Antes de Janeway y Sisko,
antes de Picard y Kirk…

Es el siglo XXII… y el amanecer de la aventura más audaz de la humanidad. Gracias a los sorprendentes avances en la tecnología warp, está a punto de comenzar una era de verdadera exploración interestelar, y un universo completamente nuevo, lleno de maravillas asombrosas y peligros sin precedentes, acaba de abrirse para la humanidad.

Alguien tiene que liderar el camino, y ese alguien es el Capitán Jonathan Archer de la primera Nave Estelar Enterprise, Nx-01. Archer y su tripulación, incluida la subcomandante vulcana T’Pol y el enigmático Dr. Phlox, enfrentarán desafíos previamente inimaginables ya que realmente van donde ningún hombre ha ido antes.

Pero también deben sobrevivir al primer contacto con una temible raza extraterrestre conocida solo como los klingon.

El emocionante estreno de una nueva saga de Star Trek.

Broken Bow

Diane Carey

Título original: Broken Bow (Star Trek: Enterprise)

Autora: Diane Carey

Publicación del original: 2001

Traducción: Faku J Berrade

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

28.04.20

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!… Larga vida y prosperidad, o lo que sea.

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Prólogo

No había viento, pero sí una brisa. La nave espacial era más rápida, mucho más que cualquier otra cosa. Esa era la regla. Solo por la velocidad, los chicos malos estarían demasiado asustados para pelear. Cuando la vieran desaparecer, entonces, así de repente, como por arte de magia, ya no podrían encontrarla, sabían que retrocederían.

Aléjense, porque me voy. Voy a…

—… donde ningún hombre ha ido antes.

¡Prrrrsssshoooom!

Claro, era solo un pincel, pero hacía el sonido perfecto, el suave batir de los supermotores de una nave espacial, tal como Jonathan lo escuchaba en su cabeza, una y otra vez, la forma en que papá describía el sonido: la avalancha de posibilidades. ¡Cualquier cosa podría pasar! ¡El espacio, la frontera final!

—El doctor Cochrane estaría orgulloso de ti —dijo papá, en lugar de dame el pincel antes de que te pintes la nariz.

—Sé todo el discurso de memoria —dijo Jonathan.

—¡Cuidado! Estás pintando sobre las ventanas de la cabina.

Jonathan Archer miró a su padre y murmuró:

—Lo siento —y retiró el pincel. Ante ellos, en la mesa del porche, donde mamá odiaba que derramaran cualquier cosa, había una buena razón para hacer justo eso. La nave estaba casi terminada: un modelo a escala de un constructor de naves, único en su clase, porque papá era el constructor. Jonathan sabía que era el único niño en la Tierra, en todo el universo e incluso en la Colonia de Marte, que tenía un modelo como ese. Era solo suyo porque papá ya no lo necesitaba, no para planificar, de todos modos.

Jonathan examinó las placas ventrales y se quejó en su cabeza de que la pintura del ala no coincidía con el metal de las carcasas de las barquillas.

Pero el modelo no estaba sufriendo nada, excepto tal vez un pequeño exceso de su pincel en el lado de estribor. Jonathan estaba más avergonzado de poder evitar que la tripulación viera algo importante en el espacio. Y decepcionar al capitán. Los capitanes tenían que poder verlo todo y saberlo todo. El trabajo de la tripulación era ayudarlo. ¡Algún día seré un gran tripulante en esta nave! Me aseguraré de que el capitán lo sepa todo. No dará un paso sin mí.

El chico apretó los labios y no dijo eso en voz alta. Sabía lo que quería y lo conseguiría. Decisión tomada.

La luz del sol entraba por las ventanas del porche. El horizonte de San Francisco brillaba y mejoraba la luz que iluminaba el modelo de la nave espacial. Jonathan era una persona importante, porque de lo contrario, ¿por qué alguien tan famoso como su padre lo dejaría trabajar en el modelo real de la nave estelar constructora?

Nave estelar…

Durante unos minutos, él y su padre guardaron silencio mientras Jonathan ponía toques del gris más oscuro en las barquillas blancas sin rasgos distintivos. Vio que la mano de su padre se contraía, ansioso por quitarle el pincel y hacerlo él mismo, pero Jonathan se inclinó más cerca, indicando que estaba decidido a tener cuidado y hacerlo bien. Esta era una de esas cosas que los padres simplemente rogaban para hacer ellos mismos, pero sabían que serían malos criadores de niños si no dejaban que sus hijos lo intentaran. Entonces Jonathan se adelantó. Tenía casi diez años y tenía padres resueltos.

—¿Cuándo estará lista para volar? —le preguntó a su padre.

—Deja que la pintura se seque primero.

—No, me refiero a tu nave.

Papá se encogió de hombros, pero sus ojos brillaron.

—No por un tiempo… aún no se ha construido.

—¿Qué tan grande será?

—Bastante grande.

Jonathan inmediatamente comenzó a sopesar las comparaciones en su cabeza. ¿Tan grande como un transporte de tropas de la Flota Estelar? ¿Tan grande como el planetario del universo?

—¿Más grande que la nave del embajador Puntiagudo?

Papá abrió la lata de pintura azul y Jonathan sumergió el pincel.

—Su nombre es Soval —dijo papá—, y ha sido muy útil, y te he dicho que no lo llames así. Retoca el borde de la barquilla.

Barquillas… ¡la magia del impulso más rápido que la luz! El gran descubrimiento de Zephram Cochrane llevaría a los hombres a las estrellas, a nosotros, por nuestra cuenta, sin la ayuda de los puntiagudos. Lo teníamos antes de que nos encontraran, así que podemos tomar el crédito por llegar al espacio. Eso es justo. Íbamos a embarcarnos, y tendrán que vivir con eso.

—Billy Cook dijo que ya estaríamos volando en warp cinco si los Vulcanos no nos hubieran ocultado cosas —se atrevió.

Sabía que ahora se estaba aventurando en un territorio sensible, pero un explorador tenía que apostar.

—Tienen sus razones —dijo papá, deteniéndose. Luego escupió aún más—. Dios sabe cuáles son…

Jonathan bajó el pincel tan rápido que el palo golpeó el borde de la mesa y escupió una decoración azul en el pedestal de la nave. Se volvió bruscamente, sin rodeos.

—¿Qué? ¿Qué razones? ¡Siempre dices eso! Siempre dices: Deben tener una buena razón, pero nunca me dices cuál. ¡Tengo diez años y es hora!

Papá trató de no reírse, luego se echó a reír de todos modos y movió las cejas.

—Tienes nueve.

—¡Nueve y tres cuartos! Si tengo la edad suficiente para preguntar, entonces tengo la edad suficiente para que me digan algo, y no solo: Bueno, es un misterio. ¿Por qué no ayudan? ¡Nosotros los ayudaríamos! ¡Yo los ayudaría!

La sonrisa de papá se desvaneció en otra cosa. Se inclinó hacia adelante, encorvó los hombros y miró directamente, de una manera que hizo que Jonathan se sintiera importante.

Entonces, de repente, papá comenzó a hablar, a hablar en verdad, realmente diciendo algo, como si hubiera comenzado a hablar con otro adulto de repente.

—No he sido muy justo contigo, ¿verdad? —consideró—. Tratarte como los Vulcanos tratan a los humanos… como me trataron a mí… He estado asumiendo que sería yo quien decidiría cuándo estarías listo para saber algunas cosas, suponiendo que no tienes nada que ofrecer porque eres… eres…

Jonathan ensanchó los brazos y escupió la palabra.

—¿Primitivo?

La interrupción obtuvo la reacción que quería. Papá sonrió, puso los ojos en blanco, se sonrojó y se avergonzó. Por un instante, Jonathan sintió que se parecía mucho a su padre: el cabello castaño bañado por el sol, los mismos ojos marrones, una sonrisa bastante buena que arrugaba sus ojos, un rostro amigable, poco bronceado. Y el mismo parpadeo detrás de la mirada, como si tal vez ambos fueran más inteligentes que el siguiente tipo sobre ciertas cosas, incluso si el siguiente era el uno para el otro.

—Primitivo… —murmuró Henry Archer. Era una palabra burlona, ​​una que los Vulcanos usaban mucho, hasta que se parecía más a una broma.

Sin embargo, la tristeza en el rostro de papá los lastimó a ambos. Jonathan se encogió un poco de hombros, sin saber qué decir, pero sus sentimientos estaban heridos. Su padre había hecho todo lo que un humano podía hacer para demostrar que estaban listos para el espacio, tan listos como los Vulcanos o cualquier otro ahí afuera, y aún así los puntiagudos no enseñarían las cosas importantes, como si pensaran que eran solo cachorros con ropa que no pudieran aprender. Sabían nadar, pero no lo enseñarían. Querían que los humanos se ahogaran a medias, como una especie de castigo, luego aprendieran a nadar solos, y si se ahogaban, bueno, entonces podrían intervenir y ser los héroes al salvarlos. ¿Qué clase de amigo es ese, pensar que tus amigos son menos que tú en el universo? Vaya amigos. ¿No podrían verlo solo por trabajar con personas como papá y Zephram Cochrane? Cuando apareció la Flota Estelar, ¿no entendieron que hablábamos en serio? ¿No vieron lo mucho que queríamos ir? ¿No podrían ellos aprender? ¿No podrían soñar?

Entonces, ¿quién era primitivo y quién no?

Si puedo hacer que una persona como papá sea honesta conmigo, entonces también puedo hacerlo con otras personas. Pensaré en esto más tarde y descubriré lo que hice bien. Entonces lo usaré con alguien. ¡Haré hablar a los Vulcanos!

Y haré que digan que lo sienten, Bad. Porque deberían sentirlo.

Como si escuchara los pensamientos de Jonathan, papá se levantó y puso nuevamente la tapa a la pintura azul. Luego tomó la mano de Jonathan.

—Vamos, hijo.

Jonathan dio un salto, porque lo sabía.

—¿A dónde vamos?

—Al muelle espacial. —Papá respiró hondo y asintió de acuerdo consigo mismo—. Es hora de que veas la realidad.

Capítulo 1

Treinta años después…

¡OKL’HMA!

¡He fallado! ¡Destrocé mi nave y ahora huyo para vivir!

¿Morir aquí? ¿En hileras de malezas y semillas? ¡Esta no es forma de morir! ¡Suliban! Esos peones salvajes no deben obtener lo que sé. ¡Escapar no es cobardía! ¡Corre!

De esa manera, huyó de los restos olfativos de una noble nave que lo había salvado hasta ahora, cuyas ingestas defectuosas no había podido reparar a tiempo. Los restos los distraerían. Era Klingon en su núcleo y serviría hasta el final, arrojando una cortina de humo para esconderlo en los tallos.

¿Quién estaba en este planeta? ¿Quién había hecho los tallos en hileras tan ordenadas como la trenza de la columna vertebral de un moghklyk? ¿Qué bestias había aquí que habían construido la tierra en cuadrados, los edificios en cuadrados y las cercas en cuadrados? ¿También eran cuadrados?

Klaang corrió, corrió como un niño impulsado por el miedo, pero también con ira, lo que lo mantuvo saltando más fuerte con cada paso. La gravedad aquí: podía correr más rápido que en Qo’noS. Su voluminoso cuerpo servía mejor aquí y parecía joven otra vez. Sabía que era grande, incluso para un Klingon, pero aquí sentía una ventaja. Los animales Sulibanos lo perderían en este campo de hierba.

Entonces comenzaron los disparos, y supo que estaba equivocado. Los tallos a su lado estallaron en llamas y se marchitaron, ennegrecidos. Una mirada sobre su hombro le dijo que lo perseguían incluso a través del humo y las malas hierbas. Vio sus rostros moteados, escuchó sus armas y sintió su insulto.

—¡Ja! —Una explosión de nueva energía, impulsada por el olor de las plantas en llamas, lo condujo más rápido hacia los edificios cuadrados que había visto mientras su nave se precipitaba hacia su muerte. Una buena muerte en la batalla por una buena vieja nave, para ir ferozmente al polvo y las llamas con las cicatrices del ataque Suliban. El futuro sabría de ello.

Las armas Suliban escupieron fuego amargo a Klaang mientras corría. El campo alienígena se iluminaba en grandes extensiones. Ridículamente, se inclinó hacia cada disparo; preferiría escapar, pero si no había escapatoria, quería morir audazmente. Estaba corriendo para salvar la misión, después de todo, no a sí mismo. Su conciencia y su deber estaban en conflicto.

Pero morir acertado por disparos Suliban en la espalda, ¿quién diría cómo había sido realmente para él? ¿Por qué moría con heridas en la espalda?

¿Podría correr hacia atrás?

Estaba a punto de intentarlo cuando se abrió un puerto en el edificio más cercano y surgió un alienígena, de rostro brillante y redondo en el cuerpo, con la barbilla sin pelo y hombros estrechos y tela en la cabeza. La sorpresa se dibujaba en su expresión y desapareció de nuevo en el puerto oscilante.

Klaang se alejó en ángulo de ese edificio y fue hacia la torre plateada a un lado. No tenía ventanas y era alta, lo que sugería una confusión interna y una posibilidad de oscuridad para ocultarse.

La puerta era lo suficientemente grande para él, hecha de metal delgado y refuerzos. La cerró y golpeó la barra que obviamente atornillaba la puerta.

¿Serían detenidos los Suliban? Klaang dio un paso atrás en la oscuridad y miró a la puerta. Una delgada capa de luz por debajo le demostró que la puerta no estaba cerrada. Los Suliban lograrían pasar.

Había visto a esos seres repugnantes con anterioridad. Comenzó a moverse y encontró una escalera.

En el momento en que escuchó a los Suliban dislocando su estructura esquelética para derretirse debajo de la puerta (en realidad, escuchó sus barajaduras mientras se rearmaban, pero en su mente vio el colapso) estaba sa-liendo por otra puerta, en lo alto de la torre plateada. ¡Otro techo!

Sí, había visto este pequeño edificio cercano, ¡y ahora estaba aquí para ayudarlo! Contuvo el aliento y saltó.

Sus suelas se estrellaron contra el pequeño techo, rompiendo el material chapado que protegía el clima. En su mente, soportó una suposición rápida sobre qué tipo de clima llegaría a un lugar como este.

Luego volvió a estar en el suelo. Perdió el equilibrio por un momento mientras giraba y sacaba su disruptor. ¡Ahora! ¡Les dispararía! ¡Estaban dentro de ese puerto del que acababa de llegar, atrapados en la torre de metal! ¡Un disparo disruptivo cargaría esas paredes de metal y forzaría a los Suliban a salir por el otro extremo, donde Klaang los estaría esperando!

Niveló su disruptor y disparó una sola salva al portal abierto del que acababa de llegar.

En lugar de una simple carga, lo que salió fue una violenta bola de fuego. La torre retumbó en su base, luego estalló en astillas con un gran rugido palpitante.

¡Explosivos! ¿Por qué estos extraterrestres mantendrían volátiles en un campo de tallos?

Klaang se tambaleó, conmocionado, echado hacia atrás por la inesperada detonación. Miró los restos que ardían instantáneamente y se preguntó por qué una simple torre obtendría una muerte noble, solo por ocultar volátiles.

Pero los Suliban no tendrían más interés en él. No esos dos Suliban.

¡Top ryterr!

Momentáneamente confundido, Klaang tropezó y se giró para ver al alienígena de hombros caídos ahora erguido a dos pasos de él, con un arma apuntada al pecho de Klaang.

¡Aymeenut!, gritó el alienígena.

Klaang trató de dar sentido a los sonidos, que parecían tener algunas inflexiones Klingon, pero no tuvo mucha suerte.

¡Rognuh pagh goH! ¡Mang juH!

¿Entendería el alienígena su advertencia?

El rostro del alienígena se arrugó.

¡May’v nodea mityer sning, muttay gerrentee i nowow tuze iss!

¿Por qué esta criatura había interferido en la disputa de los demás? ¿Qué tipo de personas eran estas? En un ataque de insulto e irritación, Klaang se dio una palmada en los muslos y gritó:

¡HIch ghaH! ¡Oagh DoO!

Estaba a punto de escupir su opinión adicional, cuando el alienígena demostró que estaba completamente equivocado al abrir fuego.

Una corriente de energía salió disparada del arma y golpeó a Klaang en el pecho. Mientras navegaba por la luz y el aire brillante hasta el lugar donde moriría en los tallos, silenciosamente agradeció al extraño alienígena por una herida en el frente. Al menos las edades futuras sabrían que no había muerto corriendo.

Capítulo 2

Puerto espacial de la Flota Estelar

Órbita de la Tierra

El puerto espacial era una maravilla tecnológica. Construido en el espacio de partes geodésicas ensambladas en la Tierra y expandidas a tamaño completo en el espacio, el reluciente muelle plateado se elevaba en órbita alrededor de un brillante planeta azul veteado de nubes blancas, una imagen casi religiosa en su belleza mística. Dentro de la enorme estructura abierta zumbaba una pequeña plataforma de trabajo, moviéndose como un insecto alrededor del elegante cuerpo azul grisáceo del primer crucero del planeta más rápido que la luz en el espacio profundo.

Juntos, mientras la cápsula maniobraba alrededor de la cápsula de inspección orbital y bajo el borde de un gigantesco platillo azul grisáceo, los dos hombres que estaban dentro observaban a través de un pequeño portal del techo cómo una cadena de pernos del casco pasaba de manera ordenada.

—Bueno, Trip, viejo, es una ley no escrita en estas partes que cada nave tiene que tener un chico de campo a bordo o no volará bien.

—Te estás burlando de mí —señaló el ingeniero Charles Tucker.

—Maldita sea, eso hago, compañero. —El capitán Jonathan Archer sonrió, completamente contento por el momento—. Si no te hubiera traído, probablemente me volvería loco frente a algún dignatario Vulcano o un almirante o el cocinero de una nave o alguien importante.

—¡Estás diciendo que no soy importante!

—¿Por qué diría eso? Eres el chico de campo.

—¿Puede un ingeniero decirle a un capitán que se calle?

—Por supuesto. Cállese de una buena vez…

—¡Señor! —Terminaron juntos. Su risa resonó en la pequeña cabina. Sonaba bien. No se apresuraron a detenerse.

Archer mantuvo su mirada en su amigo más joven unos momentos más de lo necesario. Tucker estaba tratando de ser indiferente sobre el inminente lanzamiento de la nueva nave, pero el velo era delgado. Estaba tan emocionado como Archer, pero Archer no se sentía obligado a ocultar su aturdimiento por el solo hecho de estar aquí, cruzando esta nave, en este momento de la historia. Los dos no se tenían una diferencia de nueve años, y entre la niñez de Archer y la de Tucker fingiendo ser adulto al menos la mitad del tiempo, Archer supuso que eso los acercaba bastante. De toda la tripulación recién asignada, habían estado juntos por más tiempo, desde la etapa de diseño hasta el equipamiento de la nueva nave de velocidad warp. La nueva nave se cernía sobre ellos en el puerto espacial, tan cómoda como un águila en su nido, siendo atendida, mimada y atacada por trabajadores devotos con trajes extravehiculares, ninguno tan asombrado como el orgulloso capitán.

—Desearía que papá pudiera haber visto esto…

A su lado, Tucker dejó que su brillante sonrisa se suavizara hasta convertirse en una nebulosa comprensión.

—Todos lo hacen, John. Algunas cosas simplemente no serán justas. No creo que nadie en la Flota Estelar perdone a los Vulcanos por habernos estancado.

—La peor parte es cómo pretenden que no lo hicieron —comentó Archer drásticamente—, como si fuéramos demasiado tontos para notar la diferencia. He estado esperando treinta años para que se abran, y nunca ha sucedido realmente. Simplemente siguen demorando esa tarta.

Con una mano en los controles del timón, Tucker extendió la otra palma y dijo:

—Pero mira lo que hemos hecho de todos modos. ¡Ahí está!

Archer sonrió, se animó y respiró hondo.

—Sí, ahí está… —Miró por un momento el bajo vientre de la sección de platillo ancho de la nave, carnoso y terco, y luego miró agradecido a Tucker—. Contigo cerca, ¿quién necesita al médico de una nave?

—Nosotros. —Tucker giró bruscamente la cápsula de inspección cuando llegaron a la sección del cuello y se dirigió hacia las barquillas. Debajo, el planeta Tierra brillaba poderosamente a la luz del sol que hacía brillar al puerto espacial. La vieja Tierra y la nueva nave se movían juntas a través del sistema solar que les había dado vida a ambas. ¡Magia!

—El equipo de placas ventrales dice que terminarán en unos tres días —ofreció Tucker cuando vio hacia dónde se dirigían los ojos de Archer.

—Asegúrate de que coincidan con el color de las carcasas de las barquillas.

—¿Planeas sentarte en el casco y posar para las postales?

—Tal vez. —Archer volvió a sonreír y suspiró feliz—. Dios, es hermosa…

—¡Y rápida! ¡Warp de 4.5 los jueves!

Archer se estremeció de asombro.

—¡A Neptuno y de regreso en seis minutos! Echemos un vistazo a la matriz de sensores laterales.

Antes de que saliera la última sílaba, la cápsula se movió noventa grados en su costura de babor y giró hacia atrás, cayendo a cincuenta pies como una piedra. Solo en el último segundo Tucker salió de la caída.

Archer cerró los ojos y tragó un gemido. Estas estúpidas vainas de utilidad, más pequeñas de lo que tenían que ser, y definitivamente más rápidas de lo que debían.

—Si no te conociera mejor —reprendió Tucker—, diría que tienes miedo de volar.

—Si tengo miedo de algo —dijo Archer—, son a esos huevos revueltos que desayuné.

—Muy pronto, estarás soñando con huevos revueltos. Escuché que la nueva proteína resecuenciada no es una gran mejora.

Archer le clavó una mirada significativa.

—Mi prioridad de personal número uno era encontrar al cocinero adecuado. Creo que quedarás impresionado.

—Tu cocina es más importante para ti que tu núcleo warp. ¡Eso es un verdadero generador de confianza!

—Eres un gran ingeniero, Trip, pero una nave espacial corre sobre su estómago. Reduce la velocidad, allí. Esos son los puertos que se doblaron durante la última prueba. Necesitan ser reforzados.

Tucker soltó los controles, tomó un padd y un stylus, y garabateó notas para sí mismo, comprobando los números en las placas del casco y marcando los identificadores en un esquema de la sección que aparecía en su padd. Con una pasión compitiendo con otra, la cápsula se desvió hacia un lado y —Ponk— golpeó el cuerpo de la nueva nave y luego dio un giro desgarbado hacia estribor.

—Lo siento… —Tucker rodó los controles y la cápsula se puso rígida adoptando una posición más estable.

Archer se reclinó hacia adelante en su asiento y se estiró para mirar por la ventana.

—Excelente. Rascaste la pintura.

Tucker respiró hondo para dar a conocer su presencia, pero el comunicador chilló y lo interrumpió. Tocó el botón.

—Orbital Seis.

—¿Capitán Archer? ¿Señor?

Oh, bueno, lo habían encontrado. Archer se echó hacia atrás.

—Adelante.

—El Almirante Forrest lo necesita en Starfleet Medical de inmediato.

Miró a Tucker, pero el ingeniero se encogió de hombros.

—Muy bien —exclamó Archer al comunicador—. Pídele que espere. Voy en camino.

—Gracias, señor.

Tucker todavía lo estaba mirando, a pesar de que ahora también estaba girando la cápsula fuera de la presencia del puerto espacial y se dirigía hacia el planeta.

—¿Quién está enfermo?

Archer se encogió de hombros.

—No puede ser alguien del personal. Todos los que me importan están aquí arriba.

—Vamos, John —suspiró Tucker—. No te amargues. No hoy.

—No te preocupes, no lo estoy. Es solo la verdad. Un poco de verdad nunca…

—Tú y la verdad. ¿No podemos tener un pequeño disfraz social anticuado de nuestro capitán? ¿Nos engañas? ¿Acatarnos con la complacencia?

Archer volvió a reírse y dejó caer una mano sobre el brazo del ingeniero.

—¡Tucker, eres bastante complaciente! Acelera, ¿quieres?

—Pero el límite del vector de aproximación aquí es…

—Pueden darme un boleto. Sea lo que sea lo que tenga Forrest, quiero terminar de una vez y volver aquí mientras las cosas están bien.

—Eso es mucho, capitán. ¡Estoy en ello! ¡Sostente!

—¡Trip! ¡Maldita…!

—¿Quién lo estaba persiguiendo?

—No lo sabemos. Fueron incinerados en la explosión de metano, y la descripción del agricultor fue vaga en el mejor de los casos.

—¿Cómo llegaron aquí? ¿Qué tipo de nave?

—Estaban usando tecnología sigilosa. Todavía estamos analizando nuestros registros de sensores.

—Me gustaría ver esos registros.

—Los Klingon lo dejaron muy en claro. Quieren que agilicemos esto.

—Sucedió en nuestro suelo.

—Eso es irrelevante.

—Embajador, con el debido respeto, ¡tenemos derecho a saber qué está pasando aquí!

—Se le otorgará toda la información pertinente.

—¿Y quién decide qué es pertinente?

Jonathan Archer sabía exactamente lo que estaba sucediendo antes de ingresar a la UCI en Starfleet Medical. Había cinco voces: el Almirante Forrest y ese otro pequeño almirante divertido que siempre le recordaba al compañero de golf del abuelo… Era el Almirante Leonard. El Comandante Williams también. Los otros dos… bueno, conocía la voz del Embajador Soval lo suficientemente bien, maldición, y el otro también era claramente un Vulcano. Ese tono de voz presuntuoso, la dicción precisa y el escudo de la solemnidad parental: Archer casi emitió un sonido desagradable, pero decidió simplemente entrar. Probablemente el mismo efecto.

Seguía vestido de civil, pero no le importaba. Si quisieran algo formal, podrían invitarlo a una cena, no exigirle que interrumpiera su inspección para visitar a un enfermo.

¿Que demonios era eso?

Grande, sí que lo era. Y notablemente peludo. Y con dientes. La forma humanoide masiva se conectaba a casi todos los artilugios que este lugar tenía para ofrecer. ¿Soporte vital? ¿Estaba muerto?

—Almirante —le habló directamente a Forrest e hizo contacto visual con los otros dos humanos, dejando deliberadamente fuera a los dos Vulcanos, que ahora lo miraban con desaprobación mixta.

—John, creo que conoces a todos —mencionó Forrest, fuera cierto o no.

—No a todo el mundo. —Archer estudió al gran enfermo a través de la ventana de aislamiento.

El Almirante Leonard trató de ayudar.

—Es un Kling-ott.

—Un Klingon —corrigió uno de los Vulcanos.

Archer miró al Vulcano, captando una alegría subyacente al corregir a un almirante humano. Ahora recordaba a este. ¿Embajador Tog? ¿Tos?

Comenzó a decir algo, posiblemente grosero, cuando un movimiento detrás de los dos Vulcanos llamó su atención. Otro Vulcano. Una mujer. ¿Nadie iba a presentarla? ¿O los Vulcanos eran tan avanzados que la cortesía no involucraba a las mujeres?

Decidió que su protocolo era su propio problema y volvió a prestar atención al Kling-On.

—¿De dónde vino?

—Oklahoma.

—Tulsa, ¿verdad? —Archer se acercó al cristal.

—Un agricultor de trigo llamado Moore le disparó con un rifle de plasma —completó Forrest—. Dice que fue en defensa propia.

—Afortunadamente —agregó Tos—. Soval y yo hemos mantenido un contacto cercano con Qo’noS desde que ocurrió el incidente.

Archer se volvió. Oh, qué diablos, solo pregunta.

—¿Qo’noS?

—Es el mundo natal de los Klingon —dijo el almirante Leonard, orgulloso de poder pronunciarlo ahora.

Forrest agregó con entusiasmo:

—Este caballero es una especie de mensajero. Evidentemente, llevaba información crucial a su gente…

—Cuando casi fue asesinado por su «granjero» —acotó Soval.

Oh-oh. La espalda de Archer se puso rígida. Conocía ese tono, esa inferencia. Su granjero. Lo bueno es que era lo suficientemente bien educado para comprender la sutil maldad que ejercían los puntiagudos sobre los humanos.

Se volvió, los enfrentó a todos, inclinó la cabeza un poco y esperó a que cayera el otro zapato.

Con cuidado, el almirante Forrest finalmente admitió:

—El Embajador Soval cree que sería mejor si retrasamos su lanzamiento hasta que hayamos aclarado esto…

—Bueno, ¿no es eso una sorpresa? —espetó Archer. Miró directamente a Soval con lo que esperaba fueran los ojos de su padre—. Uno pensaría que se les ocurrió algo un poco más imaginativo esta vez.

El rostro de Soval era impasible.

—Capitán, lo último que necesita su gente es convertirse en enemigo del Imperio Klingon.

—Si no los hubiéramos convencido —completó Tos—, para dejarnos llevar el cadáver de Klaang a Qo’noS, la Tierra probablemente se enfrentaría a un escuadrón de naves de guerra para el final de…

—¿Cadáver? —irrumpió Archer—. ¿Está muerto?

Eso cambiaría las cosas, pero no tenía idea de cómo. ¿Qué estaba haciendo un agente alienígena o un mensajero dando vueltas en la Tierra de todos modos? Si Archer entendía el diseño general de esta parte de la galaxia, no era particularmente fácil tropezar con la Tierra, por lo que nadie había tropezado aquí hasta que Zephram Cochrane envió su gran llamarada.

Los Vulcanos estaban molestos por sus preguntas, pero Archer no estaba dispuesto a dejarse llevar por eso. ¿Dónde estaba escrito que los humanos tenían que ser educados y complacientes con los Vulcanos y con todos los demás, pero nadie se sentía obligado a ser cortés?

Empezando hoy…

Pasó junto a Soval y el Almirante Leonard hacia la puerta de la UCI, la abrió e indicó a un médico que pasaba.

—Disculpe, ¿ese hombre está muerto?

Aunque con atuendo de hospital, el médico era una de especie raza alienígena exótica, nada que Archer reconociera, pero su deleite al trabajar con este paciente era francamente humano.

—Su sistema autónomo fue interrumpido por el disparo, pero sus funciones neuronales redundantes aún están intactas, así que…

—¿Va a morir? —preguntó Archer. Si o no. Solo si o no.

—No necesariamente.

Suficientemente cerca.

Sin amenidad, Archer se volvió hacia los cinco mosqueteros.

—Déjenme entenderlo. Van a desconectarlo del soporte vital, aunque puede recuperarse. ¿Dónde está la lógica en eso?

—La cultura de Klaang encuentra honor en la muerte —explicó Soval—. Si lo vieran así, caería en desgracia.

—Son una raza guerrera —continuó el otro Vulcano. ¿Estos dos siempre comparten líneas?— Sueñan con morir en la batalla. Si entendiera las complejidades de la diplomacia interestelar, podría…

—¿Entonces su solución diplomática es hacer lo que te dicen? ¿Tirar del enchufe? —Archer escuchó que su temperamento subía de tono. ¿Por qué no? La pútrida lección de diplomacia traicionaba la ignorancia de los Vulcanos. ¿Qué terrestre no había escuchado sobre una docena de culturas en su propio planeta con esa moralidad vikinga de morir en la batalla? No era exactamente nuevo, y la Tierra era solo un planeta. Así que los Klingon lo llevaban al extremo: todo lo que hacían era garantizar que estarían en guerra con alguien todo el tiempo y que lucharían entre sí si no podían encontrar a un extranjero para pelear. ¿Y los Vulcanos llamaban a los humanos primitivos? ¿Pero esto lo respetaban?

—Su metáfora es grosera, pero precisa —dijo Tos.

—Podemos ser groseros, pero no somos asesinos. —Archer giró un hombro frío hacia los Vulcanos y se enfrentó a Forrest—. No vas a dejar que hagan esto, ¿verdad?

Y lo preguntó de una manera que les hizo comprender a todos que no iba a permitir que esto sucediera y que los almirantes podrían ayudar si querían. Mientras esperaba su decisión, si estar de acuerdo con él ahora o en unos minutos, miró la enorme forma en la cama de la UCI, con las piernas colgando de la cama desde las pantorrillas hacia abajo. Este Klingon ni siquiera había tenido la oportunidad de morir en la batalla. Se había estrellado y había corrido. ¿Qué tipo de muerte de batalla era esa? Mejor vive y elige algo mejor.

Tal vez un mano a mano con Tucker. O Soval. Si…

Soval se inclinó un poco hacia ellos.

—Los Klingon han exigido que devolvamos a Klaang de inmediato.

—¿Almirante? —insistió Archer, ignorando al embajador.

Forrest se puso nervioso. La vista enfureció a Archer. Que los Vulcanos y los Klingon pudieran reducir el nerviosismo de un almirante de la Flota Estelar, algunas cosas simplemente no deberían suceder. Ya era hora de que dejaran de suceder.

—Es posible que… necesitemos diferir su juicio —intentó Forrest, tratando de hacer felices a todos.

Diablos, ¿alguna vez sería hora de que este chico se retire? Valiente mundo nuevo, que tiene esos malvaviscos en él.

—Hemos diferido su juicio durante cien años —espetó Archer.

—John…

—¿Cuanto tiempo más?

Su franqueza hizo el truco, sin mencionar la aclaración de que realmente quería una respuesta. Esto no era retórico. Estaba haciendo una demanda no para sí mismo, no para Klaang o la nueva nave, sino para la Tierra, para establecer una estaca separada de los Vulcanos. Si no llegaban al escenario, la Tierra subiría sin ellos. Archer estaba listo. ¿Por qué no lo estaban estos otros? ¿Cuándo habría una mejor oportunidad de demostrar de qué se trataba la humanidad, entre estas personas que pensaban que las cosas estúpidas eran importantes? Cómo morías en lugar de cómo vivías, por ejemplo.

La Vulcana dio un paso adelante, de repente, a través de los dos embajadores mayores. Era la única con las agallas para decir lo que estaba pensando.

—Hasta que hayan demostrado que están listos.

Archer se erizó. Los Vulcanos seguían cantando ese mantra, pero nunca estaban interesados ​​en dejar que la gente de la Tierra hiciera algo que pudiera demostrar que estaban listos. ¿Quiénes se creían que eran estos rígidos de todos modos? ¿Profesores interestelares?

—¿Listos para que? —preguntó Archer, aunque lo sabía. Demonios, todos lo sabían, pero quería que ella lo dijera.

—Para mirar más allá de sus actitudes provinciales y su naturaleza volátil. —La elegante mujer tenía una firmeza en sus ojos. Estaba jugando su juego. Comprendía muy bien lo trivial de su propia declaración. Tal vez estaba esperando ver hasta dónde podía presionar a Archer.

—¿Volátil? —se burló Archer—. No tiene idea de cuánto me estoy refrenando de patearle el trasero.

Con una ceja levantada, ella lo miró casi con placer, ¿no era así? Había un brillo en sus ojos, a pesar de su quietud de mosaico. Pensaba que a ella no le gustaría lo que acababa de escuchar, pero le gustaba al parecer. Muy pocos humanos respondían a los Vulcanos… aún.

Creo que comenzaré a hacer seminarios. Cómo hablarle a un Vulcano y escupir en el ojo del almirante. Tú también puedes aprender esto en diez simples lecciones.

Oh, olvídalo. Se giró hacia Forrest.

—Estos Klingon están ansiosos por recuperar a su hombre. Bien. Puedo tener mi nave lista para partir en tres días. Lo llevaremos a casa. Con vida.

—Este no es momento —interrumpió Soval—, para imponer sus creencias éticas en otra cultura.

Archer solo le lanzó una mirada de ironía mortal y aguardó mientras Forrest se volvía hacia Leonard.

—¿Dan? —preguntó Forrest.

—¿Y tu tripulación? —preguntó Leonard—. Tu oficial de comunicaciones está en Brasil, no has seleccionado un médico…

—Tres días. Eso es todo lo que necesito.

En verdad, todos siempre decían «Tres días», así que Archer lo había sacado de un sombrero, con la esperanza de que pensara que sonaba bien.

—Almirante —protestó Soval. Sin duda estaba teniendo pesadillas sobre una tripulación llena de neandertales que disparaban por el espacio hacia áreas «civilizadas» como el callejón sin salida Klingon.

—Hemos estado esperando casi un siglo, embajador —dijo Forrest al fin—. Este parece ser un buen momento para comenzar.

—Escúcheme —dijo Soval, su voz notablemente más fuerte—. Está cometiendo un error.

La respuesta de Archer fue tranquila, pero no había duda de la condescendencia.

—Cuando su lógica no funciona, ¿alzan la voz? Han estado en la Tierra demasiado tiempo.

El debate había terminado. Forrest encontró lo que podría ser su último dato de resolución y tomó una decisión. Archer intentó no hincharse demasiado. No mucho.

La mujer lo estaba mirando. Bueno, tal vez un poco más.

Ah, ahí va. El renombrado Vulcano civilizado ultraprofesivo se da la vuelta y acecha. Archer casi sonrió, pero logró contenerse. Uno a cero para las amebas.

Forrest esperó hasta que se fueron, luego le guiñó un ojo a Leonard y habló con Archer.

—Tenía la sensación de que su enfoque no te sentaría muy bien, John. No arruines esto.

Archer contuvo su comentario. La última parte debía entenderse como una broma, porque nadie se lo diría a un capitán en serio. Tal vez Forrest lo había invitado aquí solo para provocar este mismo resultado. ¿Era posible? ¿Había algún oficial de cubierta dentro del viejo todavía? Era mejor darle el beneficio de todas las dudas y no jugar con el éxito.

Archer solo sonrió y fingió recibir todos los mensajes.

Cuando Forrest, Leonard y el bastante desconcertado Williams salieron de la cámara de la UCI, murmurando una discreta continuación de toda la discusión, Archer se acercó a la mampara de cristal y golpeó la ventana con un nudillo. El médico alienígena y un par de enfermeras se estremecieron, miraron el equipo y luego notaron que Archer hacía un gesto.

Hizo un gesto al alienígena. Psst. Ven aca.

El joven alienígena hizo una pausa. ¿Yo?

El laberinto brillaba tenuemente con misterios y tecnología proporcionados por presencias aún más misteriosas. La sala estaba atravesada por un enorme arco que contenía energías inexplicables, una barrera ondulante entre aquí y otros lugares, no identificada, una encrucijada entre lo concreto aquí y lo vago allá.

Silik estaba parado a un lado, aquí, en el podio que enviaba pulsos de energía a través del arco para identificarlo. Era un Suliban, un anciano del Cabal, aquí reducido a la infancia por el ser que flotaba al otro lado del arco. La criatura allí no estaba tan identificada como el lugar desde donde se transmitía. Estaban a un brazo de distancia, pero estaban separados por eras. Silik sintió el privilegio de su posición carcomida por la pequeñez de su poder.

—¿Dónde está Klaang? —habló el ser lechoso en el portal. Había un preeco que oscurecía las palabras de la criatura. Incluso su forma era oscura, aunque tenía una cabeza, brazos y piernas como Silik, como la mayoría de las criaturas que habían alcanzado la inteligencia en esta galaxia. Pero tal vez esa criatura no estaba en esta galaxia. Cualquier cosa podría ser verdad, y Silik estaba a disposición de esta persona para hechos o engaños. Mientras estaba parado aquí, los logros de toda una vida Suliban en el Helix estaban subordinados a este individuo brillante más allá del arco.

—Los humanos lo tienen —proporcionó Silik sin rodeos.

—¿Perdiste a alguien más?

—Dos de mis soldados fueron asesinados. —Su mandíbula se apretó con fuerza ante este informe—. Uno de ellos era un amigo. ¿Puedes prevenirlo?

Con frialdad, la criatura dijo:

—Nuestro acuerdo no prevé la corrección de errores. Recupera la evidencia.

El preeco era a la vez embriagador y enloquecedor. Estas criaturas fantasmales tenían todas las ventajas. Tenían tecnología, que colgaban ante el Suliban, una oportunidad para mejoras mucho más allá del futuro previsible de la tecnología. Querían manipular las cosas. Los Suliban eran su conducto. Silik quería lo que podían dar, pero no le gustaba atenderlos sin ningún respeto.

¿Qué opción tenía él? Tenían todo el poder y todo el tiempo de su lado.

—Lo haré —dijo Silik—. Lo prometo. ¿Cuándo volveremos a hablar?

La figura más allá del arco parecía disfrutar de esta parte de su conversación cuando llegaba. Le gustaba hablar del tiempo como un juguete, como su mascota. Silik solo podía esperar y recibir una vez más lo que había escuchado antes.

—No te preocupes por cuándo —dijo el fantasma.

Y la criatura desapareció, sin el menor indicio de ceremonia. La energía radiante se redujo a una neblina simple. El arco desapareció.

Una vez más, Silik estaba solo en el laberinto, pensando en pérdidas y ganancias, y preguntándose qué obtendrían los Suliban al final.

Capítulo 3

—Sr. Mayweather, no permanezca demasiado cerca de ese artilugio, por favor, para que no perdamos una parte de usted.

—No se preocupe, Sr. Reed. Estoy preocupado por cada una de mis partes.

—Mmm… para estar seguro. La nueva tecnología siempre es perfecta desde el principio.

Malcolm Reed mantuvo su preocupación bajo control, pero estaba bastante preparado para abandonar su personaje de Lord Nelson y empujar a Travis Mayweather de la plataforma si algo comenzaba a brillar. Tal milagro de pesadilla.

—Muy bien, ahora debes mantenerte alerta. Estamos recibiendo autorización para, ¿cuál es la palabra que decidieron? ¿Rayo?

—Teletransporte. —La tez cacao de Mayweather brilló un poco en las luces del prisma de arriba que pronto se mostrarían como algo más que conveniencia.

—Increíble, las evaluaciones de dinámica de grupo que emprenden para seleccionar términos descriptivos para lo inimaginable.

—Escuché que estuvieron entre «haz», «rayo de calor», «el ataque» y «lanzamiento», antes de encontrar uno que no asustara a la gente. «Teleransportar» suena como un día tranquilo y soleado…

—No es exactamente lo que está pasando aquí, ¿verdad? —Reed suspiró ante la increíble complejidad de este artilugio.

Sin embargo, Travis Mayweather estaba mareado de placer ante el nuevo poder de su ciencia. Acababa de subir a bordo y el esplendor del asombro aún no había menguado. Sería un privilegio ser el primer timonel de esta nave, y sabía que su nombre probablemente quedaría en algunos libros de historia. Reed contuvo su aprobación con sus apropiadas riendas británicas, pero estaba secretamente complacido por el deleite y satisfacción de un compañero de nave.

Mayweather se veía particularmente elegante con el mono azul marino de la Flota Estelar, con sus ribetes geométricos. A Reed le gustaba el diseño uniforme. Simple, cómodo, agradable a la vista, pero lo suficientemente militar como para hacer que todos se pararan firmemente. Deseó que le trajeran sombreros.

En cualquier caso, pronto se cumplirían todos, porque todos eran privilegiados. Como oficial de la armería, los deberes de Reed serían bastante menos glamorosos que los de Mayweather, pero tenían el potencial de ser más satisfactorios en el panorama general. Ah, bueno, el tiempo diría quién podría vivir las historias. Hasta entonces, era su responsabilidad hacer que este interesante dispositivo fuera funcional para sus propósitos.

Dio un paso hacia la isla de control y movió una palanca.

—Muy bien, jefe de bahía, estamos listos para que usted contrate al transportista.

—Enterado, tripulante. ¿Está parado lejos de la plataforma?

Reed miró a Mayweather, que retrocedió dos pasos más y se encogió de hombros.

—Eso es un afirmativo. —También dio un paso atrás, pero comentó—: O este caballero es paranoico o psíquico. Ambos rasgos útiles, me imagino.

Los pelos de su piel comenzaron a temblar incluso antes de que cambiaran las luces de la plataforma. La cámara del teletransportador se convirtió rápidamente en un receptáculo de patrones y destellos que hicieron que Reed deseara que hubiera algún tipo de escudo para protegerlos. Esta cosa debía estar emitiendo algún tipo de rayo o contaminantes. ¿De qué otra manera podría funcionar? Tanta energía revuelta simplemente tenía que irradiar.

Pero habían dicho que no. Los de la realeza.

Él y Mayweather observaron, cada uno protegiendo su expresión, mientras contenedores de varios tamaños se formaban dentro de la cámara, bañados en brillo y abanicados por un chirrido.

—Esperemos que se haya hecho algo sobre ese graznido —comentó Mayweather sobre el ruido.

—Enviaré una nota. —Reed miró a su alrededor y examinó la isla de control después de que el gemido se detuvo y las luces se desvanecieron. Realmente no creía que fuera completamente seguro pararse allí. ¿Qué pasaría si alguien presionaba el botón equivocado en el otro extremo?

Controló sus aprensiones y se encaminó a la plataforma, que ahora contenía un montón de barriles de carga que hacía unos momentos habían estado a kilómetros de distancia. A pesar de la astucia del artilugio y la naturaleza dudosa de sus métodos, el transportador había sido de hecho un regalo mágico de la humanidad para sí mismo, un cumplimiento de los sueños de viajeros de edades no contadas. Desear estar allí… luego estar allí…

—Escuché que esta plataforma fue aprobada para el biotransporte —dijo Mayweather mientras empujaba las autorizaciones de recepción en el costado de cada contenedor.

—Supongo que te refieres a frutas y verduras —Reed arrastró las palabras.

—¡Me refiero a oficiales de la armería y timoneles!

Reed lo acomodó tocando el frente de su uniforme con una expresión que decía ¿Moi?

—No creo que esté listo para comprimir mis moléculas en una secuencia de datos.

—Afirman que es seguro.

—Eso hacen… bueno, ciertamente espero que el Capitán no planee hacer que lo usemos.

—No te preocupes. Por lo que me dijeron, él ni siquiera metería su perro a esa cosa.

Reed abrió un contenedor y se vio envuelto en la frustración que cambió el tema.

—Esto es ridículo. Pedí bobinas de plasma. Me enviaron una caja de sellador de válvula. No hay posibilidad de que pueda tener las armas en línea en tres días.

—Estamos llevando a un hombre enfermo de regreso a su mundo natal. ¿Por qué necesitamos armas?

—¿No leíste el perfil de estos Klingons? Aparentemente afilan sus dientes antes de ir a la batalla.

Mayweather se encogió de hombros.

—Entonces no dejes que se acerquen lo suficiente como para morderte.

—Personalmente —opinó Reed—, sospecho que todo es basura y tradición. Después de todo, ¿con quién hacen todas esas batallas de las que hablan? ¿Y quién apoya este frente táctico constante? Alguien debe coser, cocinar, construir, reparar y hacer funcionar una línea de suministro, ¿correcto? Alguien debe adoquinar las botas de los soldados, como dicen. Uno debería pensar que deben tener alguna otra raza inflamable que también prefiera luchar constantemente, o tendrían que simplemente luchar con todos los que se encuentran. Tarde o temprano, alguien les habrá mostrado sus propias cabezas.

—¿De verdad crees que es un mito?

—Oh si. Uno simplemente no puede comportarse de esa manera sin enfrentarse en última instancia con un perro más grande, dientes afilados o no.

—¿Y un perro más disciplinado, señor?

—Claro, por supuesto. La disciplina finalmente vence a todos los celtas y hunos. Es a la manera británica.

Mayweather lo recompensó con una carcajada cuando salieron de la mística sala de teletransportadores y se apresuraron por el pasillo, a través de un andamio de tripulantes que trabajaban en el ajetreo de preparar la nave en un tiempo récord. Nadie había estado listo para la reunión matutina del Capitán. ¿Tres días? No estarían listos, pero habría una pretensión aceptable de preparación.

—Sin duda, el Sr. Tucker me asegurará que mi equipo estará aquí mañana —continuó Reed, satisfecho con su desempeño del día. Continuó, imitando el acento sureño de Trip Tucker—. Mantén tu camisa puesta, teeeniente.

Mayweather no estaba escuchando.

—¿Soy yo o la gravedad artificial parece pesada?

Reed dio unos pasos medidos.

—Se siente bien… el nivel del mar en la Tierra.

—Mi padre siempre lo mantuvo en punto ocho G. Pensó que le daba un pequeño salto a su paso.

—Después de ser criado en naves de carga, debe haberse sentido como si tuvieras plomo en tus botas cuando llegaste a la Tierra.

—Me costó acostumbrarme a…

—Disculpa. —Aunque Mayweather respiró hondo para decir más, Reed estaba haciendo otra cosa, ya que había visto a una miembro de la tripulación a punto de sintonizar los conductos de energía a los niveles inferiores con su lector de bobina magnética—. Descubrirás que, si reequilibras las polaridades, lo harás un poco más rápido, tripulante.

La guardiamarina lo miró.

—Gracias, señor —dijo la joven, sin querer decirlo.

—Muy bien. Vamos, Sr. Mayweather.

Mientras los dos hombres continuaban recorriendo el pasillo, Mayweather echó una mirada hacia atrás y reprendió:

—¿De qué iba todo eso? Ella no necesitaba la ayuda, ya sabes. ¿Disfrutaste una pequeña aventura de superiorización?

—Sí, lo hice. Por supuesto, también ayuda que todos los que están al alcance del oído reciban un pequeño reto de que realmente tenemos prisa.

—Motivos ulteriores. Furtivo.

—Cualquier cosa por rey y país.

—Escucha, Malcolm —comenzó Mayweather, más tranquilamente—, si no te agradezco por recomendarme para esta tarea, déjame hacerlo ahora mismo.

—Oh, todo lo que hice fue dejar caer una sílaba o dos en el oído del Capitán. Tu récord habló por sí mismo. Toda tu vida a bordo de naves espaciales, capaz de volar casi cualquier marca o modelo…

—No hay un modelo como este.

—No, no lo hay. Así que anímate, porque no hay nada con lo que compararte. Nadie sabrá si te estás metiendo en el timón o no. Espera, la ingeniería es por allí. Siempre ve a estribor debajo de la cubierta ocho.

—De estribor, sí. Pero gracias de todos modos.

Reed asintió con la cabeza.

—Nos vemos.

—Está bien, Alex, ¡hay que sacar un poco de jugo!

Trip Tucker bailaba su propio tipo de ballet a través de los afloramientos y los nudos de la estrecha cubierta de ingeniería, un andamio complejo hecho para soportar la tecnología experimental del tipo más asustadizo. Este era el centro neurálgico de la luz roja de la nueva nave, comprimido y ajustado, un lugar donde se habían realizado mil ajustes necesarios, desde interruptores automáticos hasta interruptores de flujo, algunos solo para ver si ayudaban en algo. Tucker se balanceó y cayó, aferrándose a través de la baranda, como un niño en el equipo del patio de recreo o un mono de zoológico en un caño. Malcolm Reed hizo una mueca cuando el pie de Tucker se deslizó sobre un peldaño, pero el ingeniero apenas logró sujetar el talón con el otro pie y se detuvo en el lugar para comprobar lo que estaba haciendo.

—¡Hermoso! —le exclamó a alguien entre los muchos tripulantes que corrían por esta área—. ¡Ciérralo justo allí!

Su voz, tan alta contra el techo de la cámara, hizo eco. Reed, con Mayweather a su lado, observaba a Tucker en su traje de vuelo de ingeniería bailando sobre las escaleras y las estructuras de soporte para el poderoso y prelegendario núcleo warp. Sí, la enorme planta de energía a bordo ya era una leyenda en el espacio, el desarrollo inteligente, útil y algo impactante, por completo humano, a pesar de los obstáculos de otras razas que ya tenían una velocidad más rápida que la luz. Aparentemente, la humanidad había sorprendido a todos, creando un motor warp por su cuenta, y luego desarrollándolo tan rápidamente. A otras culturas les había llevado siglos pasar del punto A al punto B en esta tecnología, pero una vez que los humanos vieron lo que otros podían hacer y supieron que podían hacerlo, no se quedaron atrás ahora que tenían el control sobre la posibilidad. Cuando los Vulcanos se contuvieron, los humanos se lanzaron hacia adelante con una implacabilidad aún más severa. ¿Despecho? Tal vez, ¿y no era alegremente irritante?

—Míralo —comentó Reed—. La encarnación misma de la alegría.

—Yo también lo estaría —suspiró Mayweather—, si este bebé fuera todo mío como pertenece a su ingeniero jefe.

—Oh, o su principal timonel de vigilancia, me atrevo a decir. No vendas tu papel como algo minúsculo. Eres el primero, después de todo.

—Estás decidido a hacerme consciente de mí mismo al volante. —Una brillante sonrisa apareció en el rostro de Mayweather—. Pero tienes razón: estoy sintiendo mariposas al darme cuenta de lo que soy y de dónde estoy. ¿Crees que todos los hombres que vinieron antes que nosotros en estas naves se sintieron así?

—A menos que fueran shanghaied —murmuró Reed su comentario, luego se dio cuenta de que no había logrado avivar la mística—. Ah —agregó—, pero cada era tiene su Enterprise… y siempre la tiene. Esta es la nuestra, para toda nuestra gente y para cualquier otra persona que desee nuestra mano amistosa.

Mayweather aceptó el sincero sentimiento.

—O nuestro puño firme.

—Amen a eso.

Los dos permanecieron juntos, en su nave, entre compañeros, y abrazaron este momento de encanto.

Una pizca de humanidad vertiginosa llegó cuando Trip Tucker se giró hacia ellos, finalmente para deslizarse por la barandilla de la última escalera y aterrizar con un golpe en la cubierta a menos de diez pasos, mirando con orgullo el núcleo warp. Por fin sacó la tela de ingeniero y se limpió una mancha de su frente.

—Creo que te faltó un lugar —acusó Reed.

Tucker se volvió y pareció inmediatamente orgulloso, luego miró a Mayweather.

—Comandante Tucker —introdujo Reed—, Alférez Travis Mayweather.

Tucker extendió su mano ansiosamente.

—¡Nuestro boomer espacial!

Mayweather estrechó la mano y trató de devolver el entusiasmo (timonel e ingeniero, las manos derecha e izquierda de cualquier nave), pero no pudo apartar la vista del impresionante núcleo warp.

—¿Qué tan rápido lo has vuelto? —preguntó, encontrando un punto en común que los entusiasmaba a ambos.

—¡Warp 4! Iremos a 4.5 tan pronto como despejemos a Júpiter. ¿Piensas poder con ello?

Reed esbozó una sonrisa a los dos niños que se habían encontrado en medio de la tierra de las fantasías, cada uno con ganas de hacer el trabajo del otro, solo por unos minutos.

—4.5… —Mayweather miró con avidez la fuente de energía, abiertamente impresionado y no avergonzado de mostrarlo. Velocidad impensable, poder indescriptible, que pronto estaría en sus manos.

—Discúlpenme —interrumpió Reed—, pero si no realineo el deflector, el primer grano de polvo espacial que encontremos hará un agujero a través de esta nave del tamaño de un puño.

Tucker volvió a sus negocios.

—Mantenga su camisa, Teniente. Su equipo estará aquí por la mañana.

—¿Qué está llevando tanto tiempo?

—Hubo algún problema en el despacho central con el manifiesto de envío de Spacecrate Incorporated. La caja con sus cosas se puso en tránsito y ha sido redirigida.

—¿Por quién? ¿Quién firmó esa orden de redireccionamiento?

—Un tipo en la oficina del jefe de bahía.

—Parece extraño…

—Eso es lo que obtenemos por tratar de acelerar las cosas —se demoran mucho más.

—Pero el envío fue confirmado para esta tarde —protestó Reed—. Recibí el conocimiento de embarque. ¿Cómo ocurren estas cosas? ¿Ineficacia?

Tucker se encogió de hombros.

—Ya hemos tenido seis errores, y ni siquiera es hora del desayuno. No eres el único.

—¿Todos los envíos se vieron afectados? —preguntó Travis Mayweather.

—Todos menos dos, que eran instalaciones incorrectas de partes críticas para el sistema de potencia motriz. Tengo que vigilar a mis ingenieros como una mamá leona.

Reed frunció el ceño.

—¿Quién hizo estas malas instalaciones?

—No lo sé. Estamos tratando de rastrearlos, pero nadie parece saber de dónde provienen las órdenes de trabajo. Solo confusión, es lo que pienso.

—Bueno, eso no me importa en absoluto… ¿dónde está el Capitán?

—¿Oh, él? —Tucker se encogió de hombros otra vez—. ¿Dónde estarían ustedes si acabaran de ordenar que su nave fuera equipada con un plazo de preparación de setenta y dos horas y ni siquiera tuviera un deflector o un personal de comando? Esta en Brasil. ¿Dónde más?

—¡Ghlungit! tak nekleet.

—Muy bien. De nuevo.

—¡Ghlungit! tak nekleet.

Ah, el sonido del aprendizaje. Jonathan Archer se acercó a la puerta de su aula destino y se dio cuenta de que últimamente había estado escuchando a escondidas. Así también obtuve mucha información. Hizo una pausa por un par de momentos y escuchó, tratando de elegir qué idioma los estudiantes repetían ante su maestra. El proceso era conmovedor, pero rápidamente se había vuelto obsoleto, ya que la mayoría de las razas que la humanidad había conocido a medida que avanzaba hacia el espacio habían aprendido inglés con la misma rapidez. Probablemente estaban más acostumbrados a tratar con idiomas extranjeros, pero, por otro lado, la Tierra tenía más que su cuota de idiomas, por lo que los humanos también se habían acostumbrado a este tipo de cosas durante eones. De todos los planetas de los que Archer había oído hablar, tanto rumoreados como confirmados, la Tierra tenía, con mucho, la más amplia gama de culturas, razas, dialectos e idiomas. Aunque a los Vulcanos y a otros les gustaba fingir lo contrario, la Tierra era el planeta más cosmopolita y diverso de la galaxia.

Pero la diversidad no se ajustaba al propósito de Archer en este momento. Necesitaba un hilo estrecho de talento. Y estaba en esa habitación.

Escuchó su voz. Una voz encantadoramente alta, «suave», casi la voz de un niño, pero fuerte y segura de guiar el murmullo de los estudiantes a través de tediosas repeticiones de pronunciación alienígena.

—Aprieten la parte posterior de sus lenguas —sugirió la encantadora voz.

Entonces alguien se atragantó.

Oh, no se ha atragantado. Probablemente poesía alienígena. ¿Quien sabe?

Archer estaba ansioso por tener el espíritu y ánimo de Hoshi Sato en su puente. Algo muy bueno, porque estaría allí la mitad del tiempo, y en la mayoría de los comandos de vigilancia, como oficial de comunicaciones de la nave. La estación era una publicación relativamente nueva, nunca antes ubicada en el puente de una nave, pero esto era una corrección de un problema. El oficial de comunicaciones había resultado ser mucho más importante para el funcionamiento de una nave en el espacio de lo que se esperaba, incluso cuando nadie estaba hablando con nadie. Sería responsabilidad de Hoshi no solo asegurarse de que la tripulación escuchara todos los comandos, sino que todos los sistemas en la nave se comunicaran entre sí, desde los sensores hasta las alarmas de alerta roja. Hoshi también estaba en la línea de comando, simplemente porque el oficial de comunicaciones siempre tenía conocimiento de primera mano de lo que estaba sucediendo exactamente.

Entonces ella lo vio acechando en el fondo del aula. Su rostro juvenil se arrugó con preocupación. El capitán nunca aparecía sin una razón, y eso significaba que se iría con él. Ella lo sabía, podía decirlo, pero también podía ver el aumento de la protesta en sus ojos almendrados. Intentaría disuadirlo de lo que fuera que la arrastrara lejos.

Archer la miró. Ella ya estaba decepcionada, molesta, solo por verlo aquí. Su ojo derecho se apretó un poco.

Había esperado aliviar un poco su angustia con su camisa hawaiana, una especie de ofrenda de paz, pero no era un gran disfraz. ¿Estaba funcionando? ¿Flores grandes y colores sin capita, jeans y tenis? Casi tan pasivo como podría ser el vestuario. Archer se frotó las manos e intentó no parecer tan cohibido como se sentía. La camisa que le gustaba, pero interrumpir una clase no era tan agradable. Se sentía como un niño tardío.

—Sigan intentándolo —dijo la joven a sus alumnos. Mantuvo sus ojos en Archer—. Ya vuelvo.

Como si atravesara un espejo, salió del aula y lo ensartó con una mirada pura.

—Usted no está aquí, ¿verdad, señor? Aquí no.

Su voz era musical y feliz a pesar de su molestia. Archer sonrió.

—Bueno —dijo—, estás aquí, así que tuve que venir… aquí.

—Afuera, por favor.

Afuera había un jardín selvático. A pesar de su naturaleza salvaje, era, de hecho, artificial. Todo aquí era originario de Brasil, pero había sido traído aquí y alimentado en esta universidad domo bajo ambientes controlados. La parte misteriosa era cuán real parecía todo. El único elemento revelador era el olor. Nada se pudría.

—Te necesito —dijo sin rodeos cuando ella se le adelantó en el camino construido.

—Lo prometió —gimió—. Tomé este trabajo porque prometió que podría terminar. Hay dos semanas más antes de los exámenes. Me es imposible irme ahora.

Archer logró no gemir ante su débil excusa.

—Debes tener a alguien que pueda cubrirte. —Evitó comentar que solo era una clase de idioma extranjero y que ella podría tener que reorganizar sus prioridades a una mentalidad más galáctica. No, probablemente no sea lo que hay que decir en este momento.

—Si hubiera alguien más que pudiera hacer lo que yo hago —dijo—, no estaría tan ansioso por tenerme en su nave espacial.

Lo atrapó allí.

—Hoshi —comenzó, pero no terminó lo suficientemente rápido.

—Capitán, lo siento. Se lo debo a estos chicos.

Casi se echó a reír, aunque logró evitarlo nuevamente. ¿Chicos? Ella misma apenas era una bruja. Y había otras cosas en el trabajo además de la devoción a este grupo particular de estudiantes, que se dispersarían por todas partes en cuestión de semanas.

—Podría ordenártelo —intentó, solo para ver qué clase de respuesta obtendría.

—Estoy de licencia de la Flota Estelar, ¿recuerda? Tendría que retirarme por la fuerza, lo que requeriría una reprimenda, lo cual me descalificaría para servir en una nave activa.

Él se encogió de hombros.

—Necesito a alguien con tu oído.

—Y lo tendrá. En tres semanas.

Archer sabía que este ángulo estaba mal y no funcionaría. Era una persona dulce y benevolente e inteligente, pero era pésima para mentir, y esto era una mentira. Nadie era tan irremplazable. Había muchos maestros por ahí que podían hacer gárgaras frente a un grupo y hacer que las repitieran. Esta no era la primera vez que lo desanimaba. Estaba asustada. Ambos sabían que ella no quería salir en una nave experimental en una misión que podría volverse peligrosa por capricho. Hoshi no era del tipo pionera.

¿Cómo podría abordar la realidad? ¿Decirle que tenía razón al dudar? Quería abrirse y asegurarle que tener miedo a las cosas aterradoras no era lo mismo que ser un cobarde.

Salvo por una cosa. Ella quería estar allí hablando idiomas, no aquí abajo enseñándoles, y lo sabía. Tiempo para la artillería pesada.

Del bolsillo de su pecho sacó un pequeño dispositivo y lo encendió, dejando que la voz de un extraño hablara por él, una voz Klingon, que hablaba el antiguo y confuso lenguaje que nunca antes se había escuchado en la Tierra hasta hacía unos días.

La tensión abandonó el rostro de Hoshi. Algo más lo reemplazó.

—¿Que es eso?

—Klingon. El Embajador Soval nos dio una muestra de su base de datos lingüísticos.

—¡Pensé que había dicho que los Vulcanos se oponían a esto!

—Se oponen. Pero acordamos algunos compromisos.

Hoshi se quedó en silencio y escuchó la grabación con los ojos abiertos, chisporroteando y golpeando alegremente en la mano de Archer. Archer mantuvo los labios cerrados por cualquier estímulo. Tenía que darle algo por lo que valiera la pena tener miedo. Ella no quería enseñar, quería hacerlo. Los maestros siempre eran los últimos en usar nueva información. Hoshi querría ser la primera.

Ella se inclinó un poco más cerca de su mano.

—¿Qué sabe de estos Klingons?

—No mucho —tentó—. Un imperio de guerreros con ochenta dialectos poliguturales construidos sobre una sintaxis adaptativa…

—Sube el volumen.

La voz Klingon se hizo más fuerte. Que lenguaje Parecía que este tipo estaba vomitando.

—Piénsalo. Serías la primer humana en hablar con estas personas —dijo. Bajó la voz, encorvó los hombros y se inclinó hacia ella—. ¿Realmente quieres que alguien más lo haga?

Sus ojos parpadearon como mariposas. Ella retrocedió un paso, luego dos, y lo miró sin volverse otra vez hacia el altavoz en su mano.

—¿Por qué me está apurando? —le preguntó—. ¿Qué quiere realmente?

—Quiero personas a mi alrededor en las que ya confío —admitió.

—¿Debido a…? La misión es muy simple… entregar a un hombre enfermo a casa. ¿Por qué necesita confiar en alguien de la manera que dice?

Se puso de pie, tambaleándose en un helecho perfectamente formado, y decidió que si podía obligarla a ser honesta, él también debería serlo.

—Porque algo anda mal.

—Todavía no ha pasado nada —dijo—. ¿Qué podría andar mal?

Archer contempló el pequeño dispositivo, su voz alienígena del futuro inevitable y complejo.

Lo apagó.

—Aún no lo sé.

Capítulo 4

—Trip, ¿no te parece que muchas cosas salen mal?

Charlie Tucker frunció el ceño ante la pregunta de Jonathan Archer cuando ambos miraban por la ventana de la pequeña habitación a este lado del puerto espacial.

—¿Qué diferencia hace lo que piense? ¿Qué crees?

—No te detengas. Sólo dime.

—Bueno, nos apresuraste a prepararnos y todavía no estamos listos, pero eso significó cortar muchos extremos… y varias cosas enriedan…

—¿Tanto? —Archer se acomodó en el borde de su escritorio—. ¿No te parece excesivo? ¿Algo afecta a casi todos los envíos de municiones de cualquier tipo? Mensajes confusos, plazos confusos, envíos mal dirigidos, tal vez solo estoy siendo demasiado cauteloso.

—¿Paranoico, quieres decir?

—Quiero que funcione bien, Trip.

Tucker sonrió brevemente.

—Bueno, creo que todos queremos eso, Capitán. Aunque no puedo hablar por nuestra oficial científica. —Hizo una pausa, sopesando sus palabras—. ¿Desde cuándo tenemos oficiales científicos Vulcanos? —dijo al fin. La queja de Tucker era más un gemido, y había mucho más en la declaración de lo que estaba diciendo directamente. Los Vulcanos no se habían ganado un lugar en la cima del equipo. Tampoco se habían ganado los rangos, ni la confianza siquiera, en una nave que nunca habían tocado, lidiando con la ciencia que su gente no compartía, una posición perfecta para guardar aún más secretos.

Entonces Archer le dio la atrevida verdad a modo de respuesta.

—Desde que necesitamos sus cartas estelares para llegar a Qo’noS.

Pareciendo sufrir dolor físico, Tucker puso los ojos en blanco.

—Así que obtenemos algunos mapas… y ellos pueden poner un espía en nuestra nave.

Su desdén estaba justificado, en la mente de Archer, lo que empeoraba todo esto. Estaban vendiendo rango e influencia a un precio bastante bajo, además del riesgo de un funcionario ejecutivo designado al azar. Era una mala decisión, y no podía fingir que era menos.

Apartó la mirada de Tucker, hacia el brillante puerto espacial, que ya no los protegería después de hoy. Se sentía menospreciado, como si se hubiera inclinado demasiado hacia atrás, y la gente que sentía el dolor era su tripulación.

—El Almirante Forrest dice que deberíamos pensar en ella más como en una «acompañante» —intentó. Patético. Las palabras elegantes no podían endulzar el don de autoridad a alguien que no lo merecía. Si algo le sucediera, nadie recibiría órdenes de una «acompañante». El mascarón de proa podría hundirse rápidamente en el poder supremo y la tripulación se vería obligada a obedecer. Y le había dicho a Hoshi que solo quería personas en las que confiara. ¿Qué le diría sobre esto?

—Creí que todo el punto —gruñó Tucker—, era alejarse de los Vulcanos.

—Cuatro días de ida, cuatro de vuelta, luego se va. Mientras tanto, debemos extenderle cada cortesía.

Trip Tucker gimió bajo en su pecho.

—No sé… me sentiría más cómodo con Porthos en el puente.

Archer sonrió con tristeza ante la idea, y buscó algo que pudiera darle un impulso a Tucker. Fue interrumpido antes de comenzar por el timbre de la puerta. Su columna vertebral se enderezó.

—Aquí vamos… adelante.

No hubo tiempo para dejar que el rubor desapareciera de su rostro o el ardor de los ojos de Tucker.

Allí estaba ella, entrando desde el puente al que realmente no pertenecía. Como para reforzar el insulto, llevaba puesto el uniforme de comisario Vulcano. ¿O sería peor si usara un uniforme de la Flota Estelar?

Le ofreció a Tucker no solo una mirada altanera, y le entregó un padd a Archer.

—Esto confirma que me transfirieron formalmente a su comando a las 0800 horas. Reportándome para el deber.

Tomó el padd y le dio un vistazo superficial, porque ella esperaba que lo hiciera. Se tomó el momento de silencio para escuchar el vapor que salía de los oídos de Tucker y esperó que menguara. Cuando levantó la vista hacia T’Pol, tenía la nariz arrugada, el cuello rígido y los ojos apartándose, lanzando una breve mirada por la habitación.

—¿Hay algún problema? —preguntó.

—No, señor.

—Oh, lo olvidé. —Miró a Tucker, luego al sofá, donde Porthos yacía durmiendo con tres de las cuatro patas en el aire y su hocico en el borde del cojín—. Las mujeres Vulcanas tienen un sentido del olfato elevado… espero que Porthos no sea demasiado ofensivo para usted.

Empujó una inflexión sobre la palabra «mujeres», lo suficiente como para pincharla si es que podía pincharla. Los Vulcanos siempre se burlaban de cómo habían aumentado esto y aquello, por lo que la afectaba con uno. Su incitación pareció aliviar la postura de Tucker. El ingeniero se relajó un poco y se alegró de esta incomodidad para el pretendiente.

—He sido entrenada para tolerar situaciones ofensivas —anunció T’Pol.

Tucker se animó.

—Me di una ducha esta mañana… ¿qué tal usted, Capitán?

T’Pol miró a Tucker y contuvo el aliento todo el tiempo que pudo.

—Lo siento —comenzó Archer, deteniéndose el tiempo suficiente para que ella pensara que podría estar disculpándose por el mal olor—. Este es el Comandante Charles Tucker Tercero. La Subcomandante T’Pol.

Tucker le tendió la mano hacia ella.

—Trip. Me llamo Trip.

T’Pol respiró un poco.

—Trataré de recordarlo.

Oh, suficiente. Archer se permitió un suspiro molesto y se sumergió en el núcleo del problema muy legítimo de Tucker con todo esto.

—Si bien es posible que no comparta nuestro entusiasmo por esta misión —le dijo a T’Pol—, espero que siga nuestras reglas. Lo que se dice en esta sala y en este puente es información privilegiada. No quiero que cada palabra que diga sea informada al día siguiente al Alto Mando Vulcano.

Si acaso se sintió insultada, se declararía a sí mismo y en silencio a Tucker, entonces su irritación sería una venganza por su grosería. Los Vulcanos se enorgullecían de su decoro social, pero estaban entre las personas más descorteses que Archer había conocido. Las personas verdaderamente sofisticadas trataban a los demás con más respeto solo como algo natural, hasta que se les daban razones mucho mejores que las que los Vulcanos poseían. Los humanos ciertamente habían demostrado que la Tierra no retrocedía, no se detenía y que el esnobismo no se lo impediría, así que ¿por qué no ayudar? Al igual que Hoshi, los Vulcanos no querían correr ningún riesgo. Desafortunadamente, también querían actuar de manera superior sobre su propia reticencia.

Archer ya no tenía ganas de dejarlos, y finalmente tenía la influencia para hacer el bien.

—Mi razón para estar aquí —comenzó T’Pol, sintiendo la presión—, no es espiarlo. Mis superiores simplemente me pidieron que le ayudara.

—Sus superiores no creen que podamos tirar la cadena sin que ninguno de ustedes nos ayude.

—No solicité esta asignación, Capitán —continuó—, y puede estar seguro de que, cuando termine esta misión, estaré tan contenta de abandonar esta nave como usted de que me vaya.

Ella se estremeció de repente. Porthos se había levantado del sofá y estaba en su pierna, olisqueando su rodilla.

—Si no hay nada más… —dijo estoicamente.

—¡Porthos! —lo regañó Archer, pero había esperado cinco segundos más de lo que lo haría con cualquier otra persona respecto a ese cariñoso hocico.

El perro lo miró y luego regresó a su sofá.

—Eso será todo —dijo Archer.

T’Pol pareció por un momento no estar segura de si se dirigía a ella o al beagle. Bien.

Allí, Tucker se había hecho a un lado, con los brazos cruzados y los omóplatos presionados contra la ventana, y no dijo nada cuando T’Pol se volvió y salió de la habitación, dirigiéndose al puente, que ahora tenía derecho legítimo a ocupar.

La puerta se cerró. La habitación quedó en silencio, excepto por el leve zumbido de los respiraderos con una ráfaga de aire fresco. Cuando Archer se volvió, Tucker estaba mirando el puerto de ventilación con una mirada acusadora.

—¿Qué piensas? —preguntó Archer.

—Creo que debería lubricar ese ventilador.

—Sobre ella, Trip. ¿Qué opinas de T’Pol?

—Creo que le gustamos tanto como yo a ella, y viceversa.

Archer lo miró, Tucker le devolvió la mirada, y después de un momento ambos soltaron:

—Señor.

Archer se echó a reír y se sintió aliviado cuando el ingeniero también lo hizo. Estaban atrapados con la situación y comenzaban aquí y ahora a sacar lo mejor de ella. El comando no significaba que todo necesariamente tomara el rumbo de Archer. Este era uno de los ejemplos de cómo la nueva nave y toda esta misión realmente todavía no eran suyas. No se había probado a sí mismo. Tampoco a la nave. Quizás más tarde ambos tendrían la influencia de decirles a los intrusos ofensivos y a los piratas políticos que encontraran algunos gravitones y salieran a volar una cometa. Ese momento no había llegado. Hizo un voto de silencio para sí mismo y para Tucker que ciertamente lo haría.

—¿Crees que es realmente una espía? —preguntó.

—Probablemente —dijo Tucker—. Si crees que no va a volver con quien sea y decirles cómo nos manejamos, entonces eres más ingenuo de lo que sé que eres.

—No, de alguna manera espero que haga eso.

—Yo también. ¿Creo que ella está aquí para robar tecnología o sabotear la nave o fastidiarnos de alguna manera para arruinar la misión…? Bueno… no, no creo que lo adivine. Todavía.

—No es suficiente misión para arruinar —coincidió Archer—. Estamos llevando a un tipo de aquí a otro lugar. Devolvemos a un Klingon a su espacio de origen. Es un gesto de buena voluntad, y también para mostrar lo que podemos hacer por nuestra cuenta, con o sin los favores de nadie más. —Se agachó para rascar a Porthos en la parte superior de su cabeza, en el pequeño bulto donde descansaba el cerebro del perro, y se deseó el mismo tipo de paz—. Los Vulcanos pueden sentirse incómodos al ayudarnos, pero sinceramente, no creo que nos hagan daño. No creo que destruyan activamente nuestro avance, una vez que demostremos que podemos llegar allí…

—Tal vez eres ingenuo después de todo —le interrumpió Tucker—. ¿Cuántas veces los has escuchado decir que no estamos listos para salir a la galaxia, o cómo están esperando que demostremos que somos dignos de la compañía de los demás, y todo eso? ¿Qué pasa si todavía no creen que somos dignos y deciden retrasarnos un poco por nuestro propio bien? Quiero decir, John, estaría mintiendo si te dijera que esa mujer no me pone nervioso, estando aquí de repente, de la nada. ¡Sirviendo como una oficial superior! ¿Por qué tendría que ser una oficial superior si solo quieren vigilarnos? No pienses que no hay nada de eso. Pero miraría por encima del hombro si fuera tú.

La expresión de Archer cambió. Sintió que su rostro se tensaba.

—¿Es una recomendación seria? ¿Crees que mi vida podría estar en peligro?

—Con ella en esa posición y los Vulcanos pensando que somos malas noticias, demonios, sí. Los Vulcanos pueden ser tan tortuosos como cualquiera, y tendrías que ser una esponja para pensar que no.

Archer asintió caritativamente.

—No, cualquier ser inteligente puede engañar. Viene con el cerebro. Que me demanden si prefiero pensar mejor de ellos hasta que se demuestre lo contrario.

—Yo no. Te cuidaré por encima del hombro.

—Pero si no les damos el beneficio de la duda, entonces les estamos haciendo lo que ellos nos hacen, asumiendo siempre lo peor. Todavía no estoy listo para hacer eso.

—Supongo que no soy tan amable como tú. —Tucker sacudió la cabeza—. No la conoces, John.

Archer se dejó caer en el sofá junto a su perro, sin realmente relajarse.

—No, no la conozco. Aún no. —Entonces una oleada de convicción lo golpeó, y sus ojos se levantaron para encontrarse con los de Tucker—. Pero, Trip… ella tampoco me conoce a mí.

Con un suspiro, Tucker se permitió una sonrisa sombría y audaz.

—Aún no.

Capítulo 5

La cubierta de observación del puerto espacial estaba inundada de dignatarios, invitados, oficiales, embajadores, y aspirantes a invitados. Los uniformes grises de la Flota Estelar se mezclaban con emisarios Vulcanos, grupos de expertos, acaparadores de poder y ganadores publicitarios, todos aquí con un día de anticipación. Algunos mostraban signos obvios de desfase horario y más que un poco de confusión ante la repentina aceleración del lanzamiento.

El Almirante Forrest ya estaba hablando, aunque todavía no todos estaban sentados. Realmente estaban apurando esto.

Jonathan Archer se alegraba de ello. Al menos se habían tomado en serio su determinación. Ni siquiera había llamado a la enfermería para asegurarse de que la transferencia del Klingon hubiera salido bien y que el tipo aún estuviera vivo.

Miró a sus costados. Trip Tucker estaba a su lado, y tras él estaba el Teniente Reed.

Al otro lado de Archer estaban el timonel recién llegado, Mayweather, y Hoshi y la Vulcana, T’Pol. Se sentía cómodo, por su presencia entre las personas en las que confiaba. Incluso Mayweather era un asociado de dos de las naves anteriores de Archer. La única desconocida era la Vulcana, y ella los inquietaba a todos.

Archer trató de enterrar sus preocupaciones, dudas y el insulto burlón de tenerla aquí con estas personas que habían abrazado el programa más rápido que la luz con mucha más devoción de la que los Vulcanos podían reunir. Trató de suspender sus mil preocupaciones inmediatas y cumplir con su deber ceremonial: prestar atención a las abundantes pontificaciones del Almirante Forrest desde el podio.

—Cuando Zephram Cochrane hizo su legendario vuelo warp hace noventa años —decía el almirante—, y llamó la atención de nuestros nuevos amigos, los Vulcanos, nos dimos cuenta de que no estábamos solos en la galaxia.

La multitud agradeció con aplausos, estirando los momentos en minutos.

—El día de hoy —continuó Forrest—, estamos a punto de cruzar un nuevo umbral. Durante casi un siglo, hemos hundido los tobillos en el océano del espacio. Ahora finalmente es tiempo de nadar.

»El motor warp 5 —continuó el almirante—, no sería una realidad sin hombres como el Dr. Cochrane y Henry Archer, que trabajaron tan duro para desarrollarlo. Por lo tanto, es lógico que el hijo de Henry, Jonathan Archer, comande la primera nave espacial impulsada por ese motor.

Forrest asintió hacia Archer. La multitud aplaudió nuevamente cuando Archer y su equipo de comando se pusieron de pie y se alejaron de sus asientos. Archer evitó que sus ojos se encontraran con los de los demás. Los aplausos deberían ser para papá y nadie más. Archer sabía que estaba captando la gloria solo por reflejo, y se preguntó cuántos otros efectos del trabajo de su padre lo habían fortalecido en su propia escalada al mando. Eso no podría ser ignorado, y sería injusto de su parte afirmar lo contrario. La amargura se estableció de nuevo. Felizmente se habría convertido en un conductor de transbordador si solo papá hubiera recibido los honores que merecía y el derecho de ver su nave lanzada mientras aún estaba con vida. Esto era muy poco, y demasiado tarde.

Malditos Vulcanos.

Condujo a su tripulación hacia un conjunto de puertas mientras el almirante seguía hablando.

—En lugar de citar al Dr. Cochrane, creo que deberíamos escuchar sus propias palabras de la ceremonia de dedicación del Complejo Warp 5, hace treinta y dos años…

Una gran pantalla captó la atención de la multitud cuando cobró vida con imágenes de archivo de un muy viejo Zephram Cochrane, el padre del Motor Warp, dando un discurso frente a una multitud de científicos, incluido Henry Archer, hacía mucho tiempo. Irónicamente, Archer recordó haber estado presente en ese discurso, incluso antes de los siete años. Aún entonces se había dado cuenta de la importancia de lo que estaba escuchando.

—En este sitio —comenzó el anciano Cochrane—, se construirá un motor potente. Un motor que algún día nos permitirá viajar cien veces más rápido que hoy…

Archer condujo a su tripulación hacia la esclusa de aire conectada directamente a la nave. Mientras se movían, el discurso se transmitía al puente.

El puente era un centro de comando compacto, austero y espartano, en su mayoría con paredes de acero, con una fuente de luz desde paneles ocultos en lo alto. No había alfombras ni comodidades, solo varias estaciones con asientos cuadrados y un laberinto de indicadores, diales y pequeñas pantallas de escáner. En el medio estaba la silla del capitán, hacia la que Archer se movió obedientemente mientras el universo observaba.

—Imaginen —vibró la voz de Cochrane—. Miles de planetas habitados a nuestro alcance… Y podremos explorar esos nuevos y extraños mundos y buscar nuevas vidas, nuevas civilizaciones… Este motor nos permitirá ir audazmente a donde ningún hombre haya ido antes.

Apenas consciente de ello, Archer notó que sus propios labios se movían hacia las palabras. Se detuvo y se aclaró la garganta. Todos lo esperaban ahora.

—Separen los amarres umbilicales y los soportes gravitacionales —ordenó—. Retiren la esclusa de aire y libérennos del puerto espacial. Confirmen todas las rupturas. Impulso medido internamente, en espera.

—Impulso en espera, señor —respondió Maywea-ther—. Todos los sistemas de potencia motriz subluz lis-tos.

Al lado de Archer, apareció T’Pol. Pero ella no repitió ninguna orden, como lo haría un oficial de la Flota Estelar. No interfirió en absoluto. Tal vez se sentía tan fuera de lugar como creían que estaba. Tomó la estación científica con reservada gracia, pero parecía fuera de lugar e infeliz.

Vapor congelado invadió el puerto espacial, como si un dragón hubiera respirado sobre hielo seco. Archer se inclinó hacia delante en la silla de mando. A su alrededor, la tripulación estaba tensa y expectante. En la pantalla de conexión de ingeniería a su izquierda, vio a Trip Tucker parado frente al palpitante núcleo warp, como un aguilucho a punto de darse un festín.

En la mente de Archer, la mano de su padre trabajaba la unidad de control de un modelo de la nave, sonriendo cálidamente a un niño que creía en él por completo. Todo hombre podría hacer algo mucho peor en la vida que hacer que un niño pequeño creyera completamente en él. La mano del padre bajó y pasó la unidad de control a la pequeña palma del niño. El niño insertó la unidad en la nave modelo.

—Sáquela —dijo Archer finalmente—. Al frente y estable, Sr. Mayweather.

—Damas y caballeros —la voz del Almirante Forrest superpuso las palabras de Archer—. La Flota Estelar presenta orgullosamente a la galaxia… ¡el crucero de largo alcance más rápido que la luz, Enterprise!

Los aplausos resonaron en los oídos de Archer. Un escalofrío bajó por ambos brazos.

La nave delgada y masculina, de construcción robusta y descaradamente lista para el campo, sin decoración y orgullosa de ello, comenzó a avanzar lentamente, palpitando con poder en sus huesos más íntimos. El puerto espacial se apartó de su vista y desapareció detrás de él, como tantos recuerdos. Todos los demás esperaban que regresara en ocho días, pero Archer tenía otras ideas. Si la nave funcionaba bien y jugaba bien sus cartas, no vería un puerto espacial durante los próximos seis meses.

Lo habían logrado. Estaban fuera y con dos horas de sobra. Ahora todos esos dignatarios podrían volver a la cama. Archer los olvidó de inmediato. Sus ojos estaban en la pantalla delantera. Espacio abierto.

Reencontró su voz y tocó el comunicador de la silla.

—¿Cómo estamos, Trip?

Detrás de la voz de Trip Tucker, los motores warp pulsaban a toda potencia.

—Listos cuando lo esté —respondió. Parecía excitado y nervioso.

—Preparados para warp. Mayweather, póngase en curso —dijo Archer, y miró a T’Pol—. Trázalo con los mapas estelares de los Vulcanos… rumbo directo al planeta Qo’noS.

Los ojos de Mayweather se volvieron hacia T’Pol, pero se las arregló para no mirarla. Trabajó sus controles de navegación, que solo ahora, cuando salían del sistema solar, recibían la autorización de los mapas estelares clasificados por acceso traídos por su nuevo oficial ejecutivo.

—Curso establecido, señor.

Eso fue todo. Nunca más los Vulcanos podrían ocultar la ubicación del planeta Klingon a la Tierra. Parecía un destino turístico de primer orden, ¿no? Sí, amigos, ¡pasen sus próximas vacaciones escupiendo y aullando en el nuevo país de las maravillas de vacaciones de la galaxia!

—Solicito permiso para ponernos en marcha. —Mayweather miró a Archer.

Archer salió de sus pensamientos. Velocidad warp… alto warp. Este era el momento.

Miró a T’Pol y pidió en silencio la confirmación del curso.

Ella sintió sus ojos y levantó la vista.

—Las coordenadas están erradas por 0,2 grados.

Mayweather la miró, avergonzado y enojado. Algo sobre la forma en que lo había dicho…

Pero Archer no estaba dispuesto a dejarla estropear el momento.

—Gracias —dijo al instante, y le indicó casualmente a Mayweather—: Vamonos.

—Poder warp —pronunció Mayweather en voz alta, aunque no tenía que hacerlo—. Factor warp 1…

La nave se sacudió físicamente. Hubo un chasquido de luz, y la media luna de la Tierra quedó atrás como por arte de magia. Todo el sistema solar de repente no fue más que un punto.

—Warp 1 logrado —confirmó Mayweather.

Archer hizo contacto visual con todos a su alrededor… primero con T’Pol, que no tenía más críticas. Luego Reed. Parecía cansado, pero su porte británico mantenía los hombros y la tensión bajo control, y le dio a Archer un asentimiento de generoso aliento.

Archer sonrió, luego miró la pequeña pantalla con Trip Tucker revisando sus motores.

—¿Trip? ¿Estás bien?

—Listo y dispuesto —respondió Tucker, pero nunca apartó la mirada del brillante núcleo warp.

—Ve al factor warp 2.

—Warp 2 —exclamó Mayweather.

Otro destello, otra oleada, y la nave asumió una velocidad múltiple. Las estrellas se volvieron difusas. El espacio mismo comenzó a doblegarse a la voluntad de la nave.

—Warp 2 logrado, señor.

—Me gusta la sensación —ofreció Archer—. ¿Todos estables? ¿No hay saltos en las lecturas?

Nadie habló.

—Factor warp 3.

Aunque Mayweather no respondió, sus manos trabajaban en el timón. Otro destello. El aumento esta vez fue más suave, y en un momento habían logrado warp 3.

—Bien —comentó Archer—. Todos den un respiro. Revisen sus estaciones. Hoshi, haz un amplio barrido de toda la nave.

—Toda la nave, sí —respondió Hoshi, su voz tensa. Estaba aterrorizada. Darle algo que hacer era una buena práctica operativa. Tendría que asegurarse de que no estuviera inactiva en momentos como este.

—Alcancemos warp 4, timonel.

Apenas sintió su propia voz. La estaba empujando, sí. Debería haber navegado en warp 2 por un día. No tenía ganas de esperar. Quería que en la primera entrada del registro se leyera alto warp inmediatamente.

Alguien jadeó, pero no estuvo seguro de quién. Probablemente Hoshi. No podría ser T’Pol, ¿verdad? O Reed.

No que importara. Todos estaban jadeando por dentro.

—Respóndeme, Travis —insistió Archer constantemente.

—Oh… sí, señor. Factor warp 4, sí. Lo siento.

—No hay problema. Está andando bien. Se siente bastante bien, en realidad. ¿Escuchan ese zumbido warp? Me gusta.

Su conversación informal parecía ayudarlos a todos. Los sistemas de energía se quejaron un poco en este desafío mayor. Las luces se encendieron en varias consolas, pero nadie las detuvo. Cualquiera, en cualquier estación, podría haber detenido el progreso con una alarma de advertencia. A menos que estuvieran en las estaciones de batalla, incluso Archer tendría dificultades para explicar cómo empujar más allá del estrés una vez que recibía una advertencia para detenerse de uno de la tripulación, casi en cualquier parte de la nave.

Nadie hablaba. De hecho, estaban extrañamente callados. El tablero de comunicaciones de Hoshi parpadeaba con las luces verdes de los sistemas en lo profundo de los flancos fibrosos de la nave.

—Factor warp 4 —pronunció Mayweather—, logrado, Capitán. Todos los sistemas se reportan estables. El timón es estable.

—¿Trip?

En el monitor de ingeniería, Tucker finalmente se volvió para encontrarse con los ojos expectantes de Archer.

—Estamos todos aquí abajo, Capitán. El flujo sobre los cristales de dilitio es uniforme. No hay flujo en las relaciones de potencia. Se ve bien.

—Felicidades, Trip… a todos. Naveguemos en warp 4 por un tiempo y veamos cómo le va. Todas las manecillas, rotación de reloj estándar durante las próximas veintidós horas. T’Pol, ¿le gustaría probar la gran silla?

Ella levantó la vista, sorprendida. Sí, había logrado ponerla nerviosa. Claramente no había esperado tomar el mando en absoluto. Sabía que era solo una especie de mascarón de proa aquí y probablemente había esperado mantenerse más o menos a lo que sabía en la estación científica.

Pero si el resto de la tripulación tenía que soportar pruebas, entonces ella también. Después de todo, podría haberse quedado en una bonita nave Vulcana si quisiera pasividad.

Archer se puso de pie, ofreciendo el cálido asiento.

Los ojos de T’Pol se entrecerraron. Presentía una trampa. Quizás lo fuera. Bajo los ojos empalagosos de la tripulación, se puso de pie y se trasladó al centro del puente y se sentó la silla de mando. ¿Qué opción tenía?

—Bien —dijo—. ¿Por qué no se me une para cenar en el cambio de guardia? Podemos llegar a conocernos el uno al otro. Pondremos a descansar a la tripulación, si nada más.

Ella lo miró. ¿Quién sospechaba de quién?

—Gracias —dijo, sin revelar nada.

Coreografiando sus movimientos con gran cuidado, Archer se alejó del centro y se dirigió a la escotilla de salida. La escotilla alta y hermética era casi lo suficientemente grande como para pasar sin agacharse, casi. Hizo una pausa antes de abandonar el puente, giró y miró la extensión del espacio que se derramaba ante la nueva nave de la Tierra, llamada Enterprise, mientras avanzaba por su pista de carreras invisible.

—Lo logramos, papá —murmuró—. No podría haberlo hecho sin ti.

Y en su mente, el modelo de nave espacial rayó las nubes.

Capítulo 6

Un fluido viscoso de color rosa se retorcía en un frasco. Pequeños organismos revoloteaban a través del líquido como pájaros en un eterno micro atardecer. El frasco giró, pero el líquido y los organismos quedaron como estaban, disfrutando de su baile descerebrado.

—Me encanta lo que ha hecho con el lugar…

Jonathan Archer volvió a girar el frasco, observando cómo las pequeñas formas de vida se agitaban.

—Son gusanos de gel inmunocíticos —explicó Phlox felizmente—. Trate de no sacudirlos.

El peculiar alienígena estaba en una fantasía perfecta aquí en la enfermería mínima de la nave. Tenía la última palabra sobre todo allí. De repente, él era el oficial médico superior en una nave. Eso no sucedía todos los días.

Archer hizo una pausa y observó cómo el tipo divertido acomodaba, como una anciana, docenas de frascos, herramientas y definitivamente parafernalia médica que no era de la Flota Estelar en la estantería de plexiglás detrás del centro de computadoras médicas. Mientras le entregaba a Phlox el frasco rosado, Archer dirigió su atención al inconsciente Klingon que yacía en la biocama. Quería preguntar cómo le iba a este tipo. ¿Estaba vivo? ¿Casi vivo? ¿Sería capaz de ponerse de pie y salir de aquí cuando llegaran a Qo’noS?

¿O Archer se vería obligado a entregar un semicorpso al comité de recepción Klingon? Definitivamente, no su primera opción. Tampoco pensaba que les gustaría mucho.

Contuvo las preguntas. El Klingon estaba estable, no iba a ninguna parte, y quería que Phlox se sintiera lo suficientemente cómodo como para hacer un buen trabajo. Había sacado al doctor de una posición segura en Starfleet Medical, donde tenía a muchos otros tomando decisiones para apoyarlo y tenía un sistema de apoyo en el que resguardarse. Aquí, aunque todavía no parecía saberlo, las cosas se pondrían mucho más difíciles y rápidas.

—Entonces, ¿qué piensa de la Tierra? —preguntó Archer sin sentido, solo para poner las cosas en marcha.

—Intrigante —dijo Phlox. Ya la palabra era trillada. Los alienígenas siempre decían intrigante cuando no sabían qué más decir. Archer sospechaba que se estaba enseñando en el Centro de Aduanas, como una reverencia en Japón o un lei en Hawai—. Me gustó especialmente la comida china. ¿Alguna vez la ha probado?

Entregando los artículos de la caja de embalaje en la parte superior del escritorio, Archer se encogió de hombros.

—He vivido en San Francisco toda mi vida.

Por supuesto, San Francisco tenía un restaurante chino en cada tercera esquina, como cualquier otra ciudad estadounidense, pero sintió que Phlox quería tener algo con él.

—Anatómicamente, ustedes los humanos son algo simplistas —dijo Phlox, probablemente sin darse cuenta de que estaba siendo insultante—. Pero lo que les falta biológicamente, lo compensan con su encantador optimismo. Sin mencionar su sopa de huevo. Tenga mucho cuidado con la caja azul.

Con cautela, Archer le pasó una caja de aspecto gracioso con agujeros para respirar perforados en ambos lados. En el interior, algo se deslizó que casi hizo que se le cayera el contenedor.

—¿Que hay ahi?

—Un marsupial Altairiano. Sus excrementos contienen la mayor concentración de enzimas regenerativas que se puedan encontrar en cualquier lugar.

—¿Sus excrementos?

—Si va a tratar de abrazar nuevos mundos, debe tratar de abrazar nuevas ideas.

—Ah.

Archer solo asintió, molesto porque todo el mundo parecía estar tomando clases de etiqueta del Instituto Vulcano de Condescendencia Creativa.

—Por eso —continuó Phlox ignorantemente—, los Vulcanos iniciaron el Intercambio Médico Entre Especies. Hay mucho que aprender.

Pero Archer había dejado de prestar mucha atención. En cambio, se dirigió a la sala y se detuvo sobre el Klingon. ¿Estaba respirando?

—Lamento haber tenido que alejarlo de su programa, pero nuestros médicos ni siquiera han oído hablar de un Klingon.

—¡Por favor! —soltó Phlox—. ¡No se disculpe! ¿Qué mejor momento para estudiar a los seres humanos que cuando están bajo presión? ¡Es una oportunidad rara! Y su amigo Klingon… ¡Nunca antes tuve la oportunidad de examinar a uno vivo!

—El Alférez Mayweather me dice que estaremos en Qo’noS en aproximadamente ochenta horas. —Archer se volvió hacia el interno—. ¿Alguna posibilidad de que esté consciente para entonces?

—Existe la posibilidad de que esté consciente en los próximos diez minutos —dijo Phlox—. Simplemente no es una muy buena.

—Ochenta horas, doctor —le dijo Archer—. Si no sale de esta nave con sus dos pies, no tiene muchas posibilidades.

—Haré lo mejor que pueda. —El alienígena sonrió contagiosamente, y su sonrisa se hizo cada vez más grande… más amplia… más extraña…— ¡Optimismo, Capitán!

Trip Tucker trepó por el estrecho espacio de arrastre de la nave, un corredor en escalera destinado prácticamente para mantenimiento, no para uso diario. Preocupado por pensamientos que se dividían entre la nave, el capitán y la Vulcana, ni siquiera se dio cuenta de que tenía compañía hasta que un tacón le rascó el hombro. Se volvió y miró por encima de él.

Allí, en un espacio abierto entre dos escaleras, el Alférez Mayweather estaba disfrutando de su tiempo libre en cuclillas sobre lo que realmente era el techo. En el espacio, por supuesto, no había un techo real, sino solo una sensación artificial de arriba y abajo creada al girar gravitones.

—Está al revés, Alférez —mencionó.

Travis Mayweather parpadeó hacia él.

—Sí, señor.

Tucker tuvo la idea de que había interrumpido una sesión de meditación o algo así.

—¿Quiere explicar por qué? —preguntó Tucker. Realmente quería decir cómo.

—Cuando era niño, lo llamábamos «punto ideal». Cada nave tiene uno.

—¿Punto ideal?

—Por lo general, está a medio camino entre el generador de gravedad y la placa de proa. —Señaló un conducto delgado que se cruzaba debajo de ellos—. Agarre ese conducto. Ahora mueva las piernas hacia arriba.

Tucker se aferró al conducto, pero no pudo reunir los nervios para saltar de la escalera, la única estabilidad entre él y las tres cubiertas que se cernían debajo.

—Balancee las piernas —alentó Mayweather.

—Vaya… —Tucker tragó saliva cuando una fuerza invisible lo agarró con el más mínimo aliento y le dio apoyo mientras giraba en un repentino cero-G. Todavía se mantenía aferrado al conducto, por si acaso.

—Ahora, suéltelo —dijo Mayweather.

Una mano, luego la otra… se rió de la sensación. ¡Al igual que en el entrenamiento básico! Viró y giró alegremente, doblando las piernas y estirándolas de nuevo.

Luego se golpeó la cabeza contra el techo al lado del asiento del timonel.

—Requiere práctica. —Mayweather lo alcanzó y lo ayudó a encontrar una posición estable para sentarse—. ¿Alguna vez ha dormido en cero-G?

—¿Dormido?

—Como estar de vuelta en el útero.

Tucker hizo una pausa y lo miró.

—El Capitán dice que ha estado en Trillius Prime.

Mayweather asintió con la cabeza.

—Tomé los grados cuarto, quinto y sexto para llegar allí. También he estado en Draylax, y en las dos lunas de Teneebian.

—Mm… solo he estado en otro planeta habitado además de la Tierra. No había nada más que garrapatas que habitan en el polvo. He oído que las mujeres de Draylax tienen…

El timonel asintió dramáticamente.

—Tres. Es verdad.

—¿Lo sabes de primera mano?

—De primera, segunda y tercera mano.

Oh-oh, piedras de marinero. Tucker se encogió de hombros y no hizo más comentarios sobre su regreso a un momento prepubescente inútil. Oficiales y caballeros, ¿verdad?

—Supongo que crecer en un boomer tiene sus ventajas —dijo, evitando un comentario sobre cómo una vaca tiene cuatro. Compartieron una sonrisa tonta.

—¿El Gran Cañón?

—No.

—¿El Acuario Big Sur?

—Hacer turismo no era una de mis tareas.

—Todo trabajo y nada de juego… todos deberían salir por un poco de vez en cuando.

—Todas nuestras necesidades recreativas se proporcionan en el complejo.

Bueno, ¿no era más bien como tener una cena con un bloque de granito?

¿Qué tenían los Vulcanos y la cortesía común? Tal vez los humanos deberían simplemente reducir sus pérdidas y aprender a ser rígidos y groseros.

Pequeñas bendiciones… la puerta sonó y sacó a Archer del intento de hablar con una persona con la que debería tener mucho de qué hablar. Conocía a capitanes y oficiales de ciencias que hablaban sin parar durante las primeras cinco rotaciones de relojes, solo para conocerse.

No esta vez.

—Adelante —dijo agradecido.

Charlie Tucker salió del comedor hacia la cámara privada del capitán. Era una habitación agradablemente decorada con una mesa para cuatro, seis si se apretujaban, cálidamente iluminada por dos velas proporcionadas por el mayordomo del capitán como regalo de la primera comida. Todavía no había comida, pero sí una canasta de varillas de pan entre las velas. Tucker entró para dejar que la puerta se cerrara y declaró:

—Deberían haber comenzado sin mí.

—Siéntate —dijo Archer, temiendo que pudiera escapar.

Tucker se acomodó en una silla junto a Archer y agarró una varilla de pan. Ruidosamente comenzó a morderla, prestando especial atención a las semillas de sésamo.

T’Pol levantó la barbilla y lo miró por sobre la nariz, literal y figurativamente, en clara desaprobación de sus hábitos alimenticios. Archer sonrió. ¿Qué otra manera había para comer una varilla de pan excepto con algo de ruido y rotura? Tenías que quemar algunos cristales de dilitio para obtener energía, después de todo.

Archer extendió la canasta de varillas de pan a T’Pol. Ella amablemente tomó una y la colocó en el centro de su plato, luego la miró como si esperara que explicara sus intenciones.

—T’Pol me dice que ha estado viviendo en el Compuesto Vulcano en Sausalito —intentó Archer.

—No me digas —soltó Tucker—. Viví a pocas cuadras de allí cuando me uní a la Flota Estelar por primera vez. Grandes fiestas en el Compuesto Vulcano.

T’Pol no respondió, pero tomó su cuchillo y tenedor y comenzó a cortar la varilla en su plato. Se desmoronó casi de inmediato y roció el mantel con migas.

—Podría ser un poco más fácil —sugirió Archer—, usar los dedos.

—Los Vulcanos no tocan la comida con las manos.

¿Dónde se había inventado eso? Archer había visto, con sus propios ojos, al Embajador Soval comiendo bocadillos en una recepción. Tal vez fuera algo regional. Comenzaba a darse cuenta de que los Vulcanos siempre hablaban en generalizaciones.

—No puedo esperar a verla atacar las costillas —comentó Trip Tucker cuando T’Pol cambió su enfoque hacia la varita de pan.

La sostuvo con el tenedor y comenzó a cortarla deliberadamente con el cuchillo de mantequilla, pero miró a Tucker de manera prohibitiva.

—No se preocupe —dijo Archer—. Sabemos que es vegetariana.

Como si hubiera sido convocado, el mayordomo entró por el pasillo de la cocina con tres platos de comida. Dos carnes, una verdura a la parrilla. Archer se alegró de repente de haber recordado ese pequeño detalle en el último minuto. Los vegetarianos en las naves habían causado complicaciones a los cocineros durante siglos, sin mencionar las alergias y otras necesidades especiales. Frijoles al horno en lugar de frijoles de cerdo. Tener alienígenas a bordo ciertamente cambiaría aún más los planes del menú. T’Pol era todos ellos.

—Parece delicioso —comentó Tucker—. Dile al chef que dije gracias.

El mayordomo asintió y simplemente salió.

Archer y Tucker comenzaron a comer con entusiasmo, pero T’Pol ignoró su comida y continuó aserrando metódicamente la varilla de pan.

—Ustedes los humanos afirman estar iluminados —dijo—, sin embargo, todavía consumen la carne de los animales.

Archer captó la mirada molesta de Tucker, pero tuvo la idea de que el ingeniero estaba disfrutando algo de esta situación.

—Mi abuela me enseñó a nunca juzgar a una especie por sus hábitos alimenticios —mencionó Tucker.

Ah, sí, diversidad infinita, estilo Vulcano.

—Iluminados puede ser una palabra demasiado fuerte —insistió Archer—, pero si hubiera estado en la Tierra hace cincuenta años, creo que le impresionaría lo que hemos hecho.

—Todavía tienen que aceptar la paciencia o la lógica —acusó T’Pol—. Siguen siendo carnívoros impulsivos.

—¿Sí? —escupió Tucker—. ¿Qué hay de la guerra? ¿De las enfermedades? ¿El hambre? Prácticamente los aniquilamos en menos de dos generaciones. No llamaría a eso algo minúsculo.

—Queda por ver si la humanidad volverá a sus instintos más bajos.

—Solíamos tener caníbales en la Tierra. —Tucker se inclinó más cerca de ella y movió las cejas—. ¿Quién sabe hasta dónde volveremos? Por suerte para usted, esta no es una misión larga.

—El instinto humano es bastante fuerte —dijo Archer—. No pueden esperar que cambiemos de la noche a la mañana.

En ese momento especial en su relación, T’Pol logró romper la varilla de pan con un corte final bastante ordenado. Deslizó la pieza sobre su tenedor.

—Con la disciplina adecuada, todo es posible.

Luego se comió el trozo, como si realmente fuera algo que valiera la pena mostrar.

Archer logró no gemir. Si este resultaba ser el único nivel en el que podían conversar, entonces toda la nave estaba en problemas. ¿No podrían ser más honestos? ¿Hablar sobre cosas importantes? ¿Tratarse unos a otros como iguales intelectuales en lugar de animales de zoológico boquiabiertos ante las peculiaridades del otro encerrados en jaulas?

Esto parecía tan improductivo… y realmente no era por eso que la había invitado aquí, tampoco a Tucker. ¿No había alguna forma de atravesarla?

Comieron en silencio, lo que pareció adaptarse perfectamente a T’Pol. Al parecer, los Vulcanos no daban comidas como lubricación social. Esto se parecía más a la iglesia. Incluso tenía las miradas desagradables de un niño travieso.

Justo cuando Archer pensaba que su cabeza volaría, Tucker se movió en su asiento y preguntó:

—Entonces, señorita TeePol, ¿cuánto tiempo ha estado en la Tierra?

—Unas pocas semanas, esta ocasión. No estoy viviendo allí permanentemente.

—¿Sí? ¿A dónde fue a la escuela?

—¿A qué nivel?

—Bueno… el último nivel.

—Soy aprendiz del Embajador Soval en estudios sociopolíticos interplanetarios.

—¿De verdad? ¿Tiene algún entrenamiento militar? Como, ¿alguna vez piloteó una nave antes?

—Trip —interrumpió Archer—. Ella no tiene que pilotar la nave. Tenemos timoneros para eso. Pasará los próximos ocho días muy bien con nuestro sistema de soporte.

No te molestes. Tucker recibió el mensaje y volvió a quedarse en silencio.

T’Pol terminó sus verduras e inmediatamente se puso de pie.

—Gracias por invitarme a su reunión. Volveré a mi puesto. Tengo muchos estudios. Debo familiarizarme con la nave para ser una oficial superior eficaz.

Archer se puso de pie, algo que realmente no tenía que hacer como oficial al mando, y la acompañó hasta la puerta.

—Espero que esta sea solo la primera —dijo gentilmente—. Gracias por venir, Subcomandante.

—Sí, Capitán. Disfrute su noche.

Y se fue. Archer miró por un momento la puerta cerrada.

—No está mal —comentó Tucker—, para un carnívoro impulsivo como usted, Capitán.

Archer sacudió la cabeza con asombro ante todo esto.

—Pero te das cuenta de lo indulgentes que son con todo lo que hacen los Klingon, sin importar cuán salvaje sea. Los humanos no están iluminados, pero los Klingon son «diversos».

—Hipócritas arrogantes. Qué sorpresa.

—Oye, no la subestimes. Después de todo, conquistó esa primitiva varilla de pan con una disciplina superior.

Tucker se echó a reír.

—Oh, dale un poco de crédito —permitió Archer—. Al menos sabe que todavía no está lo suficientemente familiarizada con la nave para ser efectiva, y lo admitió. Eso no es todo malo.

—Te estás ablandando —le advirtió Tucker—. No te permitas ablandarte. Los Vulcanos nunca se ablandan por nosotros, ¿recuerdas?

—¿Estás listo para ir a warp 4.5? —preguntó Archer, cambiando el tema a algo que les gustara mucho más que los Vulcanos.

—¿Listo? —Tucker se sentó de golpe—. Solo han pasado, ¿qué, diez horas?

Archer le dirigió una mirada astuta y una sonrisa peligrosa.

—¿Qué estamos esperando?

Tucker parecía estar aturdido.

—No sé… creo que estoy acostumbrado a que los burócratas y los almirantes adormilados tomen las decisiones progresivas. Veinte notas y un mes de pruebas de medios, estudios de viabilidad y definición de roles.

—Ya no definimos roles aquí, Trip. Hacemos una lista, la cortamos en tercios y les damos una pieza a todos. Juntemos esas mentes operativas y vamos al puente.

—La Guardia Delta estará decepcionada.

—Pueden permanecer de servicio. No los estamos descartando. Solo no los consideramos.

Archer dejó la pata de pollo que comía.

—Vamos. Ya me harté de estar sentado siendo socialmente inaceptable. Hagamos algunas sacudidas serias.

Diez minutos después estaban en el puente, con la tripulación principal reunida. Malcolm Reed ya estaba en el puente por alguna razón. Hoshi parecía un poco aturdida —había estado durmiendo— y Mayweather apareció solo un momento después de ella.

La tripulación del puente en cubierta estaba incómoda con la apariencia de la guardia principal, pero parecía tranquilizada cuando todo lo que tenían que hacer era mantenerse a un lado durante unos minutos. Cualquier irritación se tragaba rápidamente con la anticipación de ir a warp 4.5 tantas horas antes. Podrían masajear sus egos más tarde, a un warp más elevado, y disfrutarlo mucho más.

—Revisemos todas nuestras lecturas —ordenó Archer mientras tomaba la silla de mando—. Avisen si ven alguna irregularidad. ¿Cómo han sido las proporciones?

—Estable como una piedra, señor —informó Mayweather, comprobando su conexión a la cubierta de ingeniería. Si algo salía mal allí, él sería el primero en verlo en su consola, con T’Pol un segundo rápido.

En la estación científica, ella no dijo nada. Archer podía decir, aun así, que desaprobaba este riesgo inicial.

Bueno, no era demasiado temprano para que tomara una dosis de lo que hacía que los humanos funcionaran, aparte de la carne fresca. Archer se detuvo unos momentos y escuchó la nave. Los pitidos y los traqueteos, el suave zumbido warp, el centelleo de los sistemas que se diagnostican constantemente. Quería memorizar esos sonidos como estaban ahora, haciendo las cosas correctas, sintiendo las cantidades correctas de flujo de energía, para poder saber cuándo no sonaran bien.

—Todo me parece bien —dijo, y miró a Mayweather—. ¿Por qué no prueba 4 y 3?

Los hombros de Mayweather se tensaron mientras trabajaba los controles de su timón. El sonido de la nave hizo un ligero cambio en el tono, los motores, aumentando todo en un nivel incremental, en todos los ámbitos.

No hay llamadas de Tucker… hasta ahora, todo bien.

—Warp 4.3, señor —informó Mayweather.

Esperaron y escucharon. ¿Pasaría algo?

¿O simplemente había sucedido, y esto era todo? Este era el sonido del éxito.

—No hay mucho cambio —observó Reed.

—No sé —dijo Hoshi—. ¿Alguien siente eso?

Archer la miró.

—¿Sentir que?

—Esas vibraciones… como pequeños temblores.

T’Pol le lanzó una mirada fría.

—Lo está imaginando.

Archer pensó en lo que habían dicho. Su oficial científico no veía ni sentía nada, pero su súper oído con sensor de movimiento sí.

Por supuesto que lo hacía, ¿verdad? Seguramente habría pequeños aumentos en todo. Acababan de pasar de muy rápido a muy, muy rápido. Acababan de acortar su viaje en varias horas, incluso en la escala galáctica. Eso era un gran cambio.

Claro que ella sentía algo.

Mayweather lo estaba mirando.

Archer asintió.

—Llévanos a 4.4, Alférez.

Esta vez la nave se estremeció, y todos lo sintieron. Los sonidos resonaron desde lugares profundos con la nueva aceleración. Las vibraciones sacudieron la cubierta bajo sus pies.

Hoshi agarró los lados de su asiento.

—¡Ahí! ¡Cómo llama a eso!

—El reactor warp se está recalibrando —explicó T’Pol con frialdad—. No debería volver a suceder.

Pero sonó una alarma en la estación táctica de Reed.

Hoshi saltó.

—¿Ahora qué?

—La secuencia del deflector —le dijo Reed—. Es perfectamente normal.

T’Pol miró su propio tablero, pero dijo:

—Quizás le gustaría ir a su habitación y acostarse.

Hoshi le lanzó una mirada provocadora.

—Ponfo mirann —dijo—. ¿Vulcano para «no moleste»?

Archer miró a las mujeres. Eran, más o menos, un microcosmos de toda la tripulación y todos sus problemas.

—Me dieron instrucciones —respondió T’Pol—, de hablar inglés durante esta misión. Le agradecería que respetara eso.

Archer interrumpió:

—Es fácil ponerse un poco nervioso cuando viajas a treinta millones de kilómetros por segundo. Deberíamos estar acostumbrados dentro de una semana.

Otro tono de alarma interrumpió sus palabras, haciendo que Hoshi retrocediera nuevamente, pero Archer solo encendió el panel de comunicaciones.

—Archer.

—Aquí el Dr. Phlox, Capitán. Nuestro paciente está recuperando la conciencia.

—Voy en camino —dijo—. Hoshi.

Ella agarró su traductor y se unió a él ansiosamente mientras se dirigía al ascensor. Una vez que las puertas se cerraron y el ascensor se precipitó hacia el cuerpo de la nave, Hoshi frunció el ceño.

—No me gusta.

—¿Por qué no? —preguntó Archer.

—Principalmente porque yo no le gusto.

—Buen juicio. Tú, no ella. Además, no creo que a nadie le guste demasiado. Por supuesto, no le importa si le gusta. No estará aquí tanto tiempo.

—No le importaría de todos modos.

—Necesitas relajarte, Hoshi. Esta nave está en la cúspide de la exploración. Si quieres hablar con alienígenas y aprender nuevos idiomas, este es el lugar para estar. Te gustará después de un tiempo.

—Nunca antes había sentido algo así. Había vibraciones que no se sintieron bien.

—No tengo dudas de eso —ofreció Archer pasivamente—. De seguro la nave tendrá muchas inestabilidades. Nuestro trabajo será rastrearlas, una por una. Es por eso que lo llaman sacudón. Pero hay que sacudirse un poco para obtener los mejores resultados.

Ella suspiró y pareció un cachorro perdido.

—¿Por qué todas las cosas interesantes tienen que suceder tan lejos de tierra firme?

Archer sonrió. Su declaración tenía un antiguo tono de verdad al respecto y le hizo pensar en lo que imaginaba.

Tomó su brazo suavemente y lo apretó.

—Ahora, solo toma las cosas un poco más despacio. Sigue las señales de las personas que te rodean en lugar de la maquinaria que no entiendes.

Ella lo miró.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Qué hay de la gente?

—La mayoría de nosotros hemos estado en naves mucho más que tú. Uno de los secretos más antiguos del éxito a bordo es hacer lo que hacen los veteranos. Si dormimos, tú duermes. Si nos damos una ducha, tú ve a darte una ducha. Come cuando comemos. Y cuando las cosas parezcan aterradoras, sigue las indicaciones de aquellos que han pasado por cosas aterradoras antes. Retrocede y espera.

—Retrocede y espera —repitió ella, saboreando el precioso consejo.

—Correcto —dijo—. Con el tiempo, serás a quien los novatos estén pidiendo consejos. No importa lo que digan las leyendas, nadie ha nacido para esto.

Aunque todavía parecía dudosa, salió del ascensor con más confianza. De hecho, abrió el camino a la enfermería. Archer tomó eso como un paso adelante.

Incluso antes de que la puerta se abriera al área médica, pudieron escuchar el fuerte gruñido del Klingon, como una especie de hombre lobo al acecho.

El alienígena era aún más imponente en persona de lo que se estaba escuchando en el pasillo. Reclinado ahora, era absolutamente enorme. Si se paraba, superaría los siete pies. Incluso sentado estaba cara a cara con Archer. Sabiamente, el doctor lo había atado.

Klaang ladró y chasqueó furiosamente.

¡Pung ghap HoS!

Archer se estremeció ante la furia de un poderoso guerrero a solo centímetros de él, y de repente se alegró del guardia de seguridad, muy cerca de seis pies y medio, armado con un rifle de plasma y mirando al delirante Klingon con una mirada hambrienta.

Hoshi estaba escogiendo y tocando el teclado de su traductor, frunciendo el ceño ante la información en la pequeña pantalla.

—¿Qué sucede? —preguntó Archer.

—El traductor no está bloqueado en su dialecto. La sintaxis no se alineará.

Paso falso principal, sintaxis no alineada.

¡DujDaj Hegh!

—Dile que lo llevaremos a casa —dijo Archer simplemente.

Hoshi luchó por las palabras, pero dudó. El lenguaje parecía, al oído de Archer, ser poco más que toses y gruñidos.

Después de un momento, lo intentó.

Ingan… Hoch… juH.

¿Tujpa’qul Dun?

Ella frunció el ceño.

—Quiere saber quiénes somos. —No agregó el obvio «creo», a pesar de estar implícito en su tono.

Archer asintió, un gesto igualmente simple.

Hoshi se volvió hacia el Klingon.

Qu’ghewmey Enterprise. PuqloD.

¡Nentay lupHom!

Hoshi repitió una de las palabras para su propio beneficio, luego concluyó:

—Nave. Está pidiendo que le devuelvan su nave.

¿O tal vez estaba pidiendo tomar posesión de esta? Archer era reacio a darle cualquier tipo de respuesta, porque ninguna de los dos haría más feliz al Klingon.

—Dile que fue destruida.

SonchIy.

Klaang estalló en una protesta furiosa y rugió:

¡Vengen Sto’vo’kor Dos!

Confundido sobre esto, Hoshi se alejó unos pasos y arruinó su expresión confundida.

—No estoy segura… pero creo que está diciendo algo sobre comer la otra vida.

—Intenta con el traductor de nuevo. —Frustrado, Archer trató de contener su impaciencia.

Ella trabajó con el padd. No sirvió de nada.

—Necesitaría ejecutar lo que tenemos a través del procesador fonético.

¡MajOa blmoHqu!

Archer se volvió hacia ella nuevamente, pero Hoshi solo pudo ofrecerle:

—Dice que su esposa se ha vuelto fea.

Él suspiró. Si la mejor traductora que conocía no podía hacer nada mejor que esto, ¿con qué tipo de primitivo imbécil estaban tratando? Lo que necesitaba era un Klingon que hablara inglés.

—Lo siento, Capitán —dijo Hoshi en voz baja—. Estoy haciendo lo mejor que puedo.

Estaba a punto de darle una palabra de consuelo cuando Phlox la interrumpió.

—Disculpe —intervino el médico mientras le echaba un vistazo al Klingon—. Su corteza prefrontal está hiperestimulada. Dudo que tenga alguna idea de lo que está diciendo.

¡Hljol OaOqu’nay!

—Creo que el médico tiene razón —dijo Hoshi—. A menos que «botas apestosas» tenga algo que ver con todo esto.

La nave se estremeció debajo de ellos, enviando a Hoshi tambaleándose contra la cama del Klingon. Ella se alejó y Archer la agarró del brazo y la empujó más lejos. El tipo tenía pinzas en las piernas, después de todo.

—Ese es el reactor warp de nuevo, ¿verdad? —preguntó ella suavemente.

¡OaOqu’nay!

Archer corrió al comunicador de pared más cercano.

—Puente, informen.

—Hemos salido de warp, señor —anunció la voz de T’Pol con un temblor de electricidad estática—. La energía principal…

Un estallido de estática. El comunicador murió. Las luces parpadearon repentinamente, ¡luego, las consolas de la enfermería comenzaron a apagarse, una por una!

Capítulo 7

Archer se encaminó casi al instante al comunicador y jugó con los controles, pero todo lo que pudo obtener fue un fantasma de la acción en el puente.

—¡T’Pol! ¡Responda! —intentó—. ¡Tucker! ¿Al-guien?

El comunicador parloteó, pero no tenía sentido.

—Puede ser que los sensores se apagaran —murmuró, pensando en voz alta. Mientras hablaba, la enfermería descendió finalmente a la oscuridad total. El Klingon se enfureció en su cama. El guardia de seguridad se acercó, aunque no sabía qué hacer. Archer los escuchó, los sintió, sintió el creciente miedo de Hoshi, pero no pudo ver nada.

El comunicador estaba completamente muerto. La nave estaba a oscuras.

En su mente, vio que la acción continuaba en toda la nave: la tripulación iba automáticamente a las estaciones, los procedimientos de emergencia y seguridad se ajustaban en su lugar. Los imaginó llamándolo por el sistema de comunicaciones. Sintió que la energía de la nave se agotaba rápidamente, sintió la resistencia en su cuerpo a medida que bajaba la velocidad. Alrededor de la enfermería, el zoológico de organismos alienígenas de Phlox chirriaba y silbaba con confusión o éxtasis.

—¿Dónde están las linternas? —demandó—. ¡Phlox!

—No sé, Capitán. Todavía no las he inventariado.

—Deben estar en un cajón o en un armario. Tienen que estar cerca. No podemos hacer nada si no podemos ver. Hoshi, busca las balizas. Guardia, tú también.

—Sí, señor —retumbó el guardia.

A pesar de su miedo, Hoshi comenzó a moverse. Escuchó el ruido de los armarios y cajones. Unos momentos más tarde, fue ella quien las encontró.

Al instante, la enfermería brilló con luces rojas. Klaang continuaba gritando sus enloquecedoras protestas.

Archer hizo una pausa y se obligó a pensar.

—La energía auxiliar ya debería haber comenzado… —Cuando el Klingon gruñó y escupió nuevamente, más fuerte ahora que nadie le estaba prestando atención, Archer agregó—: ¿Sabes cómo decirle que se calle?

Más nerviosa a cada segundo, Hoshi giró hacia Klaang.

—¡Cállate! —le gritó.

Pero no funcionó. La diplomacia no era la forma hoy, ¿verdad?

—Sédelo si tiene que hacerlo —le espetó a Phlox—. ¡Necesito llegar al puente!

—¡Capitán!

Se giró ante el grito de asombro de Hoshi. Estaba moviendo su linterna a través del mamparo lateral.

¿Por qué estaba haciendo eso?

Sin esperar a que él preguntara, ella siseó:

—¡Hay alguien aquí!

Archer miró alrededor de la habitación mal iluminada.

—Hoshi…

—Le digo que hay alguien…

Dejó de moverse. Archer siguió el haz de su linterna hasta la pared otra vez.

¡Una forma humanoide!

Como un camaleón, la forma había adquirido la apariencia del fondo, completa con certificados y formas de vida alienígenas en los frascos en los estantes Apenas era visible, pero ahora que se concentraba, no había duda de la intrusión.

Una vez descubierta, la criatura saltó de su escondite a las sombras.

En la cama biológica, Klaang cayó en un extraño silencio.

¡Suliban!, gruñó.

Archer giró, lanzando su propia linterna a través de la pared, tratando de redescubrir… ¿cuál era la palabra? Suliban… bueno, no necesitaba ayuda para traducir eso. Hombre del saco.

¡Otro! ¡Encaramado en la pared como una araña! Pero este no estaba camuflado como el otro. Este tenía la piel manchada, casi teñida, con ojos que habían evolucionado claramente para algún tipo de visión nocturna.

—¡Guardia! —gritó Archer.

¡El rifle del guardia se elevó justo cuando el Suliban saltó al suelo y se encontró con un tercero que salía disparado de las sombras!

El guardia disparó. Las balas de plasma atravesaron la habitación en rápidos destellos estroboscópicos. Ahora la acción se convirtió en rayos de energía rápidos iluminados por luces estroboscópicas. Klaang gritaba de frustración en Klingon… Hoshi se agachaba para evitar los disparos, escaneando erráticamente con su linterna… el guardia se daba la vuelta para apuntar nuevamente a algo que sentía detrás de él…

Y uno de los Suliban saltó sobre el muchachón. El guardia cayó a la cubierta, y también su rifle de plasma. El arma se sacudió y se deslizó.

Archer se abalanzó hacia el arma, con la esperanza de ir en la dirección correcta, pero perdió su baliza de mano cuando golpeó la cubierta. La baliza de Hoshi ya no estaba. ¿Estaba herida?

El rifle cayó en sus manos, como un caballo de guerra que busca un jinete, y lo giró hacia el Suliban más cercano. Tomándose un instante para asegurarse de que no estaba disparando a su propia gente, abrió fuego.

El Suliban fue alcanzado y voló hacia la pared.

Al codo derecho de Archer, Klaang miró hacia arriba y escupió una acusación. ¡Había un Suliban directamente arriba! ¡La criatura cayó del techo! Archer sintió el duro golpe de un cuerpo pesado en la parte posterior de su cabeza y cuello. Cayó pesadamente en la cubierta bajo un peso aplastante, el rifle de plasma atrapado debajo de sus costillas.

La habitación volvió a oscurecerse, y se hizo el silencio con brusquedad. El silencio era más aterrador que el caos y los disparos de rifle.

La pequeña baliza de Hoshi crujió debajo de la biocama.

—¿Capitán…?

Archer intentó darse la vuelta. Esta vez no sintió resistencia. Lo que había estado encima de él se había ido. Cuando se puso de rodillas, una oleada de poder golpeó el esqueleto de la nave bajo sus rodillas y manos. Una por una, las consolas comenzaron a parpadear y a encenderse.

¡Energía warp! ¡Estaba volviendo!

Buen chico, Trip…

El guardia estaba sentado, aturdido. Phlox se apresuró a ayudarlo. Debajo de la biocama, Hoshi se encontró agachada junto al Suliban muerto y se retiró de repente.

Archer se puso de pie y miró a su alrededor cuando las luces volvieron a encenderse.

La biocama estaba vacía. El Klingon había desaparecido.

Y también los dos intrusos Suliban que habían sobrevivido en los últimos momentos.

Violación. Y secuestro.

No era un buen día después de todo.

Capítulo 8

Una búsqueda completa de la nave resultó en nada. No estaban a bordo. Aun así, Klaang y las cosas que había llamado Suliban se habían ido a algún lado, porque ya no estaban allí.

Jonathan Archer se paseaba por el puente, agitado. Su nave había sido violada, los motores se habían apagado temporalmente y luego vuelto a encender misteriosamente; los intrusos habían encontrado su camino hacia la nave y huído sin ser rastreados. Nada de eso lo hizo sentir muy bien.

—Tenemos sensores de última generación —se quejó, enojado—. ¿Por qué demonios no los detectamos?

A su alrededor, la tripulación del puente estaba prácticamente avergonzada por la falta de respuestas.

—El Sr. Reed creyó detectar algo justo antes de que perdiéramos la energía —dijo T’Pol, como si realmente quisiera ayudar esta vez.

Archer se volvió hacia Reed, que estaba trabajando en su consola táctica y de seguridad. Después de un momento, el teniente ofreció:

—Los registros del sensor de estribor registraron una perturbación espacial.

Trip Tucker se inclinó sobre el hombro de Reed.

—Parece más un problema técnico.

—Esos no fueron problemas técnicos en la enfermería —señaló Hoshi bruscamente.

Archer se volvió hacia Trip.

—Quiero un análisis completo de esa perturbación.

Trip respondió dirigiéndose a la puerta, y Archer regresó a Reed.

—¿Dónde nos encontramos con las armas?

—Todavía tengo que ajustar los sensores de puntería —admitió Reed infelizmente.

—¿Qué está esperando? —le espetó Archer.

Reed se unió a Tucker y se apresuró a salir del puente para hacer el trabajo que debería haberse hecho antes de abandonar la Tierra.

—Capitán —comenzó T’Pol, cruzando hacia él.

La ignoró y se volvió hacia Hoshi.

—El Klingon parecían saber quiénes eran. Fíjate si puedes traducir lo que dijo.

Esa palabra… Suliban. ¿Era una palabra Klingon? ¿Una acusación o advertencia? ¿O era lo que Archer pensaba que era: el nombre de esas criaturas?

—De inmediato —dijo Hoshi, y también se volvió para irse.

—Capitán —intentó T’Pol una vez más.

Finalmente, sin nadie más a quien masticar, ordenar o gruñir, se volvió para escuchar lo que ella tenía que decir.

—No hay forma de que pudiera haber anticipado esto. Estoy segura de que el Embajador Soval lo entenderá.

—Usted es la oficial científica —espetó Archer—. ¿Por qué no ayuda a Tucker con ese análisis?

—La computadora astrométrica en San Francisco será mucho más efectiva.

—No iremos a San Francisco, así que haga el trabajo con lo que tenemos aquí.

—Ha perdido al Klingon —dijo. Aunque sonaba razonable, todavía escuchó esa familiar actitud superior en su voz cuando terminó—: Su misión ha terminado.

Se inclinó hacia ella, ardiendo bajo la superficie.

—No perdí al Klingon. Fue secuestrado. Y voy a averiguar quién se lo llevó.

—¿Cómo planea hacer eso? —preguntó ella muy razonablemente—. El espacio es muy grande, Capitán. Una sombra en sus sensores no lo ayudará a encontrarlos. Esta es una misión tonta.

—Venga conmigo.

Lo que realmente quería decir era algo en el sentido de que trajera su culo aquí, pero afortunadamente todavía tenía un poco de control sobre las riendas del decoro. Entró en su habitación y casi instantáneamente se giró hacia ella.

—No estoy interesado en lo que piensa sobre esta misión. Así que tome su cinismo Vulcano y entiérrelo junto con sus emociones reprimidas.

—Su reacción a esta situación —protestó ella—, es un ejemplo perfecto de por qué su especie debería permanecer en su propio sistema estelar.

Disminuyó la pequeña distancia entre ellos de una manera abiertamente hostil. ¿Tenían lenguaje corporal de donde venía?

—Los he estado escuchando a ustedes los Vulcanos decirnos qué no hacer toda mi vida —se enfureció—. Vi a mi padre romperse el culo mientras sus científicos retenían la información suficiente para evitar que tuviera éxito. Se merecía ver ese lanzamiento. Ustedes pueden tener una vida útil de doscientos años. Nosotros no.

T’Pol se vio afectada por sus palabras, quizás más por su pasión, pero no retrocedió.

—Va a contactar a la Flota Estelar —dijo ella—, para avisarles de la situación.

—No, no lo haré —dijo con una mirada de advertencia. Esperaba que su mensaje fuera claro, porque aclarar más no sería cortés ni bonito—. Y usted tampoco. Ahora váyase de aquí y haga algo útil.

Sin nada más que decir, no tuvo más remedio que simplemente irse. No podía imaginar a Reed o Tucker dando la bienvenida a su ayuda o incluso a su presencia en su trabajo. Ese era su problema, algo que se había establecido con su propia falta de modales.

Archer acechó la habitación —que no era un gran espacio de acecho, sino una pequeña excusa para una oficina donde el capitán podría estar solo de vez en cuando. No le gustaba mucho este lugar, pero estaba decidido a acostumbrarse. El espacio era útil en este momento, como un buen lugar para masticar la astilla debajo de la uña— es decir, a T’Pol.

Amargado e impaciente, activó el comunicador en su escritorio.

—Enfermería, Archer. Phlox, voy para allá y quiero algunas respuestas listas cuando llegue. Invéntelas si es necesario, pero deme algo.

La enfermería nunca respondió. Nunca le dio la oportunidad a Phlox.

En unos momentos estaba acechando los pasillos en lugar de su habitación, accediendo directamente a la cubierta de la enfermería. No era exactamente más rápido que el turboascensor, pero al menos no se quedaría quieto mientras el ascensor lo empujaba alrededor de la nave. No perdió muchos segundos, y se las arregló para usar la frustración suficiente que, cuando se lanzó por la puerta de la enfermería, estaba listo para escuchar.

Con poca luz, excepto por la lámpara quirúrgica que brillaba sobre el intruso muerto, la enfermería estaba casi como había estado durante esos terribles momentos del ataque. Las manos enguantadas de Phlox estaban ocupadas dentro del pecho abierto de la criatura muerta. Se movía con entusiasmo a través de las entrañas mientras Archer miraba, sin moverse.

—El Sr. Klaang tenía razón en una cosa —dijo el médico—. Es un Suliban. Pero a menos que me equivoque, no es ordinario.

La garganta de Archer se apretó. ¿Cómo podría decir que este Suliban era especial si no tenía experiencia con lo que era un Suliban ordinario? Y no tenía muchas ganas de tomar clases de biología. ¿Habría respuestas cortas?

—¿Eso significa?

—Su ADN es Suliban… pero su anatomía ha sido alterada. Mire este pulmón. Cinco bronquios. Solo debería tener tres. Y mire los grupos de alvéolos. Se han modificado para procesar diferentes tipos de atmósferas.

—¿Está diciendo que es una especie de mutante? —preguntó Archer, buscando esas respuestas cortas lo más deliberadamente posible sin desalentar la información que pudiera necesitar.

—Sí, supongo que sí. Pero esto no fue un accidente, ni ningún fenómeno de la naturaleza. Este hombre recibió una ingeniería genética muy sofisticada.

Como un niño en una tienda de golosinas, Phlox casi se rió de alegría por su descubrimiento. Activó un pequeño instrumento con un delgado rayo rojo e iluminó con él la cara moteada del Suliban.

—Vea esto.

Movió la luz, revelando que la piel había cambiado de color, combinando perfectamente el tono y la intensidad de la luz roja.

—Sacos de pigmento subcutáneo.

Tocó un control en el pequeño instrumento y el color de la luz cambió a azul. Esta vez brilló sobre la ropa del Suliban, en lugar de su rostro. La ropa también se adaptó al nuevo color. ¿El atuendo?

—¡Una prenda biomimética! —dijo Phlox, encantado.

Archer ni siquiera se molestó en tratar de controlar su asombro. Podía entender lo de la piel. ¿Cómo habían hecho estas personas para que su ropa fuera lo suficientemente biológica como para hacer lo mismo?

—Los ojos son mis favoritos —continuó Phlox. Levantó un párpado del cadáver, exponiendo una pupila superdilatada que brillaba casi fosforescente—. Retinas compuestas. Lo más probable es que haya visto cosas que incluso sus sensores no pudieron detectar.

¿Como mi ira pura?, pensó Archer. Incluso un hombre muerto debería poder detectarla.

—¿No está en su genoma? —preguntó.

—Ciertamente no. Los Suliban no están más evolucionados que los humanos. Sin embargo, es un trabajo muy impresionante… nunca había visto algo así.

No más evolucionados que los humanos. Sí, todavía somos prácticamente microbios en comparación con todos los semidioses que hay.

Decidido a levantar el velo de la ignorancia, incluso si tuviera que patear a alguien de su camino, preguntó:

—¿Qué sabe sobre ellos? ¿De dónde vienen?

—Creo que son nómadas —dijo Phlox, aparentemente sin comprender el hecho de que su capitán estaba a punto de meterse en la garganta y extraer la información físicamente si no comenzaba a llegar más rápido y de forma más voluntaria—. No tienen mundo natal. Examiné a dos de ellos hace años. Un esposo y una esposa. Muy cordial.

La palabra quedó atrapada en el arrastre de Archer. No podía imaginar la cordialidad en este momento en particular, ni del Suliban, ni de sí mismo, ni de cualquier otra persona. Ni siquiera quería ninguna.

—Mire, Doctor —comenzó a decir—, no estoy de buen humor. No quiero escuchar nada agradable o cordial o incluso intrigante en este momento. Quiero saber a dónde fue el Klingon, cómo llegaron los Suliban a esta nave y cómo salieron de ella. Algo me dice que no saltaron de una escotilla espacial y se fueron flotando libremente al azar. Han ido a algún lado. Me refiero a averiguar dónde. Ninguna de las respuestas a esas preguntas seguramente será agradable, por lo que ya no tendrá que sentirse obligado a sonreírme o parpadear. —Señaló con el dedo el cuerpo sobre la cama—. Tiene la única evidencia concreta que poseemos. Le doy mi permiso para ponerse feo. Si tiene que instalar velas y una tabla Ouija y revivir este cadáver, quiero saber cómo hicieron lo que hicieron hoy en mi nave. ¿Tengo que repetir algo de lo que dije? Bien.

Trip Tucker tenía el disgusto distintivo de trabajar codo a codo con la Vulcana en la estación de datos del sensor en ingeniería principal. Aún así, le daba la oportunidad de ver lo que ella sabía, qué tan simbólica era en la práctica. No podía negarse que los Vulcanos tenían una sólida base científica en su educación y también en sus predilecciones naturales. Ocultar a un espía como oficial científico se había convertido en el truco conveniente y más obvio. Había demasiado sobre esta mujer que era simplemente obvio.

Trabajar hacía que Tucker se sintiera mejor. No importaba lo que hicieran, no había podido encontrar ninguna falla o caída del sistema. Los intrusos habían agitado el flujo de poder lo suficiente como para hacer lo que querían hacer —robar al Klingon— y luego dejar que todo volviera sin daños. No había daños en absoluto.

¿Por qué iban a tomarse la molestia de descubrir la tecnología, el sistema de seguridad, escabullirse a bordo, esconderse, apagar la energía, encontrar un prisionero, robarlo y escabullirse de la nave y tomarse la molestia adicional de no lastimar o romper nada? Tenías que empeñarte muchísimo.

—¿Qué tal esto? —señaló el nuevo flujo de datos en los sensores.

—Es solo ruido de fondo —dijo la monótona voz de la Vulcana—. Sus sensores no son capaces de aislar la descomposición del plasma.

—¿Cómo puede estar tan segura de lo que pueden hacer nuestros sensores?

—Los niños Vulcanos juegan con juguetes que son más sofisticados.

Tucker dejó de hacer lo que estaba haciendo y se tomó un momento para reflexionar sobre esto, lo cual era simplemente falso. Ella sabía más y peor, sabía que él lo sabía. O estaba jugando o disfrutando de otro insulto.

—Sabe —comenzó, harto—, algunas personas dicen que los Vulcanos no hacen nada más que patrocinarnos, pero si estuvieran aquí ahora… si pudieran ver hasta qué punto usted se está inclinando para ayudarme… se comerían sus palabras.

Sus ojos oscuros apenas notaron que él había dicho algo en absoluto.

—La misión de su capitán era devolver el Klingon a su gente. Ya no tiene al Klingon.

—Me doy cuenta de que es un simple terrícola —respondió Tucker con acritud—, pero ¿alguna vez se le ocurrió que podría saber lo que está haciendo?

Ella guardó silencio. Por supuesto, la había puesto en una mala posición. Incluso los Vulcanos descorteses sabían que no debían criticar abiertamente la decisión de un oficial al mando antes de que esa decisión se cumpliera. Al menos no demasiado.

Tucker abandonó el tono sarcástico e intentó otra cosa.

—No es un secreto que la Flota Estelar no ha existido por mucho tiempo… Dios sabe que ustedes nos lo recuerdan cada vez que tienen oportunidad, pero ¿eso significa que el hombre que se ha puesto a cargo de esta misión no merece nuestro apoyo? —Esperó un momento para ver si sus palabras surgían efecto en ella—. Por otra parte —agregó con resentimiento—, la lealtad es una emoción, ¿no?

Ella lo miró y él pudo decir que se estaba formulando una respuesta: ¿qué diría? Bajo esa fachada pedregosa y el brillo de tener una «misión» propia, ¿qué pensaba realmente de Jonathan Archer? Sabía, por supuesto, lo que le habían dicho, probablemente toda su vida, sobre los humanos, la Flota Estelar y la cultura de la Tierra, porque lo repitía poderosamente. Aún así, cualquier persona o raza que no abrazara algo nuevo, nuevas personas y relaciones, eventualmente se sentaría y terminaría de morir.

Sin embargo, antes de que ella pudiera decir algo, el Capitán Archer entró, obviamente molesto e impaciente.

¿Quién podría culparlo?

—¿Tuvieron suerte? —preguntó.

Tucker miró a la Vulcana.

—Realmente no.

T’Pol tenía una versión más larga.

—Mi análisis de la perturbación espacial que vio el Sr. Reed indica una nave sigilosa con un impulso de plasma tricíclico.

—Si podemos determinar la tasa de descomposición de su plasma —dijo Tucker—, podremos encontrar su rastro warp.

—Desafortunadamente, sus sensores no fueron diseñados para medir la descomposición del plasma.

Ambos hombres la miraron con diversos grados de resentimiento. Ella no había querido decir la parte «desafortunadamente».

Tucker no hizo ningún comentario. Pero la nueva oficial de comunicaciones entró detrás de Archer y se detuvo en seco, miró a su alrededor la ingeniería en el masivo núcleo warp y la abrumadora complejidad de las consolas y escáneres. La aprensión se mostraba en sus ojos.

Se deslizó hacia ellos en el lado más alejado de la cubierta.

—¿En serio creen que es seguro estar tan cerca de eso? —Su tono era medio bromista, pero solo medio.

—¿Qué tienes? —preguntó Archer bruscamente.

—He logrado traducir la mayor parte de lo que dijo Klaang. Pero nada tiene sentido. —Ella le entregó un padd.

El capitán lo tomó y leyó la pantalla.

—¿Nada sobre los Suliban?

—No.

Archer ahora se volvió hacia T’Pol y la ensartó con una mirada fulminante.

—¿Ese nombre le suena?

—Son una especie algo primitiva del Sector 3641. Pero nunca han representado una amenaza.

—Bueno, ahora sí.

Tucker se rio de ella. ¿Otra especie más «primitiva» para que los Vulcanos reprendieran? ¿Pensaban en los Suliban como pensaban en los humanos? Si era así, ¿eran más capaces de subterfugios de lo que ella les daba crédito?

—¿Dijo algo sobre la Tierra? —le preguntó Archer a Hoshi.

Ella se encogió de hombros.

—La palabra ni siquiera está en su base de datos.

Archer volvió a mirar el padd. Tucker lo miró y deseó poder ayudarlo.

—Está todo allí —dijo Hoshi débilmente—. Solo había cuatro palabras que no podía traducir… probablemente solo nombres propios. —Ella también quería ayudar, pero el problema de Archer no estaba mejorando.

El capitán se alejó unos pasos, contemplando lo que se reproducía en la pantalla.

—Jelik… Sarin… Rigel… Tholia… ¿Algo de esto le suena familiar?

T’Pol vaciló, inquieta. Parecía que sus objetivos tenían propósitos cruzados. O peor, tal vez no.

—¿T’Pol? —presionó Archer severamente.

Se detuvo de nuevo, miró a Tucker, quien tuvo cuidado de darle una de esas miradas.

—Rigel —comenzó finalmente—, es un sistema planetario aproximadamente a quince años luz de nuestra posición actual.

Tucker observó y contuvo el aliento. Por supuesto, la Tierra había sabido sobre el gigante azul Rigel durante generaciones y otras estrellas como Altair y Arcturus, pero esta era la primera vez que escuchaba sobre planetas asentados allí.

—¿Por qué la vacilación? —desafió Archer.

Tucker casi soltó un ¡ajá!, pero se contuvo. Archer parecía que podría estar listo para quitarle las cejas a esta chica si no se daba por vencida, y rápido.

Al darse cuenta de que estaba a punto de ser arrinconada nuevamente, decidió hablar.

—Según los registros de navegación rescatados de la nave de Klaang, Rigel Diez fue el último lugar donde se detuvo antes de estrellarse en su planeta.

Aunque el rostro de Archer se sonrojó con una nueva ira, simplemente no estaba sorprendido.

—¿Por qué tengo la sensación de que no iba a compartir esa pequeña información?

—No estaba autorizada a revelar los detalles de nuestros hallazgos.

Ahí estaba, el problema en pocas palabras. «Nuestro» y «suyo»-«nosotros» y «ellos». Ahora estaba aquí, pero todavía no estaba en el equipo.

Tensión montada. Archer compartió una mirada aguda tanto a Tucker como a Hoshi. Tucker mantuvo su propia expresión detenidamente, sin saber de qué lado de la balanza sería mejor estar. ¿Debería avivar la ira de Archer y, por lo tanto, su fuerza de voluntad, o debería calmar la situación para obtener más eficiencia?

Mejor no elegir ahora. El capitán pronto le indicaría en qué dirección quería ir.

Controlándose valientemente, Archer era más aterrador ahora que si hubiera estado gritando. La fulminó con la mirada como un gato.

—La próxima vez que me entere de que está reteniendo algo —le advirtió—, va a pasar el resto de este viaje confinada en unos cuartos muy estrechos. ¿Entendido?

La expresión de T’Pol fue difícil de leer, pero no tuvo comentarios empalagosos. De hecho, no dijo nada en absoluto.

Archer encendió el comunicador de la pared.

—Archer al timonel.

—Sí, señor —respondió Mayweather desde el puente.

—Vaya a los mapas estelares Vulcanos y encuentre un sistema llamado Rigel. Luego establezca un rumbo para el décimo planeta.

—Sí, Capitán, de inmediato.

En cuanto a T’Pol, Archer dijo estrictamente:

—A partir de ahora, trabajará con nosotros.

Ella palideció un poco, pero reconoció sus razones.

—Lamento que se sienta menospreciado. Pero estoy de acuerdo con la moderación del Embajador Soval en dar demasiada información a la Tierra. Quizás lo último que necesitamos es otra raza volátil en el espacio con poder warp. Pueden salir fácilmente y matarse. Puede ser un error haberlos ayudado tanto, darles tanto antes de estar listos.

—¿Tanto? —ladró Archer—. Será mejor que use la próxima parte de su larga vida para repasar los registros y ver cuánto hemos hecho por nuestra cuenta, a pesar de su cobardía cultural.

—¿Cobardía? —Sus ojos se abrieron.

A un lado, Tucker sonrió y apretó los labios con deleite.

Archer cerró el paso entre él y ella.

—He estado pensando en los Vulcanos toda mi vida. Han estado en el espacio mucho tiempo y, de repente, el juego es complejo. Los Vulcanos son lógicos, pero no serán suficientes. Han avanzado durante mil años, y de repente están siendo invadidos por conejos. El reloj está corriendo. Todo tipo de especies se están mudando a la galaxia. Tal vez no necesiten otra raza volátil, pero adivine qué, están en todas partes. La galaxia será impulsada por la pasión, no por la prudencia. No se han estado conteniendo porque crean que somos tan primitivos; si pensaran eso, no se estarían molestando con la humanidad. Ser lógico les permite decir: «Esa es una idea nueva; por lo tanto, no ha sido probada; por lo tanto, no tengo que prestarle atención».

—¿Les damos el conocimiento para precipitarse en la galaxia y causar el caos? —Ella tragó saliva—. Los seres humanos reclaman cierto derecho a saber lo que otros han ganado…

—Nunca dijimos eso. Usted lo hizo. En la escala galáctica, treinta años de tal u otra manera no son nada. Cuando ves que alguien está listo para caminar, ¿por qué detenerle? Hay más cosas con ustedes.

Él entrecerró los ojos y desconectó la compuerta que había estado guardando para Soval todos estos años.

—Ya no son la vanguardia, ¿verdad? —exclamó—. En mil años, ¿por qué el progreso Vulcano ha sido tan lento? Y aquí viene la Tierra, haciendo tremendos avances en menos de doscientos años. Se están arrastrando hacia atrás y ahora nos necesitan más de lo que nosotros los necesitamos a ustedes. ¿Por qué más querrían venir y enseñar a los simios a coser? Creo que todo esto está sucediendo porque tienen miedo de estar solos por ahí.

Aturdida, T’Pol separó sus labios nuevamente. Nada salió esta vez. Nunca parpadeó, como si mirara una valla publicitaria parpadeante declarando sus palabras a la galaxia conocida. Estaba diciendo que los Vulcanos estaban condenados. Nadie había tenido las agallas para decir eso en sus caras.

Archer retrocedió ahora, pero la señaló determinantemente con un dedo.

—Trabaje en ese sendero warp. Y será mejor que encuentre algo o pueda explicar por qué no en términos muy claros. Puede retirarse.

T’Pol parpadeó casi como si la hubiera abofeteado. Se dio la vuelta y salió sin decir una palabra, llevándose una nube de confusión sobre sus hombros.

Hoshi se retorció un poco y dijo:

—Voy a… seguir aprendiendo Klingon.

—Buena idea.

Le entregó el padd.

Cuando Archer y Tucker estuvieron solos en la cámara warp constantemente pulsante, el capitán finalmente se permitió un momento de contemplación silenciosa. Flexionó los hombros, respiró hondo y dejó que sus brazos se hundieran. Realmente quería hablar con su padre.

En cambio, estaba Trip Tucker, ofreciéndole una mirada comprensiva y curiosa.

—Tal vez ahora sabemos por qué tuvimos tantas peculiaridades y direcciones erróneas en los últimos tres días antes del lanzamiento —contempló Archer. Se giró para apoyarse en la consola que había proporcionado tan poca información.

—¿Crees que se infiltraron antes de que saliéramos de la Tierra? —dijo Tucker.

Archer se encogió de hombros.

—No lo sé. Es una posibilidad. Bajarse de la nave es mucho menos problemático que subir, pero a dónde fueron nos presenta un misterio incómodo. No me gustan los misterios incómodos.

—Sí que te gustan —arrastró Tucker—. Tenían una nave siguiéndonos, y fueron hacia allá.

—Si podemos encontrar el camino, los seguiremos. Si no, iré a Qo’noS de todos modos y comenzaré allí. La madre de Klaang podría saber algo.

Tucker sacudió la cabeza con respeto preocupado por la hiel de ese plan.

—¿Por qué querrían estos Suliban echar a perder nuestras posibilidades de hacer las paces con los Klingon?

—Podría no serlo en absoluto. Por lo que sabemos, podrían tener un rencor personal contra Klaang.

—O… tal vez quieran arruinar nuestras posibilidades de hacer las paces con los Klingon, John.

Archer sonrió con astucia para tranquilizarlo.

—No perderé esa chance, Trip, créeme.

Tucker se puso de pie.

—Fuiste muy duro con Lady Jane. Nunca antes habías tenido a tu propia mascota, Vulcana, para patear, ¿verdad?

—No, y quiero ser más duro con ella. Está a punto de descubrir qué significa el término «rienda corta».

Con aprecio, Tucker asintió y movió las cejas.

—Probablemente sea lo mejor, ahora que sabemos con certeza que nos ha estado ocultando información a propósito.

—Será mejor que termine con eso también. —De repente, Archer se volvió sombrío—. Ella es mi oficial de ciencias ahora, no la socia de Soval. Aprenderá esa lección durante la próxima semana incluso si tengo que tatuarla en su lengua.

—Lo bueno fue que la retabas a ella en lugar de a mí. Le habría golpeado en la nariz.

—Me devolvería el golpe —dijo Archer—. Y probablemente me rompería la mandíbula.

Tucker sonrió, aunque bastante drásticamente.

—Ella, eh… llegó a la nave casi al mismo tiempo que todos nuestros pequeños problemas comenzaron… —Abordó el tema, luego lo dejó colgando allí. No parecía tener la convicción de una acusación directa.

Archer aceptó lo que decía el ingeniero. La idea no era nueva para él. Sería tonto ignorarla.

—Esperaremos y veremos. Los Vulcanos son reservados. No conversan. Solo está aprendiendo sobre nosotros. Por comportamiento Vulcano, ella es muy joven. Tengo la sensación de que está tan en el medio como nosotros. Podría estar haciendo eco de lo que le han enseñado toda su vida y haciendo lo que le dijeron que hiciera. Sin embargo, es solo un sentimiento. —Archer le ofreció otra sonrisa, un poco diferente a la anterior—. De todos modos, no ignoraré tus preocupaciones. Mientras tanto, organiza una partida de aterrizaje. Haz que T’Pol sea parte de ella.

—¿Tengo que hacerlo?

—Le demostrará en qué equipo está. Y Hoshi y Reed. Y Mayweather pasó toda su vida en el espacio tratando con comerciantes y viajeros. Usemos lo que tenemos y hagámoslo.

Capítulo 9

Los humanos estaban recibiendo ayuda de su versión de gente «futura» —los Vulcanos— quienes tenían tecnologías avanzadas que dar. ¿Era tan imprudente que el pueblo de Silik también recibiera ayuda?

Sin embargo, estaba preocupado y los futuros seres lo hacían sentir pequeño. Como extraños en la orilla, habían dado regalos sin motivos, pidiendo confianza sin sustancia. ¿Por qué? Aunque solo fuera por afecto, todos daban regalos por razones. Ciertamente, estas personas no necesitaban el afecto de los Suliban.

Silik se paró frente al Klingon, Klaang, quien estaba en una silla médica, sentado en posición vertical, monitoreado por dos médicos Suliban. Tubos y dispositivos de extraña naturaleza estaban enganchados en el cuerpo del Klingon. Estaba bañado por el resplandor azul de la luz de temperatura, y parecía atontado por el resultado de haber sido drogado completamente.

—¿Dónde está? —persistió Silik en el idioma nativo del Klingon. Había hecho la pregunta tres veces antes.

—No lo sé —respondió Klaang por cuarta vez.

—No vamos a hacerte daño. ¡Dime dónde está!

—No lo sé.

Frustrado, Silik miró a los médicos.

—¿Están seguros de que está diciendo la verdad?

—Absolutamente —respondió uno de ellos, y parecía creerlo.

Silik se inclinó hacia Klaang.

—¿Lo dejaste en tu nave? ¿Lo escondiste en algún lado? ¿Está en la Enterprise?

La enorme cabeza de Klaang rodó hacia un lado.

—No sé lo que están buscando.

Cuando se dio cuenta de que esta línea de preguntas se había solidificado y no ofrecería ningún progreso, Silik pensó en diferentes enfoques que podrían sacudir la mente del Klingon.

Después de contemplar por un momento, intentó:

—¿Qué estabas haciendo en Rigel Diez?

—Me enviaron a conocer a alguien.

—¿A quién?

—A una Suliban… llamada Sarin.

Por fin, el primer trozo de información útil.

—¿Y qué te dio Sarin?

—Nada.

Pero Silik ahora tenía un dato sobre el que podría basar su día. De un solo nombre, tenía una idea por dónde empezar.

Se apartó del Klingon y les dijo a los médicos:

—¡Manténganlo con vida mientras yo estoy fuera!

Enterprise

Cubierta de lanzadera

—Una vez que hayamos llegado, descenderemos al complejo comercial. Tiene treinta y seis niveles.

Archer hizo una pausa y miró a T’Pol, indicando que tenía que hacerse cargo. La tripulación debería acostumbrarse a la suya como la voz de la oficial científica.

—Sus traductores han sido programados para Rigelian. Sin embargo, se encontrarán con muchas otras especies. Se sabe que muchas de ellas son impacientes con los recién llegados. Ninguno ha visto un humano antes. Ustedes tienen la tendencia a ser gregarios. Les sugiero que restrinjan esa tendencia.

—Se olvidó de advertirnos sobre el agua potable —se quejó Tucker mientras se abrochaba la chaqueta y tomaba uno de los dispositivos de comunicación/traducción que estaba entregando al grupo de aterrizaje.

Archer no hizo ningún comentario. Si iba a seguir disparándoles con frases como esa, entonces ella se merecía lo que recibía. A su lado, Tucker, Reed, Mayweather y Hoshi Sato se estaban crispando de anticipación. ¡Un nuevo planeta! Extraños nuevos mundos.

T’Pol ni siquiera recibió el comentario de Tucker. Pasó a lo siguiente.

—El Dr. Phlox no se preocupa por la comida y el agua. Pero sí advierte contra el contacto íntimo.

Archer pasó por alto eso, no le gustaba la idea de tratar a su personal de comando como cadetes de permiso.

—Los Vulcanos nos dijeron que Klaang era un mensajero. Si estaba aquí para obtener algo, entonces quien se lo diera podría saber por qué lo llevaron. Eso fue hace solo unos días —agregó con optimismo—, y un Klingon de siete pies no pasa desapercibido. T’Pol ha estado aquí antes, así que la siguen a ella.

Le echó un vistazo a lo que esperaba que fuera confianza.

—¿Dónde nos reunimos si encontramos algo? —preguntó Hoshi.

—De vuelta en el transbordador. Y nadie va a ninguna parte solo. Por lo que escuché sobre este lugar, es una versión alienígena de un bazar oriental. No se detengan a comprar baratijas. Hagan preguntas simples, obtengan respuestas directas. Si no les gusta lo que escuchan, sigan adelante. Hay mucha gente ahí abajo, o versiones de personas. No caigan en eso. Mírense unos a otros. ¿Entendido?

Si entendían o no, estaban en camino. El transbordador subwarp de seis asientos funcionaba bien, pero no era muy cómodo, y el viaje al planeta parecía más largo de lo que era.

Mayweather llevó la cápsula a la atmósfera y se encontró esquivando laderas desgarradas por la nieve y fuertes vientos.

—Acercándonos a lo que parece ser una plataforma de aterrizaje. —Echó un vistazo al parabrisas—. Veo un rastro de luces. Una pista, posiblemente.

—Diría que este puerto espacial tiene capacidad para todo tipo de embarcaciones —confirmó Archer, solo para que se sintieran mejor. Podrían ser extraños aquí, pero estaban llegando a un lugar que estaba acostumbrado a los extraños. Entrar en un puerto espacial cosmopolita sería mucho más fácil de tolerar que invadir un grupo tribal o una aldea.

De hecho, cuando finalmente encontraron la plataforma de aterrizaje en los velos de nieve, su transbordador resultó ser la cosa más pequeña, en un enjambre de docenas de naves que iban y venían al mismo tiempo. La vista era inquietantemente familiar para cualquiera que reconociera un centro de viajes. Algo tranquilizador para Archer, mientras se acercaban y eran recibidos como algo natural. Sin fanfarria, sin ceremonia, sin advertencias ni amenazas.

Las balizas y los rastros de las luces de aterrizaje azules y amarillas se ramificaban en patrones distinguibles, al menos lo suficiente como para que pudieran descender de manera segura. T’Pol usó su conocimiento de este lugar para asegurar un punto de estacionamiento donde el transbordador tuviera la posibilidad de no ser saqueado, e inmediatamente desembarcaron y se unieron en equipos.

Intentando parecer casual, Archer fue primero a la torre de control del jefe del muelle. Después de todo, algo tenía que ir y venir desde aquí con Klaang a bordo. Ciertamente no había aparecido de la nada, por lo que tenía que haber un rastro.

Él y Hoshi fueron conducidos a través de una construcción tubular con muchos puentes hacia un área de control central con ventanas a cada lado, acomodados por bancos de controles y quebrados cada pocos segundos por el barrido de un faro desde las pistas. El propio jefe del muelle era un enorme alienígena fornido preocupado por el tráfico.

—Disculpe —comenzó Archer, esperando que el traductor no se equivocara—. Soy el Capitán Jonathan Archer de la Flota Estelar.

—¿Quién? ¿Qué planeta es ese?

—No es un planeta. Es una organización. El planeta es la Tierra.

—Bien por usted. El centro de visitantes está en Quintash Plaza.

—Muchas gracias. Antes de irnos, ¿nos respondería algunas preguntas?

—Hay un manual en la pared del pasillo. Léalo —retumbó el alienígena—. La próxima vez, acérquese desde las montañas. Menos viento.

—Gracias de nuevo… me gustaría saber si una nave Klingon de algún tipo llegó por aquí hace unos cinco o seis días.

—¿Cinco o seis días? ¿Se da cuenta de cuánto tráfico procesamos en un solo día?

—Deben mantener registros —sugirió Archer, mirando a Hoshi—. Esta era una nave de exploración Klingon de un solo hombre.

—¿De qué especie es usted?

—Humano. Nos llaman humanos.

Como felicitándolo, se activó una alarma y las luces parpadearon en la consola del jefe del muelle. Se lanzó sobre lo que podría haber sido un teclado, luego revisó un monitor.

—¡Elkan nueve, eleve su vector de aproximación por 0,2 radiantes!

Cuando se detuvo la alarma, el jefe del muelle introdujo algo nuevo en el teclado y el monitor cambió.

—Fue hace siete días. Una embarcación de clase K’toch.

—¿Dice quién estuvo aquí? —Aunque la pregunta probablemente estaba fuera de lugar o era clasificada, Archer hizo su mejor intento de obtener lo que quería.

—Lo que dice es que llegó al puerto de atraque seis y recibió una autorización de riesgo biológico de nivel uno.

Archer evitó aplaudir, ¡nunca habría dado información como esa solo porque alguien se lo pedía! Al menos este tipo no tenía sus límites.

—No parece muy interesado en lo que la gente hace aquí.

—Nuestros visitantes valoran su privacidad —dijo el jefe del muelle, a pesar de que acababa de entregar información que Klaang probablemente nunca desearía que se supiera—. No sería un negocio muy tusoropko tuproya plo en el que se encuentren.

Archer se estremeció ante el repentino cambio en los sonidos y miró a Hoshi, quien ajustó el comunicador/traductor.

—Está bien —dijo—. Rigelian usa una base pronominal. El traductor simplemente está reprocesando la sintaxis.

¿A quien le importaba? Archer evitó decirle que a nadie le interesaba cómo hacía lo que estaba haciendo, siempre y cuando tuviera éxito y pudiera seguir hablando con esta persona.

—¿Tiene algún registro de alguna nave Suliban entrando al mismo tiempo?

—¿Suliban? No conozco esa palabra. Su dispositivo aún debe estar funcionando mal.

El jefe del muelle volvió a su trabajo, volviendo su idea de un hombro a los recién llegados. Si el lenguaje corporal de un molusco era algo en lo que Archer podía confiar, tenía la idea de que el alienígena había terminado de hablar. ¿Había hecho la pregunta equivocada? ¿O la correcta?

Hizo un gesto a Hoshi, murmuró otro inútil agradecimiento, en caso de que lo necesitara más tarde, y se dirigió hacia el pasillo.

—Está mintiendo —le dijo ella de inmediato.

—Lo sé. Pero no tiene motivos para decirnos nada. Probablemente esté más asustado de quien quiere que guarde silencio.

—¿Por qué lo estaría?

—Viste a los Klingon y a los Suliban. Ambos son un poco más resistentes de lo que tú y yo parecemos ser. ¿La amenaza de quién te tomarías más en serio?

—Entonces todavía no sabemos nada.

—Sabemos con certeza que Klaang estuvo aquí.

—Sabíamos eso antes, ¿no?

—Sí —estuvo de acuerdo Archer—. Pero ahora, si entiendo correctamente, alguien más sabrá que estamos aquí buscándolo. Bajemos a la Plaza y que parezca obvio, ¿de acuerdo?

El área principal del centro era un complejo antiguo, imponente y desgastado por el clima que parecía haber sido construido durante varias décadas. Los estilos arquitectónicos abarcaban toda la gama aquí, al igual que la edad de los edificios. En algunos casos, se habían construido nuevas estructuras justo encima de las antiguas, sin molestarse en demolerlas. La ciudad se arremolinaba en los confines exteriores con terreno subártico inhóspito y vientos y nieves constantes. Las columnas de vapor explotaban constantemente de los respiraderos geotérmicos que evitaban que los edificios se congelaran.

Dentro de la ciudad misma, las cosas eran unos veinte grados más cálidas que el complejo del puerto espacial, solo por los edificios fuertemente agrupados y las calles estrechas, que no permitían que dominaran las explosiones árticas. La bruma flotaba en el aire, perforada por rayos de luz artificial. Una miríada de especies se dedicaba a sus asuntos privados, entrando y saliendo de nichos ocultos y a veces cerrados. Algunos iban de uniforme, otros con túnicas indistintas o con capas de joyas. Muchos llevaban armas.

El sabor del viejo oeste era palpable.

—Este sitio me recuerda a algún lugar —comentó Archer, mirando a una bestia de carga de pelo de alfombra gigante con patas como tocones de árboles y el olor de una granja de cerdos—. Si fuera un desierto, juraría que he estado aquí antes.

—Y yo me preocuparía su gusto por los lugares para vacacionar —murmuró Hoshi, estremeciéndose ante una persona viscosa que pasaba a su izquierda.

Insectos alienígenas vinieron a investigarlos: insectos enormes del tamaño de pájaros en la Tierra. Uno fue directo a posarse en la cabeza de Hoshi por un momento, pero rápidamente se desinteresó.

—No parecen dañinos —comentó Archer.

Hoshi se estremeció.

—Las medusas tampoco parecen dañinas. Pero no meta la mano debajo de una.

—Mira, esta debe ser la Plaza. —Lideró el camino hacia una vasta y cavernosa vía de pasarelas en forma de puente que se entrecruzaban bien en el cielo y por millas en tres direcciones desde donde se encontraban. La explanada estaba mal iluminada, lo suficiente como para pasar. Mientras Archer miraba hacia el increíble complejo, comenzó a preocuparse por sus otros tripulantes. Este no era el tipo de lugar que alguien quería para una primera aventura en la naturaleza galáctica.

—¿No deberíamos llamar al capitán?

La pregunta de Travis Mayweather estaba repleta de dudas. Bastante normal.

Malcolm Reed, por otro lado, seguía alegremente a su contacto alienígena hacia el complejo comercial, subiendo al quinto nivel con un estremecimiento de emoción en el estómago. A su alrededor charlaban una cacofonía de sonidos extraños y un mar de luces de color verde oscuro.

—Tal vez deberíamos esperar —le dijo al alférez.

Mayweather encorvó los hombros y llamó a su muy extraño guía.

—¿Cuánto tiempo más?

—No está muy lejos —gritó el alienígena sobre su, ¿era un hombro?—. Lo prometo.

—¿Estás seguro de que se llamaba Klaang? —preguntó Reed otra vez—. ¿No podría haber sido otro Klingon que viste?

—Era Klaang. Estoy seguro. Le mostraré exactamente dónde estaba.

La confianza del alienígena era alentadora. Sin embargo, su reticencia a describir a dónde iba, no tanto, y Reed tenía sus dudas. Siguieron moviéndose.

—Creo que alguien nos está siguiendo —dijo Mayweather, mirando detrás de ellos.

—Tonterías. Estás inquieto.

—Entonces, ¿por qué las sombras se mueven en mi periferia?

—Son sombras extrañas. Probablemente también tengan brazos.

—Gracioso, señor.

—Por supuesto.

—¡Mira eso! —Mayweather señaló delante de ellos cuando las luces cambiaron, literalmente, a rojo.

Música alienígena impregnó el aire justo por encima del rango de comodidad para una conversación. En un arco a un lado, dos mujeres alienígenas en su mayoría desnudas bailaban a un ritmo inusual. Casi sonaba a Europa del Este, pero Reed lo descartó como una coincidencia. Entre las mujeres había una lámpara delgada con docenas de criaturas tipo mariposa revoloteando alrededor de la luz.

Mientras él y Mayweather observaban, embelesados ​​por la vista, las mujeres bailaron más cerca de la lámpara. Una de ellas echó la cabeza hacia atrás y expelió una lengua de ocho pulgadas que atrapó a una de las mariposas.

Un instante después, la segunda mujer hizo lo mismo. ¿Estaban compitiendo?

Solo ahora Reed y Mayweather se dieron cuenta de que se habían unido a una reunión de otros espectadores para ver la danza de la mariposa. La multitud parecía cursar de la excitación al asco. Bastante familiar, por el momento, observó Reed.

Ah, sí, un burdel. Qué shock. Si hubiera estado dibujando la meca más estereotípica de toda la literatura, esto estaría en el centro. ¿Ya nadie hacía nada sutil?

—¿Les gustaría conocerlas? —ofreció el alienígena, agitando una gran pata estrecha hacia las mujeres—. Puedo arreglarlo.

Mayweather hizo una mueca.

—¿Fue aquí donde viste a Klaang? —persistió.

—No, no, no aquí. Les mostraré dónde. Pero primero, ¡deberían disfrutarlo! ¿Cuál preferirían?

—Estamos aquí para aprender sobre el Klingon —reiteró Reed, aunque se encontró observando a las mujeres y…— ¿Son esas mariposas reales o algún tipo de holograma?

Mayweather lo tomó del brazo.

—Deberíamos ponernos en marcha, señor.

—Si, absolutamente. Tienes razón.

Bajaron por la arcada tubular de bailes eróticos, desde comedores de fuego en topless hasta artistas disfrazados de todas las tendencias. Reed se deslizó frente al alienígena que se suponía que los guiaba y comenzó a ignorar los gestos del sujeto de una forma u otra. Obviamente, era más un guía turístico que un informante.

—¡Señores, señores! —exclamó el alienígena, repentinamente desesperado—. ¿Quizás preferirían ver el apariamiento entre especies?

—No sabe nada de Klaang, ¿verdad? —lo acusó Mayweather sin rodeos.

—Por supuesto que sí, pero no hay razón para apurarse, ¿cierto?

—¿Apariamiento entre especies? —preguntó Reed.

—Teniente —dijo Mayweather con cansancio—, este hombre no tiene intención de ayudarnos.

Reed asintió.

—Tal vez en otro momento.

Decepcionado, su guía se hundió en varios lugares y desapareció entre la multitud. Reed y Mayweather se movieron en una dirección completamente diferente, por si el tipo guardaba rencor.

—No puedo creer que hayamos caído en eso.

Reed sofocó un gemido y evitó mencionar que él tampoco podía creerlo, y que no quería contar esta historia. Tal vez podría inventar algo que sería más interesante de escuchar y menos trivial al contarlo.

Se encogió de hombros.

—Somos exploradores.

Trip Tucker se había emparejado con T’Pol. No el sistema de amigos más natural, pero quería vigilarla. Si tuviera la oportunidad de subterfugios, este sería el lugar.

Estaba allí, hablando con un alienígena uniformado, tal vez un empleado de seguridad o la versión de un agente de este lugar. Se veía tan cutre como todos los demás aquí. Tucker sintió que tal vez debería haberse dejado la sombra de las cinco antes de venir.

No le gustaba este lugar. Estaba sucio y era antipático. Nadie confiaba en nadie. Nadie merecía confianza. Demasiada gente, muy poco trato.

Todo lo que podía hacer era esperar. Habían acordado un plan de juego. Ella hablaría y él vigilaría.

Estaba sentado entre una extraña variedad de seres, esperando y odiando cada minuto. El lugar estaba lleno de humo, maloliente y oscuro. Nunca vería un cuchillo venir hacia él.

Y allí estaba este infante alienígena, gritando y sacudiendo sus tentáculos. No pudo evitar seguir mirándolo. La mayoría de las «personas» aquí ignoraban lo que estaba sucediendo, pero los fuertes chillidos llevaron a Tucker a hacer una mueca.

La madre alienígena seguía ajustando un complicado aparato respiratorio en la nariz de su hijo. En su oído. En lo que fuera eso. Tucker pensó al principio que la madre estaba tratando de que el niño dejara de llorar, pero cada vez que giraba el dispositivo, el niño se angustiaba cada vez más.

¿Por qué se burlaba de él? ¿De eso? ¿Era esto una especie de extraño ritual de maternidad alienígena? ¿Enloquecer a su hijo asfixiándolo para que así se comportara mejor?

Se movió en su asiento y miró a T’Pol y al agente. ¿Cuánto tiempo más iba a tomar? Parecían estar hablando todo el tiempo. ¿De qué servía eso?

La madre volvió a girar el dispositivo de respiración de su hijo. El pobre aulló en agonía.

Algunas personas a su alrededor se movieron solo por el ruido, pero nadie interfirió. ¿Qué tipo de personas eran estas? ¿Que se quedaban y presenciaban el abuso infantil sin parpadear? ¿Esto era lo que le esperaba a la humanidad en la galaxia abierta?

Entonces llegó T’Pol. Hizo un gesto a Tucker, que rápidamente se levantó y se apresuró a cruzar el campo de pies y colas a su lado. Cuando la alcanzó, ella ya estaba hablando por su comunicador.

—T’Pol a Archer.

En la unidad de comunicaciones, el capitán respondió casi de inmediato.

—Adelante.

El gemido del niño angustiado cortó cualquier posibilidad de conversación. Tucker se volvió hacia la madre, incapaz de controlarse por más tiempo.

—¡Oiga…!

T’Pol ignoró su preocupación y continuó hablando con el capitán.

—Seguridad central afirma no tener registro de Klaang. Pero me contaron sobre un enclave en el nivel diecinueve donde se sabe que van los Klingon. Algo sobre comida viva.

—¿Dónde en el nivel diecinueve? —preguntó el capitán.

—La subsección más oriental. Por los pozos geotérmicos.

—La veré allí tan pronto como pueda. Archer fuera.

El niño alienígena estaba histérico ahora. Las entrañas de Tucker se retorcieron cuando la madre desconectó por completo el tubo de respiración. ¡El niño se estaba sofocando!

Tucker salió corriendo.

—¡Qué está haciendo! ¡Deje en paz a ese niño!

T’Pol estaba justo detrás de él y lo agarró por el brazo.

—No se involucre.

—¿No ve lo que está haciendo? ¡Se va a sofocar!

—Son Lorillianos. Antes de los cuatro años, solo pueden respirar metilóxido. —Hizo una pausa, observando a la madre y al niño mientras el pequeño finalmente se callaba y comenzaba a respirar solo, sin el dispositivo—. La madre simplemente está destetando a su hijo.

Tucker inhaló profundamente en empatía.

—Podría haberme engañado…

—Los humanos no pueden abstenerse de sacar conclusiones —le regañó T’Pol—. Debería aprender a objetivar otras culturas para poder determinar cuándo interferir y cuándo no.

Tucker volvió a mirar al niño. Sabía que había cometido un error, pero eso era todo. No le gustaba que le dieran una conferencia.

La siguió hasta el tramo abierto de pasarelas y tubos que conducían hacia los niveles superiores.

—Bueno, oiga, Subcomandante —le dijo—, la próxima vez que vea a alguien que la arrincone en una esquina y lleve una navaja a sus costillas, sabré esperar unos minutos en caso de que sea un baile. ¿Siente que alguien nos sigue? Siento que estamos siendo observados. ¿Tiene ese sentimiento? Yo…

—¿Cree que están bien?

—No hay forma de saberlo todavía.

—No se gustan.

—No creo que T’Pol permita que le pase nada a Tucker, sin importar cómo se sientan el uno con el otro.

Archer condujo a Hoshi a través de un complejo comercial prohibitivo mucho más desolado y misterioso que el grupo central. Los profundos ruidos de los generadores de energía que se encontraban muy abajo resonaban en los suelos húmedos que crujían bajo sus pies. Mantuvo a Hoshi cerca de él mientras pasaban por las hileras de conductos geotérmicos eructantes que ventilaban constantemente violentos disparos de vapor.

Y estaban completamente solos.

—¿No se supone que un «enclave» debea tener personas? —preguntó Hoshi nerviosamente.

—«Enclave» puede significar muchas cosas —consoló Archer, pero mantuvo los ojos abiertos. El lugar parecía vacío, pero eso también podría significar muchas cosas.

—T’Pol dijo algo sobre comida «viva» —continuó Hoshi, bastante asustada—. No veo ningún restaurante…

Archer comenzó a responder, pero se detuvo en seco cuando un destello de movimiento llamó su atención en la distancia industrial. ¡Klingons!

—¡Disculpen! —gritó—. ¡Oigan! ¡Disculpen!

Los Klingon se alejaron de ellos.

—¡Hoshi! —chasqueó.

Ella se estremeció y luego gritó:

¡Haququ jeg!

Pero solo hubo silencio. El movimiento se detuvo. Las sombras volvieron a la quietud.

—Me parecieron Klingon —dijo, repentinamente sin aliento y completamente nerviosa.

Archer gruñó una respuesta insatisfecha y levantó su comunicador.

—Archer a T’Pol. —Después de un momento, cuando no hubo respuesta, repitió—: T’Pol, adelante.

La ansiedad aumentó cuando no hubo respuesta. Hoshi se estremeció a su lado.

—Quizás deberíamos volver a donde haya más gente…

—Hay mucha gente aquí.

Sacó su pistola de plasma. El movimiento la asustó.

—Quédate detrás de mí —le advirtió.

Se trasladaron a las sombras profundas a lo largo del camino que conducía a donde habían desaparecido los Klingon. Arriba, una telaraña de tambores, puentes, arcos y tubos de metal antiguos enhebraban la oscuridad. El vapor salía de los conductos geotérmicos, oscureciendo cada paso antes de que lo tomaran.

Había alguien aquí. Sentía las miradas cambiantes de las sombras y la maquinaria palpitante. El silencio sería mejor que esta constante molienda y tambores.

Pasaron demasiado cerca de un conducto geotérmico justo cuando explotó su parte superior. Un hongo de va-por gris-blanco eructó desde las profundidades y separó a Archer de Hoshi por un instante crítico.

Miró hacia atrás, pero ella estaba perdida en el vapor.

Una sombra estalló hacia él, la mano de Hoshi brilló en la nube y gritó, a solo unos pasos de Archer, pero a pesar de haber extendido la mano, desapareció.

Se dio la vuelta y apuntó, ¿qué podía hacer? ¿Dispararle?

En ese instante de vacilación, fue atacado por dos lados por un equipo moteado que ahora se movía como insectos. ¡Suliban!

Su pistola voló de su mano de un solo golpe. Se le entumecieron los dedos y tropezó. Golpeó con el otro puño y descargó un golpe sólido en una superficie que colapsó —un pulmón o un estómago— y los segundos se convirtieron en golpes. Uno de los atacantes retrocedió.

El otro, sin embargo, hizo uso de su compañero como una distracción. Archer se giró para seguir luchando, pero sus brazos fueron tirados detrás de él tan violentamente que jadeó de dolor y arqueó la espalda. En el vapor, Hoshi volvió a gritar. ¡Al menos estaba viva!

Frenético, dejó escapar una patada, pero no pudo conectar. Su cadera se torció. Una punzada de dolor corrió por su costado. Sus atacantes aprovecharon la ventaja. Con un solo jadeo de protesta, Jonathan Archer fue arrastrado a las profundidades oscuras como si fuera tragado por un animal excavador gigante.

Capítulo 10

Un laberinto humeante… tubos verticales, diagonales, horizontales, puentes…

Archer luchó para mantenerse consciente. Uno de los Suliban debía de haberle dado un golpe en la cabeza o en el cuello. Se esforzó por ver a Hoshi. Estaba detrás de él, pero ya no estaba a salvo allí.

Habían logrado dar a conocer su presencia, ya fuera bueno o malo. En lugar de encontrar a alguien, habían sido encontrados. Lo tomó como un progreso.

Lo empujaban a un ritmo desalentador para su muslo dolorido. Se obligó a su pierna a seguir moviéndose. No podía dejar que se le enfriara. Podría tener que correr.

Uno de los dos Suliban que los empujaba tenía su pistola de plasma. Lo vislumbró, lo suficiente como para tentarlo cada pocos segundos. Quería recuperar el arma, y ​​se culpaba mentalmente por haberla perdido. Le había dado a su enemigo una ventaja. Había roto la regla número uno.

El sudor le caía por el rostro. Los alrededores se estaban volviendo más cálidos y húmedos, aunque los Suliban no parecían afectados en absoluto.

¿Qué era eso? ¿Un campo de energía?

Archer parpadeó cuando una luz efervescente lo cegó a medias. Luchó para adaptarse.

¡T’Pol! ¡Y Trip!, en una celda de algún tipo, con un campo de fuerza encerrándolos. Como Hoshi, con vida. Ahora que sabía con certeza que estaban siendo acosados, Archer sintió un gran alivio al verlos. ¿Dónde estaban Reed y Mayweather?

Hizo una mueca cuando los agentes Suliban lo detuvieron. Hoshi se detuvo a su derecha. Uno de los Suliban activó un dispositivo portátil que hizo que el campo de energía se redujera. Entonces ese mismo Suliban alcanzó a Hoshi.

Archer intentó interponerse entre ellos, pero no había forma de luchar contra la fuerza del individuo que lo sostenía por los dos brazos a la espalda. Este había descubierto que la pierna de Archer estaba herida y que podía mantener el equilibrio.

Cuando el Suliban con el dispositivo empujó a Hoshi dentro de la celda y la dejó con T’Pol y Tucker, Archer notó que estos dos no estaban vestidos igual que los dos que se habían infiltrado en la Enterprise. Por supuesto, eso no significaba que no fueran los mismos dos. No podía distinguirlos por sus rostros moteados, ni distinguir ninguna individualidad.

Archer esperó a que lo metieran dentro. En cambio, el Suliban salió y levantó el escudo eléctrico nuevamente. Desde el interior, Tucker dio un paso adelante hacia Archer, pero no había esperanza de atravesar el campo de fuerza. T’Pol no le daba tanta preocupación. En cambio, parecía estar diciendo con los ojos se lo dije.

Enojado y dolorido, Archer se dejó llevar sin más lucha. Sentía la posibilidad de respuestas ahora, si no las que quería encontrar.

¿Qué harían con su tripulación? ¿Serían interrogados? ¿Torturados?

Los Suliban lo arrastraron por un conducto hacia unos escalones y luego descendieron. Tuvo que agacharse dos veces, golpearse la cabeza una vez con algo que nunca vio, y atravesar tres puertas cerradas y una pequeña escotilla. Completamente desorientado cuando se detuvieron, Archer se encontró en una cámara con camas, computadoras, montones de ropa, mesas y sillas y desorden.

Miró a su alrededor críticamente y tuvo una idea sobre este lugar. Reconocía una base secreta subversiva cuando la veía. ¿Eran disidentes los Suliban? ¿Contra quién?

O más específicamente, ¿eran estos Suliban solo disidentes?

Los dos Suliban finalmente lo dejaron recuperar sus brazos. Sin una palabra o gesto, se volvieron y lo dejaron solo en esta cámara, lo que probablemente significaba que no había una salida fácil. A juzgar por la forma en que habían entrado, podría perderse aquí durante semanas antes de encontrar el camino a la superficie.

—Estás buscando a Klaang —dijo una voz femenina en perfecto inglés—. ¿Por qué?

Archer se volvió y miró. Ninguno de los Suliban se había vuelto ni hablado. ¿Quien sí?

—¿Quien diablos eres tú? —exigió con frialdad.

Las sombras detrás de una pila de cajas cambiaron. Emergió una mujer. Sorprendentemente encantadora y definitivamente humana, la mujer se dirigió hacia él, estudiándolo cuando llegó.

—Mi nombre es Sarin. Cuéntame sobre las personas que sacaron a Klaang de tu nave.

—Esperaba que tú pudieras decírmelo —dijo Archer—. Se parecían mucho a tus amigos de afuera.

Ella dio un paso hacia él.

—¿A dónde lo llevabas?

—¿Cómo es que no te pareces a tus amigos? —preguntó, en lugar de darle algo.

Estaba incómodamente cerca ahora.

—¿Preferirías que lo hiciera? —le preguntó en un tono sensual.

Oh, vaya. Esta dama había visto demasiadas películas humeantes. Tenía el diálogo pegajoso, sin mencionar la mirada seductora poco original y los labios líquidos. ¿Por qué lo tomaban?

Sigamos con los negocios.

—Lo que preferiría —intentó él nuevamente—, es que me devuelvas a Klaang.

—¿Entonces podrías llevarlo a dónde?

—A casa. Solo lo llevábamos a casa.

Sarin estaba ahora a centímetros de distancia. Menos. Parecía estar midiéndole. Le estaba devolviendo el favor.

—Será mejor que tengas cuidado —murmuró Archer—. Soy mucho más grande que tú.

Ella se movió hasta que estuvieron muy cerca y su aliento rozó su mejilla.

—Si estás pensando en dañarme, te aconsejaría que no lo hagas.

Ella pasó la mano por su mandíbula.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, como si no lo supiera.

—¿Por qué llevabas a Klaang a casa?

—Sabes —dijo en su lugar—, bajo diferentes circunstancias, podría sentirme halagado por esto, pero…

Sarin se puso de puntillas y presionó sus labios contra los suyos, con fuerza y ​​con propósito. Archer aceptó fríamente lo que estaba sucediendo y se molestó en relajarse lo suficiente como para desanimarse. Con su nave en la línea y su tripulación en una celda, no le importaba lo seductora que ella quisiera ser.

Obtuvo lo que quería —o no— y retrocedió abruptamente. Su rostro comenzó a derretirse.

Un momento después, ella era una Suliban. Archer hizo una mueca de disgusto.

—Eso nunca ha sucedido antes —ofreció.

—Se me ha dado la capacidad de medir la confianza —dijo—, pero requiere un contacto cercano.

Tal vez la próxima vez podrían simplemente darse la mano. Trató de imaginársela besando a T’Pol, y despejó esa imagen antes de que se apoderara de su mente.

—Eres Suliban —dijo, simulando la conmoción que probablemente estaba buscando.

—Era una miembro del Cabal —dijo Sarin—, pero ya no. El precio de la evolución es demasiado alto.

—¿Evolución?

Con cuidado, ella se alejó, ya sin mirarlo a los ojos.

—Varios de mi pueblo están tan ansiosos por «mejorarse» a sí mismos que han perdido la perspectiva.

—Así que sabes que no te estoy mintiendo. —Archer volvió al punto—. ¿Ahora que?

—Klaang llevaba un mensaje a su gente.

—¿Como sabes eso?

—Yo se lo di.

—¿Qué tipo de mensaje?

—Los Suliban han estado organizando ataques dentro del Imperio Klingon —le dijo—. Haciendo que parezca que una facción está atacando a la otra. Klaang llevaba pruebas de esto a su Alto Consejo. Sin esa prueba, el Imperio podría caer en el caos.

—¿Por qué querrían eso los Suliban? —preguntó Archer, siguiéndola y evitando que se volviera. Conocía la culpa cuando la veía, y estaba decidido a obtener respuestas antes de que ella cambiara de opinión o tuviera un ataque de arrepentimiento.

—El Cabal no toma decisiones por sí sola —continuó, más ansiosa por contarle cosas—. Son simplemente soldados que luchan en una guerra fría temporal.

—¿Temporal? No comprendo.

—Están recibiendo órdenes del futuro distante.

El anuncio detuvo a Archer en seco. Terminó apoyándose en su pierna mala, soportando golpes de dolor en su cadera, pero el extraño concepto lo mantuvo quieto.

—¿Qué?

En su periferia vio movimiento en el techo y se estremeció. Solo un chorro de vapor de una grieta.

Guerra fría temporal…

Sarin se volvió completamente para mirarlo, ahora firme con convicción. Si ella había albergado alguna duda, se había ido.

—Podemos ayudarte a encontrar a Klaang —dijo rápidamente—. Pero no tenemos una nave espacial. ¡Tendrás que llevarnos contigo!

Un destello cegador de luz azul se descargó entre ellos. Una estación de computadoras en el codo de Archer explotó en fragmentos y lo hizo caer a un lado. Tomó a Sarin y la sacó del área de la explosión.

Otro disparo de arma golpeó aún más cerca. ¡Dos Suliban se deslizaban por el techo, disparándoles!

No hacía falta ser un genio para entender que la base secreta había sido violada y que estos no eran los mismos dos Suliban que lo habían traído aquí.

Los Suliban de Sarin entraron corriendo desde una puerta, disparando mientras corrían, pero los otros Suliban parecían tener ventajas físicas. Trepaban las paredes y el techo como insectos.

Se desató el infierno. Archer arrastró a Sarin hacia la puerta por la que habían entrado, asumiendo que tendría la sensatez de guiarlo a través de esos tubos…

—¡Sácanos! —exclamó Archer.

De hecho, había un atajo. Cinco segundos después, estaban en el nivel de acceso principal, rociados por geotérmicos y quemados por la coraza eléctrica que bloqueaba al grupo de aterrizaje de la Enterprise. Detrás de ellos, se libraba la batalla: Suliban contra Suliban.

Uno de los operativos de Sarin cayó muerto a centímetros de Archer, mientras que el otro intercambiaba disparos de armas con los dos atacantes. Sarin levantó un arma que Archer ni siquiera supo que poseía, y comenzó a devolver el fuego, bloqueando disparo tras disparo que podría haberle arrancado la cabeza a Archer.

El otro agente de Sarin los siguió, corriendo frenéticamente por un puente, disparando mientras avanzaba. Atacó a uno de los dos asaltantes, pero fue atrapado en un fuego cruzado y asesinado por el segundo invasor.

Eso dejaba a Archer y Sarin solos, ¡y Archer no tenía arma! Su equipo tenía pistolas, pero no podían atravesar el campo de fuerza. ¡Tenía que romper ese campo de fuerza!

El atacante Suliban, el restante, tuvo la misma idea. Condujo a Archer y Sarin a esconderse con sus disparos salvajes, luego se abrió hacia el campo de fuerza con los tripulantes de la Enterprise atrapados por él. Se zambulló para cubrirse, pero no hubo ninguno. Todo lo que pudieron hacer fue agacharse el uno con el otro mientras el campo se interrumpía en muestras cegadoras de energía libre.

Al lado de Archer, Sarin tomó la iniciativa y permaneció en el claro. Disparó abiertamente contra el cuerpo del atacante y lo hizo volar. Con esa ventana de oportunidad, corrió al panel de control del campo de fuerza y ​​trabajó rn algún tipo de código.

¡El campo cayó! La tripulación emergió de la celda, Tucker primero. T’Pol empujó a Hoshi antes que ella.

Sarin abrió un panel que resultó ser un casillero. ¡Comenzó a entregarle a la tripulación sus pistolas de plasma!

Archer se conectó brevemente con Tucker, solo una mirada tranquilizadora, y salieron corriendo.

—¿Dónde está tu nave? —preguntó Sarin.

—¡En la azotea! ¡Puerto de atraque tres!

—¡Capitán! —gritó Hoshi y señaló la parte inferior de un conducto diagonal alto sobre el suelo. ¡Dos Suliban más, desafiando la gravedad, se arrastraban a lo largo de la tubería!

—¡Por aquí! —indicó Sarin.

Mientras los guiaba en una dirección completamente confusa, uno de los Suliban cayó y aterrizó a un paso de Archer.

Arremetió, y el Suliban saltó fuera del alcance y de la vista con una agilidad agudizada que sorprendió incluso a Sarin.

Pero aquí había dos Suliban más, vestidos como los asociados de Sarin. ¿De nuestro lado? ¡Si! ¡Estaban disparando al otro Suliban!

¿Cuántas personas estaban en el grupo subversivo de Sarin? En este momento Archer deseó que docenas, cientos.

Destellos de armas de fuego iluminaron la distancia. El equipo de la Flota Estelar avanzó tras Sarin, agachándose y corriendo, navegando por la jungla salvaje de tuberías y contrafuertes.

Sarin alcanzó un enorme tubo vertical, golpeó un control y abrió una escotilla que Archer se sintió aliviado al ver, porque no había forma de escalar ese monolito. Una gran tubería se abrió ante ellos. Adentro había una plataforma circular a unos metros sobre la cubierta. Archer giró para ayudar a Hoshi a entrar en el agujero mientras Tucker actuaba como retaguardia.

¿Qué pasaba con Reed y Mayweather?

Alcanzó a T’Pol.

El fuego de las armas apareció a cientos de metros de distancia.

—¡Trip! —lo llamó Archer y empujó al ingeniero a la plataforma, luego se apiló detrás de él. Debajo de ellos, la plataforma comenzó a retumbar y moverse con la corriente de energía térmica. Sarin estaba haciendo algo con una caja de control. ¿Era esto un ascensor?

—¡Vamos! —Archer agitó su mano, pero su voz fue arrebatada por una oleada térmica.

Sarin se movió hacia la plataforma. Extendió la mano para subir a bordo. Un disparo la alcanzó en la espalda.

Un Suliban estaba de pie al otro lado del área, su arma apuntándola. Volvió a disparar justo cuando sus ojos se encontraron con los de Archer.

Sarin cayó con fuerza. Los puntos de impacto en su espalda brillaron y chisporrotearon mientras quemaban su cuerpo.

Archer se lanzó fuera de la plataforma, seguido de Tucker. Tucker proporcionó fuego de cobertura e hizo retroceder al Suliban mientras Archer se arrodillaba al lado de Sarin.

El Suliban se cubrió detrás de un afloramiento de tuberías retorcidas, pero era más persistente que los demás y no huyó. La mente de Archer brilló en su momento de contacto con este único Suliban, y reconoció algo en los ojos de este individuo, su actitud, su impulso. A diferencia de los otros, que se habían agachado y escondido con más gusto de lo que habían peleado, este tenía interés en lo que estaba sucediendo.

Archer volvió a mirar y memorizó los patrones moteados en el rostro de este Suliban.

Pero debajo de sus manos, la Suliban se estaba muriendo.

—Encuentra a Klaang —murmuró Sarin con irregularidad.

Afortunadamente, perdió el conocimiento mientras las heridas en su cuerpo continuaban brillando, ardiendo y creciendo, carcomiéndola de adentro hacia afuera.

—¡Trip! —Archer se puso de pie. Esperaba que fuera rápido para Sarin. No podía darle más ahora.

Hizo un gesto a Tucker, y juntos saltaron de nuevo a la temblorosa plataforma. Archer cerró la escotilla.

En el momento en que hizo eso, la plataforma se lanzó hacia arriba a través del eje, haciéndolos arrodillarse, impulsados ​​por una columna de vapor.

En segundos, el vapor caliente fue reemplazado por una explosión ártica. Archer se forzó a abrir los ojos y vio nieve cubriendo el muelle de aterrizaje. ¡Lo habían logrado!

La plataforma se disparó y se detuvo a medio metro sobre el muelle. El equipo de la Flota Estelar había caído al piso, pero estaba con vida. El vapor estalló en todas las direcciones debajo de ellos, ondeando en el aire congelado.

Todavía cubierto de sudor, Archer empujó a su equipo hacia la nieve helada.

—¡Vamos! —exclamó sobre el gemido del viento y el hielo que soplaba.

—¿Dónde está el transbordador? —preguntó Hoshi.

—¡Por allá! —Tucker estiró un brazo y señaló.

T’Pol, sin embargo, exclamó más fuerte sobre el viento y apuntó en una dirección diferente.

—¡No, por allí!

Archer sopesó las dos opciones, luego eligió la dirección de T’Pol. Ella era la única que había estado aquí antes. Tomó la decisión y dijo:

—¡Vamos!

Mientras los cuatro se dirigían hacia una forma oscurecida con dos luces que podría ser el transbordador, Archer se inclinó contra el viento, soportando el sudor que se congelaba en sus mejillas, y levantó el comunicador, volteándolo mientras corría.

—¡Teniente Reed, aquí Archer! ¡Adelante!

—Zzzzzzkkkkkggggaaazzzk.

—¡Estamos en el techo! ¡Tienen que subir aquí lo más rápido posible! ¿Dónde están? ¡Evacuación de emergencia! ¡Reed!

El comunicador zumbó frenéticamente. Alguien estaba tratando de comunicarse con él, definitivamente. ¿Donde estaban? ¿Cuán profundamente habían vagado por ese laberinto humeante?

La tormenta empeoraba. La plataforma de aterrizaje se estaba convirtiendo en una pista de patinaje. Archer resbaló dos veces, Tucker una, y las mujeres se tropezaron entre sí como patitos antes de que el transbordador tomara forma ante ellos en el humo blanco.

Sonidos ininteligibles continuaron saliendo de su comunicador. Lo dejó abierto, esperando escuchar algo que le diera una pista que pudiera seguir de alguna manera para sacar a Reed y Mayweather del complejo, y alejarlos a todos de estos ataques.

Soldados Suliban aparecieron solo segundos después de que Archer y sus compañeros se deslizaran sobre la cubierta congelada. El tiempo pareció arrastrarse cuando un disparo pasó junto a él.

El viento comenzó a despejarse. La arremolinada nieve se aplanó en un mar, y la plataforma de atraque se abrió ante ellos, ¡vacía! ¡La forma oscurecida no había sido más que un escudo de aproximación!

—¡Excelente! —soltó Hoshi.

—Como dije —gritó Tucker—, ¡era por allá!

Más disparos cortaron el aire. Archer se agachó y ordenó:

—¡Armas!

Tuvieron que cruzar la cubierta de nuevo. ¡Y ahora los Suliban los habían encontrado! Incluso en la tormenta de nieve que se levantaba ahora, Archer vislumbró a su contraparte determinada, el único Suliban que no se había desanimado, y cuya resolución daba sustancia a los demás detrás de él.

Pero había distancia entre ellos. Archer también se resolvió y trabajó para usar la nieve que soplaba como escudo. Si podía oscurecer a toda una plataforma, entonces podría oscurecer a su equipo.

—¡Abajo! ¡Agáchense, todos! ¡Formen una sola línea!

Trató de imaginar lo que los Suliban estarían viendo. Abajo —abajo— moviéndose constantemente. El movimiento esporádico ganaría más atención.

Siguieron buscando el transbordador, esta vez siguiendo a Tucker a través de la tormenta de nieve y los rayos de las armas, disparando todo el camino. Balas de plasma rojo oscuro cruzaban la plataforma hacia el lugar de donde procedían los disparos Suliban. Aunque los Suliban se estaban moviendo hacia ellos, Archer sintió que estaban siendo retenidos por sus disparos y los de Tucker. T’Pol era más reservada, disparaba con más cuidado, pero también estaba logrando hacer que retrocedieran. Hoshi simplemente se deslizaba como un pájaro sobre el hielo, concentrada en su objetivo. Tenía un arma, pero también sabía que era de poca utilidad. Muy inteligente en verdad, dejar que los oficiales entrenados manejaran este hecho, notó Archer cuando pasaron los momentos.

Su truco de una sola línea estaba funcionando. Los disparos de los Suliban se estaban tornando erráticos detrás de ellos. Luego corrigieron su error hacia adelante, y el equipo se vio obligado a dispersarse. Rayos azules calientes cortaron entre ellos, alejándolos uno del otro.

Una forma oscura, cubierta y ampollada con hielo, repentinamente brilló con energía azul ante ellos. ¡El transbordador! El fuego de las armas Suliban iluminó la piel de la nave y le dio al equipo de la Flota Estelar un claro respiro.

T’Pol rodeó a Archer y golpeó la ventana del transbordador. ¿Por qué estaba haciendo eso?

La escotilla de emergencia comenzó a abrirse, salió unos centímetros y se abrió más. El aire brotó con ecualización y cambio de temperatura.

Archer trató de alcanzar el transbordador, pero un disparo energético azul rastrilló el casco y lo condujo de vuelta a la nieve arremolinada. Su cara y manos estaban entumecidas por el frío ahora. ¿Dónde estaba Hoshi? ¡La había perdido de vista!

Los Suliban se estaban acercando. Lo sabía sin siquiera mirar. Él estaría haciendo lo mismo.

—¡Hoshi!

—¿Capitán? —Su voz era débil, pero no muy lejana.

Temblando ahora, obligó a sus piernas a seguir alejándose del transbordador hacia su voz. Detrás de una pared de allí, Tucker estaba disparando constantemente a algo que obviamente podía ver. La cubierta le dio tiempo a Archer para encontrar a Hoshi en la tormenta blanca. Sin decir nada, la tomó del brazo y la hizo retroceder por donde acababa de llegar.

¿Dónde estaban sus huellas? Acababa de llegar por aquí, pero el rastro ya estaba borrado.

Un rugido mecánico directamente sobre su cabeza lo sacudió sobre sus botas. Empujó a Hoshi hacia abajo e intentó ver qué nuevo método de ataque habían inventado los Suliban. Una aeronave, ¡una nave alienígena que se lanzaba desde el puerto! Solo sus luces de marcha se veían a través de la nieve. Su gran chorro de escape del propulsor causó un infierno helado aquí abajo.

Archer apartó los ojos del transporte que estaba sobre sus cabezas y miró por el miasma hacia el lugar de donde habían salido los disparos de los Suliban.

Se habían detenido. Los Suliban fueron derribados por el escape del propulsor. Pero el escape había hecho un favor aquí y ejecutado un problema allí: T’Pol estaba directamente debajo del escape. La fuerza la derribó y la hizo volar por la cubierta. Había estado cerca del transbordador y ahora estaba allí, moviéndose y aturdida, sola, desarmada.

Los soldados Suliban y su líder salieron de la corriente de escape cuando la gran nave se alejó de la plataforma. Vieron a T’Pol. Un objetivo claro.

—¡Ve a la nave! —le gritó Archer a Hoshi por el viento.

Afortunadamente ella no era del tipo heroico e hizo lo que le ordenó.

Archer se levantó sobre sus doloridas piernas y se hizo obvio. Levantó su pistola justo cuando el líder Suliban lo notó. Sin buscar refugio, corrió furiosamente por el asfalto, directamente hacia el Suliban, disparando mientras corría.

Uno de los Suliban fue alcanzado por uno de sus afortunados disparos, solo porque la mayoría de sus balas de plasma estaban siendo succionadas de lado por el vórtice del viento en estos pisos abiertos. Un derribado más.

El líder y el otro soldado se pusieron a cubierto. Archer alcanzó el arma de T’Pol, la recogió sin perder un paso y continuó con su asalto directo.

—¡Vamos! —le gritó.

—¡La Enterprise necesita a su capitán! —le gritó ella—. ¡Deme el arma!

—¡Dije, vamos!

Para su crédito, ella dudó otro momento. Durante ese momento la alcanzó con una mirada tan contundente que debió darse cuenta de que no iba a cambiar de opinión. Este no era momento para una discusión.

Archer rompió el contacto, levantó la segunda arma y comenzó a disparar mientras T’Pol corría detrás de él hacia el transbordador.

Miró hacia atrás para evaluar su progreso y vio que la escotilla se abría nuevamente ante ella. ¡Reed la estaba alcanzando! Archer vio a Mayweather calentando el timón. ¡Ya estaban a bordo!

Una descarga de alivio adormeció todo el cuerpo de Archer. ¡Su equipo estaba intacto!

Cuando Reed empujó a T’Pol adentro, Archer se movió hacia atrás hacia el transbordador, disparando constantemente. La pistola en su mano izquierda comenzó a enfriarse. ¡Perdía poder!

El líder Suliban agitó la mano. Se separaron el uno del otro, obligando a Archer a dividir su objetivo. El líder había descubierto qué hacer, una maniobra simple pero efectiva.

Archer estaba más cerca del transbordador ahora, lo suficientemente cerca como para dar un buen salto si solo pudiera darse la vuelta, pero tenía que seguir disparando. Apuntó ligeramente a su izquierda a una forma en movimiento.

Desde su derecha, un rayo azul lo alcanzó. Su pierna se dobló debajo de él, ardiendo y temblando. Un momento después, un dolor cegador se extendió por completo.

Una maraña de movimiento lo confundió. Reed, justo encima, disparando a la nieve.

Trip Tucker apareció a su lado y tiró de él por la escotilla. Archer hizo todo lo posible para salvarse a sí mismo y a ellos de un mayor tormento, pero apenas podía pensar por el dolor punzante en su muslo. Sus pensamientos se apilaron. Nada tenía sentido. Se aferró a Tucker y aceptó el apoyo de su amigo, que no podía hacer nada por él, no aquí, no así.

—¡El propulsor de estribor está caído! —anunció Mayweather.

—Ignóralo —dijo T’Pol, casi emocionada—. Vámonos.

El rostro de Hoshi apareció en su periferia cerrada. Parecía pequeña, distante.

—Abre un canal. —T’Pol de nuevo.

La oleada de aceleración hizo que la mente de Archer pululara como abejas en el cielo. La mitad inferior de su cuerpo chisporroteó, como si estuviera siendo freído en una sartén. Intentó moverse, sentarse…

—Subcomandante T’Pol a la Enterprise.

—Adelante —respondió la voz en la comunicación.

—Estaremos atracando en unos minutos. Que el Dr. Phlox nos encuentre en descontaminación.

—Entendido. ¿Hay alguien herido?

Archer trató de hablar, para protestar de que podía ponerse de pie, trabajar, llevarlos de regreso a la nave y continuar con su misión de encontrar a Klaang… a los Klingon… tenía que…

—Vuelas demasiado bajo. Alza la nariz.

La nave se balanceó y giró con el viento. La barquilla de babor golpeó una rama y se deslizó sobre la nieve. No, era arena…

—Está bien. Ya casi lo tienes. Inténtalo de nuevo.

La nave se deslizó de la arena y se elevó sobre aguas abiertas, otra vez en el aire, tambaleándose.

—¡No puedo hacerlo! ¡Papá, no puedo mantener la nave en el aire! ¿Por qué no puedo hacerlo bien?

—Sí que puedes. Llévala, recta y firme.

La nave chocó contra una duna de arena, magullada y sin vida.

—¡Maldición! —estalló Archer.

Papá se puso a su lado.

—No se puede tener miedo al viento —dijo—. Aprende a confiar en él.

Archer se volvió y miró hacia la duna. T’Pol estaba mirándolo a él y a su padre mientras trabajaban en el modelo de nave e intentaban hacerlo volar. ¿Qué estaba haciendo ella aquí?

—El capitán está herido —dijo—. Estoy tomando el mando de la Enterprise.

Papá no pareció sorprenderse. ¿Por qué no?

Capítulo 11

—Aún no está al mando. No se adelante demasiado.

—El capitán está incapacitado. Mis acciones son lógicas.

—Eso es lo que usted cree.

Trip Tucker se despojó de su chaqueta de campo mojada y la arrojó sobre la cubierta del hangar junto al transbordador humeante y surcado de cicatrices, dejándolo con un uniforme húmedo y cubierto de nieve. Observó con consternación cómo los médicos desaparecían en el turboascensor con el capitán en una camilla antigravitatoria. No se suponía que las cosas fueran así. ¿Quién diseñaría un escenario como este? ¿El capitán incapacitado al segundo día de la misión?

¿Qué clase de disparo lo había golpeado? La herida había estado carcomiéndolo todo el camino de regreso aquí, como si ardiera de adentro hacia afuera. Las entrañas de Tucker se retorcieron al recordarlo, el rostro de Archer cuando la conciencia se desvaneció, mostrando el único alivio de lo que debía haber sido una tortura.

Sacudió su mente en busca de signos de que todo el episodio había sido una trampa diseñada desde el interior de esta nave. ¿T’Pol le había dado a Archer información falsa sobre las actividades del Klingon? Todo provenía de ella. Ahora estaba a una pulgada de tomar las siguientes decisiones de mando.

—Le salvó la vida —le dijo—. Se lo debe. Necesita tiempo para salir de los sedantes que le acaban de dar.

—El Dr. Phlox está trabajando en la herida —dijo T’Pol—. El capitán lo superará solo, como todos debemos hacerlo. La responsabilidad del comando ahora es mía. Ni siquiera usted puede disputarla.

—Míreme. Voy a ver al capitán.

Se dirigió hacia la salida.

—No ha sido escaneado en busca de contaminantes —dijo T’Pol—. ¡Tucker! ¡La seguridad del resto de la tripulación!

Eso lo detuvo. Maldición, lo hizo. No podría comentar mucho sobre sus responsabilidades si no cumplía con las suyas.

—Demonios, está bien…

—¿Es esto realmente necesario?

Tucker movió los pies con inquietud mientras él y T’Pol permanecían de pie uno al lado del otro en la cámara de descongelación, todavía con sus uniformes mojados, ahora bañados por la luz ultravioleta.

El Dr. Phlox estaba aquí en lugar de la enfermería, probablemente una buena señal para el capitán.

—Los otros escaneos fueron negativos —dijo—. Ustedes dos, desafortunadamente, estuvieron expuestos a una espora protocistiana. He cargado el gel descontaminante apropiado en el compartimento B.

Tucker gimió y comenzó a quitarse el uniforme. A su lado, T’Pol hizo lo mismo.

—Dígale al Sr. Mayweather que se prepare para salir de la órbita —le dijo T’Pol al médico.

—¿Cómo está el capitán? —exclamó Tucker sin rodeos, insistiendo en que ella no olvidara el peso de lo que estaba a punto de hacer.

—Estoy atendiendo su herida —dijo Phlox.

—¿Estará bien?

—Eventualmente.

Una tablilla de metal se cerró, cortando a Tucker y T’Pol del resto de la nave. Cada uno se volvió hacia un casillero, lo abrió y depositó sus uniformes contaminados dentro. Tucker tiró el suyo. T’Pol lo colgó.

Tucker se despojó de sus pantalones cortos. T’Pol tenía una especie de camiseta recortada y ropa interior. Abrió el compartimento B y sacó dos contenedores de un gel azul oscuro y pegajoso.

Sin comentarios, se volvió hacia él, le entregó un contenedor y comenzaron a esparcirse el gel el uno al otro. El gel fosforescente brillaba en la luz ultravioleta, convirtiéndolos a ambos en personajes de Halloween.

—Corríjame si me equivoco —comenzó Tucker—, pero ¿no es usted un tipo de «observadora» en esta misión? No recuerdo que nadie me haya dicho que era miembro de la Flota Estelar.

—Mi rango Vulcano reemplaza al suyo —dijo.

Él se erizó.

—Manzanas y naranjas. Esta es una nave de la Tierra. No está en posición de tomar el mando.

—Tan pronto como terminemos aquí, me pondré en contacto con el Embajador Soval. Él hablará con sus superiores, y estoy seguro de que apoyarán mi autoridad en esta situación.

Tucker apretó los labios. Si ella hacía la llamada, esta misión habría terminado.

—Realmente debe estar orgullosa de usted misma. Puede poner fin a esta misión mientras el capitán todavía está inconsciente en la enfermería. Ni siquiera tendrá que mirarlo a los ojos.

—Su preciosa «carga» fue robada —dijo irritada—. Tres Suliban, quizás más, fueron asesinados, y el Capitán Archer resultó gravemente herido. Me parece que esta misión se ha puesto fin a sí misma. De la vuelta.

—Digamos que tiene razón —continuó, refrenando su combatividad el tiempo suficiente para terminar con esto—. Digamos que nos equivocamos, como siempre supieron ustedes que haríamos.

»Todavía es una buena apuesta que quien haya hecho ese agujero en la pierna del capitán esté conectado de alguna manera con las personas que se llevaron a Klaang.

—No entiendo su punto de vista.

—El Capitán Archer merece la oportunidad de ver esto. Si lo conociera, se daría cuenta de que de eso se trata. Necesita terminar lo que empieza. Su papá era igual.

Pero nunca llegó a terminar. También fue culpa de ustedes, de su gente.

—Obviamente usted comparte la creencia del capitán —dijo—, de que mi gente fue responsable de impedir los logros de Henry Archer.

Al menos Tucker sabía que no estaba siendo demasiado sutil.

—Solo quería ver volar su motor. Ni siquiera le dieron la oportunidad de fallar. Y aquí está, treinta años después, demostrando cuán consistentes pueden ser los Vulcanos.

Se quedaron en silencio cuando cada uno tomó una toalla y comenzó a limpiarse el gel azul, ahora que se había convertido en una película.

—Le digo la verdad —continuó Tucker después de unos momentos—, no sabemos por qué está aquí. No hay nada que «observar», así que ¿quién nos atrapó? Pero se da cuenta de que la aceptamos. Nadie la ha estado mirando sucio, excepto tal vez yo de vez en cuando. Así somos los estúpidos humanos. Primero confiamos y nos pedimos mutuamente lograrlo. Quizás usted no.

T’Pol sacó la película congelada de sus labios y mejillas, revelando un suave fruncimiento alrededor de sus ojos. ¿Preocupación? ¿Culpa?

—No sabe nada de mí —protestó sin mucho entusiasmo.

Tucker gruñó con la ironía de su declaración.

—Gracioso, ¿no? Confiamos en usted de todos modos. Extraños y estúpidos humanos… Puedes seguir a todos los Vulcanos que vinieron antes que usted, pero no apoyo mucho ese tipo de vida. Me pregunto si tiene lo que hace falta para explotar por su cuenta. Tal vez… El capitán debe ver algo en usted, o no la habría aceptado en su línea de comando. No tenía que hacer eso, ya sabe. ¿Qué cree que vio? ¿Juventud? ¿Gracia?

—Esos no son rasgos de comando —dijo ella. Esta vez su voz era muy tranquila.

—Demonios, claro que no lo son —respondió Tucker—. Ni siquiera su rango «Vulcano» es suficiente para obtener lo que tiene aquí. No lo tendría si Jonathan no le hubiera dado la oportunidad de negarlo. Somos «solo» humanos… pero les dimos la misma confianza que nos damos unos a otros. Ahora el capitán le pide que la devuelva. ¿Tiene las agallas?

Ella no respondió. Se había apartado de la conversación.

Tucker buscó en otro casillero y sacó una camiseta fresca.

—Supongo que lo veremos —dijo.

La nave estaba volando ahora. Hermosa contra el cielo.

Jonathan Archer abrió los ojos, apretó los dientes contra una repentina punzada de dolor y se miró las piernas.

Estaba acostado, parcialmente reclinado, en una biocama. El Dr. Phlox estaba trabajando en su herida en el muslo, quitando lo que parecía una anguila sinuosa de la pierna.

Debajo de la anguila, la herida estaba enrojecida, pero sellada.

—Muy bien —comentó Phlox—. Muy bien en verdad. ¡Sus miofibras se están fusionando maravillosamente!

Archer movió los brazos y flexionó los músculos del cuello.

—¿Cuánto tiempo he estado…?

—Menos de seis horas. Pensé que era mejor mantenerle sedado mientras la anguila osmótica cauterizaba su herida.

Phlox agradeció a su pequeña mascota, luego depositó la cosa en una olla de líquido.

Archer miró a la criatura, que ahora nadaba felizmente, y se reservó su opinión.

—Gracias.

Comenzó a preguntar sobre el grupo de aterrizaje. ¿Todos los demás estaban bien? Pero Trip Tucker y T’Pol entraron, respondiendo parte de su pregunta aquí y ahora.

—¿Cómo le va, Capitán? —preguntó Trip de inmediato. El alivio apareció en su rostro al ver a Archer despierto y lúcido.

—Eso depende —dijo Archer—. ¿Qué ha estado sucediendo durante las últimas seis horas?

Tucker no dijo nada. ¿Que significaba eso?

T’Pol levantó un poco la barbilla y anunció.

—Como su oficial de más alto rango, asumí el mando mientras estaba incapacitado.

El estómago de Archer se revolvió.

—¿Estamos en camino?

Tucker asintió.

Dirigiéndose a T’Pol, Archer acusó fríamente:

—No perdió mucho tiempo, ¿verdad?

Ella no respondió, pero se volvió hacia Phlox.

—¿Está en condiciones de reanudar el mando?

—Mientras regrese para más terapia de anguila mañana.

Archer la ignoró y miró a Tucker.

—¿Cuánto tiempo hasta que volvamos a la Tierra?

—¿La Tierra, señor?

¿Era una indirecta de una sonrisa?

T’Pol se volvió hacia ellos.

—Actualmente estamos rastreando la nave Suliban que abandonó Rigel poco después de que usted resultó herido.

Escéptico y sorprendido, Archer preguntó:

—¿Tienen su… tasa de descomposición de plasma?

—Con la ayuda del Sr. Tucker, modifiqué sus sensores. Ahora tenemos la resolución para detectar su rastro warp.

—¿Qué pasó con «Esta es una misión tonta»?

—Es una misión tonta —insistió—. Los Suliban son claramente una raza hostil con tecnología muy superior a la suya. Pero, como capitana interina… estaba obligada a anticipar sus deseos.

Bien, bien, bien. ¿Había cambiado algo en los sueños de Archer?

—Como capitana en funciones —repitió—, podría haber hecho lo que quisiera hacer.

Sus mejillas se sonrojaron, lo suficiente como para notarse, pero no ofreció ninguna explicación o comentario sobre lo que él acababa de decirle.

—Debería volver al puente —fue todo lo que ella dijo.

—Puede retirarse.

Archer tenía más que decir, pero la dejó ir. Lo que fuera que hubiera sucedido, era lo suficientemente difícil para ella contrarrestar la tendencia Vulcana. La esperanza surgía renovada. Aún no había perdido la misión.

Trip Tucker esperó hasta que la puerta se cerró, luego miró a Archer. Con significancia, dijo:

—Modificar los sensores fue idea suya, señor.

Archer dejó caer la cabeza sobre la almohada.

—¿Por qué haría eso? ¿Ir en contra de los deseos de quien diseñó su posición aquí?

—Podría ser —dijo Tucker con una sonrisa—, que estás teniendo más efecto en ella que ellos. Quienquiera que sean ellos.

—¿Reed y tú han descubierto algo?

—Está limpia y normal hasta que obtiene la beca que la puso en la oficina de Soval. Luego, sus registros comienzan a ser realmente concisos y vagos.

—Podría ser solo el estilo de registro de esa oficina —mencionó Archer—. Los detalles nunca fueron muy importantes para Soval.

—O podría ser una técnica de enmascaramiento —dijo Tucker—. Tengo que admitir que casi me caigo cuando ella decidió continuar la misión.

—No es lo que haría un espía, ¿verdad?

—No… señor, ¿podría ser una espía e incluso no saberlo?

—Si no lo sabe, entonces no me importa de una forma u otra. Siempre y cuando sepa para quién trabaja aquí y ahora.

Tucker se paseó por el borde de la cama.

—Podría trabajar para ti… excepto que recogimos ecos de registros de varios mensajes que iban y venían entre Soval y el Almirante Forrest justo antes de ser asignada.

Archer entrecerró los ojos pensando.

—No pensé que Soval y Forrest tuvieran tanto que decirse el uno al otro.

—¿Crees que están tramando algo? —preguntó Tucker—. ¿Y ella es ese algo?

—O nosotros lo somos. Todos, juntos. Conozco a Forrest. No es probable que me vigile. Si aceptó plantar a una Vulcana, debe haber una razón diferente. Completamente diferente.

—¿No te lo dirían?

—Sería la última persona a la que se lo dirían. Trip… ¿qué piensas de esto?… tal vez los Vulcanos realmente no sepan si pueden estar cerca de los humanos y funcionar décadas tras décadas. Quizás Soval finalmente quiera saber, de una vez por todas, si podemos existir juntos en un espacio hostil y salir productivos.

—¿Quieres decir que nos están probando?

Archer pensó en eso, luego lo descartó.

—Lo dudo. Saben todo lo que hay que saber sobre la humanidad. Todo lo que tienes que hacer es mirar la historia. Todo está ahí. No ocultamos nada, ni siquiera las peores cosas. Los humanos no son un misterio. Pero… los Vulcanos siguen siendo un misterio, incluso entre ellos. No salen de esa fachada muy a menudo, y están a punto de ser expulsados. Podría ser que se están probando a sí mismos. Y la están usando a ella para hacerlo.

—¿T’Pol es el conejillo de indias? —escupió Tucker—. ¿Quieren ver cómo le va? ¡Que me condenen!

—Y funcionó —dijo Archer—. Su experiencia técnica y su capacidad para mantener la calma, junto con mis irracionales saltos de ira y todo lo que tengo… funcionó. Salimos de nuestra primera gran prueba como equipo Humano-Vulcano.

—Que me condenen en verdad… ¿Cómo puedes confirmar todo esto?

—Probablemente no pueda. Todo lo que puedo hacer es seguir adelante sin nada que ocultar. Un espía no sirve si no tienes nada que ocultar.

—¿Qué tal eso? T’Pol es el animal de laboratorio. ¡Carajo! —Tucker golpeó el borde de la cama con una mano victoriosa, luego retrocedió—. ¡Lo siento! ¿Te lastimé?

Archer se echó hacia atrás, se puso los brazos detrás de la cabeza y se deleitó.

—Trip, no creo que nadie pueda lastimarme más hoy.

—¿Cuáles son los síntomas de la congelación?

Hoshi Sato se tocó la punta de los dedos. Detrás de sus quejas, la consola del sensor emitía un pitido extraño y frenético cada pocos segundos.

El Teniente Reed no le ofreció una mirada comprensiva, pero le explicó:

—Tus apéndices se ampollan, se pelan, se vuelven gangrenosos.

—Creo que tengo congelación.

Ah, bien. Se acercó a ella, contento de no tener que pasar frente a T’Pol en la silla de mando.

—Déjame ver… el Dr. Phlox puede tener que amputar.

Hoshi frunció el ceño.

—Nunca tuve que preocuparme por la congelación en Brasil.

Antes de que pudiera responder, los pitidos se volvieron repentinamente más frenéticos y más seguidos.

—Se están adelantando demasiado —dijo el Alférez Mayweather, mirando el timón con frustración.

—Iguale su velocidad —dijo T’Pol rotundamente.

Mayweather miró impotente a Reed y luego declaró:

—No estoy autorizado a ir más allá de 4.4.

T’Pol tocó un botón.

—Ingeniería —respondió la voz de Tucker.

—Sr. Tucker, ¿podrías darle permiso al timonel para ir a warp 4.5?

—Está bien, Travis. Vigilaré los motores.

Reed observó a Mayweather, pero no pudo decir si al timonel le gustaba o no lo que estaba haciendo ahora. La nave rugió debajo de ellos, físicamente y con gran confianza. El pitido se desaceleró a un ritmo y volumen normales. Los sensores fueron mucho más felices.

Había cierta ironía en que T’Pol fuera quien diera la orden de ir a 4.5. Reed trataba de no verse afectado por tales trivialidades, pero algunos ritos de iniciación deberían pertenecer solo al capitán. Sin embargo, sin consideración, la Vulcana se había apoderado de ese privilegio. Y la gloria, si es que alguna venía.

Él respetaba el uniforme, como debía, pero su presencia aquí era la culminación de una predicción nefasta de Trip Tucker. Los instintos de Tucker habían demostrado ser correctos, o parcialmente. De hecho, esta mujer se había molestado en ejecutar los planes del capitán en lugar de los suyos.

Aún así, su investigación había encontrado un extraño rastro de comunicados que culminaban con su misión aquí. El capitán había elegido no cuestionar el camino, sino arrojarlos a todos de cabeza. Ahora T’Pol estaba, tal vez, siendo aún manipulada, pero por Jonathan Archer.

Muy agradable. Reed se balanceó sobre sus talones. Muy agradable en verdad.

—Archer al puente.

Reed alivió a Hoshi de la necesidad de usar sus pobres dedos activando el intercomunicador él mismo.

—Sí, señor, Reed aquí.

—Tucker dice que acabamos de alcanzar 4.5. Me hubiera gustado haber estado allí para eso.

T’Pol miró a Reed, pero lo dejó hablar.

—Usted está aquí, señor, con todos nuestros espíritus. No hubiéramos estado aquí si no fuera por usted.

—Cuanto más lejos en el futuro, más loco y peligroso es que estén haciendo estas cosas. Si bien tiene efectos marginales en las personas aquí, podrían cambiar completamente su propio tiempo. Entonces, ¿qué es lo que quieren?

Jonathan Archer dio unos pasos tentativos mientras circunnavegaba la mesa en su habitación. Su pierna hormigueaba desde la rodilla hasta la cadera. Aún no está bien.

—Trip… dame una mano.

Trip Tucker corrió hacia él desde el sofá y con entusiasmo lo ayudó a volver a sentarse en la silla de la habitación. A su lado, estrellas rayaban por el portal en alto warp. Archer se sentía fuera de servicio, vistiendo solo su camiseta y pantalón no regular, pero sabía que tenía que darse otra hora para dejar atrás el divertido sedante del médico. Parecía tener tiempo. Estaban persiguiéndolos ardientemente, pero solo igualaban la velocidad de las personas que perseguían. Después de todo, no querían alcanzarlos, aún no. Querían ser conducidos a algún lugar primero.

Warp 4.5…

—Es posible que haya algo sobre el viaje en el tiempo que no entendamos —sugirió Archer.

—Diría que las probabilidades para eso son buenas —se quejó Tucker mientras metía una almohada debajo de la pierna mala del capitán y se molestaba en hundirla. Se enderezó y examinó su trabajo—. ¿Te sientes mejor?

—Estoy bien, estoy bien, Trip, gracias. ¿Son más avanzados que nosotros —contempló Archer—, tratando de cambiar el pasado cercano? ¿O están en un futuro lejano? Me gustaría preguntarle a T’Pol qué es lo que piensa. ¿Es lo correcto?

—Yo no lo haría —anunció Tucker sin rodeos—. Siempre ha disfrutado de un proceso de pensamiento rígido. Hoy creo que la sacudiste con tus métodos de itinerancia libre. ¿Arrojar tiempo manipulado a la mezcla? Estoy lo suficientemente asustado por ella como por mí.

»La física de nivel superior descompone la racionalidad —continuó Tucker—. El progreso a ese nivel proviene de saltos intuitivos, como Einstein imaginando cómo sería montar un haz de luz.

—Ningún Vulcano haría eso —dijo Archer—. No es posible montar un rayo de luz.

Tucker bajó la barbilla.

—Lo es ahora.

Archer sonrió.

—Piensan que el emocionalismo, sin control, destruirá. Les ha asustado. Pero mira a Hoshi. Está aterrorizada cada vez que sucede algo, pero sigue moviéndose. Siempre da el paso adelante, más allá del punto de miedo. Los humanos podrían ir en cuarenta direcciones equivocadas, pero el cuarenta y uno podría llevarnos a un lugar nuevo.

Tucker contribuyó:

—Los Vulcanos nunca quieren salir del camino.

—Bueno —comenzó—, puedes sentarte adentro y mirar por la ventana mientras los niños juegan en la calle, y decir cómo podrían lastimarse allí afuera. Puedes ser las ancianitas de la galaxia, pero no te diviertes, y en poco tiempo nadie hablará contigo. Los Vulcanos lo han envuelto en una capa de elegancia. Si le dijera eso, ¿qué crees que diría?

El rostro de Tucker se arrugó mientras intentaba fingir un punto de vista Vulcano.

—Probablemente algo sobre hombres en la historia de la Tierra como Stalin y Li Quan: se les dio el poder de obtener lo que quisieran, medido por su idea de «diversión.»

—Buen punto. Creo que estamos de acuerdo en que es peligroso para estos seres del futuro ayudar a los Suliban, pero no es tan diferente de una raza avanzada como los Vulcanos que vienen y ayudan a la Tierra. Si es tan arriesgado, ¿por qué nos están ayudando? No ayudaron a los Klingon, ¿verdad?

—No, ni a nadie más, si leo el lado sutil correctamente. Nunca escuché a un solo Vulcano hablar de ninguna otra raza que pastorearan.

Tucker se echó a reír.

—Yo mismo le preguntaré eso.

Archer asintió, de acuerdo con el sentimiento, pero no con el plan.

—La idea del viaje en el tiempo en sí misma es, a primera vista, ilógica. ¿No es así?

—No —dijo Tucker—. Tendrías que estar de acuerdo conmigo en esto. Lo ilógico no existe en la ciencia. Hay algo que aún no entendemos que permite que se realicen viajes en el tiempo.

Archer se molestó en comprender lo que Tucker acababa de decir, y por un momento se olvidó de T’Pol. En cambio, se encontró recordando a Sarin.

—Si se puede viajar hacia atrás en el tiempo, entonces la causalidad no existe. Si la causalidad no existe, ¿dónde está la lógica? «A» más «B» provoca «C.»

—Pero la causalidad sí recibe una paliza a nivel de la física cuántica. Parece descomponerse en ciertos puntos. ¿Estamos discutiendo si es posible o no viajar en el tiempo? —preguntó Tucker—. ¿O por qué alguien sería tan estúpido como para intentarlo?

—Ambas —dijo Archer—. Primero, es posible, y segundo, por qué alguien lo haría, porque puedes regresar y destruirte muy fácilmente. Si regreso y detengo a un granjero austriaco a mediados de 1800 y le pregunto cómo llegar mientras se dirige al mercado, llega al mercado cinco minutos más tarde, y no conoce a la mujer con la que se suponía que debía casarse. Ella pasa de largo. Como nunca se conocieron, Adolf Hitler nunca nace. La Segunda Guerra Mundial nunca ocurre, o sucede más tarde por otras razones, y la avalancha tecnológica de mediados del siglo XX se retrasa treinta o cuarenta años… Zephram Cochrane no tiene la infraestructura que necesita para inventar la unidad warp, y nunca conoce a los Vulcanos.

—En lugar de conocer a los Vulcanos —continuó Tucker—, nos encontramos con los Klingon en su lugar. En este momento, los Klingon dominan la Tierra y la usan como punto de apoyo en toda esta sección de la galaxia.

—Una mariposa agita sus alas en África —murmuró Archer—, y hay un tifón en China la próxima primavera. Esta idea de que cualquiera puede diseñar el futuro arruinando el pasado…

—John —interrumpió Tucker—, ¿podría ser posible que quieran arruinar su propio tiempo? ¿Están locos, tal vez?

Archer no tenía la respuesta, pero la pregunta le hizo pensar en otra cosa.

—O… ¿están reaccionando a algo? ¿Estas personas del futuro se ven obligadas a actuar, de la misma manera que los Vulcanos y los humanos se ven obligados a poner armas en nuestras naves porque hay poderes hostiles por ahí? ¿Están siendo forzados a manipular el pasado para evitar que alguien más lo manipule?

—Claro que parece una locura.

—Me gustaría poder hablar con estas personas durante cinco minutos… si no tenemos forma de saber, ¿cómo podemos actuar?

—Contigo acostado, no habrá ninguna acción. T’Pol solo dirá que no tenemos ninguna base sobre la cual actuar, entonces no debes hacer nada.

—Esa es la diferencia entre nosotros —le recordó—. Como no tenemos ninguna base, actuaré de acuerdo con lo que sé. Se llevaron al Klingon, no tienen derecho, y lo llevaremos de vuelta.

Archer se erizó ante su propia conclusión y miró a Tucker en busca del apoyo que sabía que estaría allí. Todo este episodio había sido todo menos proactivo. En lugar de hacer que las cosas sucedieran, habían estado involucrados en un esquema para hacer que las cosas no sucedieran.

Quería cambiar eso.

—Solo tengo una cosa —agregó Tucker lentamente—. ¿Cuál es el imperativo moral para proteger el futuro?

—Ninguno —dijo Archer con una sacudida de entusiasmo—. Todavía no ha sucedido.

La nave se estremeció debajo de ellos de repente, cortando la conversación.

—Capitán… —Tucker dio un paso tentativo hacia la puerta.

—Claro, Trip, ve con tus motores. Gracias por ayudarme a resolver esto. Si conocemos algunas preguntas, tendremos una manera de reconocer las respuestas cuando lleguen.

—¡Me encanta concretar! Llama si me necesitas. —Abrazando eso que podía controlar hasta cierto punto, Tucker se fue en un instante.

Cuando estuvo solo, Archer miró por la ventana a las líneas de estrellas que pasaban a nuevas y notables velocidades. Estamos aquí, papá… warp 4.5.

Se aclaró la garganta y tocó el enlace de computadora más cercano.

—Bitácora de la Enterprise, Capitán Jonathan Archer. 16 de abril de 2151…

Bitácora.

—No, no, borra eso. Comienza a grabar… Bitácora del Capitán, 16 de abril de 2151. Hemos estado rastreando a la nave Suliban durante diez horas, gracias a nuestra oficial científica, que ideó una manera de ajustar los sensores: computadora, pausa.

Dejó caer la cabeza hacia atrás y habló en voz alta al oído comprensivo más cercano.

—Le salvé la vida… y ahora nos está ayudando con la misión. ¿Una buena acción merece otra? No suena muy Vulcano.

Dejó de murmurar, pensó en lo que acababa de decir, de lo que él y Tucker habían hablado antes y sobre el futuro, todas las diferentes versiones posibles.

—Reanudar bitácora.

La computadora emitió un pitido para asegurarle que estaba grabando.

—No tengo ninguna razón para creer que Klaang todavía esté vivo. Pero, si la mujer Suliban decía la verdad, es crucial que tratemos de encontrarlo. Computadora… pausa.

Le dolía la espalda en esta posición. Sacó la almohada de Tucker de debajo de su pierna y se sentó. Sentarse simplemente no lo estaba poniendo en el estado de ánimo correcto. Con cuidado, se levantó de la silla nuevamente y ejerció una nueva presión sobre su pierna.

Se movió a través de la habitación hacia donde Porthos yacía para digerir una buena comida no vegetariana. Rascó el hocico del perro pensativamente.

—¿Alguna vez has conocido a un Vulcano que te devuelva un favor? No, yo tampoco.

Así que él y Tucker tenían razón, había más cosas con T’Pol que solo culpa por haber arriesgado su propia vida para salvar la de ella. Oficiales, soldados, compañeros de nave, todos hacían eso el uno para el otro, todo el tiempo. No podía creer que el desinterés fuera tan nuevo para los Vulcanos que solo lo habían encontrado aquí. Llevaban mucho tiempo en el espacio, y no se podía hacer eso sin un poco de cooperación y generosidad mutuo, lo admitieran o no.

Acarició al perro y pensó en su conversación con Tucker sobre la manipulación temporal. Deseó poder discutirlo con T’Pol, porque necesitaba una cabeza fría cuando se trataba de teorías de tan largo alcance, pero todas sus alarmas internas lo detuvieron.

—Reanudar bitácora. Todavía no he decidido si informarle a la Subcomandante T’Pol sobre esta guerra fría temporal… mis instintos me dicen que no confíe en ella…

Se detuvo. Algo acababa de cambiar. Las vibraciones que subían por su pierna lesionada eran diferentes a las de hacía unos segundos.

Miró por la ventana. Las estrellas estaban cambiando.

¡La nave estaba saliendo de warp!

—Computadora, pausa. Archer a T’Pol. ¡Reporte!

—Si se siente lo suficientemente bien como para venir al puente, Capitán —dijo su voz con un hilo de tensión—, ahora sería un buen momento.

Capítulo 12

La arcada temporal brillaba y chisporroteaba como si estuviera molesta. La barrera de energía que bloqueaba el camino hacia el futuro, y que también le daba una ventana, ahora brillaba de manera irregular en su carcasa cilíndrica. La figura turbia y lechosa del futuro se mantenía pasivamente, pero Silik podía decir que el individuo estaba disgustado.

—¿Sarin les dio algo? —pregunto

—No lo sé —dijo Silik, sincero e impaciente. No le gustaba hacerse responsable de cosas peligrosas de tal indefinición.

—¿Que es lo que saben? —preguntó la figura.

—Nos siguieron hasta aquí.

—¿Buscando a Klaang? ¿O a ti?

—No lo sé. Pero los destruiré antes de que encuentren el Helix.

El ser permaneció quieto por muchos segundos. Cuando volvió a hablar, las palabras calmaron la sangre de Silik hasta su núcleo.

—No planeamos involucrar a los humanos, ni a los Vulcanos. No aún. El mensaje de Sarin no puede llegar a Qo’noS. Si los humanos lo tienen, debes detenerlos.

—Es un gigante gaseoso.

Archer se acomodó en su silla de mando cuando T’Pol se levantó de ella y observó la gran masa naranja en la pantalla de visualización: un planeta gigantesco de gravedad y polvo en su mayoría unidos entre sí a gran escala.

—Por lo que parece, de clase seis o siete —murmuró.

—Clase siete —confirmó T’Pol—. La nave Suliban salió del impulso hace unas horas y cambió de dirección. Su nuevo rumbo los llevó a través del cinturón de radiación exterior.

—¿Los hemos perdido?

De mala gana, ella asintió.

—Acérquennos.

Mayweather lo miró y luego trabajó para obedecer esa orden. Archer se levantó de su silla y paseó, trabajando su pierna para evitar que se pusiera rígida. La mascota de Phlox había hecho un buen trabajo. Sentía punzadas, pero no perdía las fuerzas.

La nave se acercó al cinturón de radiación del gigante gaseoso naranja. El planeta se alzaba grande e imponente en sus pantallas, provocando que se dispararan advertencias en varias estaciones, pero no en las correctas.

—¿Hay algo? —preguntó.

—La radiación está disipando su rastro warp —informó Reed—. Solo estoy recogiendo fragmentos.

Archer le dirigió a T’Pol su mirada de águila cazadora.

—¿Ya terminó de ayudarnos? —la desafió.

Fue a la estación de Reed y miró los gráficos, luego presionó un control. Un simple clic.

En la pantalla principal, apareció una imagen mejorada del gigante, esta vez con un rastro de iones fragmentado levemente trazado en colores, siendo interrumpido por los vientos.

—Teniente —dijo—, realice un análisis espectral de los fragmentos.

Reed activó una serie de controles en un orden específico. En el gráfico, una secuencia de números apareció cerca de cada fragmento, todos diferentes.

—Hay demasiada distorsión —se quejó Reed—. Las tasas de descomposición ni siquiera coinciden.

—Calcule la trayectoria de cada fragmento.

Parecía un poco dudoso y miró a Archer, quien asintió.

—Ya la escuchó.

Reed claramente no tenía idea de lo que estaba buscando, pero hizo lo que se le ordenaba.

T’Pol, mientras Reed trabajaba, se volvió y se encontró con los ojos de Archer. Por primera vez parecían estar pensando lo mismo.

El gráfico ahora mostraba telemetría para cada fragmento. Archer asintió a T’Pol, que se mudó a otra estación y comenzó a hacer el trabajo por sí misma.

—Vuelva a calibrar la matriz de sensores —autorizó Archer—. Banda estrecha, de corto a medio rango.

—Mida la densidad de partículas de la termosfera —agregó T’Pol.

Archer la miró de nuevo.

—Esos fragmentos no eran de la nave Suliban.

T’Pol confirmó:

—Eran de catorce… y todas en las últimas seis horas. Creo que hemos encontrado lo que estamos buscando.

A pesar de su reticencia hasta ahora, tenía un toque de victoria en su voz.

Archer dejó caer una mano sobre el hombro de Reed.

—¿Cómo están sus escáneres de orientación?

—¡Alineados y listos, señor!

—Ponga las armas en línea y polarice el revestimiento del casco.

La tripulación saltó a la acción por todo el puente. ¡Esa no era una orden cualquiera!

¡Era un conflicto armado durante el viaje!

—Permanezcamos en un vector de sesenta grados —dijo Archer con calma—. Vamos a entrar.

Capítulo 13

Todos estaban en sus estaciones. Haber aparecido allí estaba comenzando a ganar ritmo en la mente del capitán. Había comenzado a saber a qué persona se dirigía sin darse vuelta para ver quién estaba allí. Sentía su tensión sin palabras para confirmarlo. Sabía lo que sentían y a veces lo que pensaban.

La intensidad podría hacer eso.

La Enterprise se movía a través de interrupciones de energía gaseosa y tormentas del tamaño de planetas enteros. Sus luces de marcha atravesaban las densas capas, pero aún era extrañamente similar al ciclón de hielo de Rigel Diez.

La pequeña voz de Hoshi a su lado tenía un nuevo temblor cuando habló esta vez.

—La resolución del sensor se está cayendo a unos doce kilómetros…

Archer se inclinó hacia delante.

—¿Travis?

Mayweather trabajó febrilmente.

—Estoy bien, Capitán.

La nave tembló y rodó, balanceándose por completo por lo ancho y de lado a lado. Incluso su masivo poder no era nada contra la monstruosidad natural de un gigante gaseoso. Este era un riesgo terrible, algo que Archer sabía que llevaría semanas de exploración, pruebas y mediciones en otras circunstancias.

Quería saber qué podía hacer la nave. Esto se lo diría.

T’Pol trabajaba casi ansiosamente en su consola.

—Nuestra situación debería mejorar. Estamos a punto de romper la capa de ciclohexano.

El color naranja dio paso a una capa aún más densa de líquido azul turbulento. El color azul, normalmente tranquilo, parecía aún más furioso que la atmósfera exterior, y más inquietante. También era más sólido, golpeando el arco cada pocos segundos con poderosos golpes. La nave temblaba tanto que Archer se mantuvo en su lugar con ambas manos.

—No llamaría exactamente una mejora a esto —comentó Archer.

—Fosforescencia líquida —explicó T’Pol—. No hubiera esperado eso debajo de una capa de ciclohexano.

La nave se balanceó de lado otra vez, luego sufrió una fuerte caída hacia adelante.

Hoshi encorvó los hombros y aguantó hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Podría pensar en recomendar cinturones de seguridad cuando lleguemos a casa.

—Es solo un poco de mal tiempo —le aseguró Archer.

La turbulencia en la pantalla principal se diluyó y cambió nuevamente.

La consola cerca de Hoshi estalló de repente: ¡pip, pip, pip!

—¡Tenemos sensores! —exclamó al mismo tono.

—Nivélennos —ordenó Archer—. Exploración de largo alcance.

Casi se corrigió a sí mismo: largo alcance significaba un año luz. Esto era solo una atmósfera planetaria. En un nivel de nave espacial, esto estaba al lado. Pero parecieron entender su contexto.

—Estoy detectando dos embarcaciones —informó T’Pol—, en 1-1-9, marca 7.

—Transmítanlo.

Hoshi trabajó en su tablero. La pantalla de visualización cambió para mostrar dos naves Suliban alejándose en la distancia. Las pequeñas naves eran únicas para los ojos de Archer, aproximadamente el doble del tamaño de los transbordadores.

—Motores de impulso y warp —informó Reed.

—¿Qué clase de armas? —preguntó Archer.

—Estamos demasiado lejos.

—Señor —interrumpió Mayweather—, estoy captando algo a las 3-42, marca 12… ¡y es mucho más grande!

La pantalla de visualización cambió cuando Hoshi trabajó más rápido.

—Todos los sensores —le ordenó Archer a T’Pol—. ¡Consiga lo que pueda!

Ante ellos en la pantalla cambiante, se reprodujo un gran complejo. ¿Era una nave? ¿O edificios? Archer no podía decirlo, pero era masivo. Tenía que estar flotando libremente, porque este gigante gaseoso no tenía superficie.

—Acérquense.

La pantalla se enfocó más cerca. El complejo era de hecho una especie de objeto en movimiento, hecho de cientos de naves Suliban enclavadas para formar una enorme estación espacial en espiral. Algunas naves celulares individuales se separaban, desconectándose del complejo madre.

—¿Bioseñales? —preguntó.

—Más de tres mil —informó Hoshi—, pero no puedo aislar a un Klingon, si es que hay uno…

Una sacudida embistió el cuerpo de la nave.

—Eso fue un arma de partículas, señor —informó Reed, un poco demasiado tarde.

¡Otra embestida!

—¡Puente! —llegó una llamada de Trip Tucker—. ¡Estamos sufriendo daños aquí abajo! ¿Qué está pasando?

—Solo un pequeño problema con los malos —aseguró Archer. Usaba su voz como una herramienta, pronunciando vocalizaciones sin sentido solo para mostrarles que tenía el control y que no estaba listo para tener miedo. De alguna manera, los Suliban ya no lo asustaban tanto. La lucha contra ellos en el planeta había igualado las cosas. T’Pol estaba equivocada: los Suliban no estaban mucho más avanzados que él. Tal vez el misterio se había ido, o tal vez se estaba concentrando en los tipos más malos del futuro que podrían usar a los Suliban como herramienta.

—Sugiero volver a la capa de fósforo —dijo T’Pol sobre el estallido de la siguiente embestida.

—Vamos —exclamó Archer.

La nave ascendió rápidamente, dejando atrás las naves atacantes con admirable gracia. Las naves celulares Suliban se dirigieron rápidamente hacia el complejo principal.

Inspirando, Archer hizo una pregunta general a cualquiera que quisiera contribuir.

—¿Qué tienen?

—Parece —comenzó T’Pol—, ser una estructura agregada, compuesta por cientos de naves. Se mantienen en su lugar mediante un sistema de enclavamiento de sellos magnéticos.

No era desconocido en el ámbito de la construcción naval y las consideraciones tácticas. Los edificios de apartamentos habían existido durante miles de años, portaaviones y trenes, había muchos ejemplos de naves compuestos por ahí. Archer resolvió no dejarse intimidar.

—¡Ahí! —gritó Hosi—. ¡Justo ahí!

Biodatos ocuparon la pantalla principal sobre una pequeña sección del agregado Suliban.

—¡Estas biolecciones no son Suliban! —añadió.

T’Pol la miró.

—No podemos estar seguros de que sean Klingon —advirtió.

—Incluso si es Klaang —aceptó Archer—, nos sería difícil sacarlo de allí.

Reed se giró en su silla y abordó un tema delicado.

—Siempre podríamos probar el dispositivo de transporte…

—No —dijo Archer en voz baja—. Nos arriesgaríamos demasiado para traerlo de vuelta. ¿Funcionaría el gancho en una atmósfera líquida?

—Eso creo…

—Pónganlo en línea. Una vez más, Sr. Mayweather. Llévenos al rango de proximidad.

—Rango de proximidad, señor.

Una vez más, la nave descendió a la suave atmósfera inferior, la capa transparente que parecía tan acogedora, pero que era la principal amenaza.

—Sea agresivo —dijo Archer—. No se contenga.

—Entendido, señor —concordó Mayweather—. No lo haré.

La nave zumbó con energía y se elevó como un albatros gigante en una cresta ártica.

—Naves Suliban se están embarcando en formación de patrulla, señor —informó Reed al instante—. ¡Nos han visto!

—Echemos un vistazo más de cerca, Sr. Mayweather.

—¡Sí, señor!

—Sr. Reed, abra fuego.

—Oh, muchas gracias, señor.

—Listo ese sistema de lucha.

—Efectivamente estará listo, señor.

La nave se zambulló en el claro, estalló y proclamó su presencia en los cielos. Los torpedos de explosión rápida de energía comprimida hicieron un anuncio luminoso.

Los proyectiles de artillería rugieron a través de los mares celestiales del gigante y se dispersaron hacia la patrulla Suliban. ¿Habían acertado? Archer no pudo decirlo. Los Suliban devolvieron el fuego, pero también rompieron la formación.

La Enterprise absorbió un tremendo golpe.

—¡El revestimiento ventral ha caído! —exclamó Reed por encima del ruido—. ¡Tengo problemas para conseguir las armas! ¡Estos escáneres no fueron diseñados para una atmósfera líquida! —Una vez más, la nave fue alcanzada, lo que lo llevó a comentar—: Aunque aparentemente los suyos sí lo fueron…

Una fuerte sacudida hizo que la consola al lado de Hoshi lanzara una nube de chispas. Ella chilló y saltó hacia atrás.

—Mantén la posición, Travis —dijo Archer con calma.

—La nave líder se está acercando —informó Reed—. Siete mil metros… seis mil…

—¡Deberíamos ascender! —exclamó T’Pol.

—¡Mantén la posición! —repitió Archer. No le gustaba repetir.

Reed lo miró.

—Mil metros. ¡Las armas delanteras están fuera de línea!

—¡Ahora, Sr. Reed!

Una de las naves celulares se desvió casi directamente hacia la proa de la nave estelar. Reed golpeó sus controles. Dos dispositivos de agarre se dispararon desde los puertos en el brazo de la bahía de lanzamiento, arrastrando cables delgados que Archer pudo ver en parte en la pantalla delantera.

Los garfios golpearon la nave Suliban y se adhirieron magnéticamente a su casco. Archer se agarró a su silla, contento de que el metal era metal en cualquier lugar de la galaxia.

—¡Está eyectando! —anunció Hoshi y señaló.

Una escotilla se abrió sobre la cabina Suliban. El piloto desapareció en una explosión de vapor y a través de la capa de abajo.

¿A dónde aterrizaría? Archer hizo una mueca. Sin superficie…

Esperaba que el Suliban tuviera eso cubierto, pero no había forma de saberlo.

—Retrocede, Travis —ordenó.

—Elevándose, señor.

La nave retrocedió hacia las turbulentas capas, ahora arrastrando a su presa por un cordón de seda, acercándola más y más a la bahía del hangar.

Reed miró su estación y pronunció:

—Hola… su nave está en la bahía de lanzamiento, señor.

Archer asintió. Reed sonrió. Tenían un juguete nuevo

Quince minutos más tarde, él, Mayweather y Tucker se apiñaban alrededor de un gráfico de mesa en la sala de situación del puente. La mesa mostraba gráficos de la nave celular, todos sus diferentes ángulos del exterior, esquemas del motor, controles de vuelo… intentaban estudiarlos mientras la nave espacial temblaba y se sacudía a su alrededor, luchando contra la turbulencia, pero había sido construida para hacer eso, como otras naves inmemoriales antes que ella.

—Muy bien, ¿qué es esto? —Mayweather estaba señalando algo.

—El control de frecuencia —dijo Tucker. Sonaba seguro de eso.

—No —discutió Mayweather—. Ese es el control de frecuencia. Este es el sistema de orientación.

—Control de frecuencia… sistema de orientación… lo tengo.

—La interfaz de acoplamiento —continuó Mayweather—. ¿Cómo se despliega?

Archer se encorvó sobre los gráficos.

—Se liberan las abrazaderas inerciales aquí, aquí y aquí, luego inicializas los puertos coaxiales.

—Bien. ¿Dónde está el acelerador auxiliar?

—Mmmm… —Tucker entrecerró los ojos—. No es este…

Entonces, Mayweather se enderezó.

—Con el debido respeto al Comandante Tucker, estoy bastante seguro de que yo podría volar esta cosa, señor.

—No lo dudo —concordó Archer—. Pero lo necesito aquí.

—¿Capitán? —La voz de T’Pol vibró bajo un retumbar de baja frecuencia que de repente se hizo más fuerte y estalló en un fuerte bam.

Se volvieron.

—Esa carga contenía un barrido de proximidad —dijo desde su puesto—. Si nos quedamos aquí, nos localizarán.

Archer asintió y se volvió hacia Mayweather.

—Va a tener que acelerar esto un poco, Travis.

—¿Qué tan complicado puede ser? —aulló Tucker—. ¡Arriba, abajo, adelante, atrás! Lo resolveremos.

¡Buuuuuum! ¡Buuuuuum!

—¡Cargas de profundidad invertida, Capitán! —exclamó T’Pol.

No tuvo que informar sobre el daño. Archer podía sentirlo. Se acercó a ella y se reunieron en medio del puente.

—Volveremos antes de que se de cuenta. Que Mayweather trace un curso hacia Qo’noS.

—Hay una nave Vulcana a menos de dos días de distancia —ofreció T’Pol—. Es ilógico intentar esto solos.

—Estaba empezando a pensar que entendía por qué tenemos que hacer esto solos.

Ella hizo una pausa.

—Ambos podrían ser asesinados.

Levantó la vista, bruscamente.

—¿Estoy sintiendo preocupación? La última vez que miré, eso se consideraba una emoción.

Tan pronto como lo dijo, lamentó su arrogante acusación. Ella no se lo merecía. Ahora, ¿quién era el que insultaba deliberadamente?

La expresión de T’Pol se puso en blanco de nuevo.

—Si algo le sucede a cualquiera de ustedes, el Alto Consejo Vulcano me hará responsable.

Archer le sonrió, ofreciéndole un poco de comprensión. Entonces Reed se acercó con dos cajas plateadas de equipo, y la atención de Archer fue allí.

—¿Ya terminó?

Reed abrió la tapa de una caja para revelar un dispositivo rectangular.

—Debería revertir la polaridad de cualquier cierre magnético dentro de cien metros. Una vez que haya establecido la secuencia, tendrá cinco segundos.

Archer miró el dispositivo con agradecimiento.

—Una cosa más —agregó Reed. Abrió la segunda caja, sacó dos armas de mano del color de la Flota Estelar con empuñaduras de pistola y se las entregó a Archer.

—Ah, ¿nuestras nuevas armas?

—Son «pistolas phaser» —introdujo Reed—. Tienen dos configuraciones. Aturdir y matar. Sería mejor no confundirlas.

Otro buum bajo sacudió la nave debajo de ellos, seguido de un sorprendente temblor que los sacudió de nuevo al momento.

A T’Pol le dijo, casi con deleite:

—¡La nave es suya! ¡Trip, vámonos!

Capítulo 14

Temblorosos, helados y, sin duda, fuera de su elemento, Jonathan Archer y Trip Tucker se agachaban codo a codo dentro de la pequeña nave celular Suliban mientras se liberaban de la Enterprise y salían disparados hacia el remolino del mar atmosférico. La visibilidad era casi nula, solo una pared de gas azul.

Tucker agarró los controles con terror apasionado y se obligó a concentrarse casi yarda por yarda mientras la nave avanzaba, luchando contra su propio poder y las turbulencias al mismo tiempo.

Archer se estremeció cuando se encendió una luz.

—¿Qué es eso?

—Travis dijo que no me preocupara por ese panel.

—Eso es tranquilizador…

Fueron lanzados uno contra el otro cuando golpearon un bolsillo atmosférico. Tucker sostuvo el mecanismo de dirección con ambas manos y luchó para compensar. Estaba goteando sudor a pesar del frío.

Inquieto y sin aliento, Archer luchó por mantenerse firme.

—Seguro que no construyeron estas cosas pensando en la comodidad.

—Espera hasta que traigamos al Klingon aquí con nosotros. Si estoy leyendo bien todo esto, deberíamos estar a unos veinte kilómetros de la Enterprise.

—Baja la frecuencia treinta grados.

—¡Mira! ¡La Enterprise!

Por un instante, la visibilidad se aclaró, lo suficiente como para mostrar una parte de la nave espacial sobre ellos recibiendo un fuerte golpe de una corriente de armas luminosas.

—Están recibiendo mucho fuego —mencionó Archer—. Debería haberles dado permiso para maniobras evasivas. Si cambian de posición, los Suliban tendrán que buscarlos de nuevo.

—Si se mueven, tal vez nosotros nunca los volvamos a encontrar —le recordó Tucker—. Probablemente lo superarán.

Archer contempló la visión de la nave justo cuando desaparecía nuevamente en una cortina de lodo azul. Vio el rostro de T’Pol, decidido a mantener su posición y darles su mejor tiro, y silenciosamente se disculpó con ella por sus comentarios fuera de lugar.

—Es con lo que cuento.

Tucker realizó una maniobra, apretó los labios y entrecerró los ojos.

—Has cambiado tu opinión sobre ella…

—Creo que está cambiando algo —coincidió Archer—. Después de toda una vida de ver a los Vulcanos generalizar sobre los humanos, parece que yo estaba haciendo lo mismo con ellos. Ya me desquité mucho con ella. —Esbozó una pequeña sonrisa tímida y miró a Tucker—. Creo que me detendré ahora.

La expresión de Tucker era dudosa, pero aceptaba la actitud rediseñada. ¿Parecía incluso esperanzado?

—Mira esto —dijo entonces, señalando las pantallas de ajuste—. Creo que estamos allí.

—Pon la interfaz de acoplamiento en línea.

Tucker fue a buscar un botón y luego se detuvo. Eligió un botón completamente diferente. La interfaz zumbó a la vida. La nave celular se sacudió a su alrededor.

—Puertos coaxiales —ordenó Archer.

Otro control vibró. Un sonido rápido y sibilante hizo sonar algún tipo de lastre o mecanismos de acoplamiento en algún lugar del casco de la nave celular. Tucker abrazó el mecanismo de dirección y comenzó a descender la nave. A través de los puertos, podían ver nubes azules de fósforo que comenzaban a disminuir. Un momento después, irrumpieron en el espacio libre.

—¿Dónde está? —Tucker tragó saliva—. ¡Estaba justo ahí!

Mirando a través de una capa de sudor, Archer estudió el gráfico.

—Banco de estribor noventa grados.

Tucker dejó caer el controlador. La nave se inclinó bruscamente, sacudiendo sus estómagos.

Una vista vertiginosa del complejo Suliban se elevó directamente debajo de ellos.

—¡Ahí lo tienes! —aulló Tucker.

—Ese es el radio de soporte superior —dijo Archer, orgulloso de poder reconocer algo en esa masa—. Caigamos justo debajo de él. Comienza un barrido en sentido antihorario.

La nave celular descendió aún más, más allá de los numerosos niveles del agregado. Otras naves celulares, la mayoría más grandes, se encendían y desconectaban de la enorme estructura por razones propias. Tucker ralentizó su descenso justo a tiempo. Se estaba acostumbrando a maniobrar este artilugio. Archer no hizo ningún comentario molesto, pero ayudó a juzgar las distancias.

—Un poco más… un poco más… casi estamos…

Scrrap.

Nuevamente fueron arrojados uno contra el otro. Archer le lanzó una mirada mientras ambos sentían nostalgia por su turno de inspección, ¿hacía cuántos días?

—Justo aquí —dijo Archer—. Detén todo.

La nave se detuvo. A través del puerto, pudieron ver una esclusa de aire circular que sobresalía del complejo Suliban. Tucker lo miró. Archer asintió con la cabeza. ¿Por qué no?

Ambos comenzaron a manipular los controles. La nave comenzó a moverse horizontalmente ahora, a través de la esclusa de aire.

Chhhh-UNK.

Contacto. La nave se sacudió ligeramente. Una serie de zumbidos mecánicos indicaron que los puertos de acoplamiento se estaban bloqueando en su lugar. Conocían esos sonidos. Todos los que volaban conocían esos sonidos.

De repente, la escotilla se abrió por sí sola.

Archer se estremeció y puso su mano sobre el brazo de Tucker. Ante ellos había un pasillo largo y poco iluminado, completamente desocupado. Su propia entrada privada.

Tucker lo miró.

—¿Y bien?

Archer sacó su pistola phaser.

—¿Por qué no?

Con sus armas desenfundadas, se movieron rápidamente por el corredor. Tucker cargaba la caja plateada con el dispositivo de interrupción magnética dentro. Archer seguía mirando el escáner del sensor que sostenía en la otra mano. Doblaron una esquina y se encontraron cara a cara con, ¡un rostro!

Sorprendido, el soldado Suliban se agarró a su propio brazo lateral, pero Archer disparó primero.

El soldado cayó como una bolsa de arena.

Por un momento, Archer y Tucker se pararon sobre él y miraron el arma en la mano de Archer. Bonita unidad.

—Parece que funciona bien aturdiendo… —comentó.

Y siguieron moviéndose.

Enterprise

—¿Algo?

La pregunta de T’Pol proporcionó mayormente irritación a la tripulación que la rodeaba.

El Teniente Reed no tenía nada que informar, simplemente se agarraba su consola mientras se enfrentaban al desagradable clima y el fuego de artillería. A su lado, Hoshi Sato tenía su auricular bien ajustado.

—El fósforo está distorsionando todas las bandas EM —dijo dudosa, luego se quitó el auricular y gritó—: ¡Agárrense de algo!

Dos rápidas explosiones palpitaron a través de la piel de la nave, seguidas inmediatamente por dos sacudidas afiladas lo suficientemente potentes como para enviar a toda la nave a una inmersión. Reed se estremeció cuando la consola ante él estalló, y las chispas le bañaron todo el rostro. Las corrientes de gas y las lluvias de escombros empaparon el puente.

Reed regresó a la consola mientras las chispas se reducían automáticamente. ¿Había algún herido? Miró a su alrededor, no, Mayweather parecía estar bien. Lo mismo Hoshi, aunque conmocionada. T’Pol todavía permanecía en la silla de comando y no daba órdenes de interrumpir su curso o altitud.

—¡Esto es ridículo! —se quejó Reed—. ¡Si no movemos la nave, el Capitán Archer no tendrá nada que buscar cuando regrese!

T’Pol tenía una racha obstinada, pero no era tonta. Después de un momento de consideración, se volvió hacia Hoshi.

—Vamos a necesitar ese oído suyo.

Hoshi volvió a su posición y presionó el dispositivo de escucha en su oído.

—Sr. Mayweather —dijo T’Pol—, aléjenos, cinco kilómetros.

—¿En qué dirección?

—Cualquier dirección.

La nave tembló con esfuerzo y comenzó a elevarse. Malcolm Reed contuvo el aliento, sabía que esta era su sugerencia, y aunque también sabía que todos los demás estaban pensando lo mismo, comenzó a preocuparse por algo completamente nuevo.

Aunque ahora sobrevivieran para ser encontrados, ¿cómo los encontrarían el capitán y Tucker?

Signos de vida Klingon. Un nuevo punto a favor de los sistemas de sensores de la Tierra.

Sin embargo, al ser una máquina, al sensor no le importaba diferenciar de una forma u otra y los conducía obedientemente a la fuente.

Archer entró primero por la puerta, con Tucker justo detrás de él, con las armas desenfundadas. Y allí estaba su enorme amigo, sujeto en una elaborada silla, con tubos y dispositivos conectados a su cuerpo. Estaba vivo, pero semiconsciente. A través de una ventana, la luz azul acero fluía de la capa de fósforo, creando una extraña película a la piel del Klingon, y también a la de Archer y Tucker.

Archer hizo un gesto. Tucker fue inmediatamente hacia el Klingon y comenzó a desatarlo. El Klingon lo miró fijamente, pero no peleó ni hizo ningún ruido.

—Esto va a ser más fácil de lo que pensaba —dijo Tucker con ganas—. Muy bien —agregó mirando a Klaang—. Te sacaremos de esta cosa.

La tercera y última restricción golpeó el suelo. Klaang, ahora libre, estalló de repente. Levantó el brazo, golpeó a Tucker en el pecho, y muy fácilmente hizo volar al ingeniero al otro lado de la habitación. Tucker aterrizó en un rincón, sorprendido. Klaang se puso de pie en toda su altura y se arrancó los tubos y cables de sus extremidades.

Reforzando su postura, Archer levantó su arma, el lenguaje común interestelar.

—Realmente no quiero tener que cargarte para salir de aquí —le advirtió.

Klaang se volvió mucho más pasivo frente al arma hostil. Vaciló sabiamente.

—Creo que entendió el punto —dijo Archer—. Dale una mano.

Tucker también dudó, no queriendo acercarse a la enormidad nuevamente, pero se armó de valor y le dio a Klaang una mano de apoyo mientras seguían a Archer por la puerta.

Soportando el peso del enorme Klingon, Tucker se convirtió rápidamente en un bulto jadeante que seguía a Archer por el pasillo.

¡Qutaw boh!, rugió el Klingon, medio aturdido.

—Silencio —espetó Archer.

¡Muh tok!

Un disparo arrancó un trozo de la pared. ¡Soldados Suliban!

Archer se lanzó hacia la izquierda, Tucker y Klaang hacia la derecha, buscando cobertura.

¡Dajvo Tagh! ¡Borat!

—Díselo tú, grandote. —Tucker se escondió detrás del Klingon, ¿o estaba atrapado allí?

—Dame la caja —exclamó Archer.

Trip deslizó la correa de la caja plateada de su hombro y se la entregó. Justo en ese momento, un atacante Suliban apareció a la vista desde un corredor contiguo y los tomó por sorpresa. Cuando el Suliban apuntó a Archer y Tucker, el Klingon se levantó de repente como un oso pardo.

El Suliban recibió un puñetazo tremendo debajo de la barbilla y salió volando hacia un mamparo. Klaang lo siguió, lo atrapó y alegremente lo golpeó hasta dejarlo inconsciente.

Un momento después, simplemente se dio la vuelta y regresó con Archer y Tucker, retumbando de satisfacción.

—Gracias —dijo Tucker, más de ese lenguaje interestelar.

Pero su momento de unidad fue arruinado por otro Suliban, y otro tras él, y más disparos cayeron sobre ellos.

—¡Vayan a la nave! —ordenó Archer—. ¡Voy justo detrás de ustedes!

Tucker le lanzó una mirada horrorizada, pero había aceptado no discutir. Rescatar al Klingon era lo importante. Tucker agarró al extraño gigante y lo arrastró por el pasillo.

Archer se agachó, solo ahora, con la caja plateada. Retiró el dispositivo rectangular y lo ató con su propio imán a la pared más cercana, luego lo activó con la autorización codificada.

Tras esose arrodilló, se cubrió la cabeza y esperó sobrevivir.

Capítulo 15

Un gemido de tono bajo ensordeció a Archer mientras se acurrucaba demasiado cerca del amortiguador magnético. Solo pasaron dos segundos antes de que el dispositivo emitiera un pulso cegador de energía que irradió en todas las direcciones.

Archer fue derribado sobre su costado. Cuando la luz retrocedió, se puso de pie y encontró todos sus brazos y piernas aún con él. ¡El pasillo se sacudía, temblaba! Miles de puertos de acoplamiento magnéticos se desbloqueaban…

El piso comenzó a separarse bajo sus pies: ¡todo el corredor se estaba dividiendo en dos! Los campos de fuerza parpadearon cuando los elementos entrelazados que componían esta sección del agregado perdieron su cohesión. No podía quedarse allí.

No tuvo más remedio que girar y correr en la otra dirección, y esperar que Tucker y Klaang lo lograran.

Toda la sección superior del agregado Suliban se desmanteló sobre la cabeza de Archer. Se imaginó las enormes secciones, compuestas por docenas de naves celulares, que se desconectaban de la masa central, cayendo en la atmósfera azul, impotentes y sin pilotos.

—¿Capitán? ¡Capitán! —lo llamó la voz de Tucker bajo el auge y el craqueteo de desconexión.

Archer encontró un rincón para agacharse y arañó su comunicador.

—Funcionó —dijo sin formalidad.

—¿Dónde está?

—Todavía estoy en el núcleo central. Lleva a Klaang de regreso a la Enterprise.

—¿Qué hay de usted, señor?

—¡Llévalo de vuelta a la nave! Puedes volver por mí.

Mentiras, todas mentiras.

—Va a ser difícil aislar sus bioseñales —protestó Tucker—. Así que mantente lo más lejos posible de cualquier Suliban como puedas.

Archer respiró aliviado porque Tucker tenía la intención de seguir la difícil orden de dejar a alguien atrás. A nadie le gustaba eso. Nadie quería hacerlo la primera vez.

—Créeme —prometió—, lo intentaré.

Dentro de la nave celular Suliban, Trip Tucker apretó los dientes para no dejar a John Archer en ese montón de basura flotante. A su lado, apretujado como una salchicha en su piel, el Klingon escupió y tosió protestas sobre el alojamiento.

¡RaQpo jadICH!

—A mí tampoco me gusta especialmente la forma en que hueles —opinó Tucker.

¡MajQa!

Tucker ignoró el comentario y siguió su camino hacia la Enterprise.

—No lo entiendo… aquí es donde se supone que debería estar.

Ajustó sus escáneres, esperando que el artilugio alienígena simplemente funcionara mal.

No lo hacía. No había nadie por ahí. Nada.

—Las cargas se están acercando nuevamente.

Malcolm Reed tiró del cuello de su uniforme cuando el quinto buum de baja frecuencia en tantos segundos rodó sobre la nave.

—Otros cinco kilómetros, Alférez —ordenó T’Pol.

Mayweather trabajó los controles en el timón.

—A este ritmo, el Capitán nunca nos encontrará.

—¡Espere un minuto! —lo interrumpió Hoshi—. ¡Creo que tengo algo!

—¡Amplifíquelo! —ordenó T’Pol con entrañable pasión.

Hoshi tocó sus controles. Una cacofonía de sonidos, señales de radio, ruido de fondo y distorsión atravesó el puente.

—¡Es el Comandante Tucker!

¿Cómo había descifrado eso de estos crujidos?

—Todo lo que escucho es ruido —señaló Reed.

—¡Sshhh! Escuchen… es solo una frecuencia aguda de rango medio… ¡dice que está a punto de encender su propulsor de escape!

T’Pol se movió rápidamente hacia su visor y miró dentro.

—Coordenadas: 1-58… rumbo 3.

—¡Establecido! —confirmó Mayweather.

—Adelante, cincuenta kilómetros por hora. —Se volvió hacia Hoshi y, por primera vez, miró a la otra mujer con respeto—. Shaya tonat.

Hoshi le ofreció una pequeña sonrisa.

—De nada.

Todos observaron los sensores, aunque podían ver muy poco en cualquier pantalla que no fuera el cambio del caos atmosférico.

—Dos kilómetros más adelante —dijo Mayweather, maniobrando cuidadosamente la nave para evitar una colisión mortal para la cápsula Suliban que contenía a sus compañeros.

—Inicien procedimientos de acoplamiento —autorizó T’Pol.

Hoshi se volvió hacia ellos, su rostro gris.

—Solo estoy captando dos bioseñales… un Klingon… y un humano.

De alguna manera, un animal cazado sabe, siente, que está siendo cazado. Jonathan Archer se sentía como un conejo en la guarida de un zorro. Se aferraba a la ayuda de su pequeño dispositivo de escaneo, que mostraba a dos Suliban alejándose de un indicador central. Lo habían perdido.

Pero estaba lejos de estar a salvo. Se puso en cuclillas detrás de una viga de metal a más de ocho pies de la cubierta. Cuando estuvo seguro de que podía saltar con seguridad, sin ser escuchado, lo hizo.

Su pierna, que hasta ahora había fingido estar completamente curada, casi se dobló. Cayó contra la pared y se estabilizó durante unos segundos, y usó esos segundos para tocar el escáner y tener una vista más amplia del vecindario. Otros puntos mostraban aún a más Suliban, pero había un área grande a un lado sin señales vitales.

Un refugio. Si podía llegar allí, podría esconderse durante… el tiempo suficiente.

Se aseguró de que no colapsaría sobre esa pierna y corrió por el pasillo.

Cuando encontró el camino al área vacía, el estrecho pasaje parecía completamente diferente de todo lo que había visto aquí antes. Terminaba en una sola puerta. Archer vaciló. ¿Estaba siendo conducido? ¿Canalizado? Tenía ese sentimiento. Esta área estaba demasiado vacía. ¿Había sido atraído aquí con una sensación de seguridad?

De repente se sintió vulnerable y algo tonto. Por otro lado, no tenía a dónde ir. Tal vez todavía había respuestas que encontrar aquí. Se debía esas respuestas y estaba empezando a darse cuenta de que se las debía a T’Pol, al Almirante Forrest e incluso a Soval y a los Vulcanos. Les debía una buena y sólida representación de que los humanos y los Vulcanos podían trabajar juntos, sí, podían.

Podemos.

Su vulnerabilidad desapareció. Si había alguien aquí que sabía lo que estaba sucediendo, Archer quería una confrontación. Cuando se acercó a la única puerta, sus temores por sí mismo se disolvieron. Escapar también desapareció como su objetivo principal.

La información del escáner ahora estaba muy distorsionada. ¿Por qué sería?

Cuando se acercó a la puerta, se abrió para él. Eso solo confirmó su sospecha de que alguien lo estaba invitando aquí.

Pasó con cautela, esperando por un momento ser asaltado, pero eso no tenía sentido. Podría haber sido fácilmente un blanco en el pasillo cerrado.

Adentro había una especie de vestíbulo, un pasillo sin salida.

Levantó el brazo, permaneció arriba pese a haberlo bajado… Unas luces distorsionaron su visión… el tiempo comenzó a disminuir… a disminuir…

¿Estaba bajo el agua? Sus movimientos se ralentizaron aún más. ¡Efecto temporal!

Esta era una especie de cámara de alteración temporal. Y Archer había entrado directamente en ella. Sus brazos y piernas se nublaban mientras se movía. Poco a poco, deliberadamente, aprendió a avanzar, a ignorar los ecos que veía, ecos de movimiento que lo desconcertaban y confundían sus ojos. Movió los brazos y un segundo par hizo el mismo movimiento segundos después, ¿o segundos antes?

Bajó la vista. El sonido de sus pasos precedía a los pasos reales. Dejó de caminar. Pronto tuvo solo dos pies de nuevo. Cuando tuvo un poco de control, aunque sus latidos tenían otras ideas, aplaudió.

El sonido llegó antes de que sus manos se encontraran.

¿Ahora qué?

Definitivamente alteración temporal, contenida de alguna manera. ¿Podía confiar en sus propios pensamientos?

Moviéndose con gran deliberación, comenzó a explorar la habitación, la arquitectura alienígena, la tecnología en paneles indescifrables. Después de todo, alguien quería que viera todo esto. Lo complacería.

Un podio se levantó ante él. Mientras lo hacía, mientras intentaba concentrarse en él, las distorsiones temporales comenzaron a desvanecerse. ¿Alguien le había dado una idea de lo que podían hacer y ahora habían terminado de presumir? ¿Había sido una prueba? ¿Un error?

Estaba el podio, ahora claro ante él, y un gran arco de aspecto extraño, metálico, enorme, obviamente con un diseño decidido y cualquiera fuera su función. Ciertamente, no solo decoración interior.

Sacó su pistola y giró bruscamente cuando una reverberación sonó a través de la cámara: la puerta se estaba abriendo. Más allá, el vestíbulo oscuro parecía vacío. La puerta se cerró y se selló nuevamente, como si un fantasma hubiera entrado… o salido.

Archer retrocedió, silencioso, escuchando. Sus sentidos sonaban con intuición.

—Estás perdiendo tu tiempo. Klaang no sabe nada.

¡Una voz! Palabras reales. Qué alivio, más o menos.

El sonido de pasos en la cámara de preecos retumbó con extraños sonidos y repeticiones. Archer intentó rastrear el sonido con su pistola, listo para disparar. La voz también hizo eco. Escuchó dos, tres, cuatro por cada palabra.

—Sería imprudente descargar esa arma en esta habitación —dijo la voz.

—¿Qué es esta habitación? —preguntó Archer—. ¿Qué sucede aquí?

—Tienes mucha curiosidad, Jonathan. ¿Puedo llamarte Jonathan?

—¿Se supone que debo estar impresionado de que sepas mi nombre? —preguntó razonablemente.

—He aprendido mucho sobre ti. Incluso más de lo que sabes.

—Bueno, supongo que me tienes en desventaja —dijo Archer, guiando a esta persona. Ahora sabía que quien hablaba desesperadamente quería decirle muchas cosas, o él/ella no estaría hablando en absoluto—. Entonces, ¿por qué no abandonas la rutina del hombre invisible y dejas que vea con quién estoy hablando?

Porque sabes que eventualmente te mostrarás.

—No habrías venido a buscar a Klaang —dijo la voz—, si Sarin te hubiera contado lo que sabía. Eso significa que no eres una amenaza para mí, Jonathan. Pero necesito que salgas de esta habitación.

La puerta de la cámara temporal volvió a silbar y se abrió invitándolo.

—Ahora, por favor.

Los pasos volvieron a resonar, pero esta vez Archer vio algo, una ligera distorsión contra la pared del fondo.

En lugar de irse, disparó su pistola phaser. Una imagen borrosa fluyó justo ante el rayo, y el sonido no tuvo nada que ver con lo que vio. El rayo golpeó la pared del fondo. Una ola irregular de energía sopló desde el punto de impacto y barrió la habitación. Archer fue lanzado hacia atrás, golpeando su cabeza duramente contra la pared. El dolor tamborileó en su cráneo: sostuvo su cabeza y esperó a que pasara la onda. Pasó cuatro veces.

—Te advertí que no dispararas el arma —dijo la voz.

De nuevo la distorsión se movió por la habitación.

Archer jadeó, tratando de estabilizar su respiración, luego habló.

—Esta cosa camaleónica… bastante elegante. ¿Fue un pago por enfrentar a los Klingon unos contra los otros? ¿Un trofeo de tu guerra fría temporal?

Una onda amarga sopló a través de la habitación, ultrarrápida, y golpeó nuevamente a Archer contra la pared. Pero era diferente del disparo de arma. Esta tenía pura ira. Había hecho enojar al intruso.

¡Su pistola! ¡Su mano estaba vacía! Presionó con fuerza, pero el arma ya no estaba.

Ante él había un Suliban, ahora normalizado contra el fondo, su cara moteada y su cráneo aún se veían vagamente irreal. Sostenía su pistola ante él. Mientras permanecía con la mirada fija en esos ojos alienígenas, reconoció a este como el líder de los atacantes en el puerto espacial de Rigel Diez. No exactamente una gran sorpresa, y en cierto modo, su propio tipo de victoria. Ahora sabía con quién se enfrentaba, pero no por qué.

—Iba a dejarte ir —dijo el Suliban.

—¿De verdad? —Archer retrocedió lentamente, tratando de recordar la sincronía de esos ecos—. Entonces, obviamente, no sabes tanto de mí como creías saber.

—Por el contrario —dijo el Suliban—, podría haberte dicho el día que ibas a morir. Pero supongo que eso está a punto de cambiar.

El Suliban abrió fuego contra él con su propia pistola phaser.

El preeco golpeó a Archer en el pecho y lo hizo retroceder. Concentró todos los músculos que pudo controlar y se lanzó de lado antes de que el rayo real pudiera golpearlo. En cambio, falló por una pulgada y se enterró en la pared. Archer giró detrás de un banco de consolas alienígenas cuando la onda expansiva barrió la habitación, derribando al Suliban por completo.

Archer estaba listo para ese choque y se preparó contra él.

—¿Qué sucede? —reprendió—. ¿No tienes trucos genéticos para evitar que te pateen el trasero?

—¡Lo que tú llamas trucos, nosotros lo llamamos progreso! —declaró el Suliban—. ¿Eres consciente de que tu genoma es casi idéntico al de un mono? ¡Los Suliban no comparten la paciencia de la humanidad con la selección natural!

—Entonces, para acelerar un poco las cosas, hiciste un pacto con el diablo.

Archer tuvo cuidado de esconderse. El asalto podría funcionar contra él. La confusión del Suliban en esta cámara de ecos podría ser un arma en sí misma, ya que, tan avanzado como el Suliban pensaba que era, Archer había podido adaptarse a este lugar. Se estaba acostumbrando a eso. Mientras hablaba, se colocó entre el líder Suliban y la escotilla abierta. Moviéndose detrás de las consolas, lentamente sacó el comunicador de su cinturón. Con gran cuidado, calculó la siguiente trayectoria de la onda temporal, luego arrojó el comunicador contra un monitor en la pared del fondo.

El monitor se encendió. El efecto preeco hizo que una docena de comunicadores navegaran por el aire, llamando la atención del Suliban. El Suliban, desorientado, apuntó torpemente y disparó al monitor de chispas.

La onda expansiva tronó hacia afuera desde la zona de ataque. El Suliban trató de prepararse contra él esta vez, y logró mantenerse en pie. Pero Archer se había situado en el lugar perfecto para ser arrojado al vestíbulo abierto de la escotilla.

Cayó como una bola de nieve por la puerta, que comenzó a cerrarse.

En el último momento, el inteligente y obviamente obstinado Suliban se lanzó hacia la puerta y entró. La compresión temporal comenzó cuando la puerta se cerró y se selló.

Archer estaba encerrado en este pequeño lugar, un lugar donde el tiempo estaba convulsionado, con un Suliban cuyos planes había arruinado. Cada uno de ellos luchaba para ser el primero en obtener el control de su cuerpo.

El Suliban estaba levantando el arma otra vez…

Invocando cada onza de control muscular y pura voluntad, Archer se empujó de la pared detrás de él y se estrelló contra el Suliban en esta misteriosa habitación de cámara lenta. La pistola golpeó contra su hombro, se desprendió de la mano del Suliban y cayó al suelo. Golpeó la cubierta justo cuando el tiempo volvía a ser algo normal, y la lucha continuaba.

Archer se dio cuenta rápidamente de que no era rival para el combate mano a mano con un alienígena mejorado. ¡Tenía que conseguir la pistola!

Girando ferozmente, logró hacer caer al Suliban al suelo y apoyarse en las muñecas de su oponente. Pareció funcionar, hasta que el Suliban se dislocó su propio hombro y muñeca en una rotación grotesca y encontró la manera de alcanzar la pistola, y la aferró con fuerza. Ciertamente, Archer no podía usar movimientos humanos contra algo como esto, así que golpeó al Suliban en la nariz. Eso tenía que funcionar en toda la galaxia.

Lo hizo. El Suliban se retorció y quedó momentáneamente flácido. Archer lo empujó y corrió hacia la puerta.

El Suliban tenía el arma.

Archer corrió por su vida. No había tenido la intención de que su trasero y sus codos fueran parte de su plan, o los grandes momentos finales que alguna vez había tenido en mente para sí mismo, pero había un método en su locura, si podía mantener al obstinado Suliban ocupado, entonces la Enterprise tendría la oportunidad de escapar. Unos minutos aquí, unos pocos allá… si Trip Tucker o Reed estuvieran al mando, esto nunca funcionaría. Había dejado a T’Pol a cargo.

Una Vulcana —la ruina de su vida— se aseguraría de que su plan se cumpliera. T’Pol se apegaría a su línea de demarcación y haría lo lógico. Sabría que no había forma de que lo encontraran en aquel laberinto, no había forma de que pudieran infiltrarse, de que arriesgaran media docena de vidas en una misión de rescate en las tripas de este agregado, que se estaba desmoronando. Haría todos los argumentos correctos, le ordenaría a Trip que se retirara, criticaría a Reed, lidiaría con los gritos de protesta de Hoshi, y finalmente tomaría el comando que Archer había confirmado. Sacaría la nave de este desastre con Klaang, y tendría éxito.

No es un mal legado, papá, para ti o para mí.

Entonces corrió más fuerte, sintiendo dolor en la pierna como validación de su honor personal. Detrás de él, el Suliban estaba saliendo de la sala temporal, apuntando, disparando…

Capítulo 16

—Nuestra misión es regresar al Klingon a su mundo natal. Otro intento de rescate podría poner en peligro esa misión…

—¡El Capitán nos dijo específicamente que volviéramos por él!

—Como oficial al mando, es mi trabajo interpretar las órdenes del capitán.

La ira de Trip Tucker enrojeció su rostro y la sintió estallar fuera de su cabeza.

—¡Le acabo de decir sus órdenes! ¡Qué hay que «interpretar»!

Todos en el puente observaban tensamente mientras Tucker confrontaba a T’Pol con su informe y se alejaban, cada vez un poco más, del capitán y su regreso.

T’Pol se contuvo con una condenable reserva.

—Es muy posible que el Capitán Archer le haya dicho que regrese por él más tarde porque sabía lo terco que usted puede llegar a ser.

—¿Que se supone que significa eso?

—Podría haber arriesgado la vida de Klaang en un tonto intento de retroceder y rescatar al Capitán.

Tucker hizo una mueca.

—¡No puedo creer esto!

Una explosión del exterior sacudió la nave y puntuó su furia cuando la tensión aumentó para todos ellos. Reed estaba de pie detrás de él, pero mantenía su silencio. Hoshi parecía positivamente destruida ante la negativa de T’Pol. Las manos de Mayweather en el timón estaban rígidas y enrojecidas.

—La situación debe analizarse lógicamente —dijo T’Pol, pero esta vez parecía que estaba tratando de convencerse a sí misma tanto como a ellos.

—¡No recuerdo que el Capitán haya analizado nada cuando volvió por usted en ese techo! —rugió Tucker.

—Esa es una analogía engañosa.

—¿Lo es?

—Tenemos trabajo que hacer. Debemos estabilizar nuestra condición de vuelo antes de poder salir de la atmósfera. Vaya a su puesto, por favor. Esta no es una solicitud.

Bueno, podría no ser de la Flota Estelar, pero tenía todo el estilo. Todos respondieron, aunque con un silencio amargo. Tucker apretó los dientes y fue a la estación de control de ingeniería principal. ¿Que podía hacer? ¿Había alguna forma de neutralizar su estado de comando?

—El revestimiento del casco ha sido repolarizado —informó Reed. Su voz era ronca. Detrás estaba la pregunta en la mente de todos. ¿Dejar al capitán? ¿Él nos dejaría a nosotros?

—Listos los motores de impulso. Sr. Tucker, ¿estado?

Tucker sintió un tono vicioso surgir de su garganta. Pensó en mentir, en demorarse. Pero, en última instancia, no pudo hacerlo.

—El autosecuenciador está en línea, pero el confinamiento anular todavía está apagado por dos micras.

—Eso debería ser suficiente —dijo T’Pol.

—Fácil para usted decirlo.

—Si los Suliban han restablecido su defensa, no tendremos otra opción.

La nave rugió a través de la atmósfera del gigante gaseoso directamente debajo de la capa azul turbulenta. Varias naves celulares aparecieron en los escáneres y comenzaron un patrón de ataque, atacando la parte inferior de la enorme embarcación gris paloma. Reed, aún bajo su orden de fuego a voluntad, expresó su frustración con T’Pol por las naves de asalto entrantes.

—¡Tenemos cuatro más saliendo de estribor! —exclamó.

T’Pol hizo una pausa.

—¿Podemos atracar, Alférez?

Mayweather parpadeó.

—Estas no son condiciones ideales…

—Sr. Tucker, pasemos al plan B.

Tucker se dio la vuelta. ¿Qué la había hecho cambiar de opinión? ¿Por qué una persona que afirmaba estar gobernada por la lógica repentinamente cambiaba a un plan de acción completamente alocado?

¡A quien le importaba!

—¡Voy en camino! —declaró, y salió corriendo del puente.

Era una locura, y se aferró a ella con todo lo que tenía. En menos de dos minutos estaba en la cámara de materialización de transporte recién instalada, invocando energía desde las profundidades de las entrañas del sistema de impulsión de la nave. Sí, una locura, podría encontrarse de pie ante los restos destrozados y gorgoteantes…

No, no pienses de esa manera. La estación de control cayó bajo sus manos temblorosas. Simplemente mueve los controles… has que los números estén alineados… enfoca los haces…

—Lo haré —murmuró—. Lo haré, puedo hacerlo…

Solo tenía segundos. Sintió la presencia de T’Pol y Reed y todos los demás, a pesar de que estaban a unos metros de él. Esto era todo. T’Pol nunca le daría otra oportunidad. No habría plan C.

La cámara comenzó a gemir con un horrible ruido. Respiró hondamente y se concentró, ajustando los controles y esperando. Si solo Porthos estuviera aquí, podría cruzar sus patas.

Una columna de luz apareció dentro de la cámara, entre las dos placas en el piso y el techo que actuaban como un receptor. Lecturas humanas… estaba seguro de que eran lecturas humanas. ¡Solo había un humano en ese gran complejo Suliban!

Apareció una forma humanoide, formándose entre las luces. Pero los Suliban eran humanoides. Tucker contuvo el aliento.

No había nada más que pudiera hacer con los controles. O hacían lo que habían sido diseñados para hacer, o habría un desastre aquí.

El capitán se formó ante él, el cabello y las manos del capitán, en una posición agachada. ¿Corriendo?

Largos segundos finalmente sacaron a Jonathan Archer de un rompecabezas de luces y gemidos. Tropezó con su propio impulso, luego se deslizó y se detuvo, y miró a su alrededor en estado de shock a su nuevo entorno. Vaciló, desorientado, luego se dio unas palmaditas para ver si estaba allí.

—¡Puente! —exclamó Trip—. ¡Lo tenemos! —Corrió hacia la plataforma y alcanzó a Archer—. ¡Lo siento, Capitán! ¡No teníamos otra opción!

Bueno, eso era una tontería, porque siempre había otras opciones, pero al menos sonaba mejor que cualquier otra cosa que se le ocurriera.

Archer tropezó con la ayuda de Tucker.

—¿Estás herido? ¿Está todo aquí?

—Bueno, creo que sí, la mayor parte de mí, de todos modos. —Archer le ofreció una sonrisa trémula y un apretón en el brazo para demostrarles a ambos que estaban juntos de nuevo.

—¡T’Pol quería dejarte atrás!

Archer se estabilizó con una mano sobre el hombro de Tucker.

—Quería. Ten en cuenta que no actuó según lo que deseaba. Actuó sobre lo que podía hacer. —Tomó un soplo de vida y se echó a reír—. Trip, viejo, ¡creo que puedo lidiar con eso!

Capítulo 17

Las torres deshilachadas de la cámara del Consejo Superior de los Klingon se alzaban sobre una brumosa humareda amarilla en la ciudad capital. Dentro de las cámaras, una antigua sala de vigas de piedra y madera colgaba con estandartes ceremoniales y ecos de conquistas que se remontaban a través de las alienígenas páginas del tiempo. Los guardias estaban en todas partes, más para mostrar fuerza que para funcionar, vestidos con atuendos y armados con armas arcaicas. Los miembros del Consejo, sentados en una mesa serpentina, golpeaban y gritaban en su idea de debate.

Había una gran lucha aquí hoy.

Jonathan Archer presentaba un comportamiento tranquilo, esperando que sus colegas siguieran su ejemplo en este entorno sorprendentemente extraño. Alienígena, sí, pero había algo inquietantemente medieval en este lugar y en estas personas, no tan lejos del ámbito humano de la imaginación. Tal vez esa fuera la parte inquietante, el hecho de que pudieran empatizar con ser Klingon.

En una hilera, Archer, T’Pol y Hoshi se trasladaron a la enorme cámara, dirigidos por Klaang, que ahora estaba tan tranquilo que podría decirse que era majestuoso. Klaang estaba trabajando claramente tanto en fuerza como en dignidad, a pesar de lo que había sufrido físicamente.

Se detuvo ante el Canciller.

¡Wo’migh Qagh! Q’apla!

Hoshi se inclinó hacia Archer y susurró:

—Algo sobre deshonrar al Imperio… dice que está listo para morir.

Archer murmuró:

—¿Eso es todo lo que podemos sacar de esto?

El Canciller estaba ahora de pie, mirando con curiosidad abierta a los humanos. El líder de hombros anchos bajó los grandes escalones de piedra y, al hacerlo, sacó una daga dentada de la vaina.

Klaang se tensó, pero nunca se estremeció cuando el Canciller se detuvo frente a él.

Archer se tensó también. Si esto se llevaba a cabo, sería incapaz de detenerlo. Al menos les demostraría que los humanos no eran aprensivos y se pararían junto a Klaang hasta el final. No lo habían traído aquí solo para que lo mataran arbitrariamente. El Canciller se vería obligado a pensar en lo que estaba haciendo, en lugar de simplemente actuar de memoria.

El Canciller agarró la muñeca de Klaang y surcó la hoja por sobre la palma, sacando sangre. Archer hizo una mueca y extendió la mano ligeramente hacia un lado para mantener a Hoshi firme. T’Pol permaneció imperturbable.

¡Poq!, exclamó el canciller.

Un ayudante se acercó con un vial, lo sostuvo en alto y atrapó varias gotas de sangre de Klaang, mientras Klaang estaba allí, completamente atónito por todo esto.

El ayudante se encmainó a un aparato grande que permaneció indefinido hasta que lo abrió e insertó el vial en una almohadilla del sensor. De repente, apareció una gran pantalla que mostraba un grupo de células sanguíneas de lavanda muy magnificadas.

Los miembros del Consejo se quejaron con sonidos que podrían haber sido aprobaciones.

La imagen continuó ampliándose y se convirtió en espirales de ADN. Las espirales se hicieron cada vez más grandes, hasta mostrar un patrón distintivo incluso para el ojo inexperto. El asistente siguió trabajando los controles hasta que las moléculas individuales se elevaron ante la audiencia.

Hoshi respiró hondo para hablar, pero Archer le hizo un gesto en silencio.

El patrón molecular comenzó a girar, revelando… ¿qué eran esos? ¡Mapas!

¡Mapas y texto! ¡Una escritura alienígena a nivel molecular!

—Phlox debería ver esto —murmuró Archer—. Se volvería loco.

Texto, horarios, coordenadas…

Toda la cámara estalló en un estruendo de aprobación. Entonces el Canciller, con el rostro morado de emoción, se acercó a Archer.

Levantó la daga hasta la garganta de Archer. Archer se mantuvo estable, pero le tomó algo de trabajo.

ChugDah hegh… volcha vay.

Así como así, el Canciller bajó el arma y se alejó.

Archer se permitió respirar de nuevo.

—Lo tomaré como un agradecimiento…

A su lado, Hoshi ofreció:

—No creo que tengan una palabra de agradecimiento.

—Entonces, ¿qué dijo?

—No quiere saberlo.

La cámara Klingon comenzó a revolverse con actividad cuando la reunión terminó y el Consejo adoró su preciado ADN. Ahora podrían seguir adelante con cualquier conflicto interno que tuvieran con sus vecinos, los Suliban, o podrían usar la información de contrabando para lograr que los Suliban los dejaran en paz. Al menos ahora sabían que su estructura interna estaba siendo manipulada. Ya no se volverían el uno contra el otro. Al menos, no por un tiempo.

Archer estaba dispuesto a esperar. Capaz de respirar normalmente por primera vez en días, se volvió y señaló a su tripulación hacia la puerta.

—¿Señoritas? Permítanme acompañarlas a un lugar mucho mejor. Hemos hecho todo lo que podemos aquí. ¿Alguien tiene una bala de plata?

Capítulo 18

Jonathan Archer se puso de pie cuando sonó el timbre de la puerta de su habitación.

—Adelante.

T’Pol y Tucker entraron, extrañamente uno al lado del otro y sin siquiera discutir. ¿Qué había pasado aquí mientras estaba incomunicado?

—Acabo de recibir una respuesta al mensaje que le envié al Almirante Forrest —les dijo—. Se alegró en comunicar al Alto Mando Vulcano sobre los Suliban con los que nos encontramos. No todos los días te conviertes en el único que distribuye información.

T’Pol parecía burlona, pero obtuvo la inferencia. Archer sonrió y decidió que le debía una disculpa a Forrest. El almirante había demostrado ser más astuto de lo que Archer le había dado crédito. Ahora tenían un registro formalmente realizado de humanos y Vulcanos trabajando juntos bajo coacción, con dos métodos de comando completamente diferentes, y haciéndolo todo bien juntos. No podría irle peor a la Flota Estelar. Les daba a todos una plataforma desde la cual saltar.

—Quería que ambos escucharan las nuevas órdenes de la Flota Estelar antes de informar a la tripulación.

—¿Órdenes? —preguntó Tucker.

Archer asintió y miró a T’Pol.

—Su gente está enviando un transporte para recogerla.

Parecía vacilante, pero lo enterró.

—Tenía la impresión de que la Enterprise me llevaría de vuelta a la Tierra.

—Estaría un poco fuera de nuestro camino. El Almirante Forrest no ve ninguna razón por la que no deberíamos seguir adelante.

Tucker se puso de puntillas.

—¡Hijo de puta!

Archer sonrió y estuvo de acuerdo:

—Tengo la sensación de que al Dr. Phlox no le importará quedarse por un tiempo. Está desarrollando una afición por el sistema endocrino humano.

—¡Obtendré el doble de revisado en el trabajo de reparación!

—Creo que el casco exterior va a necesitar un poco de reparación —dijo Archer—. Esperemos que sea la última vez que alguien nos dispara.

—¡Esperemos!

Oh, bueno, últimas famosas palabras. Ya veremos.

Tucker, ahora muy feliz, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. T’Pol comenzó a seguirlo, pero Archer la detuvo.

—¿Se quedaría por un minuto? —le preguntó.

Miró a Tucker cuando la puerta se cerró entre ellos, pero se volvió de nuevo hacia el capitán.

—Desde que tengo memoria —comenzó—, he visto a los Vulcanos como un obstáculo, siempre evitando que nos irguiéramos sobre nuestros propios pies.

—Entiendo —dijo ella en voz baja.

—No, no creo que lo haga. Si voy a lograr esto, hay algunas cosas que tengo que dejar atrás. Cosas como ideas preconcebidas… como guardar rencor… —Se detuvo e inclinó la cabeza para suavizar su significado—. Esta misión habría fallado sin su ayuda.

—No discutiré eso —dijo.

Una réplica apareció detrás de la lengua de Archer, pero la mordió. Tal vez ella solo bromeaba.

—Estaba pensando que un oficial científico Vulcano podría ser útil… pero si le pido que se quede, podría parecer que no estaba listo para hacer esto por mi cuenta.

Levantó la barbilla de la misma manera que lo había hecho antes.

—Quizá debería agregar orgullo a su lista.

—Tal vez debería.

Ella consideró su honestidad y luego dijo:

—Sería mejor si contactara a mis superiores y hiciera la solicitud yo misma. Con su permiso —añadió con decoro.

Finalmente se entendían. Se sentía bien estar en la misma página.

Archer sonrió de nuevo.

—Permiso concedido.

Se mantuvieron juntos en una unidad agradable durante unos momentos mientras la nave avanzaba a toda marcha a su nueva velocidad de crucero de alto warp.

—¿Se unirá a mí en el puente, Subcomandante? —le preguntó, e hizo un gesto hacia la puerta—. Tenemos buenas noticias para la tripulación, ¿no?

—Capitán —dijo ella con una mueca—, será un honor asistir.

Los otros miembros de la tripulación estaban en sus estaciones cuando él y T’Pol salieron de la habitación. Podrían haber sospechado que algo estaba sucediendo, pero parecían estar asumiendo lo peor. Reed estaba recto como un palo. Mayweather estaba inclinado hacia adelante sobre los controles de su timón, casi hundido. Las cejas de Hoshi estaban levantadas en anticipación. La ausencia de Tucker molestó un poco a Archer, pero sabía que el ingeniero se estaría burlando de las cubiertas inferiores, haciendo lo que le gustaba hacer.

Archer llegó a un lugar en el puente donde podía verlos a todos, y todos podían verlo a él. T’Pol cortésmente se movió un poco hacia un lado y lo dejó subir al escenario.

—Espero que nadie tenga mucha prisa por llegar a casa —comenzó—. La Flota Estelar parece pensar que estamos listos para comenzar nuestra misión. Sr. Reed, ¿entiendo que hay un planeta habitado a pocos años luz de aquí?

—Los sensores muestran una atmósfera de sulfuro de nitrógeno —dijo Reed, no confirmando ni descartando exactamente lo que Archer acababa de decir.

—Probablemente no haya humanoides —aclaró Hoshi.

—Estamos aquí para descubrirlo —le recordó Archer—. Travis, prepárese para romper la órbita y trazar un rumbo.

Mayweather lo miró radiante.

—Estoy leyendo una tormenta de iones en esa trayectoria, señor… ¿debería dar la vuelta?

Archer le sonrió, a todos, y se giró para mirar el remolino de espacio abierto, todas las colas de buey y trompas de elefante, nebulosas y anomalías por ahí que atravesar, y rozó su bota sobre la cubierta de la nave que los llevaría allí.

—No podemos tenerle miedo al viento, Alférez —dijo—. Llévenos a warp 4.