿A qué hora debo ir a posar mañana?

—A la misma hora, si os resulta conveniente —los modales de él

eran rígidos.

—Hasta mañana, pues —asintió ella.

Él se acercó. Cuando pasaba a su lado, ella le tomó la mano.

—Me gustaría mucho que el tiempo que pasemos juntos sea

agradable. Empezamos como amigos. ¿No podríamos continuar así?

De nuevo pasó algo por sus ojos. ¿Qué era lo que tanto le

molestaba?

La miró a los ojos.

—Hasta mañana, señorita Blane.

Ariana le soltó la mano y él salió de la habitación. Ella lo vio bajar

las escaleras y salir a la calle sin detenerse siquiera a ponerse el sombrero

y los guantes.

Cuando Jack llegó a Adam Street, seguía vacilando entre el placer

inesperado de volver a estar en compañía de Ariana y el conocimiento

terrible de que ella era la actriz de Tranville.

Caminó con la cabeza baja contra el viento frío procedente del río.

Era horrible que Tranville hubiera elegido a una actriz lo bastante joven

para ser su hija.

En lugar de volver al estudio, Jack pasó a ver a su madre. La

encontró sola en la salita de estar haciendo labores de aguja al lado de la

ventana.

Levantó la vista cuando entró él.

—Jack, has vuelto.

Él miró en derredor suyo.

—¿Dónde está Nancy?

—Ha ido con la doncella al mercado —la sonrisa de su madre era

tensa—. Me temo que Nancy encuentra tediosas estas cuatro paredes.

Aprovecha cualquier oportunidad para salir de ellas.

Él no respondió, sino que miró fijamente la alfombra.

—Siéntate —ella le indicó una silla—. Dime por qué has venido.

Jack se acercó a la chimenea y movió con aire ausente una figurita

situada al lado de un reloj de porcelana.

Al fin miró a su madre.

—¿Tranville te dijo que su actriz es casi tan joven como Nancy?

Ella clavó la aguja en la tela.

—Eso a mí no me concierne y no debería concernirte a ti, Jack.

—¿No te concierne? —él se volvió a mirarla—. ¿No te molesta?

¿Cómo es posible? ¿Cómo puedes insistir en que pinte su retrato?

Los ojos de ella se llenaron de dolor.

—Es lo que él desea.

Jack sintió que se sonrojaba de rabia.

—Tú no tienes que hacer lo que él desea, madre. Te trata de un

modo abominable.

La expresión de ella se volvió severa.

—Esa es tu opinión. En mi opinión, él me ha permitido vivir con

holgura, criar a mis hijos con comodidad y darles una educación y un

futuro.

Jack soltó una risita seca.

—Podría debatir qué tipo de futuro le ha proporcionado a Nancy,

pero aparte de eso, ¿no le has pagado más que suficiente por lo que ha

hecho por ti?

Su madre reanudó la costura sin contestar.

Jack se sentó en su silla y se agachó hasta que sus ojos quedaron al

mismo nivel que los de su madre.

—Madre, yo me ganaré la vida como artista. Conseguiré más

encargos. Si ahorramos, tendré suficiente para cuidar de Nancy y de ti.

No necesitas aceptar ni un chelín más de Tranville. Puedes decirle que se

vaya al diablo.

Ella lo miró a los ojos.

—Yo no haré eso.

Él parpadeó.

—¿Por qué no? Prometo que podré cuidar de ti.

Su madre volvió a la costura.

—Estoy segura de que tendrás mucho éxito, hijo mío, pero no

desdeñaré a Lionel.

Jack se puso en pie.

—Él te ha desdeñado a ti. Y del modo más insultante.

Ella volvió a mirarlo.

—No tengo por qué darte explicaciones y no pienso hacerlo. No

cambiaré mi acuerdo con Lionel.

Era inútil. En lo referente a Tranville, su madre estaba ciega y soda.

—¿Te quedarás a cenar? —preguntó ella—. Faltan todavía unas

horas, pero si tienes hambre ya, pediré que te traigan té y galletas.

Él negó con la cabeza. Le sería imposible sentarse a la mesa y fingir

que aquel día no había tenido lugar.

—No me esperes a cenar, tengo mucho que hacer esta noche.

Ella sonrió débilmente.

—Si cambias de idea, serás bienvenido.

Él se acercó y la besó en la mejilla.

—Debo irme.

Su madre le dio una palmadita en la mejilla, pero en sus ojos

brillaban lágrimas.

—Espero que te veamos mañana.

Cuando salió al aire de invierno, Jack corrió a su estudio. Una vez

allí, se apoyó en la puerta con visiones de Tranville saltando de la cama

de su madre a la de Ariana.

Se quitó el sombrero y los guantes y se acercó a la pared donde

estaba el escritorio. Sacó varios papeles, tomó un trozo de carboncillo y

empezó a dibujar.

Las líneas que trazó formaron una imagen de Ariana.

Cuatro

AQUELLA noche, Ariana estaba sentada ante el espejo poniéndose

colorete en las mejillas y kohl en las pestañas para realzar sus rasgos y

que se vieran bien desde los asientos de los palcos del Drury Lane. Las

puertas del camerino estaban abiertas de par en par, de modo que las

demás actrices y ella pudieran oír sus avisos para salir a escena. Faltaba

media hora para que se levantara el telón para Romeo y Julieta y detrás

del escenario había el caos de costumbre. Gente que gritaba. Decorados

que se trasladaban de un lugar a otro. Actores, actrices y los bailarines de

ballet que entretenían entre acto y acto corrían de acá para allá vestidos o

a medio vestir.

Ariana adoraba aquella conmoción. Prefería con mucho estar allí

que encima de las escaleras, en el camerino privado reservado para la

actriz principal. Su madre había exigido aquel camerino y a Ariana no le

había importado ni lo más mínimo. El caos de detrás del escenario le

daba energía.

La imagen de su madre apareció detrás de ella en el espejo. Iba

vestida ya de lady Capuleto y la miraba de hito en hito.

—¿Has perdido completamente el juicio?

Ariana dejó el cepillito que usaba para oscurecerse las pestañas.

—¿A qué te refieres, madre?

Daphne señaló con gesto dramático a una persona invisible.

—Lord Tranville paga tu retrato y una obra entera y tú rehusas su

compañía. Te niegas a que te acompañe.

—Yo tenía la impresión de que su inversión financiera era para

beneficiar al teatro, no su vanidad —repuso Ariana.

Su madre levantó las manos al cielo.

—Entonces eres aún más tonta de lo que imaginaba.

Ariana no era tonta. Sabía muy bien lo que había esperado comprar

Tranville.

Apartó la vista del espejo. Aunque los motivos de Tranville

hubieran sido caballerosos, ella no habría aceptado su compañía. Le

gustaba estar sola con Jack Vernon. Le gustaba la intimidad con él, que

pudiera verla sin testigos.

Su madre le puso una mano en el hombro.

—Tranville tiene mucha influencia aquí en el teatro. No puedes

tratarlo mal sin pagar por ello. Tú dices que quieres triunfar, pero si

sigues así, nos arruinarás a las dos.

Ariana quería triunfar, sí, pero como actriz, no como el juguete de

Tranville.

La famosa Daphne Blane disfrutaba sobre todas las cosas con la

adoración de los hombres. Su carrera como actriz era simplemente el

modo de exhibirse y su fama se debía más al número de hombres con los

que se la había relacionado a lo largo de los años que a sus papeles en el

escenario.

Su interés exclusivo por ganarse la atención de los caballeros más

prestigiosos le había dejado poco tiempo para ocuparse de su hija.

Ariana había crecido cuidada por otros. Gente del teatro que le había

dedicado sus atenciones, la habían disfrazado, le habían pintado la cara e

incluso le habían permitido salir al escenario como parte de una escena.

En el teatro había sido feliz. Le gustaba tanto que estaba dispuesta a salir

a escena en cualquier papel simplemente para formar parte de aquello.

Pero no tenía intención de ofrecerse a hombres lujuriosos aunque la

ayudaran en su carrera de actriz. Si ése era el precio del éxito, era

demasiado alto y demasiado falso. Quería hacer méritos por sus

habilidades, nada más. Quería ganarse los mejores papeles, las mejores

críticas y los aplausos más sonoros porque su interpretación los merecía.

Su madre, sin embargo, tenía cierta razón. Ariana no deseaba

compartir el lecho de Tranville, pero no debía alejarlo del todo pues él

podía usar su influencia en el teatro tanto para bien como para mal.

Se volvió a mirar a su madre a los ojos.

—Descansa tranquila, madre. Soy muy capaz de ocuparme de lord

Tranville. He lidiado con otros como él.

—¿Oh? —su madre puso los brazos en jarras—. ¿Dieciocho años y

eres una experta en hombres?

Ariana respiró hondo.

—Tengo veintidós, soy mayor de lo que eras tú cuando me diste a

luz.

—Pero se puede ser tonta a los veintidós —repuso su madre—. Si yo

hubiera tenido más sentido común, no te habría dado a luz.

Ariana se encogió. Ocultó el dolor que le producían las palabras de

su madre con una sonrisa.

—Yo aprendo de tus errores.

Su madre apartó la vista.

—Tranville asistirá esta noche a la obra. Sé amable con él en el Salón

Verde.

Ariana se volvió al espejo y empezó a empolvarse la cara.

—Siempre soy amable con los caballeros —lo que no hacía era

acostarse con ellos.

El señor Arnold apareció en la puerta del camerino.

—Ah, estás aquí, Daphne, querida. Tan encantadora como siempre.

La madre de Ariana sonrió.

—¡Qué halagador! Voy vestida como una matrona.

—Nada puede disminuir tu belleza —él le apretó la mano y miró a

Ariana—. Tu hija ha heredado todo tu encanto. Es una buena Julieta.

Belleza y un arte interpretativo que puede rivalizar con el tuyo. Debes

estar orgullosa.

La madre de Ariana seguía sonriendo, pero la joven captó la dureza

de su mirada.

—Sí, debo estar orgullosa, ¿verdad?

A la mañana siguiente, Jack despertó temprano, cuando un

mensajero le llevó el primer pago generoso de Tranville. Al menos ese

dinero le permitiría comprar material. Caminó la milla que había hasta

Ludgate Hill, donde el establecimiento de Thomas Clay ofrecía los

mejores pigmentos, y compró suficiente para varios cuadros. Regresó a

tiempo de preparar el estudio para la llegada de Ariana.

Mientas la esperaba, miró las distintas imágenes de ella que había

esbozado de memoria, incluidas las que había hecho después del primer

encuentro. La noche anterior había llenado un papel tras otro con su

perfil, sus ojos, su sonrisa... Cuando empezó a oscurecer había leído

Marco Antonio y Cleopatra a la luz de la lámpara.

Ella llamó puntual a su puerta a las dos. Jack se levantó de la mesa

de dibujo y guardó rápidamente los bocetos. Cuando abrió la puerta, el

rostro de ella estaba rosa por el aire de invierno.

—Buenas tardes, señor Vernon —sonrió y sus ojos brillaron de

placer.

Su impacto obligó a Jack a apartar la vista.

—Señorita Blane. Confío en que estéis bien.

—Yo siempre estoy bien —respondió ella animosa.

Él tuvo la presencia de ánimo de ayudarla a quitarse la capa, muy

consciente de la curva elegante del cuello y de los mechones de pelo

color caoba que asomaban en su cuello por debajo del sombrero.

—¿Habéis podido leer la obra? —preguntó ella. Se quitó los guantes

y desató las cintas del sombrero.

Él colgó la capa en el perchero.

—La leí anoche.

Ella dejó los guantes y el sombrero en la mesita y lo miró, sonriente

todavía.

Jack se dio cuenta de que sus bocetos no le habían hecho justicia. No

habían captado aquella chispa de energía, aquella vivacidad tan suya.

Sus dedos ansiaban volver a intentarlo.

Pero tenía que mostrarse cortés.

—Prepararé té —se dirigió hacia la cocina, pero ella se le adelantó.

—Yo lo haré —apartó la cortina que aislaba la cocina y miró a su

alrededor—. Tengo muy poco que hacer. Vos lo habéis preparado todo.

Él había puesto la pava en el fuego antes de que llegara ella. El té

estaba en la tetera. Ella echó el agua.

—Debéis permitirme llevar la bandeja —dijo él.

Ella lo miró con una sonrisa.

—¿Debo?

Él entró en la cocina.

—Insisto.

No había espacio para los dos, pero pensó en eso demasiado tarde.

Sus brazos se rozaron cuando ella intentó pasar a su lado y aquel simple

contacto provocó en los sentidos de Jack algo que no quiso identificar.

Ella estaba ante él, con los cuerpos casi tocándose. Alzó la mano y le

acarició con gentileza la mejilla con un dedo.

—Tenéis una mancha negra.

Del carboncillo, probablemente.

Él tomó un trapo y se frotó donde ella había tocado, pero no pudo

borrar la explosión de deseo carnal que ella suscitaba en él. Se volvió y

tomó la bandeja. Ariana lo siguió en silencio hasta donde se había

sentado el día anterior.

Se acomodó en la silla como si el momento del contacto no hubiera

ocurrido nunca.

—¿Por dónde empezamos? ¿Hablamos de cómo pintar a Cleopatra?

—Es un buen lugar para empezar —murmuró Jack.

Ella sirvió el té y le pasó su taza.

—¿Qué habéis pensado?

—¿De Cleopatra?

—Sí —ella levantó su taza.

Él dejó la suya en la mesa.

—Me ha sorprendido su ambición política. No recordaba así la obra

del colegio.

Ella sonrió.

—Quizá de muchacho erais demasiado romántico.

Jack rió con sequedad.

—Me parece que no, pero ahora entiendo más de la vida. Marco

Antonio estaba motivado por la pasión, pero Cleopatra estaba motivada

por la ambición.

Ariana asintió.

—Estoy de acuerdo. Traiciona a Marco Antonio dos veces. Y dudo

que se matara por amor a él.

Él movió su taza, pero no la alzó.

—Pero el amor de él por ella sí lo lleva a la muerte.

—Y a la de ella —le recordó Ariana—. Podríamos decir que era una

mujer sola que intentaba abrirse paso en el mundo y que la pasión de él

llevó a su caída.

Él pensó en la situación de su madre.

—El mundo no ha cambiado tanto.

—Desde luego —dijo ella con firmeza.

Jack la miró y recordó que era Tranville el que interpretaba el papel

de Marco Antonio en su vida y no él. El sol de la ventana arrancaba

reflejos rojos a su pelo caoba. La mirada que le dedicó ella era suave y

amistosa.

Jack tuvo que apartar la vista.

—Es una obra extraña. Tiene más de historia que de amor.

Ariana se echó a reír.

—Menos mal. Ya hay bastante amor por parte del señor Kean en la

obra.

Jack la miró sorprendido.

—¿No os gusta Kean como protagonista?

Ella negó con la cabeza.

—En absoluto. Huele a whisky y es demasiado bajo.

—¿El famoso señor Kean?

Ella arrugó la cara como si hubiera comido limón.

—Me atrevo a decir que su aspecto mejora desde los palcos.

Su franqueza le hizo relajarse y apartar a Tranville de su mente.

Tenía la sensación de que acababan de volver a Somerset House.

Empezaron a comentar cómo debía posar Cleopatra, si sentada o de

pie. Jack estaba impaciente por dibujarla.

Ella dejó su taza y se sentó en el borde de la silla.

—¿Debo posar ya? ¿Quizá como Cleopatra en su trono?

Enderezó la espalda y alzó la barbilla, con lo que se transformó al

instante en una reina altiva que miraba desde arriba al resto del mundo.

Él la miró intrigado.

—Mantened esa pose.

Acercó más la mesa de dibujo a la silla de ella y puso un papel en

blanco en la superficie angular. Dibujó con rapidez, usando carboncillo y

pasteles, sin pensar, dejando que la imagen fuera directamente del ojo a

la mano.

Ella permanecía muy quieta, casi como una estatua.

Él dejó el boceto a un lado y lo reemplazó con otro papel en blanco.

—Ahora levantaos y moveos.

—¿Que me mueva?

Él movió una mano en el aire.

—Moveos delante de mí como se movería Cleopatra.

Los movimientos naturales y llenos de gracia que lo habían

seducido hasta ese momento se vieron reemplazados por un paso

majestuoso, adelante y atrás.

Él dibujaba con rapidez.

—Me siento un poco tonta —dijo ella, cuando cruzaba delante de él.

—No parecéis tonta —respondió él—. Esto es exactamente lo que

necesito.

La probó en otras poses, sentada y de pie, y acabó con diez dibujos

en pastel que le daban ideas sobre cómo podía ser el retrato final.

Los miró uno a uno.

—¿Puedo verlos?

Ariana se acercó a él llevando consigo su aroma a agua de rosas.

Examinó cada dibujo, uno después de otro.

—Admirable —volvió a mirarlos todos y dejó tres de ellos juntos—.

Dibujabais tan deprisa que jamás habría imaginado que podríais hacer

que se parecieran tanto a mí.

Él volvió a mirarlos.

—Todavía no están bien. No estoy seguro de por qué.

Había dejado los bocetos anteriores en el suelo, al lado de la mesa de

dibujo, y Ariana los vio.

—¿Qué es eso?

Los tomó y los examinó. Cuando llegó a los que él había hecho

después de Somerset House, alzó la vista con expresión confusa.

—Son bocetos que había hecho antes —repuso él con vaguedad.

—Estos son diferentes a los otros —ella los miró—. Parezco... —hizo

una pausa—. Seductora.

Jack no contestó.

Ella sonrió.

—Estos los dibujasteis después de la exposición, ¿verdad?

Jack no quiso mentir.

—Sí.

—Me gustan —dijo ella, y él sintió que se sonrojaba de placer—. Me

hacéis parecer embaucadora.

—No es suficiente —Jack se alegraba de que no le preguntara por

qué la había dibujado aquel día, pues no habría sabido qué contestar.

Ariana lo miraba como si pudiera ver en sus pensamientos todo lo

que él había sentido aquel día, sentimientos que ahora le estaban

prohibidos, pero no pensaría en eso. Ese día sólo quería pintarla.

—Cleopatra debe parecer seductora —ella miró a su alrededor y

descubrió una chaise longue. La empujó más cerca de la mesa de dibujo y

se reclinó en ella. Se apoyó en un codo y lo miró. El efecto era a la vez

sensual y majestuoso.

Jack contuvo el aliento al verla.

Ella abandonó su papel de Cleopatra.

—¿No os gusta así? —empezó a cambiar de posición.

Él levantó una mano.

—No os mováis. Dejadme que os dibuje así.

Ella recuperó la pose.

—Estamos avanzando mucho hoy, ¿verdad?

—Sí —él se concentró en las líneas que dibujaba.

—Siento que hoy nos comunicamos tan bien como el día de la

exposición.

Él la miró, pero no contestó.

—¿Qué creéis que ocurrió ayer? —preguntó Ariana—. Estaba segura

de que estabais descontento conmigo. ¿Me diréis ahora a qué se debía?

Jack dejó de dibujar.

—No era nada.

Ella echó la cabeza a un lado, pareció recordar por qué estaba allí y

volvió a su pose original.

—No fue mi imaginación. Mi presencia os perturbaba.

Él se concentró en el dibujo.

—Quizá mi humor se debía a algo no relacionado con vos.

—Entonces decidme qué os hacía desgraciado —pidió ella con

sinceridad.

—Ahora no lo recuerdo —mintió él—. Probablemente no era nada.

Ella permaneció callada un rato y Jack rellenó el color de su vestido

y el tono impecable de su piel.

—¿Tenéis muchos amigos en Londres? —preguntó ella al cabo de

un rato.

—No muchos —repuso él—. Soy de Bath.

—¿Ah, sí? Yo interpreté La ópera del mendigo en Bath. ¿La visteis? Fue

hace dos años.

Jack negó con la cabeza.

—Yo estaba en España.

La expresión de ella se volvió comprensiva, pero no prosiguió con

aquel tema.

—Yo tampoco tengo muchos amigos en Londres —dijo.

—¿Vuestra madre no vive aquí?

Ella movió una mano en el aire, pero inmediatamente volvió a su

pose.

—Mi madre no es precisamente una amiga. Uno necesita amigos

para divertirse.

En la vida de Jack había poco espacio para diversiones.

—Diversión.

—Ya sabéis, paseos por el parque, ir de tiendas, tomar un helado en

Gunter’s, cosas así —ella hizo una pausa—. Están mis amigos del teatro,

por supuesto, pero la mayoría de sus diversiones son en tabernas.

Jack dejó que lo envolviera la conversación como el agua de un

arroyo claro un día de verano. Le impedía concentrarse demasiado en su

trabajo y permitía que fluyeran las líneas del dibujo. Cambió el papel y

empezó a dibujar sólo la cara, llenando la página con ella.

—Vos y yo deberíamos ser amigos —prosiguió ella.

Jack detuvo la mano y la miró con fijeza.

Ariana le sonrió.

—Así podría llamaros Jack. Y vos podríais llamarme Ariana.

Antes de que él pudiera contestar, llamaron a la puerta, que se abrió

casi inmediatamente.

Entró lord Tranville.

—¡Vaya, vaya, vaya! —se quitó el sombrero y saludó a Ariana con la

cabeza—. Buenos días, querida —miró a Jack—. Se me ha ocurrido venir

a ver cómo progresa esto.

—Tranville —Jack se puso rígido—. Es la segunda sesión. ¿Qué

progresos esperáis? —colocó el boceto de ella en la chaise longue debajo

de todos los demás.

—Me gustaría verlo —Tranville se acercó a la mesa de dibujo sin

esperar permiso.

Jack dejó las manos sobre el montón de dibujos, de modo que

Tranville sólo podía ver el de arriba del todo, un dibujo de Ariana

sentada en la silla.

Tranville miró a Ariana.

—Sois una modelo admirable, querida.

Ella no contestó.

Él volvió a examinar el dibujo y movió la cabeza.

—Sin embargo, no os parecéis nada a Cleopatra —se volvió a Jack—.

¡Por el amor de Dios!, tiene que parecer egipcia.

Jack apretó los puños.

—¡Por Dios, milord! —exclamó Ariana—. Esperáis demasiado de un

primer día de posado. ¿Pensabais que estaría ya plenamente vestida y

con la pintura del teatro?

Jack se sentía perfectamente capaz de defender su trabajo ante gente

como Tranville. Odiaba su intromisión, pero odiaba todavía más que le

recordara su derecho sobre Ariana.

Tranville sonrió a la joven y Jack vio que posaba los ojos en su figura

reclinada.

—Si vos estáis contenta con la sesión, querida mía, yo también.

Jack se volvió para ocultar el disgusto que sabía que no podía

disimular en su rostro.

—Jack, ¿cuándo termináis la sesión? —preguntó Tranville—. He

venido a acompañar a la señorita Blane a casa.

Los hombros de Jack se pusieron rígidos.

Ariana se incorporó.

—Eso no es necesario, señor.

—No puedo permitir que caminéis sola —Tranville lanzó a Jack una

de esas miradas que se dirigen los hombres cuando esperan hacer una

conquista.

Que Tranville hiciera gala de su aventura con Ariana delante del

hijo de su antigua amante hacía que a Jack le hirviera la sangre. Sólo la

promesa que había hecho a su madre le impedía agarrar a Tranville del

cuello y arrojarlo a la calle.

—No hemos terminado —Ariana reanudó su pose de Cleopatra.

Tranville se acercó a una silla y se sentó.

—No me importa esperar.

Jack amontonó los dibujos y guardó las pinturas en sus cajas. No

dibujaría ni una línea delante de Tranville.

—Hemos terminado.

Ariana se puso en pie y lo miró de hito en hito. Sin decir palabra,

tomó las tazas de té y la bandeja y las llevó a la cocina.

—No debéis hacer eso —dijo Tranville—. Es trabajo de sirvientes.

—No me importa.

Jack la siguió a la cocina.

—Yo me ocuparé de las cosas del té.

—No habíamos terminado. ¿Por qué habéis dicho que sí? —ella

hablaba en voz baja, pero parecía irritada.

—No puedo trabajar con él mirando.

Ariana cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Cuándo regreso?

—¿Mañana?

—Muy bien. Llegaré a las dos, si os resulta conveniente —su voz

seguía siendo tensa.

—A las dos, pues —repuso él en el mismo tono.

Ella volvió al estudio.

Tranville estaba de pie con la capa de ella en la mano, preparado

para ayudarla. Se la echó por los hombros y mantuvo las manos un

instante en ellos.

Jack se volvió y fingió estar ocupado. No regresó al estudio hasta

que oyó cerrarse la puerta tras ellos.

Cinco

ARIANA tomó de mala gana el brazo de Tranville. Las frases

halagadoras que le dedicó él mientras caminaban no eran para ella más

que un zumbido irritante.

Temblaba de rabia y apenas podía contenerse. No sabía quién la

ponía más furiosa, si Tranville por haberse entrometido o Jack por no

haberlo echado.

Ya pensaba en él como en «Jack», pues sentía cierta intimidad entre

ellos, aunque él todavía no se había relajado del todo en su presencia.

Había sido una experiencia curiosa posar para él. Había sentido todas

sus miradas, pero también había intuido que el papel, los colores y las

líneas lo mantenían a distancia.

Si no hubiera llegado Tranville, quizá...

—¿A qué hora posáis para Jack mañana? —le oyó preguntar.

Ariana evitó contestar.

—Parecéis tratar con mucha familiaridad al señor Vernon. ¿Cuál es

vuestra relación con él? —preguntó a su vez.

Tranville soltó una risita.

—Jack es hijo de una amistad. Lo he conocido casi toda su vida.

—¿Oh? ¿Esa amistad es su padre?

Tranville tardó un momento en contestar.

—Es su madre. Aunque también conocí a su padre antes de que

muriera.

—Entiendo —¿amigo de la madre y sólo un conocido del difunto

padre? Ella quería más información—. ¿Cuándo murió el padre del señor

Vernon?

Tranville agitó una mano en el aire, como si esa muerte careciera de

importancia.

—Hará dieciséis o diecisiete años.

—Yo entonces sólo tendría seis —Ariana quería recordarle su

diferencia de edad—. El señor Vernon debía ser también muy joven.

Tranville frunció el ceño.

—Sí.

¿La madre de Jack había sido una de sus conquistas? Eso explicaría

la animadversión de Jack hacia aquel hombre. Cruzaron Maiden Lane.

Gracias a Dios, ya faltaba poco para llegar a casa.

—No me habéis dicho a qué hora os espera Jack —él hablaba como

si intentara disimular su irritación.

—A las dos.

—Vendré a acompañaros.

Ella se detuvo, le soltó el brazo y lo miró a los ojos.

—Señor, os suplico que no vengáis y, desde luego, que no volváis a

entrometeros en nuestras sesiones.

Él parecía enojado.

—¿Cómo decís?

—No vengáis —repitió ella, pronunciando cada palabra despacio y

con claridad—. Habéis arruinado la sesión. Habéis interrumpido la

concentración del señor Vernon. ¿Acaso no os habéis dado cuenta?

El rostro de Tranville se puso rojo.

Ariana forzó una sonrisa y cambió de táctica.

—Vamos, no os enfadéis conmigo. Cualquiera que hubiera entrado

en ese momento habría hecho lo mismo —volvió a tomarle el brazo y

reanudó la marcha—. Sé muy bien cuánto deseáis que ese retrato sea un

éxito para el teatro. Y para conseguirlo, el artista necesita intimidad.

—¿Jack os ha dicho eso? —preguntó él. Su brazo se había puesto

rígido.

Ella se echó a reír.

—Claro que no. Pero cualquiera que sepa algo de posar para

retratos, se da cuenta de que la intimidad es fundamental —ella, por su

parte, sólo tenía un día de experiencia en aquel campo, pero confiaba en

que Tranville supiera menos aún.

Ariana vio a una joven hermosa que los miraba desde la acera de

enfrente. Iba acompañada por un hombre también joven y atractivo, que

la miraba como si el sol saliera y se pusiera sólo para ella.

Ariana sintió envidia.

Tranville volvió a hablar.

—Pero no creo que altere nada por acompañaros hasta el estudio.

Ariana odiaba tener que ver a aquel hombre sólo porque tenía

poder. Suspiró para sí y lo miró.

—Muy bien, podéis venir a las dos menos cuarto y acompañarme

hasta el estudio del artista.

Él sonrió.

Ella lo apuntó con un dedo.

—Pero no debéis venir a acompañarme a casa porque nunca

sabemos a qué hora vamos a terminar exactamente.

Él arrugó la frente.

—Si acabáis tarde, no será seguro para una mujer joven...

—Si acabamos tarde —lo interrumpió ella—, insistiré en que el

señor Vernon me acompañe a casa —se esforzó por hablar como si

aquello no fuera lo que más deseaba en el mundo—. Me atrevo a decir

que es lo menos que puede hacer después de todo lo que seguramente le

habéis pagado.

—Muy bien —él le acarició la mano con el pulgar—. Haré lo que

deseáis de mí.

Ella apartó la mano. Por fin estaban en su puerta.

—Que tengáis un buen día, señor —dijo con una reverencia.

Obviamente, él esperaba que lo invitara a entrar. Hizo ademán de

tomarle la mano de nuevo, pero ella abrió la puerta.

—Esperad —él agarró la puerta—. ¿Os veré esta noche en el Salón

Verde?

—Tal vez —ella esbozó una sonrisa falsa y se apresuró a entrar.

Esa noche, Jack volvió a excusarse con su madre por no ir a cenar.

Después de ver cómo trataba Tranville a Ariana, no podía enfrentarse a

su madre. Pasó el resto de la tarde mirando los dibujos que había hecho

y obligándose a considerar aquella tarea como un reto artístico.

Al fin los dejó y se puso el sobretodo, pues necesitaba que el aire del

invierno enfriara sus emociones. Ardía de rabia y resentimiento.

Con la cabeza agachada contra el viento, cruzó el Strand y caminó

hacia Covent Garden, evitando Henrietta Street, los recuerdos de la

habitación de Ariana y los miedos de que Tranville pudiera haberla

visitado. Sólo deseaba comer cordero y beber algo en una de las tabernas

ruidosas que olían a hombres corrientes disfrutando de placeres

corrientes. Caminó hasta Bow Street y, cuando encontró un lugar así, se

sentó ante una mesa pequeña pegada a una de las paredes.

El hombre sentado en la mesa de al lado insistió en hablar con él y

resultó ser actor, lo cual no era de sorprender teniendo en cuenta que

Drury Lane estaba a pocas calles de allí.

—Actúo con Kean y la incomparable Daphne Blane —dijo—. Tenéis

que venir a verme actuar. Os haré entrar.

Aquello implicaba volver a ver a Ariana en el papel de Julieta, así

que Jack aceptó la invitación.

Cuando entraron en el teatro, nadie cuestionó al nuevo amigo del

actor. Este le dijo a Jack que se pusiera en un lugar entre bastidores

desde donde se veía perfectamente el escenario, aunque de lado. Antes

de que empezara la obra, Jack miró a su alrededor y vio a Ariana detrás

del escenario pero en el otro extremo. Ella no lo vio.

Su nuevo amigo interpretaba a Abraham, un siervo que tenía unos

pocos diálogos y una escena de esgrima en el primer acto. Cuando bajó

del escenario se quedó al lado de Jack a ver la interpretación.

—Julieta está excelente —susurró—. La mejor que he visto nunca.

Ariana es hija de Daphne Blane, así que no es de sorprender que actúe

tan bien —rió en voz baja—. Se rumorea que Daphne no sabe cuál de los

muchos caballeros que se acostaban con ella entonces engendró a la

chica.

Todo el mundo sabía que la gente del teatro tenía costumbres

relajadas, sin esperanza de mezclarse con la buena sociedad, pero a Jack

la historia de Ariana le pareció triste.

La observó en el escenario, interpretando a una hija querida.

Resultaba muy convincente en su papel de chica inocente y confiada a

punto de verse arrojada en brazos de la pasión y las disputas familiares.

Cuando posaba de Cleopatra, resultaba igual de convincente en su papel

de reina astuta y sensual.

Jack quería que su retrato revelara también algo que era sólo de ella.

Una joven franca, nada temerosa y decidida.

Frunció el ceño. Quizá aquél era sólo el papel que interpretaba con

él. ¿Hacía otro papel muy distinto con Tranville?

Se pasó una mano por el pelo. No debía permitirse cobrarle afecto.

Ella era un encargo, nada más. Sólo tenía que crear un cuadro decente.

Ella recitaba en el escenario:

—«Mi abundancia es tan ilimitada como el mar. Mi amor es igual de

profundo; cuanto más os doy, más tengo, pues ambas cosas son

infinitas».

Jack cerró los ojos. Las palabras de ella despertaban sus sentidos.

Desde que regresara de España, había procurado protegerse de la

decepción, la pérdida y el horror. Ariana amenazaba con atravesar esas

defensas y hacerle sentir de nuevo.

Sospechaba que su compañero del teatro lo llevaría al Salón Verde si

se lo pedía. Pero si Tranville estaba allí cortejando a Ariana, no podría

soportarlo.

Terminó la obra y su nuevo amigo se unió a los saludos finales en el

escenario. Después invitó a Jack a regresar a la taberna y beber más.

Otros actores jóvenes se unieron a ellos. Cuando salían del teatro, Jack

estuvo tan cerca de Ariana que habría podido tocarla. Su madre tiraba de

ella y Ariana no lo vio.

Jack dejó pasar esa oportunidad.

En la taberna se contentó con observar a su compañero con sus

amigos. Lo incluyeron en una ronda tras otra de bebida, pero no formaba

parte del círculo. Observaba cómo la bebida les soltaba la risa, la rabia y

el sentimentalismo. Tomaba nota de la expresión de su cara, de sus

gestos, sus posturas, teñidas todas de sombras marrones en la luz tenue

de la taberna.

Jack sintió que había bebido demasiado y se despidió de ellos.

Caminó por la calle y dobló una esquina a una zona oscura y estrecha.

Los ruidos de la juerga en la taberna resonaban contra las paredes de

ladrillo.

De repente fue como si estuviera de nuevo en Badajoz. Las figuras

en sombra que cruzaban la calle delante de él entraban en callejones o

permanecían en pie en los umbrales, le parecían de pronto a punto de

atacar. La risa de las tabernas le parecía la risa demente de Badajoz. Los

gritos de alegría le sonaban a aullidos de dolor. Jack se aplastó contra la

pared fría de un edificio y se tapó los oídos con las manos.

Se dijo que no estaba en Badajoz, pero sus sentidos se negaban a

escucharle. El corazón le latía con fuerza, tenía los músculos tensos y una

voz en su cabeza le gritaba que huyera.

Echó a correr. Corrió como si lo persiguieran soldados borrachos,

igual que en Badajoz. Corrió como si huyera de visiones de carnicería,

brutalidad y lujuria violenta.

Cuando llegó a su estudio y sacó la llave del bolsillo, le ardían los

pulgares. Abrió la puerta y entró jadeante. Regresaron visiones de los

soldados sujetando a la mujer francesa. De nuevo su hijo les gritaba que

pararan. De nuevo vio Jack la cara de Edwin Tranville y su risa de

borracho.

—Ven a unirte a la fiesta —dijo el espectro—. Hay de sobra para ti

también.

Jack entró en el dormitorio y sacó el orinal. Se inclinó y vomitó hasta

que no le quedó nada en el estómago excepto arcadas secas.

A la mañana siguiente despertó con un sobresalto. Tenía mal sabor

de boca, la cabeza le palpitaba de dolor y la habitación apestaba a

vómito.

Se levantó, se puso la ropa de la noche anterior y llevó el orinal a la

parte de atrás para limpiarlo.

Después echó agua limpia en una jarra grande, se enjuagó la boca,

se cepilló los dientes y se lavó, con la cabeza dándole vueltas y el

estómago amenazando con rebelarse.

Cuando se hubo puesto ropa limpia, se dirigió a la residencia de su

madre a desayunar y tomar teteras enteras de té para librarse del yunque

y el martillo que tenía en la cabeza.

Wilson le abrió la puerta y él fue directamente al comedor,

esperando encontrar el desayuno en la mesa.

No esperaba ver a Tranville sentado a la mesa, con una taza en la

mano y leyendo el periódico.

—Jack —lo saludó éste. Estaba solo en la estancia.

Jack puso una mano en la jamba de la puerta para frenar la rabia que

hervía en su interior. No devolvió el saludo.

Tranville soltó una risita y volvió a su periódico.

La necesidad de comida y de probarle a Tranville que no podía

intimidarlo impidieron que Jack saliera corriendo. Se acercó al aparador

y lo encontró generosamente provisto, como siempre, con arenques y

lonchas de jamón, además de huevos hervidos y rebanadas de pan. Los

arenques le provocaron casi tantas náuseas como la presencia de

Tranville. Tomó dos huevos y rebanadas de pan que untó con

mantequilla y mermelada de frambuesa.

Se sentó enfrente de Tranville y se sirvió una taza de té de la tetera

que había en el centro de la mesa.

—Te estás preguntando si he pasado la noche aquí —Tranville se

metió un trozo de arenque en la boca—. He pasado una noche muy

agradable.

Jack lo miró de hito en hito, pero rehusó morder el anzuelo.

Tranville volvió a intentarlo.

—Tuve en cuenta la presencia de tu hermana, por supuesto —alzó

su taza de té hasta la boca—. Pero decidí que es bastante mayor para

saber cómo son las cosas. Bastante mayor para un marido, me atrevería a

decir —volvió a reír—. Además, ya se había retirado cuando llegué. Vine

después de que terminara la obra.

¿Después de la obra? Entonces Tranville no había pasado la noche

con Ariana. A pesar de su resolución de pensar en Ariana meramente

como un encargo, Jack respiró aliviado. Aunque de inmediato sintió

rabia porque Tranville hubiera acudido a su madre.

—Es sorprendente que tengáis en cuenta otros sentimientos que los

vuestros —dijo.

A Tranville le ardieron los ojos con furia.

—A tu madre no le importó.

Jack agarró el borde de la mesa. Sostuvo la mirada a Tranville.

—Tened cuidado con lo que decís —hasta una promesa a su madre

tenía sus límites.

Tranville hizo un gesto conciliador.

—Vamos, vamos. Tú sabes que siento un gran aprecio por tu madre.

—¿Aprecio por ella? —Jack le lanzaba dagas con los ojos.

Tranville bajó la voz.

—Lo que pase entre tu madre y yo no es asunto tuyo y harías bien

en recordar eso.

Eran casi las mismas palabras que le había dicho su madre.

Tranville golpeó la mesa con la mano.

—No olvides tu lugar, muchacho —dijo con más energía—. No

cuestiones los asuntos de un par del reino.

Jack se inclinó hacia delante.

—No consentiré que hagáis daño a mi madre.

Tranville asumió la expresión de un hombre razonable.

—Tu madre entiende mis necesidades, muchacho. Eso debería ser

suficiente para ti —se metió un trozo de jamón en la boca y masticó.

Jack no desvió la mirada de él.

—¿Sabe que os acostáis con la señorita Blane?

Tranville sonrió y levantó un dedo en el aire.

—Ah, pero yo no me acuesto con la señorita Blane. Todavía —tomó

otro sorbo de té—. Si fuera así, no estaría aquí.

¿Tranville no se había acostado con Ariana? ¿Nunca? Aquella

noticia sorprendía a Jack. Se quedó un momento paralizado. Hasta que

se dio cuenta de que Tranville utilizaba a su madre para apaciguar su

deseo por Ariana.

Apartó la silla, dispuesto a lanzarse al cuello de Tranville, pero su

madre entró en ese momento.

—Vaya, Jack, no sabía que estabas aquí.

Él se levantó, temblando todavía de rabia, y dio un beso a su madre.

—He venido a desayunar.

Ella le dio una palmadita en la mejilla.

—Siempre eres bienvenido.

Se acercó a Tranville, quien se levantó a su vez.

—Buenos días, Lionel.

Él la besó en los labios, y al hacerlo miró de soslayo a Jack.

—Querida mía, permíteme que te sirva yo.

Le sostuvo una silla y ella se sentó con gracia.

—Te lo agradezco. Sólo un huevo, por favor.

Él le llevó el huevo y regresó a su silla para servirle té.

Jack apretó los puños debajo de la mesa.

Entró Nancy frotándose los ojos.

—Buenos días —murmuró a Jack. Entonces vio a Tranville—. ¡Oh!

Él se puso en pie y la saludó con una inclinación de cabeza.

—Buenos días, Nancy, querida. ¿Me permites que te sirva yo?

Ella parecía confusa.

—Puedo hacerlo yo. Por favor, sentaos.

Cuando regresó a la mesa, Tranville se levantó y retiró una silla para

ella.

—¿Has dormido bien?

—Sí, gracias —respondió ella con educación.

Mientras comía, pasó la mirada de Tranville a su madre y vuelta.

Miró a Jack con expresión interrogante.

Este se encogió de hombros.

Nancy terminó una taza de té y se sirvió otra.

—Lord Tranville, ayer por la larde os vi en la calle. ¿Quién era la

dama joven que os acompañaba?

Jack lanzó una mirada a su madre, que se limitó a bajar la vista a su

plato.

Tranville respondió sin vacilar:

—Debía ser la señorita Blane. La acompañé a casa desde el estudio

de Jack.

Nancy movió la cabeza sorprendida.

—¿Desde el estudio de Jack?

—Lord Tranville me ha encargado que pinte el retrato de la señorita

Blane —explicó éste.

Nancy abrió mucho los ojos.

—Era la joven señorita Blane, la actriz que interpreta a Julieta. Ya

sabía que la conocía de algo.

Tranville se inclinó hacia ella.

—Estoy convencido de que la joven señorita Blane tendrá tanto éxito

como su madre. Será una baza importante para el teatro.

—Comprendo —murmuró Nancy; pero parecía incómoda.

Jack se levantó y puso otra rebanada de pan en su plato.

Tranville sacó su reloj de oro y miró la hora.

—Es tarde; debo irme.

Jack regresó a su silla.

—¿Tienes que irte tan pronto, Lionel? —la madre de Jack parecía

alicaída.

Tranville se inclinó y la besó en la cabeza.

—Negocios, querida. Volveré a visitarte, lo prometo —le puso una

mano a Nancy en el hombro—. Es un placer volver a verte —hizo una

inclinación de cabeza a Jack y salió de la estancia.

Jack no se atrevía a mirar a su madre.

Nancy pareció forzar una sonrisa.

—Vaya. Así que es la señorita Blane la que posa para ti. Dinos, ¿es

tan hermosa de cerca como en el escenario?

Jack luchó por mantener un rostro inexpresivo.

—Yo diría que sí.

—¡Qué emocionante! —exclamó Nancy—. ¿Cómo va el cuadro?

—Acabamos de empezar.

—Me gustaría verla de cerca. ¿Cuándo posará de nuevo?

—Hoy a las dos.

—¿Puedo ir a conocerla? —le miró suplicante—. Prometo que no me

quedaré a distraeros.

Jack miró a su madre, que tenía el rostro tenso.

—No se me ocurre ninguna razón para negarme —musitó la mujer,

que parecía que quisiera hacer cualquier cosa excepto dar permiso a su

hija para conocer a la mujer que la iba a reemplazar en el lecho de

Tranville, una mujer en la plenitud de su juventud y su belleza.

A Jack no se le ocurrió tampoco ninguna excusa para mantener

alejada a Nancy.

—Muy bien. Ven a las dos.

Seis

NANCY rebuscaba entre las hierbas de un puesto de Covent Garden.

Eligió un ramillete de lavanda y se lo llevó a la nariz antes de colocarlo

en la cesta que sostenía su amigo Michael. Buscó el monedero en su

bolso.

—Pagaré yo —Michael dio una moneda al vendedor—. Es un

regalo.

—Gracias. Eres muy bueno.

—Es un placer —repuso él.

Caminaron entre los puestos de fruta y verdura atendidos por

vendedores de mejillas coloradas envueltos en lana y cuyas respiraciones

formaban nubes en el aire.

—Gracias también por sacarme de casa —dijo Nancy—. A veces

creo que me volveré loca sentada todo el día en el salón viendo a mi

madre con sus labores de aguja.

—De nuevo, el placer es todo mío.

Ella suspiró y apartó la vista.

—Te preocupa algo —dijo él.

—¿Preocuparme? —ella volvió a mirarlo.

Michael no era tan alto como su hermano. Era también más delgado,

pero para Nancy era un amigo muy fiable y demasiado perspicaz.

—No me preocupa nada —repuso.

Él la tomó del brazo y la miró con sus bondadosos ojos azules.

—A mí no puedes engañarme, ¿sabes?

Su rostro era muy querido, muy franco... pero ella no estaba segura

de poder poner en palabras lo que le preocupaba.

—¿Estás preocupada por tu madre? —preguntó él.

Ella se apartó.

—¿Por qué crees que puedo estar preocupada por mi madre?

La sonrisa de él se volvió conciliadora.

—Es una suposición.

Caminaron en silencio, ahora sin tocarse. Nancy se detuvo delante

de un puesto donde había erizos en jaulas, una mascota popular porque

se comía los escarabajos que plagaban las casas de Londres.

Se inclinó y tocó el hocico de una cría de erizo que asomaba entre los

barrotes de su jaula. Le gustaba que Michael nunca la presionara para

que hablara, como hacía a veces su madre en su afán por querer saber

todo lo que la perturbaba. Su madre, como Michael, también notaría su

turbación y, desde luego, no podía confiarse a ella.

Miró a Michael, que se limitó a sonreír. Se incorporó.

—¡Oh, Michael! —se colgó de su brazo y reanudó la marcha—. No

sé bien lo que me preocupa.

Él le apretó la mano.

Pasaron al lado de un puesto de flores. Michael se detuvo, compró

un ramo pequeño y se lo tendió. Ella sonrió. Él siempre le estaba

regalando pequeñas cosas. Era su mejor amigo y el único que tenía en

Londres. Aunque se habían conocido el verano anterior, tenía la

sensación de haberlo conocido toda su vida. Quizá podría hablar un

poco con él.

—¿Cuánto sabes de mi familia? —preguntó.

Él no contestó de inmediato.

—Sé que tu padre murió cuando tú eras muy joven. Sé que... —

vaciló y respiró hondo—. Yo crecí en Bath. Sé que lord Tranville...

mantenía a tu familia.

Lo dijo sin asomo de censura y eso le dio a ella valor para continuar.

—Mi madre hizo muy mal en aceptar la ayuda de lord Tranville,

pero estoy convencida de que fue debido a la gran pasión que sienten los

dos.

Lo miró para ver si se mostraba tan escéptico como Jack. Michael

parecía simplemente escuchar.

—Yo estaba acostumbrada a que visitara a mi madre de vez en

cuando, pero anoche... —tragó saliva—. Creo que pasó la noche con ella

porque esta mañana estaba en el desayuno. Eso me ha preocupado.

—¿Sí?

Nancy se detuvo y lo miró a los ojos.

—¿Recuerdas ayer cuando lo vimos con aquella joven?

Él asintió.

—Eso también me preocupó. Era la actriz que interpreta a Julieta. Es

la que está pintando Jack.

—¿Jack la está pintando? —Michael parecía sorprendido.

Ella asintió.

—Lord Tranville le encargó el retrato. Creo que... ella puede tener

intenciones con lord Tranville.

—¿Qué te hace pensar eso?

—¡Oh! —ella volvió a suspirar—. Es sólo una intuición. Cuando dije

que la había visto con lord Tranville, todos se pusieron muy raros. Jack

también estaba allí y fue el que más raro se puso.

Michael le apartó un mechón de pelo de la mejilla y lo colocó detrás

de la oreja.

—Probablemente haya otra explicación, pero vamos a proponernos

descubrir cuál puede ser esa razón.

Ella sintió que la tensión la abandonaba.

—¿Tú me ayudarás?

Michael sonrió.

—Pues claro que sí.

Nancy se agarró de su brazo de nuevo y reanudó el paseo.

—¿Qué haces hoy a las dos?

Nancy llamó a la puerta de Jack poco antes de las dos.

Jack abrió en mangas de camisa.

—Espero que no te importe que haya traído a Michael —Nancy

entró y se quitó la capa.

—Claro que no —Jack le estrechó la mano a Michael—. ¿Hoy no hay

clase?

—Hoy no —Michael dejó la cesta en la mesa cerca de la puerta—.

Estaba libre para acompañar a tu hermana al mercado.

—Hemos traído una lata de galletas para el té —Nancy colgó su

capa—. ¿Pongo agua a hervir? —sacó la lata de la cesa y se la tendió.

—¿Os quedáis a tomar el té? —Jack no parecía contento.

El plan que habían ideado Michael y ella era que se quedarían a

tomar el té para que Nancy pudiera tener una oportunidad mejor de

valorar a la señorita Blane.

—Eso nos permitirá tener una conversación de verdad —Nancy

entró en la cocina.

Jack la siguió.

—Dijiste que sólo querías conocer a la señorita Blane.

La joven le sonrió con dulzura.

—Seria de mala educación no charlar con ella.

Michael se acercó a Jack.

—Mi padre te envía recuerdos. Ayer recibí carta suya.

Era muy propio de él crear una distracción. Nancy lo miró

agradecida.

—Espero que se encuentre bien —respondió Jack.

—Muy bien de salud —Michael señaló un lienzo extendido en el

suelo—. ¿Necesitas ayuda con eso? Estoy acostumbrado a hacerlo con mi

padre.

—No, ya he terminado. Sólo falta limpiar —Jack sacó una escoba y

barrió los restos de lienzo y madera que había en el suelo.

Michael le quitó el recogedor de la mano.

—Ya me ocupo yo. ¿Hay algún sitio para dejar esto fuera?

—Fuera de la puerta de la cocina —Jack tomó el lienzo extendido y

lo colocó contra la pared.

Michael pasó al lado de Nancy camino de la puerta.

—¿Cómo vamos? —preguntó en voz baja.

—Hasta el momento de maravilla —Nancy sacó la cabeza de la

cocina—. Sólo encuentro tres tazas.

—Mira detrás de los frascos de pintura —respondió Jack.

Ella buscó en el armario y encontró más tazas. Las colocó en la

bandeja.

—¿La señorita Blane será puntual? Puedo echar ya el agua

hirviendo.

Jack no parecía complacido.

—Ayer llegó puntual.

Nancy respiró hondo sin dejarse desanimar.

—Tengo que acabar de vestirme —Jack desapareció en su

dormitorio.

Michael entró desde fuera.

—Veo que nos quedamos al té.

Nancy sonrió.

—Claro que sí —llevó la bandeja de té al estudio—. Ayúdame a

colocar los muebles.

Colocaron cuatro sillas en un grupo hogareño cerca de la mesa de té

del centro. Nancy sacó las flores que le había comprado Michael.

—Voy a ponerlas en un jarrón. Luego me las llevaré a casa —

encontró un tarro vacío que usó a modo de jarrón y lo colocó en la

mesa—. Gracias, Michael. Tendremos tiempo de sobra para conocerla.

Jack salió del dormitorio abrochándose la levita. Observó la escena.

—No podéis quedaros mucho, Nancy. Tengo trabajo.

Llamaron a la puerta y a Nancy le saltó el corazón a la garganta.

—Yo contesto —fue a la puerta antes de que Jack pudiera protestar.

Cuando la abrió, vio primero a lord Tranville, que llevaba a la

señorita Blane del brazo.

—¡Lord Tranville! —exclamó decepcionada. Aquello parecía

confirmar sus miedos.

—Nancy, querida —Tranville le dio un beso en la mejilla y se hizo a

un lado para dejar pasar a la señorita Blane.

Esta miró a Nancy y sonrió.

—Sois la hermana...

—Hermana de Jack —la interrumpió Tranville.

Ariana miraba a Nancy.

—Recuerdo vuestro retrato de la exposición —le tendió la mano—.

Soy Ariana Blane.

¿Recordaba el retrato? Nancy no pudo evitar sentirse halagada.

Hizo una reverencia.

—Soy la señorita Vernon.

—Estoy encantada de conoceros.

Lord Tranville se disponía a ayudarla con la capa, pero la señorita

Blane se la quitó y la colgó en una percha al lado de la de Nancy.

Jack se adelantó.

—Permitid que os presente a nuestro amigo —señaló a Michael—.

Lord Tranville, señorita Blane, éste es nuestro amigo el señor Harper.

—Me siento muy honrado —Michael inclinó la cabeza.

—Es un placer conoceros —dijo la señorita Blane—. Creo que os vi a

los dos en la calle ayer. ¿No es una coincidencia? Oh, mirad, tenemos té

—se volvió a Jack—. No deberíais haberos molestado.

—Lo ha hecho todo mi hermana —repuso él.

Lord Tranville eligió de inmediato la mejor silla y la retiró para la

señorita Blane.

—No puedo quedarme mucho —se sentó al lado de ella.

Michael fue a buscar una taza y una silla más mientras los demás se

sentaban y Nancy empezaba a servir.

La conversación, predeciblemente, empezó por el tiempo y cómo

esperaban todos que febrero llevara consigo mejores temperaturas.

La señorita Blane se volvió hacia Nancy.

—Permitidme que os diga cómo me alegra haber visto vuestro

encantador retrato. Me dejó muy impresionada.

—Es una chica muy guapa —Tranville hablaba como si Nancy no

estuviera sentada enfrente de él—. Creo que su belleza le conseguirá

buenas proposiciones matrimoniales.

Nancy bajó la cabeza avergonzada.

Jack lo miró de hito en hito.

—Eso, señor, son asuntos de familia.

Tranville le dedicó una sonrisa.

—Jack, muchacho, tú sabes que los asuntos de tu familia son mis

asuntos. Puedes estar seguro de que buscaré pretendientes para tu

hermana. Mi posición me da ventaja. Conozco a las mejores personas.

Me atrevo a decir que podré encontrar a más de un hombre que la

encuentre aceptable.

Nancy se sonrojó intensamente.

La señorita Blane se echó a reír.

—Seguramente bromeáis, señor. Es evidente que la señorita Vernon

puede atraer sus propios pretendientes.

Tranville le lanzó una mirada paciente.

—Es lo bastante guapa, desde luego. Su aspecto y juventud harán

mi trabajo más fácil, estoy seguro.

Jack parecía a punto de explotar.

—No es vuestro trabajo, señor.

Hasta Michael parecía enfadado.

—Dejad de decir tonterías, Tranville —ordenó la señorita Blane con

buen humor—. Vuestra broma no ha gustado. Si estuvierais en el

escenario, bajaría el telón y sacaría a los bailarines de ballet.

Tranville parecía a punto de defenderse, pero la señorita Blane miró

a Nancy.

—Decidme, señorita Vernon, ¿habéis visto alguna revista de moda

este mes? Parece que se llevan los vestidos con frunces en el dobladillo,

cosa que adoro. Tengo que encargar uno.

Nancy comprendió que había cambiado deliberadamente de tema.

—Creo que es un buen cambio —dijo. Miró a Michael—. ¿No te

parece?

Este estuvo a la altura de las circunstancias.

—Es como los cambios que vemos ahora en las artes decorativas.

Una nueva tendencia.

—Michael es estudiante de arquitectura en la Real Academia —

explicó Nancy a la señorita Blane.

Jack miró a lord Tranville, pero su expresión seguía siendo rígida.

—El señor Harper es hijo de sir Cecil. ¿Conocéis a sir Cecil, el artista

de retratos de Bath?

—¿El hombre que te metió en este negocio? —el tono de Tranville

era despreciativo—. ¿El que pinta a gente que va a tomar las aguas?

—Es miembro de la Real Academia —Jack parecía de nuevo furioso.

—Los sombreros... —la señorita Blane volvió a mirar a Nancy—.

¿Qué sabéis de lo último en sombreros?

Nancy no sabía nada de sombreros, pero charló de cintas, encajes y

modelos hasta que lord Tranville se puso en pie.

—Debo atender un asunto importante —hizo una inclinación de

cabeza a Nancy y otra, más pronunciada a la señorita Blane—. Perdonad

que me retire.

Jack se puso en pie, pero no hizo ademán de acompañarlo a la

puerta. La señorita Blane siguió hablando de sombreros. Cuando se cerró

la puerta detrás de lord Tranville, abandonó bruscamente el tema.

Cuando Jack volvió a sentarse, ella levantó su taza.

—Esto es encantador —tomó un sorbo de té y miró de soslayo a

Jack—. ¿Habéis mostrado nuestro trabajo a vuestra hermana y el señor

Harper?

—No —Jack seguía con el ceño fruncido.

—Oh, mostrádselo —le suplicó ella—. Me gustaría mucho oír su

opinión.

Jack seguía hirviendo por dentro por los comentarios de Tranville

sobre Nancy. La audacia de aquel hombre al asumir que tenía algún

derecho a organizar la vida de Nancy lo sublevaba. Se levantó de mala

gana.

—Los bocetos están en la habitación de atrás. Voy a buscarlos.

Entró en su dormitorio.

¿Tranville pensaba que un hombre elegido por él sería aceptable

para Nancy? Jack recordaba a los hombres con los que se trataba en el

ejército, hombres como él, más preocupados por su propia ambición que

por el bien de los hombres que servían a sus órdenes.

Abrió el baúl grande donde guardaba sus dibujos y revisó el

montón que había dibujado el día anterior, del que seleccionó sólo diez.

Cuando devolvía los demás al baúl, se fijó en un sobre grande de cuero

que sobresalía debajo de muchos otros dibujos hechos por él. Era el sobre

que contenía sus dibujos de la guerra, de Badajoz.

Cerró los ojos, pues las imágenes de aquella noche volvían a pasar

por su mente, tan vividas como la noche anterior. Edwin merecía ser

castigado por aquello y Tranville merecía la vergüenza de tener un hijo

así.

Bajó la tapa del baúl. Deane, Landon y él habían elegido guardar

aquel secreto. Jack había dado su palabra.

Se preguntó de nuevo qué habría sido de la mujer francesa y de su

hijo. ¿Había conseguido Deane encontrarles un lugar seguro? ¿Habían

sobrevivido a la guerra? ¿Soñaban con aquella noche como soñaba él?

Apartó aquellos pensamientos de su mente y volvió al estudio con

los bocetos del día anterior. Michael retiró la bandeja del té y las flores y

Jack colocó los dibujos en la mesa.

Los mostró uno por uno y la animada discusión que suscitaron lo

devolvió al mundo que era su refugio. El mundo de su arte.

—Me gusta la figura reclinada —dijo Michael—. Su composición es

muy agradable, recuerda a las Venus de Ticiano.

La señorita Blane se echó a reír.

—¡Señor Harper! Esos cuadros muestran a Venus sin ropa. He visto

los grabados.

Michael se sonrojó.

—Me refería a la composición, la pose. Ella puso una mano en la de

él.

—Sé a lo que os referíais —miró a Jack—. Imaginaos que comparen

vuestro trabajo con el de Ticiano.

Jack movió la cabeza.

—Dudo mucho que ocurra eso —miró el dibujo de Ariana reclinada

y no pudo evitar imaginarla como la Venus desnuda de Ticiano.

—Sois lo bastante bueno para eso —repuso Ariana.

Él levantó la cabeza y sus ojos se encontraron.

Nancy señaló el dibujo.

—Es muy agradable, pero no hay nada en él que indique que es

Cleopatra. Pensaba que os iban a pintar como Cleopatra.

Su comentario se acercaba mucho al de Tranville del día anterior.

—Esto es solamente él primer paso —repuso Jack, tenso.

Ariana tomó el dibujo.

—No tengo ni idea de qué aspecto debe tener una reina egipcia —

miró a Jack—. ¿No sería espléndido que yo pareciera una?

—Debéis tener trajes en el teatro —intervino Nancy.

—Supongo que sí —Ariana apartó la vista pensativa—. Me

encantaría parecer recién salida de un jarrón egipcio.

Mientras hablaban, el cuadro empezaba a cobrar forma en la mente

de Jack. Ariana envuelta en ropa elegante, con joyas de oro adornando

su cuello y muñecas, la chaise longue convertida en un sofá egipcio con

pirámides al fondo.

—Hay grabados de frisos y esculturas egipcias que podemos ver en

la Real Academia —dijo Michael—. Si lo deseáis, podemos verlos hoy.

—¿Vos podéis organizar eso? —le preguntó Ariana.

—Pues claro que sí —Nancy se puso en pie—. Vamos ahora mismo.

¿Podemos ir, Jack?

A éste le gustaba la idea de usar imágenes de verdad de la época

para preparar su trabajo.

—Dame tiempo para coger un cuaderno de dibujo y un lápiz.

Poco después bajaban por el Strand hacia Somerset House, con el

viento del Támesis agitando las faldas de las damas y amenazando con

arrancarle el sombrero a Jack. Michael y Nancy iban delante,

conversando con las cabezas juntas.

Jack oyó un trozo de esa conversación.

—No ha sido para nada como esperaba...

Sospechó que Nancy hablaba de su encuentro con Ariana. Tenía que

haber anticipado que Tranville llegaría con ella. Sin duda aquel retrato

era sólo una parte más de la persecución amorosa de Tranville. ¿Le había

hecho ya otros regalos?

El comportamiento de Ariana con él era un rompecabezas. Parecía

ignorarlo, excepto cuando intervino para cambiar el tema del casamiento

de Nancy. ¡Qué audacia la de aquel hombre!

Ariana se agarró de su brazo.

—Esos dos parecen muy felices —señaló—. Me atrevería a decir que

sería innecesario buscarle un pretendiente a Nancy.

—¿Qué queréis decir?

—Esos dos —ella señaló a Nancy y Michael con la cabeza—. Sin

duda son enamorados.

Jack los miró atónito.

—Son amigos. Michael es nuestro único amigo en Londres.

—No es vuestro único amigo —murmuró ella.

—¿Quién más? —preguntó él.

Ariana le lanzó una mirada decepcionada.

—¿Tranville no es vuestro amigo? —preguntó un rato después—. Él

dice que sí.

Jack se puso rígido.

—No es amigo.

Ella le apretó el brazo.

—Jack, Jack. Hacéis que os quiera preguntar qué pasa entre él y vos,

pero dudo que me lo dijerais.

Él apretó los dientes.

—Es un tema privado —dijo.

Su humor se volvió sombrío. No podía quitarse de la cabeza la

imagen de Tranville sentado en la mesa de desayuno de su madre. No

era la primera vez que Tranville había usado a su madre de aquel modo,

pero esa vez ella no debería haberse hecho ilusiones.

—Siempre que aparece Tranville en persona o en la conversación, os

ponéis sombrío —dijo Ariana—. ¿Lo sabíais?

Él la miró.

—Perdonadme. Me esforzaré por resultar más divertido —dijo con

sarcasmo.

Ella le dio un golpecito en el brazo.

—Basta. Yo no quiero eso —caminaron unos pasos más—. Me

gustáis, Jack. Quiero ser vuestra amiga. Pensad lo agradable que serían

nuestros momentos juntos si fuéramos amigos.

—Entre nosotros hay una cuestión de trabajo —repuso él—. Nada

más.

—Para mí sí es algo más —replicó ella—. Es mi futuro y creo que

también el vuestro. Quiero que este retrato me ayude a causar sensación

en los escenarios de Londres. Y vos debéis contar con él para conseguir

más encargos. Los dos queremos el dinero y la atención que nos puede

traer ese retrato.

—Eso sigue siendo trabajo, Ariana.

Ella abrió mucho los ojos y sonrió. Jack se dio cuenta entonces de

que la había llamado por su nombre de pila, traicionando así sus

palabras sobre el trabajo.

—Jack —dijo ella, como para confirmar su desliz—. Tus dibujos son

buenos, pero no excepcionales. Te estás conteniendo. Yo salgo plana,

como si fuera una muñeca. Puedes hacerlo mejor; te he visto hacerlo

mejor. Pero para eso tenemos que eliminar esta barrera que hay entre

nosotros.

—Tonterías. No hay barrera —en su interior sabía que ella tenía

razón.

—La barrera es Tranville —dijo ella.

—Entonces es una barrera invencible —replicó él—. Tranville paga

el retrato. Es tan parte de él como tú y yo —dijo, aceptando el tuteo.

Ella se colocó ante él, obligándolo a detenerse.

—El dinero no lo convierte en parte de esto —le puso ambas manos

en los brazos—. Él no es nada para mí, Jack.

La capucha de su capa cayó hacia atrás y su rostro quedó bañado en

una luz suave, difuminada por las nubes que oscurecían el sol. Mechones

de pelo caoba golpeaban sus mejillas y los ojos que él sabía verdes se

habían convertido en grises por el reflejo del cielo. Sus ojos le suplicaban

y ella se puso de puntillas, acercándose aún más.

Jack le miró los labios. Intentó memorizar su color en la tarde

nublada, más violeta que rosa. Bajó la cabeza y se fijó en la longitud de

sus pestañas oscuras y curvadas.

Sus manos se posaron en la cintura de ella. Pasó un carruaje y Jack

se apartó, sacado de su ensoñación.

Miró hacia delante y vio que Michael y Nancy estaban ya a bastante

distancia.

—Tenemos que seguir —dijo.

Ella lo retuvo.

—¿Podemos ser amigos, pues? ¿Olvidarnos de Tranville cuando

estemos juntos y disfrutar?

Él la miró, sabiendo ya que deseaba de ella algo más que amistad.

Olvidarse de Tranville sería difícil, pero mucho más fácil que resistir

el deseo que ella suscitaba en él. Pero ella se lo suplicaba y él no podía

negarle nada en aquel momento.

—Muy bien, Ariana —la miró de nuevo a los ojos—. Lo intentaré.

Siete

Ariana salió de Somerset House al lado de Jack y con la sensación de

que no podría ser más feliz. Sólo en el escenario sentía algo semejante.

Cierto que no había convencido a Jack de que confiara en ella, pero

él la había tuteado. Y había estado a punto de besarla. Eso bastaba para

hacerla feliz.

Dentro de Somerset House, Jack había dibujado rápidamente un

grabado tras otro de arte egipcio. Tan absorto había estado en eso que

era como si los otros tres fueran invisibles. A Ariana no le importaba.

Simplemente observar su trabajo le resultaba fascinante.

Ahora que la visita a Somerset House había terminado, no podía

resignarse a que terminara su día con Jack.

Volvieron paseando a Adam Street, hablando de los grabados

egipcios.

—No me ha gustado todo lo que he visto —dijo ella, que caminaba

entre Jack y su hermana—. Las mujeres parecían muy raras —se

estremeció al recordar el grabado de un bajorrelieve donde había una

reina de pecho desnudo amamantando a un chico casi tan alto como ella.

Michael le sonrió.

—¿Queréis decir que no deseáis que os pinten de perfil con símbolos

extraños encima de la cabeza?

—Quiero parecer majestuosa y exótica —ella miró a Jack, sumido de

nuevo en el silencio—. ¿Qué decís vos? ¿Tengo que salir de perfil?

—No necesariamente —él parecía escuchar sólo a medias.

—En la Academia practicamos dibujando arquitectura clásica —

prosiguió Michael—, pero se espera que creemos edificios adecuados

para el uso moderno. Jack puede usar los mismos principios.

—¿Lo que significa que no tengo que salir de perfil? —Ariana

enarcó una ceja.

Jack le sonrió al fin.

—No. Cleopatra será tan exótica y majestuosa como vos deseéis.

Su sonrisa calentó a Ariana por dentro. Corría peligro de

enamorarse completamente de él.

—Yo me alegro de que las damas egipcias llevaran el pelo suelto —

señaló Nancy, pragmática—. Tenéis un pelo tan adorable que quedará

muy bien.

Ariana le sonrió.

—Muchas gracias, señorita Vernon. ¡Qué cumplido tan bonito!

Le gustaba la hermana de Jack, desenfadada, joven y llena de

esperanza, exactamente como el retrato que le había pintado Jack. Y era

obvio que Michael compartía su opinión de Nancy y algo más.

Miró a Jack.

—¿No podríais acompañarme al teatro a buscar trajes y accesorios

dignos de nuestra reina egipcia?

—Es una idea excelente —asintió Michael.

—¡Qué divertido revolver entre trajes del teatro! —exclamó

Nancy—. Deberías hacerlo.

Jack miró a Ariana.

—Si vos lo queréis...

A ella le dio un vuelco el corazón.

Cuando llegaron a Adam Street, Nancy tiró de Michael.

—Mamá se preguntará qué ha sido de nosotros. Es casi hora de

cenar.

Evidentemente, Michael estaba invitado a la cena.

Se despidieron los dos y se alejaron. Ariana se quedó a solas con

Jack.

—¿Me acompañas a casa? —preguntó.

—Por supuesto —repuso él sin vacilar.

Aquello hizo que a ella le rebosara el corazón.

—Hoy me lo he pasado muy bien.

Él no contestó.

Ella le apretó el brazo.

—Vamos, vamos, Jack. No tiene nada de malo que digas que

también has disfrutado.

Él la miró y sus labios formaron una sonrisa.

—He disfrutado.

Ariana pensó que se estaba enamorando de él.

Cuando cruzaron Maiden Lane, tuvo que reprimirse para no bailar

de alegría. ¿Qué daño podía hacer que abriera su corazón a Jack? Ya no

era la chica ingenua que había sido a los diecinueve años.

Cuando llegaron a su puerta, le tomó la mano.

—Entra un rato.

Él no lo pensó mucho.

—Sólo un rato.

Ella abrió la puerta, reteniendo todavía la mano de él, aturdida por

la alegría.

Betsy salió al vestíbulo transportando una cesta de colada.

—Señorita Blane, hay un caballero que os espera.

—¿Un caballero? —Ariana miró a Jack, que ya parecía distanciarse

de ella—. ¿Quién es?

—Lord algo.

Sus entrañas se convirtieron en plomo.

—Tranville —dijo Jack.

—No lo sé, señor —respondió la doncella—. Yo no le he abierto la

puerta. Pero lleva aquí más de una hora.

—¿Está en el salón? —preguntó Ariana.

—Sí —repuso la chica, que se alejó escaleras arriba.

Jack se movió hacia la puerta.

—Buenas tardes, señorita Blane.

Ella retenía todavía su mano.

—No, sube conmigo sólo un rato.

Él miró la puerta cerrada del salón.

—Tienes visita.

Parecía que de pronto hubieran erigido una pared de piedra entre

ellos.

—Que espere —le suplicó ella.

—No podemos hacer eso, Ariana.

—Haré que se marche —insistió ella.

Él negó con la cabeza.

—Pero vendrás mañana conmigo a mirar trajes, ¿verdad?

Él volvió a mirar la puerta del salón.

—Oh, no te niegues, Jack. Por favor —susurró ella.

Él puso una mano en el picaporte.

—Elige cualquier traje que te guste y tráelo al estudio.

Ella le cubrió la mano con la suya.

—Por favor, Jack.

Él la miró a los ojos.

—Los dos nos jugamos mucho. Tú misma lo has dicho. Es mejor que

esto siga siendo una relación de trabajo.

Ella movió la cabeza.

—Yo puedo lidiar con él.

La expresión de Jack se endureció.

—No subestimes lo que puede hacer ese hombre.

Giró el picaporte y ella le soltó de mala gana la mano.

—Ven a mi estudio mañana por la tarde cuando te venga bien —se

volvió y se marchó.

Ariana cerró la puerta con la garganta oprimida. Se quitó la capa y

los guantes y los dejó en una silla cercana. Paseó unos minutos por el

vestíbulo, intentando calmarse lo suficiente para afrontar a Tranville.

Jack se equivocaba con él. Lord Tranville era sólo un hombre

pagado de sí mismo y gobernado por el deseo carnal en lugar de por una

valoración racional de su atracción por una mujer a la que doblaba la

edad. Ella podía controlar a un hombre así.

Enderezó los hombros y entró en el salón.

Tranville estaba sentado en una silla con las piernas extendidas y la

cabeza caída sobre el pecho.

Ella carraspeó.

Él abrió los ojos y se puso en pie.

—Señorita Blane.

Ella permaneció en el umbral y habló con su voz más fría:

—Lord Tranville.

Él dio un paso al frente.

—Querida mía, ¿dónde habéis estado?

Ella enarcó una ceja, pero no contestó.

Él se detuvo.

—Me preocupaba que os hubiera ocurrido algo.

Ella movió la cabeza.

—¿Por qué?

—Pasé por el estudio de Jack y no hubo respuesta. Naturalmente,

pensé que habríais venido a casa, así que decidí visitaros.

—¿Habéis pasado por el estudio? —ella estaba sorprendida—. Os

pedí que no lo hicierais.

—Oh, ya os había dado tiempo de sobra. Y se me ocurrió que podía

ver a Jack.

A Ariana se le aceleró la respiración.

—¿Me habíais dado tiempo de sobra? No sabía que mi tiempo fuera

vuestro para dármelo.

Él soltó una carcajada.

—Me entendéis mal. Simplemente estaba cerca y quería ver qué

progresos había hecho Jack.

—Estabais cerca —repitió ella.

—En verdad —al fin él parecía darse cuenta de que ella no se sentía

complacida—. ¿Dónde estabais? ¿Adónde habéis ido?

Ariana se acercó a la ventana y apretó los labios para no decir algo

que luego pudiera lamentar.

—¿Esperáis que os rinda cuentas de adonde voy y lo que hago? —su

voz sonaba crispada.

—En absoluto —la voz de él sonaba ahora animosa—. Sólo quería

saberlo.

Ella se volvió a mirarlo. Aquel hombre se merecía la mayor lección

que pudiera darle.

La voz de su madre y la de Jack sonaron en su cabeza, advirtiéndole

que no lo convirtiera en un enemigo.

Aun así, tenía que dejarle claro que no la había comprado con el

retrato. Los caballeros asumían que las actrices, cantantes y bailarinas

eran como joyas en una tienda que esperaban un comprador. La madre

de Ariana había sido un adorno de alto precio, pero los caballeros la

dejaban a un lado en cuanto aparecía un adorno más brillante.

Ariana no quería nada de eso. Sólo quería actuar.

Se volvió hacia Tranville.

—Señor, sentaos.

Él obedeció.

Ella se acomodó en otra silla bastante apartada.

—Estoy preocupada.

—¿Preocupada? —él se echó hacia delante en la silla,

inmediatamente solícito.

Ella sonrió con paciencia.

—Creo que quizá os interpreté mal —siempre era mejor hacer como

si la culpa estuviera en su lado y no en el del caballero—. Pensé que

habíais dicho que este retrato no me obligaba a nada.

—Y así es, os lo aseguro —dijo él.

Ella lo silenció con una mano.

—Y pensé que habías accedido a no venir al estudio.

Él se enderezó.

—Accedí a no interrumpiros en el estudio mientras posabais para el

retrato, y os aseguro que no tenía intención de hacerlo.

Ella echó la cabeza a un lado como si ponderara algo que escapaba a

su comprensión.

—Y si hubiera estado allí cuando llamasteis, ¿eso no habría sido una

interrupción?

Él se sonrojó, pero Ariana temió que no fuera de vergüenza sino de

furia.

—Pero no estabais.

Debía ir con cuidado.

—La cuestión, señor, es que, o yo os interpreté mal o vos no sois

hombre de palabra —sonrió de nuevo—. Y no puedo creer que no seáis

hombre de palabra.

A él le llameaban los ojos.

—Por supuesto que soy hombre de palabra.

Ella se levantó.

—Excelente.

Él se puso en pie a su vez.

—En ese caso, podré seguir posando para el retrato —Ariana volvió

a sonreír—, sin que vos asumáis que habéis comprado mis atenciones...

A él casi se le salían los ojos de las órbitas.

—¡Comprado vuestras atenciones!

—¿Y tengo vuestra palabra de que no vendréis a buscarme al

estudio ni os entrometeréis en lo que yo considero un proyecto muy

serio? —un proyecto que ella quería convertir en algo muy íntimo.

A él no le quedó más remedio que asentir con la cabeza, aunque era

evidente que no le gustaba.

Ella dio unos pasos hacia la puerta y se hizo a un lado.

Él la miró como si no pudiera creer que esperara que se fuera. No se

marchó contrito como ella había esperado, sino que se acercó a ella con

los ojos duros como pedernales, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Querida mía —dijo con voz suave—, siento una gran estima por

vos. Todo lo que he hecho ha sido intentando satisfacer todos vuestros

deseos.

Todavía no se creía que ella hablaba en serio.

Ariana hizo una reverencia y apartó la mano con gentileza.

—Me siento halagada, señor, pero debo hablar claramente. Mis

afectos no se guían por los favores que me hacen los caballeros. Si vos

esperáis alguna compensación de mí a cambio, debo rehusar el retrato.

Aquello era una apuesta fuerte. Si él retiraba el retrato, ella perdería

aquella valiosa publicidad para su carrera y Jack perdería el encargo.

Tranville parecía ofendido. Ella lo había herido en su vanidad y los

hombres con la vanidad herida eran muy propensos a vengarse.

Ariana se dijo que debía aplacarlo. No podía echar a perder la

oportunidad de Jack.

Le tocó el brazo.

—No sois vos, señor. Es sólo que me valoro demasiado para vender

mis atenciones a todo el mundo. Vos sabéis cómo es el teatro. Cómo son

los caballeros. En mi opinión, me denigra entregar mi corazón al mejor

postor —hablaba con sinceridad—. Nunca acepto un regalo si lleva

unida una obligación.

Él arrugó la frente como si ponderara lo que para él debía ser una

afirmación misteriosa. ¿Una actriz que no estaba dispuesta a venderse al

mejor postor? ¿Aquello era posible?

—Podéis seguir posando para el retrato.

—Gracias, señor —ella sonrió, sinceramente agradecida de no haber

perdido la apuesta. Le tendió la mano—. Estoy deseando veros en el

teatro —quizá él captaría el mensaje de que las visitas a su residencia

eran tan poco bienvenidas como las visitas al estudio—. Y estaré

encantada de conversar con vos allí.

Él le estrechó la mano con fuerza.

—Os deseo buenas noches, pues.

—Buenas noches, señor.

Él se inclinó y salió sin añadir nada más.

Al fin se había librado de él. Ariana habría estado contenta de no ser

porque Tranville ya había alejado a Jack.

Aquella noche, Tranville bajó la escalera estrecha que llevaba al

camerino de Daphne Blane, una habitación que él pensaba tenían que

haberle dado a su hija, la protagonista femenina.

Al pensar en Ariana, se detuvo a respirar hondo. ¡Qué belleza! Era

como un día fresco de primavera. Se sentía joven de nuevo con sólo

mirarla, y ella le calentaba la sangre como no se la había calentado

ninguna mujer desde que pusiera por primera vez los ojos en la joven

Mary Vernon.

Era afortunado de que Mary estuviera cerca. Ella había asegurado la

cooperación de Jack, pero, sobre todo, había calmado sus necesidades.

De otro modo, se habría visto obligado a visitar un burdel. El

comportamiento coqueto de Ariana hacia él lo tenía en un estado de

frustración constante. La chica lo volvía loco. Tenía que hacerla suya, no

había otra opción.

Daphne Blane seguro que tenía influencia sobre su hija. Era una

mujer que conocía el valor de las atenciones de un caballero.

Llamó a la puerta y una doncella le hizo pasar.

Daphne Blane estaba sentada en un sofá de brocado rojo, envuelta

en una bata de seda decorada con pavos reales.

—Sentaos, Tranville. Estoy encantada de veros.

Se inclinó un poco hacia delante y la parte superior de la bata se

abrió lo suficiente para mostrar un escote bastante impresionante. Su hija

se parecía a ella en ese aspecto, pero con el pecho joven y firme.

—Siempre es un placer veros, Daphne, querida —tomó una silla de

madera cercana, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas para apoyar los

brazos en el respaldo—. Vengo a pediros ayuda.

Ella se movió de nuevo y mostró un trozo de tobillo desnudo.

—¿Ayuda?

—Con Ariana.

—Ariana —ella se echó hacia atrás y apretó la bata—. ¿Qué ha

hecho ahora?

Tranville bajó la voz.

—Actúa como si pensara desdeñarme.

Ella apartó la vista.

—¿Desdeñaros?

Él se echó a reír.

—Dice que se valora demasiado.

Daphne frunció el ceño.

—Chica tonta.

—Hablad con ella —él se inclinó hacia delante, pero hablaba como si

diera órdenes a sus soldados.

Daphne suspiró y golpeó con una uña larga la mesa de madera que

tenía al lado.

—¡Qué tonta! Está jugando con vos, señor.

Él arrugó la frente.

—Detesto los juegos.

A ella le llamearon los ojos.

—Oh, sospecho que se cree muy lista. Me atrevo a decir que vendrá

corriendo si piensa que habéis perdido interés.

—No he perdido interés, estoy más decidido que nunca. Decidle que

le compraré joyas, algo de Rundle and Bridge. Decidme qué piedra

puede tentarla.

Daphne movió la cabeza.

—Sois demasiado complaciente, señor —se quedó pensativa—.

Tenéis que darle una lección. Alejaos de ella.

Él empezó a levantarse.

—De eso nada. Estoy casi decidido a... —se interrumpió.

Ella le tomó el brazo.

—Os estoy diciendo lo que funcionará con ella. Dadle celos. Regalad

joyas a otra mujer —su expresión se volvió astuta—. A mí, si queréis.

Dejad que piense que os interesáis por mí. Ella quiere mis papeles en las

obras; os querrá también a vos.

Él se quedó pensativo. La chica era ambiciosa. Él podía ayudarla

mucho si ella se lo permitía. Ya lo había hecho.

Daphne cruzó los brazos sobre el pecho.

—Vino a Londres a ocupar mi lugar en el teatro. Sin ella aquí, yo

podría haber interpretado a Julieta. Podría haber tenido el papel de

Cleopatra.

Daphne había luchado ante el señor Arnold por el papel que había

ido a parar a su hija.

Tranville se enderezó.

—Ayudadme y os ayudaré yo.

Ella pareció pensativa.

—Estaría en deuda con vos —sonrió él—. Si hacéis que se cumplan

mis deseos, la próxima obra será vuestra —siempre que su hija no

quisiera también el papel, claro.

Ella tardó un momento en contestar.

—Os ayudaré, pero tenéis que seguir mi consejo. Dejad que piense

que os ha perdido.

Hubo una llamada a la puerta.

—Diez minutos, señorita Blane.

Tranville se puso en pie.

—Tenemos un trato, querida. No me quedaré a la obra esta noche.

Ella le tendió la mano.

—Excelente, señor. Tened paciencia. Todo saldrá bien.

Él le tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Gracias, señora —cuando le soltó la mano, endureció la voz—.

Estoy decidido a tener a vuestra hija, pero no permitiré que jueguen

conmigo. Ella verá que soy un benefactor generoso, pero también un

formidable enemigo.

Daphne le devolvió una mirada igual de dura y decidida.

—Yo también tengo mis influencias, señor, si os metéis conmigo.

Tranville la entendía. Eran parecidos, acostumbrados ambos a

salirse con la suya.

Se despidió de ella y corrió escaleras arriba. Como no deseaba

encontrarse a Ariana, se escabulló entre bastidores, donde la gente iba de

acá para allá preparándose para que se levantara el telón. No quería

verse desairado públicamente por aquella niña tonta.

Dejaría que pensara que había sucumbido a sus deseos no yendo esa

noche a la obra. Romeo y Julieta se acabaría pronto. Luego Ariana

empezaría a prepararse para el estreno de Marco Antonio y Cleopatra en

abril y Jack terminaría su retrato. Cuando éste estuviera acabado y se

convirtiera en su regalo para ella, actuaría.

Para mostrarle su amabilidad, endulzaría el trato con diamantes o

esmeraldas, diamantes para deslumbrarla y esmeraldas para que

hicieran juego con sus ojos.

Caminó hasta su carruaje. Su frustración era tal, que necesitaba

alivio.

—A Adam Street —dijo al cochero.

Ocho

AL día siguiente, Jack llevó el retrato del señor Slayton al banco de

éste en Fleet Street y volvió andando para ahorrarse la tarifa del coche.

Cuando giró en Adam Street desde el Strand, vio un coche de alquiler

que paraba delante de su edificio.

Salió Ariana sola con dos cajas grandes en las manos. Las dejó en la

acera y dio unas monedas al cochero. Jack vio que volvía a tomar las

cajas y se dirigía a la puerta. Apretó el paso.

El rostro de ella se iluminó al verlo.

—Hola, Jack —levantó las cajas—. He saqueado el vestuario.

Él se las quitó.

—Ya veo.

Ella lo siguió al interior, se desabrochó la capa y la colgó en el

perchero. Cuando se quitaba los guantes y el gorro, preguntó:

—¿Quieres ver los trajes?

Parecía decidida a fingir que no había pasado nada entre ellos. Ni

atracción, ni la invitación a su cuarto, ni la intrusión de Tranville.

—Sí —él también podía fingir. Llevó las cajas a la chaise longue antes

de quitarse el sobretodo.

Ella abrió una de las cajas.

—Esta tiene los vestidos.

Sacó tres vestidos y los extendió en la chaise longue. Estaban hechos

de tela tan fina que flotaron hasta que quedaron formando graciosos

pliegues. Uno de los vestidos era de seda amarilla, los otros dos de

muselina blanca.

Ariana señaló el amarillo.

—He pensado que éste parecía casi de oro. Una tela de oro iría bien

con una reina como Cleopatra —colocó las faldas de los otros dos—. Y

éstos me han parecido vestidos clásicos.

El primero no parecía vestido en absoluto, sino más bien una

camisola hecha de un tejido ligero que podía pegarse al cuerpo. Si

Cleopatra llevaba aquel vestido sin nada debajo, la muselina mostraría el

rubor de su piel desnuda y el rosa profundo de los pezones. Aquella idea

se alojó en su mente y el artista que había en él anheló el reto de pintar

tales transparencias. El hombre que había en él haría bien en no pensar

esas cosas de ella.

Miró la otra caja para distraerse.

—¿Qué hay ahí?

Ariana la abrió y sacó un collar dorado, colgantes largos con

cadenas doradas, dos coronas con joyas y una serie de chales de colores.

Las cadenas y coronas estaban bañadas en oro y las joyas eran sólo

cristales.

—He pensado que éste tenía un aire egipcio —colocó el collar

encima de uno de los vestidos blancos para crear el tipo de collar circular

que adornaba la ropa en los grabados egipcios—. O quizá Cleopatra

podría llevar muchas joyas —puso las cadenas doradas encima del otro

vestido de muselina.

Parecía concentrar su atención en los vestidos, sin apenas mirarlo,

manteniendo la relación de trabajo que él le había pedido. Aquello

debería haberlo tranquilizado, pero no fue así.

Si hubiera ido con ella al teatro Drury Lane y rebuscado en los

baúles de ropa, habría visto brillar sus ojos ante cada descubrimiento.

Quizá habría sido testigo de su entusiasmo al encontrar el collar de oro.

Tal vez ella habría sostenido las coronas de joyas dejando que sus gemas

de cristal brillaran a la luz que hubiera en la sala del vestuario. Quizá

habrían debatido qué vestidos elegir. Tal vez incluso habrían reído

juntos.

Se había perdido esa oportunidad.

Ella se apartó y observó los vestidos.

—¿Qué te parecen?

Jack ocultó su reacción.

—Cualquiera de ellos servirá.

Ariana hizo una mueca.

—¿Cualquiera? Yo esperaba que me dijeras cuál es el mejor —tocó

de nuevo la tela amarilla—. Confieso que no he podido decidirme.

—No lo sé.

Sí lo sabía, pero su elección era escandalosa. Sólo uno de los vestidos

convencía al artista y al hombre.

—¿Estás dispuesta a probártelos? —preguntó.

La actitud impersonal de ella vaciló un poco cuando le devolvió la

mirada.

—Desde luego.

Tomó los vestidos y él le abrió la puerta de su dormitorio. Ella entró

y colocó los vestidos en la cama. Miró por encima del hombro.

—Me temo que tendré que pedirte que me ayudes.

Si se lo hubiera dicho con algún asomo de seducción, él se habría

negado, pero ella hablaba como si él fuera su doncella.

Jack se acercó y buscó los corchetes en la parte de atrás de su vestido

azul. Mientras los abría, rozó la piel suave de su cuello. Ella se movía

bajo sus dedos como un gato al que acariciaran. Cuando le desató las

cintas, ella inclinó la cabeza sobre el hombro.

Aquella reacción a sus dedos hizo que lo invadiera el deseo por ella.

También provocó una sensación de placer que no debería haberse

permitido sentir.

Ella se apartó en cuanto hubo terminado.

—Muchas gracias —dijo.

Jack salió de la estancia y paseó por el estudio hasta que ella salió

con el vestido amarillo.

—Necesito tu ayuda otra vez —le mostró la espalda.

Él ató las cintas con dedos que ahora temblaban un poco.

Ella se apartó y dio una vuelta completa delante de él.

—¿Y bien? —la seda amarilla se movía a su alrededor creando

bonitos dibujos de luz y oscuridad.

Él respiró hondo.

—Prueba el collar y las joyas.

Acercó el espejo de cuerpo entero que usaba a veces, cuando tenía

que dibujar una imagen reflejada. Ella probó primero el collar y después

las demás joyas y se miró al espejo con cada una de ellas.

Repitieron la operación con el vestido de muselina, que seducía a

Jack más de lo que estaba dispuesto a admitir, aunque bajo él se veían el

corsé y la camisa y no la piel rosa que había anhelado ver, no la imagen

que tenía alojada de tal modo en su cerebro que lo excitaba.

Ariana se mostraba impersonal, lo que le permitía mantener el

control.

El segundo vestido de muselina era poco más que dos trozos de tela

unidos en los hombros y atados con un cordón sencillo en la cintura.

Cuando caminaba con él, la muselina se movía como nubes alrededor de

sus piernas.

—Me encanta la sensación de este vestido —ella bailó delante de

él—. Quedaría perfecto en el escenario.

Lo vio observándola y se detuvo con un asomo de sonrisa en el

rostro.

Él apartó la vista.

—Pruébalo con el collar.

Ella tomó el collar y lo llevó al espejo.

—Tengo una idea —bajó más el escote del vestido de modo que los

hombros quedaran desnudos y abrochó el collar encima. Cuando

terminó, se miró en el espejo antes de alzar la vista al reflejo de él detrás

de ella. Esperó su reacción.

Jack asintió.

—Me gusta —formaba un traje perfectamente aceptable.

—A mí también —ella desató el cordón de la cintura y lo reemplazó

con las cadenas doradas. Alzó la vista para ver si Jack lo aprobaba.

Él asintió con la cabeza.

Ella sonrió y alzó las manos para quitarse las horquillas del pelo.

Sus rizos color caoba cayeron hasta la mitad de la espalda.

Jack contuvo el aliento.

Ella recogió el pelo en sus manos.

—Creo que puedo curvarlo hacia abajo para que parezca más

egipcio.

La luz atrapaba sus rizos, creando mechas doradas que rivalizaban

con el tono del collar y las cadenas. A Jack le cosquilleaban los dedos por

las ganas de hundirse en los rizos.

—Déjalo suelto —murmuró.

Ella lo miró en el espejo y él sintió la pasión palpitar entre ellos.

Respiró hondo.

—Sólo necesita una corona.

Le tendió la corona más sencilla de las dos, la que formaba un punto

único delante. Tres joyas rojas la decoraban, una en la cima y dos más

bajas; juntas resaltaban la forma triangular del dorado.

Él le puso la corona en la cabeza y ambos examinaron el resultado

en el espejo. Jack apoyó las manos en sus hombros desnudos y sus

miradas se encontraron a través del espejo.

—¿Jack? —susurró ella.

Aquel contacto breve suplicaba algo más. La atracción entre ellos no

se podía negar, sólo resistir.

Jack apartó las manos de mala gana y retrocedió un paso.

—Tenemos a Cleopatra.

La expresión de ella mostró primero decepción, pero enseguida

asumió una sonrisa decidida.

—Lo apruebas. ¿Y ahora qué?

Él cerró los ojos, pues podía lidiar mejor con la imagen de Ariana en

el lienzo que con la mujer de carne y hueso. La imaginó blanco sobre

blanco. Lino blanco cubriendo la chaise longue, con paredes de mármol

blanco detrás de ella y una ventana que mostraba edificios blancos en la

distancia. Los jeroglíficos que decorarían la pared proporcionarían algún

contraste, pero los tonos serían blanco, gris y negro, excepto por Ariana,

que brillaría como el oro de su collar y su corona.

—Posa en la chaise longue —acercó su mesa de dibujar—. Quiero

esbozar una idea.

Ella se colocó en la pose que Jack había dibujado dos días antes. Él

sacó un trozo de carboncillo y empezó a dibujar.

Pasaron varios minutos antes de que ella hablara.

—¿Tranville te ha visitado hoy?

Otra vez Tranville. La mera mención de su nombre bastó para

romper la concentración de Jack.

—No.

—Bien.

Guardaron silencio de nuevo y Jack volvió a concentrarse en su

dibujo.

—Le dije que no se entrometiera —dijo ella después de un rato.

Jack la miró.

—¿Le dijiste? —Tranville no aceptaba bien que le dijeran nada.

—Le recordé que había aceptado este retrato porque me había dicho

que eso no me obligaba a nada con él —explicó ella—. Le recordé que

mis afectos no se venden.

Jack la miró, sin creer del todo lo que había oído.

—No todas las actrices queremos la atención de los caballeros en el

Salón Verde.

Él asintió, aunque dudaba de que ninguna actriz pudiera esquivar

dichas atenciones.

—¿Cuál fue la reacción de Tranville?

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué podía decir? Me había dado su palabra. Sólo tenía que

convencerlo de que pensaba hacérsela cumplir. Le dije que no debe

interferir y estoy encantada de que esta vez parezca haberme escuchado.

Jack entrecerró los ojos.

—Ariana, él no es hombre que renuncie a lo que quiere.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—Es un hombre.

—Un hombre despiadado.

Ariana lo miró.

—¿Cómo sabes eso? —levantó una mano—. Espera, no creo que me

lo vayas a decir, ¿verdad? ¿Qué relación tienes tú con Tranville?

Jack no contestó de inmediato.

—Está relacionado con mi familia.

—Él me dijo que es amigo de tu madre.

Jack frunció el ceño.

—¿Te dijo eso? ¿Amigo?

—Sí.

—Un amigo es un modo de decirlo —repuso Jack—. O al menos lo

fue una vez. Ahora puedes comprender su relación conmigo.

Ella asintió.

—Pero hay más, ¿verdad?

Él volvió a su dibujo antes de hablar.

—En la Península se mostró despiadado en su ambición. Le

importaba más lo que lo beneficiara a él que lo que les pasara a sus

hombres.

—¿Era militar? —ella parecía sorprendida.

—General de brigada. Antes de heredar el título.

—¿General? —rió ella.

Jack no comprendía qué era lo que le parecía tan divertido.

A ella le brillaban los ojos.

—Perdona, pero me parece una tontería que un general se convierta

de pronto en un patrón tan entusiasta de las artes —rió—. Sospecho que

le interesan más las actrices que preservar la importancia cultural del

Jack no pudo evitar sonreír. No por su valoración del carácter de

Tranville, sino por lo encantadora que estaba cuando reía.

Ella lo miró.

—Eso es muy agradable.

—¿Qué? —preguntó él, serio de nuevo.

—Has sonreído.

Jack volvió al dibujo; usó pasteles para añadir color a su piel y al

oro.

Ariana lo miraba mientras trabajaba. Su concentración era tan

intensa como en Somerset House. Esa vez parecía haberse retirado de

nuevo a aquel lugar al que ella no podía llegar, aquel lugar relacionado

de algún modo con Tranville. Eso la frustraba y entristecía.

Se estaba enamorando de aquel artista de humor cambiante, que

guardaba tanto dentro y sin embargo mostraba tanto en su arte. Quería

desentrañar su misterio, compartir confidencias con él y también

aventurillas como la excursión del día anterior a Somerset House.

—Jack, deberíamos ir al Egyptian Hall. ¿Has estado allí? —era un

edificio en Piccadilly que tenía una fachada de estilo egipcio. Sería un

regalo explorarlo con él.

Él vaciló.

—No he estado allí.

—Deberíamos intentar verlo, ¿no te parece? Para completar nuestra

investigación.

Jack siguió dibujando, usando el pulgar para extender algo por el

papel.

Ella volvió a probar.

—Quizá tu hermana y Michael quieran venir también.

Él dejó de dibujar.

—Mi hermana sale poco. Le gustaría.

Ariana sonrió.

—Entonces di que sí.

Jack tardó un rato en mirarla a los ojos.

—Sí.

Ella se sintió feliz por dentro. Sonrió.

—Espléndido. ¿Lo organizas tú? Yo tengo los días libres. Planea

nuestra salida. Estoy segura de que yo no tendré nada que lo impida —

dijo.

Jack dejó el carboncillo en la mesa y se apartó para mirarlos a ella y

al cuadro.

—Ven a verlo —dijo al fin.

Ella se acercó.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó.

En el dibujo, él había transformado la habitación en un palacio

egipcio, con una vista también egipcia desde la ventana. Ella estaba en la

parte delantera. El único color en el papel era el de su piel y rasgos y el

de los adornos dorados que llevaba. Como resultado, él la había

mostrado de un modo increíble. Y sin embargo...

—Sólo es un boceto —dijo él con aire de disculpa.

—Es bueno —ella lo miró de nuevo con la frente arrugada—. Para

un boceto.

Él volvió a examinarlo.

—Habla claramente, Ariana.

Ella retrocedió y volvió la cabeza hacia él.

—No tiene emoción.

Él volvió a mirarlo.

—Sólo es un boceto.

—Lo convertirás en un cuadro maravilloso, eso seguro —sólo le

faltaba la vida que él podía darle.

Ella le apretó el brazo y, para sorpresa suya, él la rodeó con ese

brazo y permanecieron juntos un momento. El reloj de la chimenea dio

las seis. Ariana sabía que él diría que era hora de irse.

—Ya he empezado a preparar el lienzo —dijo él—. Se tiene que

secar, así que no es necesario que vengas mañana.

Ella se sintió amargamente decepcionada, pues no quería que pasara

ni un día sin verlo. Apartó la vista para que él no la viera.

—A menos —prosiguió él— que Nancy quiera ver el Egyptian Hall

mañana. Sería un buen día para ir, ya que no puedo trabajar.

Ariana lo miró, intentando no mostrar lo feliz que la hacía aquella

idea.

—Eso sería muy agradable, ¿verdad?

—Si puedes esperar, iré a preguntárselo. Sólo tardo unos minutos.

—¿Voy contigo? —estaba más que dispuesta a convencer a Nancy

de ser necesario.

—No —repuso él, cortante—. No —añadió con voz más suave—. Mi

madre... es mejor que vaya yo solo. Puedo buscarte un carruaje al

volver.

Ella asintió y se preguntó si la madre de Jack conocería el interés de

Tranville por ella. De ser así, sin duda no querría conocerla. La madre de

Ariana sentía resentimiento por todos los hombres que la habían dejado

y todas las mujeres que la habían reemplazado, sobre todo si eran

mujeres más jóvenes.

Se esforzó por sonreír.

—Me pondré mi vestido. ¿Te importa abrochármelo antes de irte?

Los ojos de él se oscurecieron.

—Claro que no.

Ella corrió al dormitorio, se quitó la corona y el traje. Se puso su

vestido de antes y regresó al estudio. Jack estaba en la ventana con los

brazos cruzados. Se acercó a ella, ató las cintas y abrochó los corchetes.

Cuando hubo terminado, tomó su sobretodo de la percha.

—Regreso enseguida.

Parecía tener prisa. Ella sonrió.

—Tarda lo que quieras.

Cuando él se marchó, ella se recogió el pelo y fue a ordenar el

dormitorio, donde había dejado los trajes. Tomó las cajas y las llevó

consigo.

Alisó la tela lo mejor que pudo, dobló los vestidos y los colocó en la

caja. Volvió a guardar las coronas y cadenas en la otra. No había

necesidad de devolverlos al teatro hasta que el retrato estuviera

terminado. Después de cerrar las cajas, se sentó en la cama y tocó la

burda manta que tapaba a Jack cuando dormía.

Lo imaginó en la cama. Sería maravilloso yacer a su lado, sentir su

piel cálida en la de ella y dormirse en sus brazos. Siempre había pensado

que ésa era una de las mejores partes de estar con un hombre. Si el

hombre no era un villano, claro.

Se levantó rápidamente. No debía pensar así, sobre todo porque las

cosas entre Jack y ella eran muy frágiles y tenues. Mejor alegrarse

simplemente de que estuviera dispuesto a ir al Egyptian Hall con ella.

Miró la habitación, que tenía pocos muebles. Una cama sencilla, una

cómoda con una jarra y una palangana encima. Había también un baúl

en un rincón y varios cuadros apoyados en la pared. Dejó las cajas al

lado y no pudo resistirse a echar un vistazo.

Todos los cuadros eran de guerra. No de la gloria de la victoria,

como el que había visto en la Real Academia, sino cuadros de soldados

luchando. Les dio la vuelta y colocó tres, uno al lado del otro.

No eran bonitos. Las caras de los hombres estaban distorsionadas

por miedo, violencia y dolor. Se apuñalaban unos a otros con espadas y

bayonetas. La sangre fluía por todas partes. Pero Jack había incluido

también en cada cuadro algo que contrastaba con el horror. Uno

mostraba una hermosa iglesia al fondo. En otro había campos verdes con

ovejas. En un tercero, edificios de estuco blancos en una hermosa calle de

pueblo. La calle estaba manchada con charcos de sangre, pero retenía

parte de su belleza.

Le dolió el corazón por él. ¡Qué horrible debía haber sido la guerra!

Se acuclilló para examinar mejor la pericia con la que había creado

las imágenes. Desde luego, en esos cuadros había sentimiento,

sentimientos complicados. Uno incluía el rostro aterrorizado de un niño

asomado a una de las ventanas del pueblo.

—¿Qué haces?

Alzó la vista y vio a Jack en el umbral con expresión sombría.

No lo había oído volver, pero ni siquiera se le ocurrió contestar a su

pregunta.

—Son maravillosos, Jack. Estoy admirada. ¿Por qué están contra la

pared? Deberías enseñarlos.

Él se cruzó de brazos.

—No los pinté para mostrarlos —dijo con voz tensa.

¿Por qué le perturbaba aquello?

—¿Por qué los pintaste? —preguntó ella, casi en un susurro.

Él apartó la vista de ella antes de acercarse.

—Es difícil de explicar.

Ella no vaciló.

—Soy capaz de entender cosas difíciles.

Él agarró el cuadro que tenía la iglesia pintada y lo volvió contra la

pared.

—Cuando volví de la guerra, no podía librarme de lo que había

visto. Por eso lo pinté.

—Pintaste lo que sentías —ella pensó que se le iba a partir el

corazón por lo que había tenido que sufrir él.

—Esto no muestra ni la mitad —repuso él—. Tengo bocetos... —

movió una mano en el aire—. Olvídalo.

—Me gustaría verlos —murmuró ella.

Él negó con la cabeza y regresó a la puerta.

—Debemos irnos. El coche de alquiler espera fuera.

Ella lo siguió. Jack le echó la capa por los hombros.

Ariana se la abrochó. Deseaba borrar el humor sombrío que había

creado mirando su trabajo.

—¿Estaba Nancy en casa? ¿Ha aceptado salir?

Jack apenas la miró.

—Ha aceptado y preguntará esta noche a Michael si puede unirse a

nosotros.

Ella se sintió más animada. No se perdería un día con Jack.

—Nos veremos en la puerta de tu residencia a las once, si te parece

aceptable.

Ariana se ató las cintas del sombrero debajo de la barbilla.

—¿En mi residencia?

Él parecía confuso.

—¿No deberíamos?

Ella no sabía cómo contestar a eso.

—¿A tu madre no le importa que Nancy venga a una casa donde

viven actores?

—Todavía no comprendo.

Ariana pensaba que era evidente.

—Los actores y actrices no somos respetables.

Jack soltó una risa seca.

—Los Vernon tampoco.

Le abrió la puerta y esperó a que ella saliera.

Ariana se volvió y lo miró a los ojos.

—No deseo que termine nuestro día juntos.

Los ojos de él se oscurecieron.

—Ven conmigo, Jack —murmuró ella, procurando no mostrar hasta

qué punto anhelaba que él aceptara—. Pasa la velada conmigo. Ven al

teatro. Sé mi invitado.

Él miro en dirección a la puerta de su madre.

—No me esperan en otra parte.

Ella sonrió y le tocó la mejilla.

—Entonces ven conmigo.

Jack tardó un rato en contestar:

—Dame un momento para que cierre la puerta.

Nueve

JACK giró la llave en la cerradura y volvió a la calle donde esperaba

Ariana. Ella sonrió como una niña que recibiera un juguete muy

deseado.

Dudaba que su compañía mereciera tanta celebración, pero quería

seguir con ella todo el tiempo que pudiera. Esa había sido su motivación

para aceptar la visita al Egyptian Hall. Había incluido a Nancy como

carabina. Para él.

Se le ocurrió que en el estudio no tenían carabina y que él la

ayudaba a desabrocharse la ropa. Pero en el estudio tenía su trabajo. La

carabina era su arte.

Tranville había ido de nuevo a casa de su madre, que se mostraba

encantada con su compañía. Eso ponía enfermo a Jack, pero le había

ayudado a tomar la decisión de pasar la velada con Ariana. Si

permanecía con ella, no estaría pensando en su madre.

La ayudó a subir al carruaje y se instaló a su lado.

—Le he dicho al cochero que nos lleve a Henrietta Street.

—Perfecto —ella se colgó de su brazo—. Podemos cenar allí e ir

luego al teatro.

Tranville había anunciado que no asistiría esa noche al teatro.

Ariana y Jack estarían libres de él.

Jack se sentía sorprendentemente cómodo sentado cerca de Ariana

durante el breve trayecto hasta Henrietta Street. Después de pagar al

cochero, ella lo tomó de nuevo del brazo y caminaron hasta la puerta. La

luz de la tarde bañaba sus rasgos en gris, pero resultaba igual de

adorable que a la luz del sol. Jack se preguntó cómo sería pintarla con

muchas luces diferentes.

—Me alegro de que hayas venido —dijo ella cuando entraron en la

casa—. Sube a mi habitación. Allí podremos quitarnos los abrigos y estar

cómodos hasta que sirvan la cena.

Le dio la mano cuando subían las escaleras y, una vez en su

habitación, cerró la puerta. Lo soltó para quitarse la capa y el sombrero,

que dejó en una silla cercana.

Se volvió a ayudarle con el sobretodo.

—Seré tu ayuda de cámara, puesto que antes me has hecho tú de

doncella.

Jack quedó paralizado; sólo deseaba tomarla en sus brazos y

revolcarse con ella en la cama cercana. No podía haber nada más

arriesgado que dejarse llevar por su atracción. Aunque hubiera

rechazado a Tranville, éste había expresado su interés por ella y se

vengaría si Ariana lo elegía a él en su lugar. A Jack no le importaba

enfrentarse a él, pero no quería arriesgarse a que se vengara en Ariana o

en su madre.

La joven dejó el sobretodo en la cama, libre al parecer de

preocupaciones. Dejó también allí el sombrero y los guantes de él. Era

una chica lista. Acababa de informarlo de que la cama haría de momento

de perchero, no de lugar para el placer.

Llamaron a la puerta.

—Ariana —dijo una voz masculina—. Estamos tomando algo en el

salón. Han regalado una botella de Madeira a una de las chicas.

—Maravilloso —ella miró a Jack—. ¿Quieres un vaso de Madeira

antes de la cena? Los demás residentes son muy amistosos.

—Haré lo que tú quieras.

Ella lo miró a los ojos.

—Yo quiero muchas cosas, Jack.

Él frunció el ceño.

—Madeira, creo —sonrió ella.

Jack la deseaba con todos los músculos y venas de su cuerpo, con

todo el anhelo de su alma, aunque sabía que, con el interés de Tranville

por ella, aquel deseo no podía llevar a nada bueno. Aun así, ella era

lozana, vibrante y llena de vida, y él estaba harto de guerra y muerte.

Respiró hondo y contuvo el aliento un momento antes de señalar la

puerta.

Bajaron las escaleras del brazo y entraron en el salón. La primera

persona a la que vio Jack fue al actor con el que había entablado amistad

en la taberna.

—Hola, Jack —el hombre se acercó con la mano tendida—. ¿Qué

diablos haces aquí? —miró a otro hombre, otro actor que había estado

con ellos la noche de la obra—. Mira, Franklin, es Jack.

Sus saludos eran tan amistosos como si fueran amigos de mucho

tiempo. Se tutearon todos. Le presentaron inmediatamente a dos actrices

que había allí, Susan, de la edad de Ariana, y Eve, algo mayor.

—Henry, Jack, ¿de qué os conocéis? —preguntó Ariana.

—Jack y yo somos compañeros de bebida —repuso Henry—. O al

menos lo fuimos la otra noche —miró a Jack—. Tú, mi querido amigo, no

nos dijiste que podías entrar en el dormitorio de Ariana; de hecho, eres el

primer hombre invitado allí, al menos que yo sepa.

¿Era el primero?

—¿Jack no te ha dicho que me está pintando? Es el artista que me

está retratando como Cleopatra.

El actor le dio una palmada en el hombro.

—Villano, no me dijiste ni una palabra, ni siquiera cuando

estábamos en el teatro.

—¿Estuvisteis en el teatro? —preguntó Ariana.

Henry lo llevó a una mesita lateral.

—Ven. Te serviré un vaso de este excelente Madeira.

Tanto el Madeira como la conversación fluyeron libremente hasta

que anunciaron la cena y se retiraron al comedor. En la mesa sirvieron

más vino y hablaron de teatro, de quién había conseguido qué papel y

cómo se las había arreglado para hacerlo.

Henry se volvió a Ariana.

—Lo que yo quiero saber es cómo conseguiste convencer a Tranville

de que te diera el papel de Cleopatra sin acostarte con él.

Ariana bajó los ojos.

—¿Por mis méritos de actriz, tal vez?

Henry se echó a reír.

—Tu madre juró como un marinero cuando se enteró de que el

papel no era suyo.

Ariana miró a Jack.

—Mi madre tiene una vena celosa.

Henry puso los ojos en blanco.

—Y que lo digas. Pero es una buena actriz, tan buena como Sarah

Siddons —sirvió más vino a Jack—. Tranville pagó también mucho

dinero por conseguir a Kean —guiñó un ojo a Jack—. Pero al contratar a

un pintor, ese tonto contrató a un rival.

—Tranville es un viejo lascivo, como la mayoría de los caballeros

que vienen al Salón Verde —dijo Ariana.

Las otras actrices se mostraron de acuerdo con ella.

Jack intentó olvidar a Tranville y disfrutar simplemente de la

manera libre de hablar de aquella gente, un gran contraste con lo que

sucedía en su familia, donde muchas cosas quedaban sin decir.

—Pero Tranville tiene dinero —señaló la actriz mayor—. Es un pez

al que vale la pena pescar.

Ariana asintió.

—Es más del tipo de mi madre, diría yo —miró a Jack—. ¿Sabías

que ha financiado la obra?

A él no le resultaba fácil hablar con claridad. Vaciló.

—Dijo que para beneficiar al teatro, pero está claro qué beneficio le

interesa más.

Ella agitó una mano en el aire.

—Al menos he conseguido que pinten mi retrato —dijo.

El buen ambiente de la habitación era contagioso y Jack casi

consiguió relajarse.

Después de la cena caminaron todos juntos hasta el teatro, con sus

risas formando nubecillas de condensación en el aire frío. De nuevo Jack

fue admitido entre bastidores. Ariana se lo presentó al señor Arnold,

quien pareció complacido de que estuviera pintando el retrato y comentó

que habría más encargos si el retrato ayudaba a mejorar las ventas de

entradas. Jack también fue presentado al señor Kean, que al parecer

había bebido lo suyo.

Ariana lo dejó para vestirse para el papel y Jack se sentó en una silla

desde la que se veía el escenario. Henry le sacó una botella de vino y un

vaso. Él tomó el vino e intentó memorizar el caos y confusión que había

tras el escenario para dibujarlo luego. Se imaginó dibujando la escena al

estilo de un grabado de Rowlandson, llena de actividad, de gente

colorida y de humor.

Una mujer hermosa vestida para actuar se acercó a él.

Daphne Blane.

—Sois el retratista de mi hija, ¿verdad? —preguntó, sin molestarse

en saludarlo antes.

Jack se puso en pie.

—Así es. Jack Vernon a vuestro servicio —hizo una inclinación de

cabeza.

Ella le tendió la mano.

—Daphne Blane.

—Vuestra fama os precede, señorita Blane. Os he conocido

inmediatamente —le estrechó la mano, que encontró fría y rígida.

La sonrisa de ella era igual de fría. Lo miró de arriba abajo.

—Ahora empiezo a entenderlo —movió la cabeza—. Aun así, mi

hija es una boba al preferiros a... —vaciló—. A otros caballeros.

—Yo no soy más que el artista que pinta su retrato.

Ella enarcó las cejas.

—Bien —volvió a mirarlo—. Espero que hagáis un retrato

espléndido.

—Lo intentaré. Es una gran oportunidad para mí pintar a vuestra

hija.

Ella asintió con la cabeza.

Jack se estremeció. ¿Cómo habría sido para Ariana tener una madre

así?

La obra empezó poco después. Aunque Jack la veía por tercera vez,

aquélla era la primera vez que se sentía libre para simplemente disfrutar

de la representación. Ariana se convertía en Julieta pero retenía también

algo de ella. Cuando no estaba en escena o cambiándose de traje, se

quedaba a su lado, no ya como Julieta sino simplemente Ariana. Los

demás compañeros de la cena le hacían también compañía al tiempo que

le pasaban algún que otro cotilleo, que parecía ser su conversación

preferida.

Cuando terminó la obra, Henry sugirió que Jack y Ariana fueran a la

taberna donde Jack y él se habían conocido.

Ariana negó con la cabeza.

—Yo no puedo. El señor Arnold quiere que salude a algunos

espectadores en el Salón Verde —miró a Jack—. Ven conmigo. Te

presentaré como mi retratista.

Jack consiguió al fin entrar en el Salón Verde, y como invitado de la

actriz principal, nada menos. Tranville no estaba allí para prohibirle la

entrada. Una vez allí, habló con todos los hombres ricos que pudo por si

en el futuro les interesaba un encargo. Ariana no tenía escasez de

caballeros que quisieran hablar con ella. No todos ellos eran como

Tranville. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que conociera a uno digno de

ella?

Jack movió la cabeza para desprenderse de esos pensamientos.

Ella se acercó a él.

—He encontrado un caballero interesado en un cuadro de historia.

Le presentó a un hombre que tendría más o menos la edad de

Tranville.

—¿Pintáis batallas y retratos? Casi me dan ganas de pediros que me

pintéis con mi antiguo uniforme de la Guardia Montada.

—Mi padre estuvo en la Guardia Montada —dijo Jack.

El hombre lo miró fijamente, pero él estaba distraído. Acababa de

ver a Edwin, el hijo de Tranville, entre la multitud.

La antigua rabia rugió en su interior.

—¿Vuestro nombre es Vernon? —dijo el hombre—. En mis tiempos

había un John Vernon en la Guardia Montada.

Jack apenas si podía prestarle atención.

—Mi padre, señor.

Normalmente, le habría complacido mucho encontrar a alguien que

había conocido a su padre, pero la vista de Edwin y las cicatrices de su

cara lo devolvieron a aquella noche en Badajoz.

Edwin se tambaleó por efecto de la bebida cuando intentó tocar a

una bailarina de ballet que pasaba cerca.

—No digáis —el antiguo camarada de su padre guardó silencio un

momento—. Ahora comprendo la conexión —dijo de pronto—. Tranville

os paga por pintar a esa actriz, ¿no es así?

Jack lo miró.

—Así es —repuso con voz tensa.

Edwin se acercó a una de las actrices de la posada de Ariana, a

Susan, la más joven.

Jack hizo una inclinación de cabeza al oficial de la Guardia

Montada.

—Debo retirarme, señor.

El hombre pareció aliviado. Le dio una palmada en el hombro a

modo de despedida.

Jack cruzó la estancia hasta donde Edwin jugaba con una cinta larga

de la manga del vestido de Susan.

Frotó la cinta contra su cicatriz.

—Esto me lo hice en el sitio de Badajoz —abrió mucho los ojos al ver

acercarse a Jack.

Este no lo saludó.

—Quiero hablar contigo, Susan.

Ella alzó la vista hacia Edwin y movió las pestañas.

—En un momento.

—Ahora.

Edwin pareció recobrarse de la sorpresa.

—No esperaba encontrarte aquí, Jack. Confiaba en que te hubieran

enviado a las Indias Occidentales o algún lugar por el estilo.

A un destino donde los soldados morían de fiebres.

—No es tu día de suerte —repuso Jack entre dientes.

—Vaya, vaya, me has descubierto. Ni siquiera mi padre sabe aún

que estoy en Londres. Estaba en París, ¿sabes?

A Susan le brillaron los ojos.

—¡París! —exclamó.

Jack la miró.

—Ven conmigo, Susan.

Ella pasó la vista de un hombre al otro, pero no se movió.

Edwin le dedicó una sonrisa.

—La señorita y yo sosteníamos una conversación muy agradable.

Ahora le iba a hablar de París.

Edwin embriagado era demasiado peligroso para confiar en él.

Jack agarró a Susan del brazo.

—Pues debo interrumpiros.

—Vamos, Jack —ella intentó soltarse.

En aquel momento apareció Ariana.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó con vos animosa.

Jack la miró.

—Necesito hablar con Susan ahora mismo.

Ariana sonrió.

—Pues claro que sí. Yo entretendré a este caballero mientras habláis.

Edwin miró a Jack un instante, pero enseguida volvió la vista a

Ariana.

—Muy bien.

A Jack no le gustaba dejar a Ariana con él, pero sabía que ella no se

marcharía con Edwin y Susan quizá sí.

A ésta última no le gustó que la apartara de allí. Jack la llevó a un

rincón.

—No te acerques a ese hombre. No es alguien a quien te gustaría

conocer.

Ella se soltó.

—Es hijo de Tranville. Tendrá dinero.

—No vale la pena. Créeme.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Y por qué voy a creerte?

Jack se inclinó hacia ella.

—Porque sé que es cruel con las mujeres.

Ella dejó caer los brazos a los costados.

—¿Cómo de cruel?

—Violento —Jack no podía decir más—. Confía en mí, Susan.

Ella se mordió el labio inferior como si calculara su decisión.

—Preséntame a otros caballeros y dejaré en paz a ése.

Él la presentó al antiguo oficial de la Guardia Montada, quien se

mostró encantado de conocerla.

Jack maniobró apresuradamente entre la multitud para regresar con

Ariana y apartarla de Edwin. Mientras andaba, el rumor de voces a su

alrededor empezó a convertirse en el rugido de las llamas que

devastaban edificios. Una voz de hombre sonaba igual que el fuego de

los mosquetes. Una risa de mujer se convirtió en un grito. No podía

moverse.

Ariana llegó a su lado.

—¿Qué ocurre, Jack? Pareces enfermo.

Los recuerdos de Badajoz estaban a punto de envolverlo de nuevo.

—Debo irme.

Ella lo tomó del brazo.

—Voy contigo.

Lo llevó a su camerino, donde la doncella la ayudó a quitarse la ropa

del teatro y ponerse la suya. Desde detrás de un biombo le preguntó por

Edwin. Él sólo pudo repetir lo que le había dicho a Susan. Los sonidos de

su cabeza no remitían.

Salieron al exterior y caminaron hacia la residencia de ella, pero los

sonidos seguían presentes en su cabeza. Había llovido. Las calles

brillaban con el agua y sus pasos resonaban en el aire todavía húmedo.

El sonido reverberaba en la cabeza de Jack como fantasmas que le

gritaran. Tenía los músculos tensos, preparados para la lucha. Todas las

sombras le parecían soldados embriagados. El aire olía a madera

quemada.

Ariana miró detrás de ellos.

—Mira, Jack. Hay un fuego.

Él se volvió. El olor a humo había sido real. El fuego estaba a cierta

distancia, quizá en un almacén del río, pero el brillo naranja resultaba

visible en el cielo y el viento transportaba el olor a humo. Cerca de allí se

oyó un golpe fuerte; quizá había volcado un carro esparciendo su

contenido.

De pronto estaba ya completamente de regreso en Badajoz.

Tiró de ella con un grito hasta la pared de un edificio, la aplastó

contra la superficie de ladrillo y la protegió con su cuerpo.

Ella dio un respingo.

—¿Qué sucede, Jack?

—Tenemos que escondernos.

—¿Qué ocurre?

Él no podía hablar, no podía explicarse.

Ariana lo abrazó. Y él se aferró a ella con fuerza.

—Estás a salvo —murmuró Ariana—. Estás a salvo. No hay

necesidad de esconderse.

Pareció que pasaba un periodo de tiempo interminable atrapado en

aquella pesadilla viva. Ella siguió abrazándolo hasta que volvió la

realidad.

Jack la soltó y se apartó.

—Debo de estar loco.

—Dime qué ha pasado —ella parecía asustada.

Jack se quitó el sombrero y se pasó una mano temblorosa por el

pelo.

—Estaba de vuelta en Badajoz.

Ella le tocó el brazo.

—¿Has tenido una visión?

Él negó con la cabeza.

—Supongo que podríamos llamarlo visión. ¿Recuerdas los cuadros

de la guerra en mi habitación? Es como si cobraran vida y yo estuviera

dentro de ellos.

Ella se acercó más y lo tomó del brazo.

—No estás allí —dijo con voz tranquilizadora—. Estás en Londres

conmigo.

Él echó a andar... e intentó no correr.

—Ha ocurrido otras veces. Creo que debo de estar loco.

Ella no aflojó el paso.

—Desde luego, estabas asustado. Supongo que si yo hubiera visto

una guerra como la que has mostrado en tus cuadros, los recuerdos me

abrumarían a veces. Pero ya ha pasado.

Llegaron a una calle que había que cruzar. Jack ni siquiera sabía qué

calle era. La zona le resultaba extraña, aunque seguramente habían

recorrido la misma ruta para llegar al teatro.

—Ya casi estamos en casa —dijo ella cuando cruzaban.

Los sonidos de Badajoz se oían todavía a cada paso. Jack pensó que,

si conseguía llegar a la puerta de ella y darle las buenas noches, podría

correr rápidamente a su estudio y confiar en llegar allí antes de que la

visión lo envolviera de nuevo.

Llegaron a la puerta y ella sacó una llave del bolso, pero le tomó la

mano antes de abrir.

—Tú vas a entrar conmigo.

—No debería —los sonidos rugían más fuertes.

Ariana le apretó la mano.

—Hasta que te tranquilices. Sólo un minuto.

—Ariana. No debería entrar contigo.

—A nadie le importará, créeme —ella abrió la puerta y tiró de él.

Jack la siguió. La casa parecía extraña, iluminada sólo por una

lámpara de aceite en una mesa en el vestíbulo. En su mente se colaron

retazos de la casa de la mujer francesa en Badajoz. Vio de nuevo los

muebles rotos, los papeles esparcidos, los ojos atormentados del hijo de

la mujer.

Ella lo llevó escaleras arriba hasta su cuarto y después cerró la

puerta con llave.

—¿Ves? Aquí estaremos seguros.

Se quitó la capa y los guantes y prendió una tea en un carbón que

resplandecía en la chimenea. Con ella encendió todas las lámparas de la

estancia. Jack se lo agradeció interiormente. Cuanta más luz hubiera,

mejor se sentiría.

Ella le ayudó a quitarse el sobretodo, pero esa vez no dejó el

sombrero y los guantes en la cama sino en la silla. Después se acercó a un

armario que había en el rincón.

Sacó una botella de brandy y dos vasos.

—A veces necesito esto para calmarme después de la actuación y

poder dormir.

Sirvió los vasos y le pasó uno.

Con el suyo en una mano y la botella en la otra, se quitó los zapatos

con los pies y subió a la cama, donde se sentó con las piernas cruzadas.

—Siéntate conmigo —dijo.

Jack se quitó los zapatos y se reunió con ella. Tomó un buen trago de

brandy.

—¿Quieres hablarme de Badajoz? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza, incapaz de hablar.

Ella no lo presionó, sino que se limitó a servirle más brandy cuando

lo terminó. El licor parecía tranquilizarlo y pudo volver a respirar con

normalidad. El corazón ya no le latía como el tambor de un regimiento.

—No puedo hablar de ello —murmuró él, exhausto de pronto—. Y

hay cuadros que no puedo enseñar. Pero debería darte las buenas noches

y retirarme.

—Dentro de un rato —murmuró ella—. Antes debes descansar.

Quítate la levita y el chaleco para que puedas tumbarte un rato.

Él le permitió que le quitara las prendas y le aflojara la corbata.

—Y deberías quitarte también los pantalones —dijo ella, mientras él

yacía con la cabeza sobre la almohada.

El brandy y el agotamiento nublaban su mente. No debería permitir

que le quitaran los pantalones.

—Debería regresar al estudio.

—Cuando descanses un poco —insistió ella—. Te despertaré en diez

minutos.

—Diez minutos —la cama resultaba cálida y confortable. Quizá no

estaría mal descansar diez minutos.

Ariana le acarició el pelo y miró su rostro atractivo. Como había

anticipado, él sólo tardó un minuto en quedarse dormido

profundamente como un niño.

La visión, o lo que quiera que fuera que se había apoderado de él, la

había asustado. Él actuaba como si estuviera en otro tiempo y lugar,

como si viera y oyera cosas que ella no captaba. Sabía muy poco de

locura, pero no podía creerlo loco. Prefería pensar que el fuego había

suscitado un recuerdo muy vivido.

Badajoz. Intentó recordar lo que sabía de eso. La batalla había tenido

lugar unos tres años atrás, poco después de que ella dejara el colegio

para unirse a la compañía de teatro. En aquellos tiempos sólo pensaba en

actuar en el escenario. Aun así, sabía que habían muerto muchos

soldados en Badajoz. ¿No era allí donde los soldados ingleses se habían

sublevado y saqueado la ciudad? No conseguía recordarlo.

Pasó los dedos por la frente de Jack y pensó en sus cuadros

apoyados en la pared del dormitorio. Si el verdadero horror de la guerra

era peor que eso, no podía imaginar lo que había tenido que soportar él.

¡Y pensar que ella había estado sumida en la frivolidad del teatro al

mismo tiempo que él vivía una pesadilla de la que todavía no había

podido desprenderse!

Le complacía que él durmiera pacíficamente.

Salió de su habitación y subió las escaleras hasta la de la doncella,

donde despertó a la pobre chica para que la ayudara a desatarse las

cintas y el corsé.

—Gracias, Betsy —le susurró.

La chica ya había vuelto a dormirse.

Ariana volvió a su cuarto y abrió la puerta con cuidado. Jack tenía

los ojos cerrados y la respiración regular. Ella se quitó el vestido y el

corsé. Sentada delante del tocador, se quitó las horquillas del pelo, lo

cepilló con esmero y se hizo una trenza. Sin molestarse en ponerse el

camisón, avivó el fuego, apagó las velas y se subió a la cama al lado de

Jack, vestida sólo con la camisola.

Adoraba estar cerca de él. Jack se volvió hacia ella y Ariana pudo

ver sus rasgos a la luz tenue de la chimenea. Le pesaban los ojos, pero no

quería dormir. Sólo quería mirarlo, tan pacífico ahora cuando un rato

antes había estado aterrorizado.

Desde la primera vez que lo viera había sospechado que era un

hombre complicado. Esa noche lo había visto controlando bien sus

emociones durante un momento y completamente a su merced al

siguiente, perdido en una visión que lo aterrorizaba.

Lo último que pensó justo antes de quedarse dormida fue que se

estaba apegando mucho a aquel soldado artista.

Un grito despertó a Ariana.

—¡Suéltala! —Jack se agitaba en la cama como si peleara con

alguien—. ¡Basta!

Ella se sentó en la cama e intentó abrazarlo, pero él movió el brazo

con tal fuerza que volvió a tumbarla.

Con el corazón golpeándole con fuerza por miedo a que acabara

haciendo daño a uno de ellos, ella le agarró el brazo con fuerza.

—Jack, despierta. Estás soñando —la camisola se le subió hasta la

cintura y el pelo se soltó de la trenza.

—¡Fuego! El edificio está en llamas.

Iba a despertar a toda la casa. Ariana consiguió subírsele encima,

aunque sabía que no podía competir en fuerza con él. Le tapó la boca con

la mano.

—No hay fuego. Despierta.

Él se sentó y la agarró por los antebrazos.

—¡Despierta! —ella estaba de rodillas, a horcajadas sobre las piernas

de él, pero no había mucho que pudiera hacer contra la fuerza de él.

Él abrió los ojos, confusos y aterrorizados.

—Era un sueño, Jack —intentó hacer que la viera—. Un sueño.

Él parpadeó y al fin enfocó la mirada.

—¿Ariana? —la abrazó con fuerza contra su pecho.

Ella le acarició el cuello.

—¡Chist! Ya ha pasado. Sólo era un sueño —ella también necesitaba

tranquilizarse.

—Ariana —él enterró los dedos en su pelo y la besó en los labios.

Fue un beso desesperado, como si ella fuera su último vínculo con la

cordura. Ariana abrió la boca y él profundizó el beso, uniendo su lengua

con la de ella.

La única aventura breve que había conocido ella no podía

compararse con aquello. El deseo la embargó y le devolvió el beso. Tiró

de la camisola hasta que se le subió y se la sacó por la cabeza. Jack se

quitó la camisa y se colocó encima de ella. Le acarició los pechos y frotó

los pezones hasta que ella creyó que aquella tortura exquisita le iba a

hacer gritar. Él deslizó la mano entre las piernas de ella y la acarició

hasta que se retorció bajo él, húmeda y preparada. Ella apretó los dedos

en la piel de él, pidiéndole sin palabras que llenara su necesidad.

Él obedeció. La penetró con tal fuerza que ella dio un respingo, no

de dolor sino por un placer que no había anticipado.

Levantó las caderas y respondió a todas las embestidas de él. El

sonido de sus respiraciones llenaba sus oídos. La atracción y el deseo que

los había unido desde el principio explotaban entre los dos.

Ella sabía que él poseía aquella pasión, pero no sabía que podría

liberar la misma pasión en el interior de ella. Su apareamiento era

salvaje, frenético, urgente. Una parte de ella comprendía que aquella

forma de hacer el amor procedía del lugar oscuro donde había estado él

en su sueño, pero si necesitaba consuelo, ella quería ofrecérselo.

Se movían como si estuvieran creados el uno para el otro,

rápidamente, con pasión... juntos.

Ella necesitaba llegar al final, pero quería que aquello durara

siempre. Cuando pensaba que ya no podía soportar más, llegó el

orgasmo y, con lo compenetrados que estaban, el de él se produjo al

mismo tiempo. Ella quería gritar en voz alta de pura alegría.

Jack ahogó su grito besándola en aquel momento en que los dos

eran uno en el placer.

Se derrumbó a su lado y se quedó muy quieto. Ella se acurrucó

contra él y le besó el cuerpo, entrelazando sus piernas con las de él.

Jack la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí.

—No debería haber hecho eso —dijo con voz baja y dura.

Ella lo besó.

—No digas eso. Sé que te ha gustado tanto como a mí.

Jack levantó la cara de ella y le dio un beso largo.

—Me ha gustado mucho.

Ella rió y se colocó encima de él.

—Ha sido maravilloso.

Él le acarició la espalda.

—No deberíamos hacernos amantes, Ariana.

Ella le besó la frente, la nariz, la barbilla...

—¿Por qué no? ¿Por qué privarnos de disfrutar de esto mientras

podamos? Además —sintió que la erección de él volvía a crecer—, ya es

demasiado tarde.

Él lanzó un gemido y volvió a penetrarla.

Diez

JACK despertó en una habitación fría, con el cuerpo cálido y desnudo

de Ariana al lado del suyo. Miró su rostro, tan hermoso que se preguntó

si alguna vez podría captar aquella belleza en su retrato.

No debería estar tumbado a su lado, aunque allí era donde más

deseaba estar. Al despertarse del sueño la había necesitado y su

determinación de resistir lo había abandonado.

Miró hacia la ventana. La tenue luz del amanecer asomaba entre las

cortinas. Había pasado toda la noche con ella.

Se soltó muy despacio. Ariana murmuró algo y él quedó inmóvil.

Ella se dio la vuelta y él esperó hasta que oyó su respiración regular y

salió con cuidado de la cama. El suelo de madera estaba frío bajo sus

pies. Tapó mejor a Ariana, se acercó a la chimenea y echó más carbón a

las ascuas. Al menos ella despertaría en una habitación caliente.

Encontró su ropa doblada en una silla, todo menos la camisa, que

estaba en el suelo debajo de la camisola de ella. Se vistió rápidamente y

sin hacer ruido y se acercó a la puerta en calcetines y con los zapatos en

la mano.

La ropa de la cama se movió.

—¿Te vas? —murmuró ella, con voz pesada por el sueño.

Jack se volvió.

—No quería despertarle.

Ella se sentó en la cama; su pelo era una masa de rizos.

—¿Por qué te vas? Hoy no pintas y no iremos al Egyptian Hall hasta

más tarde.

Jack miró la puerta.

—La casa está en silencio. Ahora no me verán.

Ella hizo una mueca.

—Aquí no le importará a nadie que hayas pasado la noche conmigo.

A Jack no le preocupaba lo que pensaran de él.

—Tus amigos de aquí hablan con mucha franqueza. Una cosa es que

hablen de mí como tu invitado en la cena y otra que mencionen que

pasado la noche. Es mejor que no lo sepa nadie.

Ella lo miró fijamente.

—¿Te preocupa que se entere Tranville?

Jack asintió.

—Exactamente —se acercó a la cama y le apartó el pelo de la cara—.

Nos vemos luego, cuando vengamos Nancy y yo a recogerte.

Ariana le agarró la mano y se la llevó a los labios.

—Hasta luego.

A él le costó trabajo no volver a besarla en los labios, quitarse la ropa

y regresar a las delicias del lecho, las delicias que desvanecían sus

demonios, al menos durante un rato. No le importaba nada que Tranville

se enfadara con él, pero eso podía hacer daño a la gente que más quería.

Su madre y Ariana.

Por ellas debía ir con cuidado con Tranville. Tenía que limitar su

trato con Ariana al estudio. Era preciso que continuaran siendo sólo

artista y modelo.

Salió de la habitación con esa determinación y bajó las escaleras sin

hacer ruido. Una vez fuera, se puso los zapatos y echó a andar por Adam

Street. La ciudad despertaba a la vida con carros, carruajes y trabajadores

yendo de acá para allá. Los vendedores callejeros empezaban a anunciar

su mercancía de empanadas o galletas.

Jack compró un bizcocho de jengibre, lo envolvió en su pañuelo y lo

guardó en el bolsillo de la levita para comerlo con el té de la mañana. Le

ahorraría la molestia de ir a desayunar a la mesa de su madre y correr el

riesgo de volver a encontrarse allí con Tranville.

El aire de la mañana le llenaba los pulmones y sus oídos estaban

libres de los ruidos de Badajoz. Casi podía decir que era feliz.

Pero cuando cruzó el Strand hacia Adam Street, su humor cambió.

Tranville salió por la puerta de su madre y giró en dirección a él.

—Has madrugado, ¿no, Jack?

—Y vos también —Jack intentó hablar con indiferencia.

Tranville sonrió un momento.

—En casa de tu madre siguen en la cama.

Jack apretó los dientes.

Tranville rió con suavidad, consciente sin duda de haberlo enojado.

De pronto retrocedió como si lo viera por primera vez.

—Tienes aire de haber dormido con la ropa puesta. ¿Dónde has

estado?

Jack lo miró a los ojos.

—Si he dormido con la ropa puesta, señor, podéis estar seguro de

que soy demasiado caballero para contároslo.

Tranville soltó una carcajada estentórea.

—Has estado con una mujer, ¿eh?

Jack no contestó.

Tranville lo miró de hito en hito.

—Espero que esa mujer tuya no te impida trabajar en el retrato.

Quiero ver los progresos que has hecho.

—No hay nada que ver.

—¿Qué? —Tranville arrugó la frente—. ¿No has hecho nada? El

tiempo es importante, ¿sabes? Estamos casi en marzo y la obra se estrena

en abril.

—Soy muy consciente del tiempo —repuso Jack.

Tranville lo apuntó con un dedo.

—Pues no te retrases. Quiero saber el instante en que esté

terminado, el instante en el que pueda ver el producto final. Y más vale

que sea pronto.

Jack asintió con brusquedad.

—Os tendré informado. Preparad el resto de mi paga para entonces.

—Haz lo que quiero cuando lo quiero y te pagaré —Tranville

empezó a alejarse, pero se volvió—. De hecho, quiero que hagas dos

retratos. Uno es mi regalo para la señorita Blane, el otro es para mí.

A Jack no le gustaba la idea de que Tranville tuviera una imagen de

Ariana.

—En ese caso, la tarifa es doble —replicó. Tranville sería un tonto si

aceptaba aquellos términos.

—¿Doble? —resopló el otro—. No tardaréis el doble de tiempo.

Jack inclinó la cabeza don desdén.

—Me retrasará en aceptar otros encargos. Lo tomáis o lo dejáis.

Tranville entornó los ojos con aire amenazador.

—Espero la mitad de la suma mañana o tendré que aceptar otro

encargo —continuó Jack.

No tenía otro encargo, pero eso Tranville no lo sabía.

Tranville frunció el ceño, pero acabó moviendo una mano en el aire.

—A mí no me importa el dinero. Pagaré esa cantidad.

Jack decidió que era tonto.

—No puedo perder más tiempo contigo —Tranville se alejó

apresuradamente.

Jack lo vio doblar la esquina en el Strand.

—Que te lleve el diablo —murmuró.

Ariana miró de nuevo por la ventana para ver si Jack y su hermana

habían llegado ya. Esa vez tuvo suerte y los vio acercándose a la puerta.

Corrió al pasillo y llamó a la doncella.

—Betsy, mis invitados están en la puerta. Diles que bajo en un

minuto. Pueden esperar en el vestíbulo.

—Sí, señorita —contestó Betsy desde abajo.

Ariana volvió a su cuarto y se puso un abrigo verde de frunces que

acababa de llegar del fabricante de Mantua. Un gorro y guantes también

verdes completaban su atuendo. Se miró al espejo y confió en gustarle a

Jack.

Salió al pasillo de nuevo y vio que Jack la miraba desde el pie de las

escaleras. Su hermana estaba a su lado.

—Estoy lista —sonrió a Nancy—. Es un placer volver a veros,

señorita Vernon.

Nancy hizo una reverencia.

—Para mí también.

Ariana le sonrió.

—¿Vuestro Michael no nos acompaña?

—Tenía clase.

—¡Qué lástima! —Ariana habría querido que Michael y Nancy

tuvieran también una salida juntos.

Miró a Jack.

—Señor Vernon, gracias por sugerir esta excursión.

Nancy parecía confusa.

—Jack me ha dicho que fue idea vuestra.

Ariana sonrió.

—Lo fue.

Jack abrió la puerta y salieron al exterior.

—Si no os importa andar, sospecho que no hay más de una milla

hasta Piccadilly.

—Caminaremos —repuso Nancy.

Jack miró a Ariana.

—¿Señorita Blane?

Ella se agarró de su brazo.

—Caminaremos, pues.

Nancy parecía más apagada que en su primer encuentro, pero

Ariana sospechaba que se debía a que Michael no estaba con ella.

Envidiaba el amor joven de la chica. Debía de ser agradable ser cortejada

por un joven respetable y esperar una vida convencional y predecible.

Ella, por su parte, había elegido otra cosa y debía contentarse con lo

que le ofreciera la vida. La excitación del teatro. La libertad de hacer lo

que quisiera. Nadie esperaba que una actriz fuera casta. Podía elegir

compartir su lecho con Jack si así lo deseaba. Y lo deseaba.

Nancy se animó cuando el Egyptian Hall apareció a la vista.

—Se parece a los grabados de edificios egipcios que vimos —dijo.

La fachada del edificio pretendía parecer la entrada de un templo,

con sus tres pisos que parecían uno solo. Dos estatuas enormes de Isis y

Osiris se elevaban encima de la entrada, que estaba flanqueada por dos

columnas tan altas como toda la planta baja. Símbolos egipcios que

parecían tallados en piedra embellecían los marcos de las ventanas.

—Parece grandioso —comentó Jack.

Pagó la entrada y penetraron en el edificio, donde se dirigieron a

una habitación enorme con una exposición de animales salvajes grandes

en el centro y de pájaros y mamíferos más pequeños en vitrinas

colocadas a lo largo de las paredes.

Ariana miró a su alrededor con disgusto.

—Están todos muertos.

Aquellas criaturas, que antes corrían, volaban y cazaban presas,

habían sido disecadas para que las mirara la gente. Se volvió hacia Jack,

que le lanzó una mirada comprensiva que hizo que Ariana se sonrojara

de placer.

—¡Oh, vaya! —Nancy corrió de inmediato al elefante. Tuvo que

sujetarse el sombrero para alzar la vista—. No sabía que eran tan grandes

—caminó por la parte central, observando el hipopótamo, el oso polar y

la cebra.

Ariana se quedó sola con Jack y lo rodeó con su brazo.

—Parece más animada.

—¿Más animada? —preguntó él, sorprendido.

Ella echó la cabeza a un lado.

—Tu hermana y tú estáis muy callados hoy.

Él puso una mano encima de la de ella.

—Hay muchas cosas que no puedo decir delante de Nancy.

—Comprendo. ¿Pero qué es lo que preocupa a Nancy?

Jack miró a su hermana.

—No lo sé.

—Si tú lo quieres, intentaré descubrirlo.

Él miró una pared cubierta de pájaros muertos.

—Lo dejo en tus manos, pues. Yo me dejaré fascinar por esas aves

de colores.

Ariana resistió el fuerte impulso de besarlo. Sus miradas se

encontraron y vio que la de él reflejaba el mismo anhelo.

—Voy a estudiar esos pájaros —murmuró él.

Ella respiró hondo.

—Sí. Yo haré compañía a tu hermana.

Se reunió con Nancy, cuyo entusiasmo inicial por los grandes

animales parecía haber remitido. La chica miraba la cebra como sin verla.

—Desde luego, parece un caballo, ¿verdad? —dijo Ariana.

Nancy parpadeó.

—Sí, así es.

—Hoy parecéis triste, señorita Vernon. ¿Qué ocurre?

Nancy suspiró.

—Nada.

Ariana la obligó a mirarla.

—No me convencéis.

Nancy miró el oso polar.

—Oh, es sólo que lord Tranville no deja de hablar de buscarme

marido.

Otra vez Tranville.

—¿En serio?

Se acercaron a una vitrina que contenía reptiles.

—Supongo que cree que así me ayuda —prosiguió Nancy—. Pero

yo no quiero casarme todavía.

—¿Le habéis hablado a Tranville de vuestro Michael?

Nancy se ruborizó.

—Vos lo llamáis mi Michael, pero sólo somos amigos —suspiró—.

Además, le queda un año de estudios para terminar y después tendrá

que trabajar para alguien. Y... y tal vez él no me quiera a mí.

—¿No os quiera a vos? —para Ariana estaba claro que Michael

estaba enamorado de ella.

—Debido a mi familia, ¿sabéis?

Ariana no comprendió al principio, pero luego recordó que, fuera

del mundo del teatro, la aventura con un caballero convertía a una mujer

respetable en una paria social. En el caso de Tranville, por supuesto,

aquello sólo aumentaba su caché.

Dos

jóvenes

petimetres

empezaron

a

lanzarles

miradas

impertinentes; daba la sensación de que estaban haciendo acopio de

valor para acercarse.

Ariana movió la cabeza en su dirección para advertir a Nancy, pero

ésta parecía ignorante de lo que la rodeaba.

—Vamos a reunimos con vuestro hermano —dijo Ariana.

Jack sonrió cuando se acercaron a él. Salieron juntos a buscar la

habitación de artefactos antiguos egipcios.

—¿Te ha dicho lo que le preocupa? —preguntó Jack en cuanto tuvo

ocasión.

—Al parecer, lord Tranville sigue hablando de buscarle marido —

susurró Ariana.

—¡Ese maldito! —exclamó Jack entre dientes.

Encontraron una sala donde se exponían curiosidades de los Mares

del Sur, entre ellas insectos y reptiles, así como otros pájaros disecados.

Ariana estaba impaciente por cambiar de sala, pero Jack parecía

empeñado en examinar minuciosamente todas las caracolas y trozos de

coral de la habitación.

—Vamos nosotras —susurró Ariana a Nancy, tomándola del

brazo—. Estamos en la sala de al lado —dijo a Jack.

Esa albergaba la exposición norteamericana, dominada por la

estatua de un indio piel roja vestido para el combate. Dos caballeros la

examinaban. Ariana vio inmediatamente que uno era Edwin Tranville; el

otro era un hombre mayor que formaba parte del Comité de Cultura

Nacional del teatro con lord Tranville. Miró a Nancy, que frunció el ceño

y se giró hacia la puerta, pero no antes de que las viera lord Ullman, el

caballero mayor.

Las saludó con la mano y se acercó.

—Señorita Blane.

Lord Ullman era un hombre de estatura media y cuarenta y tantos

años, de pelo ralo y cintura ancha.

—Señorita Blane, es un placer veros —miró a Nancy—. ¿Podéis

presentarme a vuestra encantadora amiga?

Ariana apretó los labios. Lord Ullman probablemente asumía que

Nancy era también actriz, una fruta madura para ser recogida por él.

Miró a Edwin, que las miraba a su vez pero sin acercase. Uno era un

pesado pero el otro podía ser un problema. A Jack no le gustaría que su

hermana estuviera cerca de Edwin.

Hizo la presentación que pedía Ullman.

—Señorita Vernon, os presento a lord Ullman, al que conozco del

teatro.

—Encantado, querida mía —lord Ullman se inclinó.

Nancy hizo una reverencia cortés.

Ariana miró a lord Ullman.

—Nancy no es del teatro, señor. Acompaña a su hermano, que es el

artista que pinta mi retrato. Está en la sala de al lado —confiaba en que

Ullman perdiera interés cuando supiera que Nancy no era una joya en

venta—. He pedido al señor Vernon que me traiga aquí para ver objetos

egipcios. Quiero asegurarme de que mi retrato como Cleopatra tenga

autenticidad.

Lord Ullman seguía mirando a Nancy.

—Entiendo.

—Ya nos íbamos —añadió Ariana.

Ullman no le hizo caso.

—¿Vos ayudáis a vuestro hermano, señorita Vernon?

Nancy arrugó la frente confusa. Lanzó una mirada nerviosa en

dirección a Edwin.

—Cuando él me lo pide —dijo un paso hacia la puerta.

Ullman le sonrió.

—Estoy encantado de que le ayudéis hoy. Así he tenido la buena

fortuna de conoceros.

La llegada de Edwin ahorró a Nancy el tener que responder.

Edwin la miró con cara de pocos amigos.

—Dondequiera que voy, me encuentro con un Vernon.

—Estoy igualmente encantada de veros a vos —replicó Nancy.

Lord Ullman hizo una mueca a Edwin.

—Muy poco educado por vuestra parte, joven. No lo toleraré.

Ariana hizo una reverencia.

—Debemos irnos. Que tengáis un buen día.

Nancy y ella salieron en busca de Jack. Su hermana corrió hacia él y

le tiró de la manga.

—¡Jack! Edwin está aquí —miró a Ariana—. Es hijo de Tranville y lo

conocemos desde la infancia. Era un chico odioso, siempre metiéndose

conmigo y buscando pelea con Jack. Esa cicatriz le da un aspecto terrible.

Jack miró al pasillo y vio a Edwin en el umbral de la otra sala. Los

dos hombres se miraron de hito en hito.

Jack se volvió a Nancy.

—No te acerques a él.

—No hace falta que me lo adviertas —Nancy tiró de él—. No quiero

estar aquí si está él. ¿Podemos irnos ya?

Jack interrogó a Ariana con la mirada.

—Yo he visto suficiente —dijo ésta, aunque todavía no habían visto

ningún objeto egipcio.

Se dirigieron a la salida.

—Me disgusta que Edwin nos haya visto juntos dos veces —susurró

Jack a Ariana.

—He explicado que estamos haciendo investigación para el retrato

—intentó tranquilizarlo ella, que sentía mucha curiosidad por conocer el

origen de aquella reacción tan extrema de Jack ante Edwin Tranville. ¿Se

lo contaría alguna vez?

—Yo me alegro de estar lejos de él —Nancy miró las tiendas

alineadas en la calle—. Jack, ¿puedo visitar al perfumista un momento?

—la tienda estaba allí mismo.

Jack se volvió hacia la puerta del Egyptian Hall como para

comprobar que Edwin no los seguía.

—Yo pasaré por el señor Hewlett, pues —señaló una tienda de óleos

y pinturas—. Y os veré delante de la perfumería.

Ariana acompañó a Nancy a la tienda, aunque su mente no estaba

en las esencias sino en Jack. Le importaba mucho, le preocupaba que

Edwin lo alterara, le importaba lo que le había ocurrido en el pasado y

no sólo en el presente. Le sorprendía la profundidad del sentimiento que

suscitaba en ella. No había esperado volver a sentir algo tan fuerte por

un hombre. Hasta que conoció a Jack.

—Quiero comprarle algo a mamá —le dijo Nancy cuando se

acercaban al mostrador. Se acercó al tendero y empezaron a hablar de

fragancias. Ella señaló los bonitos frascos de cristal dorado y esmerilado

para guardar perfumes.

Ariana se acercó a la ventana de la tienda y miró la calle. Un rato

después vio salir a Jack de la tienda de pinturas.

—Os espero en la puerta con vuestro hermano —dijo a Nancy.

La chica asintió y levantó un frasco para examinarlo con atención.

—Tardará unos minutos —explicó Ariana cuando se acercó a Jack.

Él parecía todavía alterado.

—Me gustaría que Edwin Tranville no te afectara tanto, Jack.

Él le tomó un momento la mano.

—Perdóname, no soy buena compañía.

—Estar contigo es suficiente para mí —murmuró ella. Miró la tienda

para comprobar que Nancy seguía ocupada con el tendero—. Me

gustaría que vinieras esta noche a mi habitación.

Las líneas que bordeaban los ojos de él se hicieron más profundas.

—No sería inteligente.

—No me importa quién nos descubra —dijo ella, valientemente.

La expresión de él era seria.

—No deben vernos juntos. Tranville te puede causar muchos

problemas. No deberíamos vernos fuera del estudio —respiró hondo—.

Ven mañana por la mañana y podremos trabajar todo el día.

Ariana asintió. Él hablaba de trabajo, pero ella ansiaba repetir los

placeres de la noche anterior. Señaló el paquete envuelto en papel

marrón y atado con una cuerda que llevaba él en la mano.

—¿Qué has comprado?

—Pinceles y colores que necesitaba —él sonrió un instante—. Mucho

blanco. Para su retrato.

Ella sonrió a su vez y lo miró a los ojos. Fue como si una chispa

—He elegido una mezcla de rosa, violeta y jazmín —dijo.

—Eso os hará anhelar la primavera —sonrió Ariana.

Nancy miró a Jack.

—Espero que le guste a mamá.

Jack le pasó un brazo por los hombros.

—Claro que le gustará.

Caminaron de regreso a Henrietta Street. El día no había salido

como Ariana esperaba y tenía que soportar el resto de la tarde y la noche

entera antes de volver a ver a Jack.

Esa noche, después de lo que le pareció una representación

interminable de Romeo y Julieta, Ariana cumplió con su deber en el Salón

Verde. Tranville estaba allí, conversando con lord Ullman con expresión

seria. Ella se mordió el labio inferior y confió en que Ullman no le

hubiera dicho que la había visto con Jack.

Para alivio suyo, Tranville no se acercó a ella, aunque la seguía con

los ojos como un gato que observara a su presa. Ella se estremeció y se

volvió.

Por desgracia, al hacerlo, se encontró con Edwin Tranville, que

llevaba un vaso en la mano.

Intentó pasar de largo, pero él se interpuso en su camino con una

mueca.

—Me pregunto qué pensaría mi padre si supiera que habéis salido

con Vernon.

Ella levantó la barbilla.

—No se me ocurre por qué le puede importar eso.

Edwin tomó un trago de su vaso.

—Ullman me ha hablado de eso. Mi padre os persigue como un

viejo patético. ¿No es así?

Ella hizo una mueca.

—Si vuestro padre no os hace confidencias, difícilmente podéis

esperar que os las haga yo.

Edwin soltó una carcajada.

—Antes de alejaros, permitid que os diga algo de Jack. Él se cree

mejor que sus iguales, pero su madre no es más que una vulgar ramera.

Ariana casi lo abofeteó, ofendida hasta la médula en beneficio de la

madre de Jack. Pero no quería meter a Jack en aquello.

Se inclinó hacia Edwin con aire conspirador.

—Alguien llamó eso a mi madre una vez —susurró—. Y su amante

le pegó un tiro.

Edwin retrocedió.

—Tened cuidado con vuestras palabras, señor Tranville. Podéis

encontraros con un duelo a pistola al amanecer —se alejó para unirse a

un grupo en el que estaba el señor Arnold.

Cuando volvió a mirar, Edwin se dirigía hacia donde estaba su

padre, que seguía conversando con lord Ullman. Estaba muy pálido.

Once

JACK se levantó temprano a la mañana siguiente, tan temprano que

suplicó a la cocinera de su madre que le diera de desayunar en la cocina

y conversando con la mujer descubrió que lord Tranville no había

compartido la cama de su madre la noche anterior. Sin saber si eso era

bueno o malo, regresó a su estudio a preparar otro lienzo mientras

esperaba a Ariana.

Vestido sólo con pantalones y una camisa manchada de pintura,

construyó el armazón y estiró el lienzo. Eso lo distrajo de la anticipación

de volver a verla. La presencia de Edwin había arruinado su visita al

Egyptian Hall, pero ese día, con un poco de suerte, ningún Tranville

estropearía su trabajo.

Porque ese día debía ocuparlo el trabajo y no el placer, aunque el

recuerdo de hacer el amor con ella hacía que todavía le ardiera la sangre.

Sabía que deseaba tomarla en brazos, llevarla a la cama y a la porra con

el cuadro.

Rió en voz alta.

¿A quién pretendía engañar? Pintarla lo excitaba casi tanto como

revolcarse en la cama con ella. Quería que el cuadro fuera todo lo que

ella deseaba. Quería que la imagen que creara de ella durara para

siempre, preservar su belleza y su esencia para siempre jamás.

Cuando terminó de estirar el lienzo, lo colocó en el caballete y entró

en la cocina a preparar sus pinturas. Necesitaba mezclar mucho blanco

plomo para la preparación del lienzo. El blanco cremoso más caro lo

guardaría para el cuadro en sí. En un tazón de piedra mezcló los

pigmentos de color con el aceite de linaza y añadió unas gotas de

trementina hasta lograr la consistencia deseada. Con la navaja de la

paleta levantó casi toda la mezcla y formó con ella una bola pequeña que

pincharía con una aguja para extraer pequeñas cantidades de pigmento

cada vez. El resto del blanco lo colocó en su paleta de madera.

Volvió al caballete, eligió una brocha ancha y empezó a cubrir el

lienzo con capas finas de blanco. Cuando el lienzo estuviera totalmente

seco, estaría listo.

Algunos artistas compraban ahora lienzos ya preparados, pero a

Jack le gustaba la naturaleza metódica de esa tarea, que ocupaba su

mente hasta vaciarla de otros pensamientos, pero resultaba

adormecedora en su simplicidad.

También le ahorraba dinero.

Cuando terminó y limpió el estudio, en el exterior la calle hervía de

actividad. Casi podía sentir a Ariana cerca.

Colocó la chaise longue para aprovechar al máximo la luz e

intercambió el lienzo que acababa de preparar por el que ya estaba seco y

listo.

Cuando miró por la ventana, no le sorprendió verla en la calle. Le

abrió la puerta antes de que llamara.

—¡Jack! —exclamó ella, con el rostro resplandeciente de placer.

En cuanto él cerró la puerta, ella se echó en sus brazos y alzó la cara

para el beso que él supo ahora que llevaba esperando desde el amanecer.

La besó con ganas, riendo para sí, y le quitó el sombrero y los guantes

cuando ella le devolvió el beso. Las horquillas cayeron y el pelo quedó

suelto. Le desabrochó la capa, la bajó por los hombros y la dejó caer al

suelo. Las manos de ella se movían debajo de la camisa de él, acariciando

los músculos de su espalda y calentándolo con un deseo urgente.

La necesitaba desesperadamente, no sólo como desahogo físico sino

para estar unido con ella, para sentirse conectado a ella como si fueran

uno solo.

Ella tiró de su camisa y colocó la boca húmeda en su pecho. Él le

alzó la falda y la estrechó contra su entrepierna.

Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que la ventana que llenaba la

habitación de luz también hacía posible que se viera el interior del

estudio. La levantó en brazos con un gruñido de frustración y la llevó al

dormitorio.

El paso a la penumbra hizo que parpadeara hasta que sus ojos se

adaptaron a la habitación sin ventanas. La depositó en la cama y ella se

giró para mirarlo.

—Desabróchame el vestido.

Él le puso la mano en el hombro.

—Espera. Lo que hacemos puede tener consecuencias.

Ella emitió un ruidito de exasperación.

—¿Qué consecuencias, si nadie lo sabe?

Él le tomó la barbilla entre los dedos.

—Me refería... a que podríamos engendrar un niño.

Ella abrió mucho los ojos. Deslizó los dedos en el pelo de él.

—Sé lo que hacer —murmuró—. No temas. No se puede vivir en el

teatro y no saber esas cosas.

Él se relajó.

—¿Me desabrochas el vestido? —preguntó ella de nuevo.

—Será un placer —Jack le besó el cuello antes de abrir los corchetes

y desatar las cintas. Le sacó el vestido por la cabeza y desabrochó el

corsé. Ella se quitó la camisola y ambas prendas cayeron al suelo. Vestida

sólo con las medias y los zapatos, presentaba una imagen muy erótica.

Jack se apresuró a quitarse los pantalones.

Ella lo observaba y sus ojos se agrandaron de placer cuando quedó

ante ella desnudo y excitado.

—Jack, ¿sabes lo magnífico que eres?

Él se acuclilló a tomarle los pies y le quitó un zapato.

—Soy yo el que debería decir eso.

Ariana suspiró.

—Soy demasiado franca, lo sé.

La mano de él subió por su pierna a buscar la liga de la media.

—Demasiado hermosa, tal vez. Nada más.

Ella jugó con su pelo mientras él le bajaba primero una media y

después la otra. Cuando se incorporó, ella lo tocó, examinando con los

dedos su virilidad y provocando una tortura dulce que apartó todo

pensamiento racional de la mente de él.

Se movió encima de ella en la cama e inició una tortura propia,

saboreando la longitud elegante del cuello, el lujo de sus pechos, el vello

que lo guiaba a su lugar más femenino. Cuando ella se retorció bajo él,

sintió una sobrecarga de energía masculina y se colocó encima.

—Te deseo —murmuró ella, que seguía pronunciando en voz alta

los pensamientos que él guardaba en silencio.

Estaba más que preparada para él. Jack la penetró fácilmente, pero

se obligó a moverse despacio, pues deseaba prolongar aquella deliciosa

sensación de ser uno, quería saborearla todo el tiempo que pudiera.

Las sensaciones crecieron y pronto ya no quedaba deseo, sólo una

carrera hacia el placer. Sólo existía Ariana, moviéndose al unísono con él.

Unida a él. Jack se aferró a ese sentimiento deseando que permaneciera.

Llegó el orgasmo y sus pensamientos y sentimientos quedaron

sumergidos en la explosión de placer. Derramó su semilla dentro de ella,

que se estremecía de placer. Vio estrellas detrás de sus ojos cerrados y le

pareció que el cielo estaba a su alcance. Aquel momento de placer a dúo

duró más de lo que él creía posible, más que con ninguna otra mujer.

Cuando terminó, casi se derrumbó sobre ella, pero se detuvo antes

de aplastarla bajo su peso. En vez de eso, se colocó a su lado y se tumbó

de espaldas, con los ojos cerrados todavía. Intentaba crear en su mente

una imagen de lo que habían vivido, ponerle forma y color. Se parecía a

las iluminaciones que había visto en Vauxhall Gardens el verano

anterior, salvajes, brillantes y llenas de alegría.

Se volvió a abrazarla y la besó con languidez.

—Eso ha sido... —empezó a decir ella.

Él le tapó la boca con los dedos.

—Permíteme ser yo el que lo diga. Ha sido... bastante agradable.

—¡Qué comedido! —rió ella—. Casi no tengo experiencia en estos

asuntos, pero creo que yo lo describiría como maravilloso.

—¿Casi no tienes experiencia? —él frunció el ceño. ¿Qué mujer

podía pasar años en el teatro sin adquirir ese tipo de experiencia?

—Sólo ha habido un hombre, Jack —ella le acarició el rostro para

desarrugarle el ceño—. Un actor algo mayor cuando yo tenía diecinueve

años. Y no duró ni una semana.

El dolor de aquella experiencia se reflejaba en su rostro.

—Me enseñó muchas cosas... pero nada de amor —su voz sonaba

crispada—. Temía no volver a sentirme tentada por un hombre, hasta

que te conocí a ti.

¿Se había resistido a todos los caballeros del Salón Verde? ¿Y a los

caballeros de hermoso carruaje con los que la había visto aquel primer

día en Somerset House?

La cara de él debió reflejar su incredulidad, pues ella lo miró dolida.

—Mi madre es conocida por sus aventuras con caballeros del Salón

Verde. Yo no.

Jack le tocó el brazo.

—No dudo de ti, sólo me sorprende que hayas podido esquivar a

esos caballeros —¿durante años? Parecía increíble.

Ariana respiró hondo.

—Sé lidiar con ellos. Rechazarlos sin herir mucho su vanidad. Soy

bastante diestra en ese aspecto. Por eso no me preocupa Tranville.

Jack se apartó y se sentó en la cama.

—De todos modos, ten cuidado con él. Y con su hijo. ¿Estuvo

anoche en el teatro?

Ella apartó la vista.

—Sí, pero no habló conmigo —se apretó contra la espalda de él—.

No permitas que nos arruine el tiempo que pasamos juntos.

La calidad y suavidad de sus pechos desnudos contra la piel de él

amenazaban con volver a excitarlo, a persuadirle de que abandonara

cualquier idea de pintar y simplemente hicieran el amor todo el día.

Respiró hondo e inclinó la cabeza hacia ella.

—Deberíamos trabajar.

—Un beso más —pidió ella.

Jack obedeció, pero se apartó enseguida.

—Tenemos que trabajar o perderemos la luz.

Ella suspiró.

—Supongo que tienes razón.

Saltó de la cama y caminó por la habitación, desnuda y llena de

gracia, con los pies descalzos en el suelo de madera. Abrió la caja de los

vestidos, sacó el de muselina blanca que habían elegido y se lo puso.

—En los grabados de la Real Academia, las mujeres egipcias

aparecían sin zapatos. Cleopatra iría descalza.

Descalza. Desnuda. Jack pensó en la Cleopatra de su imaginación,

en la que llevaba el vestido transparente y debajo estaba desnuda pero

majestuosa y seductora.

—Tengo otra idea —dijo—. Ponte el otro vestido de muselina.

—¿El otro? —ella lo miró sorprendida—. Creía que nos habíamos

decidido por éste.

—Sí —él salió de la cama y se vistió con rapidez. Quería ver si el

vestido se correspondía con la imagen que tenía en mente—. Me gustaría

verte de nuevo con él.

Ariana lo miró como si estuviera loco.

—Muy bien, pero creo que se ve mucho la ropa interior.

Él la miró a los ojos.

—No lleves nada más, sólo el vestido.

Ella abrió mucho los ojos.

—Hazme caso —él buscó una explicación—. El vestido es

transparente. Vamos a ver cómo queda así.

Ella parecía nerviosa.

—¿Quieres que pose sin ropa interior?

Era como pedirle que posara desnuda, algo que hasta las prostitutas

considerarían vergonzoso.

—Posar no. Sólo quiero verlo.

Una sonrisa sensual apareció en el rostro de ella, el tipo de sonrisa

que tendría su Cleopatra imaginaria. Ariana sacó el vestido de la caja y

se lo puso. Se volvió a mirarlo.

Jack tomó las cadenas de oro que había llevado ella del teatro y tiró

de la mano de ella.

—Vamos al estudio.

Ariana se dejó llevar a la otra habitación, que estaba tan llena de luz

que ambos parpadearon. Él le ató una de las cadenas a la cintura y le

puso las otras alrededor del cuello. Caminó a su alrededor y observó

cómo aparecía su piel a través de la tela, cómo jugaban las transparencias

con la luz y el color. La idea de pintarla así le quemaba la sangre, aunque

fuera demasiado escandalosa para considerarla.

Ella enarcó una ceja.

—¿Quieres pintarme así?

Él la miró un rato con la tentación de decir que sí.

—No —dijo al fin—, ponte el otro vestido. Sólo quería ver éste.

Las dos semanas siguientes fueron gloriosas para Ariana. Las tardes

estaban ocupadas con los ensayos de Marco Antonio y Cleopatra y por las

noches tenía que estar en el teatro y ayudar en lo que pudiera. Ni

siquiera le importaba asistir al Salón Verde porque siempre encontraba

el modo de mencionar que Jack le estaba haciendo un retrato. Pero lo que

hacía su vida gloriosa eran las mañanas. Las pasaba todas con Jack,

haciendo el amor en su cama y posando después para el retrato.

A veces, cuando pintaba, la concentración de Jack era tan intensa

que no hablaban en absoluto. Otras veces intercambiaban historias de

sus vidas.

Jack parecía seleccionar cuidadosamente la información que quería

compartir. Le hablaba de la época antes de la muerte de su padre,

muy poco de después. Hablaba de España y Portugal, de las vistas, los

sonidos y los olores de allí, pero no de las batallas en las que había

luchado.

Ariana le hablaba de su infancia en el colegio para chicas, de su

madre y los amantes de su madre y de cómo había dejado el colegio para

unirse a la compañía de teatro.

Una mancha en aquellos momentos idílicos era el retrato en sí. Al

principio le fascinaba cómo parecía flotar su imagen a la superficie a

medida que avanzaban los días, pero en el retrato faltaba algo. Estaba

decepcionada con él y Jack lo sabía bien.

Otro elemento perturbador era que el retrato estaba casi acabado. En

realidad, ella ya no necesitaba seguir posando, pero ninguno de los dos

hablaba de eso.

Ese día, cuando terminó de posar, se levantó a observar el retrato.

—Es precioso, Jack... —se interrumpió.

—¿Pero? —él pronunció la palabra más como una acusación que

como una pregunta.

—Ya sabes lo que pienso —ella odiaba repetir aquello—. Le falta

sentimiento.

Él hizo un gesto de frustración.

—Yo pinto lo que veo.

El lienzo era mayoritariamente blanco, como si Cleopatra se sentara

en una habitación de mármol blanco, pero el blanco tenía tonos sutiles en

las sombras y color en los jeroglíficos y en otros detalles de la habitación

y de su ropa. La propia Cleopatra estaba bañada en color. Su piel. Su

pelo. Sus ojos, bordeados de negro. El dorado alrededor de su cuello

resplandecía y el color rojo del cojín del mueble donde se reclinaba hacía

juego con el de sus labios.

No tenía duda de que allí había mucha maestría, pero faltaba lo que

hacía especial el trabajo de Jack. Había intentado explicárselo una y otra

vez.

—Estás ignorando el sentimiento —no sabía cómo decirlo de otro

modo.

Él negó con la cabeza.

—Esto no es distinto a cuando pinté a Nancy.

—El cuadro de Nancy la hacía parecer viva. Podías ver la pasión

juvenil en su cara, todas sus esperanzas y anhelos de futuro.

Jack levantó una mano.

—Eso son tonterías, Ariana. Nancy posó para mí y yo pinté lo que

vi.

—Entonces a mí me ves plana y sin vida —ella alzó la voz—.

Cuando pintaste a Nancy, mostrabas cuánto la querías.

Él se enderezó.

—¿Me estás acusando de no tener sentimientos por ti?

Le había mostrado docenas de veces lo que sentía por ella, pero no

le había dicho que la amaba. A ella le dolía que nunca pronunciara esa

palabra.

—¿Cuáles son tus sentimientos, Jack? —señaló el cuadro—. Los

escondes en el lienzo.

Él se acercó a ella y le puso las manos en los hombros.

—¿Hace falta que lo preguntes, Ariana? —sus ojos mostraban una

profundidad de sentimiento que la dejó sin aliento. ¿Por qué no se veía

eso en el retrato?

—¿Por qué tiene que hacer el cuadro la misma pregunta, Jack? —

murmuró—. Tú puedes hacerlo mejor que esto. ¿Qué sientes cuando me

pintas?

Él la soltó y se volvió. Se pasó una mano por el pelo.

—Que Tranville poseerá el retrato y lo mirará todos los días.

—Tranville —repitió ella.

¿No se libraría nunca de aquel hombre? Aunque ya no la perseguía,

sentía todavía sus ojos encima cuando estaba en el Salón Verde y cuando

se sentaba en el palco y ella estaba en el escenario. A veces, durante los

ensayos, él estaba sentado en la parte de atrás del teatro. Observando.

Ariana no le había dicho eso a Jack.

—Yo también tendré una copia del retrato —le recordó—. Me

gustaría ver reflejado en él lo que ha pasado entre nosotros. Me gustaría

que otras personas vieran esos sentimientos cuando miren los grabados.

Jack apartó la vista.

Ella se dirigió hacia el dormitorio.

—Me voy a cambiar. Si hemos terminado por hoy, tengo que ir al

teatro —no sabía contra quién iba dirigido su enfado, si contra Tranville

por su intromisión, o contra Jack, que le permitía tener tanta

importancia.

Se quitó el vestido y lo colgó en la percha. Había empezado a

ponerse el otro cuando entró Jack.

—¿Puedes quedarte un poco más? —preguntó.

Ella respiró hondo.

—Creo que debería irme.

Él se acercó y le puso las manos en los hombros.

—Creo que tienes razón en lo del retrato. Quiero probar una cosa.

Su contacto acabó con el enfado de ella.

—¿Cuál?

—Posa para mí con el vestido transparente —le desató los lazos del

corsé—. Sin esto.

Ella enarcó las cejas.

—¿Sin nada debajo?

—Sí —él estaba muy cerca, seguía desatando lazos—. Desde el día

en que trajiste los vestidos, ésa ha sido la imagen que he anhelado pintar.

Puede que ahí esté la respuesta.

Ella lo miró fijamente.

—Entiendo que tendrás que soportar muchas críticas si el retrato

final muestra tu desnudez, pero pintaré encima. El retrato final te

mostrará con el otro vestido blanco.

Ariana imaginó los ojos de Jack, serios y concentrados, fijos en ella,

observando cada centímetro de su casi desnudez, buscando en las

profundidades de su alma. La idea excitaba su mente y sus sentidos. El

corazón le latía con fuerza.

Esos eran los sentimientos que ella quería reflejados en el retrato.

Se quitó el corsé.

—Vamos a hacerlo. Empezaremos ahora mismo.

Doce

NANCY se había despedido de Michael en la esquina de Adam Street

con el Strand. Él tendría que correr para llegar a tiempo a su clase en

Somerset House. Nancy insistió en que no la acompañara hasta su puerta

y lo observó alejarse, sonriendo ante su paso alegre. Él se volvió, la vio y

se detuvo como si pensara volver y acompañarla todo el camino. Ella se

cambió de brazo el ramo de flores que le había regalado él y lo despidió

con la mano.

Sería muy propio de Michael llegar tarde por ella.

Suspiró. ¿Qué haría de no ser por él? Michael era su amigo más fiel,

mucho mejor amigo que sus compañeras de clase de Bath, que

murmuraban a sus espaldas sobre su madre y lord Tranville cuando

pensaban que ella no las oía. Michael nunca hacía eso.

De no ser por Michael, Nancy no saldría nunca de su casa de

Londres. Su madre no salía ahora que lord Tranville había empezado a

visitarla. Y éste parecía estar siempre valorándola como si intentara

decidir el mejor modo de casarla.

Acercó las flores de Michael a su nariz y recorrió despacio el resto

del camino hasta su casa. Cuando llegó a la puerta, oyó que daba la una

en el reloj. Había dicho a su madre que volvería a la una.

Desde el pasillo oyó la voz de Tranville en el salón. Se dirigió sin

hacer ruido a la parte trasera de la casa, con la esperanza de evitarlo y

empezó a bajar la escalera de los sirvientes hacia la cocina para poner las

flores en agua.

El mayordomo subía a su vez.

—Hola, Wilson —lo saludó animosa—. ¿Te importa decirle a mi

madre que he vuelto? Estaré en mi dormitorio cuando me haya ocupado

de las flores.

Wilson la miró.

—Vuestra madre os pide que vayáis al salón, señorita.

Nancy bajó otro escalón.

—La veré luego. Tiene visita.

Wilson se interpuso en su camino.

—Vuestra madre ha pedido expresamente que fuerais al salón en

cuanto regresarais.

Nancy suspiró.

—Porque llego tarde, supongo.

Él tendió las manos.

—Tomaré vuestras cosas y me encargaré de las flores, señorita.

¿Tan enfadada estaba su madre con ella porque llegaba tarde?

En el espacio estrecho de las escaleras, tendió primero las flores a

Wilson y después el sombrero y los guantes. Al fin se quitó la capa y se

la dio también antes de volverse y subir de nuevo las escaleras. Cuando

llegó arriba, se alisó la falda y entró en el salón.

—Nancy, por fin estás en casa —dijo su madre cuando la vio.

Tranville y otro caballero se pusieron en pie. Era el caballero del

Egyptian Hall, el que la había mirado con tanta grosería. ¿Por qué

visitaba a su madre?

—Ah, Nancy, querida, me alegro de verte —Tranville se acercó y le

tomó la mano—. Ven a saludar. Creo que ya conoces a lord Ullman.

Lord Ullman tenía el rostro sonrojado. Se inclinó ante ella.

—Señorita Vernon. Es un placer volver a verlos.

Ella hizo una reverencia.

—Buenos días, señor.

Su madre señaló la silla entre lord Ullman y ella.

—Ven a sentarte con nosotros. Tenemos una conversación muy

agradable.

Nancy no entendía por qué era necesaria su presencia para que ellos

prosiguieran con su conversación agradable, pero se instaló en la silla.

Lord Ullman se inclinó hacia ella.

—¿Cómo os encontráis hoy, señorita Vernon?

—Muy bien, señor —murmuró ella.

—¿Vuestra madre ha dicho que habéis ido de tiendas?

—Al mercado de Covent Garden, señor.

—¿Y habéis comprado algo?

—Flores, señor —Nancy no podía imaginar por qué la interrogaba

así ni por qué sonreía su madre.

—Hemos hablado de ti —dijo ésta.

Nancy se volvió hacia ella.

Lord Ullman le dio una palmadita en la mano.

—Sólo elogios, querida mía.

Lord Tranville se puso en pie.

—De hecho, lord Ullman tiene algo que desea decirte —tendió la

mano a su madre—. Vamos, Mary, vamos a dejar la habitación un

momento.

Su madre le tomó la mano y dejó que la ayudara a incorporarse,

cosa que podía hacer muy bien sola. A Nancy se le oprimió el corazón.

No quería que la dejaran sola con lord Ullman.

—Madre, espera...

Su madre le lanzó una mirada de afecto y salió del salón. Tranville

la siguió y cerró la puerta tras ellos.

Nancy miró a lord Ullman asustada. Nunca había estado a solas en

una habitación con un caballero con la puerta cerrada. Ni siquiera con

Michael.

Lord Ullman acercó más su silla a la de ella hasta que sus rodillas se

tocaron. Le tomó una mano en las suyas.

—Mi querida señorita Vernon, sólo pienso en vos desde el momento

en que os vi en el Egyptian Hall.

—No puedo imaginar... —empezó a decir ella, intentando soltar su

mano.

Él la agarró con más fuerza y se la llevó a los labios.

—Siento una gran pasión por vos.

—¡Señor! —¿una pasión? Aquello era horrible. Él era casi tan viejo

como Tranville.

Él siguió humedeciéndole la mano.

—No puedo descansar hasta que digáis que seréis mía. Nada deseo

más en este mundo que poseeros.

Ella se puso en pie de un salto.

—¡No digáis más! Soy demasiado joven para esto —no podía creer

que su madre hubiera aprobado aquello—. Tengo esperanzas de

matrimonio, señor. Soy demasiado joven para una aventura. No puedo

hacerlo.

Él se echó a reír y de nuevo acercó la mano de ella a sus labios

húmedos.

—Niña tonta. Yo jamás os deshonraría con una petición semejante.

Es matrimonio lo que os propongo —cayó de rodillas—. Señorita

Vernon, ¿consentiréis en ser mi esposa?

A Nancy el pánico le cerró la garganta.

—¿Vuestra esposa?

Volvió a sentarse en la silla. Él se incorporó y acercó su silla todavía

más.

—Tengo la aprobación de vuestra madre y la de lord Tranville. Es él

quien ha organizado el asunto. Lo único que falta es vuestro

consentimiento.

¿Organizado el asunto? ¿Qué significaba eso? ¿Lord Tranville la

había vendido? ¿Su madre había aceptado?

—¡No! —gritó. No sabía qué pensar. Quería rechazarlo, ¿pero se

enfadaría su madre con ella si lo hacía?

—No. Es decir... no puedo responder ahora. Por favor, no me exijáis

una respuesta. Esto es demasiado repentino para mí.

Él le soltó al fin la mano y le dejó espacio para respirar.

—Lo comprendo. Sabéis muy poco de mí —sonrió con

indulgencia—. Permitid que os asegure que soy un hombre rico. Tengo

un título antiguo y mis finanzas son tan sólidas como el Banco de

Inglaterra. Soy un viudo con dos hijos encantadores que necesitan una

madre. Estoy tan sano como un caballo —se dio una palmada en el

pecho—. Y, aunque esté mal que yo lo diga, soy lo bastante lujurioso

para una esposa joven. La misión de mi vida será complaceros y haceros

feliz.

¿Lo bastante lujurioso? Nancy se encogió. Él no se parecía nada a los

amantes de sus fantasías, de las novelas que leía. Estaba... gordo. Y era

viejo. Y tenía muy poco pelo.

A ella le costaba trabajo respirar.

—Por favor...

Él se levantó, pero le alzó la barbilla con la mano.

—Me despediré por el momento. Confío en que vuestra madre y

lord Tranville consigan tranquilizar vuestra mente de doncella.

Se inclinó y la besó en los labios. Fue como verse obligada a besar un

pescado crudo.

Lord Ullman se enderezó.

—Quiero dejar algo más en claro. Renuncio a la posibilidad de tener

una dote. De hecho, he acordado con Tranville que, con nuestro

matrimonio, me ocuparé económicamente de vuestra madre además

vos y quiero aseguraros que soy un hombre muy generoso.

¿Tranville había vendido también el mantenimiento de su madre? A

Nancy le daba vueltas la cabeza. ¿Por qué había hecho eso?

Lord Ullman hizo una reverencia profunda, se volvió y salió de la

habitación.

Nancy se limpió los labios con el dorso de la mano y se agarró la

garganta. Se inclinó; no sabía si se iba a desmayar.

Su madre y Tranville entraron en la estancia. Su madre corrió a su

lado.

—¿No has dicho que sí, Nancy, querida? Estoy muy sorprendida.

Tranville parecía severo.

—Te ha hecho una oferta decente. Más de lo que tienes derecho a

esperar.

Nancy miró a su madre a los ojos.

—¿Quieres que lo acepte, madre?

Su madre parpadeó.

—Pero por supuesto. Tendrás seguridad de por vida.

—Y tú también —replicó la joven.

—Vamos, vamos —intervino Tranville—. Eso no importa. Aquí se

trata de ti, no te tu madre.

Nancy lo miró. Quizá su madre no conocía aquella parte del trato.

—Pero vos... —empezó a decir.

—¡Silencio! —él la miró de hito en hito—. No seas tonta, no rechaces

esta oferta, muchacha.

—Es un matrimonio maravilloso, Nancy. Mejor de lo que yo podría

haber soñado para ti.

Nancy se puso en pie.

—Necesito tiempo. Dadme tiempo —pasó entre ellos hacia la

puerta.

—No esperará eternamente —dijo Tranville.

Nancy salió al pasillo y giró sobre sí misma, sin saber qué hacer.

—¿Nancy? —la llamó su madre desde el salón.

Nancy abrió la puerta con un grito y salió corriendo a la calle sin

sombrero, guantes, ni capa, sin pensar en nada excepto que necesitaba

encontrar un lugar donde pudiera respirar.

A sus espaldas sonó una voz de mujer.

—¡Señorita Vernon!

Ariana acababa de salir del estudio de Jack, vibrante de energía y

optimista con el retrato, cuando Nancy pasó corriendo a su lado. Si se

detenía a avisar a Jack, Nancy podía perderse de vista.

Corrió tras ella.

—¡Nancy!

La chica no dio muestras de haberla oído. Parecía correr

directamente hacia el río. Ariana sólo pudo pensar que quería saltar.

La alcanzó cerca del borde del agua, la tomó del brazo y la apartó de

donde el camino llevaba directamente al agua.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó—. ¿Qué ocurre?

Pareció que a la chica le llevaba unos momentos reconocerla.

—Sois vos, señorita Blane.

—¿Ibais a saltar? —a Ariana le latía todavía con fuerza el corazón.

Nancy negó con la cabeza.

—Quiero ir a Somerset House a buscar a Michael.

Ariana la rodeó con el brazo.

—Entiendo —habló con tono consolador—. ¿Y para qué queréis ir a

buscar a Michael?

—¡Oh, señorita Blane! —Nancy le echó los brazos al cuello y estalló

en sollozos—. Es horrible. ¿Qué voy a hacer?

Ariana esperó a que pasara la crisis de llanto antes de pedirle que se

explicara. Nancy le contó toda la historia. Lord Tranville había arreglado

que lord Ullman le propusiera matrimonio. ¡Pobre niña! Y pobre

Michael.

—Lo peor es que mi madre quiere que me case con él —sollozó

Nancy—. Y es lo bastante mayor para ser mi padre. ¡Y está gordo! —

volvió a llorar con fuerza.

—Vamos, vamos —Ariana le dio palmaditas en la espalda hasta que

volvió a calmarse—. Estoy segura de que hay un modo de arreglar esto.

—No se puede hacer nada.

Ariana la abrazó.

—Tenemos que ir a decírselo a Jack.

Nancy se apartó.

—Jack odia a lord Tranville. Lo desafiará a duelo o algo así.

—Jack te ayudará, sé que lo hará. Tienes que contarle todo esto.

—Nadie puede ayudarme —Nancy se tapó la cara con las manos.

Cuando las retiró, suspiró—. Oh, muy bien. Se lo diré a Jack.

Ariana se quitó la capa y la cubrió con ella. Caminaron juntas hasta

el estudio de Jack.

Nancy no dejó de hablar por el camino.

—Además, si me caso con lord Ullman, él será el que mantenga a

madre. Lord Tranville ha añadido eso al acuerdo matrimonial. Si me

niego, a lo mejor no le pasará más dinero a madre y no tendremos de qué

vivir.

Ariana casi tropezó.

—¿Lord Tranville sigue manteniendo a vuestra madre? Yo creía que

su... conexión era agua pasada.

—Siempre nos ha mantenido —asintió Nancy—. Desde que murió

mi padre. Viviríamos en la miseria si no lo hubiera hecho. A mi madre se

le partirá el corazón cuando descubra que él ya no quiere seguir

pagándole.

Ariana había tenido claro que la madre de Jack había sido en otro

tiempo amante de Tranville, pero no sabía que mantenía también a la

familia.

—¿Por qué se le partirá el corazón?

—Porque mamá está muy enamorada de él. Lord Tranville es más

importante para ella que ninguna otra persona, incluidos Jack y yo.

¿La madre de Jack era lo bastante tonta para preferir a Tranville

antes que a sus hijos? Ariana había creído que su madre era la única que

prefería a un hombre, cualquier hombre, antes que a su hija.

—Ella renunció a todo por él —continuó Nancy—. Pero, por

supuesto, creo que, si no, habríamos pasado hambre, aunque Jack dice

que no —miró a Ariana—. Yo creía que Jack os había contado todo esto.

—Quizá no le pareció importante —repuso Ariana.

Nancy arrugó la frente.

—Yo creía que lord Tranville amaba a mi madre, pero, si la amara,

no querría dejar de ocuparse de ella. Ahora que ha heredado el título,

puede permitírselo mejor. Pero parece que quisiera librarse de ella.

Habían llegado al edificio de Jack.

—Vamos, llamaremos a la puerta.

Jack acudió a abrir llevando todavía la camisa manchada de pintura.

—¿Ariana? —abrió mucho los ojos al ver a Nancy—. Adelante.

—¡Oh, Jack! —Nancy entró corriendo y se echó en sus brazos,

llorando de nuevo.

Él miró a Ariana con ojos interrogantes.

Ella le hizo un gesto de que esperara.

—Siéntate, Nancy —la llevó a la chaise longue.

—Haré té —Ariana los dejó y entró en la cocina.

Oyó la explicación entrecortada de Nancy y la respuesta crispada de

su hermano. Ahora tenía dos personas alteradas.

Les llevó el té.

Jack paseaba por la estancia.

—Tranville se ha entrometido ya suficiente. Es hora de lidiar con él.

Nancy palideció.

—A madre no le gustará que te pelees con él —abrió mucho los

ojos—. ¡No podéis batiros en duelo!

—Le estaría bien empleado —murmuró Jack.

—¡No! —gritó Nancy.

Ariana dejó la bandeja en la mesa y se sentó a su lado.

—Tu hermano no se batirá en duelo —lo miró fijamente—. ¿Verdad,

Jack?

Él seguía paseando.

—Claro que no, pero me ocuparé de él.

Ella señaló la bandeja.

—Vamos a tomarnos el té y calmarnos un poco —dijo.

—No quiero té —repuso Jack. Fue hacia su dormitorio—. Necesito

cambiarme de camisa.

Nancy parpadeó para reprimir las lágrimas.

—¿Estáis segura de que mi hermano no se batirá en duelo?

Ariana le apretó la mano.

—Estoy muy segura.

—Aborrece a Tranville.

Ariana también lo aborrecía, por causar tanta infelicidad a aquellas

personas que le importaban. Sirvió una taza de té.

—Tomad, bebed esto. Os ayudará a sentiros mejor.

Nancy tomó un sorbo y suspiró.

—Me gustaría poder contárselo a Michael. Quiero hablar con él.

—¿Cuándo lo veréis?

—Esta noche en la cena, si viene. Pero probablemente no podremos

hablar a solas.

El reloj de la chimenea dio las cuatro y media.

Jack salió del dormitorio atándose la corbata. Miró a Ariana.

—¿No llegas tarde al teatro?

Nancy pareció asustada.

—¡Os he retrasado!

Ariana le dio una palmadita en la mano.

—Las actrices pueden llegar tarde de vez en cuando. ¿Queréis

acompañarme a ver el ensayo? Será una buena distracción —miró a

Jack—. Puedes venir a recogerla después o puedo enviarla a casa en un

coche de alquiler.

Jack miró a su hermana.

—¿Nancy?

Ella asintió. Se secó las lágrimas con los dedos.

—Puedo volver en un carruaje a la hora de cenar —miró a Jack—.

¿Le dirás a mamá dónde estoy? No quiero verla ahora. Dile que no

llegaré tarde.

—Lo haré —Jack se abrochó la levita—. Vámonos ya. Quiero ver a

Tranville, si está todavía con madre.

Ariana le dio su capa a Nancy y se puso uno de los chales que había

llevado con los vestidos de Cleopatra. Jack caminó con ellas hasta el

Strand y las ayudó a subir a un carruaje.

Ariana le puso una mano en la mejilla.

—Ten cuidado, Jack.

Él le cubrió la mano con la suya.

—Soy yo el que suele decirte eso con respecto a Tranville.

Sus miradas se encontraron un momento. Cuando se alejó el

carruaje, ella se quedó viendo su figura achicándose en la distancia.

Tal vez se le había contagiado el humor de Nancy, pues no pudo

evitar sentir que su futuro con Jack había sufrido también un cambio a

peor.

Una vez que esa sensación se apoderó de ella, ya no pudo quitársela

de encima.

Trece

JACK vaciló sólo hasta que el coche de punto se perdió de vista;

después echó a andar con decisión a la casa de su madre.

Cuando entró, Wilson estaba vestido para salir.

—La señora Vernon me ha enviado a vuestro estudio, señor Vernon

—el mayordomo miró detrás de él—. ¿La señorita Nancy no está con

vos?

—Estaba conmigo hasta hace un momento —explicó Jack.

Oyó la voz de su madre en su dormitorio, al final del pasillo.

—Estoy preocupada, Lionel.

—Tonterías. Ha ido corriendo a ver su hermano —repuso

Tranville—. Déjala.

—Me gustaría saberlo de cierto —su madre salió de la habitación y

lo vio en el vestíbulo. Corrió hacia él—. ¿Jack? ¿Nancy está contigo?

—No, madre. Ha ido con la señorita Blane a ver los ensayos.

Tranville salió del dormitorio de su madre.

—¿Ha ido con la señorita Blane?

¡Santo cielo! ¿Tranville se la había llevado a la cama cuando

desconocían el paradero de su hija?

¿Y ella se había dejado? Eran abominables los dos.

—Quería ver los ensayos —Jack pasó la vista del uno a la otra—.

Veo que vosotros habéis encontrado en qué ocuparos en su ausencia.

Su madre se ruborizó.

—¡Jack!

—Oye, muchacho... —empezó a decir Tranville.

Jack levantó una mano para silenciarlos. Caminó hacia el salón.

—Hablaré con los dos ahora.

Wilson le lanzó una mirada rápida de aprobación y se volvió hacia

su madre.

—¿Tenéis necesidad de mí, señora?

—No, no, Wilson. Puedes volver a lo que estabas haciendo —ella

siguió a Jack al salón.

Tranville entró tras ella y cerró la puerta.

—Tú no puedes hablarnos en ese tono ni a tu madre ni a mí,

muchacho. Y menos delante de un sirviente.

Jack se giró hacia él.

—Silencio, Tranville. A los sirvientes difícilmente puede

escandalizarles nada de lo que suceda en esta casa. He venido aquí

preocupado por mi hermana. Exijo saber qué es ese asunto del

matrimonio.

—Es una oferta maravillosa —dijo su madre con voz débil.

—¿Cuándo la has conocido tú, madre?

Ella lo miró con extrañeza.

—Me lo ha dicho Lionel esta mañana.

—¿El acuerdo estaba ya cerrado cuando ha hablado contigo?

—Por supuesto —ella levantó la barbilla—. Lionel se ha ocupado de

todo.

Jack miró a Tranville.

—¿Habéis negociado un acuerdo matrimonial para mi hermana sin

consultarlo antes con su familia? ¿Qué os da ese derecho?

Los ojos de Tranville echaban chispas.

—Mi interés por tu familia. ¿Eso no es suficiente para ti?

—Lord Ullman es un hombre rico —intervino su madre.

—Eso es posible —le contestó Jack—. Y si es un hombre de buen

carácter y Nancy así lo quiere, no tengo nada que objetar. Pero no

sabemos nada de Ullman. Tranville ha hecho ese acuerdo sin decirnos ni

una palabra a ti, a Nancy ni a mí.

Tranville dio un paso hacia él.

—¿Cómo te atreves a cuestionarme? Ullman es un caballero. Hice el

acuerdo porque vi un modo de ayudar a tu hermana y lo aproveché.

—A Nancy no le faltará de nada si se casa con él —explicó su

madre—. Tendrá seguridad.

Jack ignoró a Tranville.

—Según tengo entendido, madre, será a ti a quien no le faltará de

nada si Nancy se casa con ese caballero. Tú tendrás seguridad.

—Vamos —gritó Tranville—, ya he tenido suficiente.

—¿Yo tendré seguridad? —repitió su madre—. No comprendo lo

que dices.

Jack inclinó la cabeza hacia Tranville.

—El acuerdo matrimonial incluye que lord Ullman se haga cargo de

ti económicamente. ¿Tranville ha olvidado explicarte ese punto?

Ella miró a Tranville con ojos muy abiertos.

—¿Eso es cierto, Lionel?

Tranville lanzó una mirada asesina a Jack, pero habló a su madre

con voz suave.

—Mary, yo no quería molestarte con esos detalles...

—Mi madre es la tutora legal de Nancy —replicó Jack—. Debería

conocer todos los detalles, sobre todo el que se relaciona con ella.

Su madre se retorció las manos.

Tranville chasqueó los dedos.

—Sólo pensé en lo mucho que te disgusta tratar con números.

—Pero me habría gustado saber eso —la voz de Mary era apenas

audible.

—Podríais haberme incluido a mí en los números —contestó Jack—.

Como hermano de Nancy, sería lógico que lidiara con la parte económica

de su acuerdo matrimonial.

—¿Tú? —Tranville se echó a reír—. ¿Qué sabes tú de tales asuntos?

—He vivido en el mundo. Sé lo que cuesta —se había mantenido

durante casi dos años con su media paga del ejército y sus encargos—. Y

conozco a mi hermana.

Su madre parpadeó rápidamente y miró a Tranville.

—No sabía que querías librarte de mis gastos, Lionel.

Él tendió el brazo hacia ella, que retrocedió.

—Mary, querida mía. Yo jamás renegaría de la promesa que te hice.

He aceptado ese acuerdo porque cumple mi promesa. Si no, jamás lo

habría hecho.

—Os ahorra una buena cantidad de dinero —añadió Jack con

sarcasmo.

Tranville lo miró.

—Eso no me importa. Estaba pensando en la reputación de vuestra

madre.

—¡Mi reputación! —exclamó ella.

—Al hacer que Ullman se ocupe de tu manutención, te devuelvo tu

buen nombre.

Ella lo miró escéptica.

Él se adelantó y le acarició el brazo.

—Nadie puede ver nada raro en que tu yerno pague tu

manutención. De ese modo, borraba cualquier obstáculo que pudiera

haber para que acepten a tu hija en la buena sociedad. O a ti. Si Ullman

se casa con Nancy y se ocupa de ti, ya no queda nada que no sea

decoroso —sonrió con paciencia—. Supongo que no puedes discutir eso.

La expresión de ella seguía siendo dolida.

—Hasta ahora no habías mostrado ninguna preocupación porque

esto fuera indecoroso.

—En verdad, ésa parecía la menor de vuestras preocupaciones —

intervino Jack.

Tranville le lanzó una mirada de furia. Pasó un brazo por los

hombros de su madre.

—Querida mía, supongo que comprendes cómo ha cambiado la

situación. Mi título me obliga a volver a casarme...

Ella se soltó.

—¿Volver a casarte?

—Pues claro que debo volver a casarme —él hablaba como con

pena.

Jack se adelantó.

—¡Condenado hipócrita! Estáis planeando casaros.

A Jack le resultaba claro de pronto por qué había olvidado tan

repentinamente su interés por Ariana. Cortejaba a una señorita de la

buena sociedad y quería estar libre de amantes entre tanto. Explicarle

por qué mantenía a su madre al papá rico de la señorita en cuestión

podía crearle un problema desagradable.

Movió la cabeza.

—Asumisteis la negociación con Ullman para poder libraros de

cualquier futuro vínculo con mi madre y casaros sin impedimento.

Los ojos de su madre se llenaron de lágrimas.

—¿Es eso cierto?

Tranville miró a Jack de hito en hito antes de centrarse en ella.

—Debo casarme, Mary. Tengo que mantener el título en mi familia y

eso implica asegurarme de que el heredero sea de mi sangre. Tengo que

engendrar más hijos. ¿No entiendes que la guerra casi me arrebata a mi

único hijo? La herida de Edwin podría haberle costado la vida.

Sólo porque Jack y otros dos soldados habían renunciado a matarlo

en Badajoz.

—Necesito más hijos. Tienes que entender eso, querida —Tranville

hablaba con voz suplicante—. Es mi deber.

—No quiero oír nada más —ella se apartó de él—. Si me disculpáis,

tengo que hablar con la cocinera de la cena.

Jack frunció el ceño cuando su madre salió del salón. Le dolía verla

herida, pero ya era hora de que supiera cómo era Tranville en realidad.

Este se volvió a él en cuanto se quedaron a solas.

—Eso no ha estado nada bien.

—¿Nada bien por mi parte? —Jack se echó a reír—. La

responsabilidad está en vos, Tranville.

A éste le llamearon los ojos.

—Me niego a disculparme por conseguirle a tu hermana una

proposición que es mucho mejor de lo que merece. O por negociar un

acuerdo matrimonial que las protege a tu madre y a ella.

—Cortad el rollo. Vos no pensáis en los intereses de mi madre. Os

habéis embarcado en este plan para libraros de cualquier lazo con una

antigua amante para que una joven dama tan indefensa como mi

hermana os prometa fidelidad.

—Me insultas. ¿No recuerdas quién soy? —gritó Tranville,

ultrajado.

—Claro que sé quién sois —Jack bajó la voz—. Sois el hombre que

mantiene a mi madre atada a vos por si tiene necesidad de ella alguna

vez.

—¡Villano! —Tranville se puso rojo—. Este es el agradecimiento que

recibo por utilizar mi posición para ayudar a tu familia. Déjame decirte

que tu hermana tiene mucha suerte de que alguien quiera casarse con

ella, y nada menos que un par del reino.

Jack se inclinó hacia él.

—Mi hermana sería muy buena para él. Es una gran persona.

—Está manchada por su madre.

Jack apretó los puños.

—Y vos, señor, sois el hombre que manchó a mi madre.

—Mocoso desagradecido —gritó Tranville—. Yo rescaté a tu madre

de la pobreza.

—Aunque eso fuera cierto, podríais haberla ayudado sin exigir que

os lo pagara en la cama —la furia ocupaba todos los poros de su ser. Jack

tenía que hacer grandes esfuerzos para controlar los puños. La última

vez que había conocido una rabia así había sido con Edwin en Badajoz.

Empezaba a sonar ruido de cañones en sus oídos.

A Tranville le salía espuma por la boca.

—Fue mi dinero el que te pagó la escuela y te consiguió tu puesto...

Jack ignoró el sonido de cañones en su cabeza.

—Porque mi madre ahorró para ello.

—Porque yo fui lo bastante generoso para que pudiera hacerlo.

Jack se volvió, obligando a su mente a seguir en el momento

presente. La batalla que necesitaba luchar en aquel momento era con

Tranville.

—No habléis de generosidad —Jack alzó la voz por encima del

ruido de su cabeza—. Mi madre os sigue pagando. A vuestro capricho.

La madre de Jack había dejado la puerta abierta y las voces eran lo

bastante elevadas para que los sirvientes oyeran cada palabra. A Jack no

podía importarle. Estaba luchando en dos frentes... en la guerra de su

mente y en la que tenía con Tranville.

Nancy bajó del carruaje y caminó hasta la puerta. Por la ventana del

salón oyó las voces de Jack y Tranville, pero no podía entender lo que

decían. Se encogió, pues odiaba los gritos, pero no tenía más remedio

que participar en aquéllos. Eran por su causa.

Había sido una cobarde al salir huyendo de su madre y de lord

Tranville. Una mujer adulta consideraría su responsabilidad lidiar con

ellos. Era su matrimonio el que planeaban, su futuro. Tenía que actuar en

beneficio propio.

Cuando Ariana y ella llegaron a Drury Lane, se había calmado lo

bastante para recordar que una mujer tenía el derecho a rechazar una

proposición. Sólo tenía que decir que no. Le dijo a Ariana que quería

regresar a su casa a decírselo a su madre. Sabía que Jack apoyaría sus

deseos.

Abrió la puerta principal y entró sin hacer ruido. Las voces se oían

aún más en el vestíbulo. Se quedó inmóvil.

—No intentéis decirme que Ullman sugirió hacerse cargo de la

manutención de mi madre —decía Jack—. Fuisteis vos, pensando en

vuestros planes para casaros.

Nancy frunció el ceño. ¿Lord Tranville quería casarse? ¿Por eso iba

mantener lord Ullman a su madre?

—¡Ya te he dado suficientes explicaciones, cachorro insolente! —

repuso Tranville—. Lo he hecho por tu madre y por tu hermana, por la

estima que siento por ambas.

—¿Y qué ocurre si mi hermana rechaza a Ullman? ¿Seguiréis

pagando la manutención de mi madre?

—Tu hermana será una tonta si rechaza su oferta —gritó Tranville—

. De hecho, podéis decirle esto. Si rechaza la oferta de Ullman, cortaré los

fondos a tu madre.

Nancy dio un respingo. ¿Cortarle los fondos a su madre? ¿Qué sería

entonces de su madre? No tendría dinero. Peor, eso le rompería el

corazón.

—¿Es así como honráis la palabra que disteis a mi madre?

—Por lo que a mí respecta, yo he cumplido mi promesa haciendo

este acuerdo con Ullman. Me he ocupado de que no le falte de nada, y

eso fue lo que le prometí.

Lord Tranville la obligaba a casarse con Ullman. Nancy empezó a

retroceder hacia la puerta.

—Por lo que a mí respecta, ya es hora de que mi madre, mi hermana

y yo nos libremos de vos. Yo las mantendré.

—¿Tú? —Tranville se echó a reír—. Eso ya lo veremos. Yo puedo

arruinarte con una palabra...

Nancy abrió la puerta y se tapó los oídos con las manos. De nuevo

fuera, se tapó la cabeza con la capa de Ariana y bajó despacio por el

Strand. Las piernas le pesaban como si estuvieran cargadas con piedras y

el corazón le pesaba más todavía. Si pudiera acurrucarse en algún

callejón, quizá habría muerto congelada cuando llegara la mañana.

Alzó la barbilla. Aquello era ridículo e infantil, y ya era hora de que

pensara como una adulta. Como mínimo, lo ocurrido aquel día la estaba

obligando a convertirse en una mujer y afrontar el mundo tal y como era.

Lord Tranville no era el hombre que ella había creído toda su vida.

Si quisiera a su madre, no la dejaría sin un penique para casarse con otra

mujer. Sólo quería acostarse con su madre, nada más.

Nancy se tapó la boca y respiró rápidamente para reprimir las

náuseas que le provocaba esa idea.

Tranville usaba a su madre sólo por razones carnales, y lord Ullman,

con toda aquella charla sobre la lujuria, la quería a ella por la misma

razón. Aquello no era Romeo y Julieta. Un encuentro con una persona no

podía crear amor. Ullman no podía amarla.

Ni su madre ni su hermano podían protegerla de su destino. Lord

Tranville tenía la bolsa y jugaba con todos ellos como si fueran

marionetas.

Si rechazaba la proposición de Ullman, a su madre se le partiría el

corazón, la carrera de Jack como artista quedaría arruinada y todos

serían pobres.

Por una vez en la vida, era su responsabilidad cuidar de la familia.

Tenía que aceptar a lord Ullman.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas y se sentía terriblemente sola.

Caminaba hacia Somerset House. En ese momento necesitaba mucho un

amigo.

Quería ver a Michael, contarle cómo había cambiado su vida desde

su paseo por Covent Garden aquella mañana. Ya no corría ciegamente

hacia él, solamente quería que supiera lo que tenía que hacer, porque, si

no lo hacía, ¿qué sería de todos ellos?

Caminaba solemnemente, llorando. Cuando cruzó Southampton

Street, un hombre que cruzaba desde la dirección de Covent Garden se

rozó con ella y a continuación la agarró del brazo.

—Pero si es la pequeña Nancy Vernon —Edwin Tranville la miraba

con malevolencia. Su aliento olía a whisky—. Y caminando sola por las

calles —se echó a reír—. Es mi día de suerte.

—Suéltame, Edwin.

Pero él no la soltó, sino que la arrastró contra la pared de un edificio.

—Quiero un beso de esta caminante.

—¡Basta, Edwin!

Nancy alzó la pierna y le golpeó con fuerza el pie con el tacón. El la

soltó y ella lo abofeteó. Como no llevaba guantes, sus uñas le arañaron la

cicatriz.

Él soltó un grito de dolor y se agarró la mejilla. Nancy lo empujó con

fuerza y él cayó contra la pared de ladrillo del edificio.

Ella echó a correr, asustada porque ahora se daba cuenta de lo

peligroso que podía ser recorrer las calles sola. Oyó gritar a Edwin detrás

de ella, pero no se volvió. Corrió hasta Somerset House y se escondió en

una de las puertas antes de ver si él la había seguido.

No le sorprendió no verlo. Edwin siempre huía llorando cuando se

enfrentaban a él.

Nancy se apoyó en la pared e intentó recuperar el aliento. Tenía

miedo de salir del umbral, pero también temía no ver a Michael si no lo

hacía.

El sol estaba bajo y las sombras habían adquirido una gran longitud.

Debía ser cerca de la hora de salida de Michael. Nancy salió de su

escondite.

Los estudiantes empezaban a salir del edificio. Algunos la miraban

al pasar, cosa que la asustaba de nuevo, pero no tardó en ver a Michael

riendo de algo que había dicho un compañero. Entonces se sintió segura.

Esperó a que él estuviera más cerca.

—¿Michael?

Varios ojos se volvieron a mirarla con curiosidad. Algunos silbaron.

—¿Nancy? —Michael se acercó a ella. Se volvió a los otros—.

Silencio, chicos. Es una amiga.

Hubo risas, pero a Nancy no le importó. Había encontrado a

Michael.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, preocupado—. ¿Ocurre algo?

—¿Me acompañas a casa? —ella estaba impaciente por alejarse de

aquellos espectadores.

—Por supuesto —agitó una mano en el aire—. Hasta mañana a

todos.

—Que tengas una buena noche —gritó uno de ellos. Los demás

rieron.

Michael se apartó con Nancy, pero esperó a que ella empezar a

hablar. La joven no quería contarle lo de Edwin. Fingiría que nunca

había ocurrido. Respiró hondo y empezó a explicarle lo que había

pasado. Se lo contó todo, incluido que había oído decir a lord Tranville

que retiraría su apoyo económico a su madre.

—¿Qué más puedo hacer? ¿Crees que hago bien si le digo que me

casaré con él?

—Yo no puedo aconsejarte en esto —repuso él con una voz que ella

apenas conocía.

El rostro de él estaba tenso y poco amistoso. Parecía muy...

—¿Quieres casarte con él? —preguntó después de una pausa.

Ella negó con la cabeza.

—Ni siquiera había pensado en el matrimonio antes de esto —el

matrimonio había sido algo que sucedería algún día, un sueño distante

para el que faltaban todavía uno o dos años por lo menos—. Creo que

debo casarme con él por el bien de mi madre.

—Es rico —fue el único comentario de Michael.

Siguieron andando, pero Michael miraba más sus pies que la

dirección que llevaban. Adam Street estaba sólo dos calles más allá. Una

vez dentro de su casa, ya no podría hablar libremente con él.

—Esta noche no puedo ir a cenar —dijo él.

—¡No! —gritó ella—. ¿Por qué? —no podría soportar que no

estuviera con ella cuando hablara con su madre y su hermano.

—Tu familia tiene muchas cosas que discutir —él apretó los labios—

. No me entrometeré en vuestra intimidad.

Nancy tuvo miedo de pronto de no volver a ver más a Michael si se

despedía de ella en aquel momento. El corazón le latía tan deprisa como

cuando había corrido. No podía respirar. Todo se volvió negro y se le

doblaron las piernas.

—¡Nancy!

Ella sintió los brazos fuertes de él rodeándola.

—Necesito sentarme —dijo.

Él la mantuvo en su abrazo.

—Estamos cerca de Savoy Chapel. Podemos sentarnos allí.

La ayudó a entrar en la iglesia, que estaba a oscuras. Se sentaron en

un banco de la parte de atrás.

Nancy intentó recuperar el aliento.

—No me dejes sola, Michael. No me dejes —sus ojos se llenaron de

lágrimas. Se esforzó por no sollozar en alto.

—No te dejaré —murmuró él, consolador—. Te dejaré a salvo en tu

casa.

—No. No me refería a eso —ella no pudo hablar hasta que recuperó

el aliento—. Si... si me caso, ¿seguirás siendo mi amigo?

Él la abrazó con fuerza.

—Si tienes que casarte —pareció que se le quebraba la voz. Respiró

hondo—, siempre estarás en mi corazón.

Su respuesta la tranquilizó, aunque no sabía lo que significaba. Pero

estar siempre en el corazón de Michael parecía algo bueno,

especialmente ahora que el suyo se estaba rompiendo.

Jack intentó volver al estudio a trabajar. Había progresado bastante

con la nueva versión del retrato, pero ya no podía continuar ni aunque

encendiera todas las lámparas y velas que poseía. Había demasiada

inquietud dentro de él.

Decidió ir a buscar a Nancy al teatro. Necesitaba ver a Ariana,

necesitaba su consuelo y su optimismo. Caminó rápidamente por el

Strand, pero no había carruajes de alquiler a la vista. Fue andando hasta

Charles Street y el teatro, apartando de sí los ruidos internos de Badajoz.

Entró en el teatro por la puerta de atrás y se abrió paso entre el

laberinto de detrás del escenario. Nadie cuestionó su presencia.

Ariana estaba en el escenario con Edmund Kean, ensayando una

escena del primer acto. Miró a su alrededor y no vio a Nancy, pero ya se

sentía de nuevo en control de sí mismo.

Ariana lo vio y bajó del escenario. Se acercó a él.

—No te esperaba —murmuró—. ¿Qué ha pasado con Tranville?

Lo invadió el placer de estar con ella.

—Me he enfrentado a mi madre y a él. No le ha gustado. En

realidad, no ha pasado nada más. ¿Dónde está Nancy?

Ella lo miró sorprendida.

—No vino aquí. Dijo al cochero que la llevara de nuevo a casa.

Jack la miró.

—A casa no ha venido.

—¡Oh, Jack! —ella apartó la vista—. Tendría que haberme quedado

con ella, pero parecía tranquila. Y estaba decidida a volver a casa —le

agarró el brazo y tiró de él hacia la puerta—. Tienes que volver. Busca a

Michael. Apuesto a que ha ido a verlo.

Jack la abrazó sin importarle quién pudiera verlos.

—Ha sido un día infernal.

Ella le devolvió el abrazo.

—No puedo ayudarte a buscarla. Actúo esta noche.

—Lo sé —murmuró él—. Ven mañana lo antes que puedas —le

tomó el rostro entre las manos y la besó, hambriento de sus labios.

Cuando se apartó, ella le acarició la mejilla.

—Estará en casa de tu madre cuando regreses. Con Michael a su

lado, seguro.

Jack asintió, pero no podía creerlo. Ese día sólo podía creer en

finales infelices.

Catorce

A la mañana siguiente, Ariana se levantó temprano y corrió al

estudio de Jack. Estaba tan preocupada por Nancy y por él, que había

dormido poco. Era raro interesarse así por otras personas, pensar en ellos

antes que en sí misma.

Cuando pasó por delante de casa de la señora Vernon, confió en que

Nancy estuviera sana y salva en su cama y no metida en algún lío. No

debería haber permitido que se fuera sola a casa.

Apretó el paso y entró en el estudio de Jack con la llave que él le

había dado.

Jack estaba delante del caballete, en calcetines, vestido con la camisa

de pintar y con un pincel en la mano. Ella casi había olvidado el retrato.

Jack alzó la vista y sonrió.

—Llegas temprano.

Ella se quitó el abrigo y lo colgó en la percha.

—No podía dormir.

Corrió hacia él y lo abrazó sin importarle si se manchaba el vestido

de pintura.

—Cuéntame qué pasó. He estado muy preocupada. ¿Encontraste a

Nancy?

Él la soltó. Asintió.

—Tú tenías razón. Estaba en casa de mi madre cuando llegué.

Ariana respiró aliviada.

—¿Qué le había pasado?

—Nada. Dice que fue a dar un paseo.

La joven miró su rostro y vio sólo preocupación.

—Cambió —dijo él—. Algo le hizo cambiar entre mi casa y la casa

de mi madre. Dijo que había decidido casarse con lord Ullman y nos

explicó que deseaba ser respetable y llevar vestidos bonitos.

Ariana lo miró sorprendida.

—¿Pero qué dijo de Michael?

—No lo mencionó, excepto para decir que había enviado palabra de

que no iría a cenar —Jack frunció el ceño—. Debo concluir que estabas

equivocada con ellos. Michael nunca ha profesado otra cosa que amistad

por ella.

—Oh, no estoy equivocada —repuso Ariana—. Nancy y Michael se

aman, aunque quizá no lo sepan todavía.

—Si es así, el suyo es un amor condenado —Jack se frotó la cara—.

Estuve dos horas discutiendo con ella. No quiso oír nada de lo que dije.

Insistía en que quiere ser condesa.

—No me lo creo.

Jack frunció el ceño.

—Mi madre envió un mensaje a Tranville para que traiga a Ullman

esta tarde. Nancy aceptará su proposición.

Ariana se apoyó contra él.

—Eso es terrible.

—Es obra de Tranville y mi madre le sigue la corriente. Incluso

después de... —él se detuvo.

—¿Incluso después de qué?

Jack la soltó y tomó el pincel.

—Tranville piensa volver a casarse.

Ariana abrió mucho los ojos.

—¿Volver a casarse?

Estaba muy sorprendida. En el teatro no se había hablado de que

estuviera cortejando a nadie.

Jack se volvió hacia el lienzo y ella lo miró por primera vez desde el

día anterior.

—¡Oh, caray!

Él lo miró también.

—¿Qué te parece?

El retrato estaba lejos de estar terminado, pero era ya un gran

cambio desde el primero. Ella era Cleopatra reclinada en la misma pose

de antes, pero la expresión de su rostro mostraba sensualidad, como si la

imagen estuviera mirando a su amante.

—Es mejor de lo que nunca había soñado —susurró.

Él emitió un sonido de agradecimiento.

—Queda mucho por hacer. Tengo que trabajar más en el efecto

transparente del vestido.

Jack había pintado con tal maestría la piel sonrosada debajo de una

capa fina de pigmento blanco, que Ariana casi sentía lo sedoso de la tela.

Había hecho pliegues con la tela para ocultar el rosa oscuro de los

pezones y sus partes más femeninas y, como resultado, el retrato no

parecía lascivo sino reverente.

—Es admirable —ella lo abrazó por detrás—. Lo has conseguido.

Jack se volvió hacia ella.

—Tengo que terminar el fondo y definir mejor el resto. Me gustaría

poder aprovechar toda la luz del día, pero quiero estar presente cuando

Ullman vaya a ver a mi hermana.

Ella le tocó la mejilla.

—Aunque Nancy lo acepte hoy, todavía puede cambiar de idea

antes de casarse.

Jack frunció el ceño.

—No veo que eso sea probable.

Ariana miró de nuevo el retrato. Casi había perdido la esperanza de

que Jack transformara la obra en un gran cuadro, pero lo había hecho. Le

parecía una lástima cubrir el vestido transparente con el otro. El primero

iba mejor con aquella Cleopatra sensual.

Abrazó a Jack.

—No perdamos el día. Ven a ayudarme con las cintas. Me cambio

enseguida para que puedas empezar a trabajar.

Nunca había salido un cuadro tan deprisa del pincel de Jack.

Entusiasmado, trabajó horas, deseando aprovechar cada segundo. El

reloj dio media hora y se dio cuenta de que casi tenía que ir ya a casa de

su madre. Limpió el pincel y lo dejó en un frasco de trementina.

—Asumo que hemos terminado por hoy —Ariana se levantó.

—¡Ojalá no fuera así! —Jack cubrió la paleta con una tela—. Pero

tengo que ir a casa de mi madre.

—Para la visita de lord Ullman.

Habían hablado muy poco en todo el día. Él había estado tan

absorto en su trabajo que casi había olvidado darle descansos. Pasaba el

tiempo sin que fuera consciente de él.

A ese paso, el retrato y la copia estarían listos para entregarse en dos

o tres semanas. Si Tranville todavía los quería, claro. Sus planes de

matrimonio quizá habían cambiado las cosas. De ser así, Jack estaba más

que dispuesto a renunciar al dinero que le debía.

Ariana se desperezó.

—Me gustaría hablar con Nancy. Quizá pudiera averiguar por qué

ha cambiado así de idea.

—A mí también me gustaría que pudieras —repuso Jack.

Ariana se acercó al lienzo.

—Estoy admirada.

Él se quitó la camisa manchada de pintura y la rodeó con el brazo.

—Es como si me sintiera transportado. No existe nada excepto el

cuadro y tú.

Ella se volvió y le echó los brazos al cuello. Su beso borró hasta el

cuadro de la mente de él. Su piel era cálida y suave debajo del vestido y

ardía de deseo por ella.

—¿Tenemos tiempo? —murmuró ella.

—Tenemos tiempo —él la tomó en brazos y la llevó a la cama.

Su encuentro amoroso fue rápido, sensual y muy intenso. Estaban

ya muy compenetrados, los dos eran expertos en saber los modos más

excitantes de tocar, las formas más eróticas de moverse. Ir contrarreloj

añadía una intensidad nueva al encuentro. Cuando terminaron, Jack la

abrazó con fuerza.

El reloj dio un cuarto.

—Tienes que darte prisa —dijo ella. Se soltó de sus brazos, salió de

la cama y recogió su ropa del suelo.

Él gimió y se levantó para vestirse para su encuentro con Ullman. Se

habían vuelto tan expertos en vestirse mutuamente como en hacer el

amor. Ariana sacó una camisa limpia de la cómoda. Mientras él se ponía

la camisa y sus pantalones buenos, el chaleco y la levita, ella doblaba sus

pantalones de pintar y el vestido de ella, que guardó en su caja.

Él se ató la corbata.

—¿Llegarás tarde al teatro?

—No creo. Tengo tiempo de sobra —empezó a recogerse el pelo con

las horquillas—. Te desearía buena suerte, pero no tengo ni idea de qué

significa buena suerte en esta situación.

Salieron al estudio cuando una nube oscureció la habitación. Él

corrió las cortinas.

—Quizá nos alcance un rayo y acaben todas nuestras

preocupaciones.

Ella le dio un empujón cariñoso.

—No digas eso. Ni siquiera en broma. No quiero que os suceda

nada ni a tu familia ni a ti.

Jack sintió una oleada de ternura por ella.

—Perdóname. No ha sido una buena broma.

Ariana le apretó el brazo.

—Tienes que decirte que todo se arreglará de algún modo.

Él le lanzó una mirada escéptica.

—Hazlo —insistió ella.

Jack volvió a besarla.

—Todo se arreglará de algún modo.

Ariana sonrió y se puso el sombrero.

—Te acompaño a buscar un carruaje —dijo Jack.

Ella negó con la cabeza.

—Ve a casa de tu madre. Yo estaré bien.

Cuando llegaban a casa de la madre de Jack, aparecieron Tranville y

Ullman desde la dirección opuesta.

—Ahora no te dejaré —murmuró Jack.

Lord Ullman sonrió y apretó el paso.

—¡Señorita Blane! ¡Qué placer veros! —miró a Jack con curiosidad.

Ariana se adelantó.

—Lord Ullman, permitid que os presente al señor Jack Vernon.

Jack inclinó la cabeza.

Lord Ullman sonrió y tendió la mano.

—Por supuesto. El retrato. No había establecido la conexión.

Encantado de conoceros. Y estoy encantado de visitar a vuestra

encantadora hermana. Es un gran placer.

La expresión de Tranville no tenía nada de amistosa.

—Prometiste que el retrato estaría pronto, Jack. ¿Cuándo será eso?

—En dos semanas. Es decir, si vos lo pagáis.

—Lo pagaré —Tranville lo miró de hito en hito.

Jack hizo una inclinación de cabeza a Ullman.

—Iré a casa de mi madre en cuanto deje a la señorita Blane en un

coche de alquiler.

Tranville se colocó al lado de ella.

—Yo acompañaré a la señorita Blane. Tú ve con lord Ullman.

Jack miró a Ariana.

—Me parece que no.

—No me contraríes, Jack —replicó Tranville.

Jack apretó los puños. Estaba dispuesto a pelear.

Ariana se interpuso entre ellos.

—Id con lord Ullman, Jack. Ocupaos de vuestra hermana. Sus

necesidades tienen preferencia hoy.

Tranville sonrió.

Jack no podía mostrarse en desacuerdo con Ariana.

Ullman se levantó el sombrero.

—Que tengáis un buen día, señorita Blane.

Ariana dedicó una sonrisa de aprobación a Jack antes de alejarse.

Jack señaló la puerta de su madre.

—Entrad —dijo a lord Ullman.

Wilson tomó sus abrigos, sombreros y guantes y Jack acompañó a

Ullman al salón. Éste parecía impaciente y nervioso, más como un

quinceañero en su primer baile que como un conde de edad madura.

Ullman era un hombre rollizo, cuyo rostro tendría papada en diez

años más. Jack suponía que se encogería con la edad hasta que Nancy

tuviera que mirarlo desde arriba. Le ponía enfermo imaginar a su

hermana con un hombre así.

Ullman miró el retrato de Nancy, colgado en la pared del salón.

—Es encantador. ¿Lo habéis pintado vos? —parecía sorprendido.

Jack sintió el insulto aunque el otro no supiera que lo había hecho.

—Sí. Es uno de mis primeros trabajos.

Ullman se acercó al retrato y lo examinó con atención.

—Es muy bueno.

Aquello no hacía que a Jack le cayera mejor.

—Por favor, sentaos, señor —no sabía cuánto tiempo tenía hasta que

entraran su madre y su hermana—. Y habladme de vuestro interés por

mi hermana.

Una expresión beatífica cubrió el rostro de Ullman.

—No puedo explicarlo. Cuando la vi aquel día en el Egyptian Hall,

fue como si hubiera visto a un ángel. No he podido sacármela de la

cabeza. Confieso que no me atreví a esperar que volvería a verla hasta

que recordé la... la conexión entre vuestra familia y lord Tranville, así

que empecé a comentar con él cómo debía proceder.

Jack lo miró a los ojos.

—Me pregunto por qué no me buscasteis a mí para eso.

Ullman se sonrojó.

—Yo... Tranville me dijo que actuaba en nombre de vuestra familia.

Jack asintió con la cabeza. No había necesidad de recorrer de nuevo

aquel camino, sobre todo si Nancy pensaba aceptar a aquel hombre.

Sí miró fijamente a Ullman.

—Tranville responde por vuestro carácter, pero recordad que, si

tratáis mal a mi hermana en algún sentido, responderéis ante mí.

Los ojos de Ullman se volvieron temerosos.

—He pasado diez años en el ejército —añadió Jack—. Soy muy

capaz de defender a mi hermana de incontables modos.

Ullman asintió con vigor.

En aquel momento entró Mary en la habitación y los dos hombres se

pusieron en pie.

—Lord Ullman, es un gran placer volver a veros —ella miró a su

alrededor—. ¿Lionel no ha venido con vos?

—Llegará pronto, madre —repuso Jack con voz tensa.

—He pedido a Wilson que traiga té —dijo Mary.

Wilson sirvió el té y los tres hablaron del tiempo. Jack casi agradeció

que Tranville entrara por fin.

Su madre lo recibió con cortesía fría, en contraste con él, que

rezumaba alegría.

Nancy entró pálida como la cera, con evidentes ojeras. A Jack le

dieron ganas de sacarla de allí.

—Siento mucho haberos hecho esperar —su voz era poco más que

un susurro.

Jack miró su retrato. El contraste era tan grande que no parecían la

misma persona. Había desaparecido la inocencia, la esperanza, la alegría

de estar viva, la esencia de Nancy que Ariana insistía que él había

captado, las cualidades del cuadro que la habían impulsado a

comentarlo con él aquel primer día.

Ullman se acercó a tomarle la mano y la llevó a una silla.

—Señorita Vernon, la espera no es nada cuando la recompensa es

veros a vos.

Nancy parecía que necesitara en verdad ayuda para cruzar la

habitación.

—Bien, bien —Tranville dio una palmada—. Creo que debemos

dejar a Nancy y lord Ullman solos un momento. Tienen asuntos que

discutir.

A Jack no le importaba que Tranville quisiera dirigir aquello. Sólo le

importaba su hermana.

—Nancy...

Ella lo miró y negó suavemente con la cabeza.

Tranville y su madre estaban ya casi en la puerta.

—Vamos, Jack —dijo él.

Éste se inclinó con la excusa de besar a su hermana.

—No tienes por qué hacer esto —le susurró al oído.

Pero los ojos de ella estaban llenos de resignación.

Jack volvió a intentarlo.

—Yo puedo cuidar de mamá y de ti.

Ella negó con la cabeza.

—Escúchame...

—No, Jack —susurró ella con enfado.

—¿Jack? —llamó su madre.

Él salió de mala gana.

—Podemos esperar en mi salita de estar —dijo su madre, cuando

estuvieron en el pasillo.

Una vez allí, Tranville se acercó a un armario y sacó una botella de

Oporto y un vaso.

—¿Quieres un vasito, querida?

Ella negó con la cabeza y le volvió la espalda.

—¿Jack?

Este habría tomado a gusto un trago, pero no el Oporto de su madre

a invitación de Tranville.

—Creo que no.

Su madre se sentó y tomó su labor de aguja.

Tranville sacó unos papeles del bolsillo de la levita.

—¿Quieres leer el acuerdo, Mary?

Ella negó con la cabeza.

—Jack, léelo tú y hazme saber si es adecuado.

Él lo leyó dos veces.

El documento parecía concienzudo y detallado; el acuerdo había

tenido en cuenta todas las posibilidades y todas en beneficio de su

—Parece estar en orden —dobló los papeles y los dejó en la mesa.

—¿Ella estará segura de por vida? —preguntó su madre.

—Lo estará —se vio obligado a asentir Jack. Ullman podía darle a

Nancy más de lo que jamás habría podido soñar darle él.

—¿Debo firmarlo, pues? —preguntó ella.

—Espera —quizá Nancy no seguiría adelante con aquello.

Esperaron en silencio.

Al fin Wilson se acercó a la puerta.

—La señorita Nancy dice que podéis volver al salón.

Tranville tomó los papeles del acuerdo y salieron todos para el

salón.

Cuando entraron, Nancy los miró con ojos llenos de lágrimas.

—Madre —dijo con voz débil—, puedes desearme felicidad.

Quince

AQUELLA noche, Tranville se tocó el bolsillo de la levita para palpar la

cajita de terciopelo que llevaba dentro. Sonrió para sí. Su intención había

sido posponer aquello, pero después de ver a Ariana aquella tarde, se

había convencido de que no había necesidad de retrasarlo más.

Ya había esperado suficiente. Distanciarse de ella no había

funcionado. Ariana parecía perfectamente feliz sin sus atenciones.

Su plan había sido esperar hasta que el retrato estuviera terminado y

en ese momento dárselo como regalo, pero Jack se retrasaba y Tranville

decidió no esperar dos semanas más. Había llegado el momento.

Cruzó el vestíbulo del teatro. Era temprano y sólo habían llegado

unas cuantas personas para la obra. Ullman tenía que reunirse con él allí.

Ullman era un buen tipo, optimista e inofensivo. Además, lo había

espoleado a tomar aquella decisión y casi tenía ganas de aplaudir de

contento.

Se dirigió a su palco. No quería presentarse detrás del escenario. Era

mejor acercarse a Ariana más tarde, en el Salón Verde. Sólo necesitaba

hablar a solas con ella.

Miró el teatro, los dorados, las ricas cortinas rojas, los distintos

palcos. Imaginó el teatro lleno con tres mil personas, todas aplaudiendo

a Ariana en su papel de Cleopatra. Se imaginó después en el Salón Verde

a todos felicitándole por su visión en lo relativo a la última sensación de

Londres. Hasta imaginó a Kean acercándose a darle las gracias por

haberle dado la oportunidad de trabajar con ella.

Todos sabrían que ella le pertenecía.

Ullman entró en el palco con la frente fruncida.

—Buenas noches, Tranville.

Este parpadeó.

—Esperaba veros encantado esta noche. No me digáis que ha

habido algún contratiempo con vuestro compromiso.

Ullman negó con la cabeza.

—En absoluto. Es sólo que he visto a lord Darnley fuera. Al parecer,

la Ley del Maíz ha creado un gran molestar. Le preocupa mucho que

haya disturbios.

Tranville agitó una mano en el aire.

—Tonterías. Es muy alarmista. El pueblo no se atrevería a causar

una conmoción.

Ullman no parecía convencido.

—Me pregunto si debería enviar a la señorita Vernon... digo a mi

querida Nancy... al campo. Su madre y ella podrían quedarse en la casa

de campo y empezar a conocer a los niños.

Tranville pensó que Ullman estaba haciendo una montaña de un

grano de arena, pero a él podía convenirle tener a Mary fuera de la

ciudad.

Ella lo deprimía con su negativa a afrontar los hechos. Habría tenido

que entender que su vida había cambiado, que un hombre vigoroso

como él necesitaba una esposa joven que engendrara más hijos. Su

difunta esposa lo había expulsado de su lecho cuando todavía era capaz

de parir hijos. Aquella mujer había sido una gran decepción, carecía

completamente de sensibilidad.

Mary había entendido en otro tiempo sus necesidades masculinas y

nunca se había quejado de que hubiera otras mujeres en su vida. Solía

aceptar que un hombre de su naturaleza necesitaba variedad. Él no sabía

qué la había molestado tanto.

Apartó a Mary de su mente e imaginó a Ariana vistiéndose para la

actuación de esa noche. Se excitó imaginándolo.

Se prometió a sí mismo que pronto podría sentarse en una silla en

su camerino y observar cómo se vestía.

Dio una palmada a Ullman en el hombro.

—Estoy seguro de que la señora Vernon y Nancy disfrutarían de

una visita al campo.

—La cuestión es que yo debo quedarme aquí —prosiguió Ullman—.

Estos temas que hay ahora en la Cámara de los Lores son de vital

importancia.

Tranville asintió, aunque no imaginaba a un hombre como Ullman

influyendo nada en el asunto de la Ley del Maíz.

—Podéis enviar a las damas sin vos si así os sentís mejor.

Ullman se frotó la barbilla.

—Estoy considerando pedir una licencia especial y casarme con ella

inmediatamente. Sería mucho mejor que ella fuera al campo como mi

esposa.

En aquel momento entró Edwin en el palco.

—¿Os he oído hablar de una esposa? ¿Os vais a casar, Ullman? —se

sentó al lado de su padre y apoyó un pie en la barandilla del palco—.

¿Quién es la dama?

Ullman sonrió.

—Vos estabais presente la primera vez que la vi. Me caso con la

señorita Vernon.

—¿Nancy Vernon? —Edwin se sentó recto en la silla—. ¡Santo cielo!

Tranville lo agarró del brazo y se inclinó a susurrarle al oído:

—Cierra la boca o cancelo tu asignación trimestral.

Edwin parpadeó.

—Una chica encantadora —musitó a Ullman.

—Estoy considerando pedir una licencia especial y casarme sin

retraso.

Edwin le lanzó una mirada lasciva.

—¿Tenéis razones para correr?

Ullman empezó a hablar de la Ley del Maíz y las amenazas de

disturbios en la ciudad. Edwin se mostró alarmado.

Mientras aquellos dos tontos temblaban por unos disturbios que

nunca se producirían, Tranville consultaba el programa que tenía en la

mano en busca del nombre de Ariana. La obra era una comedia. La chica

de campo, y Ariana tenía un papel menor.

Dejó el programa con disgusto. Ella no aparecía. Todo eso cambiaría

cuando ella, y no su madre, interpretara el papel principal.

Tres horas más tarde, el señor Arnold metía la cabeza en el

camerino.

—Señoras, tenéis que ir ya al Salón Verde. Y deprisa, por favor.

La interpretación había dio bien y Ariana y tres actrices más que

tenían papeles pequeños mataban el tiempo en el camerino. Las otras

tres se levantaron al oír al señor Arnold y se apresuraron a limpiar sus

caras del maquillaje del escenario y ponerse vestidos bonitos. Ariana

permaneció en su silla sin ganas de moverse.

El señor Arnold la miró con severidad.

—Ariana, basta de retrasos. Te espero en el Salón Verde en cinco

minutos. Los caballeros esperan.

—Sí, señor.

Cuando él se fue, las otras chicas se rieron.

—A ti no te importa nada que esperen los caballeros, ¿verdad? —

dijo una.

—Está demasiado enamorada de su artista —respondió Susan.

Ariana sonrió.

—¿Y te extraña?

—Es atractivo, pero nunca tendrá tanto dinero como lord Tranville

—comentó Susan—. Esta noche lo he visto en su palco y su hijo estaba

con él. No entiendo por qué el hijo le gusta tan poco a tu artista.

—Yo que tú haría caso de sus advertencias —dijo Ariana.

Susan asintió.

—Lo haré, pero sólo porque ese hombre bebe demasiado. ¿Tú sigues

resuelta a romperle el corazón al padre?

Ariana suspiró con dramatismo.

—Tengo entendido que ha transferido sus atenciones a otra.

—Pues ella tiene suerte —dijo otra de las actrices—. ¡Ojalá pudiera

yo persuadirlo de que me mirara a mí!

Susan se echó a reír.

—Lo has intentado toda la temporada.

Ariana pensó que podía quedarse con él. Ella sólo quería ir a casa y

meterse en la cama. Cuanto antes se durmiera, antes llegaría la mañana y

podría ir a ver a Jack y averiguar lo que había pasado con Nancy.

Se entretuvo más de cinco minutos y acabó yendo sola al Salón

Verde.

Tranville se acercó a ella en cuanto entró.

—¿Puedo hablar con vos, señorita Vernon?

Ella no sentía deseos de conversar con él, pero el señor Arnold había

tomado nota de su retraso y no le gustaría que desairara a un caballero

tan importante.

—Por supuesto, señor —se apartó de la puerta.

—Hablad conmigo en privado —dijo él—. Os lo suplico,

permitidme cinco minutos.

Ella pensó que quería decirle que se iba a casar. Era tonto por su

parte pensar que pudiera importarle. Sólo le importaba que su

matrimonio la dejara libre para ver abiertamente a Jack.

—Muy bien —respondió.

Creyó que hablarían fuera, al lado del salón, pero él la llevó a su

palco. Allí había todavía velas encendidas, pero la luz era tenue.

Le pidió que se sentara.

Para sorpresa de Ariana, él se dejó caer de rodillas y sacó algo de

debajo de la levita. Una cajita de terciopelo.

—Es un regalo para vos —se la puso en las manos.

Ella empezó a sentir ansiedad.

—No debéis...

Él puso la mano en las de ella.

—Abridlo —exigió.

En aquel momento parecía tan peligroso como Jack le había dicho

que podía ser. Ella abrió la cajita.

Dentro había una pulsera de diamantes y esmeraldas.

Ella dio un respingo.

—Esto no es para mí —pensó que él se la enseñaba para pedirle su

opinión.

—Desde luego que es para vos —él la sacó de la caja—. ¿Veis? Hace

juego con vuestros ojos.

Ella le apartó las manos.

—Yo no acepto regalos —y él ya lo sabía—. Mi posición en ese tema

no ha cambiado.

Se puso en pie, pero él le agarró la muñeca y la obligó a sentarse de

nuevo.

—No me habéis entendido. Esto no es más que una muestra de lo

que yo puedo daros.

—No quiero nada de vos.

Él dejó la pulsera a un lado y le agarró la otra mano.

—Dejad que os explique —hizo una pausa como si buscara las

palabras—. Ullman me ha hecho pensar en esto.

—¿Ullman?

Él la miró a los ojos.

—No os pido que seáis mi amante. Os propongo matrimonio.

—¡Matrimonio! —exclamó ella.

—Matrimonio —asintió él—. Hacedme el honor de ser mi esposa,

convertiros en mi baronesa.

A Ariana se le subió el estómago a la garganta. Ella era la mujer con

la que él planeaba casarse, la mujer por la que había suprimido su paga a

la madre de Jack.

—No podéis casaros con una actriz.

Él rió y le dio una palmadita en la mano.

—¿Por qué no? ¿No se casó Elizabeth Farren con lord Derby?

Ariana recordaba que le habían contado que Elizabeth Farren, la

actriz convertida en condesa, la había mecido en sus rodillas cuando ella

tenía tres años.

—No importa. Yo no puedo.

Él bajó la voz y sus ojos se volvieron duros como el pedernal.

—¿Jack os ha hablado en mi contra?

Su expresión la asustó.

—¿Jack?

Él le apretó la mano con tanta fuerza que le hizo daño.

—Os ha vuelto contra mí, ¿verdad? Juro que lo arruinaré.

No podía consentir que culpara a Jack. Ariana pensó con rapidez.

Tenía que arreglar aquello. Adoptó una expresión indignada.

—Esto no tiene nada que ver con mi retratista, señor. Tiene que ver

con mi carrera de actriz.

Él aflojó la presión de su mano.

—No temáis. Tendréis vuestra oportunidad en el escenario.

Causaréis sensación en Marco Antonio y Cleopatra. No os privaré de ese

momento de gloria.

—¿Y después? —ella conocía ya la respuesta. Una baronesa no

aparecía en los escenarios.

Él se echó a reír.

—Como mi baronesa, estaréis demasiado ocupada con asuntos

importantes para pensar en el teatro. Seremos una fuerza poderosa en

Londres. Vos por vuestra belleza y yo por mi influencia. Daréis grandes

bailes y seréis la anfitriona en cenas de políticos importantes. Viajaremos.

A París, a Nápoles, a Viena...

A ella aquello le parecía terrible. Una noche completa con Jack

valdría más que una vida entera con aquel hombre, y Jack era la única

persona que conocía por la que podía considerar renunciar al teatro.

Respiró hondo.

—Lord Tranville, me hacéis un gran honor. Debo considerar

cuidadosamente vuestra propuesta.

Él enarcó las cejas.

—¿No podéis decir que sí?

Ella tenía que ir con mucho cuidado.

—No inmediatamente.

Él la soltó.

—Me tomaré eso como un sí.

—Por favor, no lo hagáis. Pero consideraré vuestra oferta con toda

seriedad.

—No veo razón para retrasarlo —él abrió las manos—. Yo puedo

daros el mundo.

Ella se apartó.

—Vos no desearíais que os diera una negativa impulsiva, ¿verdad?

Renunciar al teatro no es algo baladí para mí —tenía que pensar un

modo de salir de aquello, un modo de conseguir que no la deseara—.

Debo estar segura.

—No echaréis de menos ser actriz. ¿Cómo puedo convenceros? —la

tomó en sus brazos y la besó.

Si pensaba que el beso la iba a convencer, estaba muy equivocado.

Casi le hizo vomitar.

Ella lo apartó de un empujón y habló con dureza:

—Si os tomáis libertades conmigo, señor, no creeré que vuestra

intención es honorable. No me dejaré meter en una aventura engañada.

—No es un truco —repuso él con mirada afiebrada—. Os quiero por

esposa y nadie me detendrá.

Ella se puso en pie.

—Deseo retirarme ahora, señor. Si me disculpáis.

Él se levantó a su vez y le puso la cajita de terciopelo con la pulsera

en la mano.

—Debéis aceptar mi regalo.

Ella se lo devolvió.

—Si acepto vuestra oferta, aceptare vuestro regalo. Ahora, por favor,

acompañadme al Salón Verde o apartaos de mi camino para que pueda

regresar sola.

Él se apretó contra ella.

—Os acompañaré yo, mi queridísimo amor.

Ella no tuvo más remedio que tolerar su compañía. Una vez en el

Salón Verde, vio con desmayo que él susurraba sus intenciones en el

oído de su madre. La primera reacción de ésta fue de sorpresa. Después

llevó a Ariana a un lado en un momento en que Tranville estaba

distraído con el señor Arnold.

—Idiota —le susurró su madre—. ¿No lo has aceptado de

inmediato? Podríamos tener seguridad para toda la vida.

Por supuesto, su madre sí quería una relación tan próxima con un

barón, especialmente uno de mucho dinero.

—No tengo deseos de dejar el teatro —explicó Ariana.

Su madre se echó a reír y algunas personas volvieron la cabeza. Ella

se acercó más al oído de Ariana.

—El teatro no es nada. Di que sí y cásate rápidamente antes de que

recupere el sentido común.

Su madre se alejó y Ariana interrumpió la conversación de Tranville

con el señor Arnold.

—Si me disculpáis, caballeros, quiero desearos buenas noches.

Se movió con rapidez y había conseguido casi alejarse cuando

Tranville la alcanzó.

—Mi carruaje os aguarda, querida mía.

Ariana se vio obligada a ir con él, y cuando pararon delante de su

residencia, Tranville consiguió robarle otro beso. Ariana escapó al fin y

corrió al interior.

Observó alejarse el carruaje desde una de las ventanas del salón.

Subió despacio a su habitación sin saber lo que iba a hacer. Por lo

pronto tendría que esperar a que llegara la mañana para decírselo a Jack.

Jack entró en la Seven Stars, cerca de Lincoln's Inn Fields, la última

de una serie de tabernas que había visitado empezando cerca de

Somerset House. Llevaba toda la noche buscando a Michael por las calles

oscuras de Londres. Los ruidos de Badajoz lo perseguían durante su

recorrido, pero los ignoraba.

La felicidad de Nancy dependía de ello.

Había descubierto que Michael no había ido a clase ese día.

Tampoco estaba en sus aposentos. Uno de sus compañeros estudiantes le

había dicho que Michael había estado con una joven el día anterior, el

mismo día que no había ido a cenar, el día que Nancy había tomado la

decisión de casarse con Ullman. No hacía falta ser muy listo para asumir

que Nancy había ido a hablar con él y le había contado sus planes.

Jack se abrió paso por la taberna, mirando en todas las mesas.

Estaba considerando seriamente renunciar a la búsqueda, pero no sentía

deseos de volver a la oscuridad de las calles todavía.

En el rincón más alejado de la estancia vio a Michael, sentado solo

en una mesa pequeña con una jarra de cerveza en las manos. Ni siquiera

notó que se acercaba Jack.

—Te he estado buscando —Jack se sentó enfrente.

Sólo entonces alzó Michael la vista.

—Jack —levantó su jarra—. Toma.

Jack llamó a la moza de la taberna y miró a Michael.

—Nadie te ha visto en todo el día.

El otro se encogió de hombros.

—He dado un gran paseo. Por Mayfair. Es bueno estudiar la

arquitectura de allí —tomó otro trago de cerveza—. Mount Street tiene

casas interesantes. Quería examinar el estilo y la construcción.

La mansión de Ullman estaba situada en Mount Street.

La camarera puso una jarra de cerveza delante de Jack.

—¿Tu conclusión?

—Puedo decir que las residencias están bastante bien —la expresión

de Michael era dolida—, pero no puedo aspirar a vivir en una de ellas —

terminó su jarra y pidió otra.

Jack lo miró.

—¿Estás ebrio?

Michael sonrió débilmente.

—¡Ojalá! Desgraciadamente, he caminado más que bebido.

Al menos Jack podría razonar con él.

—He venido a hablarte de mi hermana.

Michael apartó la vista.

—Sé que Nancy te buscó el otro día —insistió Jack—, así que asumo

que te habló de Ullman.

En la mejilla de Michael se movió un músculo.

—Le deseo felicidad.

Jack se inclinó hacia delante.

—Ella no es feliz. No puede serlo. Es desgraciada, pero yo no puedo

convencerla de que abandone esta locura.

—No es una locura casarse con un hombre que podrá darle todos

los lujos de la vida —replicó Michael.

—¿Tú te casarías con una mujer por la que no sintieras afecto sólo

por su dinero?

Michael lo miró con aire retador.

—Tal vez.

—No lo harías. Y Nancy no debe casarse con Ullman —Jack lo miro

a los ojos—. Tú conoces el carácter de mi hermana, su naturaleza

romántica. Este compromiso con Ullman no cumple ninguna de sus

ideas románticas. No es bueno para ella y quiero saber lo que piensas

hacer al respecto.

—¿Yo? —Michael enarcó las cejas—. Yo no puedo hacer nada. No

tengo nada que ofrecerle a una mujer. Tengo que terminar un año más

de estudios y después tardaré tiempo en empezar a ganar un sueldo

razonable.

O sea que sí había pensado en ello. Jack se sintió alentado.

—Sabes que la riqueza no significa nada para Nancy. Hace esto para

complacer a mi madre.

—No sólo para complacer a vuestra madre —Michael volvió a

beber—. ¿Sabes que Tranville cortará los fondos a tu madre y arruinará

tus posibilidades como artista si no se casa? Está en una posición

desesperada, Jack.

¿Nancy conocía las amenazas de Tranville?

Esperó a que Michael lo mirara.

—Escúchame. No debemos dejarnos chantajear por Tranville y

sacrificar la felicidad de Nancy. Yo me ocuparé de mi madre, Michael.

Tú debes ocuparte de Nancy.

—Yo no puedo...

Jack no quería oírlo.

—Yo os ayudaré todo lo que pueda. Sospecho que tu padre también

lo hará. A Nancy no le importará tener sólo una habitación mísera si

puede compartirla contigo. En realidad, seguro que encontraría

romántica una situación así.

Michael movió la cabeza.

—Nunca ha dado muestras de que sienta eso por mí. Ni

sentimientos románticos...

—Fue corriendo a verte, ¿no? Te dijo sus razones para casarse y a

nosotros no. ¿Por qué iba a hacer eso si no te quisiera?

—Es amistad lo que siente —Michael se llevó la jarra a los labios.

—Tonterías —Jack tiró de su brazo hacia abajo y la bebida se

derramó por la mesa de madera—. Escucha, Michael. Mi madre, Nancy,

tú y yo nos las arreglaremos a pesar de las amenazas de Tranville. Estoy

convencido de que no nos faltará comida, ropa ni un techo sobre

nuestras cabezas. La vida mejorará a medida que pase el tiempo.

Michael apartó la vista.

Jack empezaba a perder la paciencia.

—Michael, mírame a los ojos, dime que no amas a Nancy y me iré

de aquí y no volveré a molestarte.

Michael lo miró a los ojos. Habló con voz clara y deliberada.

—Amo a tu hermana más que a mi propia vida.

La intensidad de su sentimiento sorprendió a Jack y resonó en su

interior. No pudo evitar apartar la vista.

El padre de Michael le había dicho una vez que buscara una

revelación en su arte, el momento en el que supiera lo que separaba su

trabajo del de otros artistas, la verdad que era sólo suya. Él creyó que sir

Cecil decía tonterías hasta que Ariana le mostró la verdad en su arte.

Sintió calor en todo el cuerpo, como si de pronto se hubiera envuelto

en una manta. Supo que la verdad de las palabras de Michael era

también verdad en su corazón.

Amaba a Ariana más que a su propia vida.

Quería estar con ella siempre, no podía imaginar ni un día sin ver su

sonrisa, sin regodearse en su energía y optimismo, en su creencia de que

todo saldría bien.

Casi saltó de su silla. Quería bailar encima de la mesa y decir al

mundo entero que amaba a Ariana y sería feliz de vivir con ella en una

habitación mísera siempre que estuvieran juntos.

Miró a Michael, que agarraba su jarra de cerveza como si fuera un

salvavidas.

—Lo repetiré por si no lo has oído —dijo éste—. Amo a Nancy más

que a mi vida. La amo lo bastante para hacer lo mejor para ella. La amo

lo bastante para respetar sus deseos aunque eso me clave una daga en el

corazón, aunque eso signifique dejarla marchar.

Aquellas palabras frenaron el entusiasmo de Jack.

Lo miró a los ojos una vez más.

—No confundas el deseo con el deber, Michael. Mi hermana cree

que debe sacrificarse por nuestra madre y por mí, pero no te engañes

pensando que desea ser la esposa de Ullman. Mira lo que hay en su

corazón y no lo que te dijo. Tiene la noción romántica de que es la única

que puede salvar a su madre y a su hermano, pero tú eres el único que

puede salvarla a ella. La cuestión es si eres lo bastante hombre para

intentarlo.

Michael parecía desgraciado.

—No puedo contestarte ahora, Jack.

Jack sí conocía su propia respuesta. No permitiría que nada

terminara su historia con Ariana. Tenía intención de pedirle que

compartiera el futuro con él. Le pediría que se casara con él.

¡Ojalá pudiera convencer a Michael de que hiciera lo mismo!

—No tienes mucho tiempo —dijo—. Nancy parece empeñada en

meterse corriendo en ese matrimonio. Debes actuar con rapidez.

Dieciséis

ARIANA entró en el estudio de Jack por la mañana temprano. Para su

sorpresa, no lo encontró delante del caballete. Las cortinas estaban

corridas y la habitación vacía. Colgó su abrigo en la percha.

Oyó una respiración fuerte en el dormitorio, sonrió y cruzó el

estudio de puntillas. Se paró al lado de la cama y lo miró. Estaba de

espaldas, con un brazo sobre la cabeza y las mantas retorcidas entre las

piernas. Al igual que cuando hacían el amor, estaba desnudo. Ariana

miró las cicatrices que tenía aquí y allá en el pecho, recuerdos de que no

siempre había estado delante de un caballete.

Se sentó en la cama y recorrió con suavidad las marcas con los

dedos, pidiendo en su interior que nunca tuviera que volver a vivir el

horror de la guerra.

Él volvió la cabeza y murmuró algo ininteligible. Abrió los ojos y

tardó un momento en enfocarla.

Sonrió y le tendió los brazos.

Ella se echó en ellos de buen grado.

—Buenos días, Jack.

Su intención había sido entrar en el estudio y contarle de inmediato

lo ocurrido con Tranville, pero no podía soportar hablarle de eso recién

despertado.

—Es maravilloso verte —la voz de él sonaba pesada por el sueño.

La besó y ella se juró que buscaría el modo de conseguir que todo

les saliera bien. De acabar con la intromisión de Tranville en sus vidas.

Quería amar a Jack durante mucho tiempo, tanto que se negaba a

pensar que pudieran separarse nunca. Quizá él nunca le dijera que la

amaba, pero mostraba ese sentimiento siempre que la miraba y la tocaba.

Y en su retrato.

Él la desnudó entre besos. Sus labios en los pechos le resultaban ya

tan familiares como respirar y la mano que acariciaba su piel era ya

conocida. Él sabía cómo darle el mayor placer posible. A ella sólo le

quedaba confiar en que se lo daba también a él.

La sesión de amor de aquel día era especialmente querida para ella.

Su relación, tan complicada ya que había que guardarla en secreto, podía

volverse aún más difícil ahora con la proposición de Tranville.

La facilidad de Jack para excitarla borró aquellas preocupaciones de

su mente. Cuando él gimió también de placer por sus caricias, ella se

sintió triunfante y poderosa. Entre ellos era como un baile, primero se

movía ella, luego él y después los dos juntos.

Una comunicación sin palabras entre ellos marcaba un paso lento,

sin prisas, pero tan intenso y sensual como había sido el día anterior

cuando habían hecho el amor apresuradamente.

Ariana dio un respingo cuando la penetró. Apretó con las manos los

músculos firmes de las nalgas de él, sujetándolo para que no se perdiera

la conexión entre ellos. A medida que crecía la pasión, fue dejando de

pensar y se limitó a perderse en el baile, que se hizo más rápido y salvaje.

Ella oyó su propia voz gimiendo y suplicándole que fuera más rápido.

Cuando pensó que no podría soportarlo más, el placer llegó al límite

y soltó un grito. Un segundo después, él derramó su semilla en ella y se

estremeció a su vez.

Ariana pareció caer de nuevo sobre la cama flotando, sentir otra vez

la textura de las sábanas en la espalda, el aire frío en la piel. Él hizo un

intento parcialmente exitoso por cubrirla con una manta y ella se

acurrucó en sus brazos.

—Podría acostumbrarme a despertarme así —la voz de él sonaba

llena de sentimiento.

Un sentimiento que compartían ambos.

Ella le besó la piel desnuda.

—Me ha sorprendido encontrarte durmiendo; pensaba que estarías

ya delante del caballete.

—Anoche estuve fuera hasta tarde.

—¿Ah, sí? —él solía evitar las calles después de oscurecer—.

¿Tuviste una repetición de tus visiones?

—Casi —él la estrechó con fuerza—. Oí los sonidos. Casi podía

sentir las visiones presionando contra mi mente.

Ella lo abrazó.

—¿Pero no fue como antes?

—No.

Yacieron un rato abrazados.

—Tenemos que levantarnos —dijo él al fin—. Hay que trabajar.

Salió de la cama y caminó hasta la jarra y la palangana para lavarse.

Ariana sacó el vestido transparente de muselina.

—¿Por qué estuviste fuera hasta tarde? —preguntó, poniéndoselo

por la cabeza.

—Fui a buscar a Michael.

—¿Lo encontraste? —ella se puso las cadenas doradas en el cuello.

—Sí, e intenté convencerlo para que disuadiera a Nancy de ese

matrimonio, pero no sé si lo hará —él se puso los pantalones y la camisa

de pintar—. Confesó estar enamorado de ella.

Ariana sonrió; fue una sonrisa triste, porque el amor parecía tan

complicado para todos ellos.

—Cuando Nancy se separó de ti el otro día, fue a verlo a él —

prosiguió Jack.

A Ariana no le sorprendió.

—Cuando la encontré en la calle, iba a buscarlo.

Ambos salieron al estudio, ya vestidos. Jack abrió las cortinas y

preparó el caballete. Ariana hizo té en la cocina. Encontró unas galletas

en una lata para que desayunara Jack. Él comió con rapidez y empezó a

preparar las pinturas.

Ella retiró las cosas del té y se apoyó en la puerta de la cocina.

—Tengo que decirte algo.

Jack sonrió.

—Yo también tengo que decirte algo, pero tú primero.

—Ya sé con quién se quiere casar Tranville.

La expresión de él se volvió seria.

—¿Con quién?

—Conmigo.

Jack la miró atónito un instante, sin creer lo que oía.

—¿Contigo?

Ella asintió.

—Me lo propuso anoche.

Él apenas era capaz de hablar.

—¿Y qué le contestaste?

—Le dije que necesitaba tiempo para considerar su oferta.

Jack sólo pudo mirarla fijamente.

Empezaba a tener esperanzas de que tuvieran un futuro juntos.

Estaba a punto de decirle que mostraran su amor abiertamente. Tenía

intención de proponerle matrimonio él. Ahora todo parecía imposible.

Ella le devolvió la mirada.

—Jack. No pienso aceptar.

Él se volvió.

—Es rico. Serías baronesa.

—Si no crees que esas cosas deban importarle a tu hermana, ¿por

qué me van a importar a mí? —preguntó ella con voz tensa.

Él no supo qué contestar.

De pronto, sus esperanzas de un futuro con Ariana parecían

arruinadas. ¿Qué haría Tranville si Ariana lo rechazaba? ¿Qué le haría a

su madre si ella lo elegía a él?

Volvió a mirarla.

—¿Qué amenaza Tranville con hacer si no te casas con él?

—¿Amenazar? —la voz de ella sonaba muy aguda. Carraspeó—. Su

única amenaza es acabar con mi carrera en el teatro si me caso con él.

Jack jamás le pediría que renunciara al teatro.

Volvió al caballete.

—Tenemos que trabajar.

Ella se acercó a la chaise logue y adoptó la pose habitual, pero su

expresión era preocupada.

Jack mojó el pincel en pintura blanca y empezó a trabajar. El pincel

parecía moverse al azar.

—Le haré cambiar de idea —dijo ella—. Haré que piense que ha

sido idea suya, no mía, y así tendrá motivos para sentirse culpable y no

vengativo.

Jack no veía ningún modo de recuperarla. Si se casaba con Tranville,

se iría, pero si no lo hacía, Tranville no se quedaría quieto permitiendo

que Jack se la robara. Podía encontrar modos de arrebatarle a Ariana

todo lo que significaba algo para ella.

—No te preocupes demasiado, Jack, por favor —susurró ella.

Él intentó concentrarse en el cuadro.

—Es una mala noticia, decidas lo que decidas.

—¿Decida lo que decida? —preguntó ella indignada—. Sólo hay una

decisión posible.

Consiguieron de algún modo pasar la mañana, pero fueron unas

horas tristes. Cuando el reloj de la chimenea dio la una, Jack declaró la

sesión terminada. Ariana dijo que tenía que ir a ensayar.

Ayudarla a ponerse su vestido de calle fue una intimidad difícil de

soportar. Jack sentía tentaciones de mandar al diablo a Tranville, su

familia, el teatro y a sí mismo y meterse en la cama con ella.

En vez de eso, ni siquiera la besó.

—Mañana no te necesitaré —le dijo—. Puedo terminar esto en un

par de días.

Ella le lanzó una mirada interrogante.

—A Tranville le dijiste dos semanas.

Porque entonces quería pasar con ella todo el tiempo que fuera

posible.

—Para dar los toques finales y hacer la copia, necesitaré dos

semanas. No es vital que poses para mí.

Ella parecía herida y confusa.

Jack intentó paliar el desaire.

—Mañana estaré casi todo el día con Ullman —explicó—. Al

parecer, quiere enseñarnos su mansión y sabe Dios qué más.

—Muy bien —murmuró ella.

Unos minutos después, cuando Jack la vio caminar calle arriba hacia

el Strand, creyó entender lo que había sentido Michael después de

separarse de Nancy.

Nancy estaba sentada en su habitación, envuelta en un chal de lana

porque el fuego consistía sólo en un trozo de carbón, el cubo estaba vacío

y ella no quería levantarse a buscar más. Estaba sentada mirando la

llama de una vela colocada en la mesa que tenía al lado. Sólo quería estar

sola.

Llamaron a la puerta.

—Ha llegado el señor Harper, señorita —dijo la voz de Wilson.

¡Michael! Ella saltó de la silla.

—Bajo enseguida —dijo a través de la puerta—. Dile que espere un

minuto.

Se volvió y se miró el vestido preguntándose si era lo bastante

bueno. Pero cambiarse retrasaría el momento de verlo, así que tendría

que servir.

Llevó la vela al tocador y se arregló el pelo apresuradamente. ¡Y

pensar que casi se había negado a que la doncella se lo recogiera esa

mañana! Se miró al espejo, se frotó los círculos oscuros que tenía debajo

de los ojos y se pellizcó las mejillas para poner algo de color en su rostro.

Tenía muy mal aspecto.

En una ocasión en la que había estado a punto de negarse a ir de

tiendas con Michael porque estaba horrible, él le había dicho que era una

tontería pensar que pudiera estar de otro modo que guapa.

Aquel recuerdo le hizo sonreír.

Corrió abajo, pero frenó el paso al acercarse al salón. Sería muy

doloroso verlo y volver a separarse de él.

Se asomó al salón. Él estaba de pie con la cabeza baja, tan inmóvil

que ella se asustó un poco.

—¿Michael?

Él alzó la cabeza y sonrió con tristeza.

—No tenía clase. He venido a ver si quieres tomar el aire.

Igual que antes, cuando eran amigos sin preocupaciones.

—Me gustaría mucho —repuso ella.

Wilson debía estar cerca, pues apareció con su capa, sombrero y

guantes. Enseguida salieron a la calle.

—¿Adónde quieres ir? ¿De tiendas? —preguntó él.

Nancy suspiró.

—¿Sabes lo que me gustaría? Me gustaría que hubiera un sitio para

pasear como en el parque de Bath, un lugar con muchos árboles y verde.

Quiero oler el aire de primavera —«por última vez», estuvo a punto de

añadir.

Tenía la sensación de que su vida acabaría cuando se casara con

Ullman.

Michael no respondió de inmediato.

—Supongo que podríamos andar hasta St James Park. Allí hay

mucho verde.

Nancy se colgó de su brazo.

—Pues vamos allí.

Michael frunció el ceño.

—Pero no sé si lo aprobaría tu madre. El parque tiene una

reputación.

Nancy parpadeó.

—¿Una reputación?

Él alzó la cabeza.

—Bueno, digamos que dos personas pueden encontrar mucha

intimidad allí.

Ella lo miró a los ojos.

—Mi madre no necesita saberlo.

Caminaron un rato en silencio.

—Anoche vi a Jack —dijo al fin Michael.

—¿Ah, sí? —ella no quería hablar de Jack.

—Dijo que te vas a casar muy pronto.

Nancy tampoco quería hablar de aquello.

—Nos vamos a casar por una licencia especial. Es más rápido —no

tendrían que leer las amonestaciones en sus respectivas parroquias tres

domingos consecutivos y no les pedirían los certificados de las

amonestaciones.

—Entonces podrías casarte en dos semanas —murmuró él.

Eso era exactamente lo que ella temía, Michael y ella a menudo

pensaban lo mismo.

Guardaron silencio hasta que llegaron a Charing Cross.

—Este lugar es muy romántico —dijo Nancy.

—¿Romántico? —Michael parecía escéptico—. Marca el punto

donde descansó por última vez el ataúd de la reina Leonor antes de ser

enterrada en la Catedral de Westminster.

Ella le dio un empujoncito.

—Fue romántico que el rey Eduardo marcara todos esos lugares con

cruces. Este fue el último.

Él se echó a reír.

—¿Eso es romántico? Voy a tener que aceptar tu palabra.

Ella lo miró.

—Oh, te burlas de mí.

Él le tocó la mano.

—Echaba de menos burlarme de ti.

Los ojos de Nancy se llenaron de lágrimas. Parpadeó para

reprimirlas.

—Vamos deprisa al parque.

Corrieron de la mano la poca distancia que había hasta el parque y,

cuando llegaron al camino ancho, estaban sin aliento. Otras personas

aprovechaban que hacía buen día, pero el parque no estaba atestado ni

mucho menos.

Nancy miró los árboles agarrándose el sombrero. Los árboles eran

altos y mostraban ya yemas de primavera. En el lago había gansos que

planeaban sobre el agua azul resplandeciente.

—Tenemos que encontrar un banco para que puedas descansar —

dijo Michael.

Ella no se sentía fatigada, pero se dejó llevar a un banco que miraba

al lago. Estaban rodeados de plantas fragantes. Cuando se sentaron,

Nancy ya no pudo ver a las demás personas del camino. Le dio la

impresión de que no existía nadie en el mundo aparte de ellos dos.

—Me alegra que me hayas traído aquí, Michael —susurró. Sería un

recuerdo que podría atesorar toda la vida.

—Quería estar a solas contigo para hablar —repuso él con voz triste.

Ella no quería hablar. ¿Qué podía decirle? Sólo quería estar con él,

fingir que aquel momento no terminaría nunca.

Él la miró a los ojos.

—Tengo que asegurarme de que eres feliz.

—¿Feliz? —ella alzó la voz y ya no pudo seguir reprimiendo las

lágrimas.

Michael la miró con tanta angustia que ella creyó que no podría

soportarlo. Parecía que el tiempo se había frenado, como si él se moviera

muy despacio. Le pasó un brazo por la espalda y la estrechó contra su

fuerte pecho. La tuvo así mucho rato.

—Si tuviera algo que ofrecerte —dijo, con la oreja de ella apoyada

todavía en su pecho—, no dejaría que te casaras con Ullman. Me casaría

yo contigo, pero no tengo dinero hasta que termine mis estudios ni

ninguna posibilidad de futuro si no los termino.

Ella sentía el timbre de su voz a través de su cuerpo; eran palabras

que anhelaba oír, pero que no cambiarían nada.

—Te quiero demasiado para causarte el sufrimiento que soportarías

si te casaras conmigo —continuó él—. Pero imaginarte con otro hombre

me está matando.

Ella le echó los brazos al cuello y lo miró a los ojos.

—¿Me amas, Michael?

—Con todo mi corazón.

Él le tomó la barbilla y pareció consumirla con los ojos. Ella sintió

cosas que no había sentido nunca. Esa mañana había pensado que estaba

muriendo, pero ahora el contacto y la mirada de Michael la hacían

sentirse más viva que nunca.

Respiró hondo e inhaló el aroma familiar de él. Olía de maravilla.

—Yo creía que eras mi amigo, Michael. Ahora sé que me

equivocaba. Eres mi amor. Mi único amor.

Los ojos de él brillaron de dolor, pero siguió sosteniéndole la

barbilla. Bajó la cabeza y la besó en los labios.

Nancy pensó que aquél era su primer beso, pues el intento baboso

de lord Ullman no contaba. El beso de Michael era como el de las novelas

de amor.

La besó una y otra vez, haciéndole cosas maravillosas con la lengua.

¡Quién iba a imaginar que pudiera ser tan emocionante tener la lengua

de un hombre en la boca! Los besos la hacían sentirse anhelante por

dentro, pero de un modo maravilloso.

Él se apartó con brusquedad y la miró.

—No puedo confiar en mí mismo, Nancy. Tenemos que ir con

cuidado —respiraba más fuerte que cuando corrían.

Ella entendió de pronto algo. Aquello era lo que sentían los hombres

y las mujeres antes de acostarse juntos. Entendió como mujer cuáles

podían ser los placeres del amor.

Con el hombre indicado.

Empezó a llorar de nuevo.

—No quiero que pares, Michael. No quiero separarme nunca de ti,

¿pero qué voy a hacer?

A él le tembló el labio inferior y sus ojos se pusieron rojos.

—Yo no puedo ofrecerte nada más que mi amor. No tengo dinero, ni

posición, ni futuro hasta que termine mis estudios.

—¿Y después volverás a Bath, a la posición que te aguarda? —le

había dicho muchas veces que un arquitecto de Bath, un gran amigo de

su padre, estaba dispuesto a aceptarlo en su estudio.

—Sí.

En el corto espacio de un año, Michael estaría preparado para

casarse.

Nancy intentó no sollozar.

—¡Ojalá yo no estuviera atrapada!

Michael la miró a los ojos.

—Jack dice que no estás atrapada, que él puede manteneros a tu

madre y a ti.

—Sé que él lo cree así —Nancy se llevó una mano a la frente—. Pero

Tranville jura que lo arruinará y cortará los fondos a madre —por lo que

sabía, Tranville quizá también podía arruinar a Michael—. ¿Puedo correr

ese riesgo con sus vidas? Nunca me lo perdonaría si les causara

sufrimientos.

Michael apartó la vista.

—¡Ojalá pudiera ayudaros a todos! Si esto fuera dentro de un año,

juro que podría manteneros a tu madre y a ti. Y mi padre podría ayudar

a Jack a encontrar trabajo.

—Eres maravilloso —ella le tomó la mano—. ¡Cómo me gustaría

que desapareciera todo esto y estuviéramos de vuelta en Bath!

Él sonrió y le apretó la mano.

—¿Dónde está la hacienda de Ullman? —preguntó con voz rota.

—En Lincolnshire —lejos de Bath. Ella no vería nunca a Michael. Si

al menos pudiera vivir cerca de él y verlo a veces, hablar con él, quizá

podría combatir la desesperación. Pero él no iría nunca a Lincolnshire.

Volvió a llorar y Michael la abrazó una vez más.

—Lo siento mucho, Nancy. Muchísimo.

Diecisiete

ARIANA pasó una tarde desgraciada. Por suerte, el señor Kean se

declaró enfermo y el ensayo terminó casi antes de empezar, así que nadie

descubrió que no recordaba sus frases, ni nada que no fuera que Jack

había evitado mirarla cuando salía del estudio.

Le habría gustado librarse de Tranville de una vez por todas. Él

sembraba la desgracia a su paso.

Por la noche evitó el Salón Verde y pidió a Henry que la

acompañara a casa. Le hizo jurar que guardaría el secreto y le confió la

proposición de Tranville. No le contó que se había enamorado de Jack.

—El cotilleo más sabroso del siglo y no puedo hablar de él —Henry

suspiró.

Ella se echó a reír.

—No es tan importante.

De una taberna cercana salían voces. Había una atmósfera de

tensión en las calles que no existía cuando Jack y ella habían hecho el

mismo camino. Todo era por la Ley del Maíz.

La Cámara de los Lores debatía una ley para impedir que cayera el

precio del cereal. Ahora que había terminado la guerra, los cereales de

Europa estaban haciendo bajar los precios y eso ponía en peligro la

capacidad de los terratenientes para mantener sus haciendas.

Desgraciadamente, esa ley también encarecería el precio del pan.

—¡Necesitamos pan! —dijo una voz en la taberna.

Ariana se estremeció de miedo.

Henry caminaba como si no notara la intranquilidad en las calles.

—Tendrías que haber aceptado la pulsera —musitó.

Ella le lanzó una mirada exasperada.

—Sabes que no acepto ese tipo de regalos.

Él la apuntó con un dedo.

—Pues deberías. Podrías vender la pulsera y mantenerte con ella

uno o dos años.

Ariana se echó a reír.

—Créeme, me habría salido mucho más caro quedármela. Tranville

se pega como una sanguijuela. Aunque tú no le des ni un dedo, él se

toma el codo.

Cuando pasaron delante de otra taberna, salió un hombre por la

puerta y casi chocó con ellos. Estaba lleno de alcohol.

—Enviaremos a esos lores al diablo, os lo aseguro.

Ariana se apartó de un salto con temor.

Henry siguió andando como si no hubiera pasado nada.

—Si quieres librarte de Tranville, tienes que hacer algo escandaloso.

Algo que le haga quedar en ridículo. Los caballeros odian que los miren

como a bufones.

Ella intentó recobrar la compostura.

—¿Y qué lo pondría en ridículo? —preguntó con sarcasmo—. Es un

hombre importante.

Henry sonrió.

—Podrías tener una aventura pública y apasionada con alguien que

sea su inferior, alguien como... un artista, por ejemplo.

—¿Y cómo podría impedir que Tranville descargara su ira contra el

artista? —preguntó ella.

Henry lanzó las manos al aire.

—Pues haz algo escandalosos. Baila desnuda en una fuente o algo

así.

Ella le dio un puñetazo amistoso.

—Todavía hace mucho frío para eso.

Dejaron el tema, pero en la mente de Ariana quedó prendida la

palabra «desnuda».

Al día siguiente, Ariana envió un mensaje a Tranville pidiéndole

que se reuniera con ella en el estudio de Jack para ver el retrato. Jack

estaría fuera, iría con su madre y su hermana a la mansión de Ullman.

Entró en el estudio con su llave, como había hecho tantas veces

antes. Las cortinas estaban corridas y esa vez no se oía nada en el

dormitorio. Asomó la cabeza allí y el corazón le dio un vuelco al ver la

cama revuelta. Se acercó y pasó los dedos por la manta, resistiendo la

tentación de hacer la cama. Se acercó la almohada a la nariz e inhaló el

olor de Jack.

Lo deseaba. Se sentía desolada sin él.

Se apartó, salió al estudio y descorrió las cortinas para hacer entrar

la luz. Quitó con cuidado la tela que cubría el lienzo y miró su imagen.

Cleopatra casi desnuda.

El reloj dio las tres, la hora a la que había citado a Tranville. Él la

hizo esperar quince minutos más. Al fin vio su carruaje acercarse a la

entrada.

Cuando lo invitó a entrar, el rostro de él estaba sonrojado de

entusiasmo.

—Estoy deseando ver por fin el retrato. No hay tiempo que perder

para llevarlo a la imprenta.

Ariana le ayudó a quitarse el sobretodo, aunque odiaba tocar ni

siquiera su ropa.

—¿Dónde está Jack? —él dio una palmada y miró a su alrededor.

—Está con un asunto de familia —repuso ella.

—Ah, sí. La visita a Ullman.

—¿Deberíamos haberlo esperado? —preguntó Ariana.

Él la miró.

—En absoluto. Me encanta tener ocasión de estar a solas con vos.

Ella se encogió.

Tranville la siguió hasta el caballete. Ariana se detuvo antes de

llegar a él.

—Debo advertiros que es diferente a todos los demás retratos que

habéis visto.

Él sonrió con suficiencia.

—¿Cómo no va a serlo si es vuestro?

Ella se obligó a reír.

—Mío no. Es de Cleopatra.

Se apartó para dejarle ver el lienzo.

Tranville lo miró sin moverse ni hablar.

—¿No es genial? —preguntó ella.

Él siguió callado. Su cara se puso más roja todavía y Ariana tuvo

una sensación de triunfo. La reacción de él era la deseada.

—Me muero de ganas de verlo en los programas, revistas y en las

tiendas de grabados —prosiguió ella—. ¿Verdad que atraerá multitudes

al teatro? ¿No creéis que todo el mundo hablará de él?

Tranville seguía mirándolo.

El cuadro era aún más maravilloso que la última vez que ella lo

había visto. Cleopatra, reclinada en la chaise longue, miraba al artista y su

expresión mostraba exactamente lo que Ariana sentía cuando Jack se

disponía a hacerle el amor. Tenía el pelo suelto por los hombros como si

estuviera preparada para la cama y sus labios eran rojos y levemente

redondeados para besar. El vestido transparente mostraba el rosado de

su piel, dejando poco a la imaginación. No había ninguna duda de que

Cleopatra estaba desnuda debajo de la tela.

Tranville pudo hablar por fin.

—¿Qué significa esto? —gruñó.

Ariana fingió no entender a qué se refería.

—¿Veis? Muestra a Cleopatra la seductora. Muchos artistas la pintan

muriendo con el áspid, pero a mí eso me parecía espantoso. Este retrato

muestra el poder de la reina sobre los hombres y su ambición. ¿No os

gustan los matices de blanco que ha pintado Jack? Forman un gran

contraste con el pragmatismo de ella, ¿verdad? ¿No es brillante?

Él flexionó los dedos.

—Estáis desnuda.

Ella rió como si fuera una broma.

—No estoy desnuda. Aparte de los pies.

Sus pies estaban desnudos excepto por el anillo de oro que había

pintado Jack en un dedo.

—Os habéis desnudado para Jack —él parecía peligroso de pronto.

Ariana se obligó a sonreír con paciencia.

—Me he vestido de Cleopatra.

—¿De quién fue la idea de posar desnuda? ¿De Jack?

Ella se sentía cada vez más ansiosa, pero se obligó a hablar con

calma.

—Fue idea mía, por supuesto. ¿Qué puede saber Jack de Cleopatra?

Tranville la miró.

—¿Qué ha pasado aquí mientras me prohibíais visitaros? Yo no

pagué para que Jack se acostara con vos.

Ella retrocedió un paso.

—¿Acostarse conmigo? No seáis ridículo, señor. Vos encargasteis un

retrato, que prometisteis que sería para mí. Yo le dije a Jack lo que tenía

que pintar y me gusta lo que ha hecho.

—No me mintáis. No tolero bien las mentiras —él tenía los ojos rojos

de rabia.

Ariana tenía que fingir no sentirse afectada.

—Ahora el ridículo sois vos. Fuisteis vos el que decidisteis uniros a

mí. Yo soy una actriz y me comportaré como una actriz. Este cuadro es

perfecto para mí. Hará que la gente se interese por venir a ver mi

actuación. Hablarán de mí y escribirán sobre mí, como hicieron de mi

madre en sus buenos tiempos. Eso es lo que quiero.

—¿Intentáis confundirme? —él se acercó más—. Porque, si es así, no

me sentiré complacido.

Ariana recurrió a sus dotes de actriz.

—No pretendo confundiros, lord Tranville. Este es el retrato de

Cleopatra que me catapultará a la fama. Seré la sensación de Londres.

—Esto es obra de Jack —murmuró él—. Os convenció de que

posarais así. Os dijo esas tonterías sobre el éxito.

Ella lo miró de hito en hito.

—Por supuesto que no. Fue idea mía...

Tranville la miró a los ojos.

—No me cabe duda de que Jack os hizo creer eso. Quiere hacerme

quedar como un tonto.

—¿Cómo puede mi retrato haceros quedar como un tonto? —ella

hablaba con incredulidad, aunque era eso precisamente lo que quería.

—Porque no es ningún secreto que estoy decidido a haceros mi

esposa —replicó él—. Y ninguna esposa mía posará desnuda.

Ariana levantó la barbilla.

—Yo no os he aceptado, lord Tranville.

Él la miró de hito en hito.

—Pero lo haréis. Porque si no os casáis conmigo, no volveréis a

trabajar en los escenarios de Londres.

Ella puso los brazos en jarras.

—Vos no podéis asustarme, señor. Hay más teatros. Si causo

sensación en otra parte, no podréis impedir que regrese a Londres.

—Entonces pensad en esto —la voz de él era engañosamente

suave—. Si no aceptáis casaros conmigo, arruinaré a Jack. Me aseguraré

de que no vuelva a pintar nunca. No dudéis de que puedo hacer eso.

Ella no bajó la vista, pero por dentro quería gritar de protesta.

Tranville se enderezó.

—Más aún, impediré que su hermana se case con Ullman. Yo

arreglé ese matrimonio y yo puedo deshacerlo.

Aquello no era una amenaza vana. Gotas de saliva salían de su boca.

—La madre de Jack ha dependido de mi generosidad desde que

murió su esposo. Le retiraré mi apoyo económico. Jack se verá obligado a

volver al ejército y yo haré que lo envíen a las Indias Occidentales, donde

probablemente morirá de fiebres. Su madre y su hermana acabarán en el

asilo para pobres...

Ariana quería llorar, pero levantó igualmente la mano en un gesto

de desafío.

—No veo qué tiene que ver eso conmigo.

Tranville se inclinó hacia ella con una mirada peligrosa.

—Anotad bien mis palabras. Lo haré. Si no os libráis de ese cuadro y

os casáis conmigo, me vengaré de Jack y de su familia y no sólo de vos.

Ariana adoptó una expresión sarcástica.

—¿Causaréis sufrimiento a esas personas a menos que acceda a

casarme con vos y destruir el retrato? —echó atrás la cabeza y soltó una

carcajada—. Es una gran prueba de amor por vuestra parte, milord.

La puerta se abrió de pronto. Ariana se volvió y vio que Jack la

miraba sorprendido. Su hermana estaba a su lado.

—¿Qué hacéis en mi estudio? —preguntó él.

—Vaya, hola, Jack —Ariana habló con voz animosa—. Le estoy

enseñando el retrato a Tranville.

Jack se quitó el abrigo y el sombrero y se acercó a ella.

—No teníais mi permiso para estar aquí ni para enseñar mi trabajo.

Ella movió una mano en el aire.

—Oh, pero el retrato es mío. He entrado con mi llave.

—Os di una llave para conveniencia mía, no vuestra —Jack le

lanzaba dagas con los ojos.

—Mira, Jack —intervino Tranville—. Deberían azotarte por pintar

este retrato de Ariana. No lo toleraré.

—¿Por qué, qué tiene de malo? —Jack se colocó al otro lado del

caballete y miró a Tranville con aire retador—. Es mi mejor obra.

Nancy se acercó.

—Déjame ver.

Abrió mucho los ojos.

Ariana se sentía cada vez más desgraciada. Todo lo que había

anhelado caía hecho pedazos a sus pies.

Estaba desesperada por enmendar las cosas. Se acercó al lienzo que

había contra la pared y le dio la vuelta.

—Este es el retrato que quería Jack. Yo insistí en el otro.

La pose era la misma, pero no asomaba piel rosa debajo del vestido.

Su rostro no era seductor sino inexpresivo.

—Eso está mejor —asintió Tranville con aprobación.

Ariana quería protestar. Aquel retrato carecía de vida y sentimiento.

De amor.

Tranville parecía aliviado.

—Bien, bien, éste me complace. Me complace mucho —lanzó una

mirada severa a Jack—. Pero tú tienes que responder por haberte tomado

la libertad de hacer el otro retrato. Has colocado a esta joven en una

posición escandalosa.

Jack señaló el retrato del caballete.

—Este cuadro es mejor.

Ariana sintió una punzada interior al oírle defender su trabajo.

Tranville alzó la barbilla.

—Has permitido que la señorita Blane pose para ti así.

Jack apretó la mandíbula.

—No lo ha hecho —señaló el otro retrato—. Siempre ha posado así.

Lo otro es obra mía.

Ariana sintió lágrimas en los ojos. Ella intentaba proteger a Jack y

éste a ella.

Tranville miró a Ariana.

—¿Por qué me habéis dicho que fue idea vuestra?

—Es el retrato que quiero enseñar al mundo —respondió ella.

—Tonterías —ladró Tranville—. Será destruido. Encárgate de ello,

Jack. El que está contra la pared será el que vaya a la imprenta. ¿Cuándo

estará terminado?

—En pocos días —repuso Jack.

—Mándame aviso y enviaré a buscarlo.

Jack lo miró a los ojos.

—Me debéis dos cuadros. Dadme mi dinero o no tendréis nada.

Tranville rió.

—Te pagaré, pero quiero que hagas una copia nueva —echó a andar

hacia la puerta, pero se detuvo antes de llegar y se volvió hacia Nancy—.

¿Has aceptado la invitación de Ullman al teatro?

—Sí.

—¿Y tu madre y tu hermana irán también?

—Sí. Nos ha invitado a todos.

Tranville sonrió.

—Excelente. La señorita Blane y yo estaremos en mi palco. Ella no

actúa esta noche —la miró—. Venid, querida.

Ella miró a Jack, quien parecía furioso y herido. No podía culparle.

Si se quedaba a explicarle por qué había llevado allí a Tranville, lo

empeoraría todo aún más. Su única opción para preservar la ilusión de

que Jack era simplemente un artista que hacía lo que ella quería, era

marcharse con Tranville. Creía la amenaza de éste y pensaba hacer todo

lo que estuviera en su mano para mantener a Jack y su familia a salvo de

su ira.

Antes de salir por la puerta, lanzó a Jack otra mirada suplicándole

que comprendiera y la perdonara. Él le volvió la espalda.

—Mi cochero está dando vueltas alrededor de la manzana. No

tardará en aparecer —dijo Tranville cuando salieron a la calle.

Ella echó a andar.

—Yo iré andando.

Él la tomó por el brazo.

—Tenemos más cosas que discutir.

Una vez en el carruaje, metió la mano en el bolsillo de la levita y

sacó la cajita de terciopelo que contenía la pulsera.

—Espero que llevéis esto esta noche.

Ella la apartó.

—No he aceptado vuestra invitación al teatro ni vuestra proposición

de matrimonio, señor.

Él volvió a dársela.

—Tomadla. Iréis esta noche o causaré la ruina de vuestros amigos.

No me cabe duda de que eso influirá en vuestra decisión —hizo una

pausa—. Y aceptaréis mi proposición de matrimonio.

¡Santo cielo! ¿Qué iba a hacer ella? Aceptó la pulsera.

—La aceptaré siempre que no me obligue a nada.

Él soltó una carcajada diabólica.

—No es la pulsera lo que os obliga.

Jack estaba sentado con la cabeza en las manos. Para él el retrato

había sido un asunto privado entre Ariana y él, algo que no compartirían

con nadie, y mucho menos con Tranville. Enseñarle el cuadro a Tranville

había sido como invitarlo a compartir el dormitorio con ellos.

Ardía por dentro. Ella lo había traicionado del peor modo posible,

utilizando su arte para conseguir sus fines. Ariana quería el escándalo

que causaría aquel cuadro. Quería que la gente hablara de ella y fuera a

verla al teatro. ¿De verdad había creído que Tranville aceptaría aquel

plan?

Jack sólo quería que las personas que amaba fueran felices. Movió la

cabeza. Aquello no era verdad. Quería pintar y quería que la gente

admirara sus cuadros como los había admirado Ariana el día que la

conoció. Ella no era la única con ambiciones. Su ambición y la de ella

habían llevado a aquel retrato.

Oyó que Nancy se acercaba al caballete.

—Jack, no habías dicho nada de este cuadro. ¿Por que lo guardabas

en secreto?

Él se levantó y se reunió con ella.

—¿No es evidente?

Ella retrocedió un paso y volvió a mirar el cuadro.

—Es obvio que ella posó para esto.

Jack asintió.

—Me ha parecido mejor no decirle eso a Tranville. No era mi

intención que éste fuera el retrato final.

—Pero es maravilloso —Nancy miró el otro—. Este no es tan bueno.

Él se frotó la cara.

—Nancy, tú deberías estar escandalizada.

Ella lo miró.

—Olvidas que hemos crecido en el escándalo.

En otro tiempo, Jack confiaba en poder conseguir que el escándalo

no rozara a su querida hermana. Y ahora la vida le había puesto una

zancadilla.

Sufría por ella.

—Nancy, un escándalo más no nos matará. Todavía puedes

rechazar a Ullman...

La joven apartó la mirada.

—No hables más de eso. La decisión está tomada.

—Pero...

Nancy se volvió hacia él con ojos llameantes.

—¡No digas más! Me voy a casar con Ullman y no hay nada más que

hablar —se volvió hacia el retrato como si eso zanjara el tema—. ¿Sabes

por qué me gusta más éste?

Jack negó con la cabeza.

—Porque... —a ella se le quebró la voz—. Porque has volcado en él

tu amor por ella.

A él se le partía el corazón.

—Nancy...

Ella negó con la cabeza; sonrió con tristeza.

—Ahora estamos hablando de ti. No puedes negar que la amas.

Tengo la prueba delante de mí.

Tampoco podía admitirlo si no quería causar aún más tristeza a

Nancy.

—Es un cuadro —dijo.

Ella se acercó, se sentó a su lado, le tomó ambas manos y lo miró a

los ojos.

—Haz algo por mí, querido hermano. No niegues que amas a

Ariana, y si has fingido no amarla, tienes que decirle tus verdaderos

sentimientos —le sacudió las manos—. Es preciso.

—Es complicado —protestó él.

Nancy se echó a reír, pero el sonido resultaba deprimente.

—Estoy empezando a pensar que todo amor es complicado.

Dieciocho

ARIANA estaba sentada en el palco del teatro acompañada por

Tranville, que se mostraba triunfante, y por el hijo de éste. Ella los

despreciaba a los dos.

—Esto es una crueldad, señor —le susurró—. Me hicieron creer que

sentíais afecto por la señora Vernon.

Él pareció sorprendido.

—Le tengo afecto. Un gran afecto. Por eso los he incluido en la

invitación.

A ella le costaba trabajo creer lo que oía.

—¿No creéis que le resultará doloroso verse obligada a estar en mi

compañía?

Él seguía pareciendo confuso.

—No veo por qué. Mary comprende que debo casarme —agitó una

mano en el aire—. Mary es my buena. Siempre me ha comprendido.

Ariana movió la cabeza.

—¿Y vos recompensaríais esa bondad retirándole los fondos y

enviándola al asilo de pobres?

La expresión de él había perdido toda afabilidad.

—Eso estaría en vuestras manos, querida. Las vuestras y las de Jack.

Vosotros dos decidiréis ese asunto.

—No comprendo por qué debemos sentarnos con ninguno de los

Vernon —protestó Edwin.

Ariana apartó la vista.

Se abrió la puerta del palco. Nancy fue la primera en entrar, seguida

de una mujer muy atractiva que Ariana adivinó enseguida que debía ser

su madre.

—Maldición, ahí llegan —murmuró Edwin Tranville.

Lord Ullman entró detrás de las damas.

—Será una velada encantadora —exclamó—. Un grupo en el teatro.

Nancy llevó a su madre hasta Ariana y ésta vio que Jack entraba en

el palco y permanecía al lado de la puerta.

—Madre —dijo Nancy—. Quiero presentarte...

Tranville tomó a Ariana del brazo y la acercó a él.

—Mi querida Ariana, permíteme presentarte a la señora Vernon, a la

que tengo entendido que no conoces —miró a la madre de Jack—. Mary,

ésta es Ariana Blane, mi futura esposa.

Ariana se sonrojó de furia por la madre de Jack. Hizo una

reverencia.

—Señora Vernon, es a mí a quien deberían presentarme a vos —

miró a Tranville de hito en hito—. Y lord Tranville os engaña. No he

aceptado su proposición.

—Me aceptará, Mary, tengo confianza en eso.

La pobre señora Vernon estaba muy pálida.

—Encantada de conoceros.

Ariana comprendió demasiado tarde que le había infligido un golpe

adicional. Debía ser mucho peor verse sustituida por una mujer que

rechazaba a Tranville que por una que lo aceptaba.

Tranville no se percató del malestar de la señora Vernon. Señaló una

mesa en la parte de atrás del palco.

—Jack, sírvenos champán. Convertiremos esta velada en una

celebración.

Jack lo miró con furia. Ariana veía que todos los músculos de su

cuerpo se revelaban ante la idea de hacer algo que le pidiera Tranville.

La señora Vernon empezó a sentarse en uno de los asientos de atrás.

—Por favor, sentaos delante, señora —le dijo Ariana—. Tendréis

mucha mejor vista del escenario, cosa que yo no necesito, os lo aseguro

—lo menos que podía hacer por la pobre mujer era evitarle que tuviera

que ver a Tranville tonteando con ella.

Ullman instaló a Nancy en otra silla delante.

—Puedes sentarte entre tu madre y yo, querida mía. ¿Te gusta así?

—Gracias —repuso Nancy.

Jack pasó las copas de champán en silencio.

Tranville alzó la suya.

—Propongo un brindis por nuestros prometidos. Para que siempre

tengáis felicidad —miró a Jack—. Por el hermoso retrato de Ariana —a

continuación alzó el vaso ante Ariana—. Por la modelo del retrato y por

el futuro que estoy seguro de que conocerá.

Edwin soltó una risita seca.

—Todos necesitamos beber después de ese brindis —vació el

contenido de la copa de un trago.

Ariana tomó un sorbo minúsculo. Nunca una bebida le había sabido

tan amarga, aunque era champán francés bueno. Miró a Jack, que no

acercó la copa a los labios.

Fue un alivio que empezara la obra. Aunque Jack se sentaba detrás

de ella, Ariana era muy consciente de cada cambio de postura de él, de

su respiración. Él no había abierto la boca, pero era el único con el que

ella deseaba hablar, aunque con Tranville a su lado había muy pocas

probabilidades de eso.

Nancy permanecía rígida e inmóvil en su asiento. Recordaba a

Ariana a una muñeca de porcelana de ojos vacíos y rostro inexpresivo.

Era un fuerte contraste con la chica que antes reía con Michael y con ella.

Aquella Nancy había sido la belleza joven que Jack había pintado en el

retrato que le había dado a ella la excusa para hablar por primera vez

con él.

Le parecía que hacía mucho tiempo de eso. Tocó la pulsera de

diamantes y esmeraldas que Tranville había insistido en que llevara.

Estaba tan fría y sin vida como la pobre Nancy.

Mirar a la señora Vernon resultaba también doloroso. Si Nancy era

una muñeca hecha de porcelana, su madre era una muñeca de trapo.

Parecía sorprendente que la pobre mujer consiguiera mantenerse

erguida.

Con el pretexto de colocarse mejor el chal, Ariana se volvió a Jack y

vio que no miraba el escenario sino a ella. Si hubiera podido decirle algo,

se habría sentido mejor, pero el mejor modo de protegerlos a todos era

tratarlo como si no importara en lo más mínimo.

Todos soportaron como pudieron la primera mitad de la obra, que

irónicamente era una comedia. Cuando llegó el entreacto, Ullman se

llevó a Nancy fuera a mostrarla a sus conocidos. Edwin se bebió una

botella entera de champán. Jack se sentó al lado de su madre y Tranville

los obligó a todos a oírle pontificar sobre el teatro, un tema en el que se

consideraba un experto.

Jack tomó la mano de su madre y la sostuvo durante todo el

soliloquio de Tranville. La ternura de su gesto hizo que Ariana sintiera

ganas de llorar.

Llamaron a la puerta y entró un sirviente con una bandeja con

queso, fruta y pastas. Ullman y Nancy regresaron y Tranville animó a

todos a comer.

Ullman se llevó a Tranville a un lado.

—He oído noticias de altercados...

Ariana aprovechó para acercarse a Nancy.

—Utiliza esto para ser feliz —susurró. Se desabrochó la pulsera y se

la puso en la mano—. No cometas un error estúpido, Nancy. Te lo

suplico.

Nancy miró su mano y después a Ariana. Al menos había alguna

expresión en su rostro, aunque fuera sorpresa. Se apresuró a guardar la

pulsera en el bolso.

Ariana se sirvió un plato de comida para que pareciera que ése

había sido su motivo para levantarse de la silla. Había dado a Nancy los

medios de estar con su Michael. Henry había dicho que la pulsera podía

mantener a alguien dos años. Ellos no necesitarían más tiempo.

Jack apareció de pronto detrás de ella. Ariana lo sintió antes de

volverse.

—Disculpad —dijo él con voz tensa.

—Jack —ella no podía disimular el anhelo de su voz.

Él esquivó su mirada.

—Estoy aquí por mi madre. No quería que ni mi hermana ni ella

soportaran esto solas. Por favor, apartaos para que pueda servir a mi

madre.

Ella alzó la vista y vio que Tranville seguía ocupado con Ullman.

—Jack, por favor, perdóname...

La expresión de él se endureció aún más y Ariana se apartó.

Tranville se acercaba a ella.

—Dame un plato, querida. Ullman nos ha invitado a todos a su casa

a cenar después de la obra, pero tengo hambre ahora.

Ella estuvo a punto de gritar de frustración. Quería hablar con Jack,

explicarle lo ocurrido. Tranville se lo impedía y contribuía así a

acrecentar la agonía de esa noche. ¿Cuánto más quería que soportaran?

De camino a casa de Ullman, Jack miró por la ventanilla del carruaje

e inmediatamente captó algo distinto en el aire, una energía rara en las

calles. El pelo de la nuca se le erizó y los sonidos de Badajoz

en sus oídos.

—Esta noche debemos estar vigilantes —señaló Ullman—. He oído

rumores de bandas enfurecidas por la Ley del Maíz. Tranville me

asegura que todo quedará en nada, pero yo no lo tengo tan claro.

El carruaje de Tranville había salido delante de ellos con Ariana

dentro.

Cruzaron Princess Street en dirección a Piccadilly. Jack se mantenía

vigilante en la ventanilla. Aquí y allá se veían grupos de hombres. Se

enderezó en el asiento.

—Se están fraguando problemas.

Ullman se llevó las manos al pecho.

—¡Santo cielo!

El carruaje continuó por Mayfair, donde los grupos de hombres eran

más numerosos. En el interior de la cabeza de Jack se mezclaban los

gritos y tiros de Badajoz con el rumor de aquellos hombres en la calle.

—¿Estamos seguros, Jack? —preguntó Nancy con nerviosismo.

Él la miró.

—Yo te protegeré.

El cochero detuvo el carruaje de pronto. Jack abrió la ranura del

pescante para hablar con él.

—¿Qué sucede?

—Están atacando el carruaje de delante —dijo el cochero—. No me

atrevo a seguir.

Jack abrió la puerta y se asomó fuera. Varios hombres rodeaban el

carruaje de Tranville.

Se quitó el sobretodo y el sombrero.

—Llevadlas a casa ahora mismo —ordenó a Ullman.

Saltó al suelo.

—¡Jack, vuelve! —gritó su madre.

—Conduce hasta Adam Street y no pares por ningún motivo —dijo

Jack al cochero.

—Sí, señor —el cochero giró el carruaje hacia una calle lateral que

los llevaría de vuelta a Piccadilly, apartándolos de los asaltantes.

Jack corrió hacia el carruaje de Tranville. Una docena de hombres lo

habían rodeado y lo sacudían adelante y atrás. El cochero intentaba

apartarlos con el látigo y controlar los caballos al mismo tiempo.

Jack oyó que gritaban: «Abajo la Ley del Maíz» y «Necesitamos

pan», pero las palabras se confundieron de pronto en sus oídos. Alguien

debió agarrarlo por el cuello y arrojarlo a un lado, pues chocó contra una

verja de hierro delante de una casa. Y de pronto ya no estaba en Mayfair,

sino en la ciudad de Badajoz y los hombres que gritaban en la calle eran

soldados de casaca roja.

—Esto no es Badajoz —dijo en voz alta. Se llevó las manos a los

oídos.

—¡Basta! —oyó gritar a Ariana—. ¡Dejadnos!

Al oír su voz, se apartó de la valla y avanzó contra los atacantes

lanzando un grito de guerra celta que en otro tiempo hacía huir a los

franceses.

Algunos atacantes se alejaron, pero uno de ellos se volvió y quiso

golpearle con un palo en la cabeza. Jack se agachó y el palo golpeó el

carruaje con fuerza. Jack agarró la muñeca del hombre y la torció hasta

que él soltó el palo. Otro hombre lo agarró a él por detrás y lo sujetó para

que el primero lo golpeara con los puños. Jack se retorció, intentando

soltarse. Tiró el sombrero del hombre al suelo, pero no pudo hacer otra

cosa que intentar bloquear los puñetazos del primero.

—¡Jack! —Ariana apareció en la ventanilla.

—¡Atrás! —gritó él.

Ella no hizo caso. Se inclinó por la ventanilla y agarró al hombre del

pelo. Él intentó apartarse y casi consiguió sacarla completamente del

carruaje.

—¡Tranville! —gritó Jack—. ¡Sujetadla! —veía a Tranville intentando

repeler a los atacantes en el otro lado del carruaje.

Cuando Tranville tiró de ella hacia dentro, Ariana seguía agarrando

el pelo del hombre. Este perdió el equilibrio y soltó a Jack.

Jack se lanzó sobre el otro. Le dio un puñetazo en la mandíbula y

retrocedió tambaleándose. Un tercer hombre se acercó a el y el primero

buscó su palo. Jack lo agarró primero.

—¡Acabad con él, muchachos! —gritó el hombre.

Los pocos hombres que quedaban fueron a por Jack.

Este gritó al cochero:

—¡Vete! ¡Rápido!

—¡No! —gritó Ariana cuando los caballos empezaron a moverse.

Jack movió el palo como había movido en otro tiempo la espada,

golpeando con tal ferocidad que sus atacantes retrocedieron. En

lo hicieron, él se volvió y corrió hacia el carruaje.

—¡Se escapa!

Jack los sentía en los talones; oía cerca su respiración agitada. Uno

intentó agarrarle la levita. Él saltó hacia la ventanilla abierta del carruaje

y se agarró.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritó Tranville pensando que era un nuevo

atacante, mientras golpeaba los brazos de Jack con su bastón.

Ariana le quitó el bastón.

—¡Es Jack, idiota! —saltó por encima de Tranville y agarró a Jack—.

No te sueltes.

El carruaje se tambaleaba mientras Jack buscaba un punto de apoyo.

Consiguió meter los dedos del pie en la ranura que había entre el escalón

plegado y el cuerpo del carruaje.

El coche no frenó la marcha hasta que llegaron a la calle iluminada

de Pall Mall.

—¿Adónde voy? —le preguntó el cochero.

—A Henrietta Street —contestó Jack—. Lleva a la señorita Blane a

casa.

Entró en el carruaje, donde Ariana le echó los brazos al cuello.

—Creía que te iban a matar.

—No es tan fácil matarme —repuso él.

Saltó por encima de Edwin, que estaba en el suelo del carruaje

protegiéndose la cabeza con las manos.

—¡Maldito cobarde! —gritó Tranville a su hijo. Lo golpeó con el

bastón—. Me avergüenzo de ti.

No prestaba atención a Jack y Ariana. Jack se sentó enfrente de ella,

que iba al lado de Tranville.

—Siéntate, asqueroso gallina —Tranville tiró del cuello de la levita

de Edwin.

Éste se sentó al lado de Jack.

—Déjame en paz —gruñó.

Pero su padre le dirigió una ristra de insultos, hasta que se percató

plenamente de la presencia de Jack. Entonces se alisó la ropa y se limitó a

mirar a su hijo de hito en hito.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A llevar a la señorita Blane a casa —respondió Jack.

El carruaje aceleró y la respiración de Jack se fue tranquilizando.

Ariana sacó un pañuelo con borde de encaje del bolso y se lo acercó al

ojo.

—Estáis sangrando.

Tranville le agarró la muñeca.

—¿Dónde está la pulsera?

Ella tardó unos segundos en contestar.

—No lo sé.

—Han debido arrancártela esos rufianes —resopló Tranville. Miró a

su hijo—. ¿Ves? Mientras tú lloriqueabas como una chica, esos villanos le

robaban la pulsera. Y costó una fortuna, te lo aseguro.

Ariana se miró la muñeca vacía.

—Espero que la utilicen bien —se relajó contra los cojines y Jack

creyó verle una sonrisa.

El carruaje se detuvo delante del edifico de ella y Jack saltó a colocar

los escalones. Dio la mano a Ariana para ayudarla a bajar.

—¡Fuera de mi camino! —gritó Tranville a Edwin—. Tengo que

acompañar a la señorita Blane a la casa.

Jack cerró la puerta del carruaje.

—Yo lo haré —miró al cochero—. Date prisa. Oigo que se acercan

más rufianes.

—¡No! —gritó Edwin—. ¡Vámonos de aquí!

El cochero sonrió.

—Sí, señor —hizo restallar el látigo sobre las cabezas de los caballos

y se alejaron antes de que Tranville pudiera protestar.

Ariana no esperó a que el carruaje se perdiera de vista para abrazar

a Jack.

—Gracias a Dios que estás bien.

Él la estrechó con fuerza.

—He pasado por cosas peores —tomó el rostro de ella en sus

manos—. Pero tú has sido una tonta al correr ese peligro.

Ella lo miró.

—No podía quedarme parada sin hacer nada.

Jack se echó a reír.

—Pues parece que Edwin no tenía ese problema —la abrazó contra

sí.

En la distancia se oían gritos y ruido de cristales rotos.

Jack la soltó.

—No debes permanecer en la calle.

Ella le agarró la mano.

—Entra conmigo. No camines solo por las calles oscuras esta noche.

Él había hecho que se desvanecieran los fantasmas de Badajoz.

—Ya no tengo miedo.

Ariana tiró de su levita.

—Entra de todos modos.

Jack la siguió hasta su habitación. Ella se quitó el chal y encendió

unas velas. Le ayudó a quitarse la levita.

—La han roto —metió los dedos por una costura para

demostrárselo.

—No tiene importancia —a él no le importaba nada la levita; estaba

consumido por el deseo de tenerla en sus brazos.

Ella le tomó la mano y lo llevó a la cama. Empezó a desabrocharle el

chaleco.

—Déjame ver lo que te han hecho.

Jack sintió una punzada de dolor cuando se quitó el chaleco.

Ariana alzó la camisa por encima de su cabeza y dio un respingo.

—¡Oh Jack!

Él se miró el pecho y vio múltiples marcas rojas. Sabía por

experiencia que al día siguiente se volverían azules y púrpura. Ella tocó

una y él hizo una mueca.

—Están un poco tiernas —dijo, aunque la verdad era que le dolían

mucho—. Pero no creo que haya ninguna costilla rota.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Él le tomó la mano y se la acercó a los labios.

—¿Tienes brandy?

Ariana se apartó de la cama.

—Excelente idea.

Tardó menos de un minuto en volver con una botella y dos vasos. Se

subió a la cama con ellos y sirvió un vaso para él.

El brandy le sentó muy bien. Jack la miró mientras lo tomaban. Sus

ojos se encontraron y él apuró su vaso.

—Lo siento muchísimo —dijo ella.

Él parpadeó sorprendido.

—¿El qué?

Ariana se pasó una mano por la frente.

—Todo el dolor que os he causado a tu familia y a ti. Sólo he

conseguido empeorar las cosas en todo momento.

Él dejó el vaso y tendió los brazos. Ella se dejó abrazar de buena

gana.

—La culpa es de Tranville. Hasta podemos echarle la culpa de

haberte puesto en peligro esta noche. Ha ignorado todas las advertencias

de disturbios.

Ella suspiró contra su pecho.

—Lo desprecio. Nunca me casaré con él, ¿pero cómo voy a impedir

que os empobrezca a todos y te envíe a las Indias Occidentales? No lo sé.

—¿Ése es el poder que tiene sobre ti? —preguntó Jack.

Ariana asintió.

Él no podía por menos de culpar a su madre por una parte de

aquello. De no ser por la promesa que ella le había exigido, haría tiempo

que se habría librado de Tranville.

Había llegado el momento de romper su promesa.

Quitó las horquillas del pelo de Ariana y lo peinó con los dedos. Ella

suspiró satisfecha.

—Encontraré el modo de salir de esto, Jack, te lo juro —murmuró—.

Estaba esperando una oportunidad. Como con tu hermana... —cerró la

boca.

Él se colocó de modo que pudiera verle la cara.

—¿Qué pasa con mi hermana?

—Nada.

—Dímelo —dijo él con voz firme.

Ella se apoyó de nuevo en su pecho.

—He encontrado el modo de ayudarla; si ella quiere, claro —levantó

la muñeca.

Jack la miró.

—Le has dado la pulsera.

Ella abrió mucho los ojos.

—Tranville ha dicho que la habían robado los rufianes.

Jack se echó a reír y la abrazó de nuevo. Ella se sentó a horcajadas

sobre él, le enterró los dedos en el pelo y le besó los labios, el cuello y las

orejas.

Un momento antes, él estaba dolorido e incómodo, pero ahora no

quedaba otra cosa que la sensación erótica de los labios de ella en la piel

y el cuerpo impaciente de ella pidiendo unirse con el suyo. Terminaron

de desnudarse y volvieron a abrazarse.

Su encuentro de amor fue un festín salvaje, como si ambos hubieran

estado días y días sin comida y de pronto les dieran un banquete.

Necesitaba tocarla por todas partes, saborearla, disfrutar de su

contacto, de su olor, de los sonidos que hacía cuando su pasión mutua se

volvía cada vez más intensa. Todo el rato su mente estaba llena de

imágenes de ella. La Cleopatra seductora del cuadro, la Julieta inocente

pero apasionada del escenario, la chica sonriente que convertía un paseo

a la Real Academia en una juerga, la luchadora valiente que había

acudido en su ayuda esa noche. La joven hermosa, inteligente, segura de

sí misma que se había colocado a su lado a mirar un retrato en la

Exposición de Verano y le había hablado de él.

Quería pintar todas aquellas imágenes y descubrir otras que pintar

en el futuro. Quería pintarla un día con un hijo de él en los brazos.

Aquel fue su último pensamiento coherente antes de que las

sensaciones lo embargaran y devoraran juntos hasta la última gota de

placer. Se movían al unísono y su pasión fue creciendo hasta que explotó

dentro de ellos como un resplandor intenso suspendido en el tiempo.

Jack supo que conocerían aquella pasión una y otra vez. Él

derrotaría a sus enemigos, ayudaría a familia y amigos y llevaría una

vida feliz.

Con Ariana.

La besó para sellar así su resolución, aunque no dijo nada de eso en

voz alta. Sólo pronunció dos palabras.

—Te amo.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Se aferró a él.

—Yo también te amo, Jack —se le quebró la voz—. Te amaré

siempre.

Él la apretó con fuerza contra sí.

La respiración de ella adquirió la regularidad y cadencia del sueño,

pero a Jack le quedaba un dolor, el dolor físico causado por los golpes

del palo y los puños.

Permaneció despierto, sufriendo, aprovechando la vela para pensar

cómo terminar con sus problemas. Todos los planes que concebían

llevaban al mismo punto.

Tenía que lidiar con Tranville de una vez por todas.

Diecinueve

A la mañana siguiente, Jack se esforzó por ponerse el chaleco sin

hacer ruidos que indicaran a Ariana que cada uno de sus movimientos

era una agonía. No lo consiguió.

Ella corrió hacia él.

—Todavía te duele. Déjame ayudarte —le ayudó a meter los brazos

por las mangas. Él empezó a abrocharse, pero Ariana lo detuvo.

—Yo lo haré.

—No estoy tan débil que no pueda abrocharme el chaleco —

protestó él, pero le gustaba que ella lo cuidara.

—No me importa ayudarte —Ariana tomó la corbata.

Jack se quedó inmóvil mientras se la ponía. Cuando terminó, le dio

una palmada en el pecho.

—Ya está. Ahora dame un momento y terminaré de coser tu levita.

Jack se sentó en una silla cerca de la de ella y disfrutó de la imagen

doméstica de ella cosiendo.

Allí había otra Ariana a la que quería pintar.

Cuando terminó, ella lo ayudó con la levita.

—Me gustaría que me dejaras ir contigo —dijo.

Jack la abrazó y apoyó la frente en la de ella.

—Es mejor que vea a Tranville solo.

Ariana frunció el ceño.

—Sé que he empeorado las cosas. No me extraña que no quieras que

esté presente.

Él le alzó la barbilla y la miró a los ojos.

—Si no hay nadie conmigo, no tendrá miedo de verse humillado

delante de otros. Estaremos él y yo solos.

Ella suspiró.

—Muy bien.

—Vendré a verte después, lo prometo —la besó en los labios.

Ella le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso con tal ímpetu

que él casi olvidó su tarea con Tranville y el dolor de sus músculos.

—Por lo menos podría ir al estudio contigo y ayudarte a cambiarte

de ropa —dijo ella luego.

Jack negó con la cabeza.

—Tengo que pasar por casa de mi madre para que vea que estoy

entero. Me las arreglaré.

Sabía que ella no querría imponer su presencia a su madre.

Jack pensó que toda felicidad tenía un precio. Si quería arreglar las

cosas para Ariana, para Nancy, para su madre y para sí mismo, tenía que

romper su promesa y enfrentarse a Tranville de una vez por todas.

También tenía que informar a su madre de que estaba enamorado de

Ariana.

Ella lo abrazó.

—Tengo que irme —murmuró él.

Bajar las escaleras le produjo dolores nuevos, que intentó ignorar.

Ariana lo acompañó a la puerta y le dio un último beso.

Cuando estaba a punto de salir, ella lo retuvo.

—Jack, tengo un mal presentimiento con esto.

Él volvió a besarla y la abrazó un momento.

—Di que las cosas se arreglarán de algún modo.

Ella sonrió.

—Las cosas se arreglarán de algún modo.

Jack salió y echó a andar. El ejercicio tuvo la virtud de aflojar su

rigidez y hacer el dolor más soportable.

Wilson le abrió la puerta de su madre.

—Señor Vernon, estáis ileso.

Jack sonrió.

—Veo que estáis al tanto de mi aventura. He venido a tranquilizar a

mi madre. ¿Está levantada?

—En el comedor —repuso el mayordomo, que parecía preocupado.

Jack entró en el comedor.

En la mesa, con su madre, estaba Tranville.

Jack se quedó atónito. ¿Qué diablos...?

Su madre se levantó y lo abrazó.

—Estaba muy preocupada por ti.

—Sí, sabía que lo estarías —la besó en la mejilla y le susurró al

oído—. ¿Qué hace aquí?

Ella lo acompañó a una silla.

—Lionel vino aquí anoche.

Jack lo miró fijamente.

—¿Habéis pasado la noche aquí?

Tranville lo miró con incredulidad.

—Pues claro que sí. No podía volver a Mayfair con todos esos

disturbios.

—¿Y Edwin?

Tranville frunció el ceño.

—Lo envié con el cochero.

Jack miró a su madre.

—¿Tú le permitiste quedarse después de todo lo que ha pasado?

Ella se ruborizó, pero fue Tranville el que contestó.

—Tu madre es una mujer excelente.

Jack, consternado por el comportamiento de su madre, pensó que

era una tonta.

—Ven a desayunar —dijo ella.

Él negó con la cabeza.

—Sólo he venido a hacerte saber que me encuentro bien.

Su madre miró a Tranville.

—Lionel me dijo que no estabas malherido.

—Me alegro de que te ahorrara esa preocupación —repuso Jack con

voz tensa. Miró a Tranville—. Necesito hablar con vos. No aquí. Decid

una hora e iré a visitaros.

Tranville se limpió la boca con una servilleta.

—No es necesario. Iré a veros yo cuando termine de comer.

Jack asintió.

—Os espero pronto.

Su madre no lo miró cuando salió de la habitación.

Wilson le salió al encuentro en el vestíbulo con expresión ansiosa.

—Decidme lo que tengo que hacer. Vuestra hermana se ha ido.

—¿Ido?

—La doncella creyó que estaba en la cama cuando entró antes a

avivar el fuego, pero, cuando se ha asomado hace un momento, se ha

dado cuenta de que la cama estaba rellenada con almohadas —tendió un

papel a Jack—. Ha dejado esta nota para vuestra madre.

Jack lo miró.

—¿Habéis leído una nota dirigida a mi madre?

Wilson bajó la cabeza.

—No estaba sellada. Yo sólo he pensado en proteger a vuestra

madre y a vuestra hermana.

Jack desdobló el papel.

Querida madre,

Me he fugado. No intentes encontrarme y no te preocupes. Estaré sana

y salva. Perdóname, pero no puedo casarme con lord Ullman. Pero tú no

serás pobre, pues siempre tendrás un hogar conmigo. Te escribiré muy

pronto.

Tu cariñosa hija,

Nancy.

Jack pensó que su hermana no había perdido el tiempo. Volvió a

doblar el papel.

—¿Se lo enseño a vuestra madre? —preguntó Wilson.

—Enséñaselo cuando se haya ido lord Tranville —le dijo Jack—. Y

dile que volveré para hablar de esto con ella —dio una palmada a Wilson

en el hombro—. No temas, esto son buenas noticias.

El mayordomo pareció aliviado.

—Si me permitís, no creía que la señorita Nancy fuera feliz con su

compromiso.

Jack le sonrió.

—Estoy de acuerdo —señaló la nota—. Pero ahora será feliz.

Wilson le ayudó a ponerse el abrigo.

Jack volvió a su estudio y descorrió las cortinas para dejar entrar la

luz. Se acercó al caballete, donde seguía todavía el cuadro de Ariana. Lo

puso a la luz y lo examinó mientras esperaba a que llegara Tranville.

Ariana paseaba por su habitación y miraba por la ventana a cada

momento para ver si volvía Jack. Le disgustaba mucho no saber lo que

ocurría.

Llamaron a la puerta.

—Preguntan por vos, señorita —dijo Betsy.

Ariana dio un respingo. ¿Cómo no lo había visto llegar?

Abrió la puerta y corrió escaleras abajo.

—Gracias, Betsy —dijo por el camino.

El vestíbulo estaba vacío.

Corrió al salón, dispuesta a echase en brazos de Jack.

Al entrar se detuvo.

Nancy y Michael, tomados de la mano, la miraban.

Nancy se acercó a ella.

—Sé que es imperdonable que vengamos tan temprano, pero no

tenemos mucho tiempo antes de que parta nuestro carruaje.

Michael se colocó a su lado y le tomó la mano a Ariana.

—No sé cómo daros las gracias...

Ariana los miró sorprendida.

—¿Pero qué hacéis aquí?

—Daros las gracias —repuso Michael.

—Y convencerte de que no cometas el mismo error que estuve a

punto de cometer yo —Nancy miró a Michael con adoración—. Creo que

habría renunciado a la felicidad de no ser por tu regalo.

Ariana sonrió.

—¿La pulsera?

Era una buena manera de vengarse de Tranville darle la pulsera a

Nancy.

—Pero os sugiero que no la vendáis en Londres —les dijo—.

Tranville descubrió su falta y pensó que los rufianes me la ha habían

arrancado anoche del brazo. Sospecho que esperará que la vendan aquí.

—Oiremos vuestro consejo y la venderemos más adelante —le

aseguró Michael. Miró a Nancy con ternura—. Tengo fondos suficientes

para que lleguemos hasta Gretna Green.

Ariana asumió que su carruaje se dirigía allí.

—Pero tienes que prometerme algo —dijo Nancy con voz

suplicante—. Prométeme que no te casarás con lord Tranville.

Ariana se echó a reír.

—Eso te lo prometo encantada.

—Tienes que casarte con Jack —prosiguió Nancy.

Ariana se puso seria y miró la alfombra.

—Eso no puedo prometértelo, pero te aseguro que amo a Jack con

todo mi corazón.

—Entonces debes casarte con él —insistió Nancy.

Michael le pasó un brazo por los hombros.

—Vamos a conformarnos con que no se case con Tranville. Jack y

ella solucionarán el resto.

Nancy parpadeó.

—Eres muy listo, Michael.

Ariana pensó que eran una pareja encantadora. Y muy joven.

—Pase lo que pase, no os preocupéis —dijo—. Sed felices.

—Lo seremos —le aseguró Nancy. Se mordió el labio interior—.

Quizá no debas decirle a Jack adonde hemos ido.

Ariana la abrazó.

—No temas. Él no os detendrá. Os quiere a los dos.

Nancy suspiró.

—No quiero que mi hermano se enfade conmigo por esto.

—No se enfadará.

Michael miró el reloj de la chimenea.

—Tenemos que darnos prisa.

Ariana abrazó a los dos y les deseó felicidad. Los vio partir con

lágrimas en los ojos.

Cuando Tranville llamó a la puerta, Jack estaba sentado en una silla

de madera con las manos cruzadas delante de los labios.

Estaba preparado.

Se levantó, fue despacio a la puerta y la abrió.

Tranville entró apresuradamente, quitándose ya el sombrero y el

sobretodo.

—Oye, Jack, tengo que hablar contigo de Edwin.

—¿Edwin?

Tranville le lanzó una mirada suplicante.

—Nadie debe enterarse de su cobardía. Es una vergüenza terrible

para nuestra familia.

Jack se volvió. ¿Sería posible que Tranville le estuviera dando los

medios de librarlos a todos de él de una vez por todas?

—¿Quieres más dinero por los retratos? —Tranville parecía

desesperado—. Te daré más dinero.

—No quiero dinero —Jack calculaba hasta dónde podía llegar.

Tranville se sentó en una silla y enterró el rostro en las manos.

Cuando volvió a alzarlo, lo miró con resentimiento.

—Tú siempre eras el que se lucía y hacía que Edwin pareciera un

cobarde. Incluso de niños.

—Yo no convertí a Edwin en un cobarde —señaló Jack—. Lo

criasteis vos, no yo. Pero vos no volveréis a hablarme así nunca más. Se

han terminado vuestros abusos y los de Edwin. ¿Queréis que el mundo

conozca hasta dónde llega su cobardía? Yo estaré encantado de decírselo.

—¡No! —Tranville parecía sorprendido—. Seré el hazmerreír de

todos. Yo, un general. Tener un hijo así —agitó el puño—. Fue obra de su

madre. Ella lo convirtió en un gallina.

«¿Y quién era responsable de la infelicidad de aquella pobre

mujer?», pensó Jack.

—Muy bien. Guardaré silencio —lo miró de hito en hito—. A

cambio, os quiero fuera de las vidas de mi familia. Quiero que pongáis

una suma a nombre de mi madre que le rinda en intereses lo que le

pagáis trimestralmente. Quiero que dimitáis de vuestro maldito comité

del teatro y no volváis a intentar ver a la señorita Blane. No os

entrometeréis más en mi vida, en la vida de mi madre, en la de mi

hermana, ni en la de la señorita Blane. ¿Me entendéis?

Tranville se puso rojo de furia.

—Has sobrepasado tus límites con mucho —se levantó—. Ningún

inferior me dice a quién puedo ver y a quién no. Adelante, dile al mundo

que mi hijo es un cobarde. ¿Quién te va a creer?

—¡Esperad! —dijo Jack.

Tranville se detuvo.

—Tengo pruebas.

Tranville lo miró con desdén.

—¿Pruebas de qué?

—De la cobardía de Edwin —hizo una pausa—. De más que

cobardía.

Tranville pareció preocupado.

—Esperad un momento y os las mostraré —Jack fue a buscar un

paquete en su baúl. Había roto la promesa a su madre y estaba a punto

de incumplir la palabra que había dado. Volvió con Tranville.

—¿Qué tonterías son ésas? —dijo éste.

—Badajoz.

Abrió el paquete y puso los papeles en serie en el suelo. Juntos

contaban la historia de Badajoz.

Tranville los miró.

—Ese parece...

—Edwin —Jack siguió colocando papeles.

Había dibujado su recuerdo del incidente, a Edwin intentando

violar a la mujer, ahogando al niño, y a Edwin acuchillado en la cara por

la madre del niño.

Tranville retrocedió un paso.

—Esto es invención vuestra.

Jack lo miró a los ojos.

—Sucedió. Edwin estaba demasiado borracho para saber que yo

estaba allí —colocó los dos últimos papeles, donde aparecían los dos

oficiales que habían presenciado también parte de la escena. Jack no

había dibujado sus rostros ni mostrado sus uniformes—. Como podéis

ver, yo no era el único que estaba presente.

Tranville esparció los papeles de una patada.

—Invenciones.

Jack tomó uno de los papeles y le enseñó a Tranville la parte de

atrás, una carta en francés fechada un mes antes del sitio.

Tranville lo arrojó a un lado.

—A Edwin le cortaron la cara atacando el muro de la fortaleza.

—Vos y yo sabemos que Edwin se escondió en el suelo —dijo Jack

con suavidad—. Yo lo vi escondiéndose entre los muertos.

—¡Mientes! —Tranville lo empujó y lo tiró al suelo, esparciendo los

papeles.

Le sujetó con fuerza el cuello e intentó estrangularlo. Jack le clavó

los dedos en los ojos y Tranville tuvo que soltarlo. Jack se puso en pie,

pero el otro lo agarró por los tobillos y volvió a derribarlo. Rodaron los

dos por el suelo, golpeándose con los puños. Golpearon el caballete y el

retrato de Ariana cayó encima de ellos. Jack lo apartó a un lado. Se

levantó, agarró a Tranville por la levita y lo lanzó contra la pared.

—¡Basta! —gritó—. No podéis ganar. Es hora de rendirse.

Pero Tranville tenía los ojos rojos e intentó golpear a Jack de nuevo.

Este se apartó y Tranville cayó contra una mesa, que se hizo pedazos.

Volvió a incorporarse.

—¡Te mataré!

Jack sintió cierto placer cuando su puño chocó con la mandíbula de

Tranville, pero la pelea no resolvería nada.

Tranville agarró una pata de la mesa e intentó darle con ella, pero

Jack se agachó y consiguió agarrar el arma. Los dos hombres se pelearon

por ella. A Jack le temblaban los músculos por el esfuerzo, pero ganó en

el empeño y la pata de la mesa quedó en sus manos.

Tranville retrocedió.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Jack miró al otro, que se agarraba los costados intentando recuperar

el aliento.

—¡Basta! —Jack tiró al suelo la pata de la mesa—. Acabemos con

esto.

Fue a abrir la puerta.

En el umbral apareció un oficial del ejército con el uniforme de los

Dragones Escoceses.

—¿El general lord Tranville?

Jack señaló a Tranville, que estaba apoyado en la pared y se secaba

con el pañuelo la sangre de la comisura de la boca.

—¿Qué queréis?

El oficial miraba la escena sorprendido.

—Señor, he ido a vuestra casa y me han enviado a casa de la señora

Vernon, quien me ha remitido aquí.

Tranville agitó una mano en el aire.

—Sí. Sí. ¿Para qué?

—Tengo que informaros de que tenéis que volver a servir a vuestro

país. Es mi deber informaros de que el emperador Napoleón ha escapado

de Elba y está ahora en Francia levantando un ejército.

Tranville consiguió quedar erguido.

—¿Napoleón ha escapado?

El oficial chocó los talones.

—Requieren inmediatamente vuestra presencia en el Cuartel

General.

Tranville intentó colocarse la ropa.

—Iré con vos enseguida —cuando pasó al lado de Jack, murmuró—:

Esto no acaba aquí.

Siguió al oficial hasta un carruaje que esperaba.

Jack se apoyó en el marco de la puerta. Sólo una cosa había quedado

decidida como resultado de aquel altercado.

Él iba a volver a la guerra.

Veinte

Quatre Bras, 16 de junio de 1815

Jack buscó la protección del centro del cuadrado. El regimiento de

East Essex se puso rápidamente en formación, pues los lanceros

franceses empezaban a atacar. El regimiento había soportado ya el fuego

de la artillería y le tocaba ahora la carga terrorífica de los caballos y

hombres con penachos de plumas altas y lanzas puntiagudas.

—Preparados —gritó el teniente coronel Hamerton cuando los

caballos de los lanceros corrían directamente hacia ellos.

Los soldados tenían ya los dedos en el gatillo de los mosquetes.

—Esperad —avisó Jack.

Napoleón había salido de París antes de lo que nadie había

predicho. Las fuerzas de Blücher estaban todavía a cierta distancia y

sumidas en otra batalla. Si el ejército francés salía victorioso allí en

Quatre Bras, tal vez no podrían parar a Napoleón.

La vista de los soldados, el olor de los hombres que habían

caminado desde la medianoche, el golpeteo de las armas y el ruido de los

cascos de los caballos le resultaban más reales que su vida de artista. Tal

vez había soñado las enseñanzas de sir Cecil, la exposición en Somerset

House y el retrato de Ariana. Su modo de hacer el amor.

Se había despedido de ella negándose a cargarla con promesas. Si

Marco Antonio y Cleopatra era un éxito, ¿quién sabía adonde podría

llevarla ese éxito? Ni siquiera Tranville podría detenerla entonces.

—¡Apunten! —gritó Hamerton. Los lanceros estaban tan cerca que

Jack podía ver los pelos de sus bigotes.

Los hombres apuntaron.

—¡Fuego!

Los mosquetes explotaron en el aire de verano.

—¡Recarguen! —gritó Jack entre el humo.

Pero los hombres que tenía cerca no necesitaban que se lo recordara.

Después de recargar, la primera línea disparó y se dejó caer al suelo para

que la segunda línea pudiera disparar. Los hombres se movían con un

ritmo estable y metódico, con una fila disparando y otra recargando,

mientras los lanceros se acercaban a ellos gritando y empalando. Cuando

pasó la prima ola, llegó más caballería; el ataque parecía interminable.

Algunas de sus lanzas daban en el blanco y caían hombres. Eran

arrastrados rápidamente hasta el centro del cuadrado y otros cerraban

inmediatamente las filas. Su fuego nunca cesaba. Jack se movía

alentando a los hombres, atento a los puntos débiles, disparando su

pistola.

¡Resultaba todo tan automático, tan familiar!

El tiempo se congeló un segundo en su mente y vio la escena que

tenía ante sí como si fuera un cuadro. Cielo azul y nubes como de

algodón blanco, centeno alto, verde todavía y agitándose al viento.

Bosques espesos a los lejos. La violencia, muerte y destrucción marraban

su belleza.

Un hombre gritó y le salió un chorro de sangre del ojo. Cayó hacia

atrás, uniéndose al creciente número de muertos y heridos. Un lancero

francés aprovechó el hueco y cruzó el cuadrado directo hacia Jack. Este

levantó la pistola y disparó. El francés cayó y su aturdido caballo se alejó

a galope. Arrojaron su cuerpo fuera del cuadrado.

La caballería siguió llegando, frenada sólo por los montones de sus

muertos, hasta agotar por completo al regimiento de East Essex. El

cuadrado, que se hacía cada vez más pequeño a medida que crecía el

número de muertos y heridos, no podría mantenerse eternamente. Los

rostros cansados de los soldados se teñían de desesperación.

—¡Mirad, hombres! —gritó Hamerton—. ¡Los Escoceses!

Apareció el regimiento de Dragones Escoceses, que formó

rápidamente un cuadrado y se unió a la lucha. Jack divisó a Tranville

entre ellos y enseguida revivió toda su rabia contra él.

Después de que Tranville se marchara de su estudio el día del

altercado, había enviado una misiva a Jack informándole de que no había

abandonado sus planes de arruinarlos a él, a su familia y a Ariana. Su

destrucción simplemente se retrasaría hasta que Jack y él volvieran de

Bélgica.

Si volvían.

Un tiro rozó la oreja de Jack y éste levantó la mano como si

pretendiera parar así otro. Que se condenara si iba a permitir que la

muerte lo alcanzara en ese momento. Su familia dependía de que él

saliera vivo.

Y quería, como mínimo, ver a Ariana una vez más.

Ariana temía haber entrado en una pesadilla. Cuatro días antes, la

madre de Jack, su doncella, el mayordomo Wilson y ella habían subido a

un barco y viajado, primero por mar y ahora por tierra, en dirección a

Bruselas.

Ariana había ido para ver a Jack y pasar con él el tiempo que

pudiera antes de la batalla.

Había llegado tarde. La batalla con Napoleón había empezado.

El ruido de los cañones los había alcanzado esa tarde y se volvía

cada vez más fuerte a medida que se acercaban a Bruselas.

Ariana había suplicado a Jack acompañarlo a Bélgica, para poder

ocuparse de sus necesidades y cuidar sus heridas, o lo que quiera que

hicieran las mujeres que seguían a las tropas. Si ocurría lo impensable,

quería tenerlo en sus brazos una última vez.

Jack se había negado.

Había insistido en que ella actuara en Marco Antonio y Cleopatra y se

convirtiera en la sensación en los escenarios que ella había deseado tanto

ser en otro tiempo. Le había dicho que su éxito era su mejor protección

contra Tranville y, lo peor de todo. Al despedirse, la había dejado libre.

Pero Ariana no deseaba estar libre. En su mente estaba ya unida a él.

Actuó en la obra y utilizó el segundo retrato de Cleopatra, el del casi

desnudo, para anunciar su papel en ella. El cuadro se mostraba en el

vestíbulo del teatro y su imagen aparecía en folletos, tiendas de grabados

y en revistas. El escándalo que causó llenó el teatro.

Pero no tardó en olvidarse. El regreso de Napoleón borró todo lo

demás de la mente de la gente.

En cuanto dejaron de representar la obra, Ariana rechazó otros

papeles e inició sus planes para viajar a Bruselas. La mitad de Londres

viajaba allí. ¿Por qué no ella? Al menos en Bruselas tendría ocasión de

pasar más tiempo con Jack, aunque sólo fuera una hora o un día a la

semana.

O eso había creído.

La madre de Jack había insistido en acompañarla y Ariana había

sido incapaz de negárselo después de haberle causado tanto dolor. Las

dos mujeres iban ahora sentadas una enfrente de la otra. Por encima del

ruido del carruaje, se oía también el sonido de los cañones.

La batalla había empezado y Jack muy probablemente estaría en

ella. Tendría que soportar el tipo de horror que Ariana había visto en sus

cuadros.

La señora Vernon se cubrió la boca con la mano.

El mayor Wylie, un ayudante de campo de Wellington, que viajaba

en el carruaje con ellas, le dio una palmadita en el brazo.

—No temáis, señora. Los cañones están al menos a diez o veinte

millas de distancia.

Ariana se asomó por la ventanilla del carruaje. Llevaban todo el día

viendo grupos de personas que viajaban en dirección opuesta, alejándose

de Bruselas. Ahora esos viajeros eran más numerosos.

—Mayor, si no hay nada que temer, ¿por qué abandona Bruselas

toda esa gente? —preguntó.

—Interrogué a algunos en la última parada —sonrió él—.

Simplemente lo hacen por cautela. Hay muchos que han permanecido en

la ciudad. Creo que la duquesa de Richmond dio un baile anoche y

asistió Wellington. Él no parecía preocupado, ¿verdad?

Ariana no estaba convencida, pero poco después entraban en las

calles de Bruselas.

—Ya no hay vuelta atrás —murmuró.

El carruaje subió una colina, pasó delante de casas grandes, de

tiendas con carteles en francés y de una catedral majestuosa. La cima de

la colina era la mejor zona de la ciudad, donde estaba el Parque de

Bruselas, rodeado por el Palacio del Príncipe de Orange y por otros

edificios públicos extraordinarios.

El mayor Wylie se ofreció ayudarlas a buscarles habitaciones en el

Hotel de Flandes, adyacente al parque. Cuando el carruaje se detuvo

delante del hotel y el mayor saltó al suelo, oyeron más cañonazos. El

mayor arrugó la frente con preocupación, pero las acompañó dentro y les

fue a encargar habitaciones. El conserje les dijo que el hotel había estado

lleno, pero muchos huéspedes se habían marchado esa mañana y tenían

buenas habitaciones disponibles.

Wylie las dejó para ir a presentarse al Palacio Real y Wilson lo

acompañó, con la esperanza de volver con noticias fiables. Ariana estaba

demasiado nerviosa para quedarse sentada esperando su regreso.

—Vamos, señora Vernon —dijo—. Vamos a dar un paseo y explorar

el parque.

La señora Vernon asintió.

El parque era aún más hermoso de lo que esperaba Ariana, tan

grande que los de Londres palidecían en comparación. Muchos caminos

cruzaban su vasta extensión de hierba, en la que había también árboles

que daban sombra, fuentes y estatuas. Lo rodeaban edificios magníficos,

como si fueran un marco decorativo. Pero había pocas personas, aunque

a Ariana no le costaba nada imaginarlo lleno de soldados y damas

paseando en el clima veraniego.

Como habrían podido hacer Jack y ella.

—Dijeron que faltaban semanas para la batalla —comentó la señora

Vernon, más para sí que para Ariana.

La mujer había sido una compañera de viaje triste y silenciosa, que

sólo hablaba con Ariana cuando era absolutamente necesario. La joven

no podía culparla por ello. Después de todo, ella le había causado mucha

tristeza.

—Es cierto —respondió, más para sí que para la madre de Jack.

Un cañonazo repentino las sobresaltó y la señora Vernon perdió pie.

Ariana la ayudó a recuperar el equilibrio.

La mujer se apartó enseguida.

—¡Qué torpe por mi parte!

—Estáis fatigada —Ariana retiró las manos—. ¿Regresamos a ver si

están preparadas nuestras habitaciones? Podréis descansar un poco.

Podemos cenar y retirarnos temprano.

—Como deseéis.

Ariana suspiró interiormente.

Volvieron hacia el hotel. La joven procuró distraerse mirando la

arquitectura.

—A Michael le gustaría ver todos estos edificios, ¿verdad? —

comentó.

—Supongo —respondió la mujer.

Michael y Nancy habían vuelto apresuradamente desde Gretna

Green cuando les llegó la noticia de la fuga de Napoleón. En ese

momento estaban en la residencia de la señora Vernon en Adam Street,

convertidos ya en marido y mujer.

—Esto es encantador —Ariana miró a la señora Vernon.

La mujer tenía lágrimas en los ojos.

Ariana le tocó la mano.

—No sufráis. Jack saldrá con bien de esto.

—Jack —la voz de la señora Vernon era casi tan suave como la

brisa—. No podemos saber lo que ocurrirá.

Ariana la rodeó con su brazo.

—Rezaremos por él.

Los cañones dispararon de nuevo y Ariana volvió la cabeza como si

esperara ver a los soldados franceses cargando por los caminos del

parque.

El que se acercaba era Wilson, y ellas le salieron al encuentro.

—¿Qué noticias hay? —preguntó la señora Vernon—. ¿Qué habéis

averiguado?

—Hay una batalla no muy lejos de aquí —el mayordomo hizo una

pausa para recuperar el aliento—. A quince o veinte millas de aquí, en

un lugar llamado Quatre Bras.

—¿Jack está en ella? —preguntó Ariana.

Wilson tragó saliva.

—Debemos asumir que sí. Su regimiento, el East Essex, lo está.

—¿Y lord Tranville? —la señora Vernon alzó la voz.

—¡Lord Tranville! —Ariana no podía creer lo que oía.

Wilson miró a la señora Vernon con gran comprensión.

—También debe estar en la batalla. Está ayudando al general Pack

con la Novena Brigada.

La madre de Jack palideció.

—Quiero regresar al hotel —se alejó con paso brusco.

Ariana miró a Wilson.

—No me puedo creer esto.

La señora Vernon había hecho aquel viaje por causa de Tranville.

Wilson parecía sombrío.

—El regimiento de East Essex está en la Novena Brigada, señorita.

Puede que se encuentren.

Ariana asintió.

Un encuentro con Tranville no sería bueno para Jack.

A la mañana siguiente, Ariana descubrió que la ciudad había

sucumbido al pánico. Soldados belgas que pasaban al galope había

anunciado que los franceses les pisaban los talones, pero otros informes

decían que aquello no era verdad. Ariana caminó hacia el Palacio Real en

busca de alguien que pudiera darle información fiable. Tropezó con el

mayor Wylie, quien le dijo que la batalla del día anterior había sido un

empate como mucho. Las fuerzas inglesas habían mantenido el tipo y

Wellington preparaba otra batalla aún mayor.

Mientras mucha gente seguía abandonando la ciudad en cualquier

vehículo que pudiera encontrar, llegaban carros llenos de heridos, con

los ojos fatigados de dolor y los uniformes manchados de sangre. Ariana

sufría al verlos.

—¿Son de la batalla de ayer? —preguntó a un hombre que

contemplaba también el triste desfile.

—De Quatre Bras, sí.

Pasó un carro tras otro, todos llenos de soldados. Ariana estaba

clavada al sitio, temiendo que el siguiente carro transportara a Jack. Al

fin pasó un carro lleno de soldados cuyo uniforme se parecía al de él.

Corrió hacia ellos.

—¿Sois del East Essex?

—Lo somos —repuso uno de los hombres con cansancio.

—¿Conocéis al teniente Vernon? ¿Sabéis cómo le ha ido?

—La última vez que lo vi estaba sano y salvo —le dijo el hombre.

«Sano y salvo». El corazón le saltó de alegría.

—¿Conocéis al general lord Tranville?

No lo conocían.

Preguntó a un carro tras otro si eran de la Novena Brigada y si

sabían algo de Tranville.

Debió preguntar a unos doce carros hasta que un soldado le dijo:

—Soy de los Dragones Escoceses. Estamos en la Novena Brigada.

—¿Conocéis el destino del general Tranville? —preguntó ella.

El hombre rió con desdén.

—Oh, está tan bien como siempre.

—¿Entonces no está herido?

—No, señorita —repuso el hombre—. Y es una gran lástima.

Ariana corrió de vuelta al hotel a llevar sus noticias. La señora

Vernon, su doncella y Wilson la esperaban en una salita.

Se acercó a la silla de la señora Vernon y la miró a los ojos.

—Me he enterado de que Jack y lord Tranville están ilesos.

La señora Vernon cerró los ojos.

—¡Gracias a Dios!

Wilson le tocó el hombro.

—He conseguido espacio para nosotros en un carruaje, pero

debemos partir ahora.

—Vosotros tres debéis partir —Ariana se puso en pie—. Yo me

quedo.

—¿Os quedáis? ¿Por qué? —la señora Vernon se inclinó hacia

delante en la silla.

—Habrá otra batalla —repuso Ariana con resolución—. Si Jack

resulta herido en ella, probablemente lo traerán aquí —se le oprimió la

garganta por la emoción—. Y yo estaré aquí para cuidarlo.

—Entonces yo también me quedaré —repuso la señora Vernon.

—Yo debo permanecer con vos, señora —intervino Wilson.

La doncella los miraba a unos y otros.

—Bueno, yo no me voy a ir sola.

El hotel no tardó en llenarse de heridos y todos ayudaron a su

cuidado, mientras esperaban la próxima batalla y las noticias que traería.

Aquella noche llovió como si los cielos se hubieran abierto. Tranville

miró en derredor suyo en la cabaña de campesinos donde estaba e hizo

una mueca de disgusto. Su alojamiento para esa noche consistía en una

sola habitación con un colchón de paja y una mesa y sillas de madera

rústica raídas por generaciones de uso. Miró el techo. Al menos estaba

seco y la chimenea bien provista de leña.

Tenía muchas órdenes para los oficiales, la mayoría de los cuales

tenía que admitir que se habían portado bien el día anterior.

Miró a los hombres de hito en hito.

—No toleraré vacilaciones, ¿me oís? Decid a vuestros hombres que

estén alerta o tendrán que responder ante mí.

—Sí, señor —repuso un teniente joven.

El capitán Deane se limitó a poner rostro inexpresivo. Tranville

detestaba eso. Nunca podía saber lo que pensaba. El capitán Landon

asintió simplemente con la cabeza.

—Landon, quiero que esta noche busquéis a Picton a ver si tiene un

mensaje para mí.

Landon miró la ventana pequeña, cuyas contraventanas de madera

resonaban con el viento y la lluvia.

—Sí, señor.

—Y mañana estad cerca de mí. Puede que os necesite durante la

batalla.

—Sí, señor.

Landon era un buen tipo. Conocía su deber. Resultado de una buena

educación, sin duda. Landon procedía de una buena familia, no de una

de clase media como Deane, que había llegado a capitán en el ejército.

Eso era rango suficiente en opinión de Tranville, que se había encargado

de que Deane no ascendiera más. Lástima que Landon eligiera ser amigo

suyo.

Habría sido mejor que Landon se hiciera amigo de Edwin. Landon y

Edwin merecían sus ascensos a capitán. A Tranville le hubiera gustado

subir a Edwin todavía más de rango, pero no había estado en sus manos.

Miró a su hijo, que estaba sentado en un taburete cerca de la puerta

y bebía brandy de una petaca que llevaba consigo. Sí, en verdad Landon

sería una buena influencia para él.

Llamaron a la puerta y Tranville hizo señas a Edwin de que la

abriera. Este así lo hizo.

—¡Oh, santo cielo! —se hizo a un lado.

Jack Vernon estaba en el umbral y le sacaba media cabeza a Edwin.

—Cuidado con las botas, Vernon —dijo Tranville—. El suelo ya está

bastante sucio sin que lo llenéis de barro.

Jack se limpió el barro en la jamba de la puerta.

—Daos prisa —ordenó Tranville—. Estáis dejando entrar la lluvia.

Jack se quitó la capa y sacudió su humedad antes de entrar por fin,

con el sobretodo escurriendo en el suelo. Tranville estaba a punto de

reñirle por ello, pero lo distrajo un gesto del capitán Deane, que dio a

Landon con el codo e inclinó la cabeza en dirección a Jack. ¿Qué diablos

pasaba allí?

Jack intercambió una mirada con los dos oficiales antes de volverse

a Tranville, al que no miró a los ojos. Se puso firme.

—Un mensaje del teniente coronel Hamerton, señor.

Tranville le arrebató el mensaje de la mano. Lanzó a Jack la mirada

más desagradable de que fue capaz, abrió el papel con calma y lo leyó.

Volvió a doblarlo.

—Esperaréis mi respuesta.

Si los demás se preguntaban por qué no le decía que podía

descansar, que lo hicieran. Jack sabía por qué. Aquélla era una buena

oportunidad para recordarle que había asuntos pendientes entre ellos. La

ruina de Jack, de su familia y de su... actriz.

Nadie creería aquellos cuadros tontos de Jack. Se los había

inventado. Edwin podía ser un cobarde, pero ningún Tranville atacaría a

una mujer y un niño aunque fueran españoles papistas.

Además, Edwin había demostrado que no era un cobarde. En

Quatre Bras había permanecido donde debía estar. Al lado de su padre.

No era estar en pleno combate, como había estado Jack, pero estaban

dentro de un cuadrado, expuestos al fuego de la artillería y las balas de

los mosquetes.

Tranville extendió el brazo y escribió lo más despacio que pudo,

deteniéndose en cada palabra como si tuviera que pensar lo que iba a

escribir. Cuando terminó, dobló el papel e hizo señas a Jack de que se

acercara.

—Una palabra con vos, Vernon.

Jack se vio obligado a inclinarse hacia él. Tranville le soltó el aire en

el oído.

—Ya podéis esperar que os atraviese un francés. De no ser así,

cuando volvamos a Inglaterra, tu familia y tú deseará que estuvieras

muerto.

Jack se enderezó. En su mandíbula se movía un músculo.

—Marchaos ya —Tranville fingió que volvía a leer la carta de

Hamerton.

—Con vuestro permiso, yo me retiro también ya —dijo Landon.

—Id.

Jack salió por la puerta, seguido por Landon.

—¿Tenéis necesidad de mí? —preguntó Deane.

—Por supuesto que no —repuso Tranville—. Idos todos.

Deane y los demás salieron. El último no cerró la puerta y Edwin se

vio obligado a levantarse de su taburete para cerrarla.

Tranville lo apuntó con un dedo.

—Ya puedes portarte bien en la batalla de mañana. Mostrar algo de

coraje para variar.

Edwin palideció y tomó un trago largo de su petaca.

Una vez fuera de la cabaña de Tranville, Landon y Deane hicieron

un apartado con Jack.

—¿Tenéis tiempo para un té?

Jack asintió con agradecimiento. La lluvia, que caía todavía con

fuerza, lo había empapado y tenía frío. Lo llevaron a un pequeño edificio

almacén, que era su refugio para esa noche. En la entrada habían hecho

un fuego pequeño con trozos de leña. En las ascuas hervía agua. Cuando

entraron, Jack vio a otro oficial envuelto en una manta roncando en un

rincón.

Mientras tomaban el té, contó a los otros dos por qué había roto la

palabra que les diera.

—Estáis a salvo —les aseguró—. No mostré suficiente para

identificaros, ni siquiera los uniformes.

Deane se frotó la cara.

—Espero que algún francés le meta un balazo en la cabeza.

—Vigila tu lengua, Gabe —le advirtió Landon.

Jack se puso en pie.

—Tengo que llevar el mensaje.

Les estrechó la mano y les deseó que ambos sobrevivieran al día

siguiente.

Antes de marcharse, miró a Deane.

—¿Pusisteis a salvo a la mujer y a su hijo?

—Sí. De hecho, la he visto en Bruselas. Vive aquí.

Landon se enderezó.

—Eso no me lo habías dicho.

—¿Y el hijo? —preguntó Jack.

Deane miró a los otros dos.

—En el ejército.

Jack movió la cabeza. El chico no podía tener más de dieciséis años,

demasiado joven para el combate. Algunas de las fuerzas belgas habían

huido de Quatre Bras. Quizá el chico estuviera con ellas y estaría a salvo

de la batalla del día siguiente.

Pidió en su interior que todos ellos estuvieran a salvo.

Al día siguiente era casi mediodía cuando empezaron de nuevo los

cañones, más ruidosos y más cercanos.

Ariana y la señora Vernon seguían ayudando a cuidar de los

heridos, llevando agua y vendas limpias e intentando consolarlos lo

mejor que podían. Unos cuantos soldados procedían del regimiento de

Jack y ella había preguntado a todos si sabía lo que había sido de él.

Todos le habían dicho que la última vez que lo habían visto estaba sano y

salvo.

Los ruidos de la batalla continuaban a lo lejos. Ariana pensaba en

Jack cada vez que oía un cañonazo. Salía tan a menudo como podía a

buscar noticias de la batalla.

A la ciudad llegaron más hombres heridos; unos decían que todo

estaba perdido y otros que iban ganando. Nadie sabía lo que sucedía en

realidad.

Aquella noche, ya muy tarde, les llegó la noticia de que los franceses

estaban en retirada. Los Aliados habían ganado la batalla pero a un coste

inmenso. Decían que el campo de batalla estaba sembrado de cadáveres

y moribundos. Ariana rezó para que Jack no estuviera entre ellos.

Por la mañana llegaban todavía grupos de heridos. Los hospitales,

casas y hoteles estaban llenos y había heridos hasta en las calles.

La señora Vernon insistió en ir personalmente al Palacio Real para

averiguar algo de lord Tranville. Como era general, ella estaba segura de

que alguien sabría si estaba vivo, herido o muerto. Ariana confió en que

tuvieran también noticias de Jack.

Los oficiales del Palacio Real estaban demasiado ocupados para

hablar con ellas. Cuando salían, vieron a un oficial joven que se acercaba

al edificio.

Edwin Tranville.

—¡Es Edwin! —la señora Vernon corrió hacia él.

—¡Santo cielo! —exclamó él con voz llena de desdén—. Sois vos.

Ella no hizo caso de su grosería.

—Vuestro padre. ¿Qué sabéis de él? ¿Está...?

Edwin se frotó la cicatriz de la cara.

—Cayó —repuso—. Cayó en la batalla, en los setos cercanos al

camino hundido. Nuestros hombres lo vieron caer. Yo... yo no pude

estar en la batalla. Tenéis que entenderlo, mi caballo se quedó cojo. Me vi

obligado a quedarme atrás —miró hacia el cielo—. ¡Ojalá hubiera estado

allí!

La señora Vernon se puso blanca.

—Edwin. No me digáis que está muerto. No lo digáis.

Él se encogió de hombros.

—No regresó del campo de batalla. Eso significa que está muerto o

lo estará pronto.

Ella le agarró la manga.

—¿Puede estar vivo todavía y vos lo habéis dejado allí?

Él le apartó la mano.

—Señora, el campo de batalla es un lugar muy peligroso después de

una batalla. A los saqueadores no les importa a quién maten.

Ella volvió a agarrarle la manga.

—Decidme exactamente dónde lo vieron caer los hombres. Dónde

exactamente.

Él se lo dijo, aunque Ariana no entendió gran cosa de su

descripción. La señora Vernon lo soltó y Edwin echó a andar.

Ariana lo detuvo.

—¿Y qué sabéis de Jack?

Él hizo una mueca de disgusto.

—La última vez que lo vi estaba en pie, pero la esperanza es lo

último que se pierde.

Ella lo abofeteó.

Él levantó el brazo y ella esperaba que le devolviera el golpe, pero

pasó un general y Edwin se limitó a mirarla con cara de pocos amigos.

La señora Vernon se acercó a ella.

—Voy a buscar a Lionel —alzó la barbilla con determinación.

—No haréis nada semejante. Está a diez millas de aquí.

—No me importa —la mujer echó a andar hacia el hotel—. Jamás me

lo perdonaré si no lo intento —después de los rigores del viaje y el

trabajo agotador de cuidar de los heridos, la señora Vernon parecía a

punto de caer al suelo.

—No podéis hacer eso —le gritó Ariana.

—Debo hacerlo. No puedo soportar pensar que pueda morir en un

campo —le temblaba todo el cuerpo.

Ariana la sujetó por los hombros y respiró hondo.

—Iré yo. Lo encontraré —y mientras buscaba a Tranville, buscaría a

Jack.

Confió en no encontrarlo entre los muertos.

Veintiuno

JACK se acomodó mejor el peso en el hombro y se dijo que sólo tenía

que dar un paso más y después otro y otro. El sol calentaba y él tenía

sed, pero no se atrevía a parar.

Su carga gimió.

—Estaos quieto, Tranville —Jack casi perdió pie.

—Debería ir andando —la voz de Tranville sonaba rota por el dolor.

—Es más rápido así.

Tranville no podía andar. Tenía la pierna rota y la herida del

costado empezaría a sangrar de nuevo si intentaba ir a la pata coja. Lo

único que podían hacer era que Jack lo llevara a cuestas.

Había visto caer a Tranville en el combate fiero del primer ataque de

la infantería. Después de la batalla, había oído que lo habían dejado en el

campo. Nadie podía verificar si estaba muerto y, como empezaba a

oscurecer, nadie sentía deseos de ir en su busca.

Era el fin de Tranville y de sus amenazas. Jack debería haber

sentido... algo. ¿Triunfo? ¿Alivio? No lo sabía.

Sólo sentía hambre y sed. Comió y bebió y eso le despejó la mente.

Lo que sentía era pena... por su madre. La muerte de Tranville le

partiría el corazón.

Independientemente de lo que él sintiera, su madre había amado a

aquel hombre durante más de veinte años. ¿Cómo iba a poder mirarla a

los ojos si no intentaba encontrarlo?

Se cubrió la boca y la nariz con un pañuelo, volvió al campo de

batalla y se abrió paso entre los muertos hasta donde había visto caer a

Tranville.

Lo encontró vivo.

Después de una noche infernal oyendo los aullidos de los

moribundos y espantando a los saqueadores que peinaban los campos y

desnudaban a los muertos, Jack sacó a Tranville de allí y se unió a los

grupos de soldados heridos que andaban por el camino a Bruselas.

Se acomodó mejor el peso y siguió andando. Intentaba dejar la

mente en blanco, pero la vista, los sonidos y los olores de la batalla se

colaban en ella y volvía a ver el destello de la bala que había abatido a su

caballo y la sorpresa en los rostros de la Guardia Imperial cuando los

cuadrados británicos rehusaban romperse. Vio de nuevo a sus hombres

lanceados, oyó sus gritos y olió a sangre, excrementos, pólvora y sudor.

Jack movió la cabeza. Le dolía la espalda y se tambaleaba bajo el

peso de Tranville. Se detuvo de nuevo para equilibrarlo mejor y le alivió

ver que Tranville había perdido el conocimiento. Así sería más fácil

fingir que transportaba un saco de patatas y no el hombre al que había

detestado casi toda su vida.

Jack fingió que, si seguía andando, volvería a ver a Ariana. Un paso

y después otro. El truco funcionó, aceleró la marcha. Deseó que se le

hubiera ocurrido pintar una miniatura de ella. Los días de combate

habían nublado la imagen de ella en su mente. Después de Quatre Bras

había intentado dibujarla, pero la lluvia había empapado el papel y

borrado su imagen.

Tal vez pasaran meses o un año hasta que pudiera dejar su

regimiento, y para entonces quién sabía los cambios que habrían

ocurrido en la vida de ella.

En la distancia, en dirección contraria, Jack vio un caballo guiado

por un hombre y una mujer. Miro al animal. Daría lo que fuera por

tenerlo.

Mantuvo la vista fija en él todo lo que pudo, pero a veces se perdía

en el camino. Se preguntó si Tranville llevaría dinero suficiente en los

bolsillos para comprar el caballo.

De pronto fue como si los hombres que había delante de él se

abrieran como las aguas del Mar Rojo para dejarle ver claramente el

caballo y a la mujer que lo guiaba.

No le veía la cara pero había algo en ella que le dificultaba la

respiración. Ella se detuvo y lo miró fijamente.

Él no se atrevió a creerlo.

—¡Jack! —ella corrió hacia él.

La voz de él no fue más que un susurro.

—Ariana.

Ella fue a abrazarlo, pero se detuvo al ver el peso que transportaba.

—¡Oh, vaya! —se limitó a tocarle la cara.

Sus manos eran muy gentiles, muy reales.

Los hombres que los rodeaban gritaron su aprobación y su

acompañante llevó el caballo hasta donde estaban. Jack parpadeó. El

caballo lo llevaba Wilson, el mayordomo de su madre.

—Señor Vernon —al hombre se le quebró la voz—. Yo os ayudaré.

Ariana sujetó rápidamente la cabeza del caballo mientras Wilson

liberaba a Jack de Tranville, que gimió cuando cambió de posición y

despertó un instante al colocarlo Wilson sobre el caballo.

Ariana abrazó a Jack. Permanecieron inmóviles, simplemente

abrazados.

Él inhalaba el aroma de su pelo y la abrazaba. Tenía la garganta tan

constreñida por la emoción que no podía hablar.

—Te dije que no me despediría de ti —dijo ella—. No lo haré nunca

—se aferró a él y después se apartó de pronto y le tocó la cara, los brazos

y el pecho.

—¿Estás herido?

Él negó con la cabeza, aunque lo cierto era que no conseguía

acordarse.

—Ven —ella pasó el brazo de él por sus hombros para soportar

parte de su peso—. Te hablaré de Bruselas.

No le preguntó nada, sino que llenó el largo paseo con detalles de su

viaje y descripciones de lo que habían hecho en Bruselas.

Cuando por fin llegaron al hotel, lo llevó directamente a su

habitación. Jack cayó sobre la cama y se sumió en un sueño profundo.

Despertó con la luz del sol entrando por la ventana y el aroma a té

caliente y a gachas de avena.

Ariana estaba cerca con ropa doblada en las manos.

—Por fin has despertado.

Él se incorporó en la cama.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Quince o dieciséis horas —ella sonrió—. Es martes por la mañana.

Él buscó su ropa con la vista.

—Tengo que presentarme en mi regimiento.

Ariana se la tendió.

—Wilson te ha encontrado camisa y medias limpias. Ha limpiado y

remendado tu uniforme de modo que parece casi nuevo y ha sacado

brillo a las botas.

Jack le tomó la mano, tiró de ella hacia abajo y la besó en los labios.

—Temo que todo esto sea una visión. Temo que desaparezcáis la

comida, la ropa y tú —sacudió la cabeza—. ¿Cómo está Tranville?

—Mucho mejor. Wilson encontró un médico que le arreglara la

pierna y tú madre está con él —se abrazó a él y lo besó a su vez—. No

tienes que preocuparte por presentarte en tu regimiento —murmuró—.

Wilson contó a alguien que salvaste a lord Tranville. No tienes que darte

prisa en volver.

Él respiró hondo, demasiado agradecido para poder expresarlo con

palabras.

—Wilson ha estado muy ocupado.

Ella se puso en pie.

—Tómate el desayuno y vístete. En el hotel hoy sólo han podido

darnos gachas de avena.

Las gachas de avena le parecían ambrosía en aquel momento.

Ariana acercó una mesa a la cama y dejó encima la bandeja del

desayuno.

—Vuelvo enseguida.

Jack la miró alarmado.

—No te vayas.

Ella sonrió.

—No tardaré.

Él no quería perderla de vista ni por un segundo, pero el hambre

pudo más que él. Devoró las gachas de avena y bebió todo el té.

Cuando se estaba abrochando la levita, ella regresó con algo

envuelto en papel marrón y atado con una cinta.

—Esto es para ti —lo dejó en la mesa y retiró los platos del

desayuno.

Él desató el lazo y retiró el papel marrón. Miró el contenido.

Ariana le había llevado una caja de carboncillo y otra de acuarelas,

así como un montón de papel de dibujo protegido entre dos cartones.

La miró, incapaz de creer lo que veía.

—¿Cómo? ¿Dónde?

La cara de ella expresaba tanto amor que casi le resultaba doloroso

mirarla.

—Una tienda en Bruselas. Sé que tienes que dibujar.

Él tenía la sensación de haber estado prisionero en una mazmorra

oscura y que alguien le hubiera dado una llave que lo devolvía a la luz.

No podía hablar. Sólo sabía una cosa de cierto: nunca volvería a

despedirse de ella.

Ariana echó a andar hacia la puerta.

—Necesitas tiempo para dibujar. Volveré luego.

—No. Espera —él levantó la cabeza—. Quédate un momento.

Primero tengo que dibujarte a ti.

Ella volvió con él y le pasó los dedos por el pelo.

—Muy bien, pero no hay prisa. Tendrás muchas oportunidades de

dibujarme —de nuevo volvía a expresar tanto amor que él ansiaba

capturarla en el papel—. Porque pienso amarte siempre.

—¿Como mi esposa? —preguntó él.

—Como tu esposa —repuso ella.

Jack rió de alegría. La abrazó y cayó con ella sobre la cama.

—Hay algo que debo hacer antes de llenar estos papeles con dibujos.

Ella rió con él.

—¿Para ti hacerme el amor está antes que dibujar?

Jack la miró a los ojos.

—Para mí amarte está por delante de todo.

Epílogo

Londres, junio de 1817

Las paredes de la sala de exposiciones de Somerset House volvían a

estar llenas de cuadros, pero ese año, con la visita del escultor Canova y

el entusiasmo por los mármoles de Elgin, la escultura atraía más interés.

Jack estaba casi solo en la sala mirando su cuadro, que estaba

colgado en una posición ligeramente más ventajosa que los de tres años

antes.

—Vamos progresando —sonrió para sí.

Se había hecho famoso desde que regresara del ejército. Su cuadro

de Cleopatra, aunque él no lo sabía, le había conseguido una reputación.

Había avanzado mucho desde que estuviera en aquella misma sala

esforzándose por conservar la cordura.

Miró su cuadro y recordó aquel día.

—¿Qué cuadro os complace tanto? —preguntó una voz baja,

musical y divertida.

Jack se volvió y miró a una mujer encantadora, que parecía que

hubiera salido de uno de los lienzos.

La saludó con un beso en los labios, una libertad que podía

permitirse gracias a que la sala estaba casi vacía.

Ella sonrió.

—Creo que es el retrato de la madre y la niña —ella señaló su

cuadro.

—¿Te gusta? —preguntó él.

—Pues sí —ella se puso de puntillas y lo besó a su vez—. Está

pintado con amor.

—Desde luego —murmuró él.

El cuadro mostraba a Ariana sentada en un jardín, sonriendo a una

niña de pelo caoba rizado y ojos verdes. Juliet era la viva imagen de su

madre.

Miembros de la Real Academia habían descrito el cuadro como una

Madonna moderna. Decían que rebosaba sentimiento y captaba muy

bien el amor maternal.

Su esposa y él seguían mirándolo tomados del brazo.

Jack tardó un momento en hablar.

—¿Dónde están mi madre y Nancy?

—Están mirando las esculturas con el resto de la gente, pero Nancy

ha dicho que me despida de ti. Está algo fatigada. Ya sabes que eso

ocurre en los primeros meses. Michael la llevará a casa.

Nancy esperaba su segundo hijo. El primero había nacido más de un

año atrás y era un niño encantador al que tanto Nancy como Michael

mimaban sin cesar.

Jack los entendía perfectamente. La pequeña Juliet sólo tenía que

sonreír y él se derretía por dentro como si fuera de cera.

—¿Y mi madre? ¿Está también fatigada?

Puede que sí, pero ya sabes que no dirá nada de irse si cree que

Tranville desea quedarse.

Tranville.

Jack no había conseguido separar a su familia del lord. Su madre se

había casado con él. Tranville se lo había pedido después de que ella lo

cuidara durante las fiebres que tuvo después de sus heridas. Acabó por

recuperarse y también se le curó la pierna rota, gracias a los cuidados de

ella. Durante esos meses, Tranville se volvió bastante dependiente de ella

y la madre de Jack, como era de esperar, olvidó todo lo que había

pasado.

Jack contrató abogados que se aseguraran de que ella tuviera un

acuerdo matrimonial excelente y una suma de dinero que Tranville no

pudiera tocar bajo ninguna circunstancia.

Este actuaba como si el episodio con la familia de Jack y con Ariana,

incluido su rescate, no hubiera tenido lugar. Jack no era tan olvidadizo,

pero toleraba a Tranville por amor a su madre, como había hecho

siempre.

Jack y Ariana no los veían mucho. Al parecer, la buena sociedad

había perdonado a la madre de Jack en cuanto se convirtió en lady

Tranville y sus vidas se movían en círculos sociales diferentes.

Al menos Jack no tenía que soportar la compañía de Edwin. Este no

era bien recibido en casa de su padre y no había más lugares donde Jack

pudiera encontrárselo. Tranville le pasaba dinero, pero hablaba

raramente de él. Al parecer, podía olvidar a su hijo con la misma

facilidad que los problemas que había causado en tantas vidas.

—Te has puesto serio —dijo Ariana.

Él le sonrió.

—Bueno, has mencionado a Tranville.

—No dejes que te estropee esto —miró el retrato con un suspiro—.

¿De verdad es tan perfecta nuestra hija?

—Es igual que su madre.

Ariana se pegó más a él.

—Sigue hablando así y puede que te deje que me pintes como

Katharine.

Estaba ensayando ese papel de la obra Katharine y Petruchio, de

David Garrick.

—Sería un placer —Jack miró a su alrededor y vio que estaban

solos—. Esta sala siempre me recordará un momento en el que mi vida

cambió para siempre.

Ella sonrió.

—¿Cuando eligieron tus primeros cuadros para la exposición?

Jack negó con la cabeza.

—La primera vez que te vi —le puso una mano en la mejilla y la

miró a los ojos—. Hay algo que quise hacer entonces pero no pude.

—¿Qué?

—Esto —él la tomó en sus bazos y le dio un beso más escandaloso

que su retrato de Cleopatra.