Algo extraño ocurre en la vieja Granja Hexwood. Desde su ventana, Anne observa como desaparecen persona tras persona por las puertas de la granja, personas que nunca regresan. Más tarde, en el bosque cercano a la granja, Anne encuentra a un brujo que parece haber despertado de un sueño de siglos, pero al que Anne está segura de haber visto entrar en la granja esa misma mañana.

Mientras tanto, el fluir del tiempo parece haberse alterado en el bosque, donde un niño pequeño se encuentra con un robot y un dragón.

Y una antigua máquina, oculta en la granja, despierta de su sueño milenario y lanza un mensaje al centro de la Galaxia.

Diana Wynne Jones es una de las grandes escritoras inglesas de la literatura fantástica. Autora, entre otros libros, de Los mundos de Chrestomanci, La conspiración de Merlín o El castillo volante, recientemente adaptada al cine, nos presenta la que es considerada por la crítica como su mejor y más completa novela, comparada con Bosque Mitago de Robert Holdstock.

Diana Wynne Jones

Hexwood

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helike 01.08.14

Título original: Hexwood

Diana Wynne Jones, 1996

Traducción: Fernando Moreiras

Diseño e ilustración de cubierta: Alejandro Terán

Editor digital: helike

Corrección de erratas: Kars

Escaneo: Archivo Activo Pirata

ePub base r1.1

Primera Parte

*1*

La carta estaba escrita en alfabeto terrestre, con desmañados trazos de bolígrafo de tinta azul emborronada, y decía:

Granja Hexwood

Martes 4 de marzo de 1992

Estimado Controlador de Sezctor:

Hemos pensado que sería mejor enviar la carta directamente en Regional. Tenemos un problema de los buenos. Un empleado atolondrado, que se hase llamar Harrison Scudamore, va y pone en marcha una de las máquinas viejas, la que tiene todos esos sellos de los Líderes, y dice que lo ha hecho anulando la seguridad de los ordenadores. Le decimos un par de cosas sobre eso, pasa y dice que estaba aburrido, que sólo quería hacer el mejor equipo de fútbol de todos los tiempos, con el Rey Arturo de portero, Julio César de delantero, Napoleón de centrocampista… El caso es que el equipo es real, ha descubierto que la máquina puede crearlo, y lo ha creado.

El problema es que no tenemos las herramientas ni la formación para apagar la cosa esta, ni tampoco sabemos de dónde saca la energía, tiene un campo increíble y no nos deja salir de él. Le agradeceríamos mucho que nos enviase un operativo cualificado a la mayor brevedad. Atentamente,

W. Madden

Capataz de Leader Hexwood Mantenimiento

(División europea)

P. D.: Dice que lleva funcionando más de un mes.

El Controlador de Sector Borasus miró detenidamente la carta, preguntándose si se trataría de una broma. W. Madden no sabía lo suficiente sobre la Organización de los Líderes como para enviar esa carta a través de los canales adecuados. Sólo el hecho de haber escrito la palabra «¡¡¡URGENTE!!!» en el pequeño sobre marrón pudo haber sido la causa de que llegase hasta la oficina principal del Sector de Albión. Tenía sellos de las sucursales intermedias por todas partes, y debía llevar circulando al menos dos semanas.

El Controlador Borasus se estremeció. «¡Una máquina con sellos de los Líderes!». Si no era una broma, probablemente se tratase de muy malas noticias.

—Seguro que alguien cree que esto es gracioso —le dijo a su secretario—. ¿No tienen en la Tierra algo llamado Día de los Inocentes?

—Diciembre fue hace ya tiempo —señaló el secretario con recelo—. Recuerde, señor, que mañana es veinte de marzo y está citado para asistir a la conferencia americana.

—Puede que el bromista la enviase con retraso —dijo el Controlador Borasus con esperanza. Siendo como era un creyente devoto del Divino Equilibrio, mantenido a perpetuidad por los Líderes, y siendo además el mismísimo vicario de los Líderes en Albión, albergaba la profunda convicción de que nada podía ir verdaderamente mal.

—¿Qué es esa Granja Hexwood que dice aquí?

Como siempre, su secretario tenía todos los datos:

—Un complejo bibliotecario y de referencia —respondió— oculto en una urbanización residencial no muy lejos de Londres. En mi pantalla aparece como una de nuestras instalaciones más antiguas. Lleva allí sus buenos doce siglos, y nunca antes habían surgido problemas allí, señor.

El Controlador Borasus suspiró aliviado. Las bibliotecas no eran lugares peligrosos, tenía que ser una broma.

—Póngame con ellos de inmediato.

El secretario consultó los códigos y tecleó los símbolos adecuados. La pantalla del Controlador se iluminó y quedó salpicada por infinidad de luces que se expandían, de forma similar a lo que se ve al apretar los ojos con los dedos.

—¿Qué es eso? —preguntó el Controlador.

—No lo sé, señor, volveré a intentarlo. —El secretario canceló la llamada y tecleó el código de nuevo, pero sólo logró que por la pantalla se discurriese un nuevo flujo de luces en expansión. Volvió a intentarlo por tercera vez, y en esa ocasión unos anillos de colores comenzaron a extenderse fuera de la pantalla y a ondular pausadamente hacia el exterior atravesando los paneles de las paredes de la oficina.

El Controlador Borasus se inclinó hacia adelante y cortó la conexión con rapidez. Las ondas se extendieron un poco más, para a continuación ir apagándose. Al Controlador no le gustaba nada cómo pintaba todo aquello. Con la creciente y fría certeza de que en realidad no todo estaba bien, aguardó a que la pantalla y la pared volviesen a la normalidad y ordenó:

—Póngame con la Oficina Principal de la Tierra. —Notó que su voz sonaba una octava más alta de lo normal, así que carraspeó y añadió—: Con Runcorn, o como quiera que se llame ese sitio. Dígales que quiero una explicación de inmediato.

Quedó muy aliviado al comprobar que todo parecía bastante normal esa vez. La imagen de Runcorn que apareció en pantalla era exactamente tal y como debía ser: un ejecutivo júnior con el pelo muy bien arreglado y un traje elegante, y que parecía muy sorprendido de ver el rostro estrecho y augusto del Controlador de Sector mirándole fijamente desde la pantalla Quedó aún mucho más sorprendido cuando el Controlador pidió hablar con el Director de Área al momento.

—Por supuesto, Controlador. Creo que Sir John acaba de llegar. Le paso con…

—Antes de eso —le interrumpió el Controlador Borasus— dígame qué sabe de Granja Hexwood.

—¡Granja Hexwood! —el ejecutivo júnior estaba perplejo—. Esto… ¿se refiere a uno de nuestros centros de recuperación de información, Controlador? Creo que uno de ellos se llama así, o algo parecido.

—¿Conoce a un capataz de Mantenimiento llamado W. Madden? —preguntó el Controlador.

—Personalmente no, Controlador —dijo el ejecutivo júnior. Estaba claro que si cualquiera otro le hubiese formulado esa pregunta, el ejecutivo se habría mostrado desdeñoso con toda seguridad, pero en ese caso dijo con cautela—: Mantenimiento, un espléndido cuerpo. Hacen un trabajo excelente, se ocupan de toda la maquinaria y de los suministros en otros mundos, pero tenga en cuenta, señor Controlador, que entro al trabajo varias horas después de que…

—Póngame con Sir John —suspiró el Controlador.

Sir John Bedford estaba tan sorprendido como su subalterno. Y en cuanto el Controlador Borasus le formuló unas pocas preguntas, el terror comenzó a aparecer lentamente en el saludable rostro de empresario de Sir John.

—No se considera que Granja Hexwood sea muy importante —dijo con inquietud— allí sólo hay archivos y registros históricos. Bien es cierto que ello implica que allí se custodie un número de documentos clasificados, entre ellos los primeros informes sobre los motivos para mantener la Organización de los Líderes en secreto aquí en la Tierra, los datos sobre la llegada de la población terráquea hasta aquí en calidad de presos deportados y rebeldes exiliados, y cosas así. Creo que también hay una cierta cantidad de máquinas obsoletas allí almacenadas, pero no me imagino cómo un empleado puede haber podido manejar una. Hemos investigado a ese empleado concreto y no es gran cosa, sólo se le ha proporcionado una información de Nivel K…

—¿Y qué quiere decir Nivel K? —preguntó el Controlador Borasus.

—Significa que se le ha dicho que Leader Hexwood International es una compañía intergaláctica —explicó Sir John— pero eso debería ser todo. Probablemente sepa menos que los de Mantenimiento, que también tienen Nivel K. En Mantenimiento van enterándose de alguna que otra cosilla en el transcurso de sus tareas, es algo inevitable, ya que visitan todas las instalaciones secretas una vez al mes para verificar que todo está en funcionamiento y para aprovisionar de alimentos las cámaras estat. Sospecho que algunos de ellos saben bastante más de lo que se les ha contado, pero se ha verificado cuidadosamente su lealtad. Ninguno de ellos gastaría una broma como ésa.

El Controlador Borasus estimó que Sir John estaba intentando echar balones fuera… justo lo que se podía esperar de la gente de un rincón tan atrasado como la Tierra.

—¿Entonces cuál cree que es la explicación?

—Ojalá lo supiera —dijo el Director de la Tierra—. Es curioso, tengo dos quejas de esta mañana sobre mi mesa. Una es de un ejecutivo de Leader Hexwood Japón, que dice que Granja Hexwood no responde a sus repetidas solicitudes de datos. La otra es de nuestra sucursal en Bruselas, que espera saber por qué Mantenimiento aún no ha pasado a revisar su central energética. —Miró fijamente al Controlador, quien le devolvió la mirada. Ambos parecían estar esperando a que el otro se explicase—. Ese capataz debería haberme informado —dijo por fin Sir John, con un tono ciertamente acusador.

En Controlador Borasus suspiró:

—¿Pero qué es esta máquina sellada que al parecer estaba guardada en su centro de recuperación de datos?

A Sir John le llevó cinco minutos descubrirlo. «¡Menudo mundo de vagos!», pensó el Controlador, que mientras esperaba tamborileaba con los dedos sobre el borde de la consola. Su secretario se quedó sentado, sin atreverse a ponerse con ningún otro asunto. Finalmente, Sir John volvió a aparecer en pantalla:

—Siento mucho haber tardado tanto, todo lo que tiene sellos de los Líderes está protegido bajo un código de alta seguridad. Resulta que hay cuarenta máquinas antiguas almacenadas en esa biblioteca, y ésta en concreto figura en la lista simplemente como «Un Bannus», Controlador. Eso es todo lo que dice, pero tiene que ser ésa, el resto de las máquinas con sellos de los Líderes son tumbas estat. Supongo que tendrán más datos sobre ese Bannus en los archivos de Albión, Controlador, y usted dispone de un código de seguridad mayor que…

—Muchas gracias —dijo el Controlador Borasus con brusquedad. Cortó la conexión y se dirigió a su secretario—. Descúbralo, Giraldus.

El secretario ya estaba en ello. Sus dedos volaban, y subvocalizaba códigos y directivas en un flujo continuo. Los símbolos se sucedían, desaparecían, parpadeaban, saltaban de una pantalla a otra donde se fundían con otros símbolos y saltaban de vuelta para acceder a la pantalla principal desde cuatro direcciones a la vez. Tras sólo un minuto, Giraldus dijo:

—Aquí también está clasificado como de máxima seguridad, señor. El código de su Llave aparecerá en su pantalla… ahora.

«Gracias al Equilibrio, un poco de eficiencia», musitó el Controlador. Tomó la Llave que llevaba al cuello, colgada de la cadena oficial de Controlador, y la insertó en una ranura poco usada que había en un lateral de su consola. La señal del código desapareció de la pantalla para ser reemplazada por palabras. El secretario no las miró, por supuesto, pero pudo ver que en la pantalla sólo habían aparecido un par de líneas, y que el Controlador reaccionó con bastante consternación.

—No es que sea de mucha ayuda —murmuró Borasus, acercándose a la pantalla y contrastando la línea de símbolos que aparecía tras las palabras con el manual que tenía en una pantalla más pequeña—. Hmmm. Giraldus —le dijo a su secretario.

—¿Sí, señor?

—Esto es algo imprescindible de saber, y ya que mañana voy a estar ausente va a ser mejor que se lo explique. Ese tal W. Madden parece saber de qué está hablando. Un Bannus es alguna clase de sistema de toma de decisiones arcaico que utiliza un campo thetaespacial para proporcionar escenarios de acción real sobre cualquier conjunto de hechos y personas que se le introduzcan en memoria. Representa pequeñas obras teatrales hasta que el usuario encuentra la adecuada y le ordena que pare.

Giraldus rió:

—¿Quiere decir que ese empleado y el equipo de Mantenimiento llevan todo un mes jugando al fútbol?

—No es cosa de risa —el controlador Borasus sacó nerviosamente la Llave de la ranura—. El segundo símbolo del código es el de extremo peligro.

—Oh —Giraldus dejó de reír—. Pero señor, creía que el thetaespacio…

—… ¿Era tan sólo uno de los nuevos juguetitos de los mundos centrales? —El Controlador terminó la frase por él—. Yo pensaba lo mismo, pero parece que alguien ya lo conocía hace tiempo. —Sintió un leve estremecimiento—. Si no recuerdo mal, el peligro del thetaespacio es que puede expandirse de forma indefinida si no se controla. Y yo soy el Controlador —añadió con una risa nerviosa—. Y tengo la Llave. —Bajó la vista hacia la Llave que llevaba colgada la cadena—. Es posible que la Llave sirva para esto. —Recobró la compostura y se puso en pie—. Está claro que no tiene sentido confiar en el idiota de Bedford. Va a ser algo extremadamente inconveniente, pero será mejor que me acerque a la Tierra ahora mismo y apague esa maldita máquina. Haga el favor de notificárselo a América, dígales que cogeré el avión en Londres al volver de Hexwood.

—Sí, señor —Giraldus tomó notas mientras murmuraba—: Atuendo oficial, billetes de avión, pasaporte, documentación terrestre estándar… ¿Por qué me lo ha contado, señor? —preguntó mientras se daba la vuelta para conmutar unos interruptores—. ¿Para que les diga que ha ido a ocuparse de una máquina clasificada y que puede llegar al congreso con algo de retraso?

—¡No, en absoluto! —dijo Borasus—. No se lo diga a nadie, invéntese cualquier otra excusa. Necesita saberlo por si Mundonatal se pusiese en contacto con usted durante mi ausencia. El primer símbolo significa que tengo que enviar un informe de máxima prioridad a la Casa del Equilibrio.

Giraldus era un hombre pálido y narigudo, pero esta revelación le hizo adquirir un curioso tono amarillento.

—¿A los Líderes? —susurró con aspecto buitre alarmado.

El Controlador Borasus se percató de que se estaba aferrando a la Llave como si fuera su tabla de salvación:

—Sí —dijo intentando transmitir firmeza y confianza en sí mismo— cualquier cosa que tenga ver con esta máquina tiene que llegar directamente hasta los mismísimos Líderes. No se preocupe, es imposible que nadie le culpe de nada.

«Pero sí que pueden culparme a mí», pensó Borasus mientras utilizaba la Llave para activar el enlace privado de emergencia con Mundonatal, un enlace que ningún Controlador de Sector utilizaba si podía evitarlo. «Sea lo que sea, ha ocurrido en mi Sector». La pantalla de emergencia parpadeó y se iluminó con el símbolo del Equilibrio, lo que indicaba que el informe ya estaba en camino hacia el corazón de la galaxia, hacia ese mundo casi legendario que se suponía era el mundo natal de la raza humana, un mundo del que se decía que hasta sus habitantes más corrientes gozaban de dones que los habitantes de los mundos coloniales apenas podían imaginar. Ya no estaba en sus manos.

Se apartó de la consola tragando saliva. Se suponía que había cinco Líderes, y Borasus albergaba unos pensamientos preocupantes y contradictorios sobre ellos. Por una parte, creía de un modo rayano en el misticismo en estos cinco seres distantes que controlaban el Equilibrio e infundían orden en la Organización. Pero por otra parte, como solía decir con sequedad a los miembros de la Organización que dudaban de la existencia de los Líderes, tenía que haber alguien a los mandos de un conglomerado tan vasto, y tanto si eran cinco como si eran más o menos, a estos Altos Controladores no les gustaban las pifias, y deseaba con toda su alma que este asunto del Bannus no les pareciese una pifia. Eso sí, en lo que no creía categóricamente —o eso se decía a sí mismo— era en todas esas historias sobre el Siervo de los Líderes.

Se decía que cuando los Líderes estaban disgustados tenían propensión a enviar a su Siervo, que tenía una calavera por rostro, siempre vestía de escarlata y llegaba en silencio desde las estrellas para encargarse del culpable. Se decía que podía matar con un simple toque de su gélido dedo, e incluso a distancia con el mero poder de su mente. Ocultar tu falta no servía de nada, ya que el Siervo podía leer las mentes, y por muy lejos que huyeses y por muchas barreras que interpusieses entre el Siervo y tú, él podía detectarte y aproximarse sigilosamente superando cualquier obstáculo que pusieses en su camino. No podías matarle porque desviaba todas las armas, y nunca se apartaría de una misión que le hubiesen encomendado los Líderes.

No, el Controlador Borasus no creía en el Siervo, aunque tenía que admitir que en la Oficina Principal de Albión recibían con bastante frecuencia concisos informes que anunciaban que el ejecutivo tal o el subcónsul cual había abandonado la Organización. No, esos informes eran algo distinto. El Siervo era tan sólo una leyenda.

«Pero me va a tocar pagar el pato», pensó Borasus mientras se aprestaba a preparar su partida a la Tierra, y sintió un escalofrío, como si una sombra de color rojo sangre y con pies esqueléticos hubiese caminado sigilosamente sobre su tumba.

*2*

El muchacho caminaba por un bosque hermoso, abierto y soleado. Todas las hojas eran pequeñas y de color verde claro, apenas unos brotes. Avanzaba por un camino embarrado que estaba rodeado de hierba densa, hojas y arbustos.

Y eso era todo lo que sabía.

Se fijó en un arbolito cubierto de etéreas flores de color rosa que había más adelante. Luego miró más allá, y aunque todos los árboles eran bastante pequeños y la vegetación parecía poco espesa, lo único que podía ver era bosque en todas direcciones. No sabía dónde se encontraba, y luego se dio cuenta de que no sabía qué otra clase de lugares podrían existir. Tampoco sabía cómo había llegado al bosque en primer lugar. Y, después de eso, cayó en la cuenta de que no sabía quién era, o qué era, ni por qué estaba allí.

Se miró a sí mismo. Parecía bastante pequeño, incluso más pequeño de lo que esperaba, y estaba delgaducho. Por lo que pudo ver, llevaba ropas de un desvaído color azul violáceo. Se preguntó de qué estaría hecha su ropa, y qué era lo que mantenía sujetos los zapatos.

—Hay algo que no cuadra en este bosque —dijo— va a ser mejor que dé la vuelta e intente encontrar la salida.

Dio la vuelta por el camino embarrado, y la luz del sol creó un reflejo plateado en la otra dirección. El verde de las hojas se reflejaba de forma absurda sobre la piel de una criatura alta, plateada y con forma humanoide que caminaba pausadamente hacia él. Pero no se trataba de un ser humano: su cara era plateada, al igual que sus manos, y eso no cuadraba. El muchacho echó un rápido vistazo a sus propias manos para asegurarse, y vio que eran de un color blanco amarronado. Se trataba de alguna clase de monstruo. Por fortuna, había una rama cubierta de verdes hojas entre él y los ojos rojizos del monstruo, que al parecer no le había visto aún. El muchacho giró en redondo y avanzó en silencio y con cuidado de vuelta por donde había venido.

Corrió deprisa hasta perder de vista aquella cosa plateada, y luego se detuvo jadeando junto a una maraña de brezo seco e hierba blancuzca, preguntándose qué sería lo mejor que podía hacer. La criatura plateada caminaba pesadamente, y era probable que necesitase del camino marcado para avanzar. Por tanto, la mejor idea era salir del camino: así, si intentaba perseguirle, se enredaría sus pesados pies.

Salió del camino y se internó entre la hierba seca, provocando una cantidad considerable de crujidos al pisar. Permaneció quieto, cauteloso, cubierto hasta los tobillos de materia muerta, escuchando los crujidos que se oían por toda la zona.

«¡No, es algo peor!», pensó el muchacho. Algunas zarzas secas próximas al centro de ese terreno estaban alzándose. Una cabeza escamosa, alargada y de un color marrón claro estaba emergiendo, deslizándose entre ellas. Una pata escamosa con largas garras avanzó pisando la hierba a un lado de la cabeza, y al otro lado de la misma apareció otra pata. La cosa se movía con calma y determinación hacia él. El muchacho pudo ver el cuerpo del ser (¿Sería un cocodrilo? ¿O tal vez un dragón?), que tendría unos siete metros de largo y se arrastraba a través de la pálida hierba tras la escamosa cabeza. Dos ojillos situados cerca de la parte superior de la cabeza se clavaron sobre él. El ser abrió la boca, cuyo interior era negro y estaba repleto de dientes, y de la cual salía un apestoso aliento.

El muchacho no se paró a pensar. A sus pies había una rama seca cubierta de maleza y semienterrada entre la hierba. Se agachó y tiró de ella con fuerza, y al arrancarla arrastró algunas raíces. La rama se caía a trozos y olía a hongos. La introdujo en la boca abierta del animal, que intentó cerrar sus fauces sobre ella pero sólo pudo lograrlo a medias. El muchacho dio la vuelta y corrió a más no poder. No tenía ni idea de adónde se dirigía, sólo sabía que debía poner mucho cuidado en seguir el camino embarrado.

Tomó una curva a toda velocidad y se dio de bruces contra la criatura plateada, produciendo un sonido metálico. La criatura se balanceó y extendió una mano plateada para apartarle.

—¡Cuidado! —dijo con una voz potente y átona.

—¡Por ahí detrás viene arrastrándose una cosa con una bocaza enorme! —dijo el muchacho frenético.

—¿Todavía? —preguntó la criatura plateada—. Debería estar muerto. Aunque, visto que eres bastante joven en este momento, puede que aún tengamos que matarle.

El muchacho no entendía nada. Dio un paso atrás y contempló a aquel ser plateado. Parecía estar hecho de un metal maleable sobre una estructura con forma humana. Podía apreciar que el metal cobraba relieve cuando la criatura se movía, como si tuviera cables en flexión y extensión. Su cara estaba construida de la misma forma, y parecía tensarse al hablar… salvo los ojos rojizos, que permanecían fijos. Su voz semejaba provenir de un orificio que tenía bajo la barbilla. Al mirarlo con más atención, pudo comprobar que no era totalmente plateado, había puntos en que la piel metálica estaba reparada, y estos arreglos estaban disimulados con largas tiras blancas y negras dispuestas a lo largo de las piernas plateadas, alrededor de la cintura plateada y por la parte exterior de sus relucientes brazos.

—¿Qué eres? —preguntó el muchacho.

—Soy Yam —dijo el ser— uno de los primeros robots de Yamaha, de la serie nueve, los mejores que se hayan fabricado nunca —añadió con un toque de orgullo en su voz átona—. Valgo mucho —hizo una pausa y añadió—. Si no sabías eso, ¿qué más cosas desconoces?

—No sé nada —dijo el muchacho—. ¿Y qué soy yo?

—Tú eres Hume —dijo Yam— que es una abreviatura de «humano», que es lo que eres.

—Oh —dijo el muchacho. Descubrió que, si se movía un poco, podía verse reflejado en la brillante parte frontal del robot. Su pelo era más o menos claro, más o menos largo, y parecía moverse con ligereza y entusiasmo. Llevaba una ropa azul violácea bastante ajustada a su delgado cuerpo que le cubría desde el cuello hasta los tobillos, y tenía un bolsillo en cada manga pero ninguna marca. «Hume», pensó. No estaba seguro de que ése fuese su nombre. Y deseaba que su cara no fuese como el reflejo que podía ver en la curvada parte frontal del robot. ¿O sería que las mejillas de la gente sobresalían de verdad de aquella forma? Alzó la vista hacia el rostro plateado de Yam. El robot debía medir unos 60 centímetros más que él.

—¿Cómo lo sabes?

—Dispongo de un cerebro revolucionario, y eso que mi memoria aún no está llena —respondió Yam—. Por eso dejaron de fabricar mi serie, durábamos demasiado…

—Sí, pero… —dijo Hume (al menos así creía llamarse el muchacho)— lo que quería…

—Tenemos que salir de esta parte del bosque —dijo Yam—. Si el reptil está vivo, estamos en un momento erróneo y tenemos que probar otra vez.

Hume pensó que era buena idea. No quería estar para nada cerca de la cosa escamosa de la boca grande. Yam giró en redondo sobre su eje y comenzó a caminar a zancadas de regreso por el camino. Hume apuró el paso para seguirle el ritmo.

—¿Qué es lo que tenemos que probar otra vez? —preguntó Hume.

—Encontrar otro camino —dijo Yam.

—¿Y por qué estamos juntos? —preguntó Hume, intentando comprender algo—. ¿Nos conocemos? ¿Te pertenezco o algo así?

—Estrictamente hablando, son los humanos quienes poseen a los robots —dijo Yam—. Pero ésas son preguntas de difícil respuesta. Nunca has pagado nada por mí, pero estoy programado para no abandonarte, lo que me hace pensar que necesitas ayuda.

Hume pasó al trote cerca de un matorral cuajado de aquellas etéreas flores de color rosa, que se reflejaban vertiginosamente sobre todo el cuerpo de Yam. Hume volvió a preguntar:

—¿Nos conocemos? ¿Nos hemos encontrado antes?

—Muchas veces —dijo Yam.

Era una respuesta alentadora, pero lo era todavía más que el camino se bifurcase tras los árboles de color rosa. Yam se detuvo de forma tan repentina que Hume pasó de largo, y tuvo que mirar hacia atrás para ver que Yam señalaba con un dedo plateado hacia el camino de la izquierda.

—Este bosque es como la memoria humana —le dijo Yam— no necesita que los hechos ocurran en el orden correcto. ¿Quieres que nos desplacemos a un momento anterior y empecemos desde allí?

—¿Así entendería más cosas?

—Quizá —dijo Yam— puede que incluso los dos entendiésemos más cosas.

—Entonces merece la pena intentarlo —afirmó Hume.

Y ambos se encaminaron juntos hacia la desviación de la izquierda.

*3*

La urbanización Granja Hexwood tenía varias tiendas, todas situadas en hilera en el mismo lado de la calle Wood, y los padres de Ann regentaban una frutería que había en mitad de esa hilera. Sobre las casas de la otra acera podían verse los árboles del bosque de Banners, y al final de la hilera se encontraban los altos muros de piedra y el antiguo portalón desconchado de la antigua granja Hexwood, de la cual sólo quedaba a la vista una chimenea ruinosa de la que nunca salía humo. Aunque resultase increíble que alguien pudiera vivir allí, el caso era que el viejo señor Craddock había vivido allí desde que Ann tuviera memoria hasta hacía unos pocos meses, ocupándose de sus asuntos y gruñéndoles a los niños que intentaban acercarse tanto como para ver qué había al otro lado del antiguo portalón negro. «¡Te voy a echar los perros!», solía decir. «¡Te voy a echar a los perros para que te arranquen una pierna!».

Allí no había perros, pero de todas formas nadie se atrevía a husmear en la granja. Había algo extraño en aquel lugar.

Y un buen día, de forma bastante repentina, el señor Craddock dejó de estar allí, y en su lugar apareció un joven que se hacia llamar Harrison Scudamore y que se teñía las puntas del pelo de color naranja. Solía andar por ahí con una cartera bien repleta en el bolsillo de atrás de los vaqueros y, como decía el padre de Ann, se comportaba como si se creyese superior a Dios Todopoderoso. Eso empezó a decirlo después de que el joven Harrison entrase en la frutería a comprar cuarto kilo de tomates y Papá le preguntase con mucha educación si el señor Scudamore estaba alojado en casa del señor Craddock.

—¿Y a usted qué le importa? —replicó el joven Harrison, que más que darle el dinero a Papá se lo tiró a la cara. Harrison salió de la tienda, pero al llegar a la puerta se dio la vuelta para añadir algo más—: Craddock se ha jubilado, y ahora estoy yo al cargo. Más les vale andarse con cuidado.

—Y vaya unos ojos espantosos que tenía —apuntó Papá mientras les relataba el encuentro a Ann y Martin—. Eran como grosellas.

—Como los de un caracol —dijo Mamá—. A mí me recordaba a un caracol.

Ann estaba postrada en cama y pensaba en el joven Harrison. Había cogido uno de esos virus que tanto desconcertaban al médico, y no tenía mucho que hacer salvo estar allí tirada y pensar en cualquier cosa. De cuando en cuando se levantaba por puro aburrimiento, y una vez incluso llegó a volver al colegio, pero siempre terminaba por volver tambaleándose a la cama con el rostro ceniciento y con temblores y dolores por todo el cuerpo. Cuando ya había mandado a su hermano Martin a la biblioteca de su parte, y también se había leído todos sus propios libros, y luego los de Martin (los de él siempre trataban sobre dinosaurios o estaban basados en juegos de rol), ya no le quedaban energías para otra cosa que no fuera estar tirada y pensar. Por lo menos Harrison era algo nuevo en que pensar. Todos le odiaban: también había sido bastante grosero con el señor Porter, el carnicero, y le había dicho a la señora Price, la dueña del quiosco del final de la calle, que cerrase el pico y se dejase de cháchara.

—Y eso que yo sólo le estaba hablando como le hablo a todo el mundo, ya sabéis, con educación —dijo la señora Price conteniendo las lágrimas.

Harrison también le había propinado una patada al perrito consentido de los chicos gays que regentaban la bodega, y uno de ellos sí que llegó a llorar. Todos tenían una historia que contar.

Ann se preguntaba por qué se comportaría así Harrison. Por un trabajo de clase que recordaba vagamente sabía que las tierras sobre las que se asentaba toda la urbanización habían pertenecido a la Granja Hexwood. La granja se extendía hacia el norte hasta la factoría química, y hacia el este hasta más allá del motel. En medio estaba el bosque de Banners, que antaño había sido enorme aunque hoy en día apenas se le podía calificar de bosque. A través de él podían verse las casas que se alzaban al otro lado. Sólo eran unos pocos árboles junto a un arroyuelo de aguas turbias, un lugar al que iban a jugar todos los chavales. Ann conocía cada detalle del bosque, desde el paquete de galletas semienterrado bajo la raíz de un árbol hasta la anilla de Coca-Cola incrustada en el camino embarrado.

Pensó que Harrison podía haber heredado la granja y creer que todavía le pertenecía todo. Al menos, se comportaba como si fuese así. Aunque la verdadera teoría de Ann era muy diferente y mucho más interesante. La vieja granja era un lugar tan hermético y al tiempo tan próximo a Londres que estaba convencida de que en realidad era un cubil de gángsteres. Estaba segura de que allí había lingotes de oro o montones de bolsas de droga (o incluso ambas cosas) almacenados en la bodega, y que el joven Harrison estaba allí para guardarlos. Harrison se daba esos aires porque los capos de la droga le pagaban una millonada por proteger sus secretos.

«¿Qué pensáis sobre esto?», le preguntó a las cuatro personas imaginarias.

Como era habitual, apenas podía percibir al Esclavo y le notaba distante. Sus amos le hacían trabajar mucho y muy duro.

«Creo que esta teoría era muy probable. El joven Harrison es un mindundi que se da aires de grandeza… conozco a los de su calaña».

El Prisionero se lo pensó.

«Si tienes razón, Ann», dijo el Prisionero, «el joven Harrison se está comportando como un idiota, llamando la atención sobre sí mismo de esa forma. Tu primera teoría es mejor».

«¡Pero si sólo la propuse porque no quería pensar mal de él!», protestó Ann. «¿Y tú que piensas, Rey?».

«Cualquiera de dos podría ser correcta», dijo el Rey. «O incluso ambas a la vez».

Cuando Ann consultó al Chico, éste eligió la teoría de los gángsteres porque era la más emocionante. Ann sonrió, él siempre pensaba igual. El Chico estaba atrapado al borde de ninguna parte, y era una especie de ayudante de un hombre que había vivido hacía tanto tiempo que la gente le consideraba un dios. Se sentía fuera de lugar, como si hubiese nacido en el momento y lugar equivocados. Siempre estaba buscando emociones, y decía que sólo podía obtenerlas hablando con Ann.

Ann estaba un poco preocupada por las opiniones del Chico, que siempre se comportaba como si fuese real y no una mera invención de Ann. Estaba un poco avergonzada de haberse inventado a esas cuatro personas. Llegaron a su cabeza desde sabe Dios dónde cuando era muy pequeña, y solían mantener largas conversaciones. Últimamente no hablaba con ellos tanto; de hecho, le preocupaba bastante la posibilidad de estar loca por hablarle a gente inventada, sobre todo porque tenían ideas propias, como ocurría con el Chico. Y también se preguntaba qué decía de sí misma el que sus cuatro creaciones fuesen infelices de formas muy diferentes. El Prisionero estaba siempre encerrado, y le habían encarcelado hacía muchos siglos, así que Ann no tenía posibilidad alguna de ayudarle a escapar. Al Esclavo le matarían si intentase escapar; uno de sus compañeros esclavos lo había intentado una vez, y el Esclavo nunca quiso decirle a Ann qué le había pasado, pero lo que sí sabía era que había muerto por ello. El Rey también vivía en un lugar y en un tiempo muy lejanos, y pasaba buena parte de su vida haciendo cosas sumamente aburridas. Ann sentía tanta pena por los cuatro que muchas veces tenía que consolarse recordándose que no eran reales.

El Rey volvió a hablarle a Ann. Dijo que había estado pensando en que mientras estaba en cama Ann tenía una oportunidad idónea para observar las idas y venidas del joven Harrison, y que podía descubrir algo que confirmase su teoría.

«¿Puedes ver la granja Hexwood desde donde estás?», le preguntó.

«No, está al otro extremo de la calle», explicó Ann. «Tendría que darle la vuelta a la cama, y en este momento no tengo fuerzas para eso».

«No hace falta», dijo el Rey, que lo sabía todo sobre el espionaje. «Sólo tienes que colocar un espejo en un lugar que puedas ver desde cama, y orientarlo de forma que en él se reflejen la calle y la granja. Es un truco que mis espías usan con frecuencia».

La verdad es que era una idea excelente. Ann se levantó de inmediato e intentó colocar así el espejo de su cuarto. La primera vez le quedó mal, por supuesto, y también la segunda. Perdió la cuenta de los viajes que tuvo que hacer, débil, cenicienta y temblorosa como estaba, para girar el espejo, o para echarlo hacia atrás un poco, o para subirlo una pizca, y acabar viendo sólo el techo. Pero tras cada fracaso se levantaba tambaleándose para intentarlo una vez más, y tras veinte minutos de lo que le pareció un trabajo durísimo se derrumbó sobre los almohadones y logró disfrutar de una imagen especular perfecta del extremo de la calle Wood y del decrépito portalón negro de la granja Hexwood. Y allí estaba el joven Harrison, con sus mechones de pelo naranja, paseando con arrogancia de vuelta con el periódico matutino y la leche. Por la pinta de satisfacción que llevaba, seguro que había vuelto a importunar a la señora Price.

«¡Muchas gracias!», le dijo Ann al Rey.

«De nada, mi Niña», respondió el Rey, que siempre la llamaba su Niña. Las cuatro personas lo hacían.

Durante un rato no hubo nada que ver en el espejo, salvo las personas que iban y venían de las tiendas y los coches que aparcaban en las plazas de estacionamiento donde sus dueños sacaban bolsas de ropa sucia para llevarlas a la lavandería. Pero incluso eso era más interesante que limitarse a estar allí tumbada. Ann le estaba agradecida de verdad al Rey.

Y de pronto apareció una furgoneta, blanca y bastante grande, y en cuyo interior parecía que había varios hombres. Circuló directa hacia la entrada de la granja, y el portalón se abrió con suavidad de forma automática para permitirle el acceso. Ann estaba segura de que se abría mediante un mecanismo moderno, mucho más moderno de lo que sugerían los desconchones del portalón. ¡Iba a resultar que su teoría de los gángsteres era cierta! En la furgoneta había un logotipo azul con una inscripción debajo también en azul. La letra era pequeña y estaba escogida con gusto y sobriedad. Y como la inscripción se veía invertida en el espejo, no tenía ni idea de qué decía.

Ann tenía que verlo bien. Saltó de la cama con un quejido y fue tambaleándose hasta la ventana, llegando justo a tiempo para ver cómo el viejo portalón negro se cerraba con suavidad tras la furgoneta.

«¡Maldición!», le dijo al Rey. «¡Seguro que es su último cargamento de droga!».

«Espera a que vuelva a salir», le dijo a ella. «Cuando veas que se abre la puerta, tendrás tiempo de sobra para acercarte a la ventana y ver salir el vehículo».

Ann volvió a meterse en cama y esperó. Y esperó. Pero no vio salir la furgoneta. Por la tarde estaba convencida de que había mirado hacia otro lado, o de que se había quedado dormida, o de que había ido al baño en el momento en que la puerta se había abierto para dejar salir la furgoneta.

«Me lo he perdido», le dijo al Rey. «Sólo he podido ver el logo».

«¿Cómo era?», preguntó el Rey.

«Nada, una balanza de esas antiguas, de las que tienen dos platos que cuelgan de un asa en medio».

Ann se sorprendió mucho al ver que no sólo el Rey, sino también el Esclavo y el Prisionero, se pusieron alerta y atentos en su mente.

«¿Estás segura?», preguntaron los tres a coro.

«Claro, por supuesto que sí», respondió Ann. «¿Por qué?».

«Ten mucho cuidado», dijo el Prisionero. «Ellos fueron quienes me encarcelaron».

«En mi tiempo y lugar», dijo el Rey, «ése es el blasón de una organización muy poderosa y corrupta que ha subvertido a algunos de mis cortesanos y ha intentado sobornar a mi ejército. Mucho me temo que finalmente lograrán derrocarme».

El Esclavo no dijo nada, pero le transmitió a Ann la intensa sensación de que sabía más que los demás sobre esa organización. No obstante, Ann llegó a la conclusión de que era muy posible que estuvieran hablando de cosas, al fin y al cabo vivían en lugares y tiempos distintos al de ella y en la Tierra había miles de empresas que se pasaban el día inventando logos.

«Yo creo que se trata de una casualidad», le dijo al Chico, a quien podía sentir flotando y escuchando con nostalgia.

«Lo crees porque ningún terrícola cree que de verdad haya otros mundos aparte de la Tierra», dijo el Chico.

«Es cierto, pero me has leído la mente para saberlo, ¡y te dije que no lo hicieras!», dijo Ann.

«No puedo evitarlo», dijo el Chico. «También crees que no existimos. Pero existimos… y sabes que es así».

*4*

Ann se olvidó del tema de la furgoneta y pasaron dos semanas. Ann volvió a levantarse y fue al colegio durante medio día; la mandaron a casa a la hora de comer con fiebre, y acabó leyéndose otra pila de libros de la biblioteca y viendo en el espejo cómo la gente iba de compras.

—¡Como la Dama de Shalott! —dijo indignada—. ¡La estúpida mujer del estúpido poema que nos aprendimos el trimestre pasado! Le habían echado una maldición, y también tenía que verlo todo a través de un espejo.

—Venga, deja ya de quejarte —dijo Mamá—. Ya se te pasará, dale tiempo.

—¡Pero quiero que se me pase ya! —se quejó Ann—. ¡Soy una adolescente activa, no una inválida postrada en cama! ¡Me estoy subiendo por las paredes aquí encerrada!

—Si te callas un poco le diré a Martin que te preste el walkman.

—¡No lo verán mis ojos! —dijo Ann—. ¡Sería capaz de cortarse los brazos con tal de no echarme una mano!

Pero a la mañana siguiente Martin hizo una aparición fraternal completamente inesperada en su habitación.

—Tienes una pinta espantosa —dijo Martin— pareces un muerto viviente. —Tras el cumplido, dejó caer el walkman y unas cintas en la cama de Ann y se marchó al colegio en seguida. Ann estaba bastante conmovida.

Ese día se quedó en cama y escuchó las tres únicas cintas que podía soportar (los gustos musicales de Martin eran comparables a su pasión por los dinosaurios) y vigiló la granja Hexwood, aunque más que nada por hacer algo. El joven Harrison hizo una aparición en su línea habitual, aunque esa vez compró muchísimo pan. Ann se preguntó si sería posible que en realidad tuviera que dar de comer a la tropa de la furgoneta, que todavía estaba allí dentro. No, no era posible. A esas alturas ya había llegado a la conclusión, influenciada por el aburrimiento, el pesimismo y los virus, de que su emocionante teoría de los gángsteres era una fantasía absurda. El mundo entero era un lugar gris (probablemente el virus había infectado al Universo) y hasta los narcisos de la casa de enfrente le parecían feos y deprimentes.

En el espejo vio que alguien que parecía un alcalde cruzaba la calle.

¿Un alcalde? Ann se quitó los auriculares de un tirón y se irguió para verlo más de cerca. La música siguió sonando con un tss-tss-chunda-chunda enlatado, así que apagó el aparato con impaciencia. Era un alcalde que llevaba un maletín y caminaba aprisa hacia el desconchado portalón de la granja Hexwood. Iba como dudando pero muy decidido, como alguien que va al dentista, le pareció a Ann. ¿Y no era toda una coincidencia que el edil hubiese aparecido precisamente justo a la hora de la sobremesa, cuando había apenas nadie en la calle Wood? ¿Y desde cuándo los alcaldes llevaban atuendos oficiales de terciopelo verde y botas tan puntiagudas? Pero lo que sí que llevaba era una cadena dorada al cuello, como las de los alcaldes. ¿Se dirigiría a la granja para pagar el rescate de alguien a quien habían raptado… y llevaría fajos de billetes en el maletín?

Vio cómo el hombre se detenía frente al portalón. Si de verdad había alguna clase de mecanismo de apertura, estaba claro que no iba a funcionar esta vez. El hombre engalanado aguardó un rato, dando muestras de cierta impaciencia, y a continuación alzó el puño y llamó a la puerta. Ann pudo oír los golpes breves, huecos y distantes incluso a través de la ventana cerrada. Pero nadie respondió a la llamada. El hombre dio unos pasos atrás con evidentes signos de frustración y llamó a voces. Ann pudo oír la potente voz de tenor, tan distante como los golpes, pero no pudo entender sus palabras. Al ver que así tampoco conseguía nada, el hombre dejó el maletín en el suelo y echó una ojeada a la calle desierta para asegurarse de que nadie le estaba mirando.

«Ajajá», pensó Ann. «¡No cuentas con mi fiel espejo!».

Pudo ver con bastante claridad la cara del hombre, estrecha y regia, con arrugas de preocupación e impaciencia. No le conocía. Vio que tomaba el adorno que le colgaba de la cadena dorada sobre el pecho y avanzaba hacia la puerta con ademán de utilizar el adorno como llave. Y la puerta se abrió, en silencio y con suavidad, tal y como había ocurrido cuando lo de la furgoneta, sólo con acercarle el adorno. El alcalde estaba verdaderamente sorprendido: dio un respingo y observó el adorno con mirada inquisitiva. A continuación recogió el maletín y entró, deprisa pero con buen porte. El portalón se cerró tras él y, como ocurriera antes con la furgoneta, Ann no volvió a saber nada más de aquel hombre.

Puede que fuese porque el virus le hizo empeorar de repente, pero al día siguiente Ann estaba tan mala que no se sentía en condiciones de vigilar nada, con espejo o sin él. Sudaba, vomitaba y dormía (en breves y desagradables períodos plagados de sueños febriles), y despertó sintiéndose fatal, acalorada y sin fuerzas.

«Alégrate», le dijo el Prisionero, que había sido una especie de médico antes de que lo encarcelasen. «La enfermedad está llegando al punto crítico».

«¡Esto es increíble!», le dijo Ann. «Creo que también han secuestrado al alcalde. Ese sitio es como el Triángulo de las Bermudas. Y no me siento mejor, estoy mucho peor».

Mamá parecía ser de la opinión del Prisionero, lo que fastidió aún más a Ann.

—Por fin te ha bajado la fiebre —dijo Mamá—. Dentro de poco estarás bien, gracias a Dios.

—¡Sí, dentro de unos cien años! —gimió Ann.

Esa noche pareció durar de verdad un siglo. Ann soñaba que corría por un enorme parque cubierto de hierba, pero apenas era capaz de mover las piernas a causa del terror que le provocaba que Algo acechase a sus espaldas. O peor, también soñaba que estaba encerrada en un laberinto de madreperla (en esos sueños creía estar atrapada dentro de su propio oído) cuyas paredes opalescentes producían reflejos irisados de ese mismo Algo que se deslizaba sigilosamente tras ella. Lo peor de ese sueño era que le aterraba que ese Algo la atrapase, pero le aterrorizaba igualmente la posibilidad de que ese Algo la perdiese de vista en el laberinto de curvas. Y había sangre en el suelo opalescente de su oído.

Ann despertó dando un salto y con el cuerpo empapado de sudor, y descubrió que por fin se estaba haciendo de día. Podía ver el amarillo del amanecer a través de la ventana y reflejado en el espejo. Pero lo que la había despertado no fueron los sueños, sino el sonido de un coche solitario. «No es algo tan raro», pensó Ann con ansiedad. A veces el reparto llegaba a las tiendas demasiado temprano. Lo que tenía clarísimo era que aquel coche no era de un repartidor, sino de alguien importante. Se acomodó una almohada empapada bajo la cabeza para poder ver bien el espejo.

El coche atravesó la calle Wood con los faros encendidos, como si el conductor no se hubiera percatado de que ya era de día. Fue frenando con precaución hasta detenerse en la zona de estacionamiento que había frente a la lavandería, y permaneció así un momento, con los faros encendidos y el motor en marcha. Ann tenía la sensación de que los ocupantes del coche, cuyas oscuras cabezas podía entrever acercándose unas a otras en el interior, estaban decidiendo qué hacer. ¿Sería la policía? Era un coche gris, grande y caro, más del estilo de un empresario que de un policía. A menos que se tratase de un policía de los de arriba, claro.

El motor se detuvo, las luces se apagaron y las puertas se abrieron. «De los de arriba del todo», pensó Ann cuando bajaron los tres hombres. Uno era a todas luces un rico empresario, de cuerpo bastante amplio por la buena vida y sin un pelo fuera de su sitio. Llevaba una de esas gabardinas caras que nunca se arrugan, y bajo ella un traje elegante. El segundo era más bajo y rechoncho, y definitivamente era alguien de menos posibles. Llevaba un traje verde de tweed que no era de su talla, con unos pantalones demasiado largos y unas mangas demasiado estrechas, y también una bufanda larga de punto que le colgaba del cuello. «Un soplón», pensó Ann. Tenía una mirada asustada y malhumorada, como si no quisiera que los otros dos le hubiesen traído. El tercero era alto y delgado, y su indumentaria era casi tan extraña como la del informante: un abrigo tres cuartos de pelo de camello que debía tener unos cuarenta años. Eso sí, lo llevaba con un porte majestuoso. Caminó hasta el medio de la calle para tener una vista completa de Granja Hexwood, y se movía de una forma tan imponente que Ann no podía quitarle la vista de encima. Su cabello era del mismo color castaño claro que su abrigo. Se detuvo allí en medio, con las largas piernas separadas, las manos en los bolsillos y la mirada clavada en el portón, y Ann apenas se percató de que los otros dos hombres se le habían acercado. Intentó ver la cara del hombre alto, pero no le fue posible apreciarla con claridad ya que en ese momento se dirigieron rápidamente hacia el portalón precedidos por el empresario.

Les pasó algo parecido a lo del alcalde. El empresario se detuvo cerca de la puerta, como si tuviera la seguridad de fuese a abrirse automáticamente, pero al ver que seguía cerrada miró al pequeño soplón y éste se adelantó. El soplón hizo una cosa (¿tal vez teclear un código?), pero Ann no pudo verlo. Y la puerta permaneció cerrada, lo que hizo enfadarse al bajito, que alzó el puño como para golpearla. En este momento, el alto del abrigo de pelo de camello pareció decidir que ya habían esperado demasiado: se adelantó, apartó al soplón con educación y firmeza, y simplemente siguió avanzando hacia la puerta. Y en el momento en que parecía que iba a pegársela contra las desconchadas tablas negras, el portón se abrió rápida y súbitamente. Ann tenía la impresión de que las piedras del muro habrían hecho lo mismo si aquel hombre lo hubiese querido.

Entraron los tres, y la puerta se cerró tras ellos.

Ann no podía librarse de la sensación de que acababa de presenciar el acontecimiento más importante hasta el momento. Esperaba que saliesen enseguida, y probablemente con Harrison arrestado, pero se quedó dormida mientras esperaba.

*5*

Aquella misma mañana, pero mucho más tarde, se produjo una violenta tormenta de granizo que despertó a Ann. Se sentía completamente recuperada, pero aún así permaneció echada durante un momento, mirando los densos torrentes de hielo que corrían ventana abajo y se iban deshaciendo bajo la nueva y brillante luz del sol. Se encontraba tan bien que no se lo podía creer. Luego dirigió la mirada hacia el espejo, y el asfalto brillaba tanto a través del hielo derretido que le hacía llorar los ojos. El coche gris del empresario seguía en la zona de estacionamiento, cubierto de blancas piedras de granizo.

«¡Todavía siguen allí!», pensó Ann. «¡Igualito que el Triángulo de las Bermudas!».

Ese pensamiento la asaltó mientras se levantaba de cama. Su cuerpo ya estaba bien, y tenía necesidades que satisfacer quisiera su dueña o no.

—¡Cielos! —exclamó Ann—. ¡Qué hambre!

Bajó a la cocina a toda velocidad y se comió dos tazones de copos de maíz. A continuación, mientras una nueva granizada golpeaba las ventanas, se frió tanto beicon, champiñones, tomates y huevos como le cupo en la sartén Mientras lo llevaba a la mesa, Mamá vino apurada de la tienda, advertida por el olor:

—¿Te encuentras mejor? —dijo Mama.

—¡Ya lo creo! —dijo Ann—. ¡Me siento tan bien que voy a salir en cuanto me haya zampado todo esto!

Mamá miró primero a la montaña de comida de la sartén y luego a la ventana:

—Pero el tiempo no…

A esas alturas ya había dejado de granizar. La brillante luz del sol se abría paso a través del humo de la fritanga de Ann, y el cielo tenía un intenso color azul claro. «Creo que Mamá se ha quedado sin excusa», pensó Ann, sonriendo mientras devoraba los champiñones. Nunca nada le había sabido tan bien como aquello.

—Vale, pero sin pasarse, ¿eh? —dijo Mamá—. Recuerda que has estado mala durante mucho tiempo, así que abrígate bien y te quiero de vuelta a la hora de comer.

—A las órdenes de Su Inquietud —dijo Ann con la boca llena.

—Mira que como no vengas a comer llamo a la policía —dijo Mamá—. Y no te pongas unos vaqueros, que no calientan nada. En esta época del año el tiempo…

—Sí, Su Suma Inquietud —le dijo Ann con cariño mientras atacaba el beicon. Era una pena que no quedase sitio en la sartén para unos picatostes—. Ya no soy una niña. ¿Te vale con dos capas de ropa interior térmica?

—¿Y desde cuándo…? Ah, ya, ¡pues va a ser verdad que te encuentras bien! —dijo Mamá contenta—. De todas formas, dame una alegría y ponte una camiseta.

—Las camisetas —dijo Ann, citando una chapa que Martin solía llevar— son esas cosas que se ponen los adolescentes cuando sus madres tienen frío. Y tú tienes frío, claro. Si es que siempre tenéis la tienda helada…

—Ya sabes que hay que mantener la verdura fresca —replicó Mamá, y regresó a la tienda con una alegre risa.

El sol pegaba bien fuerte. Al terminar de comer, Ann volvió a subir y se vistió como estimó oportuno: una falta ajustada de lana (para que Mamá viese que no llevaba vaqueros), un top veraniego, y por encima su bonito anorak, abrochado hasta arriba del todo para que pareciese que iba bien abrigada. A continuación bajó rauda y atravesó la tienda diciendo «¡Chao, gente!» antes de que ninguno de sus padres pudiera librarse de los clientes para interrogarla.

—¡No vayas muy lejos! —resonó la potente voz de Papá.

—¡Descuida! —respondió Ann, y lo decía en serio. Lo tenía todo calculado. No iba a valer de nada intentar activar el dispositivo que abría el portalón. Y si probaba a colarse escalando, seguro que alguien la vería y se lo impediría. Además, si la gente que entraba en la granja no volvía a salir nunca, sería muy tonto por su parte entrar y desaparecer también. A Mamá y Papá les daría un ataque de los buenos. Pero nada le impedía subirse a uno de los árboles del bosque de Banners para echar una ojeada por encima del muro desde arriba.

«Fíjate bien en la furgoneta si todavía sigue allí», le pidió el Rey. «Ardo en deseos de saber a quién pertenece».

Ann frunció el ceño e hizo una especie de asentimiento. Había algo raro en aquel logo de la balanza. Hacía que las cuatro personas hablasen incluso antes de que ella hubiese comenzado a imaginarlas. Y eso no le gustaba, le hacía replantearse si estaba loca o no. Bajó con calma por la calle Wood, pausando aún más su paso al acercarse al coche caro que seguía aparcado en el área de estacionamiento. Bajo él todavía había montoncitos de piedras de granizo a medio derretir. Según caminaba junto al coche, Ann pasó un dedo por el liso lateral: estaba frío y húmedo, y era brillante y duro (y muy, muy real). No se trataba de un mero delirio febril que hubiera imaginado ante el espejo, había visto a los tres hombres llegar allí esa misma mañana.

Entró en el callejón que había entre las casas y llevaba al bosque. El calor y el vapor de agua hacían que se estuviese bien allí. «¡Mamá y sus camisetas!», pensó Ann. El granizo que se estaba derritiendo emitía reflejos irisados sobre cada brizna de hierba del camino, y el bosque había reverdecido bastante mientras estaba en cama, de esa forma curiosa en que lo hacen los bosques a principios de primavera, pintando de un intenso y brillante color verde esmeralda los arbustos y las ramas más bajas mientras las copas de los árboles más altos todavía estaban casi desnudas y apenas empezaban a insinuar sus siluetas. El aire era cálido y estaba repleto de aromas, y la luz del sol hacía que las verdes hojas se transparentasen.

Ann llevaba varios minutos caminando en dirección al muro de la granja cuando se dio cuenta de algo no iba bien en el bosque. Bueno, no era exactamente que no fuera bien, es más, se extendía en todas direcciones a su alrededor formando tranquilas arcadas de verdor, se oía el canto de los pájaros, sentía bajo sus tenis el suave musgo que crecía en el camino, florecían las prímulas el un talud cercano…

—¡Hey, un momento! —dijo Ann.

Los caminos del bosque de Banners estaban invariablemente embarrados y tenían anillas de Coca-Cola incrustadas por todas partes, y si una prímula hubiese osado aparecer por allí la habrían cortado o pisoteado en menos que canta un gallo. Y debería haber llegado al muro de la granja hacía ya un buen rato. Y, lo que era más importante, a estas alturas ya debería poder ver las casas del otro lado de la arboleda.

Ann miró con atención hacia el lugar en que deberían estar las casas. Nada de nada. No había nada más que árboles, verdes espinos, y a lo lejos un árbol pelado cargado con miríadas de florecillas de color rosa. Ann se encaminó hacia allí con el corazón desbocado: no se había visto un árbol semejante en el bosque de Banners hasta la fecha. Se dijo a sí misma que lo estaría confundiendo con el sauce blanco que había al otro lado del arroyo.

Sabía que no era así incluso antes de dar con un gran contenedor plomizo semienterrado en el talud de las prímulas. Junto al contenedor podía ver bien que el bosque continuaba extendiéndose en la distancia más allá del árbol rosa. Se detuvo y miró el contenedor. La gente tiene la mala costumbre de tirar la basura al bosque. Una vez Martin se lo había pasado pipa con un cochecito de bebé que alguien había tirado por allí. Aquello parecía un pedazo de congelador del que alguien se había deshecho, uno de los grandes modelo cofre con tapa. Y ya llevaba allí su tiempo: no sólo estaba medio enterrado en el talud, además su superficie exterior se había corroído y despintado hasta adquirir un tono gris apagado, y de algunos puntos le salían cables rotos y oxidados. Bueno, la verdad era que no se parecía tanto a un congelador.

La voz de Mamá empezó a recitar advertencias en los oídos de Ann: «Está sucio… no sabes de dónde ha salido… puede haber algo podrido dentro… ¡puede ser un artefacto nuclear!».

El caso es que sí que parecía un contenedor de residuos nucleares.

«¿Qué pensáis vosotros?», le preguntó Ann a sus cuatro amigos imaginarios.

Para su sorpresa, ninguno de ellos le respondió. Tuvo que imaginarse cómo le responderían sus voces. El Chico diría «¡Ábrela! ¡Echa una ojeada! ¡Si no lo haces nunca te lo perdonarás!». También imaginó que los otros estarían de acuerdo, pero con más reservas, y que el Rey añadiría «¡Pero ten cuidado!».

Quizá ésa fuera la solución al Misterio de la granja Hexwood, la cosa que había llevado a todos aquellos hombres a visitar al joven Harrison, el objeto cuya custodia le hacía estar tan pagado de sí mismo. Ann subió con dificultad por el talud, apoyó firmemente los talones de las manos en la ranura de la tapa del contenedor, e hizo fuerza.

La tapa se levantó con facilidad, y siguió alzándose sola hasta alcanzar la vertical. Ann no esperaba que le resultase tan fácil, y cayó trastabillando hacia atrás talud abajo hasta el camino. Luego miró el contenedor abierto, y quedó petrificada de puro terror.

Un cadáver estaba surgiendo de dentro.

Primero apareció la cabeza, con un rostro que asemejaba una calavera salvo por las largas guedejas de pelo y barba de color blanco amarillento. Luego una mano se aferró al borde de la caja, una mano amarilla pálida con unos enormes nudillos huesudos y unas asquerosas uñas amarillentas de un par de centímetros de largo. Ann soltó un pequeño gemido al verlo, pero aún permanecía inmóvil. El cadáver siguió levantándose, y a la mano le siguió un hombro esquelético y demacrado. El aliento silbaba al pasar por los labios de la calavera. El muerto viviente se alzó con dificultad, mostrando un cuerpo muy, muy alto y cubierto por todas partes de gruesas marañas de pelo blanquecino. «¡Qué indecencia!», pensó Ann mientras las largas y flacas piernas aparecían ante ella. La criatura era muy débil y temblaba, y cada vez que lo hacía se desprendían algunos fragmentos de la ropa podrida que llevaba alrededor del torso. Por un momento a Ann llego hasta a parecerle patético. Y en realidad no era un esqueleto, estaba cubierto de piel, hasta en la cara, que aún así seguía siendo inquietantemente parecida a una calavera.

Giró la cabeza y miró directamente a Ann con sus ojos grandes, hundidos y pálidos, bajo una única ceja espesa y de color amarillo grisáceo. Los labios de la calavera se movieron, y aquella cosa dijo (o más bien graznó) unas palabras en un idioma extraño.

Le había visto, y le había hablado. Ann ya había visto suficiente. Dio la vuelta con dificultad y salió disparada a toda velocidad con los tenis resbalando por el talud. Cayó al camino musgoso y, sin darse cuenta del golpe que se había dado en la rodilla con una piedra afilada, se puso en pie con un fluido movimiento y corrió tanto como le permitían las piernas, alejándose camino abajo. Un cadáver que andaba, miraba y hablaba… un vampiro en un ataúd de plomo… ¡un vampiro radiactivo! Sabía que iba tras ella. ¡Había que ser tonta para seguir el camino! Viró para subir por el talud y siguió corriendo, aplastando los esponjosos líquenes en su carrera, saltando sobre las zarzas, rompiendo a su paso los matorrales de color verde chillón, partiendo las ramas muertas bajo sus pies. Respirar se volvió doloroso, le dolía el pecho, estaba enferma. Menuda idiota, estaba haciendo demasiado ruido, el vampiro sólo necesitaba seguir el estruendo para encontrarla.

—¿Qué hago? ¿Qué hago? —gimoteó Ann mientras corría.

Las piernas empezaban a fallarle. Tras tanto tiempo en cama, estaba casi tan débil como el vampiro. La rodilla derecha le dolía a rabiar. Atravesó un brezal, miró hacia abajo y vio el brillo rojo de la sangre que le corría espinilla abajo y se colaba por el calcetín. Había sangre en las zarzas sobre las que se encontraba… también podría podía rastrearla mediante el olfato.

—¿Qué hago?

Lo inteligente sería subirse a un árbol.

—¡No voy a ser capaz! —dijo Ann entre jadeos.

La criatura volvió a graznar desde bastante cerca.

Ann sacó fuerzas de donde no sabía que las hubiera, y éstas le llevaron hasta el árbol más cercano que vio que podía escalar y subió tronco arriba como una loca. La corteza se le clavó en la cara interna de las piernas, y se le rompieron la mayoría de las uñas (de las que tan orgullosa estaba) al aferrarse al tronco durante la ascensión. También oyó cómo se rasgaba su bonito anorak, pero siguió subiendo hasta que pudo sacar la cabeza entre las ramitas y encaramarse a horcajadas sobre una rama alta, fuerte, segura, con la espalda contra el tronco del árbol y el pelo enmarañado sobre la cara.

«¡Si sube, le haré bajar a patadas!», pensó recostándose contra la corteza y cerrando los ojos.

Podía oír el graznido abajo, cerca, a su derecha.

Ann abrió los ojos de golpe y clavó la mirada espantada sobre el camino y el cofre incrustado en el talud. La tapa había vuelto a cerrarse, pero la criatura había salido y estaba de pie en el camino, justo debajo de ella, mirando las salpicaduras de sangre que Ann había dejado al darse con la rodilla contra una piedra. Había estado corriendo en círculos como un animal despavorido.

«¡Que no mire hacia arriba, que no mire hacia arriba!», rezó Ann, y se quedó muy quieta.

Y no miró hacia arriba, ya que estaba muy ocupado observando sus manos garrudas y palpándose su pelo raído y espeso. Ann tenía la sensación de que estaba tremendamente confuso. Vio cómo cogía uno de los jirones de tela que le cubrían sus delgadas caderas y arrancaba un pedazo para examinarlo. Negó con la cabeza y, de una forma absurda a la par que meticulosa, se colocó el harapo sobre su hombro izquierdo y graznó algunas palabras más. Esa vez el sonido ya se asemejaba más a una voz que a un graznido.

A continuación (a pesar de todo lo que había visto, a Ann todavía le costaba creer lo que estaba viendo con sus propios ojos), la criatura hizo que le creciera la ropa. Los harapos de la parte inferior de su cuerpo se alargaron hacia abajo en dos cascadas de grueso tejido caqui hasta formar unas calzas ajustadas y unas botas marrones de apariencia flexible. Al mismo tiempo, el harapo que el cadáver llevaba al hombro creció también hacia abajo, desenvolviéndose y extendiéndose para convertirse en una especie de túnica amplia, plisada y de color beige que le llegaba hasta la pantorrilla. Ann abrió los labios, y estuvo a punto de proferir una exclamación al reconocer el color beige de cierto abrigo de pelo de camello. A continuación, la larga cabellera y la barba fueron acortándose y se volvieron del mismo color castaño claro, algo que Ann casi esperaba que ocurriese. La barba se fue introduciendo en la barbilla hasta desaparecer, lo que hizo que su rostro se pareciese más que nunca a una calavera, pero el pelo se detuvo justo por debajo de las orejas. Completó su atuendo con un ancho cinturón, un cuchillo, una escarcela y una especie de sábana enrollada que se echó sobre el hombro izquierdo y aseguró cuidadosamente con correas. Tras esto emitió un gruñido de satisfacción y se dirigió al borde del camino, donde sacó el cuchillo y cortó una rama robusta del árbol más cercano al arcón de plomo.

Ann estaba casi segura de saber quién era antes de que se moviese, y los pasos largos y tranquilos con que avanzaba por el camino confirmaron sus sospechas: era el más alto de los tres que habían venido en aquel coche, el que había abierto el portalón, el que llevaba el extraño abrigo de pelo de camello. De alguna manera seguía llevando ese mismo abrigo, salvo que lo había transformado en una túnica.

Volvió al camino con la rama, que ya no era una rama sino un antiguo bastón pulido con extraños signos tallados. Miró hacia arriba, hacia Ann, y le graznó un comentario.

Ann retrocedió contra el tronco del árbol. «¡Cielo santo, él sabía que yo estaba aquí!». Y ahora era ella la indecente. Es lo que tiene subirse a los árboles con una falda ajustada. La tenía subida hasta la cintura, y él debía estar mirándole directamente a las bragas. Y a sus largas y pobres piernas, que colgaban a ambos lados de la rama.

El extraño carraspeó, no muy contento con su voz, sin dejar de mirar a Ann. Tenía los ojos claros y muy hundidos en las órbitas. Su única ceja se le arqueaba encima de la nariz adoptando la forma de un halcón en vuelo. Era un hombre de aspecto extraño, incluso aunque le hubieses visto andando por la calle en su forma normal. Al verle, pensó Ann, uno creería que se había topado con la Parca.

—Lo siento, no… —dijo ella con la voz más aguda a causa del miedo— no entiendo nada de lo que me dice… y tampoco quiero entenderlo.

El extraño pareció confundido, reflexionó un momento y volvió a carraspear:

—Mis disculpas —dijo—. Me temo que estaba empleando un idioma incorrecto. Te decía que no tengo intención alguna de hacerte daño. ¿No vas a bajar?

«¡Eso es lo que dicen todos!», resonaban las advertencias de Mamá en la cabeza de Ann.

—No tengo intención de hacerlo —dijo Ann—. Es más, si intenta subir pienso hacerle bajar a patadas. —Y, mientras decía eso, se preguntaba con desesperación cómo iba a salir de ésa. «¡No puedo quedarme aquí todo el día!».

—Bien, ¿te importa si te formulo unas cuantas preguntas? —le pidió el hombre. Mientras Ann tomaba aliento para decirle que por supuesto que le importaba (¡y mucho!), el hombre añadió rápidamente—: En mi vida me había sentido tan confuso. ¿Qué lugar es éste?

A medida que iba acostumbrándose a hablar, el extraño demostró tener una voz profunda y agradable, con un leve acento extranjero. «¿Será sueco?», se preguntó Ann. ¡Y vaya si tenía motivos para sentirse confuso! No iba a pasar nada por decirle lo poco que sabía:

—¿Qué quiere preguntarme? —dijo Ann con reservas.

El hombre volvió a carraspear:

—¿Puedes decirme dónde estamos? ¿Dónde está este lugar? —Hizo un gesto que abarcó la verde extensión del bosque.

—Bueno —dijo Ann— éste debería ser el bosque que hay junto a Granja Hexwood, pero… parece haber crecido. —Y como el hombre parecía bastante perplejo, añadió—: Pero no me pregunte por qué es más grande, yo tampoco lo entiendo.

El hombre chasqueó la lengua y la miró con impaciencia:

—Yo sí lo entiendo. Hace un momento he manipulado un campo. Algo cercano está creando un conjunto completo de extensiones paratípicas…

—¿Que ha hecho qué? —dijo Ann.

—He hecho lo que probablemente conozcas como… —se pensó cómo decirlo— un conjuro.

—¡Pues va a ser que no! —dijo Ann indignada. Seguro que subida al árbol parecía ridícula e indecente, ¡pero eso no quería decir que fuese idiota!—. Ya soy mayor para creer en tonterías como ésa.

—Mis disculpas —dijo él—. Entonces quizá la mejor forma de definirlo sea como una gran semiesfera de cierta clase de fuerza que tiene la capacidad de alterar la realidad. ¿Te resulta más claro?

—Sí, hasta cierto punto —admitió Ann.

—Perfecto —respondió él—. Y ahora, por favor, ten la bondad de explicarme qué es y dónde está Granja Hexwood.

—Es la vieja granja de nuestra urbanización —dijo Ann. El hombre volvía a parecer confuso. Arqueó su única ceja sobre la nariz y la miró fijamente apoyado en el bastón. Ann pensó que se encontraría mal y estaría débil, algo que no la sorprendía en absoluto—. Bueno, ya no es una granja, sólo es una casa —explicó Ann—. Está a poco más de 60 kilómetros de Londres. —El hombre negó con la cabeza sin entender nada—. En Inglaterra, Europa, la Tierra, el Sistema Solar, el Universo. ¡Tiene que sonarle! —dijo Ann irritada—. Usted llegó esta mañana en un coche, ¡vi como entraba en la granja con otros dos hombres!

—No, no —dijo él con voz débil y cansada—. Te equivocas, he permanecido en sueño estat durante siglos por violar la prohibición de los Líderes. —Se dio la vuelta y señaló con un dedo sorprendentemente largo al cofre semienterrado en el talud—. Tienes que creerme, cuando salí estabas aquí, exactamente donde me encuentro yo en este momento, pude verte.

Era difícil de negar, pero Ann estaba lo suficientemente segura de lo que había visto por la mañana como para intentarlo. Se apoyó sobre su rama y miró hacia abajo con gesto serio:

—Sí, es cierto… quiero decir, sí que le vi hace un rato, pero es que ya le había visto antes, caminando por la calle con ropa moderna. ¡Le juro que era usted! Lo sé por la forma en que caminaba…

El hombre negó firmemente con la cabeza:

—No, no fue a mí a quien viste, debe haber sido uno de mis descendientes. Tuve muchos descendientes, era… una buena forma de romper… esa prohibición injusta. —Se llevó una mano a la frente, y Ann pudo ver que se estaba poniendo malo. El bastón le temblaba en la otra mano.

—Mire —dijo Ann con amabilidad— si esta… esta esfera de fuerza puede cambiar la realidad, ¿por qué no iba a haberle cambiado a usted igual que ha cambiado el bosque?

—No —replicó él— hay cosas que no pueden cambiarse. Yo soy Mordion. Vengo de un mundo lejano, y fui enviado hasta aquí bajo el influjo de una prohibición. —Se aproximó al talud ayudándose con el bastón y se sentó cubriéndose la cara con una mano temblorosa.

A Ann le recordó lo débil que ella se había sentido ayer mismo. Estaba dividida entre la simpatía por aquel hombre y la urgente preocupación por sí misma. Era muy probable que ese hombre no estuviera en sus cabales. Y además las piernas le hormigueaban y se le estaba entumeciendo, como suele pasar cuando las dejas colgando un buen rato.

—¿Y por qué no —dijo ella, pensando en la forma en que había devorado el plato de comida esa mañana— utiliza esa fuerza para cambiar la realidad y hacerse algo de comer? Seguro que tiene hambre. Si soy yo quien tiene razón, no ha comido nada desde primera hora de la mañana, y si es usted quien la tiene, ¡debe de estar verdaderamente famélico!

Mordion apartó la mano de su rostro cadavérico:

—¡Una idea muy sensata! —alzó su bastón, hizo una pausa y miró a Ann—. ¿Te apetece algo?

—No, gracias, tengo que ir a comer a casa —dijo con un tono algo cursi. Ann planeaba bajarse del árbol y echar a correr como alma que lleva el diablo, y esta vez en línea recta, mientras ese tipo estuviese comiéndose una cabeza de jabalí, o lo que fuera que le enviase el campo raro ése.

—Como quieras —Mordion hizo un gesto rápido y anguloso con el bastón, y en mitad del movimiento una cosa blanca y cuadrada empezó a seguir su gesto por el aire. Hizo descender el bastón en un arco fluido, y la cosa cuadrada lo siguió planeando y aterrizó sobre el talud.

—Et voilà! —dijo Mordion, mirando a Ann con una enorme sonrisa.

A Ann se le olvidó completamente lo de bajarse del árbol. La cosa cuadrada era una bandeja de plástico dividida en compartimentos y cubierta con film transparente. Ésa era la primera cosa sorprendente. La segunda cosa sorprendente era que uno de los alimentos de la bandeja era de color azul brillante. Y la tercera cosa sorprendente, la más sorprendente de todas, lo que realmente dejó a Ann clavada en la rama, fue la sonrisa que le dedicó Mordion. Cuando una calavera te sonríe, esperas ver algo triste y demasiados dientes. Pero la sonrisa de Mordion no tenía nada que ver con eso. Irradiaba alegría, humor y amistad, y convirtió su rostro en algo que dejó a Ann sin respiración. Viéndola se sentía tan débil como para caerse de la rama. Era la sonrisa más hermosa que había visto en su vida.

—Pero… ¡si es comida de avión! —dijo ella, y notó que aquella sonrisa le hacía ruborizarse.

Mordion arrancó el film transparente de la bandeja, de la cual escapó un aroma muy apetitoso y un vapor que ascendió hasta reflejarse contra la luz del sol que se filtraba entre las hojas.

—En realidad no —dijo Mordion— es una bandeja estat.

—¿Qué es esa cosa azul? —no pudo evitar preguntar Ann.

—Kernabo de Yurov —respondió llenándose la boca de ello. Había separado una especie de cuchara de uno de los laterales de la bandeja y engullía como si en verdad llevase siglos sin comer—. Es una especie de tubérculo —añadió mientras cogía un panecillo y lo usaba para empujar—. Esto es pan. Las cosas rosadas son brochetas de Iony con salsa barinda. La cosa verde es… ya no me acuerdo… una especie de alga frita, creo, y lo amarillo son judías con queso. Debajo debería haber un postre, y así lo espero, porque tengo tanta hambre que me comeré la bandeja si no lo hay. Puedo darte un poquito si bajas, aunque me va a costar lo mío…

—No, gracias —dijo Ann. Como las piernas se le estaban entumeciendo de verdad, subió con dificultad una rodilla a la rama y consiguió alzarse hasta quedar de pie apoyada contra el tronco del árbol y pasar un brazo cómodamente sobre una rama más alta. En esa posición pudo volver a colocarse bien la falda y sentirse casi respetable. La sangre seguía corriéndole por la pantorrilla, pero ya empezaba a adquirir un color marrón brillante.

Sí que había un postre bajo la comida caliente. Ann vio con algo de envidia cómo Mordion levantaba la bandeja superior y la retiraba, como hace uno con una caja de bombones. Lo que había debajo parecía helado, y estaba tan misteriosamente frío como calientes estaban los platos de arriba. «Estoy en un campo de movidas paratípicas», pensó Ann. «Todo es posible». El helado parecía exquisito, y junto a él había una taza de una bebida caliente.

Mordion dejó caer la cuchara en la bandeja vacía y cogió la taza con ambas manos:

—Ahhhhh —dijo mientras tomaba unos sorbos cómodamente—. Me siento mucho mejor. Ahora quiero preguntarte algo más. Pero, ante todo, ¿cómo te llamas?

—Ann —dijo ella.

La miró bastante sorprendido:

—¿De verdad? No sé por qué, pensaba que tendrías un nombre más largo.

—Ann Stavely, ya que insiste —dijo Ann, que tenía clarísimo que no iba a decirle que su aborrecible nombre completo era Ann Veronica.

Mordion hizo una especie de reverencia con la cabeza.

—Yo soy Mordion Agenos. Lo que quiero preguntarte es: ¿me ayudarías en un nuevo intento de romper la prohibición de los Líderes?

—Depende —dijo Ann—. ¿Quiénes son los liendres ésos?

—No, Líderes, los que dirigen —dijo Mordion. Su cara se transformó en la más macabra de las calaveras, una visión terrible sobre la taza humeante, sobre todo al estar rodeada por la brillante floresta primaveral, plena de un verde vital y del gorjeo de los pájaros anidando—. Son cinco, y aunque viven en otro punto de la galaxia a años luz de aquí, gobiernan sobre todos y cada uno de los mundos habitados, incluido éste.

—Cómo… ¿incluso dentro del campo raro éste? —preguntó Ann.

Mordion se pensó la respuesta:

—No —concluyó— estoy casi seguro de que no. Ese debe ser uno de los motivos por los que se me ocurrió volver a intentar romper la prohibición.

—¿Los Líderes son muy perversos? —preguntó Ann, mirando su rostro.

—¿Perversos? —dijo Mordion. Ann pudo ver el odio y el terror reflejados en su rostro severo—. Esa palabra no basta para describirles, pero sí, son perversos.

—¿Y en qué consiste la prohibición que te han impuesto?

—Estoy exiliado y no puedo enfrentarme a ellos en forma alguna. —Había una siniestra cualidad sobrenatural en Mordion, que la miraba bajo su larga ceja alada. Ann se estremeció cuando él dijo—: La sangre de los Líderes corre por mis venas, y podría derrotarles si fuese libre. Hubo dos ocasiones en que estuve a punto de conseguirlo, hace mucho tiempo, y por eso me pusieron en sueño estat.

Ann pensó que si no le seguía le juego nunca iba a poder bajar del árbol:

—¿Y cómo podría ayudarte?

—Concédeme permiso para hacer uso de tu sangre —dijo Mordion.

—¿Qué? —Ann retrocedió y se pegó aún más contra el tronco, y Mordion señaló el lugar del camino donde ella había caído. La sangre aún no se había secado como la de su pierna, seguía estando fresca y de color rojo brillante. Había muchísima, esparcida morbosamente entre el musgo verde y salpicando de escarlata la piedra blanca con que se había cortado. Parecía como si hubieran matado algo allí.

—El campo espera que trabajen con él —le dijo Mordion—. Fue lo primero que percibí después de que huyeses.

—¿Pero para qué? ¿Y cómo? —dijo Ann—. ¡No, no me parece nada bien!

—Quizás si me dejases explicarme… —Mordion se levantó y se colocó exactamente bajo la rama de Ann. Ella se sintió mareada e intentó retroceder aún más. Podía ver los brotes de la punta de la rama agitándose frente al rostro vuelto hacia arriba de Mordion. Tenía la impresión de estar sacudiendo todo el árbol al moverse—. Lo que hice en el pasado —dijo Mordion— fue eludir la prohibición de los Líderes engendrando una raza de hombres y mujeres que no estuviesen sujetos a dicha prohibición y pudiesen enfrentarse a los Líderes…

—¡No pienso hacer eso! —dijo Ann casi en un grito.

—Claro que no —Mordion sonrió, esbozando una sonrisa breve y triste pero tan maravillosa como la anterior—. He aprendido la lección. Me llevó demasiado tiempo y acabó en tragedia. Los Líderes exterminaron esa primera raza de personas. La segunda vez eran demasiados como para matarlos a todos, así que acabaron con los mejores y me pusieron en estat para que no pudiese dirigir al resto. En este mundo debe haber centenares de descendientes suyos con sangre de los Líderes. Y tú eres uno de ellos, o al menos eso es lo que me muestra el campo paratípico. —Señaló una vez más la brillante sangre del camino.

A pesar del miedo, el asco y la incredulidad, Ann no pudo evitar sentir una punzada de orgullo por que su sangre fuese tan especial:

—¿Y entonces para qué la quieres esta vez?

—Para crear un héroe —dijo Mordion— que sea humano y a la vez no humano, que esté a salvo de los Líderes dentro de este campo, y que pueda derrotarles porque no sabrán de él hasta que sea demasiado tarde.

Ann reflexionó sobre ello, aunque a decir verdad lo que hizo fue dejar que su cabeza bullese con una vertiginosa sucesión de sentimientos. La incredulidad y el miedo se mezclaron con una tremenda pena por Mordion, que creía estar intentando llevar a cabo el mismo plan inútil por tercera vez, y con el terror, porque Mordion podía tener razón, mientras por debajo se sucedían unos sentimientos apremiantes, corrientes y familiares que le decían que tenía que estar de vuelta a la hora de comer.

—Si digo que sí —dijo ella— no podrás tocarme y tendrás que dejarme marchar a casa sana y salva en cuanto acabes.

—De acuerdo —Mordion la miró muy serio—. ¿Aceptas?

—Sí, vale —dijo Ann, sintiéndose la mayor de los cobardes al decirlo. «¿Pero qué voy a hacer si no», se preguntó a sí misma, «aquí subida a un árbol en un lugar en que todo se ha vuelto loco, con ese tal Mordion rondando por ahí abajo?».

Mordion volvió a sonreírle. Ann estaba encantada por la dulzura y simpatía de esa sonrisa, y sintió cómo se le aflojaban más sus ya temblorosas rodillas. Pero su pequeño lado cínico decía: «Él utiliza esa sonrisa». Ann vio cómo daba la vuelta y caminaba hasta la mancha de sangre, con la túnica plisada ondeando con elegancia a su alrededor, y se preguntó cómo creía Mordion que iba a crear un héroe. Blandió el cuchillo con la mano derecha, y su hoja captó la luz verdosa del bosque mientras se hacía un corte rápido y experto en la muñeca de la izquierda, la mano con que sostenía el bastón. La sangre fluyó tan abundante como la de la herida de Ann.

—¡Hey! —dijo Ann. No se esperaba algo así para nada.

Mordion pareció no haberla oído. Dejó que la sangre se deslizase por el bastón, rodeando los extraños grabados que tenía tallados y fluyendo por ellos, y guió el espeso flujo de forma que cayese de la punta del cayado y se mezclase con la sangre de Ann que se había vertido sobre el camino. Seguro que también estaba trabajando con el campo paratípico. Ann tuvo la sensación que había algo latiendo y retorciéndose ligeramente justo fuera de su campo visual.

Mordion terminó y se apartó. Todo permaneció quieto: no se movía ni un árbol, no cantaba ni un pájaro… Ann ni siquiera estaba segura de estar respirando.

La tierra del camino comenzó a agitarse y removerse a ambos lados del charco de sangre. Ann había visto al agua reaccionar de esa forma cuando alguien tiraba un leño con fuerza hacia abajo y éste iba subiendo a la superficie desde el fondo. Se inclinó hacia adelante y, sin apenas respirar, observó atentamente cómo el musgo, la tierra negra, las piedras y las raíces amarillas iban surgiendo y apartándose para dejar que algo brotase de debajo. Pudo vislumbrar algo de color blanco, más bien de color hueso, de más de un metro de largo y con una maraña en un extremo de algo que parecía pelo. Ann se mordió el labio hasta hacerse daño. En menos de un segundo había surgido un cuerpo desnudo, el cual yacía boca abajo dentro de un profundo surco en el camino. Era un cuerpo bastante pequeño.

—Deberías hacerle ropa —dijo Ann, esperando que el cuerpo creciese.

Por el rabillo del ojo pudo ver a Mordion asentir y mover su bastón. Al cuerpo le salieron ropas, al igual que había ocurrido antes con Mordion, en una oleada de color púrpura azulado que fue extendiéndose por su blanca espalda y haciéndose más gruesa hasta convertirse en algo parecido a un chándal. Sus pies descalzos se volvieron grises y luego se transformaron en unos pies calzados con unas viejas zapatillas. El cuerpo se retorció, cambió de postura, se irguió apoyándose en los codos y miró al camino, hacia un punto alejado de ellos dos. Su pelo era más o menos largo y del mismo color castaño claro que el de Mordion.

—¡Plaf, me caí! —comentó el cuerpo con una voz clara y aguda.

A continuación, y asumiendo que había tropezado y caído en el camino, el muchacho del chándal se levantó y echó a correr hasta perderse de vista más allá del árbol de las flores de color rosa.

Mordion dio un paso atrás y miró a Ann. Las arrugas se marcaban en su cara, era evidente que crear al muchacho le había fatigado.

—Ya está —dijo con cansancio, y volvió a sentarse entre las prímulas.

—¿No va a ir tras él? —preguntó Ann.

Mordion negó con la cabeza.

—¿Y por qué no? —dijo Ann.

—Ya te he dicho —respondió Mordion, muy cansado— que he aprendido la lección. Esta vez será algo entre él y los Líderes, cuando crezca. No tengo que intervenir.

—¿Y cuánto tardará en crecer? —preguntó Ann.

Mordion se encogió de hombros:

—No tengo clara la forma en que se relaciona el tiempo de este campo con el tiempo normal. Supongo que llevará un rato.

—¿Y qué pasará si sale del campo parachungo —inquirió Ann— y entra en el tiempo real?

—Dejará de existir —dijo Mordion, como si se tratase de algo evidente.

—¿Entonces cómo se supone que va a ser capaz de vencer a esos Líderes? Dijiste que viven a años luz de distancia —preguntó Ann.

—Tendrá que atraerles hasta aquí —dijo Mordion, y se recostó en el talud, visiblemente agotado.

—¿Y él lo sabe? —preguntó Ann.

—Probablemente no —dijo Mordion.

Ann le miró, tendido en el talud y disponiéndose a dormir, y perdió los estribos:

—¡Entonces deberías ir y decírselo! ¡Tienes que cuidarle! Es muy pequeño, está completamente solo en este bosque, y ni siquiera sabe que no debe salir de él. Probablemente ni siquiera sepa cómo utilizar el campo para conseguir comida. Tú solo vas, coges un poco de sangre con toda la calma del mundo y… ¡y lo creas de la nada! Y claro, luego esperas que te haga el trabajo sucio, ¡pero ni siquiera le explicas las reglas! ¡No puedes hacerle eso a una persona!

Mordion se irguió apoyándose sobre un codo:

—Ya que pertenece al campo, el campo cuidará de él. O incluso podrías hacerlo tú misma… al fin y al cabo, también es medio tuyo.

—¡Yo tengo que irme a casa a comer! —gruñó Ann—. ¡Sabes que es así! ¿No hay nadie más en este bosque que pueda cuidar de él?

Mordion puso esa cara que solía poner Papá cuando Ann le daba la tabarra:

—Voy a ver —dijo esperando cerrarle el pico de esa forma. Se levantó y alzó la cabeza como si estuviera escuchando, moviéndola lentamente de izquierda a derecha. «Como un radar en funcionamiento», pensó Ann—. Hay otros por aquí —dijo pausadamente— pero están muy lejos y demasiado ocupados en otros asuntos.

—Entonces —dijo Ann— haz que el campo cree a otra persona.

—Para eso haría falta más sangre… —dijo Mordion— y esa persona también sería un niño.

—Entonces que cree a alguien que no sea real —insistió Ann—. Sé que el campo puede hacerlo: este bosque no es real, tú no eres real… —calló porque Mordion se dio la vuelta y la miró fijamente. El dolor que había en su mirada casi la tiró para atrás—. Bueno, sólo medio real. Y deja de mirarme así sólo por decirte la verdad. Te crees que eres un mago con poderes divinos, pero yo sé que sólo eres un hombre con un abrigo de pelo de camello.

—Y tú —dijo Mordion, no enfadado pero acercándose— te las das de valiente porque crees que estás segura subida a ese árbol ¿Qué te hace pensar que mis poderes divinos no pueden hacerte bajar?

—No puedes tocarme —se apresuró a decir Ann— lo prometiste.

La sonrisa de antes volvió al rostro de Mordion:

—Hay muchas formas de herir a alguien sin tocarle —dijo Mordion—. Espero que nunca llegues a descubrirlas. —En sus ojos dejó entrever siniestros pensamientos durante un momento, con la ceja arrugada sobre su extraña nariz chata, y luego suspiró—. El niño estará bien, el campo te ha obedecido y ha producido a una persona no real para que cuide de él. —Volvió a tumbarse en el talud y se colocó a modo de almohada aquella cosa parecida a una sábana enrollada que llevaba al hombro.

—¿De verdad? —preguntó Ann.

—Al campo le gusta que le grites tan poco como a mí —replicó Mordion soñoliento—. Baja de ese árbol y ve en paz.

Se dio la vuelta y pareció quedarse dormido, formando un extraño bulto descolorido en el talud. El único toque de color que había en él era el tajo rojizo en la muñeca de la mano con que asía el bastón.

Ann esperó sobre el árbol hasta que la respiración de Mordion se volvió lenta y regular y estuvo segura de que se había dormido de verdad. Sólo entonces se dirigió hacia el otro lado del árbol y se deslizó tronco abajo con tanto sigilo como pudo. Fue hasta el camino de puntillas dando pasos largos y corrió camino abajo con sigilo. Aún tenía miedo de que Mordion estuviera acechando tras ella. Miró hacia atrás tantas veces que a los cincuenta metros se estampó contra un árbol.

Fue un mamporro tan doloroso que pareció volver a colocar la realidad en su sitio. Cuando volvió a mirar hacia adelante, descubrió que podía ver las casas más próximas de la calle Wood, y al mirar hacia atrás por si acaso comprobó que más allá de los escasos árboles habituales del bosque de Banners también podía ver casas. No había rastro de Mordion.

—¡Hay que ver! —dijo Ann, y empezaron a temblarle las piernas.

Segunda Parte

*1*

Todavía quedaban piedras de granizo bajo el gran coche gris, pero ya estaban derritiéndose cuando Ann pasó corriendo por allí en dirección al sendero del bosque de Banners. No se detuvo por miedo a que Mamá o Papá le dijesen que volviese. Admitía que salir a trepar por los árboles con una falda ajustada era probablemente una tontería, pero eso era cosa suya. Además, es que hacía tanto calor… El camino estaba caliente por el vapor y cubierto de piedras de granizo a medio derretir que centelleaban como diamantes sobre la hierba. Era un alivio estar a la sombra de los árboles.

La hierba apenas crecía en la tierra pisada bajo los árboles, pero la primavera había hecho allí su trabajo igualmente mientras Ann estuvo enferma. Unos hierbajos de color verde brillante crecían en los límites de las zonas por las que los niños pasaban. Los pájaros piaban en las ramas más altas, y flotaba un delicioso olor en el aire, mitad fresco y terroso, mitad distante y dulce como un toque de miel. Los endrinos a la orilla del arroyo intentaban florecer, brotaban pequeñas flores blancas por su superficie espinosa pero todavía no tenían hojas. El camino discurría entre los arbustos, y Ann tenía que ir apartándolos mientras lo recorría, levantando los brazos para cubrirse la cara. El camino no tardó en quedar totalmente bloqueado por los arbustos, pero agachándose descubrió un paso que serpenteaba entre sus raíces.

Lo atravesó arrastrándose. Se enganchó el pelo con las espinas y oyó cómo el anorak se rasgaba, pero le parecía una tontería volverse atrás, el camino de vuelta iba a estar igualmente plagado de espinas. Siguió reptando hacia la luz que se veía al final de los arbustos.

Llegó hasta la luz, que brillaba con una claridad lechosa teñida de verde. Ann estuvo mirándola durante un segundo, hasta que reconoció que la claridad provenía de un lago cuyas aguas se extendían ante ella a lo largo de una distancia imposible, formando suaves ondas de color blanco grisáceo que se desvanecían entre la niebla. Los oscuros árboles que había junto al lago se inclinaban sobre copias ondulantes de sí mismos, y un sauce más lejano manchaba el lago con su color verde amarillento.

Ann observó la niebla que se extendía en lontananza, y luego el agua que ondulaba calmosamente cerca de sus rodillas. En su oscuro reflejo se veían hojas viejas, negras como hojas de té. La orilla en que se encontraba estaba alfombrada de violetas de color azul claro, blanco, y púrpura oscuro, esparcidas por doquier en una imposible profusión. Su aroma le mareaba un poco.

—No puede ser —dijo Ann en voz alta— no recuerdo ningún lago.

—Yo tampoco —dijo Hume, arrodillándose bajo el sauce— debe ser nuevo.

El chándal de Hume tenía un color tan parecido al de la acumulación de violetas que Ann no le había visto hasta ahora. Por un momento no estuvo segura de que fuese él, pero su pelo castaño enmarañado, su rostro delgado y la forma en que le sobresalían los pómulos le resultaban muy familiares. Claro que era Hume, era una de las veces en que debía tener unos diez años de edad.

—¿Qué es lo que provoca las ondas? —preguntó Hume—. No hay viento…

«Hume nunca deja de hacer preguntas», pensó Ann. Oteó la gran extensión de agua lechosa. No había forma de saber cómo era de grande. Se fijó en un plácido surtidor blanco que había en la parte más lejana del lago, y señaló en esa dirección:

—Allí hay un manantial.

—¿Dónde? Ah, ya lo veo —dijo Hume, y también lo señaló.

Ambos estaban señalando al otro lado del lago cuando la niebla se disipó un poco. Durante un instante señalaron la silueta de color gris lechoso de un castillo situado en una costa lejana. Sus tejados inclinados, sus torres puntiagudas y los dientes cuadrados de sus almenas se alzaron junto al grácil contorno circular de una torre. Las formas blanquecinas de sus banderas ondeaban ociosas en torres y tejados. Y a continuación la niebla volvió a cerrarse y lo ocultó.

—¿Qué era eso? —preguntó Hume.

—El castillo —dijo Ann— donde vive el rey con sus caballeros y sus damas. Las damas llevan hermosos vestidos, y los caballeros portan armaduras, cabalgan, luchan y corren aventuras.

A Hume se le iluminó su delgado rostro:

—¡Lo conozco! ¡El castillo es donde está la acción! Voy a decirle a Mordion que lo he visto.

Hume tenía esa capacidad de saber las cosas antes de que ella se las contase, pensó Ann mientras cogía un ramillete de violetas. A Mamá le iban a encantar, y había tantas… A veces era porque Hume le había preguntado a Yam, pero otras Hume le decía que ella ya se lo había dicho antes, algo que la confundía mucho.

—El castillo no es el único lugar en que pasan cosas —dijo Ann.

—Ya, pero yo quiero ir allí —dijo Hume anhelante—. Si supiera que puedo llegar hasta allí vadearía el lago o intentaría ir a nado, pero seguro que no ya estará allí si logro cruzarlo.

—Es un castillo encantado —dijo Ann— tienes que ser mayor para llegar allí.

—Ya lo sé —dijo Hume irritado—. Y entonces me convertiré en caballero y mataré al dragón.

Ann opinaba, personalmente, que Hume sería mejor mago que caballero, como Mordion. A Hume se le daba muy bien la magia. Ann daría lo que fuese por aprender a hacerla.

—No creo que te guste el castillo —le advirtió Ann, cogiendo las hojas mejor formadas para disponerlas alrededor de las violetas—. Si quieres combatir, será mejor que te unas a Sir Artegal y sus proscritos. Mi padre dice que Sir Artegal es un caballero como Dios manda.

—Pero son proscritos —dijo Hume, menospreciando a Sir Artegal—. Yo seré un leal caballero de la corte. Cuéntame qué se dice del castillo en el pueblo.

—No es que sepa mucho —dijo Ann. Terminó de arreglar las hojas y ató con cuidado unas hierbas largas alrededor de los tallos de su ramillete—. Creo que hay cosas que no quieren que escuche, bajan la voz cuando hablan de la novia del rey, y como el rey está enfermo a causa de esa herida que no se cura algunos de sus cortesanos son demasiado poderosos. Hay luchas y secretos, y la gente se agrupa en camarillas.

—Háblame de los caballeros —dijo Hume inexorable.

—Pues está Sir Bors —dijo Ann— que dicen que reza un montón, y Sir Cualahad, que no le gusta a nadie. Quien sí que gusta es Sir Bedefer, aunque es muy duro con sus soldados, pero dicen que es honrado. Y a quien de verdad odia todo el mundo es a Sir Harrisoun.

Hume pensó en todo ello, con la barbilla apoyada sobre la rodilla, mientras miraba la niebla que se extendía sobre el lago ondulado:

—Cuando haya matado al dragón los echaré a todos y me convertiré en el Campeón del Rey.

—Antes tienes que llegar hasta allí —dijo Ann, comenzando a levantarse.

—A veces —dijo Hume suspirando— odio vivir en un bosque encantado.

Ann también suspiró:

—¡No sabes la suerte que tienes! Yo tengo que estar en casa a la hora de comer. ¿Vas a quedarte aquí?

—Un ratito más —dijo Hume—. La niebla puede volver a abrirse.

Ann le dejó allí, arrodillado entre las violetas, atisbando entre la niebla como si la fugaz visión del castillo le hubiese roto el corazón. Mientras ella se arrastraba entre los espinos, protegiendo con cuidado el ramito de violetas con la mano que le quedaba libre, se sintió bastante desconsolada. Parecía como si le hubiesen arrebatado algo que tenía una belleza imposible. Estaba a punto de echarse a llorar cuando salió de entre los arbustos y se puso en pie en el camino de tierra para dirigirse hacia las casas. Y, para rematar la faena se había rasgado el anorak y la falda, y se había hecho un corte bastante grande en la rodilla.

—¡Hey, alto ahí! —dijo ella, deteniéndose en el callejón entre las casas. Se había hecho el corte de la rodilla escapando de Mordion. Miró primero la sangre seca que le cubría la pantorrilla y luego el ramillete de violetas que llevaba en la mano—. ¿He entrado dos veces en el bosque?

«No sé», dijo el Chico. «Te perdimos».

«Dejaste de estar en contacto con nosotros al entrar en el bosque», explicó el Prisionero.

«Sí, pero… ¿es que he entrado, luego salido, y luego vuelto a entrar?», les preguntó Ann.

«No», respondieron las cuatro personas imaginarias, y el Rey añadió:

«Sólo entraste una vez esta mañana».

—Hmmm… —Ann no terminaba de creerse lo que le decían. Avanzó cojeando despacio por el callejón y entró en la calle Wood. El gran coche gris aún estaba allí estacionado, y ahora tenía otros coches alrededor. Ann se agachó y vio que debajo todavía tenía unas pocas piedras de granizo, fusionadas formando un montón a medio derretir tras la rueda delantera junto a la acera, allá donde el sol no había podido llegar.

«Al menos esto sí es real», pensó mientras cruzaba la calle en diagonal en dirección a la frutería Stavely.

Al llegar frente a la tienda se detuvo y miró las cajas de lechugas, plátanos y flores que había en la acera. Una de las cajas estaba llena a rebosar de ramilletes de violetas como el que llevaba. Conteniendo las lágrimas, Ann metió el suyo con los demás y entró a comer.

*2*

Mordion trabajaba duro intentando construir un refugio y vigilando a Hume al mismo tiempo. Hume se pasaba el día intentando bajar las empinadas rocas que llevaban al río, al parecer le fascinaban las trampas para peces que Mordion había instalado en la charca bajo la cascada. Mordion no tenía claro cómo había acabado haciéndose cargo de un niño tan pequeño, pero sabía que Hume era demasiado crío como para confiar en que no se caería al río y se ahogaría. Cada pocos minutos Mordion se veía obligado a bajar a saltos tras Hume. Una vez llegó por los pelos para evitar que Hume se cayese de una piedra resbaladiza que había al borde de la profunda charca y le agarró de uno de sus rechonchos brazos mientras resbalaba.

—Ve a jugar con aquellas piedras tan bonitas que te di —dijo Mordion.

—Ya lo hice —dijo Hume—. Se cayeron al agua.

Mordion arrastró a Hume cuesta arriba hasta la cueva que había tras un pino, el lugar en que intentaba construir el refugio. Debía haber arrastrado a Hume más de cien veces.

—Quédate aquí, que es un sitio seguro —dijo Mordion—. Anda, toma unos bloques de madera y haz una casita.

—Mejor voy a hacer un barco —ofreció Hume.

«¡Claro, para llevarlo al río y caerte en él!», pensó Mordion, y decidió utilizar la astucia:

—¿Y por qué no un carro? Luego podrías hacer aquí unas carreteras por la tierra y… y podría tallarte un caballito de madera para el carro cuando acabe el refugio.

Hume estudió la opción.

—Vale —dijo finalmente, haciéndole a Mordion un inmenso favor.

Mordion pudo gozar de unos instantes de paz… salvo por los golpes que daba Hume intentando que una de las piezas de madera adquiriese forma de carro. Mordion volvió a la construcción. Había colocado una hilera de montantes frente a la cueva y clavado unas estacas entre las rocas de la parte superior de la caverna, y ahora intentaba colocar unas vigas sobre esos soportes para hacer el tejado. La idea era buena, pero no parecía funcionar demasiado bien. No podían hacerse buenas cuerdas con helechos y hierbas.

Mientras trabajaba, Mordion reflexionó sobre lo responsable que se sentía respecto a Hume. Un niño era una verdadera molestia, y los siglos de sueño estat no le habían preparado para esa necesidad constante de echar a correr tras Hume y evitar que se matase. Estaba agotado. Muchas veces estuvo a punto de rendirse y decir «¡Bah, pues que se ahogue!».

Pero eso no estaba bien. Mordion estaba sorprendido de lo fuerte que era ese sentimiento. No podía permitir que un niño perdido sufriera daño alguno. «¿Y a quién le importa el por qué?», pensó con rabia mientras volvía a poner derecho el tejado. Los montantes no dejaban de inclinarse hacia los lados, y sobre todo lo hacían cuando Mordion estaba en un equilibrio precario extendiendo ramas de abeto sobre la estructura para completar el tejado. La construcción ya se habría derrumbado si no fuese por los grandes clavos de hierro que, por alguna razón, no dejaban de aparecer sobre la pila de maderos. A pesar de que pensaba que estaba haciendo trampas, cada vez que el tejado se inclinaba Mordion cogía uno de los clavos y lo clavaba en la tierra junto a un montante. Llegó un punto en que cada montante estaba rodeado por un círculo de clavos. Quizá debiera atar los palos y los clavos con cuerda de helecho…

—¡Mira! —dijo Hume con alegría—. Ya he hecho el carro.

Mordion se dio la vuelta. Hume tenía una sonrisa radiante y sostenía un pedazo de madera con dos clavos atravesados. A ambos lados de cada clavo había unas piezas redondas que Mordion había cortado de los extremos de los postes para que tuviesen una longitud adecuada. Mordion lo miró con su orgullo herido: se parecía más a un carro de lo que su construcción se parecía a una casa.

—¿Es que los carros no son así? —preguntó Hume dubitativo.

—Claro que sí, ¿nunca has visto uno? —dijo Mordion.

—No —dijo Hume—. Me lo he inventado. ¿Está muy mal?

Mordion pensó que, en ese caso, Hume era un genio: acababa de reinventar la rueda. Ésa sí que era una buena razón para cuidar de Hume.

—No, es un carro muy bonito —dijo Mordion con amabilidad. Hume sonrió con tanta alegría por este comentario que Mordion se sintió casi tan contento como él. ¡Era increíble que tan pocas palabras pudieran proporcionar tanto placer!—. ¿Qué te hizo pensar en los clavos? —preguntó Mordion.

—Sólo pedí algo con lo que pudiera enganchar los redondeles de madera —explicó Hume.

—¿Como que los pediste? —dijo Mordion.

—Puedes pedir cosas —respondió Hume— y caen al suelo justo delante de ti.

«Así que Hume ha descubierto de esta forma tan extraña que también puede hacer trampa», pensó Mordion. Eso explicaba probablemente lo de los clavos en la pila de madera. Mientras pensaba en ello, Hume dijo:

—Mi carro es también un barco —y se fue trotando de nuevo hacia el río.

Mordion se lanzó tras él y le agarró por la espalda del chándal justo cuando Hume se lanzaba por el borde de las empinadas rocas.

—¿Es que no puedes tener un poco de cuidado? —dijo Mordion, intentando evitar que Hume se lanzase al vacío. Ambos estaban suspendidos sobre el río.

Hume comenzó a agitar los brazos, haciendo que Mordion casi soltase el chándal.

—¡Hola, Ann! —gritó Hume—. ¡Ann, ven a ver mi carro! ¡Mordion ha hecho una casa!

Mordion se sintió a la vez sorprendido y contento de ver a Ann allí abajo, cruzando el río con cuidado saltando de roca en roca. Cuando Hume gritó, se puso en equilibrio sobre una piedra y miró hacia arriba. Parecía estar tan sorprendida como Mordion, pero en absoluto igual de contenta. Mordion se sintió herido. Ann gritó, pero su voz se perdió entre el rugido de la cascada.

—¡No te oigo, Ann! —gritó Hume.

Ann ya se había dado cuenta de eso. Dio los dos últimos saltos entre la espuma del río, ese río que antes era sólo un arroyuelo, y subió trepando precipicio arriba:

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con cierto tono acusador mientras recuperaba el resuello.

—¿Qué quiere decir? —Mordion dejó a Hume bien lejos, donde no pudiera correr el riesgo de caerse. Ann observó que se había dejado una barba corta, rizada y castaña que hacía que su cara no se pareciese tanto a una calavera. Con la barba y la túnica plisada le recordaba a un monje o un peregrino. Y Hume era tan pequeño… ¡apenas debía tener cinco años!

Hume le pedía a gritos a Ann que admirase su carro, sosteniéndolo y agitándolo justo delante de la cara de ella. Ann lo cogió y lo miró.

—Es un patín prehistórico —dijo Ann—. Deberías hacer otro más… a menos que sea un monopatín muy pequeño, claro.

—Lo ha inventado él sólo —dijo Mordion con orgullo.

—¡Y Mordion ha inventado una casa! —añadió Hume igualmente orgulloso.

Ann observó los postes inclinados de la casa. En su opinión, ninguno de los dos inventos valía para mucho. «Supongo que Hume y Mordion aún tienen mucho que aprender», pensó.

—Empezamos protegiendo la cueva —explicó Mordion con algo de timidez— pero hacía mucho frío y teníamos poco espacio, así que pensé en ampliar la construcción.

Cuando Mordion señaló la húmeda covacha encajonada entre las rocas tras el refugio, Ann pudo ver que tenía un tajo de color rojo oscuro que comenzaba a mostrar un aspecto arrugado e irritado en la muñeca. «Es donde se hizo el corte para crear a Hume», pensó Ann. «¿Pero qué está pasando?». Esa herida apenas había empezado a curarse, igual que el corte de la rodilla de ella. Ann podía sentir bajo los vaqueros la irritación y las molestias de la tirita que, con muy buen juicio, había decidido ponerse esa tarde. Pero a Mordion le había dado tiempo a dejarse barba.

—Sé que, aunque le llame cobertizo, no cubre mucho, pero… —dijo Mordion excusándose. Se sentía herido y confuso. Al igual que Hume, consideraba a Ann una buena amiga de las tierras del castillo, pero esta vez estaba seria, antipática y decididamente sarcástica—. ¿Qué ocurre? —le preguntó a Ann—. ¿Te he ofendido?

—Es que… —dijo Ann— es que la última vez que vi a Hume era el doble de grande que ahora.

Mordion se mesó las barbas, luchando contra el molesto y vago recuerdo que le asaltaba al mirar a Hume, que estaba tirándole de la manga a Ann y parloteaba como el niño pequeño que era:

—Ann, ven a ver la espada que me ha hecho Mordion, y el tronco de jugar, y las redes para coger peces en el agua…

—Calla, Hume —le pidió Mordion—. Ann, igual de grande que cuando le encontré vagando por el bosque.

—Y, si no recuerdo mal, dijiste que no te ibas a molestar en cuidar de él —dijo Ann—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Ten por seguro que nunca habría dicho… —comenzó a decir Mordion, pero el vago recuerdo se volvió súbitamente real. Sabía que había dicho algo por el estilo, aunque le parecía haberlo dicho en un tiempo y un lugar completamente distintos. A ese recuerdo tan real le acompañaban el de un luminoso bosque primaveral, el de un árbol de Judas en flor, y el del rostro de Ann sucio y bajo una luz verdosa mirándole con miedo, terror e ira. Y desde un punto elevado—. Perdona —dijo él—. No quería asustarte… ya sabes, parece que algo está causando que la memoria me juegue malas pasadas.

—El campo paratípico —dijo Ann, mirándole expectante.

—¡Vaya! —dijo Mordion. Ann tenía razón. Los dos campos eran muy potentes, y uno de ellos era tan sutil y tenía tal capacidad para pasar inadvertido que con el paso de las semanas se había olvidado de que estaba allí—. Me he dejado atrapar por él —confesó—. Y… respecto a lo que dije de Hume… es que… nunca en mi vida he tenido que cuidar de nadie… —calló, porque ahora que Ann le había hecho consciente de que su memoria le engañaba, recordó que no era así. En algún momento, en algún lugar, sí que había cuidado de alguien, de varias personas, de niños como Hume. Pero la certeza de ese recuerdo le ocasionaba un dolor tan hondo que no se sentía preparado para pensar en ello, salvo para hablarle a Ann con franqueza—. Quizá eso no sea del todo cierto —admitió Mordion— pero sabía cómo iba a resultar. Hume puede ser un verdadero incordio.

En ese momento Hume dejó sus tesoros caer en un montón a los pies de Ann, y le gritó para que los mirase. Ann rió:

—¡Ya veo a qué te refieres!

Se agachó junto a Hume e inspeccionó la espada de madera y el tronco que se parecía a un cocodrilo (aunque Hume insistía en que era un dragón), y pasó los dedos por las piedras perforadas. Mientras observaba una especie de muñeca que Mordion había vestido con un retal desgajado de su túnica, Ann se dio cuenta de que estaba más de acuerdo con Mordion de lo que esperaba. Mamá había intentado hacer que se quedase en casa a descansar, pero Ann había salido a buscar a Hume y cuidarle. Le había sorprendido mucho comprobar que Mordion ya se había encargado de eso. Tenía que admitir que Mordion se había esforzado de verdad. Había muchas cosas extrañas (y aterradoras) en él, pero la mayor parte de ellas se debían a su apariencia, y el resto probablemente al campo paratípico activo, que hacía que las cosas fuesen raras.

—¿Sabes qué, Hume? —dijo Ann—. Vamos a dar un paseo tú y yo juntos, y así Mordion puede tomarse un descansito.

Fue como si le hubiera hecho un regalo a Mordion. Una sonrisa le iluminó la cara cuando Ann se levantó y se llevó a Hume consigo. Hume vociferaba diciendo que podían ir a un sitio total que él conocía.

—Me vendrá bien un descanso —dijo Mordion entre las voces, agradecido de verdad. Ann sintió que no merecía su agradecimiento, porque como regalo no era mucho mejor que un tronco que parecía un cocodrilo.

En cuanto Ann y Hume se perdieron de vista, Mordion se sentó en una de las lisas rocas pardas que había bajo el pino en vez de proseguir con la casa. Se recostó contra el tronco áspero y resinoso, sintiéndose como alguien que no hubiera podido gozar de un descanso en años. ¡Qué tontería! Siglos de vida en suspensión estat eran como dormir durante una larga noche. Pero tenía la certeza de haber soñado, sueños horripilantes. De lo único de que estaba seguro era de que había deseado ser libre con cada fibra de su ser. El cansancio de cuerpo y mente que sentía en ese momento se debía con toda seguridad a haber cuidado de Hume.

Sí, Ann tenía razón. Hume había sido mayor anteriormente. ¿Pero cuándo? ¿Y cómo? Mordion iba dando palos de ciego. El más sutil de los dos campos paratípicos seguía abriéndose camino y procuraba extender las imprecisiones en su mente, pero Mordion estaba decidido a recordarlo: el bosque, Ann aterrorizada…

El recuerdo volvió. Primero la sangre, salpicando el musgo y cayéndole de la mano. Luego un surco en la tierra, abriéndose para revelar un pálido cuerpo blanco y una maraña de pelo. Mordion reflexionó sobre el recuerdo. ¿Qué había hecho? Era cierto que el campo le había impulsado a ello, pero era una de las pocas cosas que podía haberse negado a hacer. Debía de haber estado furioso, tras salir de aquel ataúd y verse como un esqueleto, pero eso no era excusa. Y les guardaba auténtico rencor a los Líderes, pero eso tampoco era excusa. No estaba bien crear a otro ser humano para que le hiciera a uno el trabajo sucio. Había sido una locura jugar a ser Dios.

Miró el corte que tenía en la muñeca. Se estremeció y estuvo a punto de curárselo sin más, pero se detuvo. Sería mejor que siguiese allí (no… tenía que seguir allí) para recordarle lo que le debía a Hume. Debía criarle como a una persona normal. Incluso cuando fuese mayor, Hume nunca debía saber, nunca, que Mordion le había creado par ser su marioneta. Mordion se convenció de que tendría que encontrar la forma de vérselas con los Líderes él mismo. Tenía que haber una forma.

*3*

Ann se llevó a Hume con la esperanza de que el campo raro le hiciese crecer en cuanto perdiesen a Mordion de vista. Sería muy confuso, pero sabía que lo prefería así. El pequeño Hume hacía preguntas sin parar, y si ella no le respondía le tiraba de la mano y le repetía la pregunta a gritos. Ann no estaba segura de si debía contestarle a algunas de las cosas que le preguntaba. Ann deseaba haber sabido más sobre los niños pequeños. En realidad se suponía que debería saber bastante, puesto que tenía un hermano dos años menor que ella, pero no recordaba en absoluto cómo era Martin a esa edad. Lo que tenía claro era que Martin nunca le había preguntado las cosas de esa forma.

Subieron por la ladera de una colina cubierta de helechos secos que crujían a su paso y con algunos arbolillos espinosos y retorcidos esparcidos por ella. Antes de que siquiera se hubieran aproximado a la cima, Ann descubrió que le había explicado a Hume con todo detalle cómo nacen los niños.

—Y así es como nací yo, ¿no? —preguntó Hume.

Ésa fue una de aquellas ocasiones en que Hume le tiraba a Ann del brazo y repetía la pregunta a voces una y otra vez.

—No —dijo Ann finalmente, agobiada por tanto acoso—. No, tú naciste gracias a un conjuro que hizo Mordion con su sangre y la mía. —Tras esto, Hume volvió a tirarle de la manga y a gritar hasta que Ann se lo describió todo tal y como ocurrió.

—Y te levantaste y te fuiste corriendo sin siquiera fijarte en nosotros dos —concluyó justo cuando llegaban a la cima de la colina. Para entonces ya había aceptado con resignación que el campo paratípico iba a mantener a Hume tal y como estaba.

Se internaron de nuevo en el bosque, y Hume siguió dándole vueltas a lo Ann que le acababa de contar:

—¿Entonces no soy una persona de verdad? —preguntó con tristeza.

¡Y ahora le había creado un trauma! Ann volvió a desear que el campo hiciese mayor a Hume.

—¡Pues claro que lo eres! —le dijo a Hume con la enorme sinceridad que da la culpa—. Es sólo que eres alguien extremadamente especial. —Pero como Hume todavía parecía dudar y estar a punto de echarse a llorar, Ann añadió rápidamente—: Mordion te necesita muchísimo, para que cuando crezcas mates por él a unas personas malísimas llamadas Líderes. Él no puede matarles personalmente, ¿sabes?, porque ellos se lo han prohibido. Pero tú sí que puedes.

Hume parecía estar muy interesado en ello, y se animó:

—¿Son dragones?

—No —dijo Ann; Hume estaba del todo obsesionado con los dragones—. Son personas.

—Entonces les voy a coger por la cabeza y darles contra una piedra, como hace Mordion con los peces —dijo Hume. Luego se soltó de Ann y echó a correr entre los árboles, gritando—: ¡Aquí es! ¡Corre, Ann! ¡Es una pasada!

Cuando Ann llegó a su altura, Hume estaba abriéndose paso a través de un enorme conjunto de arbustos flexibles de los que daban unas blandas bayas blancas en verano (y a los que Ann siempre había llamado «arbustos de bolas de nieve»). En aquel momento estaban casi desnudos, salvo por unos pocos brotes verdes. Tras ellos podía ver con claridad las piedras de un antiguo muro. «¿Pero qué es esto?», se preguntó Ann. «¿El campo ha convertido el castillo en unas ruinas?».

—¡Venga! —chilló Hume entre los arbustos—. ¡No puedo abrirla!

—¡Ya voy! —Ann se abrió paso entre la maleza, apartándola y agachándose, hasta llegar al muro. Hume daba saltos impaciente frente a una puerta de madera viejísima.

—¡Ábrela! —le ordenó Hume.

Ann asió el viejo pomo oxidado, lo giró, tiró de él, lo sacudió, y cuando ya estaba a punto de asumir que la puerta estaba cerrada con llave descubrió que se abría hacia adentro. Apoyó el hombro contra los maderos hinchados y empujó. Hume intentó ayudarla, pero molestó más que otra cosa. Y la puerta crujió, rozó contra la piedra y finalmente quedó abierta a medias, lo suficiente para que ambos se colasen a través de ella. Hume entró como una bala dando un grito de emoción, y Ann le siguió con un poco más de cuidado.

Se detuvo asombrada. Al otro lado del muro había una antigua granja, rodeada por un jardín vallado cubierto de malas hierbas que le llegaban hasta el pecho. La casa era una pura ruina. Parte del tejado se había desmoronado y un árbol muerto había caído entre las vigas desnudas. La chimenea del lado que Ann podía ver estaba totalmente cubierta de hiedra y ésta había logrado arrancar una de las tuberías de la pared. Siguió con la vista el recorrido descendente de la tubería y descubrió que el tonel en que desaguaba estaba roto y abierto como una absurda flor de madera. Sobre el lugar pesaba un silencio cálido y húmedo, roto por el leve piar de los pájaros.

Ann conocía la silueta de ese tejado y la forma que debía tener la chimenea cubierta de hiedra, los había visto a diario durante la mayor parte de su vida (salvo que el tejado no estaba hundido y que cerca no había árboles que le pudieran caer encima). «¡Qué cosas!», pensó Ann. «¿Qué hace aquí la granja Hexwood? Debería estar al otro lado del arroyo… esto, del río, de lo que sea. ¿Y por qué está en un estado tan ruinoso?».

Mientras tanto Hume se había zambullido entre las altas hierbas y gritaba:

—¡Este sitio sí que mola!

Al poco ya estaba gritándole a Ann para que fuese a ver lo que había encontrado. Ann se encogió de hombros: «Será cosa del campo paratípico, una vez más». Al llegar vio que Hume había dado con una tetera oxidada dentro de la cual había un nido de petirrojos. Tras esto, Hume encontró una bota vieja, y luego un macizo de lirios, y luego una ventana lo bastante baja como para que Hume pudiese ver el interior de la casa. Ese último hallazgo era mucho más interesante. Ann se quedó un rato mirando a través de los vidrios sucios y estallados, y observó los restos podridos de unas cortinas a cuadros rojos y blancos, una botella de detergente envuelta en telarañas, y una cocina vieja y mísera. También había unas estanterías vacías y una mesa en la que vio lo que parecían los restos mortales de una barra de pan (a menos que fuesen directamente hongos).

«¿Es así de verdad?», se preguntó. «¿O más nueva?».

Hume volvió a gritar algo:

—¡Ven a ver lo que he encontrado!

Ann suspiró. Esta vez Hume estaba rebuscando entre la alta maraña de zarzaparrillas que había en las proximidades del portalón. Cuando Ann se acercó, Hume estaba de puntillas, aferrado a dos sarmientos de zarzaparrilla que tenían unas espinas gordas como garras de tigre.

—Te vas a hacer un arañazo —dijo Ann.

—¡Aquí también hay una ventana! —dijo Hume, tirando nervioso de los sarmientos.

Ann no le creyó, y para demostrarle que estaba equivocado se enrolló el jersey alrededor del puño y apartó un montón de ramas espinosas. Para su sorpresa, detrás de ellas se encontraban los restos herrumbrosos del capó blanco de un coche, y un alto parabrisas brillaba un poco más allá. «Es demasiado alto para ser de un coche… tiene que ser alguna clase de furgoneta. ¡Un momento!». Se adentró un poco más entre la maraña y utilizó ambos puños, cada uno protegido por una manga del jersey, para apartar más sarmientos verdes.

—¿Qué es? —quiso saber Hume.

—Pues… es una especie de carro, creo —dijo Ann mientras seguía apartando sarmientos.

—Tonta, los carros no tienen ventanas —le dijo Hume con desdén, y se marchó decepcionado.

Ann se quedó mirando el lateral de la furgoneta, que en su día había sido blanca y ahora estaba surcada por hilillos de óxido amarronado. Más allá, un óxido más rojo invadía la pintura como un eccema. Pero el logo azul seguía allí: una balanza con dos platos redondos, uno más alto que el otro.

«Sí que es una balanza», le dijo a las cuatro personas imaginarias, pero no obtuvo respuesta. Tras un instante en el que se sintió herida, enfadada y perdida, Ann recordó que la habían perdido esa mañana cuando se internó en el bosque. «¡Qué tontería!», pensó. «¡Comportarme como si fueran reales! Ya se lo diré cuando salga. Así que…».

Siguió apartando más sarmientos ayudándose con los antebrazos y los codos además de con las manos, hasta que pudo pisarlos y quedaron a la vista unas palabras pequeñas escritas con una elegante letra azul: LEADER HEXWOOD INTERNATIONAL, y en letras más pequeñas DIVISIÓN DE MANTENIMIENTO (EUROPA).

—¡Bueno, me he quedado como estaba! —dijo Ann, aunque por alguna razón leer ese nombre le dio escalofríos. Se sentía helada, pequeña y asustada—. ¿Pero cómo puede haber quedado esto así en sólo dos semanas?

—¡Ann! ¡¡Ann!! —gritó Hume desde algún punto situado al otro lado de la casa.

¡Algo iba mal! Ann se alejó de la furgoneta y las zarzas de un salto y echó a correr hacia donde se encontraba el niño. Hume estaba dando botes en la esquina que formaban los muros del jardín más allá del tonel de agua. Ann estaba tan segura de que algo iba mal que agarró a Hume por los hombros y comenzó a darle vueltas a un lado y a otro en busca de sangre, un rasguño o incluso una mordedura de serpiente.

—¿Dónde te has hecho daño? ¿Qué te ha pasado?

Hume estaba tan entusiasmado que apenas podía hablar. Señaló la esquina y dijo:

—¡Ahí, mira! —dijo y tragó saliva, con una mezcla de alegría y angustia que dejó perpleja a Ann.

Había un montón de basura en la esquina, y llevaba allí tanto tiempo que sobre ella habían crecido unos saúcos que formaban otra maraña de sarmientos.

—Sólo es basura —dijo Ann intentando calmarle.

—¡No, ahí! —dijo Hume—. ¡Abajo del todo!

Ann miró y vio un par de pies metálicos con suelas mullidas que sobresalían de la parte inferior del montón de basura. Se le encogió el estómago. «¡Y ahora un cadáver!».

—Eso es que alguien ha tirado una armadura vieja —dijo ella, intentado apartar poco a poco a Hume. «Imagínate que fueran de verdad las piernas de un muerto». Le dieron ganas de vomitar. Pero Hume no se movió ni un ápice.

—Se han movido —insistió Hume— lo he visto.

«¿Seguro? Este montón de basura no lo ha tocado nadie en años, si no, no habrían crecido los saúcos». Sintió un hormigueo en la cara y un dolor en la espalda a causa del miedo. No podía apartar la vista de aquellos dos pies metálicos de dedos cuadrados. Vio moverse uno de los dos. El izquierdo.

—Oh, cielos —dijo Ann.

—Tenemos que desenterrarle —dijo Hume.

El primer impulso de Ann fue ir a buscar ayuda, pero supuso que lo más inteligente sería descubrir lo peor antes de hacerlo. Hume y ella treparon entre los saúcos y se pusieron manos a la obra, arrancando y levantando cosas de aquel montón cubierto de tierra. Sacaron barras de hierro, ruedas de bicicleta, planchas metálicas, leños que se les deshacían entre los dedos en una pulpa blanca y húmeda, e incluso llegaron a sacar a rastras los restos de un gran colchón. Todo estaba impregnado de un olor nauseabundo, pero el intenso olor a savia de los saúcos le parecía a Ann el peor de todos. «Huele a sobaco», pensó. «O peor aún, huele a muerto». Hume la irritaba repitiendo una y otra vez, como si estuvieran desenvolviendo un regalo:

—¡Sé lo que es, sé lo que es!

Ann le diría que cerrase el pico de una vez si no fuese porque, entre el terror que sentía, tenía el presentimiento de que también sabía qué se iban a encontrar.

Al mover el colchón dejaron al descubierto unas piernas de metal pegadas a los pies, y más allá se podían ver algunas piezas del resto de la armadura. Ann se sintió mucho mejor. Se lanzó de nuevo al montón de basura junto a Hume y cavó con frenesí. Uno de los saúcos cayó derribado.

—¡Perdón! —le dijo Ann entrecortadamente al árbol, porque siempre le habían dicho que no hay que hacer leña del árbol caído. Al desplomarse, el saúco provocó una avalancha de tazas rotas, latas y papeles viejos, dejando un hueco en el que yacía una armadura de ojos rojos atrapada bajo lo que parecía una traviesa ferroviaria.

—¡Yam! —exclamó Hume mientras bajaba resbalando entre las basuras—. Yam, ¿estás bien?

—Aún me encuentro funcional, gracias —respondió la armadura con una voz monótona y profunda—. Apartaos y podré liberarme por mí mismo.

Ann se retiró presurosa. «¡Un robot!», pensó. «¡No me lo puedo creer! Aunque el caso es que sí que me lo creo, de algún modo». Hume se puso junto a ella de un salto, temblando de emoción. Vieron cómo el robot asía la traviesa con sus brazos plateados y empujaba. El madero se ladeó y todo el montón de escombros cambió de forma. El robot se irguió entre los saúcos y, muy lentamente y con bastantes chirridos y tintineos, consiguió colocar las piernas bajo el cuerpo y levantarse balanceándose.

—Gracias por liberarme —dijo el robot— sólo he sufrido daños leves.

—¡Te tiraron! —dijo Hume indignado, e inmediatamente se acercó al robot y le cogió de la mano plateada.

—Ya no les era de utilidad —entonó Yam—. Ocurrió cuando se marcharon, en el año cuarenta y dos. Ya había concluido las tareas que se me habían encomendado. —Dio unos pasos vacilantes hacia adelante, chirriando y runruneando—. El abandono y la inactividad me han afectado.

—Ven con nosotros —dijo Hume—. Mordion te arreglará.

Partió guiando con ternura al brillante robot hacia la puerta por la que habían entrado. Ann les siguió, aunque incrédula y dubitativa. «¿Pero qué año cuarenta y dos?», se preguntó. «No puede ser el de este siglo, y me niego a creer que estemos en el futuro, dentro de cien años. ¡Y Hume lo sabe! ¿Pero cómo?».

«Bueno, tengo claro que estamos en 1992», se dijo a sí misma. Y también sabía, por supuesto, que en 1992 no había robots de verdad. Le resultaba muy difícil librarse de la sensación de que debía haber un humano dentro del cuerpo plateado y vacilante de Yam. «Otra vez el campo paratípico», pensó. Era lo único que podía explicar que los saúcos hubieran crecido sobre Yam y que la granja Hexwood se encontrase en ruinas de forma tan misteriosa.

Ann miró de soslayo hacia la granja, como si esperase descubrir que había vuelto a su estado habitual, y lo hizo en el momento preciso en que se abría la deteriorada puerta principal y salía un hombre real con armadura, estirándose y bostezando como si hubiese acabado su guardia. No había duda de que era humano. Ann podía ver sus peludas pantorrillas bajo las grebas de hierro que llevaba atadas a las piernas. Vestía una cota de mallas y lucía un casco redondo de hierro con nasal sobre una cara muy humana. Tenía un aspecto bastante poco agradable.

El hombre se dio la vuelta y les vio.

—¡Corre, Hume! —dijo Ann.

El hombre de la armadura desenvainó su espada y avanzó dando saltos entre la hierba hacia ellos:

—¡Proscritos! —gritó—. ¡Sucios campesinos!

Hume echó una ojeada y salió a todo correr hacia la puerta entreabierta tirando de Yam, que iba tambaleándose y balanceándose tras él. Ann apuró para alcanzarles. Cuando llegaron a la puerta del muro, más hombres con armadura salieron corriendo de la granja. Al menos dos de ellos llevaban lo que parecían ser ballestas, y esos dos se detuvieron y apuntaron sus anchas y pesadas armas hacia Ann y Hume. Yam movió sus grandes manos plateadas tan rápido que Ann no pudo ni seguirlas con la vista, aferró a Hume y Ann por el brazo, y los arrojó uno tras a través de la puerta sobre el arbusto de bolas de nieve. Ann cayó dando tumbos entre las ramitas desnudas, y oyó dos golpes secos sobre metal cuando las saetas de las ballestas impactaron sobre Yam. Luego oyó el sonido de una puerta arrastrándose y cerrándose de un golpe. Ann corrió a campo abierto con todas sus fuerzas.

—Hume, ¿estás bien? —le llamó en cuanto llegó allí.

Hume salió reptando a sus pies entre los arbustos, y parecía muy asustado. Tras él se oían gritos y golpes contra la madera, los hombres armados intentaban volver a abrir la puerta. Yam surgió del matorral y se dirigió hacia ellos oscilando y emitiendo chirridos. Las ramitas golpeaban su piel metálica con el sonido de una granizada sobre un tejado de chapa.

—¡Te has roto! —gritó Hume.

Ann pudo oír cómo la puerta comenzaba a abrirse con dificultad. Agarró a Hume por la muñeca con una mano, con la otra tomó la fría mano de Yam, y dijo:

—A correr.

*4*

Mordion bajó apresuradamente de la roca al ver aparecer a Ann, que arrastraba al límite de sus fuerzas a Hume y al robot dañado que corría tambaleándose. Le costó mucho encontrarle el sentido a lo que le estaban contando.

—¿Fuisteis al castillo? ¿Aún os persiguen? ¡No estoy armado!

—No exactamente —dijo Ann jadeando—. Era la granja Hexwood en el futuro, salvo que los soldados parecían sacados de las Cantigas de Santa María o de algún sitio parecido.

—Le dije —vibró Yam. Su sintetizador de voz parecía sufrir graves daños—. Más allá de árboles. Soldados. Por mí. Miedo de Sir Artegal. Conocido proscrito.

—¡Arréglalo, Mordion, arréglalo! —suplicó Hume.

—¿Entonces no os han seguido? —preguntó Mordion nervioso.

—No creo —respondió Ann.

—Dentro —traqueteó Yam—. Por mí. Célebre caballero. Cobardes.

Hume le tiró a Mordion de la manga y se lo pidió a gritos:

—¡Está roto! Arréglalo, por favor. ¡Por favor!

Mordion observó que Hume estaba asustado y angustiado, y le explicó con cariño:

—No creo que pueda, Hume. Para arreglar un robot hace falta todo un conjunto de herramientas especiales.

—Entonces pídelas, igual que los clavos —replicó Hume.

—Claro, ¿por qué no? —dijo Ann, poniéndose del lado de Hume inesperadamente—. Pídeselas al campo paramístico, como cuando lo de la comida de avión, Mordion. Yam detuvo dos flechas de ballesta y le salvó la vida a Hume.

—Fue muy valiente —corroboró Hume.

—No —zumbó Yam. Sonaba como un despertador barato—. Naturaleza robótica. Alegro. Arreglar. Incómodo. Así.

Mordion jugueteó con su barba mientras dudaba. Utilizar el campo como sugerían Hume y Ann implicaría admitir una serie de cosas sobre sí mismo que prefería no tener que admitir. Sería como desviarse por una carretera prohibida que llevase a un sitio horrible, a enfrentarse a algo a lo que nunca se podría enfrentar.

—No —dijo Mordion— pedir cosas es hacer trampa.

—Pues haz trampas —respondió Ann—. Si esos soldados vuelven a por refuerzos y vienen a por nosotros, vas a necesitar la ayuda de Yam. Aunque también puedes volver a convertirte en hechicero si no quieres hacer trampas…

—¡No soy un hechicero! —dijo Mordion.

—¡Idos al cuerno tú y tu campo de las narices! —dijo Ann—. ¡Te limitas a rendirte ante él y dejar que debilite! —Ann se dio cuenta de que estaba llorando de ira y frustración, así que se dio la vuelta para que Mordion no pudiese verla—. Vamos, Hume, a ver si mi padre puede arreglar a Yam. Yam, ¿crees que podrás cruzar ese río de ahí abajo?

—Ya sabes que Hume no debe salir del bosque —dijo Mordion—. Ann, por favor…

—Estoy tan… ¡tan decepcionada contigo! —dijo Ann atragantándose. «Amargamente decepcionada», pensó. Mordion parecía querer negar ser todo lo que ella sabía que era.

Se quedaron todos callados, impotentes. El río rugía allá abajo. Yam seguía tambaleándose y emitiendo sonidos metálicos. Las lágrimas corrían por el rostro de Hume, al igual que por el de Ann. Mordion los miró, dolido por su tristeza pero sobre todo por el desdén de Ann. Y aún se sentía más dolido porque sabía, aunque no era capaz de explicar por qué, que merecía ese desprecio. No era consciente de que estaba en su mano decidir qué hacer, y no fue consciente de que ya había decidido hasta que un gran rollo de tela metálica cayó con estrépito a sus pies.

—¿Has pedido tú esto? —le dijo Mordion a Hume.

Hume negó con la cabeza, salpicando lágrimas con el gesto. Ann dejó escapar una risilla:

—¡Sabía que lo harías! —dijo Ann.

Mordion suspiró y se arrodilló para desenvolver la tela. La extendió sobre el suelo bajo el pino y comprobó que contenía toda clase de herramientas de robótica, metidas en una fila de bolsillitos: unas pequeñas tenazas brillantes, destornilladores eléctricos, llaves automáticas en miniatura, gafas de aumento, células energéticas de repuesto, microbrocas, un comprobador de circuitos, un nivel, adhesivos, rollos de revestimiento plateado, cúteres…

Los ojos rojizos de Yam se dirigieron ansiosos hacia las herramientas expuestas. A Mordion le fascinó ver que especie de arruga curvaba el diseño plano de la boca de Yam. «¡Así que esta cosa sonríe!», pensó. «Qué antigualla más extraña».

—Antiguo Yamaha —gorjeó Yam—. Adaptado. Reformado. De confianza. ¿Herramientas adecuadas?

—Pocas veces he visto un kit tan completo —le aseguró Mordion.

—Ya me habías dicho antes que eras un modelo antiguo de Yamaha —dijo Hume.

—No —crujió Yam—. Tiempo atrás. Primera vez encontrar. Pensar en todo. Decir primera vez. Silencio. Mordion trabaja.

Hume se sentó obediente sobre una lisa piedra marrón, y Ann se sentó en el suelo a su lado. Ambos vieron que Mordion se arremangaba la túnica beige y desatornillaba un gran panel de la espalda de Yam. Comenzó a trastear con algunas de las herramientas más largas e hizo algo con lo que consiguió que Yam dejase de oscilar de inmediato. A continuación pasó rápidamente a la parte frontal de Yam y desmontó el sintetizador de voz que tenía la parte superior del cuello.

—Di algo —ordenó Mordion al cabo de un rato.

—ME ENCUENTRO —atronó Yam con su voz átona habitual. Mordion hizo unos ajustes rápidos con el destornillador eléctrico— mucho mejor —siguió diciendo Yam en un susurro— que antes, gracias. —Mordion logró ajustar su voz al volumen correcto—. Me alegro de no haberme roto.

—Y yo —añadió Mordion—. Ahora ya puedes corregirme si hago algo mal. Eres mucho más antiguo que los aparatos a los que estoy acostumbrado.

Mordion volvió a ocuparse de la espalda del robot. Yam giró la cabeza mucho más de lo que podría hacer un humano para ver cómo iba todo.

—Esas células de energía se han soltado —indicó Yam.

—Sí, las abrazaderas están gastadas —dijo Mordion—. ¿Qué tal ahora? Y si le doy una vuelta más al pisistor del cuello, ¿te sientes mejor o peor?

—Mejor —respondió Yam—. No, para. Ese cable rojo va al cabezal del torsor. Creo que el cárter inferior no está bien.

—Está agujereado —dijo Mordion, y se agachó para acercarse al estuche de herramientas—. Hace falta más fluido. ¿Dónde estarán los parches pequeños? Ah, aquí están. Ya que estoy, ¿sabes si hay más fugas?

—En la parte inferior de la pierna izquierda —respondió Yam.

Ann estaba fascinada. Mordion se convertía en una persona diferente mientras trabajaba en Yam, no era ni el hechicero con pinta de loco que había creado a Hume ni el monje acosado que intentaba construir una casa y vigilar a Hume al mismo tiempo. Estaba tranquilo y reaccionaba de forma neutral y eficiente, era un cruce entre un médico y un mecánico, con unos toques de dentista y escultor. De alguna extraña manera, Mordion parecía estar más a gusto con Yam que con ella o con Hume.

Hume estaba sentado con las manos en las rodillas, serio, inclinado hacia adelante para observar cada nuevo movimiento de Mordion. No podía creer que Mordion no le estuviese haciendo daño a Yam, repetía todo el rato en voz baja:

—Todo va bien, Yam. Todo va bien.

Mordion se giró para coger las gafas de aumento antes de ponerse con las piezas más pequeñas de la pierna izquierda de Yam, y se percató de cómo se sentía Hume. Se preguntó qué podía hacer al respecto. Podía decirle a Hume que Yam no sentía nada, pero Hume no le creería, con lo que dejaría a Hume igual de preocupado pero además avergonzado por estarlo. Sería mejor hacer que el propio Yam le demostrase a Hume que estaba bien, como por ejemplo haciéndole de otra cosa que no fuesen sus propios mecanismos anticuados.

—Yam —dijo Mordion mientras desatornillaba el revestimiento de la pierna— por lo que le has dicho antes a Hume he creído entender que llevas algún tiempo dentro de este campo paratípico. ¿También te afecta a ti?

—No tanto como a los humanos —respondió Yam— pero no soy inmune a él.

—Sorprendente —dijo Mordion— pensaba que una máquina sería inmune.

—Se debe a la naturaleza del campo —explicó Yam.

—¿Sí? —dijo Mordion mientras examinaba los centenares de minúsculos mecanismos plateados de la pierna.

—El campo es inducido por una máquina —dijo Yam— un artefacto llamado Bannus que lleva muchos años en estado latente pero no está inoperativo. Creo que en ese sentido es como yo, no se puede desconectar de forma permanente. Ha ocurrido algo recientemente que lo ha puesto en pleno funcionamiento y, a diferencia de mí, el Bannus puede extraer energía de cualquier fuente disponible cuando está plenamente funcional. Y hay mucha energía disponible en este mundo en esta época.

—Eso explica la fuerza del campo —murmuró Mordion.

—¿Pero qué es un Bannus? —preguntó Ann.

—Sólo puedo decirte lo que he deducido a partir de mi propia experiencia —dijo Yam girándose para encarar a Ann, al tiempo que Mordion también giraba para seguirle—. Aparentemente, el Bannus toma cualquier situación y personas dadas, las introduce en un campo thetaespacial, y a continuación representa con un realismo casi total una serie de escenas basadas en dichas personas y situación. Y lo hace una y otra vez, mostrando lo que ocurriría si la gente decidiese hacer una cosa u otra en esa situación. He deducido que ha sido diseñado par ayudar a la gente a tomar decisiones.

—Entonces ese aparato puede jugar con el tiempo —dijo Ann.

—No exactamente —dijo Yam— pero creo que no tiene en cuenta el orden en que se muestran las escenas.

—Eso ya lo has dicho antes —dijo Hume interesado. Casi se había olvidado de su preocupación por Yam— y tampoco lo entendí entonces.

—Lo he dicho muchas veces —respondió Yam—. El Bannus no puede alterar mi memoria. Sé que los cuatro hemos hablado sobre el Bannus, tanto aquí como en otros lugares, veinte veces hasta ahora. Y puede obligamos a seguir haciéndolo hasta que él llegue a la mejor conclusión posible.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Ann, aunque el problema era que sí se lo creía.

Mordion se apartó de la pierna de Yam y se puso las gafas sobre la frente. Le pasaba como a Ann, a pesar de que no quería creer a Yam, tenía la poderosa sensación de que ya había vivido eso antes. El tacto de la pequeña herramienta en la mano, el penetrante olor del pino sobre él y el áspero rumor de sus agujas superpuesto al sonido del río le resultaban familiares… incómoda e inquietantemente familiares.

—¿A qué conclusión crees que nos está intentando hacer llegar la máquina?

—No tengo ni idea —dijo Yam—. Puede que quienes tengan que tomar la decisión no seamos nosotros. Puede que sólo seamos actores en las escenas de otra persona.

—Yo no —rebatió Ann—, yo soy importante. ¡Yo soy yo!

—Y yo también soy muy importante —anunció Hume.

—Además —prosiguió Ann, dándole una palmadita a Hume para demostrarle que también pensaba que él era importante— me niego a que la máquina esa me mangonee. Si lo que dices es verdad, ya me ha hecho hacer veinte cosas que no quiero hacer.

—En realidad no —dijo Yam—. Nada puede hacer que una persona o una máquina haga algo que no esté en su naturaleza.

Mordion había vuelto al trabajo en la pierna de Yam. Sabía que él no era importante en absoluto, y que Yam pensase que sólo eran actores en la escena de otra persona le quitaba un peso de la conciencia. Pero cuando Yam dijo aquello de que no podía hacer actuar a nadie contra su naturaleza, descubrió que la culpa y la incomodidad le estaban haciendo temblar tanto que tuvo que dejar de trabajar por miedo a dañar a Yam.

Ann también estaba reflexionando sobre ello, y dijo:

—Pero las máquinas pueden ser adaptadas… tú mismo estás adaptado, Yam. Y la gente tiene infinidad de rasgos extraños en su naturaleza que el Bannus puede explotar.

Mordion se percató con alivio de que era eso lo que le hacía sentirse tan culpable. Volvió al trabajo, haciendo meticulosos ajustes microscópicos en la pierna de Yam. Esa máquina, el Bannus, se había aprovechado de algún elemento extraño y sucio de su naturaleza para hacerle crear a Hume, y la causa de su culpa era que cuando el Bannus decidiese que se había llegado a la conclusión correcta, con toda seguridad desconectaría el campo y Hume dejaría de existir sin más ni más. ¡Pero qué había hecho…! Mordion continuó trabajando, pero se sentía frío y consternado.

Mientras tanto, Ann miró su reloj y declaró con firmeza que tenía que irse ya. Ya estaba harta de tanta historia con el Bannus. Cuando se levantó y comenzó a descender por las empinadas rocas, Mordion dejó a Yam con un destornillador sobresaliéndole de la pierna y salió corriendo tras ella.

—¡Ann! —la llamó.

—¿Qué? —Ann se detuvo y alzó la vista hacia él. No albergaba unos sentimientos muy amistosos hacia Mordion en ese momento, especialmente ahora que todo indicaba que le habían hecho actuar junto a él escena tras escena.

—No dejes de venir por aquí —le dijo Mordion—. Y por tu propia voluntad, si es posible. Me haces tanto bien como a Hume. Sigue diciéndonos las verdades.

—Yam puede hacerlo ahora —dijo Ann con frialdad.

—No del todo —intentó explicar Mordion antes de que Ann llegase al río y no pudiese oírle—. Yam conoce hechos, pero tú eres perspicaz.

—¿Ah, sí? —Ann se sintió lo suficientemente halagada como para detenerse a medio paso de camino hacia el río.

Mordion no pudo evitar sonreír:

—Sí, sobre todo cuando te enfadas.

*5*

Ann deseó que Mordion no hubiese sonreído. Estaba segura de que era la misma sonrisa que le había cautivado y hecho regresar esa tarde. Nunca había visto una sonrisa como aquélla.

—¡Se cree que soy graciosa! —bufó para sí misma mientras se encaminaba a casa—. ¡Se cree que me tiene comiendo en su mano cada vez que sonríe! ¡Es tan humillante!

Llegó a casa pálida y agitada por eso, aunque también podía ser porque le habían perseguido unos hombres con armaduras. Al menos no les habían seguido hasta el río. O igual el Bannus no les había dejado seguirles. ¡O igual era todo a la vez!

Su padre, que se estaba relajando viendo el telediario, miró hacia ella:

—Cielo, no habrás estado haciendo el indio por ahí, ¿verdad? Pareces cansada.

—¡No estoy cansada, lo que estoy es cabreada! —contestó Ann. Pero al darse cuenta de que jamás conseguiría que una persona con una mentalidad tan simple como su padre creyese en el Bannus, el thetaespacio, y mucho menos en un niño creado a partir de unas gotas de sangre, se vio obligada a añadir—: Cabreada por el cansancio, ya sabes.

—¿Te parece bonito? —dijo Papá—. ¡Te levantas de cama esta misma mañana, y ale, te largas y desapareces todo el día sin siquiera pensártelo! Ya verás como mañana vuelves a acabar en cama con el virus. ¿Crees que vas a estar bien y poder ir a clase este trimestre o no?

—Este mismo lunes —añadió Mamá—. Vas a estar bien y volver al colegio el lunes.

—Ya sólo quedan dos días de clase —añadió Martin desde la esquina, donde coloreaba un mapa que había titulado «Las cavernas del futuro»—, y no merece la pena volver por sólo dos días —Ann le dedicó una mirada de agradecimiento.

—Sí que merece la pena —dijo Mamá—. Ojalá yo hubiera prestado más atención cuando iba a la escuela.

—¡Venga, vale ya de ese rollo! —murmuró Martin.

—¿Qué es lo que has dicho? —le preguntó Mamá.

Papá tomó la palabra y dijo:

—Bueno, si son sólo dos días, no tiene mucho sentido obligarle a ir, ¿no? Mejor que se quede en casa y se vuelva a poner buena de verdad.

Ann les dejó discutiendo sobre el tema. Mamá parecía ir ganando, pero a Ann no le importaba demasiado, por dos días no se muere nadie. Iban a ser dos días en los que el Bannus no podría utilizarla como extra en las decisiones de un cualquiera. Estaba bien (aún diría más, era todo un alivio) volver a casa y encontrarse con que las decisiones normales se discutían como siempre. Ann se sentó en el sofá y exhaló un hondo suspiro de relajación.

Martin la miró desde el otro lado de la sala:

—Hoy por la noche ponen Alien —dijo por debajo de la discusión.

—¡Mola! —Ann estiró los brazos sobre la cabeza y decidió en ese mismo momento que no tenía intención de volver a acercarse al bosque de Banners.

Tercera Parte

*1*

A la mañana siguiente, Ann se mantuvo firme en su decisión. «Ahora Yam se ocupa de Hume», se decía a sí misma. Resultaba evidente que Yam era la persona no real que ella le había pedido al campo cuando Mordion dijo que Hume le traía sin cuidado Por los trucos e ilusiones que había puesto en práctica para hacer que Ann creyese que estaba en el año dos mil y pico, y por la historia de los hombres ataviados con armaduras, daba la impresión de que el Bannus hasta parecía disfrutar asustando e incomodando a la gente.

—¡Ya estoy hasta aquí de esa máquina! —le dijo Ann al espejo de su cuarto. Ver el coche gris aparcado reflejado sobre su hombro izquierdo en el espejo no hacía más que reafirmarle en su decisión.

De todas formas era sábado, y tanto ella como Martin tenían tareas particulares para los sábados: Martin tenía que acompañar a Papá en la furgoneta, primero para ir a donde los proveedores y luego para llevar fruta y verdura al motel, y Ann tenía que hacer la compra. Sintiéndose muy virtuosa y decidida, Ann sacó del armarito de la cocina la vieja bolsa de la compra marrón y bajó muy ufana a la tienda para que Mamá le diese el dinero y la lista de la compra. Mamá le soltó la sarta habitual de instrucciones, sólo interrumpida por los clientes que entraban. Era algo que siempre le llevaba un buen rato. Mientras Ann aguardaba de pie junto al mostrador, esperando la siguiente frase de su madre, Martin salió zumbando por la tienda para ir a ver a Jim, el hijo de la señora Price.

—¡Por fin una semana en la que no tengo que hacer la compra por ti! —dijo Martin al pasar.

«Pobre Martin», pensó Ann. «Ha tenido que trabajar mucho estos últimos sábados. No había pensado en ello cuando estaba en cama».

—No olvides los periódicos —concluyó Mamá—. Toma diez libras más para pagarlos. Aunque no creo que cuesten tanto, incluso contando con el tebeo nuevo que le vamos a comprar a Martin por hacer tus tareas. Y tráeme la vuelta, Ann.

«¡Míralo qué cuco! Mi hermano haría cualquier cosa a cambio de un soborno», pensó Ann. «A saber cómo será de mayor y en un puesto de responsabilidad». Ann sonrió al salir de la tienda. Todo era deliciosamente normal y saludablemente rutinario, hasta la ligera llovizna que caía. La calle tenía un color gris que le daba seguridad. El resto de la gente que estaba comprando parecía inquieta, y eso le dio a Ann una mayor sensación de seguridad, porque eso era exactamente lo que se podía esperar de la gente. Incluso fue capaz de escuchar con paciencia la cháchara de la señora Price mientras le cobraba los periódicos. La señora Price también se comportaba como siempre.

Ann levantó satisfecha la bolsa de la compra llena y se encaminó de vuelta a casa.

Y volvió a dejar la bolsa sobre la acera mojada para mirar con asombro a la persona que se acercaba hacia ella con un saco.

En un primer momento Ann creyó que era un monje, pero la túnica parda que vestía no era lo suficientemente larga, y además llevaba debajo unos pantalones ajustados. La alta figura parecía encorvada a causa de una especie de sábana enrollada que llevaba al hombro, tenía unos andares muy peculiares que Ann reconoció.

Mordion se acercó sonriendo, y Ann pudo apreciar las reacciones del resto de compradores ante esa sonrisa. Algunos estaban sorprendidos, y otros se mostraban suspicaces, pero la mayor parte de ellos también sonreían como si no pudieran resistirse. Ver a Mordion en la calle Wood un sábado por la mañana le resultó extrañamente impactante a Ann, que sintió un doloroso escalofrío recorriéndole toda la piel.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo Ann en tono acusador, parada en medio de la calle.

Mordion le sonrió solamente a ella con una alegría redoblada:

—Hola —dijo Mordion— me preguntaba si podría encontrarme contigo.

—¿Pero qué estás haciendo aquí? —repitió Ann.

—La compra —dijo Mordion—. Estábamos muy escasos de alimentos este invierno hasta que se me ocurrió que aquí podía comprar comida.

«¿Este invierno?», pensó Ann, y dirigió la vista de inmediato hacia la muñeca izquierda de Mordion. El corte que tenía allí parecía igual de reciente que la herida de Ann en la rodilla, sobre la que se había puesto una tirita nueva antes de salir. El Bannus volvía a jugar con el tiempo.

—Pero… —dijo Ann— ¿con qué dinero pagáis?

—Eso no es problema, parece ser que tengo muchísimo —respondió Mordion. Ann debió poner cara de no creérselo—. Mira, mira —Mordion dejó junto a la bolsa de Ann su saco, uno de esos de color verde brillante con una red por dentro con los que les traían las verduras a la frutería. Ann echó una ojeada por encima y dentro pudo ver patatas, zanahorias, cebollas y chuletas de cordero. Mordion sacó de su escarcela una cartera de cuero—. Aquí está —dijo, y abrió la cartera para enseñarle un buen fajo de billetes de diez libras.

Ann se sintió avergonzadísima por estar allí de pie bloqueando la acera mientras Mordion le enseñaba la cartera, como si ella fuese una agente de policía que le hubiese pedido la documentación a él. Notó que la gente les miraba. Estaba a punto de decirle a Mordion que la guardase cuando se fijó en una tarjeta de crédito que sobresalía del otro lado de la cartera. «¡Anda, si voy a poder descubrir quién es de verdad!», pensó Ann.

—Esa tarjeta —dijo ella señalándola— es aún mejor que el dinero. Puedes…

—Sí, ya lo sé —respondió Mordion—. La he usado para pagar en la bodega. Hasta tiene mi firma, ¿ves?

Mordion sacó el rectángulo de plástico y se lo ofreció a Ann, que leyó las letras en relieve sin dar crédito a sus ojos: ponía «M. Agenos», y constaba una dirección de Londres. Se sintió súbitamente exasperada. Miró el rostro poblado y sonriente de Mordion, que parecería tan inocente como un santo o como un bebé si no fuese por su ceja en forma de V.

—Has perdido la memoria, y lo sabes —le dijo Ann—. ¡Échale la culpa al Bannus si quieres, pero es verdad! —Le agarró de la manga de lana gruesa y le encaró hacia la zona de estacionamiento del otro lado de la calle—. Mira el coche grande de color gris. Yo te he visto llegar en ese coche.

Mordion miró el vehículo con un interés fruto de la cortesía, pero no como si significase algo para él.

—Si tú lo dices… —aceptó Mordion—. Tengo que haber llegado hasta aquí de alguna forma.

«Por lo menos parece que ya no cree haber estado dormido durante siglos», pensó Ann. «Vamos avanzando algo».

—¿Y no crees que tu familia o tus conocidos querrán saber de tu paradero? —le preguntó Ann.

—Sé que no tengo familia —dijo Mordion. Su sonrisa se desvaneció, dio la vuelta y recogió su saco verde—. Tengo que volver, Hume está famélico.

Ann no le soltó de la manga y volvió a intentarlo:

—No tienes por qué vivir en el bosque, Mordion. Si quisieras, podrías venir por aquí con ropa normal…

—Me gusta esta ropa —dijo Mordion observando su atuendo—. El estilo y el color me parecen… adecuados. Y sabes bien que me gusta vivir en el bosque. Incluso aunque no tuviera que cuidar de Hume, probablemente me quedaría allí. Es un lugar hermoso.

—Pero no es real —dijo Ann desesperada.

—Eso no es exactamente así —dijo Mordion mientras alzaba el saco con ambos brazos—. El thetaespacio goza de una existencia genuina, aunque nadie conozca bien su naturaleza. Ven a visitarnos —añadió cuando ya cruzaba la calle para marcharse—. Hume me ha preguntado mucho por ti.

Ann cogió su bolsa y le vio marchar. Avanzaba muy rápido, aunque parecía que iba paseando.

—¡Es que… querías unas collejas! —dijo Ann.

En la frutería, Mamá sólo tenía palabras para hablar del extraño cliente al que acababa de atender:

—Supongo que sería un monje o algo así, Ann. Tenía una sonrisa tan adorable… ¡y una ropa tan raras! Es muy extraño ver a alguien así comprando cebollas.

—Igual es que no regula bien y le falta un tornillo —dijo Ann malhumorada.

—Para nada —dijo Mamá—. Ann, no es que fuese cortito, ni que estuviese loco, ni nada por el estilo. Pero tengo que darte la razón, había algo raro en él. Daba una tremenda sensación de tristeza.

Ann suspiró y descargó la compra sobre la mesa de la cocina. Las dos tenían razón, había algo muy triste y muy malo en Mordion. Parecía estar hecho con piezas de varias personas, y esas piezas no encajaban. El motivo de su suspiro fue darse cuenta de que tendría que volver al bosque, y no por Hume, sino por Mordion. Mordion necesitaba que Ann le siguiera diciendo las verdades a gritos.

*2*

Se fue para allá en seguida.

«Cronometradme», les dijo a las personas imaginarias mientras pasaba junto al gran coche gris, que tenía su pulcro techo cubierto de capullos de color. «Tengo que saber cuánto tiempo paso ahí dentro».

«Lo intentaré», dijo el Prisionero, «aunque apenas conservo la noción del tiempo».

El Esclavo y el Chico estaban ocupados, pero mientras Ann avanzaba por el callejón entre las casas el Rey le dijo:

«Yo lo haré. Por cierto, ¿has tenido ocasión de volver a ver aquella furgoneta?».

«Sí, claro, lo había olvidado con toda la historia de los tíos de las armaduras», dijo Ann. «El logo era una balanza, y el nombre de la empresa era Leader Hexwood».

«Mis peores temores se conf…». Ann dejó de oír la voz del Rey en su cabeza. En lo primero que pensó Ann fue en que había cruzado el límite del campo thetaespacial que creaba el Bannus, pero se dio cuenta de que eso no podía ser, ya que el bosque de Banners parecía el de siempre y aún podía ver las casas que había al otro lado de sus escasos árboles. Como era sábado había por todas parte niños pequeños que corrían por los caminos de tierra y gritaban cuando el tronco del árbol caído que salvaba el riachuelo rodaba bajo sus pies. Martin y Jim Price también estaban allí, cómodamente encaramados a las ramas del mejor árbol que había para trepar, pero como eran mayores habían ido sólo para hablar. Cuando Ann pasó bajo ellos Martin le saludó con el pulgar levantado, pero no dejó de hablar con Jim ni un solo instante.

«Puede que sólo hayan convocado al Rey para resolver una crisis», pensó Ann. «Además, hoy fijo que no consigo entrar en el frikicampo ese, el bosque está hasta la bandera».

Ya había pasado junto al paquete de galletas amarillo (que llevaba casi un año dentro del árbol hueco), y debía estar cerca del arroyo. «Nada, que no», pensó, y siguió caminando. Le llevó más tiempo del que esperaba llegar hasta el arroyo, y cuando llegó se encontró en la cima de un alto talud de tierra. Abajo, el arroyo era todo un río que discurría entre espumas alimentado por la cascada que había a su derecha y descendía entre las grandes rocas pardas por las que Ann había cruzado.

Ann soltó una risilla. «¡Me descubro ante el Bannus!», pensó mientras bajaba por el talud. «La transición entre la realidad y el campo es tan sutil que uno ni se da cuenta de que entra en él».

Durante un momento, mientras trepaba por las rocas de la otra orilla, creyó que no iba a encontrar a nadie en la cueva, pero eso se debía a que los tres estaban muy ocupados. Hume estaba arrodillado junto a un papel extendido sobre una piedra plana, y escribía con mucho esfuerzo y cuidado utilizando un palo quemado. Ann quedó muy decepcionada al ver que todavía era pequeño. Más allá había un fuego muy bien construido sobre el cual había un trípode de madera gruesa del que colgaba una vieja olla de hierro que emitía un olor ahumado pero atrayente. Sobre las cenizas había una parrilla de hierro y unos cuantos tarros que parecían salidos de la Edad de Piedra.

El refugio ya tenía unas paredes hechas con ramas de sauce trenzadas y embadurnadas de barro. Una escalera artesanal llevaba al tejado. Parecía muy frágil y crujía, pero tenía que ser más fuerte de lo que parecía porque Yam estaba subiendo por ella, apoyando sus grandes pies acolchados y llevando un enorme atado de juncos. Mordion estaba en el propio tejado, afianzando pequeños haces de juncos para completarlo.

—Veo que al final has decidido hacer trampas —dijo Ann a voces.

—Sólo un poquito —le respondió Mordion— y sólo con el menaje.

—Hume necesita comer con regularidad —afirmó Yam. Ann apenas pudo oírle, ya que Hume había dejado el palo quemado y corría al galope hacia ella, gritando como siempre:

—¡Ann, Ann, ven a ver cómo escribo!

Ann le hizo caso con mucha amabilidad. El papel era como ese de color marrón claro de las bolsas de patatas fritas, y Hume había escrito bajo dos filas de garabatos la frase «Yam suve al tejado con la hescalera». Tenía una letra torcida, pero bastante legible.

—Muy bien —dijo Ann señalando la frase—. Pero las de estas otras dos líneas no son letras de verdad.

—Sí que lo son —voceó Mordion desde el tejado—. Está aprendiendo a escribir en hamítico y universal, además de en vuestro albionés. Yam insistió en ello. Nuestro Yam es todo un mandón.

—Los hombres tienen que estar a la altura, y los niños también —declamó Yam—. Mordion, ese atado no ha sido colocado de modo eficiente. Ann, si se le deja a su aire Mordion no hace nada más que sentarse y rumiar sus pensamientos.

—Yo no rumio nada —dijo Mordion—. Pero me gusta sentarme con el sol a la espalda y pescar. Y pensar, por supuesto.

—Tú lo que haces es haraganear —dijo Yam—. Y dormir. —Aproximó su cabeza hacia Ann, y por la arruga que apareció junto a la inexpresiva boca del robot ella supuso que estaba sonriendo.

—¡Ann, hazme un dibujo como los de Mordion! —pidió a voces Hume dándole la vuelta al papel. En la otra cara Mordion había dibujado un precioso gato de cabeza pequeña que acechaba a un ratón, un caballo bastante realista (los caballos eran algo que nunca le salía bien a Ann), y un dragón aún más realista. Cada uno de los dibujos tenía un título escrito en los tres alfabetos. Ann sintió mucho respeto.

—No puedo dibujar nada tan bueno, Hume, pero haré un esfuerzo si quieres.

Hume quiso, así que Ann le dibujó una vaca, un elefante, y a Yam en la escalera (Yam le quedó demasiado rechoncho, pero a Hume parecía gustarle igual), y le puso los títulos en inglés. Mientras dibujaba, oía a Yam decir cosas como «Tienes que volver a atar todo esto, va a haber goteras con esta chapuza» o «Esa estaca no está derecha», o «Iguala esos bordes con el cuchillo». Mordion nunca se quejaba, y Ann estaba asombrada de lo feliz y sumiso que parecía. Yam era tan mandón que probablemente ella no habría sido capaz de soportarle.

Al cabo de más o menos una hora, Mordion bajó de pronto por la escalera y se estiró.

—Aún queda medio tejado por hacer —dijo Yam. Ann no entendía cómo con una átona voz robótica se podía conseguir semejante tono de reproche.

—Pues hazlo tú —replicó Mordion—. A mí ya me llega por ahora. Soy de carne y hueso, Yam, tengo que comer.

—Entonces reposta, no faltaba más —dijo Yam gentilmente.

—De vez en cuando hay que hacerse valer, ¿no? —comentó Ann cuando Mordion se le acercó y removió el contenido de la olla de hierro.

Mordion alzó la vista y arqueó su ceja.

—Yo me lo he buscado —dijo él—. Le pregunté a Yam si sabía construir una casa.

—¡Yo no lo aguantaría ni aunque Yam fuese humano! —exclamó Ann—. ¿No tienes ni una pizca de amor propio?

Mordion se alzó sobre la olla humeante, lanzándole una mirada llena de ira, y en ese momento Ann comprendió a la perfección el significado de la expresión «estar hecho un basilisco». Dio unos pasos atrás.

—¡Por supuesto que…! —comenzó a decir Mordion. Pero se detuvo y reflexionó, con el ceño fruncido y la ceja sobre la nariz, como si Ann le hubiera hecho una pregunta muy difícil—. No estoy seguro —dijo finalmente—. ¿Crees que necesito aprender a tener amor propio?

—Euh… bueno, yo no dejaría que una máquina me mangonease de esa forma —respondió Ann. Estaba tan inquieta por esa mezcla de ira y humildad con que le miraba Mordion, que consultó su reloj y vio que ya era hora de ir a comer.

Se despidió de ellos, y cuando estaba bajando por las rocas ya a medio camino del río se percató de que el Bannus era una máquina, y de que ella misma había dejado que le mangonease durante días. «¡La muerta se ríe del degollado!». Estuvo a punto de volverse y disculparse, pero no lo hizo porque no soportaría parecer tan estúpida.

*3*

Ann pasó junto al paquete de galletas amarillo del árbol hueco, segura de que en cualquier momento se encontraría ante el turbio arroyuelo. Pero el curso de agua que encontró fue el río. Al cruzar con cuidado sobre las rocas resbaladizas Ann pudo ver que Yam estaba al otro lado, en la cima del barranco, sentado con la barbilla apoyada sobre la mano y arreglándoselas para parecer compungido. Ann trepó por el camino que Mordion y Hume habían ido creando al subir y bajar para ir a lavar al río, y al llegar arriba comprobó que Yam estaba deteriorado además de compungido. Parecía que hubiesen pasado varios años.

—¿Qué pasa? —le preguntó Ann a Yam.

Los ojos de Yam brillaron con tristeza:

—No deseo que ocurra esto —dijo él—. Lo estimo muy desaconsejable. El uso de antibióticos es el procedimiento correcto.

Un extraordinario gorjeo, agudo y vibrante, surgió del otro lado de la casa. Ann fue hacia allí zigzagueando entre las paredes (habían añadido otra habitación desde la última vez que estuvo), y llegó al espacio abierto alrededor del fuego. Allí encontró a Mordion y Hume, arrodillados uno frente al otro y rodeados de tarritos de arcilla y líneas trazadas en el suelo polvoriento. El ruido procedía de los instrumentos que ambos estaban tocando, una especie de flautas blancas con agujeros redondos e irregulares que parecían estar hechas de hueso. La barba de Mordion era varios centímetros más larga y el pelo le llegaba hasta los hombros, aunque se veía que tanto él como Hume se lo habían cortado a trasquilones. Todo ello, junto al hecho de que Hume tuviera unos doce años, se ajustaban tanto a lo que Ann esperaba encontrarse, que no le dio más vueltas hasta mucho después y se limitó a taparse los oídos para no escuchar el desagradable chirrido de las flautas.

Hume la vio acercarse y le dirigió una mirada amistosa entre dos notas vibrantes. Tenía un ojo muy enrojecido y lloroso que parecía más pequeño que el otro. Mordion la miró con sus ojos profundamente claros, y en ese instante Ann se vio obligada a retroceder de un lugar en el aire en el cual todo se convertía en una especie de pequeño torbellino transparente, como si le hubiera salido un sarpullido al universo.

—Si Yam te ha mandado a interrumpimos —dijo el sarpullido giratorio adoptando la voz de Mordion— te ruego que no lo hagas.

—No… no iba a hacerlo —dijo Ann.

—Entonces haz el favor de quedarte ahí en silencio unos cinco minutos —dijo el torbellino.

—Muy bien —aceptó Ann.

Mordion no dejó de tocar el instrumento ni un solo instante durante toda aquella conversación, ni tampoco Hume. Ann se apoyó contra la endeble pared de aquella nueva parte de la casa, sintiendo una mezcla de curiosidad, envidia y nostalgia. Ésa era la faceta de la educación de Hume que más deseaba poder compartir. Observó cómo un nuevo torbellino transparente se formaba entre las dos flautas. Aquella distorsión era larga y fina, y presentaba una inestable forma de ocho. Cuando ya estaba bien formada, Mordion y Hume acercaron sus flautas hacia ella, soplando a pleno pulmón y guiándola con cuidado de forma que quedase girando suspendida sobre uno de los tarritos de barro. «¡Es como si estuvieran encantando una serpiente invisible!», pensó Ann mientras las flautas desplazaban el remolino hacia el siguiente tarro. Luego hicieron que se moviese hacia el siguiente, y al poco ya había estado sobre todos y cada uno de los tarros del círculo. Mordion y Hume permanecieron de rodillas sentados sobre los tobillos, tocando muy bajo, atentos y expectantes. El torbellino flotó durante un momento, y luego se lanzó con decisión hacia uno de los tarritos. Ann no tenía ni idea de qué podía estar pasando. El remolino desapareció de repente, y aquel tarro concreto pareció destacar entre todos los demás de alguna manera. Mordion dejó la flauta a un lado.

—Así que es éste. —Tomó el tarro y extendió con cuidado el acuoso preparado verde que contenía sobre el ojo malo de Hume—. Ahora parpadea —añadió— si no te escuece demasiado.

—No, está bien —dijo Hume parpadeando con fuerza— me alivia bastante.

—Entonces el conjuro ha funcionado —dijo Mordion—. Perfecto. Gracias por tu paciencia, Ann.

Ann se atrevió a separarse de la pared y acercarse al fuego.

—¡Ojalá pudiera aprender a manipular el campo paratípico como vosotros! —dijo con vehemencia.

—No es eso lo que hemos hecho —respondió Hume— ha sido magia pura. Mira. —Hizo trinar su flauta de hueso tocando una escala, y una bandada de pájaros surgió del otro extremo del instrumento y se fue volando entre las ramas del pino.

—¡Santo cielo! —dijo Ann, y le preguntó a Mordion—: ¿Es magia de verdad?

—Eso creo —respondió Mordion—. Parece que a Hume se le da muy bien.

—Y a Mordion también —añadió Hume—. Domina la magia del bosque, la magia de las hierbas, la magia del clima… pero Yam la odia. ¿Le digo a Yam que ya puede volver?

—Si no sigue enfurruñado… —Mordion lo dijo mirando a Ann, y ella asintió con una leve inclinación de cabeza. Ann estaba acostumbrada a ese juego: Mordion quería hablar con ella en privado y Hume sabía lo que Mordion quería; por eso se había ofrecido a salir, para darle a entender a Ann que también él quería hablar con ella. Mientras Hume se marchaba, Ann pensó en lo extraño de esa situación y en que ambos debían tenerla por una especie de consejera.

—¿Qué le pasa en el ojo? —preguntó ella cuando Hume ya no les podía oír.

—No estoy seguro —respondió Mordion—. Ya lleva así algún tiempo, tienes que haberte fijado. Creo que se le está poniendo peor. Me temo que la pifié con ese ojo al crearle. No me perdonaré nunca que se quede tuerto.

—A veces te pasas de protector, Mordion —le dijo Ann—. Estaba perfectamente bien cuando era mayor… o más joven… bueno, la mayor parte del tiempo. ¿Por qué ibas a haberla pifiado? Es mucho más probable que al vivir aquí en el bosque haya cogido una infección por falta de vitaminas o… bueno, o por algo por el estilo.

—¿De verdad lo crees? —preguntó Mordion, ansioso a la par que aliviado.

—Estoy segura —declaró Ann.

Mordion cogió el tarro de arcilla y comenzó a darle vueltas entre las manos.

—Creo que hemos dado con la hierba adecuada para curarle. Teníamos nueve posibilidades. A la magia le gusta el nueve. Seguiré usándola.

—¿Y no puedes enseñarme la magia del bosque, o lo que sea eso que acabas de hacer? —le pidió Ann.

—Me gustaría, pero… —Mordion reflexionó mientras seguía dándole vueltas al tarro de arcilla—. Para aprender a hacer esta clase de magia tienes que estar segura de haber aceptado al bosque, arroparte con él como si fuese una capa… y no es así, ¿verdad?

—A veces puedo manipular el campo del Bannus —protestó Ann.

—No es lo mismo —replicó Mordion—. Aquí hay dos… no, tres tipos distintos de campo paratípico. Está el que crea el Bannus, está el que crea el bosque y se relaciona con la magia de la naturaleza, y también está la magia mental pura, aunque creo que los tres interactúan bastante. La magia mental es la que se te da bien, Ann, y no necesitas que te enseñe a usarla. ¿Así que crees que lo del ojo de Hume en realidad no es culpa mía?

Ella volvió a asegurarle que no lo era. «¡Aunque sabe Dios por qué confía en mí para esto!», pensó Ann. Yam entró en la estancia con dos conejos muertos.

—Ahora que han acabado los abracadabras —dijo Yam— os traigo un poco de combustible peludo.

—Ven a jugar, Ann —dijo Hume saltando tras Yam.

Ann se levantó y se fue con él encantada. Le gustaba mucho Hume cuando era mayor. Los dos se fueron corriendo y saltando río arriba, hacia la base de la colina en que habían encontrado a Yam, donde el relieve era más llano.

—El bosque ha vuelto a cambiar —anunció Hume mirando hacia atrás.

—¿Cómo? —dijo Ann sin resuello. La única desventaja de que Hume fuese grande era que podía correr mucho más rápido que ella. Ann suponía que era cosa de vivir en la naturaleza.

—Hay un sitio nuevo junto al río —gritó Hume alejándose—. Ven que te lo enseño.

Tras dar unas cuantas vueltas llegaron a un hermoso lugar. La pendiente iba allanándose según se aproximaba al río, y la verde hierba besaba las aguas bajo los imponentes árboles del bosque. El río era ancho y poco profundo en aquel tramo, y discurría titilando entre infinidad de piedrecillas. Era una clara invitación a sacarse los zapatos y chapotear. Ann y Hume dejaron su calzado sobre la corta hierba y se metieron en el agua a todo correr. Estaba helada, y las piedras les hacían daño, pero eso no les privó de muchas salpicaduras y diversión. Cuando Ann tuvo los pies demasiado entumecidos para seguir se dejó caer sobre la cuesta cubierta de hierba, y allí tumbada se puso a mirar el inusual azul del cielo que se podía entrever entre las hojas de un increíble y fresco color verde. No era de extrañar que Mordion amase tantísimo aquel bosque.

Hume, que no se quedaba quieto si podía evitarlo, se mantenía ocupado sacando grandes ramas caídas fuera del agua y apilándolas en un montón.

—Voy a construir una barca —explicó— y es mejor que me haga con esta madera mientras puedo. Siento que el bosque está a punto de cambiar otra vez.

Ann supo a qué se refería Mordion cuando hablaba de arroparse con bosque como si fuera una capa. Sólo sentía paz. Los inmensos robles que la rodeaban parecían llevar allí varios siglos y tener la intención de seguir creciendo durante muchos más. Parecía imposible que nada cambiase, y no era justo que Hume pudiera sentir que se aproximasen cambios.

—Que te quede muy clarito —dijo ella gruñona— que no pienso ayudarte a cargar con ese muerto hasta casa.

—La zona cercana a la casa es la única que no cambia nunca —dijo Hume, arrojando una última rama a la pila—. Tú a tu rollo, ya se lo pediré a Yam… aunque me voy a pasar una hora discutiendo con él para que no haga leña con esta madera. Vamos a subir a un árbol.

Treparon al gigante bajo el que Ann había estado tendida, fueron gateando sobre una gran rama que descendía hasta quedar justo encima del agua, y se sentaron allí a su aire para charlar. Ann recordaba vagamente haber visto a Martin y Jim Price haciendo lo mismo.

—¿Qué tal tengo el ojo? —preguntó Hume.

Ann lo examinó, sorprendida de lo preocupada que estaba.

—Mejor —respondió—. Al menos no está tan enrojecido. —Aún tenía el ojo más pequeño que el otro, pero no quería preocupar a Hume diciéndoselo.

—¡Gracias al cielo! —dijo Hume con devoción—. No sé qué me habrá pasado, pero me aterraba la posibilidad de quedarme tuerto. Uno no puede ser un buen espadachín con un solo ojo.

—¿Y para qué quieres ser un guerrero? —preguntó Ann—. Si tuviera tu talento para la magia, no me molestaría en aprender nada más.

Hume pensaba que la magia era algo ordinario y la desdeñaba.

—Cuando crezca, tengo que matar a los Líderes esos —explicó Hume—. Por Mordion.

—Pues puedes hacerlo fácilmente con magia —apuntó Ann.

Hume frunció el ceño, torció tanto la boca tanto los pómulos le destacaban más de lo habitual, y miró con atención una cochinilla que se arrastraba por la rama.

—No es tan fácil. Creo que Mordion tiene razón cuando dice que utilizar la magia para matar le vuelve a uno malo. Cuando hago magia me da la sensación de que si intentase algo así todo acabaría mal con el tiempo. Tengo arreglar el problema y liberar a Mordion como es debido, se lo debo. No quiero acabar descubriendo que he usado la magia para cambiar la prohibición por algo peor.

Ann suspiró:

—¿Qué tal está Mordion?

—Me preocupa —respondió Hume con franqueza— por eso quería hablar contigo. Ya ni me atrevo a leerle la mente.

Ann volvió a suspirar:

—Ésa es otra de las cosas por las que te envidio.

—Tú sabes lo que siente la gente, es como si… ¡no, es aún mejor! —dijo Hume—. No tienes que entrar y… bueno, no voy a volver a hacerlo después de lo de la otra noche.

—¿Pero de qué me estás hablando? —preguntó Ann.

—Ya sabes que Yam siempre está dando la brasa con que Mordion es un vago —dijo Hume— porque se va por ahí, se sienta en cualquier sitio y luego tardamos horas en dar con él. Bueno, Yam es una máquina y tiene estas cosas. La última vez que tuvimos que salir a buscar a Mordion resultó que se había subido a una de aquellas rocas tan altas que hay río abajo. Tenía una pinta espantosa, y sólo consiguió empeorarla cuando intentó sonreírme para hacerme creer que estaba bien. Así que respiré hondo, ya sabes que hay que armarse de valor para decirle algo personal a Mordion…

—¡Pues no, no lo sé! No puedo decirle nada personal si no me enfado antes —dijo Ann, que tuvo que reconocerse a sí misma que la ira era lo único que le podía hacer ignorar la barrera de dolor tras la que se encerraba Mordion.

—Sí, muchas veces a mí también me gustaría darle lo suyo —confesó Hume sin comprenderlo del todo— pero aquélla no fue una de esas veces. Respiré hondo y le pregunté directamente qué pasaba.

—¿Y qué hizo? —preguntó Ann—. ¿Arrojarte a las tinieblas exteriores?

—Pues… casi —dijo Hume— aunque más bien me arrojé yo mismo. Pensé que no me lo iba a decir, así que creí que podría verlo en su mente. Y era como… —Hume juntó el índice y el pulgar y lanzó la cochinilla al agua de un papirotazo— ¿puedes imaginar un lugar tan oscuro que la oscuridad es atronadora, que hasta se puede ver, y que te hace tanto daño como el peor corte que te hayas hecho? Pues era así, sólo que inmenso. Tuve que parar de inmediato, y estuve a punto de irme, pero entonces Mordion me dijo: «Hume, soy el mal en estado puro. He estado pensando en arrojarme a los rápidos desde esta roca». Volví a tomar aire y le pregunté por qué. Era algo tan horrible que… que de algún modo tuve que hacerlo. Y él me dijo: «Sólo el Equilibrio sabe el por qué». ¿Qué crees que quiso decir, Ann?

—Ni idea —Ann sintió un leve estremecimiento al pasarle por la cabeza un logo azul pintado sobre una furgoneta blanca oxidada—. Igual es algo que tiene que ver con la prohibición.

—Igual. Por eso tengo que romper esa prohibición por él —respondió Hume—. Pero entonces está claro que no se lo puedo decir. Ni siquiera me ha hablado de la prohibición ni de que me creó para acabar con ella. De alguna forma sabía que se tiraría de la roca de verdad si hubiera sacado el tema en aquel momento.

—¿Y entonces qué hiciste? —dijo Ann.

Hume esbozó una amplia sonrisa:

—Fui muy astuto. Me puse en plan egoísta y caprichoso, tanto como pude, y protesté… creo que hasta llegué a lloriquear… le dije que no podía dejarme abandonado en el bosque, a solas con su cadáver. Así, una y otra vez —Hume se agitó en la rama, bastante avergonzado—. Me sentía mal, estaba asustado y fui muy egoísta… pero funcionó. Mordion bajó y me dijo que era él el egoísta, que yo era la única cosa buena que el Destino le había permitido hacer.

—A mí también me dijo algo por el estilo —comentó Ann—. Pero Hume, ¡imagina que no le hubieses encontrado a tiempo!

—Utilicé la magia del bosque —admitió Hume—. Él diría que hice trampa, pero estaba seguro de que era algo urgente, y mientras realizaba el encantamiento el bosque me hizo saber de alguna manera que estaba haciendo lo correcto. Luego le dije a Yam que no debía volver a llamar vago a Mordion nunca más, y le mandé vigilarle cuando yo no estuviese.

—¿Entonces Yam le está vigilando en este momento? —preguntó Ann. Era todo un alivio saberlo después de lo que Hume le había contado.

—Ajá —afirmó Hume—. Yam está ocupado y no puede llevar la madera a casa, así que puedes elegir entre ayudarme a cargar con ella o que te tire al agua. —Y con la misma comenzó a sacudir la rama en la que estaban, al principio despacio pero cada vez más rápido; las hojas nuevas del extremo de la rama caían al río con cada sacudida, y Ann chillaba, suplicaba y gateaba frenética de vuelta a la orilla.

Evidentemente, acabó ayudando a Hume a llevar la madera a la casa.

*4*

Ann pasó al lado del paquete de galletas amarillo que estaba metido en el árbol hueco, pero no pareció producirse cambio alguno en el bosque. Podía oír los gritos de los niños pequeños que intentaban no caerse del inestable tronco que hacía de puente sobre el arroyo, pero las voces fueron volviéndose más graves y en vez de llegar al arroyo apareció junto a la casa, al otro lado del río. El que gritaba era Hume, que corría en círculos alrededor del fuego perseguido por Mordion, quien blandía una espada de madera. En ese momento Hume era todo piernas y bastante más alto que Ann, pero Mordion también era todo piernas y le estaba ganando terreno.

—¡Parad de una vez! —exclamó ella—. ¿Pero qué pasa?

Mordion se detuvo. Ann no estaba segura de si estaba enfadado o de broma, pero estaba claro que Hume optaba por lo de enfadado, ya que aprovechó la interrupción de Ann para subirse al tejado de juncos impulsándose con fuerza y agazaparse allí, listo para escaparse si Mordion volvía a perseguirle.

—Eso es lo que pasa —dijo Mordion, señalando con la espada de madera.

Ann se volvió para descubrir a Yam apoyado contra la pila de madera, bastante ladeado, con buena parte de la piel plateada colgando y con bastantes mecanismos al aire.

—Ha sido un accidente —entonó Yam—. No he sido lo suficientemente rápido. Por fortuna no soy humano.

—Si fueses humano, Hume se habría llevado su merecido y le habrías ensartado —dijo Mordion.

—¡Para nada! —dijo Hume indignado desde el tejado.

—Anda que no. Te estás acostumbrando demasiado a aprovecharte de que Yam no puede hacerte daño —replicó Mordion—. Baja de ahí y verás lo que te haría un humano de verdad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hume con recelo.

—Pues que Yam vio que iba a hacerte daño y paró —dijo Mordion— y que entonces le dejaste hecho unos zorros. Si estuvieses luchando contra mí, yo no habría parado. Baja y verás.

—¿O sea, que tú…? —Se veía claramente que tanto Hume como Ann estaban atónitos, ya que ninguno de los dos había visto nunca a Mordion haciendo nada que fuese remotamente belicoso.

—Te lo digo en serio —Mordion se agachó y recogió una espada del suelo de tierra. Era una larga hoja gris de una belleza perversa. La tomó presentando la empuñadura hacia arriba. Ann se preguntaba de dónde habría salido aquella espada. Quizá Hume había manipulado el campo del Bannus para pedirla—. Aquí tienes —dijo Mordion— tú utiliza ésta y yo usaré la espada de madera de Yam, y a ver qué pasa. ¿O es que tienes miedo?

Hume se acercó un poco y se apoyó en el alero del tejado.

—Pues… sí. No quiero matarte.

Mordion se echó a reír. Era otra de las cosas que Ann apenas le había visto hacer nunca.

—¡Ja! —dijo Mordion—. ¡Ya te gustaría! Baja de ahí y prueba.

—Como quieras —Hume giró sobre sí mismo y se deslizó tejado abajo, cayendo frente a Mordion con una ligereza y una agilidad que Ann envidió—. ¿Estás seguro? —preguntó Hume, tomando la espada por el pomo.

Mordion asintió. Hume le lanzó un tajo bastante flojo, e inmediatamente Mordion desvió a un lado la espada de metal con su arma de madera y le asestó a Hume un golpe contundente en un lado de la cabeza.

—Ponte en guardia —dijo Mordion—. Ya te he matado una vez. Bueno, igual sólo te he arrancado la cabellera.

Hume tragó saliva y volvió a avanzar, aunque con mucho más cuidado. Mordion lanzó un golpe fulminante y ¡clang!, la espada de metal cayó por tierra y Hume recibió otro duro golpe, esta vez en la pierna.

—Has vuelto a morir —dijo Mordion—; si no has perdido la pierna directamente, vas a estar un buen rato desangrándote hasta que te llegue la muerte. Te estás volviendo muy descuidado, Hume.

Hume frunció el ceño, recogió la espada y se lanzó a por Mordion por tercera vez; y aunque Ann notó que en esa ocasión se estaba empleando a fondo, sólo logró resistir un poco más. Comenzaron a dar vueltas uno alrededor del otro, saltando y oscilando, y en ocasiones prorrumpían en una de aquellas oleadas de acción vertiginosa que Ann tenía la impresión de no ser capaz de seguir con la vista. Hume logró evitar las dos primeras, pero con la tercera recibió un contundente estacazo en las costillas y retrocedió tambaleándose.

—Tu tercera muerte —dijo Mordion alegre—. ¿Quieres que lo dejemos?

—¡No! —respondió Hume apretando los dientes. Se abalanzó sobre Mordion y volvió a recibir un golpe. Esta vez Mordion no le preguntó si quería dejarlo, y siguieron luchando con furia. Ann se escurrió al otro lado del fuego y se refugió junto a Yam. Nunca había visto nada parecido, especialmente en Mordion. Era tan rápido…

—¡Ay! —exclamó Ann en voz baja cuando la espada de madera volvió a impactar contra Hume, esa vez en el hombro.

—Es un modo bastante vil de castigar a Hume —entonó Yam en voz baja—. Sólo he sufrido daños en el revestimiento, y podrán repararse con facilidad.

Ann miró a Yam y no pudo evitar pensar en que parecía un robot indecente, con todas las piezas al aire.

—A pesar de todo —dijo ella, poniendo cara de dolor cuando Mordion atizó otro porrazo— creo que a Hume ya le iba haciendo falta que le bajasen los humos.

—Pero no así. Resulta evidente que Mordion es un maestro esgrimista —afirmó Yam.

—Y tanto. Se lo está pasando de fábula —dijo Ann. Mordion luchaba con una sonrisa amplia y entusiasta. Frente a él, Hume también enseñaba los dientes, pero lo suyo no era una sonrisa; estaba sudando.

Y por fin se acabó. Se produjo otra serie de estocadas, y Hume acabó de rodillas en el suelo y con la espada de madera de Mordion contra la nuca.

—Esta vez te he decapitado —le dijo Mordion, dando unos pasos atrás para permitir que Hume se levantase.

Hume estaba a punto de echarse a llorar. Se levantó muy despacio para darse tiempo a recuperarse y se sacudió afanosamente el polvo de las rodillas del chándal.

—¡Serás cerdo! —masculló Hume.

—La verdad es que serías bastante bueno si no fueses tan descuidado —dijo Mordion.

—¡Y soy bueno! —dijo Hume enfadado—. Te he dado una vez, mírate la muñeca izquierda.

Mordion miró el corte no tan reciente de su muñeca.

—Pues sí —respondió Mordion—. Aunque no eres tan bueno como crees ser.

—¡Anda y… y tírate al río! —gruñó Hume, y echó a correr rodeando la casa.

Mordion se quedó mirando el corte mal curado durante un instante. Ann hizo lo mismo. «¡Vaya, vaya!», pensó ella. «¿Cuánto tiempo ha pasado? No demasiado». Mientras tanto, Mordion se encogió de hombros y apoyó la espada de madera contra la pared, con tanto cuidado como si fuera real.

—Yam, no dejes que Hume luche contigo en el futuro —dijo él. Su voz sonaba distante y gélida—. Será mejor que le enseñe yo mismo, aunque… —en ese momento calló, y permaneció así durante tanto tiempo que Ann creyó que ya no iba a decir nada más. Ann se dirigió hacia el fuego y Mordion la miró como si no se hubiese dado cuenta hasta entonces que ella estaba allí—. Siento una profunda aversión por todo lo relacionado con matar —concluyó Mordion.

—¡Pero has disfrutado con el combate! —exclamó Ann.

—Lo sé, y no puedo entenderlo —dijo Mordion—. Ann, tengo que volver a reparar a Yam. ¿Puedes ir a por Hume y asegurarte de que no haga ninguna tontería?

—Vale —aceptó Ann, esperando que Hume no hubiese ido muy lejos.

Y de hecho estaba bastante cerca, al final del empinado camino que llevaba al río. Había tanta claridad que Ann podía verle sin dificultad allá abajo, amargándose sentado en el bote que había construido. Era una buena embarcación, de fondo plano y construcción de tingladillo, para nada la clase de bote que uno podía esperar que construyese un chico. Pero Ann apenas se fijó en la barca debido a la nueva y extraña apariencia del río. La cascada que le era tan familiar ya no estaba allí. El río era ahora un torbellino de aguas blancas salpicadas de rocas irregulares que descendía rugiendo entre pozas burbujeantes. Las boyas improvisadas de las trampas para peces que Mordion había puesto allí oscilaban desesperadamente. El río era ancho, estaba embravecido y todo se veía demasiado llano. Los escarpados precipicios que tenía a ambos lados se habían desplazado hacia atrás, como si hubiera estallado una bomba allí mismo. Ann miró y remiró todo incrédula. Estaba demasiado asombrada para preocuparse por el estado anímico de Hume.

—¿Pero qué le ha pasado a la cascada? —dijo Ann nada más llegar a la pedregosa orilla donde estaba el bote.

—¡No hagas como si no te acordases! —gruñó Hume, y acto seguido empezó con sus quejas—. ¡Pero mira que es cerdo el tío! ¿Qué derecho tiene a hacerme esto? ¿Qué derecho tiene, eh? ¡Y sonriendo de oreja a oreja todo el rato! ¡Es para echarse unas risas!

Ann se dio cuenta de que iba a ser mejor dejar el tema del río. Hume estaba herido en su orgullo.

—Bueno, Hume, es como si fuera tu tutor. Él te ha criado.

—¡No tiene derecho! —La ira le daba a la voz de Hume un tono agudo que Ann nunca había oído antes—. ¡Ni tutor ni gaitas! Coincidió que me encontró en el bosque y que se sintió responsable de mí. No tiene derecho a pegarme… ¡y encima va y hace como si fuese una pelea justa! ¡Ya le daré yo derechos! Me largo del bosque, Ann. ¡Me voy a ir tan lejos que el cabrón de Mordion ni me va a ver el pelo!

—La verdad, no creo que debas hacerlo —se aprestó a decir Ann. A diferencia de Mordion, Ann nunca se había permitido reflexionar sobre lo que podría ocurrir si Hume abandonaba el campo paratípico, pero el súbito terror que sintió al siquiera pensar en ello le convenció de que en lo más profundo de su ser lo sabía muy bien.

—¿Tienes miedo de que desaparezca, eh? —apostilló Hume con aspereza—. Mordion cree que me tiene bien atado con esa historia, pero ya no me creo nada.

—No merece la pena arriesgarse, Hume —gimoteó Ann con voz temblorosa.

Hume la ignoró, fijó la vista en las rápidas aguas blancas y dijo:

—Por lo menos le he hecho un corte en la muñeca. Espero que le duela.

Aquel detalle le recordó a Ann que en realidad había pasado muy poco tiempo. Subió a la barca y se sentó en la borda, desde donde podía ver la cara de Hume mientras él miraba las aguas con amargura. Si no recordaba mal, Hume padecía de una infección grave en el ojo hacía tan sólo media hora, y aún debería tenerlo mal. Pero por mucho que Ann se fijase, lo único que podía ver era un rostro de unos dieciséis años con un par de sanísimos ojos grises, más o menos del color de los de Mordion. Claro que el ojo izquierdo de Hume parecía un poquito más pequeño… aunque podía ser simplemente porque Mordion le había pegado. Hume lucía en la mejilla izquierda una marca blanca que se estaba hinchando y haciendo más grande, y que acabaría por convertirse en un moratón. Pobre Hume, le dolía algo más que el orgullo.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Hume.

—Estaba viendo si ya tenías mejor el ojo —respondió Ann.

—¡Pues claro que sí! Ya hace años… —Ahora era Hume el que examinaba a Ann con la misma atención que ella le había dedicado—. Oye, no he podido evitar fijarme en una cosa —añadió Hume—. Ann, ¿por qué siempre estás igual? Yo sigo creciendo, y a Mordion han empezado a salirle canas en la barba, pero tú parece que no cambias.

—Yo… bueno… el tiempo transcurre más despacio fuera del bosque —dijo Ann con cierto embarazo.

—No es que no me guste tu aspecto —aclaró Hume—. Porque me gusta. Me gusta cómo sobresalen tus pómulos, y el azul de tus ojos junto a tu piel morena, y también las puntas claras de tu pelo destacando sobre tus rizos oscuros —Hume extendió la mano para tomar el mechón más próximo de Ann y, antes de que ella pudiera reaccionar, le pasó la mano con torpeza por detrás de la cabeza e intentó besarla.

—¡No! —dijo Ann echándose hacia atrás. Aquello era algo para lo que simplemente no estaba preparada.

—¿Y por qué no? —preguntó Hume, acercándola de nuevo hacia sí.

—Porque… —respondió Ann, apartándose con decisión— porque hay otras chicas que te iban a gustar más que yo. Esto… como… como mi prima la rubia. Es tan rubia que su pelo es casi blanco, y tiene los ojos castaños más grandes que hayas visto nunca. Y también tiene un tipo espléndido, mucho mejor que el mío, que estoy algo rellenita…

Hume soltó a Ann con tanta presteza que la hizo sentirse bastante ofendida.

—¿Es guapa?

—Mucho —inventó Ann—. Y además es dulce, lista, comprensiva…

—¿Vive en tu pueblo? —preguntó Hume entusiasmado.

—Sí —mintió Ann, que ya había ocultado una mano tras la espalda y cruzado los dedos desesperadamente.

—Otra buena razón para largarme de este puñetero bosque —Hume se sentó recostado en la barca. Ann no sabía si sentirse enfadada o aliviada—. Parece tal cual la chica de mis sueños —dijo Hume—. Y hablando de sueños… últimamente he estado soñando. Supongo que por eso todo me pone de mal humor…

Ann bajó del bote. No quería oír hablar de los sueños de Hume, especialmente de esa clase de sueños en que salen rubias con un tipazo de impresión.

—Cuéntaselos a Mordion —replicó Ann.

—Ya lo he hecho, y le preocupan —dijo Hume.

«Normal», pensó Ann.

—Tengo que irme a casa a…

Pero Hume comenzó a bajar de la barca, decidido a relatárselos. Ann se resignó y permaneció en la orilla con los brazos cruzados.

—Son unos sueños espeluznantes —explicó Hume—. Estoy en una especie de caja con unos cables que me mantienen con vida. Se supone que tiene que haber algo que me haga permanecer inconsciente, pero ha fallado y estoy despierto. Y grito, Ann. Golpeo la tapa y grito, pero nadie me oye. Son tan horribles que muchas noches tengo que quedarme despierto.

Estaba claro que eran horribles. Hume tenía toda la pinta de haberse olvidado de las rubias e incluso de las heridas que Mordion le había causado.

—Qué horror —dijo Ann. Le faltaba valor para contarle a Hume que aquéllos debían ser los sueños de Mordion… o, probablemente, los sueños que el Bannus le había metido a Mordion en la cabeza. Aquélla era una de las peores consecuencias que tenía poder leer las mentes. Ya no envidiaba a Hume.

—Mordion dice que ésos deberían ser sus sueños —añadió Hume.

—Ehm… —balbució Ann.

—Hasta hoy —rezongó Hume, retorcido y con medio cuerpo fuera de la barca— estos sueños bastaban para que jurase romper la prohibición de Mordion. ¡Pero ahora ya no estoy tan seguro de que me importe!

Ann reflexionó sobre todo aquello.

—Puede que tengas razón —admitió Ann—. No es justo que debas dedicar tu vida a Mordion. —En ese momento Hume se puso derecho, la miró con incredulidad y luego le dedicó una amplia sonrisa de agradecimiento—. Pero, de todas formas, no salgas del bosque —añadió Ann—. Y ahora sí que me tengo que ir.

Hume le dijo algo a gritos cuando ella acometía el ahora más peligroso cruce del río, avanzando a zancadas por las rocas resbaladizas. Al principio le pareció entender que decía algo como «¡… y gracias!», y lo que dijo después, aunque el sonido quedaba casi ahogado por el rugir de las aguas, era claramente «¡… ver a tu prima!».

—¡Corto y cierro! —dijo Ann mientras daba el último salto y caía en la tierra de la otra orilla. «¿Pero quién me mandaría ir inventándome primas?». Se internó temblorosa entre los árboles de aquel lado del río. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que Hume podría ser así cuando creciese. Le gustaba mucho, pero sólo como amigo. Cualquier otra cosa le parecía inapropiada, sobre todo teniendo en cuenta que ella había colaborado en la creación de Hume. Se sentía mal por haberle mentido.

Temblaba tanto y se sentía tan mal que no se dio cuenta de dónde estaba hasta que entró en el callejón. Le llegó el olor a comida de las casas que tenía a ambos lados, y se lanzó al trote. «¡Sólo me faltaba cabrear a Mamá!».

«¡Un momento!», pensó al llegar junto al coche gris. «¿Cuánto tiempo he estado dentro del campo esta vez?», le preguntó a las personas imaginarias.

«Un par de horas», le respondió el Rey.

*5*

Ann llegó tarde a comer, pero por suerte Papá y Martin ya tenían montada una especie de bronca, y Mamá estaba tan preocupada que se limitó echarle una leve regañina que concluyó con un «¡Y lávate las manos ahora mismo!».

—Un lavado de manos en venganza —masculló Ann mientras dejaba correr el agua en el fregadero—. Si es que comprendo perfectamente a Hume… ¡Padres!

Tal como pintaban las cosas, seguro que Martin también tenía motivos para saber cómo se sentía Hume. Estaba claro que había dicho algo que le había hinchado las narices a Papá. Durante todo el tiempo que Ann tardó en engullir la carne a la plancha, Papá no paró de decir cosas como:

—Martin, tú dirías cualquier cosa si creyeras que así podrías hacerte el interesante —y de vez en cuando agregaba—: ¿Seguro que no viste también un platillo volante? ¿O unos hombrecillos verdes de ojos saltones?

—Sé lo que he visto —respondía Martin enfurruñado a cada pregunta, y a veces añadía—: Ojalá no te hubiera dicho nada.

La atmósfera fue volviéndose cada vez más tensa hasta que finalmente, cuando Ann ya estaba terminando el primer plato, Martin se vio empujado a decir:

—¡No creeríais ni en el mismísimo Dios aunque lo vieseis entrar en persona por esa puerta!

—¡¡Martin!! —exclamó Mamá.

—¡Sé diferenciar lo real de lo imaginario, aunque tú no puedas! —respondió Papá a gritos—. ¡Y no me levantes la voz!

Mamá se apresuró a llevar la tarta de melaza a la mesa e intentó calmar los ánimos:

—Déjalo, Gary. Martin puede haber visto a gente rodando una película, ¿no? Mira, Martin, tarta de melaza, tu favorita. —Cortó un gran pedazo rezumante y se percató de que había olvidado los platos—. ¡Vaya, mira lo que pasa cuando me ponéis tan nerviosa! Ann, no te quedes ahí sentada, que ya no estás enferma, y ve a por los platos de postre. Gary, sabes bien que últimamente no paran de rodar películas por todas partes —Ann puso un plato bajo el bamboleante pedazo de tarta y se lo sirvió a Papá para ayudar a calmar los ánimos.

—Así que Martin simplemente no se fijó en los cámaras, los directores y toda la pesca, ¿verdad? —preguntó Papá con desdén mientras le echaba azúcar a su porción de tarta. Papá necesitaba más azúcar que ninguna otra persona que conociese. No era capaz de comer ninguna de las frutas que vendía, decía que eran demasiado áridas. Lo increíble era que nunca engordaba, con lo grande que era—. Buen intento, Alison —prosiguió— es una pena que Martin se haya olvidado del equipo de rodaje. No tengo ni idea de qué será lo que ha visto, pero sí que sé por qué lo ha visto. Si no tiene la nariz metida en un tebeo, es porque se pasa la noche viendo marcianos por la tele. ¡Este niño no sabe distinguir la realidad de la ficción!

—¡Sí que sé! —Martin se levantó de la mesa de golpe, pasó del plato de tarta de melaza que Mamá intentaba darle y salió de la sala dando un portazo.

Que Martin ignorase la tarta de melaza era algo nunca visto, y esto terminó de convencer a Ann de que Martin había presenciado de verdad algo extraño. Ann se acabó la comida en el silencio producido por el mal humor contenido, recogió demasiado rápido y fue en busca de Martin. Estaba sentado con gesto ceñudo en las escaleras.

—Eso que viste… —comenzó a decir Ann.

—¡No empieces tú también! —gruñó Martin—. No me importa lo que pienses, sólo sé que he visto a un hombre vestido como Superman trepando por la puerta de la vieja granja. ¡Y punto!

—¡Superman! —exclamó Ann.

Martin la miró con odio.

—Sí, aunque con los colores que no eran. Llevaba un traje plateado y una capa verde. Y sí que lo he visto.

—No me cabe duda de que lo has visto —afirmó Ann. Estaba demasiado preocupada como para intentar calmar a Martin. ¿Habría visto a Yam? No, Yam nunca llevaba ninguna clase de prenda, así que una capa verde mucho menos. Ann salió y cruzó la calle Wood, bastante convencida de que alguien más había entrado en el campo del Bannus. ¿O sería, y eso era lo que más le preocupaba, que el campo estaba haciéndose más grande?

Cuarta Parte

*1*

—El campo ha permanecido estable —dijo Líder Cinco al entrar en la nacarada sala de conferencias de la Casa del Equilibrio. Esperó a que los dos centinelas en estado de semivida que había a la entrada le escaneasen, y cuando estos le dejaron paso franco separando las manos caminó hasta la mesa donde le esperaban los otros tres—. Al menos, dentro de la capacidad de detección de mis instrumentos a esta distancia.

—No es un gran consuelo —dijo impaciente Líder Tres—. Líder Dos lleva varios días desaparecido. ¿Debemos asumir que el Siervo y él siguen todavía dentro del campo o qué?

—Eso creo —dijo Cinco. Se sentó e insertó cuidadosamente el cubo que había traído consigo en la ranura del brazo de su silla de color negro nacarado—. Ésta es la información que se ha procesado a partir de los monitores de Dos —les comunicó a los otros tres Líderes—. No es que revele mucho, pero no consta registro alguno de que ni Dos ni el Siervo hayan salido del campo del Bannus. Eso sí, se muestran un par de cosillas que creo que debéis ver. ¿Listos?

Los tres asintieron, y Cinco activó el cubo. La vítrea superficie de la mesa reflejaba cuatro rostros, tres jóvenes y uno anciano, todos rebosantes de salud gracias a los tratamientos antiedad, pero en cuanto Cinco activó los controles estos reflejos se desvanecieron y en su lugar cobró existencia con una serie de parpadeos el microcampo theta del cubo.

Una escena diminuta y perfecta cobró vida sobre la mesa. Líder Dos, enfundado en un abrigo verde de tweed que era una talla demasiado pequeño para sus rechonchas carnes y con una larga bufanda de rayas al cuello, avanzaba apurado e irritado por un pasillo nacarado. Los otros Líderes reconocieron que estaba justo al lado del portal de larga distancia de la Casa del Equilibrio. Resultaba evidente que en aquel momento Dos todavía se encontraba en Mundonatal, a punto de comenzar su viaje. La imagen parecía tan sólida que casi se le podía tocar, desde su petulante rostro rosado hasta sus grandes botas negras. Las cifras y los signos que se desplazaban a lo largo de los bordes exteriores de la imagen mostraban que Líder Dos gozaba de perfecta salud en aquel momento, aunque experimentaba una ligera subida de adrenalina. Líder Cuatro rió:

—¡Dos está impaciente, como siempre! ¿A que está hecho un adefesio con ese disfraz?

—Supongo que se lo asignaría un robot —dijo Tres—. Creo que deberíamos tener a una persona a cargo de los disfraces.

—Y la tenemos… se trata de una joven llamada Vierran, de la Casa de la Garantía —apuntó Cinco.

Las sombras oscilaron sobre la mesa y se extendieron por las paredes nacaradas; una de ellas avanzaba mientras el resto se apartaba de su camino a toda prisa. El Siervo entró en cuadro precedido por su sombra, con unas ropas tan extrañas como las de Líder Dos. Líder Cuatro soltó una carcajada:

—¡Mordion parece un espantajo! ¿Qué es esa cosa amarilla de los botones?

—Me parece —apuntó Líder Tres— que esa jovencita que está a cargo de los disfraces tiene un sentido del humor bastante poco sensato.

Sobre la mesa, el minúsculo Líder Dos dio la vuelta y su voz surgió de los altavoces ocultos, reproducida a la perfección con sonido real, incluso con su forma habitual de alzar un poco la voz en la última palabra:

—¡Ya era hora!

El Siervo inclinó la cabeza con gesto contrito:

—Disculpadme, mi señor…

—¡Y no me llames «mi señor»! —añadió Líder Dos—. Viajo como tu sirviente por razones de seguridad, se supone que nadie debe saber quién soy. En marcha. —Chasqueó los dedos hacia alguien que se encontraba fuera del alcance de los monitores. Los encargados de los portales, como todo el mundo en la Casa del Equilibrio, se mantenían bien apartados del camino del Siervo—. ¡Vosotros, abrid!

El portal, apenas una línea en la pared nacarada, se agrandó hasta convertirse en un arco redondeado. Líder Dos lo atravesó, y el Siervo le siguió respetuosamente. Una luz blanca inundó la mesa durante el segundo en que ambos estuvieron en tránsito.

La imagen volvió a aparecer con un parpadeo. Podía verse la recepción del portal de una de las oficinas principales de uno de los mundos más próximos. Se trataba de un gran espacio abierto, lo habitual en todas las oficinas de la Organización de los Líderes. Líder Dos y el Siervo entraron en un espacio sobreiluminado de blancos, verdes y rosas: aquel mundo intentaba imitar el esplendor de la Casa del Equilibrio. En los límites de la imagen, un hombre que llevaba al cuello la cadena de Gobernador de Sector abandonó su oficina con cara de hambre, miró de soslayo cuando se abrió el portal y se detuvo súbitamente con sobrecogimiento y consternación en el rostro. Dio la vuelta y se dirigió hacia el Siervo sin perder un segundo:

—¡El Siervo de los Líderes! ¡Qué inesperado placer! Veo por vuestro extraño atuendo que os han asignado otra misión. ¡No cabe duda de que os mantienen ocupado, ja, ja ja! —No reconoció a Líder Dos y lo ignoró por completo. En la minúscula imagen quedaba patente que Líder Dos no tenía claro si sentirse complacido porque su disfraz fuese tan bueno o enfadado por no ser tan conocido como su Siervo—. ¿En qué puedo ayudar al Siervo de los Líderes? —dijo con efusividad el Gobernador de Sector.

Mordion Agenos esbozó aquella sonrisa suya tan especial:

—Me sorprende que me haya reconocido —dijo el Siervo—. Ambos nos sentimos bastante raros con estas ropas —Líder Dos parecía más tranquilo.

—¡Reconocería al Siervo de los Líderes en cualquier situación! —dijo el Gobernador con entusiasmo. Líder Dos frunció el ceño.

—Será que el Siervo tiene un rostro muy reconocible —comentó Líder Cuatro—. Parece una calavera.

—Le viene al pelo para su trabajo —añadió Cinco.

Líder Tres estaba de acuerdo:

—Creo que nunca hemos tenido un Siervo que encajase tan bien en su papel.

Mientras los Líderes hablaban, Mordion había estado explicando dónde tenían que ir.

—La Tierra… el Sector de Albión… está en el brazo de la espiral, ¿no? —dijo el Gobernador distraído. Era evidente que estaba calculando el trabajo que le iba a llevar al tiempo que intentaba parecer educado—. Claro, claro, por supuesto. Lo dispondré en seguida, aunque como sabréis hay una gran distancia. Creo que podréis atravesar tres corredores largos, pero me temo que la mayor parte del viaje será a base de saltos individuales. Aunque todo esto lo estoy calculando de memoria, no solemos tener que preparar este viaje concreto salvo para mercancías. Lo comprobaré. ¿Deseáis que envíe aviso de vuestra llegada? No querría que tuvieseis que esperar más de lo estrictamente necesario… —Mordion inclinó la cabeza como gesto de aprobación, a lo que el Gobernador añadió—: Disculpadme, me encargaré de ello personalmente. —El Gobernador hizo una seña a un grupo de administradores, cónsules y ejecutivos de menor rango que se estaban curioseando sin ningún reparo en aquel espacio sobreiluminado. Casi todos se acercaron al Gobernador en cuanto hizo la seña—. Atended al Siervo de los Líderes —ordenó el Gobernador— encargaos de que tenga todo lo que necesite. Vosotros cuatro, venid conmigo. —Salió de cuadro con presteza, con sus cuatro subordinados trotando tras él.

El resto de empleados se reunieron entusiasmados alrededor del Siervo, salvo el último, que no fue capaz de introducirse en el corrillo y tuvo que entablar conversación con Líder Dos. Ninguno de los dos parecía estar pasándolo bien. El Siervo, desde el centro del corrillo, hablaba educadamente y de buena gana, les relataba a los empleados los últimos cotilleos de Mundonatal, rechazaba ofrecimientos de comida y bebida y hacía chistes sobre su extraña indumentaria.

—¡Se le ve tan suelto! —comentó Tres—. Nunca habla así con nosotros. Me dijeron que nunca hablaba con nadie. ¿Quién me ha pasado esa información falsa?

—Nadie, cálmate —dijo Cinco—. Nunca habla con nadie aquí, en la Casa del Equilibrio. Todos se apartan de él.

—¡Y con razón! —añadió Cuatro—. Pero te equivocas, me han dicho que le habla a la mala pécora que les consiguió esa ropa.

—¡Anda! —dijo Tres ya con más calma, y añadió con envenenado interés—: ¿Así que es una mala pécora? ¿Es que no le gustas, Cuatro?

—Pues no —dijo Cuatro— se ve que no soy su tipo. Gracias al cielo…

Todos los Líderes rieron.

Mientras ellos conversaban, el Gobernador de Sector había preparado el viaje a una velocidad de vértigo. Volvió a todo correr, haciendo reverencias y gestos para indicar a sus invitados que pasasen. El Siervo y Líder Dos, aún rodeados por multitud de respetuosos subordinados, fueron conducidos con premura hacia otro portal de larga distancia, en el cual tuvieron que agacharse un poco para entrar. La imagen de la mesa volvió a pasar al blanco, para a continuación mostrar una nueva oficina de la Organización de los Líderes, esta vez una de piedra y metal de diseño minimalista. En ella otro Gobernador de Sector, mejor preparado que el anterior, se aproximó educadamente al Siervo:

—¡Estimado Siervo! Tened la bondad de disculpamos, acabamos de enteramos de que veníais.

Después pasaron por otra oficina con obras de arte nativo colgadas dé las paredes, y a continuación por otra que parecía estar construida con bronce batido. En cada una de ellas un nuevo Gobernador corrió a adular al Siervo. Tras cinco escenas similares, Líder Tres exclamó:

—¡Qué espléndido avance! ¡Nadie se ha percatado de que el pobre Dos está ahí!

—Sí, sabía que eso te iba a interesar —murmuró Cinco.

—Supongo que Mordion es nuestro representante directo —dijo Líder Cuatro, aunque no parecía muy contento por ello—. Cuando él aparece, todo el mundo sabe que es con nosotros con quien están tratando.

—Sí, pero… ¿lo recuerda también nuestro Siervo? —preguntó Líder Tres.

Líder Uno, en su línea, había mantenido hasta el momento un plácido silencio, pero entonces se mesó la blanca barba y sonrió con amabilidad a Tres:

—Por supuesto que lo recuerda. Me encargué de esa parte de su entrenamiento con sumo cuidado Te aseguro que es tan humilde como leal.

—Aún así, opino que es un error enviarle sin vigilancia —dijo Tres—. Si no fuese por este accidente, jamás sabríamos cómo le tratan los dirigentes de sector.

—Yo sí que lo sabría. Y lo sé —afirmó Líder Uno.

—Pero piensa en el poder que tiene el Siervo… —comenzó de nuevo Tres.

—Cállate, Tres —dijo Líder Cinco agitando la mano irritado— lo que viene ahora es importante.

Líder Dos y el Siervo habían entrado en uno de los largos corredores mediante los cuales varios sectores podían secuenciar sus portales para que juntos formasen una avenida que se extendía de un mundo a otro a lo largo de varios años luz a través de la galaxia. La escena de la mesa fue saltando secuencialmente del blanco a la imagen definida a medida que ambos atravesaban los puntos de enlace entre portales. El parpadeo era tan rápido que no interfería con la imagen del alto Siervo caminando junto al pequeño Dos, aunque cansaba un poco la vista. El corredor asemejaba un túnel bien iluminado que estuviese hecho de una variante más pálida del material nacarado de la estancia en que se encontraban los Líderes. De hecho, ambas sustancias provenían de la misma fuente: irónicamente, el sílex importado de la Tierra. Sólo el sílex terrestre era lo bastante fuerte como para resistir la tensión de un portal. Aquella imagen les recordó a los cuatro Líderes que la observaban lo importante que era la Tierra.

Estaba claro que Líder Dos pensaba lo mismo que Líder Tres:

—Eres muy educado con todos esos estúpidos lameculos —le dijo su pequeña imagen a la del Siervo con una voz muy real y desagradable—. ¿De verdad tienes que serlo?

—Considero que sí —respondió el Siervo, reflexionando sobre ello—. Tienen un miedo cerval a ofender a los Líderes si me ofenden a mí. Durante mi entrenamiento se me inculcó que sólo soy la imagen pública que los Líderes muestran a su Organización, y eso implica que debo mostrarles que no estoy ofendido en lo más mínimo.

Líder Uno le lanzó una mirada divertida a Líder Tres, como queriendo decirle «¿Ves?».

—Puede que tengas razón —le dijo malhumorado Líder Dos al Siervo mientras miraba a un lado y a otro con nerviosismo. Parecía que el túnel le agobiaba: las cifras que discurrían por los bordes de la imagen indicaban que su ritmo cardíaco se había acelerado y que su presión sanguínea había aumentado. Aunque quizá estuviese nervioso por algún otro motivo…—. Mira, Mordion —prosiguió de repente— hasta hoy sólo he tenido que vérmelas con un Bannus una vez, y Líder Uno hizo casi todo el trabajo. ¿Te importaría ayudarme a aclarar algunos puntos sobre el tema?

Un gesto de advertencia apareció en el estrecho y rubicundo rostro de Líder Cinco, que alzó un dedo para indicar a los otros que ésa era la parte que les había comentado.

—Si deseáis que lo haga… —dijo el Siervo cortésmente, aunque resultaba obvio que no quería hacerlo. Después de todo, había sido entrenado para no meter la nariz en las cosas que los Líderes deseaban mantener en secreto—. Pero debéis recordar, señor, que puede que no haya que vérselas con ningún Bannus. Los informes eran confusos, y aquella carta de la Tierra a Albión bien podía ser falsa.

—¡Ya lo sé, idiota! —dijo Líder Dos irritado—. Pero estarás conmigo en que debo estar preparado por si no fuese falsa, ¿verdad? —El Siervo asintió—. Bien —prosiguió Líder Dos— entonces te ordeno que pienses en el Bannus.

Los Líderes que observaban la escena no pudieron contener una exclamación de asombro, y Líder Cinco sonrió con sarcasmo. El Siervo estaba obligado a hacer cualquier cosa que le ordenase un Líder.

—¿Qué crees que es el Bannus? —le preguntó Líder Dos al Siervo—. ¿Cómo lo describirías con tus propias palabras?

—Es una máquina para hacer realidad los sueños —respondió el Siervo— o al menos eso fue lo que me pasó por la cabeza cuando me hablaron de él por primera vez.

—Hmmm… —Líder Dos avanzó despacio por el túnel nacarado, reflexionando—. Sí… en cierto modo… es una forma bastante buena de describir el uso que el Bannus hace del thetaespacio. Una de sus funciones era la de mostrar a la gente de una manera muy gráfica… demasiado gráfica… si estaban tomando las decisiones adecuadas o no.

Líder Tres asintió como gesto de aprobación:

—Una media verdad muy prudente.

—Espera —dijo Cinco.

—Así pues —Líder Dos caminó más despacio, lo que obligó al Siervo a ralentizar sus zancadas— tenemos una máquina que ha sido diseñada para ejecutar una serie de escenas que muestren lo que ocurriría si se tomase la decisión A en cierta situación, y luego la decisión B, y así sucesivamente hasta mostrar todos los resultados posibles; entonces, si se le han suministrado los datos como debe ser, debería detenerse, ¿no? Si esto no se trata de una broma, las pruebas indican que esa cosa todavía está en funcionamiento. ¿Por qué?

El Siervo continuó dando lentas zancadas, con las manos en los bolsillos de su estrafalario abrigo beige y mostrando interés de forma educada y obediente.

—Supongo que puede ser por dos razones —respondió el Siervo—: que el empleado de la biblioteca le suministrarse gran cantidad de información, o que no lo hiciese de forma adecuada e introdujese un elemento abierto que haga que la máquina no tenga motivos para detenerse.

—Bien —dijo Líder Dos—. ¿Qué crees que ha hecho?

—Bueno, dado que parece que han desaparecido el Controlador Borasus y seis trabajadores de Mantenimiento, por no hablar del propio bibliotecario, supongo que se trata de la segunda opción —dijo el Siervo—. Tengo entendido que el Bannus incluye a personas reales en sus escenas siempre que puede, ¿no es así?

—Sí —dijo Líder Dos con desánimo—. Yo creo que no se trata de un engaño y que el empleado de mantenimiento le suministró un elemento abierto. Ahora añadamos lo siguiente: con cada persona que incluye, el Bannus adquiere un nuevo conjunto de posibilidades con las que trabajar, lo que le permite extender su campo y seguir funcionando. ¿A dónde nos lleva esto?

El Siervo negó con la cabeza:

—No parece haber ninguna razón por la que debiera detenerse nunca, al menos hasta haber controlado todo el planeta.

—¡Y podría hacerlo! —gruñó Líder Dos—. ¡Y tengo que detenerlo! ¿Cómo se supone que voy a hacerlo?

El Siervo le dedicó una mirada cortés:

—No hay razón para que vuestro Siervo os lo tenga que decir, señor. Disponéis de habilidades a cuyo lado las mías no son nada.

—Bueno… —comenzó a decir con franqueza Líder Dos. Los cuatro Líderes contuvieron el aliento. Eran muy conscientes de que si a Líder Dos le quitasen su camiseta repleta de artilugios se quedaría en nada, mientras que las habilidades del Siervo eran innatas—. Sí, se podría decir que puedo confiar en mis poderes de Líder —concluyó Líder Dos con voz lastimera.

Los demás Líderes volvieron a respirar. El Siervo, que parecía sentirse muy incómodo, dijo:

—Ya hemos llegado al final del corredor. La siguiente oficina es la de Iony.

El jefe de sector de Iony era el más complaciente de todos. Los Líderes rieron a mandíbula batiente al ver la cara que puso Líder Dos cuando el Gobernador le ofreció al Siervo unas bailarinas.

—Para hacer más amena la espera mientras conectamos el corredor a Plessy —le imploró al Siervo—. No querría que Su Excelencia se aburriese.

El Siervo miró de soslayo el rostro de Dos y rechazó las bailarinas con la mayor de las cortesías. Líder Cuatro se preguntó en voz alta qué habría respondido el Siervo si hubiese estado solo.

—¡Lo que hay que ver! —susurró Dos indignado cuando el Gobernador de Iony ya se había marchado.

Líder Dos no dijo palabra hasta que volvieron a entrar en otro túnel nacarado y parpadeante, y entonces prosiguió:

—Si el Bannus está en marcha, rezo por que el empleado no haya configurado nada relacionado con bailarinas. ¡A mis años no estoy para bailarinas!

Era evidente que el Siervo no sabía qué decir al respecto:

—Hay mucha gente a la que le gustan las bailarinas, señor.

—¡Que no me llames señor! —dijo Líder Dos a punto de gritar.

—Ajá —murmuró Líder Cuatro—. Nuestro Siervo habría dicho que sí.

Mientras tanto, los números que recorrían los bordes de la escena revelaban que Líder Dos estaba cada vez menos contento.

—Ojalá pudieras comprenderlo —le dijo al Siervo—. Han pasado siglos desde que utilizamos el Bannus, pero recuerdo muy bien la peor parte. La única forma de lograr que la máquina se detenga es que yo entre en la espantosa fantasía que ha ejecutado el empleado de mantenimiento.

El Siervo parecía asustado:

—¿Estáis seguro? ¿Entrar físicamente, se…? Esto… ¿Entrar?

—¡Claro que estoy seguro! Mira —Líder Dos se sacó con irritación del bolsillo una hoja de datos doblada, esperó a que se desdoblase por sí misma y se la tendió al Siervo—. Échale una ojeada a esto.

El Siervo leyó el encabezamiento y pareció confuso:

—Es sólo para los ojos de los Líderes, se… esto, Excelencia.

—Léelo —ordenó Líder Dos.

Los Líderes que contemplaban la escena estaban tan aturdidos como el Siervo.

—¡Dos está siendo extremadamente indiscreto! —exclamó Tres.

—Lo sé. No debería haberse llevado esa hoja consigo —afirmó Cinco.

—Y el Siervo puede memoriz… —comenzó a decir Cuatro.

—Puede que el Siervo tenga una memoria rayana en la perfección —apostilló Líder Uno— pero si se le ordena que olvide algo lo hará. El peligro estriba en que alguna otra persona, por ejemplo un terrícola, se haga con esa hoja. Puede que ya haya ocurrido a estas alturas.

Líder Dos siguió hablando mientras el Siervo caminaba leyendo obedientemente la hoja:

—Ahí, en el tercer párrafo. ¿No queda bastante claro que tengo que entrar en el campo y tomar el control de la situación?

—Sí, eso parece sugerir —admitió el Siervo, y leyó en voz alta—: «El Bannus está programado de forma que siempre se incluirá a sí mismo en el campo de acción. Suele asumir la forma de una copa, un arma, un trofeo o un objeto similar. Una vez que el operador tiene dicho objeto en sus manos, el Bannus suele volverse lo bastante dócil como para doblegarse ante la voluntad del operador». Supongo que se trata de un mecanismo de seguridad. Al parecer sólo tenéis que entrar en el campo el tiempo suficiente para reconocer el Bannus y haceros con él, y a continuación ordenarle que pare.

—Sólo tengo que abrirme paso a través de una horda de bailarinas y arrebatarle el laúd a la damisela solista —dijo Líder Dos morboso—. Ya me estoy viendo. A los idiotas que inventaron esta cosa podía habérseles ocurrido un método más sencillo de detenerla. ¿Qué tiene de malo un botón rojo?

—Es cierto, ¿por qué lo harían de esa forma? —se preguntó el Siervo.

—¡Uy uy uy…! —exclamó Líder Cuatro.

—No puedo decírtelo —dijo con sobriedad Líder Dos recuperando la hoja de datos, para alivio de todos los Líderes. El Siervo parecía querer dejar de pensar en ello de inmediato—. ¿Pero cómo voy a reconocer esa maldita cosa —protestó Líder Dos— cuando por fin me haya infiltrado en ese horrible parque de atracciones? Y luego tengo que imponerle mi voluntad. ¿Qué pasa si no me obedece?

—Es algo que no le supondrá ningún problema a un Líder —intentó tranquilizarle el Siervo.

Estaba claro que Líder Dos no tenía tanta confianza en sí mismo como el Siervo. Atravesaron el siguiente portal y encontraron que les estaban esperando otro jefe de sector, ataviado con el uniforme de ceremonia completo, y todos sus subordinados, también engalanados y preparados para recibir al Siervo. Líder Dos se las arregló para mostrarse tan taciturno como puede estarlo alguien que gobierna más de la mitad de la galaxia.

—Me alegra ver —dijo Líder Tres— que Dos por lo menos es capaz de callarse algunas cosas. ¿Más gobernadores babosos, Cinco? ¿Cuánto va a durar esto?

—Atravesaron unos doce sectores principales después de éste a base de saltos individuales —dijo Líder Cinco—. Tenemos gobernadores, cónsules, controladores y toda clase de altos ejecutivos prosternándose por doquier durante un buen rato.

—¿Acaban aquí las indiscreciones de Dos o sigue en su línea? —preguntó Tres.

—Aún hay más, en Yurov, justo antes del salto a Albión —respondió Cinco—. Si queréis puedo hacer un avance rápido hasta allí.

—Sólo si nos puedes garantizar —dijo Líder Uno— que antes de ese momento ninguno de los dos dijo o hizo nada que debamos saber.

—Nada en absoluto —aseguró Cinco. Líder Uno hizo uso de sus poderes de Líder, miró dentro de Cinco y se aseguró de que no mentía. Luego asintió.

Así pues, los cuatro Líderes convocaron unos robots para que les trajeran comida y bebida, reclinaron sus sillas de color negro nacarado en posición de descanso y tomaron un refrigerio. Cinco hizo avanzar la imagen del cubo a alta velocidad. Podían verse unas pequeñas figuras correteando por la mesa de un lado a otro, y se escuchaba el parloteo de unas voces agudas aún con el volumen bajado. Finalmente, Cinco reconoció la decoración carmesí y oro de la oficina de Yurov y detuvo la imagen. Luego la hizo retroceder un poco, con lo que las pequeñas figuras corretearon hacia atrás prosiguiendo con su incomprensible cháchara, y los Líderes se dispusieron a seguir observando.

El Sector de Yurov estaba situado a una distancia notable, en el brazo de la espiral de la galaxia, en dirección a la Tierra. El dominio de los Líderes se extendía hasta allí, por supuesto, pero se consideraba que aquellas regiones eran bastante poco civilizadas. En vez de un Gobernador, Yurov tenía un Controlador para mantener sometidos a los nativos. La imagen no se veía tan nítida como antes, pero era lo bastante clara como para mostrar que aquella oficina era decididamente opulenta. Estaba decorada con cortinas de seda y dividida en ricas estancias por medio de biombos de oro labrado. La imagen era un poco borrosa, por lo que Líder Cuatro comentó:

—Está muy lejos. Debe costar lo suyo conseguir que los envíos de sílex lleguen desde la Tierra hasta donde queremos que vayan.

—Cuesta una barbaridad —dijo Líder Cinco—. Tanto de esfuerzo como de dinero.

—Pero merece la pena —añadió Líder Tres—. Produce unos enormes beneficios, Cuatro, como bien sabrías si pensases en algo más que en tus propios deseos.

—También algunos de esos controladores le sacan un buen partido —comentó Cinco con acritud al ver aparecer al orondo jefe de sector de Yurov en la imagen. Avanzaba pesadamente entre los biombos dorados y los asientos carmesí llevado por un subordinado frenético—. Este parece que sabe aprovechar bien su puesto.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —preguntó alegre Líder Uno—. Mientras sea eficiente en su trabajo…

—¡Válgame el Equilibrio, Excelencia! —le dijo entrecortadamente el Controlador de Yurov al Siervo—. ¡No tenía ni idea de que llegaríais tan pronto! Hemos recibido el mensaje hace apenas un minuto. Llevará un tiempo programar el salto a Albión, me temo que… se ha producido una disyunción de cierta importancia allá en el brazo.

El Siervo sonrió al Controlador:

—Lo siento —dijo Mordion— es probable que hayamos viajado tan rápido como el mensaje. Quizá sepa que hay una pequeña emergencia en el Sector de Albión.

El Controlador de Yurov fijó la vista en la sonrisa del Siervo. Simplemente, no estaba seguro de si se trataba de una sonrisa amable de verdad o de si era la forma que tenía el Siervo de mirar a alguien que estaba a punto de ejecutar. Consiguió corresponderle con una sonrisa vacilante y forzada.

—Sí, he oído que el Controlador local… bueno, dicen que le ha pasado algo. Estoy absolutamente consternado. Y el que nos hayáis sorprendido tan poco preparados también me causa una honda consternación. Me temo que tendréis que esperar al menos un cuarto de hora.

—Tómese el tiempo que precise —dijo el Siervo.

El Controlador de Yurov pareció decidir que la sonrisa era amistosa, y con menos angustia pero más preocupación dijo:

—¡Y apenas puedo ofreceros nada como entretenimiento mientras esperáis! Creíamos contar con una hora antes de vuestra llegada y planeábamos tener preparado el salto para entonces.

—No piense más en ello —dijo el Siervo. Se fijó en que Líder Dos iba arrastrando los pies y aparentaba el doble de la edad que solía aparentar. Los símbolos y las cifras que circulaban por los bordes de la imagen confirmaban que Líder Dos estaba cansado y que tenía un nivel bajo de azúcar en sangre—. Lo único que necesitamos es un sitio tranquilo para sentarnos.

—Tened pues la bondad de tomar asiento —dijo el Controlador de Yurov haciendo un gesto a un subordinado, el cual acercó de inmediato un asiento rojo—. Os pido mis más sinceras disculpas.

—Soy consciente —dijo el Siervo— de lo inconveniente…

—¿Vino? —preguntó el Controlador—. ¿Puedo ofreceros vino? Sólo tengo un poco de sangro de Yurov, aunque es de mi finca de…

El Siervo observó la figura rendida de Líder Dos e interrumpió agradecido:

—Gracias, un vino será perfecto.

—Me alegra ver que lo has entrenado para que muestre consideración —le comentó Líder Tres a Líder Uno mientras Líder Dos se dejaba caer en el blando asiento. Un rápido intercambio de susurros entre los Líderes Cuatro y Cinco les sirvió para calcular que Dos era sólo unos ocho años más joven que Uno, y todos sabían que éste se aproximaba a su dosmilésimo cumpleaños. En toda la Organización ya se estaban planificando los festejos.

—Al pobre Dos le van pesando. Pero a mí no —murmuró Líder Uno. Sonrió al ver cómo el Controlador de Yurov iba de un lado para otro entre los biombos que se apreciaban al fondo de la imagen, dando órdenes frenéticas sobre el vino:

—Y traédmelo antes a mí —se le oyó decir con una voz muy penetrante—. ¡Me moriría de vergüenza si alguien le diese al Siervo de los Líderes un vino que se haya dejado respirar como es debido!

Líder Uno rió al oírlo:

—¡Qué personaje tan fantástico! —exclamó Uno.

—¡Me encuentro perfectamente bien! —le espetó Líder Dos al Siervo en primer plano de la imagen—. Sólo necesito descansar un poco —concluyó mientras se recostaba en el asiento. Parecía exhausto.

Al poco, un Controlador Adjunto apareció con una curiosa bandeja de madera taraceada con oro en la que llevaba dos copas que sin lugar a dudas eran de oro macizo. Otro trajo una mesa chapada en oro, y un Administrador Consular los siguió tímidamente con otra bandeja cargada de platitos enjoyados en los que había pasteles. Por último apareció el propio Controlador de Yurov con una jarra de oro labrado, la cual empleó para llenar las dos copas con un generoso vino tinto. A continuación se quedó allí de pie sosteniendo la jarra, expectante como quien aguarda la respuesta a sus plegarias. El Siervo le dio las gracias con cordialidad y tomó un sorbo de vino, mientras Líder Dos se lanzaba encantado a por los pasteles.

Cuando probó el vino el Siervo alzó su ceja, que se movió como un ave al aletear:

—¡Este vino es fantástico! —dijo con una sonrisa.

Esta vez, la carnosa boca del Controlador formó una sonrisa tan cálida como la del Siervo, aunque no tan encantadora. Dejó la jarra y se marchó visiblemente halagado.

—Sin duda sabe cómo sacarle partido a esa sonrisa de calavera que tiene —comentó Líder Tres—. ¿Era en eso en lo que nos teníamos que fijar?

—No. Espera —dijo Cinco.

Líder Dos apuró su copa, comió más pasteles, se sirvió más vino, se recostó dejando escapar un suspiro de satisfacción y volvió a sacar la hoja de datos de su bolsillo.

—Menudo idiota —murmuró Líder Cuatro.

—Como bien sabes, existe otro peligro en este asunto del Bannus —le dijo Líder Dos al Siervo—. Habrás estudiado que utilizamos la Tierra como colonia penal antes de descubrir lo abundante que era el sílex en ella…

—¡En una oficina de sector no, imbécil! —dijeron los Líderes Tres y Cuatro al unísono.

A pesar de todo, la imagen de Líder Dos siguió hablando:

—El caso es que no sólo enviamos allí a quienes ponían trabas a la Organización, también fueron exiliados algunos Líderes rebeldes.

El Siervo dejó de admirar el diseño de la copa y le miró:

—¿Deseáis que conozca este dato? —preguntó el Siervo.

—¡No, no! ¡Dos, cállate de una vez, estúpido! —exclamó Cuatro.

—Sí —sentenció Líder Dos—. Puede ser un factor importante. Puede que llegue a ordenarte que te encargues de algunas de esas personas.

—Ya basta, no sigas —dijo Líder Tres.

—Claro que… —dijo el Siervo frunciendo el ceño— después de tanto tiempo, y sin tratamientos antiedad, ¿no deberían estar muertos esos Líderes rebeldes?

—No le respondas… —murmuró Cuatro.

—La verdad es que se nos presenta dos problemas en ese sentido —dijo Líder Dos—. A los Líderes exiliados en la Tierra se les impuso una prohibición tan severa como… como tu entrenamiento, supongo. Se les prohibió abandonar la Tierra y alzarse contra los verdaderos Líderes, que somos nosotros, claro. Uno de los métodos más comunes a los que recurrieron para eludir la prohibición fue tener hijos. Su progenie tenía la sangre de los Líderes, con los poderes y todo lo demás, y no estaba sujeta a la prohibición, lo que les permitía rebelarse en nombre de ellos. Así que enviamos al Siervo, bueno, de hecho a varios Siervos, para que se encargasen de los niños. Pero se les escaparon algunos.

—¿Se les escaparon? —El Siervo se había quedado lívido. Su rostro brillaba como una calavera en contraste con el asiento de color carmesí—. ¿Fracasaron?

Líder Dos estaba demasiado absorto en sus propias preocupaciones como para importarle el estado anímico del Siervo.

—Sí —respondió Líder Dos—. El entrenamiento no era tan bueno en aquellos tiempos. Una de las cosas que me preocupan es que por la Tierra hay gente con sangre de los Líderes con toda seguridad. La situación ya sería bastante mala si alguno se hubiese acercado al Bannus, y podemos suponer que el empleado de mantenimiento es uno de ellos, pero lo que más me preocupa son los propios Líderes rebeldes. Me consta que al menos uno no fue ejecutado por los Siervos.

El Siervo se estremeció. Los Líderes apreciaron que miraba a su alrededor como esperando que alguien se aproximase y les interrumpiese. Pero no había nadie cerca, todo el mundo mantenía una distancia respetuosa.

—Un vino excepcional, ¿verdad? —dijo el Siervo.

Líder Dos no se percató de aquel comentario. Tenía el rostro surcado de arrugas de preocupación.

—Los dos Siervos que teníamos entonces dieron lo mejor de sí —prosiguió Dos—. Se vieron superados, pero consiguieron encerrar bajo sueño estat en algún lugar de la Tierra a uno de los rebeldes… puede que a más, ojalá me acordase.

—Ya es algo —murmuró el Siervo.

—Sí, pero no sé dónde —dijo Líder Dos—. Y aquí no lo pone —agitó la hoja de datos irritado—. Tenía que haberme informado antes de partir. Me he olvidado.

—Pero ya se han encargado de él… o ellos —dijo el Siervo, que más bien parecía intentar consolarse a sí mismo que a Líder Dos.

—¡En absoluto! —dijo Líder Dos alzando la voz—. ¿Es que no lo entiendes? Si alguno de ellos estuviese lo suficientemente cerca para que el campo del Bannus le alcanzase, el propio Bannus lo despertaría del sueño estat. ¡Tiemblo sólo de pensar en lo que podría ocurrir entonces!

—Pobre Dos —musitó Líder Uno—. No deberías haber dicho eso.

El Siervo cambió de postura incómodo en el asiento. Su serenidad habitual le había abandonado, y se estaba poniendo malo. Finalmente, con clara intención de detener a Líder Dos, reunió una buena cantidad de valor y dijo:

—Señor, estoy seguro de que no deberíais decirme ciertas cosas que ni siquiera constan en la hoja de datos.

—Eso lo decidiré yo mismo —dijo Líder Dos con mezquindad—. Hay otras cuestiones sobre el Bannus que…

—¿No creéis que estas copas están espléndidamente talladas? —le interrumpió el Siervo con un punto de desesperación. Le brillaba la cara por la transpiración, y estaba más pálido que nunca.

—Son más bien vulgares —comentó Líder Dos—. Lo que creo es que los jefes de los sectores exteriores utilizan su cargo sólo para sacar dinero. Como iba diciendo, el Bannus…

Para alivio del Siervo, el Controlador de Yurov volvió a toda prisa, bamboleando los michelines y con la cara salpicada de sudor.

—¡Ya está preparado el salto! —dijo el Controlador—. ¡Y lo hemos hecho en un tiempo récord! Si vuestro criado y vos fueseis tan amables de seguirme, Excelencia…

El Siervo se alzó del asiento como si fuera a lanzarse a la carrera; Líder Dos le siguió arrastrando los pies, y ambos desaparecieron a través de un nuevo portal.

*2*

La imagen volvió a aparecer sobre la mesa y pudo verse la oficina del Sector de Albión.

—¡Qué horror de decoración! —dijo Líder Tres—. Es de un gusto espantoso, muy provinciano.

—Es que están en provincias —añadió Cinco.

—¡Sí que se nota! —dijo Cuatro—. Esta oficina parece un filete de ternera a la mostaza.

—Creía que era tu plato favorito, Cuatro —musitó Líder Uno.

La oficina de Albión estaba decorada con un panelado bastante basto de madera amarilla brillante y con detalles de color rosa carne o amarillo limón. Todo el mobiliario de la oficina (y es que aquel lugar se parecía mucho más a una oficina que cualquiera de los anteriores) lucía los mismos colores rosa y amarillo. El efecto resultaba aún más estridente por el contraste que hacía con los uniformes oficiales de color verde esmeralda del Controlador Adjunto y sus ayudantes, que se acercaron para recibir a los dos viajeros.

—¿Cómo puede ser que sólo dos controladores hayan tenido tiempo para ponerse el traje de gala? —se preguntó Líder Cuatro.

—Éste lo lleva puesto todo el tiempo… es posible que hasta duerma con él —respondió Cinco.

A pesar de todo, el uniforme verde parecía recién planchado, y sus pliegues fluyeron con gracilidad cuando el grupo de empleados hizo al unísono una reverencia bien ensayada.

—Mi nombre es Giraldus, Excelencia —le dijo el Controlador Adjunto al Siervo—. Me he visto obligado a tomar el mando, dada la desafortunada ausencia del Controlador Borasus. No obstante, podréis comprobar que Albión está preparada para recibiros a pesar de esta desgraciada contingencia.

—¿Aún no hay noticias del Controlador Borasus? —preguntó el Siervo.

El Controlador Adjunto Giraldus negó con la cabeza, y aunque puso cara de pena se notaba que no estaba nada apenado.

—Siento tener que comunicaros que no sabemos nada de él desde que cruzó el portal a la Tierra. No llegó a coger su vuelo en Londres, ni tampoco hizo acto de presencia en la conferencia que daba en los Estados Unidos. Pero aquí está todo bajo control, tenemos…

—A los Líderes les gustará saberlo —le interrumpió el Siervo educadamente. Las comisuras de los labios de Giraldus se curvaron para formar una sonrisilla petulante, pero el Siervo no sonrió y prosiguió—. Ahora es más importante que lleguemos a la Tierra en seguida.

—¡Y así será! —dijo Giraldus presuntuosamente. Dio media vuelta haciendo ondear sus ropajes y encabezó la marcha a través de la sala rosa y amarilla. A medida que la imagen seguía a Líder Dos, los Líderes espectadores pudieron comprobar que aquel lugar estaba lleno de oficinistas pulcramente ataviados con el uniforme de la Organización de los Líderes que se esforzaban por parecer eficientes y ocupados. Varios cientos de pares de ojos seguían al Siervo y a Líder Dos con curiosidad y sobrecogimiento.

—Debe de haber convocado a toda la plantilla del Sector de Albión —comentó Líder Cinco—. Y si no es así, es que esa oficina tiene demasiado personal.

—Tenía la corazonada de que los Líderes enviarían a su Siervo —dijo Giraldus mientras se acercaba a la nacarada silueta gris de un portal local—. Cuando envié mi informe también me tomé la libertad de solicitar informes horarios al Sector de Iony. Debo admitir que resultó caro, pero ahora se demuestra que ha merecido la pena, ya que supimos de vuestra llegada con un margen muy amplio, Excelencia. También he decidido obviar nuestra oficina central en la Tierra, los de Runcorn han demostrado que no saben lo que hacen y esto es demasiado importante como para dejarlo en manos de los ineptos locales. He calibrado el portal directamente a Londres, como hizo nuestro por desgracia desaparecido Controlador, y lo he dispuesto todo para que un coche os espere y os lleve directamente al complejo bibliotecario.

—Muy eficiente —dijo el Siervo—. ¿Dispone de documentación y dinero terrestre o debo solicitarlos en Runcorn?

—¡Líbreme el Equilibrio, no! Es mejor mantener a Runcorn estrictamente al margen —insistió Giraldus mientras los conducía hacia una mesita de color carne sobre la que había una serie de carpetas planas de cuero—. Hemos preparado material para un gran número de personas. No sabíamos cuántos colaboradores traeríais, Excelencia. —Tomó la carpeta de cuero más grande y se la ofreció al Siervo con una reverencia.

El Siervo, pensativo, le dio la vuelta al portafolios y lo abrió. Dentro había un grueso fajo de billetes y una cierta cantidad de tarjetas que sobresalían de los bolsillitos de la carpeta. Sacó una de ellas con sus largos y hábiles dedos, la examinó y se quedó totalmente perplejo.

—Esto —dijo encarando su cadavérico rostro hacia Giraldus— es una tarjeta de crédito a mi nombre… a mi nombre real.

—Efectivamente —respondió Giraldus con suficiencia, al tiempo que le entregaba a Líder Dos una carpeta al azar—. Deseaba que todo fuese completamente correcto y exacto. Y ahora, si me disculpáis un momento, debo abrir el portal.

—Los nombres de los Siervos —dijo Líder Tres— son uno de los secretos de la Casa del Equilibrio.

—Sólo por motivos psicológicos —apuntó Líder Uno.

—Tanto da —respondió Líder Tres—. Ese tal Giraldus se ha valido de su autoridad de emergencia para husmear.

—Quiere impresionar a Mordion con su eficiencia —dijo Líder Cuatro—. Aspira a ascender a Controlador.

Fue un alivio para ellos comprobar que, en cuanto Giraldus se dio la vuelta para abrir el portal, Líder Dos le hizo al Siervo la Señal, a la cual añadió un gesto de demora que le indicaba al Siervo que tendría que ejecutar a Giraldus a la vuelta. El Siervo respondió asintiendo con gran sutileza.

—Me alegra ver que Dos no ha perdido la cabeza del todo —dijo Líder Tres.

Cuando se abrió el portal, Giraldus se dio la vuelta e hizo una última reverencia.

—Os deseo un viaje seguro y fructífero —exclamó con alegría—. Y, como dicen en la Tierra… ¡Auf Wiedersehen!

—Gracias —dijo el Siervo con gravedad—. Nos veremos cuando volvamos de la Tierra. —Y siguió a Líder Dos hacia el portal.

La mesa emitió un destello blanco mientras los dos viajeros se encontraban en tránsito, y Líder Cuatro exclamó:

—¡El Siervo parecía sentir lástima de él! ¿Está perdiendo facultades o qué?

Líder Uno esbozó la más leve de las sonrisas:

—No, siempre pone esa cara cuando recibe la Señal. ¿Creías que disfruta con su trabajo?

—Bueno… —Líder Cuatro, con el desconcierto reflejado en su hermoso rostro, reflexionó sobre ello—. Yo sí que disfrutaría. Siempre he envidiado a los Siervos.

—Dudo que les envidiases si supieses… —dijo Líder Uno.

En ese momento la mesa volvió a parpadear y los dos viajeros emergieron de la oscuridad. En aquella parte de la Tierra era de noche y llovía, y los monitores intensificaron la luz para que los espectadores pudieran ver a los dos personajes y los altos edificios que los rodeaban. Dos se quejó y se arrebujó en la bufanda, y el Siervo se subió el cuello del abrigo beige mientras miraba a un lado y a otro en busca del vehículo que se suponía que iba a recogerlos. Un coche cuyos faros proyectaban brillantes haces de luz amarilla que la lluvia atravesaba se deslizó hasta allí y se detuvo junto a ellos.

—No me haría ni pizca de gracia tener que subirme a esa… —dijo Líder Cuatro entre dientes— esa tortuga metálica.

Un hombre fuerte y vestido con una elegante gabardina clara bajó del vehículo y se puso frente a los faros.

—¿El Siervo de los Líderes? —preguntó con enfado y brusquedad.

Líder Cinco detuvo el cubo un segundo para activar un traductor. Líder Cuatro estiró sus musculosos brazos y bostezó.

—¿Tenemos que seguir viendo esto, Cinco? —preguntó Cuatro.

—Algunas cosas resultan ser diferentes a lo que se podía esperar —afirmó Cinco.

—Ten a bien guiarnos, Cinco —dijo Líder Uno con placidez.

La imagen volvió a ponerse en movimiento. El Siervo y Dos avanzaron hacia la luz de los faros para reunirse con terrícola, que no pudo evitar que el asombro se reflejase en su saludable rostro. Los monitores captaron su comentario subvocalizado, aunque seguramente pretendía que nadie escuchase:

—¡Por Dios! ¿De dónde habrán sacado esa ropa? ¿Del Ejército de Salvación?

Pero el Siervo lo oyó, y es que su oído era tan fino como el mejor de los monitores. Una sonrisa amplia y divertida iluminó su rostro. Como muchos otros antes que él, el terrícola observó aquella sonrisa con inseguridad.

—Un placer conocerle —dijo el terrícola con el mismo tono de enfado—. Soy John Bedford, Director del Área de la Tierra. —Y dicho esto le tendió su ancha mano.

El Siervo le dio la suya. Debía ser un ritual terrestre, obviamente.

—El placer es mío, caballero. No sabíamos que el Director de Área fuese a presentarse aquí en persona.

—¡Claro que no! —dijo John Bedford con enérgica dureza—. He superado todos los límites de velocidad para llegar hasta aquí desde Runcorn. ¡Que iba a dejar que Albión me dejase al margen! Esa máquina prohibida la ha encendido mi empleado en mi territorio, y es mi responsabilidad solucionarlo. Puede que la Tierra sea un agujero remoto en los límites de la galaxia, ¡pero tenemos nuestro orgullo!

—¿Es que los responsables de la Organización en la Tierra no saben hasta qué punto dependemos de su sílex? —preguntó Líder Cuatro con cierta sorpresa.

—Cuatro, va siendo hora de que empieces a fijarte en algo más aparte de ti mismo —le dijo Líder Cinco—. ¡Por supuesto que no tienen ni idea!

—Si lo supiesen —explicó Líder Tres— subirían los precios, nuestros beneficios se reducirían hasta desaparecer y luego tendríamos que eliminarles. Así que les contamos que el sílex se usa como gravilla para carreteras, mantenemos a los terráqueos ocupados peleando entre ellos, y todos contentos.

—Ya puedes volver a dormirte, Cuatro —dijo Líder Cinco.

Mientras los Líderes hablaban, el Siervo le había dicho al Director de Área algo que había calmado su enfado. En aquel momento John Bedford abrió una de las puertas traseras del coche y dijo con bastante alegría:

—No, de verdad que no es problema, me gusta conducir de noche cuando las carreteras están vacías. Entrad y poneos cómodos. Quiero atravesar Londres antes de que empiece el tráfico de primera hora de la mañana.

Líder Dos entró por la puerta, y el monitor cambió de plano para mostrar el interior del coche y sus asientos forrados de una sustancia gris aterciopelada. Cuando se cerraron las puertas los monitores volvieron a incrementar la intensidad luminosa. John Bedford se había sentado al volante, y miró hacia atrás para decirles a sus pasajeros que se pusiesen el cinturón de seguridad. El Siervo ayudó a Líder Dos y luego se abrochó el suyo. Las cifras y los símbolos que circulaban por la imagen revelaron que Líder Dos se quedó dormido casi al instante, incluso antes de que el coche comenzase a moverse. En cuanto se pusieron en marcha Líder Tres tuvo que mirar hacia otro lado, la sensación de moverse sin moverse en realidad que sentía al mirar a la mesa era suficiente para marear a cualquiera.

—He estado haciendo averiguaciones sobre ese trabajador de la biblioteca —dijo John Bedford con su habitual brusquedad, mirando hacia atrás mientras conducía—. ¿Os interesa el tema?

—Claro que sí —el Siervo se inclinó hacia adelante, peleándose con el cinturón de seguridad, para quedar sentado en una postura de cazador acechante—. Todo lo que me puedas contar me será muy útil.

—Su nombre real es Henry Stott —dijo John Bedford—. Dio el nombre de Harrison Scudamore cuando se unió a nosotros, y ésa fue sólo la primera de sus mentiras. Lo más importante que se ha descubierto es que es un mentiroso consumado.

—Vaya —dijo el Siervo.

—Sí, vaya —respondió John Bedford—. No hace falta que me recuerdes que metimos la pata. He venido en persona precisamente para decirte que estoy preparado para cargar con las consecuencias. Stott mintió sobre su nombre y sobre su familia. En la Tierra aplicamos una norma a rajatabla, y es que cualquiera que se una a Leader Hexwood no debe tener familiares, así no podrán hacerle preguntas comprometedoras. Incluso insistimos en que nuestra gente no se case hasta haber demostrado que saben guardar un secreto. Yo tengo esposa e hijos ahora, pero tuve que esperar diez años y no pude decirle a Fran ni una palabra sobre el por qué de la demora.

—¿Es necesario todo eso? —preguntó el Siervo.

—Lo es —respondió John Bedford—. Los cuadros superiores llegan a tener que viajar hasta Yurov, y aún más lejos, pero el resto de los habitantes de la Tierra apenas han comenzado a familiarizarse con conceptos como el de las naves espaciales. Sabemos que este mundo aún no está preparado para unirse a la comunidad galáctica, así que lo mantenemos en la ignorancia. No le haría ningún bien a nadie que descubriesen que en realidad comerciamos con otros mundos —se echó a reír—. De hecho, en los tiempos en que utilizábamos transportes antigravitatorios, la gente los veía constantemente y pensaba que eran platillos volantes llenos de marcianos. Tuvimos que trabajar muy duro para desacreditar esos rumores. Para nosotros es un gran alivio contar con los portales comerciales que hay ahora.

El Siervo reflexionó, y los monitores le captaron de lado. Mostraban una ceja arqueada sobre un ojo brillante y profundo, lo que le daba la apariencia de un búho al acecho.

—Sigue hablando de Stott —dijo el Siervo tras un momento.

—Mintió —prosiguió John Bedford—. Dijo que era huérfano, pero resulta que sus dos padres están vivos. El padre cría palomas. También mintió sobre su edad, dijo que tenía veintiuno y sólo tiene dieciocho. Afirmó haber ocupado un puesto de trabajo anteriormente en una empresa de electrónica, y ésa fue otra de sus mentiras, ya que ha estado en el paro desde que dejó los estudios. Es más, ha comparecido ante los tribunales por robar en la tienda en la que decía haber trabajado. Las referencias, el certificado de enseñanza secundaria, la partida de nacimiento que entregó, todo eran falsificaciones, y creemos que las hizo él mismo. Debía estar desesperado por conseguir un trabajo. No debimos haberle contratado bajo ningún concepto.

—¿No tenéis personal de recursos humanos que pueda verificar si esa información es cierta? —preguntó el Siervo.

—Se supone que lo tenemos —dijo John Bedford disgustado—. Y no te quepa duda de que me planté en la Oficina de Contratación en menos que canta un gallo. De hecho, largué a la mitad de ellos a Mantenimiento. Todos juran y perjuran que Stott dio los mismos resultados en todas las pruebas que le hicieron. Al parecer, ese crío descarado ha ido abriéndose camino a base de faroles.

—¿Y no es eso lo que se podía esperar que dijesen? —preguntó el Siervo, provocando la carcajada de John Bedford con su pregunta.

—¡Claro, para salvar el pellejo! Ése es el problema. El caso es que alguien de Contratación tuvo sus dudas y a Stott sólo se le dio el nivel de información más bajo y se le envió a Granja Hexwood… aunque parezca increíble, se supone que es un sitio en el que nadie puede causar mal alguno. Ojalá hubiese sabido que allí se almacenaba maquinaria peligrosa. Pero no había ninguna referencia sobre esa cuestión, ni siquiera en los expedientes de máxima confidencialidad, lo averigüé cuando Albión empezó a hacer preguntas.

—Muy pocos lo sabían. La oficina de Albión tampoco estaba informada —dijo el Siervo—. Así pues, tenemos un empleado de mantenimiento que además es un mentiroso consumado, un ladrón y un falsificador. ¿Cuáles son sus hobbies? ¿Se dedica a las palomas como su padre?

—No, Stott y su padre se odian, dudo mucho que coincidan en nada —respondió John Bedford—. Me dejé caer por casa de sus padres, y el papá también es canela fina… Al principio creyó que yo era de la policía y estaba muerto de miedo, señal de que tampoco es trigo limpio. Cuando vio que no era un poli se metió en el papel de padre ofendido y me dijo que se había lavado las manos con respecto a su hijo hacía dos años. Fue una escena bastante embarazosa, con la mamá de fondo sollozando y diciendo que su Henry siempre había sido un incomprendido. Pero fue la propia madre quien salió con algo auténticamente digno de mención: entre lágrimas, dijo que su Henry era un genio con los ordenadores. Y esto sí que es cierto. Runcorn me lo confirmó, pero sólo cuando volví para preguntárselo. Parece ser que consiguió ganar a todos los juegos de ordenador del curso introductorio, y luego comenzó a enseñar a los demás alumnos cómo hackear el ordenador de mi oficina. Han rodado unas cuantas cabezas por eso.

—Así que Stott tenía las habilidades necesarias para poner en marcha el Bannus —concluyó el Siervo. Su perfil seguía siendo igual, el de un búho triste e inmóvil en la oscuridad, como cuando se despidió de Giraldus. Sabía que tendría que ejecutar a Stott—. Parece que le gustaba hacer realidad sus sueños —afirmó con tono reflexivo.

—Como a la mayoría de los delincuentes —apuntó John Bedford—. Claro que le pasa lo mismo a muchos que no delinquen. ¿Acaso uno no hace realidad sus sueños cuando consigue lo que ambiciona? Simplemente, los delincuentes lo hacen por el camino fácil.

El Siervo y Bedford siguieron hablando sobre los criminales y la mente criminal. Parecía que se llevaban bien. Líder Tres cambió de postura con un bostezo, y Líder Cuatro se estiró y se rascó la cabeza. Líder Uno se echó a dormir tan plácidamente como Líder Dos en la imagen de la mesa. El coche avanzaba por la verde campiña y se veía cómo aumentaba la intensidad de la luz del día. Líder Cinco era el único que observaba y escuchaba con atención, con su rubia cabeza inclinada en un gesto de sarcasmo y sin apenas parpadear con sus ojos de color verde pálido.

—Ya casi han llegado —dijo Cinco al fin.

Líder uno se despertó con tanta suavidad que nadie diría que se había quedado dormido. Tres y Cuatro volvieron a centrar su atención en la mesa. Para entonces la imagen ya era bastante luminosa. Las casas iban pasando despacio al otro lado de la ventanilla, y a éste se veía el rostro adormilado de Líder Dos. Los cuatro Líderes observaron con atención cómo el coche se detenía y los tres hombres salían bajo el sol de la mañana y echaban a andar despacio por una calle vacía hasta un viejo portalón de madera.

*3*

—Y esto es lo que hay —dijo Líder Cinco—. Parece que algo haya cortocircuitado los monitores de Dos cuando se aproximó a esa puerta. Haría falta un campo inusualmente potente para conseguirlo.

—¿Crees entonces que el Bannus está activo? —preguntó Líder Tres.

—Creo que algo está activo, y que podría ser el Bannus —respondió Cinco con cautela.

—Cualquier otro hubiera dicho que sí —afirmó Cuatro—. El Siervo puede ocuparse de casi todo, salvo de un Bannus. Al fin y al cabo, para eso se lo llevó consigo Dos.

—Dos debería haber sido capaz de controlar el Bannus —dijo Cinco irritado—. Para eso me molesté en cubrirle de equipamiento de pies a cabeza.

—Sí, pero ni todo el equipamiento de la Organización podría ayudar a alguien que no tiene suficiente fuerza de voluntad —objetó Líder Tres—. Y hemos comprobado que Dos no la tiene. ¡Mira que ir a llorarle así al Siervo!

—Siempre pensé que era un blando —dijo Líder Cuatro—. En fin.

Se produjo un breve silencio mientras los tres Líderes más jóvenes reflexionaban sobre Líder Dos. Ninguno de ellos se tomó la molestia de mostrarse un poco apesadumbrado por él… ni siquiera lo poco que Giraldus fingió estarlo por el Controlador Borasus. Finalmente, Cinco dejó escapar una risa y extrajo el cubo de la ranura de la silla. La mesa cristalina reflejó las arrugas de preocupación que había en el rostro de Líder Cuatro.

—¿Y no podría el Siervo controlar el Bannus? —preguntó Cuatro—. Fuerza de voluntad no le falta. De hecho, este Siervo en concreto nunca ha parecido demasiado humano en ese aspecto.

—Olvidas —le dijo Líder Tres— que el entrenamiento ha bloqueado su voluntad precisamente en esas áreas que…

En ese momento Líder Uno decidió interrumpir de forma tranquila pero decidida:

—Me temo que no. Cuatro ha puesto el dedo en la llaga. Espero con toda mi alma que no sea así, pero no cuento con ello. —Todos le observaron, y él les miró con un brillo benévolo en los ojos—. Corremos un peligro considerable —prosiguió sin más— aunque no me cabe duda de que sobreviviremos, como siempre. Todos conocéis la naturaleza del Bannus, ¿no? Bien, ahora tened en cuenta que Líder Dos no sólo ha debatido la cuestión muy abiertamente con Mordion Agenos, sino que además, por lo que hemos podido ver, no se ha acordado de ordenarle que olvidase todo. —Volvió sus ancianos ojos con picardía hacia Líder Cinco—. Porque Dos se ha olvidado, ¿verdad?

—Aparte de la Señal —dijo Líder Cinco, con el ceño fruncido y mostrándose cauteloso— las únicas ordenes que le ha dado a lo largo de la secuencia del cubo han sido primero la de reflexionar sobre el Bannus y luego la de leer sobre él en la hoja de datos clasificada. ¿A dónde quieres llegar, Uno?

—Está claro —respondió Líder Uno— que hasta cierto punto depende de las estúpidas ficciones en que ese empleado haya puesto a trabajar al Bannus. Dado que ahora sabemos que ese hombre es un mentiroso, no sé si creerme lo que decía la carta. Qué era… ¿hacer equipos de balonmano? Aunque fuese verdad, se me ocurre una docena de métodos que el Bannus podría utilizar para superar los bloqueos de la mente del Siervo. Y los probará todos, porque, aunque siento tener que decíroslo, nuestro Siervo es un Líder de pura raza.

—¿¡Qué!? —exclamaron los otros tres.

—¿Por qué no nos lo habías dicho? ¿Por qué siempre tramas a nuestras espaldas? —clamó Líder Tres.

—¡Nos aseguraste que no quedaba ningún otro Líder aparte de ti! —bramó Líder Cuatro al mismo tiempo.

—¿Y eso lo sabe el Siervo? —exigió saber Líder Cinco, elevando su cortante voz sobre las de los otros dos.

—Un poco de calma, por favor —pidió Líder Uno mientras jugueteaba con su canoso bigote, casi se diría que inquieto. Dirigió la mirada más de una vez hacia las dos estatuas guardianas de la entrada, que mostraban indicios de estar inusualmente alteradas, sacudiéndose, retorciéndose y debatiéndose sobre sus pilares—. No, Cinco —prosiguió— el Siervo no tiene ni idea, ¡faltaría más! Y yo sólo soy medio Líder, Cuatro. Y por cierto, Tres, no os dije nada porque cuando surgió la cuestión llevabais poco tiempo siendo Líderes y era algo que os sobrepasaba. Ocurrió cuando exilié al último de los que en su día fueron mis compañeros Líderes. Me quedé con algunos de sus hijos y los crié para que se convirtiesen en nuestros Siervos. La idea me sedujo desde un principio, y tenéis que admitir que ha sido muy práctico tener a nuestra entera disposición a alguien con los poderes de los Líderes. Pero siempre llega un momento en que tenemos que ejecutarlos. —Hizo un gesto hacia las agitadas estatuas de la puerta—. O darles otros usos.

Cinco hizo girar su silla y miró las estatuas con atención.

—Disculpadme un minuto —dijo Cinco, para a continuación levantarse y avanzar a zancadas hacia la entrada. Los movimientos de las estatuas se volvieron casi frenéticos a medida que se aproximaba. Cinco las observó durante un momento, evaluándolas con frialdad, y con un destello y un golpe sordo puso fin a la semivida de aquellas cosas—. Lo siento mucho —dijo mientras volvía a la mesa.

Líder Uno se despidió de las estatuas con un alegre gesto de la mano cuando éstas cayeron de sus pedestales.

—Después de esto ya no nos iban a servir —comentó Uno—. Podemos poner a Mordion en su lugar en cuanto alguien lo traiga de vuelta. Y en lo que respecta al pobre Dos… bueno, está claro que uno de nosotros va a tener que ir a la Tierra —concluyó mientras sus ojos, al igual que los de Tres y Cinco, se volvían hacia Líder Cuatro.

Cuatro era consciente de que apenas estaba por encima de Dos en la jerarquía real de los Líderes, y sabía que era importante que uno de ellos fuese a la Tierra. Procuró aceptarlo con deportividad:

—Entonces me encargo del Bannus, ¿no? —dijo intentando sonar lo más voluntarioso y competente posible.

—Si no lo consigues —sentenció Líder Uno— dejarás de ser un Líder. Por cierto, como ya no podemos seguir confiando en el Siervo, será mejor que ejecutes a Dos en cuanto le veas…

—¿Pero quién va a gestionar nuestras finanzas si ejecutamos a Dos? —protestó Líder Tres—. Uno, no olvides que nos hemos convertido en un enorme grupo comercial.

—No lo he olvidado —dijo Líder Uno con su tono más neutro—. Todos habéis podido comprobar que Dos ha dejado de ser útil. El joven Ilirion de la Casa del Interés está demostrando ser mucho mejor de lo que fue Dos en su día, y podemos nombrarle Líder Dos en cuanto vuelva Cuatro. Eso sí, Cuatro, quiero que tu prioridad, por encima de detener el Bannus y ejecutar a Dos, sea meter a Mordion Agenos en estat por cualquier medio a tu alcance. Tráelo de vuelta, y hazlo pronto. Si descubre lo suficiente sobre el Bannus puede regresar aquí y aniquilarnos a todos en cosa de una semana.

—Sí —dijo Cuatro, voluntarioso pero confuso—. ¿Pero por qué meterle en estat? Sería mucho más fácil matarle.

—Aún no ha engendrado descendencia —explicó Líder Uno— y tengo a dos chicas estupendas listas para comenzar el proceso de cría. Lo más inconveniente de todo este asunto es que está poniendo en peligro a nuestros futuros Siervos.

—Muy bien —Líder Cuatro se levantó y se fue con paso vivo—. Voy para allá —dijo al pasar junto a las estatuas muertas.

—¡Qué bien se lo ha tomado! —exclamó Líder Tres al verle marcharse—. ¿Será que mi hermanito está aprendiendo a ser responsable después de tantos siglos?

Cinco rió con cinismo y concluyó:

—¿Y no será que ofrecen bailarinas en Iony?

*4*

Líder Cuatro no se molestó en bajar al sótano para elegir ropa terrestre. No le gustaba nada aquella chica, esa tal Vierran. En vez de bajar envió un robot con órdenes mientras él se hacía un curso de idiomas de la Tierra. El robot acabó volviendo con un paquete cuidadosamente envuelto.

—Desenvuélvelo —ordenó Líder Cuatro. Todavía llevaba puesto el casco de idiomas, y permanecía tumbado en un diván mientras otros robots le ponían el cuerpo a punto. El robot obedeció y se marchó. Cuando acabó con los tratamientos y con el casco, atravesó la suite desnudo y radiante. Encontró dispuestos sobre una mesa nacarada un par de bombachos de tartán rojo y un abrigo también rojo. Vierran pretendía que además llevase botines verdes, calcetines naranja y una camisa blanca con chorreras. Líder Cuatro jugueteó con sus rizos mientras miraba aquellas cosas:

—Hmmmmm… —Suponía que le gustaba tan poco a esa tal Vierran como ella a él—. Mejor me aseguro.

Así que, mientras otro robot le ajustaba la camiseta que contenía sus monitores y el resto de los artefactos miniaturizados que hacían de él todo un Líder, Cuatro solicitó imágenes de una escena de la calle en la Tierra. Le llevó un rato. El ordenador tuvo que ponerse en contacto con una archivista humana, y tras una búsqueda frenética ésta sólo consiguió encontrar una filmación de una multitud que salía de un partido de fútbol en 1948. Líder Cuatro vio pasar a cientos de hombres con cientos de impermeables largos y anodinos y cientos de gorras planas.

—¡Ya le enseñaré a esa niña a dejarme en ridículo! —exclamó. Le dieron ganas de bajar al sótano y matar a Vierran lentamente, con sus propias manos. Y lo habría hecho si no fuese porque Vierran, al igual que todos los que trabajaban en la Casa del Equilibrio, pertenecía a una importante familia de Mundonatal. La Casa del Equilibrio lo hacía como una forma de controlar al resto de las grandes Casas mercantiles de Mundonatal. Se les permitía comerciar mientras no intentasen competir con la Organización de los Líderes, y para asegurarse de que tenían claro cuál era su lugar los Líderes exigían que al menos un miembro de cada Casa entrase al servicio de la Casa del Equilibrio. La Casa de la Garantía, a la que pertenecía Vierran, era de las que podía ponerle las cosas muy difíciles a Líder Cuatro, y bien seguro que lo haría llegado el caso. Claro que ni siquiera la propia Casa de la Garantía podría quejarse si a Vierran le ocurriese un desafortunado accidente. ¿Qué pasaría si sufriese una caída fatal mientras montaba ese caballo al que tanto quería?

Era una buena idea, y tenía la ventaja añadida de que después Líder Cuatro podría acercarse a aquella prima tan hermosa que Vierran protegía de él. Cuatro se prometió a sí mismo que prepararía ese accidente en cuanto volviese de la Tierra. Mientras tanto, se vistió con el traje metálico completo que solía llevar cuando cazaba y luego se puso una capa larga de color verde porque le quedaba bien. Ya podía pontificar Líder Tres sobre la necesidad de mantener el secreto… ¡que le mirasen los terrestres! Líder Cuatro seguía sin entender por qué había que mantener la Tierra en la ignorancia. Al fin y al cabo la Tierra les pertenecía, ya iba siendo hora de que los terrícolas conociesen a sus amos.

Ataviado de verde y plata se dirigió al portal y comenzó su viaje. Tardó bastante más de lo que les llevó a Líder Dos y el Siervo, ya que se detuvo en cada sector para disfrutar de la agitación que iba causando. Cuando llegó a Iony apagó sus monitores y aceptó la oferta del Gobernador de las bailarinas, que por cierto eran muy buenas. De hecho eran tan buenas que se olvidó de volver a conectar los monitores cuando siguió su camino. Sin poder quitarse las bailarinas de la cabeza llegó por fin al sector de Albión, donde el Controlador Adjunto Giraldus le recibió con todo respeto y ninguna sorpresa:

—Excelencia, me temo que hay malas noticias de la Tierra. Runcorn es un caos, al parecer han perdido a su Director de Área. Al saber que veníais en persona, Excelencia, conjeturé que desearíais llegar allí con toda la celeridad posible para rescatar a vuestro Siervo, y decidí no importunar a Runcorn solicitando un coche. Me he tomado la libertad de recalibrar el portal para dirigirlo a un punto más próximo, puedo enviaros directamente al exterior del complejo bibliotecario de Granja Hexwood.

—Muy bien —dijo Líder Cuatro con cordialidad. No le cabía duda de que aquel individuo era demasiado eficiente y de que era hora de ejecutarlo. Lo habría hecho él mismo, ya que el Siervo no estaba disponible, pero las bailarinas le habían dejado en un estado de absoluta pereza. Decidió que lo haría a la vuelta y se limitó a indicarle con un gesto que activase el portal.

Apareció en mitad de la calle, a plena luz del día. Apenas había nadie, y parecía haber llegado durante la tarde de un gélido día en el que muchas nubes blancas surcaban el cielo azul. Había viviendas alrededor, pero Líder Cuatro las ignoró tras un breve vistazo. El lugar que buscaba se encontraba claramente tras el gran portal de madera que se veía al otro lado de la calle. Gracias a su percepción aumentada por los artefactos que portaba detectó los circuitos integrados en la madera, y para su inconveniencia descubrió que empleaban un tipo de cierres anticuados para los cuales sus llaves corporales no estaban equipadas.

No había otra solución. Tomó carrerilla, se agarró a la parte superior de la puerta, saltó por encima de ella y se dejó caer ágilmente al otro lado sin mayor complicación. Un vehículo terrestre vacío bloqueaba el camino a la puerta del edificio que había más allá. El hecho de que aquel vehículo estuviera cubierto de ramitas y excrementos de pájaro le indicó que llevaba allí bastante tiempo. Hizo una mueca de disgusto al pasar junto a aquella cosa pestilente. ¡Permitir que la casa y el jardín tuviesen semejante aspecto de abandono era excederse un poco a la hora de guardar el secreto! Se inclinó ante la puerta entreabierta de la casa.

—¿Hay alguien ahí? —gritó con su voz potente y juvenil.

Nadie respondió. A juzgar por las telarañas y el polvo, aquella habitación llevaba abandonada aún más tiempo que la furgoneta de afuera. Líder Cuatro la atravesó a zancadas para pasar a una zona menos descuidada. En la siguiente habitación no había nada más que dos cámaras estat de un modelo que creía que se había dejado de fabricar hacía varios siglos. Probablemente saldría más barato endosárselas a los terrícolas que desguazarlas. Ambas estaban en funcionamiento, y una de ellas emitía un gemido senil verdaderamente irritante, tanto como para hacer que Líder Cuatro la golpease, primero en el lado de metaleación y luego, al ver que el ruido simplemente se había convertido en un zumbido, en el frontal de vidrio. Aquella cosa tenía una placa en hamítico que ponía «Dlicias matutinas» pero alguien la había medio tapado con una etiqueta que tenía escrita en letras de color púrpura del alfabeto terrestre la palabra «Desayunos». La segunda cámara estat lucía una placa similar que decía «Alimentos contundentes» en hamítico y «Comidas y cenas» en terrestre. Líder Cuatro echó un vistazo a la segunda según pasaba y se estremeció al ver que una tercera parte de la cámara estaba llena de bandejas de plasit que contenían pegotes de pienso de diferentes colores.

Al fondo del cuarto encontró unas escaleras que llevaban hacia las profundidades de la casa. Como estaban alfombradas y en buen estado de conservación, Líder Cuatro las bajó sin dudar, pero la habitación de abajo casi le hizo vomitar del asco. Se trataba de una mezcla de dormitorio y sala de estar, y quienquiera que hubiese estado viviendo en ella debía tener los hábitos de un mono. «El empleado de mantenimiento», conjeturó Líder Cuatro. El olor de la cama sin cambiar era tremendo. Cuatro avanzó con mucho cuidado entre latas de cerveza vacías, periódicos viejos, ropa tirada, mondas de naranja y colillas. Incluso tuvo que apartar de una patada una pila de bandejas estat usadas para abrirse paso hacia la moderna puerta dilatable que había en el extremo opuesto de la sala.

—¡Ah! —exclamó al atravesarla.

Había entrado en la zona de operaciones, que estaba limpia y cuidada aunque no disfrutase de la tecnología más puntera. Encontró varias máquinas para computar y recuperar información, todas de la misma época que las cámaras estat pero en mucho mejor estado. Hacia adelante y a los lados se extendían hasta perderse en la distancia infinidad de grandes cavernas oscuras en cuyas paredes se almacenaban libros, máquinas, cubos y cintas que apenas se podían distinguir. Incluso había una estantería con pergaminos en la esquina más próxima. «El Bannus debe de estar por aquí, en algún lugar», pensó Líder Cuatro. «Si pudiera dar con la forma de encender las luces de estas cavernas…».

Cuando se dio la vuelta para examinar la zona de operaciones en busca de los interruptores, una luz roja que destellaba junto a una de las unidades de visualización atrajo su atención. Líder Cuatro se tomó su tiempo para averiguar qué botón la detenía y lo pulsó.

Pero debió equivocarse, ya que la unidad se iluminó y un severo rostro de ojos rasgados le escrutó desde la pantalla:

—¡Por fin! Soy Suzuki, de Leader Hexwood Japón. Llevo dos días que quiero contactar urgente con ustedes para libro sobre Atlantis. Mi paciencia recibe su recompensa.

—Estas instalaciones se encuentran clausuradas por reparaciones de urgencia —dijo Líder Cuatro, y pulsó el botón de nuevo. Pero aquel rostro no desapareció.

—Usted no es empleado que siempre está aquí —afirmó Suzuki.

—No, he venido a encargarme del problema —respondió Líder Cuatro—. Finalice la comunicación.

—Pero tengo mensaje urgente sobre Bannus —insistió el japonés—. De Runcorn.

—¿Qué? —exclamó Líder Cuatro—. ¿Qué mensaje?

—Bannus está al final de estante de grabaciones, justo detrás de usted —dijo la imagen.

Líder Cuatro dio la vuelta expectante y vio que la caverna central refulgía con una suave y tenue luminiscencia que apenas le permitía apreciar unos pocos estantes que se perdían en la distancia. Se encaminó hacia ellos con pasos largos y rápidos.

Y durante un momento sintió un poco de vértigo.

*5*

Líder Cuatro se dio cuenta de que lo que en realidad estaba haciendo era montar a caballo entre el verdor de un gran claro del bosque.

Volvió a sentir algo de vértigo durante un momento en que pensó que se estaba volviendo loco, pero en seguida se le despejó la cabeza. A veces los tratamientos antiedad tenían unos curiosos efectos secundarios. Se sentó derecho y miró complacido a su alrededor.

Su montura era un caballo de guerra zaino, grande y fuerte, de pelo brillante y bien cuidado. Lucía bridas de cuero teñido de verde y una pieza de armadura rematada por una punta de metal que le protegía cabeza y crin. Su yelmo, de acero bruñido y adornado con una grácil pluma verde, colgaba junto a su rodilla y destacaba contra el airoso sudadero verde del alazán. Sus rodilleras también eran de acero bruñido. De hecho, al fijarse comprobó que estaba ataviado con una armadura completa de espléndidas junturas. Echado sobre el hombro izquierdo llevaba un escudo verde, con la figura heráldica de la balanza que simbolizaba el Equilibrio pintada en oro sobre campo sinople. Al cinto portaba una robusta espada que le resultaba muy satisfactoria, y con el brazo derecho sostenía una soberbia lanza pintada de verde.

«¡Esto es fantástico!». Líder Cuatro rió en alto mientras su caballo galopaba pesadamente a través del verde claro. Era primavera y el sol brillaba entre las delicadas hojas. ¿Qué más podía desear un hombre? «Bueno, tal vez un castillo y una damisela al caer la noche», supuso. Y nada más pensarlo llegó a la orilla de un lago y vio un castillo situado en una pradera al otro lado de las ondulantes aguas. Un puente de madera cruzaba el lago, pero su sección central estaba levantada y constituía el puente levadizo del castillo. Líder Cuatro hizo atronar su montura sobre los toscos maderos del puente y la detuvo cerca del borde.

—¡Ah de la plaza! —bramó, haciendo que su voz resonase sobre las aguas.

Al cabo de aproximadamente un minuto un hombre con atuendo de heraldo salió del castillo por una poterna y avanzó por la verde pradera hasta el otro extremo del puente.

—¿Quién sois y qué deseáis? —proclamó con voz potente.

—¿Quién es el señor de esta fortaleza? —respondió Líder Cuatro.

—Éste es el castillo del rey Ambitas —anunció el heraldo— y por orden de Su Majestad os hago saber que ningún hombre puede entrar en él portando armas sin antes derrotar a los Campeones del Rey en justa liza.

—¡Me parece justo! —gritó Líder Cuatro, que como cazaba a diario y se había entrenado durante años en todas las artes de la guerra no albergaba duda alguna respecto a sus propias capacidades—. Bajad el puente y llevadme ante vuestros Campeones.

No bajaron el puente de inmediato. Primero se abrió el gran portón del castillo con un tremendo clamor de trompetas, y unos guerreros con lanzas y unos jóvenes escuderos con estandartes salieron aprisa y se dispusieron en un amplio semicírculo frente a los blancos muros del castillo. A continuación salieron las damas, un hermoso torbellino de vestidos de gala. Líder Cuatro sonrió para sí. «Esto se pone cada vez mejor». Otra solemnísima fanfarria anunció al Rey, que salió a hombros de cuatro fuertes servidores que lo portaban en una especie de cama; cruzaron el portón y lo llevaron a un lugar elevado cerca de la barbacana donde podía gozar de una buena vista de la cuesta de la pradera. Debía de estar inválido. Líder Cuatro se dio cuenta de que el rey probablemente sería el último integrante del público en llegar, así que con premura se ajustó el yelmo, afianzó el escudo al brazo y comprobó el equilibrio de la lanza.

La sección elevada del puente bajó con seguridad entre crujidos y se posó en su sitio con estruendo, abriendo el camino hacia el prado. Tan pronto lo hizo, los cascos del caballo resonaron en el arco de la entrada. El heraldo, que se había situado en pie cerca del centro del campo para ejercer de juez, proclamó:

—El primer Campeón del muy noble rey Ambitas, Sir Harrisoun.

Líder Cuatro se complació en echar un último vistazo a su alrededor: el colorido gentío en la verde pradera, los estandartes ondeando al viento, el blanco castillo y los recargados bordados de la cama del rey. También estudió atentamente al Campeón que se abría paso hacia el prado. Montaba un escuálido caballo pardo y portaba un escudo de gules con una curiosa figura en oro que dibujaba muchos ángulos rectos. La palabra «circuito» cruzó la mente de Líder Cuatro al ver la figura, pero descartó aquel extraño término y siguió analizando a Sir Harrisoun. Su armadura estaba ennegrecida pero resultaba adecuada, y al propio Campeón se le veía envarado y confiado (cuando menos todo lo envarado que se puede estar sobre una silla de montar), aunque se notaba que no estaba bien afianzado sobre el caballo. Líder Cuatro no dejó de sonreír tras la rejilla del yelmo mientras hacía avanzar a su caballo con calma sobre el resto del puente y lo hacía girar para enfrentarse al Campeón. Estaba claro que Sir Harrisoun no era bueno.

Cuando el heraldo dio la señal, Líder Cuatro hincó los talones en su montura, echó todo su peso sobre la silla y, firme como una roca, cargó contra el Campeón que galopaba hacia él. Su lanza impactó con firmeza en el pecho de Sir Harrisoun, lo levantó de su flaca montura y lo lanzó por los aires. Sir Harrisoun cayó con un chirrido metálico y quedó tendido en el suelo. Líder Cuatro regresó al otro lado del prado, mientras la multitud hervía en conversaciones y la gente corría a detener al caballo espantado y llevarse a Sir Harrisoun.

—¡El segundo Campeón del rey Ambitas, el ilustrísimo Sir Bors! —anunció el heraldo.

—Espero que sea algo mejor que el primero —comentó Cuatro para sí.

El escudo heráldico de Sir Bors era una Llave azur en campo de plata, y su caballo era blanco. Líder Cuatro podía sentir en Sir Bors una sombría determinación que se superponía a una extraña falta de confianza en sí mismo. Era como si Sir Bors quisiera gritar «¡Socorro! ¿Qué estoy haciendo aquí?» pero estuviese decidido a intentarlo de todas formas. Se lanzó a un potente galope, oscilando de un lado a otro al avanzar.

Líder Cuatro esperó, picó espuelas en el momento adecuado y barrió a Sir Bors de la silla con tanta facilidad como hiciera con Sir Harrisoun. La multitud dejó escapar un largo «¡Ohhhhhhhhhhh!», y Sir Bors quedó tendido en el suelo. Líder Cuatro saludó alegremente a las damas con la lanza (en pie junto a la reina había una dama rubia y hermosa en la que se había fijado especialmente) mientras cabalgaba de vuelta en espera del tercer Campeón.

—¡El tercer Campeón del rey, Sir Bedefer! —bramó el heraldo.

Líder Cuatro se dio cuenta en seguida de que Sir Bedefer era harina de otro costal. Era de complexión fuerte y cabalgaba con tanta seguridad como el propio Líder Cuatro. Cuatro observó su escudo, que lucía una cruz de gules en campo de plata, a medida que se aproximaba a la punta de su lanza, y supo que aquel caballero era duro.

¡Y vaya si lo era! Los dos se encontraron y rompieron sus respectivas lanzas al impactar en el centro del escudo del oponente. Y para su asombro, Líder Cuatro fue desmontado; cayó de pie, pero su armadura era tan pesada que se le doblaron las piernas y acabó de hinojos. Consiguió evitar desplomarse enterrando la punta del escudo en la hierba, y se puso en pie rápidamente con la certeza de que iba encontrarse al Campeón cabalgando hacia él al momento. Pero ambos caballos se encontraban en la orilla, y unos metros más allá Sir Bedefer también luchaba por mantenerse en pie.

Líder Cuatro sonrió con malevolencia y desenvainó la espada con un fuerte silbido metálico. Sir Bedefer lo oyó y se dio la vuelta, alzando su propia espada al girar. Ambos corrieron uno contra el otro, y durante un minuto se propinaron golpes y mandobles con empeño. Líder Cuatro apenas podía percibir los vítores de los espectadores a causa del entrechocar del acero, que a su vez no tardó en quedar ahogado por el áspero sonido de su propia respiración. Era tan difícil derrotar a aquel Campeón a pie como a caballo. El sudor le resbalaba hasta los ojos a Cuatro, y el vaho de su respiración hacía que la rejilla del yelmo estuviese incómodamente húmeda. El brazo de la espada y las piernas empezaron a dolerle y le costaba trabajo moverlos. Hacía años que no se sentía así, y comenzó a temer de verdad la posibilidad de perder el combate. ¡Inaudito! El orgullo y el pánico le dieron alas, y volvió a lanzar golpes con contundencia. El Campeón pareció recomponerse y respondió con una acometida similar, pero un golpe afortunado de la espada de Cuatro conectó con los nudillos protegidos por mallas metálicas de Sir Bedefer y le arrebató la espada del puño al Campeón.

—¡Rendíos! —bramó Cuatro mientras la espada aún estaba en el aire. Se apresuró a plantar su pesado pie sobre el arma en cuanto ésta cayó en la hierba—. Podéis daros por vencido —gritó erguido sobre la espada y cargando todo su peso en ella—. ¡Estáis desarmado!

El Campeón alzó la visera de su yelmo y mostró su rostro congestionado e irritado:

—¡Está bien, me rindo, maldición! Pero ha sido por pura suerte.

Líder Cuatro podía permitirse ser generoso. Alzó su húmeda visera y sonrió:

—Lo admito, ha sido suerte. ¿Sin rencor?

—Algo de rencor sí que siento, pero podré superarlo.

En aquel momento Líder Cuatro se percató de los vítores de la multitud y de la presencia a su lado del heraldo, que aguardaba para presentarle ante el rey. Ahora que lo veía de cerca resultaba ser un hombre curtido y de aspecto perspicaz, aunque a juicio de Líder Cuatro parecía poco educado para ser un heraldo. Permitió que le llevase colina arriba entre gritos de «¡El nuevo Campeón! ¡El nuevo Campeón!». Al llegar hincó una rodilla en tierra con dignidad frente al lecho del rey.

—Majestad —dijo Cuatro— suplico me admitáis en vuestro castillo.

—A fe que lo haremos —respondió el rey—. Os admitimos en nuestro castillo, y también a nuestro servicio. ¿Estáis dispuesto a juramos fidelidad como vuestro señor?

Algo en la forma que tenía el rey de elevar su cascada voz en la última palabra le resultaba familiar a Líder Cuatro. Alzó la cabeza y vio al rey por primera vez. Una elegante corona de oro ceñía los ralos cabellos de Ambitas, cuyo arrugado rostro se veía regordete y rosado a pesar de la enfermedad que le aquejaba. Líder Cuatro tenía la impresión de haber visto antes esa cara, y un nombre, o más bien un título, le rondaba la cabeza… Líder Dos. Pero cuando más pensaba en ello menos le decía aquel nombre. Puede que Ambitas simplemente le recordase a alguien.

—Estoy más que dispuesto, mi señor —dijo Cuatro— pero me encuentro embarcado en una misión y no tengo la certeza de poder permanecer aquí durante mucho tiempo.

—¿Y cuál es tal misión? —preguntó el rey Ambitas.

—La búsqueda del Bannus —dijo Líder Cuatro, que aún recordaba el motivo por el que estaba allí.

—Ya lo habéis encontrado —afirmó Ambitas—. Está en este castillo, y nosotros somos sus guardianes. Decidme, ¿cuál es vuestro nombre?

—Me llaman Sir Cualahad —dijo Líder Cuatro, puesto que tenía claro que aquél era su nombre.

—Alzaos pues, Sir Cualahad —ordenó el rey Ambitas con voz débil y una sonrisa en los labios—. Entrad al castillo como nuevo Campeón del Bannus.

Líder Cuatro fue conducido al interior del castillo con grandes honores, y allí vivió días de placer, trovas, festejos y cacerías. Pocas veces había disfrutado tanto. Lo único que ensombrecía su gozo era que la hermosa rubia en la que se había fijado siempre parecía estar fuera de su alcance. En las fiestas siempre estaba al otro extremo de la mesa de honor, y si entraba en una estancia en su busca siempre acababa de marcharse por otra puerta.

Quinta Parte

*1*

Yam tenía las articulaciones congeladas. Mordion le había dejado apoyado contra la pared de la casa, pero Yam no dejaba de protestar. Por desgracia su sintetizador de voz seguía funcionando.

—Esto no está nada bien, te aprovechas de mi inmovilidad para darte a los abracadabras.

—No me estoy dando a nada —Mordion observó el brillante rostro de Hume, que se acurrucaba entre pieles en el centro del pentagrama. Hume estaba a gusto, y eso era lo importante—. Además, si hubieras seguido mi consejo y te hubieras quedado cerca del fuego anoche, tendrías movilidad y serías capaz de evitar que ponga en práctica mis artes oscuras.

—No esperaba tantos grados bajo cero —dijo Yam con tristeza.

Mordion hizo una mueca. No recordaba haber pasado nunca tanto frío. Las bajas temperaturas, combinadas con la falta de comida, estaban induciéndole una curiosa mezcla de mareo y claridad de mente… probablemente el estado ideal para hacer magia. Pero Hume estaba bien alimentado, y Mordion se había sacrificado gustoso por el bien de Hume. Y el conjuro también era por el bien de Hume. Se había pasado el otoño entero estudiando cómo hacerlo. A su lado, sobre la tierra helada aunque cuidadosamente protegido con material de revestimiento del kit de reparaciones robóticas, tenía el montón de libros con encuadernación de cuero que le había pedido al Bannus. Como le había dicho a Ann, hacía trampas por una buena causa. Mordion sonrió. Ann le había respondido que estaba obsesionado:

—¿Crees que te preocupas por Hume? —le había dicho ella—. ¿No te das cuenta de que quieres a Hume, y de que si haces magia es porque te encanta hacerlo?

«Puede que tuviera razón», pensó Mordion. Tras aquel reproche él le había respondido airado que se fuese a jugar con Hume. Pero lo que más le enfadaba era la frustración que le producían aquellos libros caducos llenos de conjuros irrelevantes para encantar abejas o curar resfriados. Los pasajes en que los libros trataban sobre teoría eran exasperantemente oscuros, herméticos e incompletos, y tuvo que deducir él mismo las reglas que subyacían a los hechizos. Pero ahora, gracias a la claridad de mente nacida del frío, Mordion veía qué tenía que hacer exactamente y cómo hacerlo. Utilizando primero nueve hierbas, luego siete, y por último cinco, separaría el thetaespacio alrededor de Hume y lo enrollaría alrededor del cuerpo del niño formando un capullo permanente, así Hume podría llevárselo consigo allá donde fuese y salir del campo del Bannus con seguridad. Incluso podría ir al pueblo y recibir una educación como Dios manda. Pero Mordion no abandonaría el bosque, allí había paz y belleza, dos cosas que Mordion deseaba sobre todas lo demás.

—¿Listo, Hume?

—Sí, pero date prisa —dijo Hume— que me entran calambres.

Mordion batió palmas para activar la circulación y luego se quitó los mitones de piel de conejo. El frío le cortó los nudillos. Tomó su bastón de madera pulida y lo introdujo con cuidado en el primer tarro de hierbas. Se acercó a Hume con un pegote de mejunje verde en la punta del bastón, a lo largo del cual jugueteaba una luz azul. Ungió a Hume en la cabeza, las manos y los pies. Al volverse para mojar el bastón en el segundo tarro, por el rabillo del ojo vio a Ann aparecer por la esquina. La chica miró primero el bastón titilante, luego a Hume, y finalmente los carámbanos que colgaban del techo sobre Yam. Sintió un escalofrío y se arrebujó en su anorak.

Mordion le sonrió. El Bannus solía enviar a Ann en los momentos importantes, lo que confirmaba su impresión de que el conjuro estaba bien. Pero no permitió que le distrajese de la unción. Le aplicó la segunda mezcla de hierbas a Hume y se volvió hacia el último tarro.

—¿Y a ti qué te pasa? —le susurró Ann a Yam.

—Lubricante congelado —declamó Yam.

Ann observó a Mordion proyectar nubecillas de vapor al respirar mientras tocaba la frente de Hume con el bastón destellante.

—Eso que está haciendo es magia —comentó Ann—. ¿Qué está intentando?

—Realificar a Hume —la voz de Yam era mucho más alta de lo necesario. Mordion era consciente de que Yam intentaba distraerle, y no se lo permitió. Terminó la unción y se levantó, listo para comenzar a recitar el encantamiento.

—¿De dónde habéis sacado las pieles que lleva Hume? —le susurró Ann a Yam.

—Son pieles de lobo —atronó Yam—. Nos atacaron unos lobos. Mordion mató a dos.

Mordion siguió recitando el encantamiento con firmeza, a pesar de que su mente derivaba hacia la frenética lucha contra los lobos. Había ocurrido justo al ocaso, las bestias estaban demasiado hambrientas para esperar a que se cerrase la noche. Hume y Mordion acababan de terminar la escasa comida que tenían para cenar cuando de repente se vieron rodeados por oscuras formas perrunas que se deslizaban hacia ellos en silencio. Como no podía sentir dolor, Yam cogió una rama ardiendo del fuego, y Mordion y Hume se defendieron con palos del montón de leña. El lugar estaba plagado de ojos animales que emitían un brillo verde a la luz de la rama de Yam. Hume no dejaba de gritar, «¡Usa la vara, Mordion, usa la vara!».

Mordion sabía que con magia podía haber echado a los lobos, o incluso haberlos matado a todos, pero había elegido deliberadamente matar a dos por medios normales. Le asombraba la frialdad que había desplegado para separar del grupo a los dos más grandes, mantener a raya a uno con el palo durante el breve instante que le llevó clavarle el cuchillo que llevaba en la zurda al otro, y por último soltar cuchillo y palo para romperle el cuello al que quedaba en cuanto saltó a por él. Intentó disculparse mentalmente por ello, ante sí mismo o quizás ante Ann. Hume había pasado mucho frío aquel invierno y necesitaban las pieles, y aunque pudiera parecer cruel matar a un animal hambriento había sido una pelea limpia. Los lobos eran salvajes y despiadados, estaban decididos a devorar a los dos humanos, y además debían ser unos ocho. Aún podía ver sus fieros ojos amarillos. Y no les faltaba astucia: percibieron a Yam y su palo en llamas como la principal amenaza, y cuatro de ellos fueron a por él y lo derribaron. Al acabar el combate Yam se levantó con la piel plateada cubierta de marcas de zarpazos.

El conjuro estaba terminado. Mordion dirigió su bastón hacia Hume, reunió toda su fuerza de voluntad y, durante un breve instante, el niño brilló como si estuviese cubierto por una red de fuego verde. ¡Había funcionado! Pero luego…

Mordion y todos los demás observaron perplejos cómo la red ígnea se soltaba de Hume y salía flotando por los aires. Ascendió hasta topar con las heladas ramas del pino bajo el que estaba la casa y se desvaneció en medio de una extraña confusión. Las agujas blanquecinas se agitaron y cayeron unos cuantos objetos: Hume se protegió la cabeza con los brazos y escapó entre risas del pentagrama donde había estado sentado, en el cual cayó con estruendo metálico una tetera de hierro; Mordion esquivó un gran edredón de plumas, pero le cayó en la cabeza un saco de dormir enrollado; dos bolsas de agua caliente de caucho se estamparon contra el techo de la casa; y un abrigo de pieles se posó pausadamente sobre el fuego, donde comenzó a echar un espeso humo negro.

Mordion se sentó en la roca más cercana y estalló en carcajadas.

Ann corrió hacia el fuego y sacó el abrigo de allí, y según retrocedía tirando del abrigo sus pies dieron con un frasco. Miró hacia abajo. En la etiqueta del frasco ponía «Jarabe para la tos».

—Pues no ha salido demasiado bien, ¿verdad? —dijo Ann con voz temblorosa. Hume no podía parar de reír. Ann miró a Mordion, que estaba sobre la roca y con la cabeza entre las manos. Parecía que le estaban dando convulsiones—. ¡Mordion! ¿Estás bien?

—Sólo es un ataque de risa —dijo Mordion levantando la cabeza—. Dejé vagar mi mente.

Ann se asombró de lo delgada que tenía la cara Mordion. Sus ojos, húmedos por la risa, se hundían en unas cuencas amoratadas.

—¡Dios mío, si pareces medio muerto de hambre! —exclamó Ann.

—La comida ha sido escasa —atronó Yam—. Alimentó a Hume, pero no a sí mismo.

—Calla de una vez, Yam —dijo Mordion—. Me has distraído a propósito.

Ann recogió el edredón del suelo y abrigó a Mordion. Al ponérselo sobre los hombros notó al tacto que estaba en los huesos. Mordion había desatado aquella especie de manta que siempre llevaba al hombro y la vestía a modo de capa, pero incluso a través de toda la ropa Ann podía notar que Mordion estaba consumido.

—Así está mejor —dijo Ann—. Ya que tenéis el edredón, al menos usadlo. No me extraña que el conjuro funcionase mal, tienes que estar demasiado débil para pensar con claridad. ¿Es que no puedes tratarte a ti mismo con un poco más de consideración?

—¿Y por qué iba a hacerlo? —dijo Mordion arropándose con el edredón.

—¡Pues porque eres una persona! —le espetó Ann—. ¡Y hay que tratar bien a las personas, incluso a uno mismo!

—¡Qué idea tan extravagante! —dijo Mordion, que de repente se sintió tan cansado que hasta se puso a temblar. Sospechaba que se debía a que Ann había vuelto a poner el dedo en la llaga sobre algo en lo que no quería pensar.

Para entonces Ann ya había caído uno de sus accesos de ira:

—¡No es extravagante, es de sentido común! Ojalá hubiera sabido que os estabais muriendo de hambre. Sólo de pensar que la calle Wood está llena de tiendas repletas de comida… ¡es para tirarse de los pelos! ¡Pídele comida al Bannus ahora mismo!

—Yo lo hice —intervino Hume— pero no nos envió nada.

—Iré a comprar al pueblo en cuanto haya descansado un poco —se dijo Mordion a sí mismo—. Tenía que habérseme ocurrido antes.

Ann se dio cuenta de que en ese momento Mordion había tenido la idea de ir de compras por la calle Wood, aunque aquello había ocurrido esa misma mañana, hacía horas. ¡La forma en que el Bannus enredaba el tiempo se pasaba de castaño oscuro!

—Vamos a jugar, Ann —le dijo Hume tirándole del brazo.

Hume volvía a ser bastante pequeño, de unos diez años o así. ¡Más enredos! Ann no sabía si alegrarse o lamentarse. Le dedicó una sonrisa amistosa y se fueron los dos, dejando a Mordion sentado en la piedra y envuelto en el edredón.

—En el fondo Mordion no es malo —le dijo Hume a la defensiva cuando caminaban río abajo por un bosquecillo en el que Mordion (o tal vez Yam) había puesto unas trampas para cazar conejos a ver si caía algo.

—¡Me parece a mí que es demasiado bueno! —respondió Ann enfadada.

Su enfado se desvaneció en cuanto llegaron al gran bosque que había más allá. Allí el invierno era auténtico. Los árboles parecían trazos negros dibujados sobre la nieve. ¡Y era nieve de verdad! A pesar del intenso frío, Ann apuró para seguir a Hume hasta los claros abiertos en los que se había amontonado la nieve. Hume aún era lo bastante pequeño para que Ann pudiese correr tan rápido como él. La nieve helada crujía bajo sus pies y proyectaban nubes de vapor al respirar. Corrieron y corrieron, dejando pisadas azuladas a su paso, hasta que Hume encontró nieve profunda tras un arbusto de espinos por el sencillo procedimiento de hundirse en ella hasta las rodillas.

—¡Hay un montón! —gritó, y le lanzó a Ann a la cara una bola de nieve poco compacta.

—¡Pero serás… bestia! —Ann se agachó, cogió un puñado, lo lanzó… y falló.

Se lanzaron bolas de nieve con saña durante un rato hasta que ambos acabaron con el pelo erizado por la escarcha y las manos de un color rojo azulado brillante. El anorak de Ann lucía una costra de nieve por toda la espalda, y la chaqueta de piel de lobo de Hume era un caótico mosaico de blancos copos a medio derretir. Cuando ambos llegaron al punto en que ninguno quería admitir que estaba demasiado sofocado, demasiado helado y demasiado cansado para seguir, Hume se fijó en una bandada de cuervos que se alzaba graznando entre los árboles que había a lo lejos. Dio la vuelta en aquella dirección y dijo:

—¡Eh, mira!

Ann miró hacia allí durante sólo un instante, y lo único que vio fue movimiento y una silueta, pero algo (el instinto o la intuición) le hizo agarrar a Hume por la espalda de la chaqueta, sacarle de allí a rastras tan rápido como pudo, llevarle lejos de las sombras azuladas de las pisadas que había en el escenario de la batalla de bolas de nieve, y ponerle a cubierto tras el arbusto de espinos.

—¡Agáchate! —dijo Ann, dejándose caer de rodillas y arrastrando a Hume consigo.

—¿Pero qué…? —protestó Hume.

—¡Calla! ¡Y quieto! —Ann agarró a Hume por el brazo para asegurarse de que no se movía, y juntos espiaron entre las retorcidas ramas del espino a un hombre enfundado en una armadura que cruzaba los claros nevados a lomos de un caballo de guerra pesado. Como apenas iba al trote tardó un buen rato en pasar, pero para fastidio de ambos en ningún momento llegaron a verle con claridad: cuando no estaba tras los árboles negros, el bajo sol invernal se reflejaba deslumbrante en la armadura haciéndoles lagrimear y parpadear, y luego volvía a pasar por detrás de los árboles. El aire límpido transportaba el batir de las grandes pezuñas del caballo y los leves sonidos metálicos de los arreos y la armadura. Ann sólo pudo ver la gran sombra celeste de jinete y montura, y algún destello fugaz de la capa verde al viento. En cierto momento el caballero estuvo tan cerca que ella pudo notar en sus heladas rodillas cómo temblaba el suelo bajo su peso; agarró firmemente a Hume y rezó por que el jinete no se fijase en la sombra azul del lugar donde habían jugado con la nieve y se acercase a investigar. Recordó al hombre que Martin había visto trepando por el portalón aquella mañana y se le hizo un nudo en la garganta de puro terror.

Pero por fin se fue. Ann dejó de agarrar tan fuerte a Hume, que aprovechó para escurrírsele. Le miró y pensó en que debería felicitarle por haberse estado tan quieto y callado, pero luego se dio cuenta de que simplemente se había quedado anonadado de puro gusto.

—¿Qué… qué era eso? —tartamudeó Hume, aún apenas capaz de hablar—. ¿Otro robot?

—No, era un caballero con armadura y montado en un caballo —respondió ella.

—Ya sé que era un caballo, tonta —dijo Hume—. ¿Qué es un caballero?

«Esto ocurre antes de que encontremos el lago», pensó Ann. Hume ya sabía qué era un caballero cuando lo del lago. El que acababan de cruzarse aún hacía temblar de miedo a Ann.

—Un caballero es un hombre que combate —dijo Ann con sequedad.

Ann ya debería saber que era imposible contentar a Hume con tan poco. El niño estalló en preguntas: quiénes eran los caballeros, qué hacían, contra quién combatían, cómo se convertía uno en caballero… Ann emprendió el dificultoso camino de vuelta caminando con las piernas tiesas para que los vaqueros empapados y helados no le tocasen demasiado la piel, y de camino le explicó cómo había que entrenarse para ser un caballero. No vio motivo alguno para no meter un poco de propaganda en su discurso, así que le contó a Hume que antes de que te nombraran caballero tenías que merecerlo, y que cuando ya eras caballero tenías que luchar y comportarte con honor. Hume quería en saberlo todo sobre aquel caballero en concreto:

—Vive en el castillo, ¿verdad? Protege al rey contra los dragones, ¿verdad? ¿A que lucha con dragones?

Ann le respondió que suponía que sí. Había olvidado lo obsesionado que estaba Hume con los dragones a esa edad. Ya habían llegado al bosquecillo cerca del río, y Hume estaba más entusiasmado que nunca, si es que era posible.

—¡Voy a ser un caballero, y voy a luchar contra dragones en nombre del rey! —gritó Hume, que cogió una rama seca y empezó a golpear los árboles con ella. Cuando llegaron al límite del bosquecillo, Hume encontró un conejo (o puede que fuera una liebre) flaco y lastimoso atrapado en la última de las trampas, y se volvió loco de contento—. ¡Voy a matar dragones! —exclamó—. ¡Así! ¡Muere! —gritó y golpeó furiosamente al conejo con la rama.

Ann también gritó:

—¡Hume, para! —el conejo emitía un sonido horrible, casi humano—. ¡Para ya, Hume!

—¡Muere, dragón, muere! —gritó Hume mientras machacaba al conejo.

Mordion estaba sentado tomándose una tisana cuando oyó aquel barullo. Se deshizo del edredón y corrió hada allí. Ann le vio llegar a trancos por el camino y se dirigió a él agradecida:

—Mordion, Hume… —empezó a decir ella.

Mordion echó a Hume a un lado, haciendo que el niño cayese de culo estrepitosamente sobre un montón de maleza helada, y en el mismo movimiento se arrodilló y puso fin a la agonía del conejo.

—¡Ni se te ocurra volver a hacerlo! —le dijo a Hume.

—¿Por qué? —preguntó Hume con resentimiento.

—Porque es algo extremadamente cruel —afirmó Mordion. Iba a decir algo más, pero en ese momento alzó la vista y vio la cara de Ann.

Ann estaba petrificada. Era incapaz de apartar la mirada. Veía una y otra vez cómo los largos y fuertes dedos de Mordion conocían el punto exacto de la anatomía del conejo que debían encontrar, la destreza con que se flexionaron, la cantidad justa de fuerza que emplearon para romper el cuello del conejo con un leve crujido mortal. «¡Ni siquiera tuvo que mirar!», pensó Ann al recordar que Mordion tenía la mirada clavada en Hume. Ann no podía dejar de oír aquel chasquido tenue y limpio.

Mordion abrió un poco la boca para preguntarle a Ann qué pasaba, pero vio que no tenía mucho sentido. Ambos sabían lo que sabían, aunque a ninguno le gustase.

Hume seguía sentado en el montón de maleza, y su cara pasó del enfado a la mera reflexión. Parecía que él también había aprendido algo.

*2*

Los tres Líderes que quedaban se reunieron en la sala de conferencias de la Casa del Equilibrio. Ninguno de ellos estaba del mejor de los humores.

—¿Pero a qué cree que está jugando Cuatro? —exclamó Líder Tres.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Apagó sus monitores en Iony —dijo Líder Cinco con brusquedad—. Por lo que sé aún sigue allí.

—Tonterías —apostilló Líder Tres—. Iony, Yurov y Albión afirman que atravesó sus portales sin ningún problema. Tienes los informes en la mesa, justo delante de ti.

—Pero no está el de Runcorn —Líder Uno puso una hoja de datos sobre la superficie cristalina y dejó que se desdoblase despacio.

Los otros dos miraron primero a la hoja y luego al anciano y benigno rostro de Líder Uno.

—¿Qué tiene que ver Runcorn con todo esto? —preguntó Líder Tres—. Ya nadie les presta atención.

—Yo lo hago —afirmó Líder Uno— al fin y al cabo están casi en la zona cero. Gracias al celo de Giraldus no saben nada de Líder Cuatro, pero todavía están tremendamente preocupados por la desaparición de su Director de Área. Leed lo primero que dice la hoja. —Se la pasó por encima de la mesa.

Líder Cinco la cogió, tomó el punto de separación de la esquina, despegó una copia para Líder Tres y leyó en voz alta su propia copia:

—«Un equipo formado por diez hombres escogidos del departamento de seguridad de Leader Hexwood, liderado por nuestro jefe de seguridad en persona y acompañado por tres observadores sénior y dos ejecutivos júnior, ha sido enviado a investigar el complejo bibliotecario de Granja Hexwood. En vista de la desaparición de Sir John, se estimó aconsejable que el equipo fuese armado al completo». Muy sensato, aunque imagino que esas armas no serán gran cosa.

—Ahora lee el segundo comunicado —dijo Líder Uno.

Líder Tres lo leyó en voz alta:

—Bla, bla, bla… sí, «El equipo armado que fue enviado a investigar Granja Hexwood no ha regresado, y lleva ya dos días desaparecido. En vista de esta segunda serie de desapariciones, solicitamos asesoramiento urgente a los Líderes, y si es posible refuerzos armados». Bla, bla, bla… «Repetimos, urgente».

—Ahora mira las fechas —dijo Líder Uno.

Ambos las miraron.

—Oh —dijo Tres—. Estos tipos de Runcorn entraron antes de que llegase Líder Cuatro.

—Exacto, querida —dijo Líder Uno—. Las pruebas apuntan a que el Bannus sigue operativo y atrayendo a gente.

—Así que Cuatro ha fracasado —concluyó Líder Cinco—. La verdad es que no me sorprende.

—Puede que no sea así —dijo Líder Uno—. A veces lleva un tiempo hacerse con el Bannus. Recuerda que Cuatro tenía tres misiones, no debemos lanzamos a la concl…

Líder Cinco se levantó:

—Ya estoy harto. Voy a entrar yo mismo, y voy a hacerlo ahora. Será un placer reventar esa máquina y retorcerle el cuello al idiota de Dos… ¡y a Cuatro también a menos que se las apañe para convencerme de lo contrario!

—¿Y al Siervo? —preguntó Líder Tres.

Cinco respondió haciendo un gesto sarcástico con la cabeza hacia la entrada, donde lo único que quedaba de las estatuas eran dos columnas solitarias. Ahora el acceso estaba custodiado por robots.

Líder Uno sonrió a Cinco:

—Ah, claro. Pero nuestro Siervo actual puede moverse. Ten mucho cuidado, ¿quieres?

—¿Por qué lo dices? ¿Te crees que estoy senil o algo así? —exclamó Cinco—. Aturdir y al estat, nada más simple.

—Claro que no estás senil —respondió conciliador Líder Uno— sólo quería prevenirte de que el Siervo nos odia con todo su ser.

—¡Basta de bromas, Uno! —dijo Líder Tres—. Ya cansa. Sabes que el Siervo nos es completamente fiel a todos nosotros.

Líder Uno dirigió su sonrisa conciliadora y benevolente hacia ella:

—Por supuesto que nos era completamente leal, querida. Pero los métodos que utilicé para lograrlo no fueron en absoluto amables. Le recomiendo a Cinco que mantenga las distancias.

—Tomo nota de tu recomendación —Cinco avanzó hacia la puerta y apartó los robots de su camino a empellones. Cuando los androides empezaban a reagruparse, Cinco los empujó de nuevo para volver a entrar en la sala y añadir unas palabras—: Dos días. Si no he establecido contacto en dos días podéis ir activando el estado de emergencia. Pero lo haré.

*3*

Aquel invierno la comida era muy escasa en el castillo, aunque Sir Cualahad tardó en darse cuenta. Por alguna razón el bosque se encontraba de repente infestado de proscritos. Se decía que estaban a las órdenes de un caballero renegado llamado Sir Artegal. Sir Cualahad pasó momentos muy placenteros cazando a esos villanos, ya fuera solo o con una cuadrilla de soldados de Sir Bedefer. Le habría encantado poder capturar a Sir Artegal, pero resultaba tremendamente escurridizo. Todo el mundo decía que aquel hombre era un excelente luchador, habría sido un gran rival, pero lo único que Sir Cualahad pudo encontrar fue alguno de sus campamentos ocasionales, totalmente desierto.

Su Ilustrísima Sir Bors había decretado un tiempo de ayuno y oración en el castillo, según él para acabar con la maldición que Sir Artegal suponía para los dominios del rey. A Sir Cualahad no le parecía ni demasiado razonable ni demasiado agradable, pero tragó porque en el castillo todos lo hacían. Iba a la capilla con el resto de los habitantes del castillo dos veces al día, en ocasiones hasta tres veces, y allí esperaban hasta que traían al rey Ambitas y luego se pasaban horas arrodillados durante el servicio. Era una penitencia. Era un absurdo.

—Todos hemos pecado —decía Sir Bors sosteniendo la Llave Sagrada con ambas manos. Bajo sus ricas vestiduras se le veía delgado, incómodo y abrumado por píos pensamientos—. A causa de nuestros pecados el santo Equilibrio está alterado, la herida de nuestro soberano no sana y nuestras tierras están infestadas por la abominación que acecha en los bosques en la forma de Sir Artegal. Sólo podemos enmendarnos orando, ayunando y limpiando nuestras mentes.

Sir Cualahad sospechaba que el rey Ambitas dormía durante la mayor parte de los sermones. A él le gustaría poder hacerlo también, pero no tenía la suerte de que le llevasen en una cama. Cuando salían de la capilla era para comer pan revenido, cerveza aguada y puré de lentejas. El estómago vacío empezó a mantener en vela por las noches a Sir Cualahad, quien se quedaba acostado escuchando los distantes cánticos que llegaban desde la capilla hasta bien entrada la madrugada.

Pero finalmente acabó. El rey Ambitas convocó a Sir Cualahad, y Sir Cualahad acudió y se arrodilló ante el lecho del monarca.

—Bueno, Cualahad el Campeón —dijo el rey cómodamente recostado entre almohadones— tanto rezo y ayuno llega mañana a su fin, ¡gracias al Bannus! Espero que el reverendo Bors sepa lo que está haciendo, porque yo no soy en absoluto capaz de seguir sus razonamientos. Creo que Sir Artegal iba a estar ahí independientemente de que la gente se comportase bien o no, y tampoco creo que mi grave enfermedad tenga mucho que ver con el pecado.

—Seguro que no, mi Señor —dijo Sir Cualahad, que era demasiado educado para hacer preguntas sobre la naturaleza concreta de la dolencia del rey, aunque nunca le pareció que fuese demasiado grave. El rostro del rey tenía sus arrugas, pero seguía rechoncho y rosado a pesar del ayuno.

—En cualquier caso —prosiguió Ambitas— mañana, como cada año, se celebra la Epifanía del Bannus, y daremos un banquete digno de mi prometida. Queremos que sea una ocasión espléndida; si eres tan amable, ve a dar las órdenes necesarias.

Sir Cualahad hizo una reverencia y partió para disponer el banquete. «Será de doce platos», pensó, «y no habrá ni una lenteja en ninguno de los doce». Le sorprendió mucho que ya llegase otra vez la Pascua del Bannus. Había pasado en el castillo dos años de celebraciones, diversión, caza y ejercicios caballerescos, así todo el tiempo. No es que le preocupase, era una prueba de lo buena que era la vida en el castillo en general, aunque tenía que admitir que llevaba allí el tiempo suficiente como para que le irritasen ciertos aspectos de la corte del rey. Uno de ellos era la piedad de Sir Bors, que parecía fortalecerse de forma constante. Otro era la novia del rey, pero cuanto menos dijese de ella mejor. Y la hermosa dama de cabellos dorados, Lady Sylvia, era otro. Siempre acababa de irse de los sitios a los que él iba, siempre decidía a última hora no ir a celebrar los Mayos, siempre llegaba tarde al picnic cuando él ya la había dado por imposible y se había ido solo. Todas estas cosas enojaban mucho a Sir Cualahad. Era un hombre importante en el castillo en esos días; el rey confiaba en él, y los demás acudían a él en busca de órdenes en vez de molestar a Su Majestad.

Sir Cualahad dio las órdenes para el banquete, y no tardó en topar con lo más irritante de toda la corte: el Lord Senescal, Sir Harrisoun. Sir Cualahad no podía tragar a Sir Harrisoun, cuyo rostro macilento, pelo anaranjado y complexión débil le crispaban hasta el límite de lo insoportable. Sir Harrisoun le trataba de una forma muy familiar y directa que hasta resultaba agresiva y que le revelaba que, cuando menos, se consideraba un igual de Sir Cualahad, lo que por supuesto era una completa estupidez.

—Ah, Cualahad —comenzó Sir Harrisoun, pavoneándose de su espléndida túnica de terciopelo negro nueva— quería hablarte de esa fiesta que estás preparando.

—¿Qué os ocurre, Sir Harrisoun? —preguntó Sir Cualahad con frialdad mientras echaba un vistazo al carísimo bordado en hilo de oro de la túnica nueva de Sir Harrisoun. Aunque no podía probarlo, Sir Cualahad sospechaba que Sir Harrisoun echaba mano discretamente de las arcas del rey para llenarse los bolsillos. Se le notaba que era codicioso, y todo lo que tenía era tan caro como aquella túnica nueva.

—¡Bueno, simplemente quería que me dijeses cómo crees que lo vamos a conseguir, que no es poco! —dijo Sir Harrisoun—. Y no es sólo por avisar con tan escasa antelación. Veinticuatro horas no son muchas para preparar un banquete completo, que te quede claro que es pedirle mucho al personal de cocinas, aunque no te digo que no puedan hacerlo…

Eso era lo que Sir Cualahad odiaba de verdad de Sir Harrisoun: el tipo era un quejica. Daba igual que le pidieras que equipase una partida de caza, que preparase un picnic para las damas que salían a practicar la cetrería, o siquiera que la cena estuviese lista temprano, siempre te salía con una lamentosa sarta de protestas. No había visto a Sir Harrisoun aceptar hacer algo de buen grado ni una sola vez. Sir Cualahad se cruzó de brazos, empezó a dar golpecitos en el suelo con la bota y aguantó un cuarto de hora de quejas.

—Van a hacer falta sangre, sudor y lágrimas —prosiguió Sir Harrisoun— pero los chefs pueden hacerlo siempre que tengan materia prima. Y la verdad, Cualahad, es que no la tenemos en este momento. —Para sorpresa de Sir Cualahad, Sir Harrisoun cerró el pico, se cruzó de brazos en un remolino de terciopelo y le miró directamente a los ojos con enfado.

—¿Cómo? —dijo Sir Cualahad desconcertado.

—Como que la despensa está vacía —respondió Sir Harrisoun—. No hay nada en la fresquera, no queda ni un barril de cerveza, no tenemos ni un saco de harina, no hay ni siquiera un jamón colgado de las vigas. El huerto de las cocinas también está limpio, aún no ha crecido nada de la nueva cosecha, y apenas queda un resto de lo poco que nos permite comer Sir Bors para la cena de hoy. Así que sólo me queda preguntártelo directamente: ¿qué vamos a hacer?

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —fue lo único que se le ocurrió responder a Sir Cualahad.

—¿Y qué crees que he estado intentando hacer todo este tiempo? —replicó Sir Harrisoun—. Pero claro, como no escuchas, te limitas a encargar de lo bueno lo mejor y lo demás te da igual.

Sir Cualahad dio una vuelta por la estrecha estancia de piedra mientras intentaba digerirlo. Aquel tipo era un quejica de tomo y lomo, pero eso no cambiaba el hecho de que parecía haberle ofrecido al pobre diablo una ocasión para tener la razón. Era exasperante. Le habría encantado arrancarle a Sir Harrisoun la cabeza de sus esmirriados hombros, pero eso no resolvería nada. ¿Cómo se puede celebrar un banquete sin comida? Por un instante Sir Cualahad se sintió tan impotente que estuvo a punto de enviar a alguien a por Sir Bedefer y pedirle consejo, pero si lo hiciese estaría admitiendo que Sir Bedefer era su igual. Desde aquel primer golpe de suerte el día que llegó al castillo, Sir Cualahad se había asegurado por medio de risas y gestos de generosidad de que Sir Bedefer permaneciese un escalón por debajo de él en la jerarquía del castillo. No, tenía que pensar en algo por sí mismo. Dio dos vueltas más a la estancia e intentó no fijarse en el desdén que se reflejaba en el rostro de Sir Harrisoun.

—Supongo —dijo Sir Cualahad finalmente— que a los campesinos aún les quedarán algunas provisiones, la mayoría son gente frugal y ahorradora. ¿En qué parajes moran?

De la expresión de Sir Harrisoun se traslucía que los campesinos le importaban aún menos que a Sir Cualahad.

—Te lo diré sin rodeos —admitió Sir Harrisoun con una risa incómoda—: no estoy seguro.

Sir Cualahad atizó aquella incomodidad:

—¿Quieres decir —preguntó con incredulidad— que la plebe no nos ha estado enviando el diezmo?

—No —respondió Sir Harrisoun de forma reflexiva y poco entusiasta—. No, para serte franco no creo que lo hayan hecho. —Una leve sonrisa se le dibujó en las comisuras de los labios. No era la clase de sonrisa que le gustaba a Sir Cualahad, sino la de alguien que le iba a echar la culpa a Sir Cualahad en cuanto cualquier detalle saliese mal. La ignoró: había que hacer algo.

—Entonces —dijo alzando la voz— ¡no me extraña que no quede comida! Hay que llamar a las armas, Sir Harrisoun. Yo le diré a Sir Bedefer que ordene formar a su mejor escuadrón, vos buscad a Sir Bors y decidle que es su sagrado deber garantizar que haya un banquete para la Pascua del Bannus. Nos veremos en el patio exterior en media hora.

—Dicho y hecho, Cualahad —dijo Sir Harrisoun, y se esfumó entusiasmado.

«Este tipo aspira a sustituirme», pensó Sir Cualahad. «Tengo que vigilarle». Pero no era el momento de preocuparse por Sir Harrisoun. La hora siguiente fue de animada agitación: gritó órdenes, se ajustó la armadura, bajó corriendo las escaleras, ordenó que trajesen los caballos, criticó sus arreos y la impedimenta de los hombres… la clase de cosas con las que más disfrutaba Sir Cualahad.

Ya en el patio de armas, Sir Bedefer cabalgó para reunirse con Sir Cualahad a la cabeza de una tropa de caballería elegantemente dispuesta. Podía verse la sombra de la duda honrada en el ancho rostro de Sir Bedefer.

—¿Estáis seguro de que es en verdad necesario, Campeón? —dijo Sir Bedefer.

—Es cuestión de vida o muerte —le aseguró Sir Cualahad—. Si no fuese así no lo habría ordenado. Esos malditos campesinos nos han estado negando lo que es nuestro por derecho durante dos años. —Mientras tanto, Sir Bors se acercó cabalgando hasta quedar junto a Sir Bedefer. Sir Cualahad notaba que le carcomían las dudas religiosas, y para aplacarlas añadió—: Nuestra fuerza es la de diez hombres, puesto que nuestra causa es justa —«¡Qué bueno! ¿Cómo se me habrá ocurrido?», se preguntó admirado.

—Veinte hombres es todo lo que tenemos —indicó Sir Bedefer—. ¿Cuentan pues como doscientos?

Sir Cualahad le ignoró y se concentró en mantener a su brioso corcel tranquilo mientras esperaban por Sir Harrisoun, que llegaba tarde como siempre.

*4*

Ann pasó junto al paquete de galletas amarillo del árbol hueco. Empezaba a sospechar que marcaba el límite del campo del Bannus. Estuvo atenta para ver el momento exacto en el que el bosque cambiaba, pero un destello azulado entre los árboles llamó su atención y la distrajo.

«Mordion está haciendo magia otra vez», pensó, y se fue para allá corriendo para no perdérselo. Cruzó el río saltando por las piedras bajo la cascada que le era tan familiar. Tenía la impresión de haberlo hecho un centenar de veces, y probablemente así había sido. El astuto Bannus había conseguido que no pudiese fijarse en el momento en que volvió a funcionar su campo. En fin. La luz azul seguía emitiendo atrayentes destellos en la cima del precipicio. Ann se lanzó camino arriba, rodeó la casa (que en aquel momento parecía estar a punto de caerse por lo mucho que le habían afectado las inclemencias del tiempo), y se paró de repente en el espacio vacío junto al fuego. Allí sólo estaba Yam, sentado sobre una piedra muy erguido y dando muestras de desaprobación:

—Mordion está otra vez con los abracadabras —dijo Yam—. Es el humano más obstinado que existe, y por muchas razones que le exponga no me hace ni pizca de caso. Está llevando a cabo un tercer intento de envolver parte del campo theta alrededor de Hume.

—¡Otra vez no! —dijo Ann con respirando entrecortadamente.

—Sí, otra vez —declamó Yam—. Ha dejado las hierbas (que son inofensivas, aunque él dice que resultan inadecuadas) y los cánticos (a los que el Bannus tiende a responder de forma incorrecta), y ahora está trabajando sólo con el poder de la mente. —A medida que Yam hablaba, la luz azul iba ganando en intensidad, reflejándose en la piel plateada de Yam y dotando a ambos de fugaces sombras negras que brincaban por el suelo de tierra, saltaban y desaparecían. El pino bajo el que estaba la casa parecía estar en plena tormenta, pasando de ser una masa oscura a poder distinguirse cada una de sus verdes agujas—. Lleva ya cinco años estudiando —prosiguió Yam— y creo que ahora está en plenitud de facultades.

Un destello especialmente vivo le confirmó a Ann con bastante seguridad que Yam tenía razón. Ann vaciló, entre curiosa y preocupada.

—Hume podría salir herido —dijo ella, aunque en parte era una excusa para ir a ver qué estaba ocurriendo—. Va a ser mejor que vaya y me asegure de que está bien.

Yam la agarró de la muñeca con una mano plateada. Ann no podía creer que un robot fuese tan fuerte. Describió un amplio círculo a causa de su propio impulso y acabó encarada con Yam justo cuando se producía otro destello tan brillante que hasta atenuaba los ojos rojos de Yam.

—Quédate aquí conmigo —dijo Yam— cada vez hay más…

Se produjo una enorme explosión sorda.

—… peligro —concluyó Yam, para a continuación soltar a Ann y salir a todo correr. Ni siquiera Mordion se había movido tan rápido cuando recorrió el camino para matar al conejo. Yam se convirtió en un borrón plateado, y Ann se quedó allí viendo cómo aceleraba. Sentía como si la explosión le hubiese hecho astillas todos los huesos del cuerpo, y estaba segura de que le había reventado los tímpanos. Lo único que podía oír era el silencio. Incluso los sonidos del río habían cesado.

Cuando apenas se había percatado del silencio se oyeron un estallido y un estruendo monstruosos, como de rocas rompiéndose. Algunos fragmentos aterrizaron alrededor de ella. El sonido del río volvió, ensordecedor y tumultuoso. Ann corrió tras Yam horripilada, dando la vuelta a la casa y pasando junto al pino. Mientras trepaba por las rocas que había más allá todo le parecía extraño, abierto y luminoso. El río rugía, y su rugido se mezclaba con un rechinar y caer de escombros y el estrépito reiterado de más rocas rompiéndose. Ann se lanzó camino arriba ayudándose con las manos, aterrada por lo que pudiera encontrarse en la cima.

Allí la luz del día brillaba con fuerza. Mordion estaba hecho un gurruño de color pardo, y le corría sangre de la llaga de la muñeca. Aún mantenía agarrado obstinadamente su bastón de mago con esa mano ensangrentada. Hume y Yam estaban inclinados sobre él con ansiedad, y para alivio de Ann al menos Hume no tenía ni un arañazo. Hume volvía a ser todo piernas y más alto que ella.

—Aún respira, no se ha matado —dijo Hume.

Ann se quedó parada de pie, jadeando y aliviada, y miró el río. La cascada había desaparecido, y en su lugar había una pendiente lisa por la que bajaba el agua, rugiendo y espumando por una sima que se iba haciendo más grande mientras miraba. Una roca tan grande como una casa se desprendió de la orilla opuesta y se desplomó sobre el río, proyectando altos chorros de agua que empaparon a los cuatro. El sonido del río al abrirse camino alrededor del nuevo obstáculo era casi como un gruñido.

—La mojadura le ha hecho recobrar el sentido —dijo Yam.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó Ann, que en ese momento veía cómo la roca recién desprendida se hundía, se asentaba, se partía en rocas más pequeñas y luego se deshacía en piedras planas bajo el agua. «¡Es como un proceso geológico acelerado!», pensó. Era como si un gigante estuviese haciendo fuerza sobre el desprendimiento. Más allá, más rocas se rompieron y cayeron, partiendo varios robles como si fueran ramitas—. ¿Qué ha hecho Mordion?

—Ha vuelto a salirme mal —dijo Mordion tras ella. Parecía débil y deprimido.

—Sabes que no es así —replicó Hume— estaba funcionando espléndidamente, podía sentir cómo me envolvía un campo extra, pero luego rebotó en mí o algo así y le dio al río.

—Y sigue dándole —dijo Ann, viendo cómo los robles desaparecían en aquel caos y luego reaparecían convertidos en cientos de astillas amarillas que se perdían flotando río abajo—. Mordion, no creo que conozcas tus propias fuerzas. ¿O es que el Bannus te ha puesto alguna objeción?

—¡Ann! —gritó Mordion. Ann giró en redondo, preguntándose cuál sería el nuevo problema. Mordion se había incorporado y se sostenía firmemente con ambas manos sobre el bastón; la miraba fijamente, como si ella fuese un fantasma—. ¿Cuándo has cruzado el río?

—Ahora mismo —respondió Ann—. Acabo de…

—¡Santo Equilibrio! —El bastón cayó rebotando en las rocas, ya que Mordion se echó las manos a la cabeza—. ¡Podía haberte afectado la explosión!

—Sí, pero no lo hizo —Ann se acercó y se puso de rodillas junto a él, y con un movimiento de cabeza le indicó a Yam y a Hume que se marchasen… especialmente a Yam, que no aportaba nada en un momento como ése. Hume asintió y se llevó consigo a Yam con mucha discreción, casi de puntillas—. Estás sangrando —señaló Ann.

Mordion miró la herida de su muñeca, con su ceja fruncida por la irritación. Ya no había sangre, ni siquiera un corte. Ann lo observó con ironía. Más confusión. «Quizá no haya sido tan inteligente emplear la herida para medir el tiempo», se dijo a sí misma.

—¿Ves? —dijo Mordion, mostrándole la muñeca a Ann—. Puedo hacer esto. ¿Por qué no puedo hacer real a Hume?

—Hume es real, a su manera —afirmó Ann—. Al fin y al cabo, ¿qué es real? ¿Cómo puedes saber si yo soy real, o si lo eres tú mismo? —Como parecía que Mordion intentaba reflexionar sobre esa cuestión por una vez, prosiguió con afán persuasivo—. Y, total, ¿por qué es tan importante para ti hacer real a Hume?

—Porque, como tú siempre dices, me he encariñado de él —dijo Mordion con aire sombrío—. Porque al principio me propuse utilizar a Hume como una marioneta, y me di cuenta prácticamente enseguida de que eso estaba mal. Quiero que sea libre.

—Sí, eso ya lo has dicho antes —admitió Ann— y es todo cierto, ¿pero cuál es la verdadera razón para que lo hagas? ¿Por qué siempre piensas en Hume y nunca en ti mismo?

Mordion tomó su bastón con calma, juntó ambas manos aferrándolo y apoyó la frente contra ellas. Hizo un sonido parecido a un gemido, y estuvo sin responderle a Ann tanto tiempo que ella ya no esperaba que lo hiciera. Ann se arrodilló y escuchó los sonidos del río. Parecía que las rocas habían dejado de caer y desmoronarse, sólo se oía el agua correr. Estaba a punto de levantarse y mirar cuando Mordion habló:

—Porque yo también quiero ser libre —dijo Mordion casi en susurros—. Ann, no quiero pensar en esto.

—¿Y por qué no? —preguntó Ann inexorable.

Se produjo una pausa aún mayor. Esta vez, antes de que Mordion respondiese, Hume empezó a gritar abajo, cerca del agua. La voz de Yam también atronaba desde allí.

—¡Maldición! —exclamó Ann—. ¡Otra crisis!

—Procuré no dañar su barca —dijo Mordion, sintiéndose culpable, mientras intentaba levantarse.

Dado que los gritos parecían apremiantes Ann ayudó a Mordion a levantarse, y los dos bajaron hasta la casa y luego, con mucha cautela, descendieron por las rocas afiladas y quebradas hasta el río. Yam y Hume estaban en la playa, al borde de las aguas espumantes, junto a la barca de Hume que milagrosamente aún estaba allí. «Un auténtico milagro orquestado por el propio Mordion», pensó Ann. Pero al milagro le había ido de muy poco. Una gran roca irregular había ido a parar a la playa, justo a poco más de un palmo de la barca.

Hume estaba apoyado en aquella roca, señalando con aspavientos un gran mango metálico que sobresalía de la parte superior de la roca.

Ann comprobó al acercarse más que no se trataba de un simple mango. La brillante luz del sol hacía que rayos rojos se reflejasen en su superficie metálica, y parecía que tenía un cristal escarlata incrustado.

—¿Qué es eso, Hume? —voceó Mordion por encima de Ann.

—¡Es una especie de empuñadura! —Se veía a Hume loco de contento ante la perspectiva de una aventura—. Ann, ven a tirar de ella, a ver qué pasa.

Ann salvó el último tramo del camino a la playa de un salto y se acercó a la húmeda roca marrón. Efectivamente, aquella cosa metálica era una empuñadura, y tenía una joya roja en el extremo. La asió con ambas manos y tiró, pero no se movió. Intentó tirar de la empuñadura hacia sí misma, y luego empujarla en dirección contraria.

—Está bastante firme —comentó Ann—. Lo siento, Hume.

—Déjame a mí —dijo Yam, que se puso junto a Ann y aferró la empuñadura con sus dos manos plateadas. Tiró, y Ann vio sus mecanismos internos tensándose por el esfuerzo bajo la piel brillante—. Está fija —anunció Yam soltándola.

Hume hizo a ambos a un lado, sonriendo de dicha:

—Ahora dejadme a mí.

Saltó sobre la roca, tomó la empuñadura con una mano y, sin ningún esfuerzo, tiró de ella y sacó de la piedra una espada larga de acero gris. Sostuvo la espada sobre las palmas de las manos y se quedó mirándola allí mismo, de pie sobre la roca. Era hermosa. El nervio de la hoja, en vez de ser recto, estaba hábilmente trabajado en un diseño ondulado que asemejaba una serpiente o una hoja de árbol.

—Es mía —dijo Hume—. El Bannus me ha enviado mi espada. ¡Por fin!

Ann rió:

—¿Y cómo se llama, Excalibur?

Mordion permaneció a cierta distancia risco arriba, apoyado en el bastón, y miró con tristeza a Hume, que seguía allí de pie con las perneras del chándal empapadas hasta las rodillas. Parecía aún más triste al ver el gozo en el rostro de Hume.

—Es una matadragones —dijo Mordion— y una muy buena. ¿Cuántas veces la has sacado antes de que llegásemos?

—Sólo dos —dijo Hume a la defensiva—. Yam no pudo ni moverla. Quería que Ann lo intentase para estar seguro.

—Creo que el Bannus nos está retando —le dijo Mordion a todos, pero a Ann en particular—. Si no intento cambiar su escenario, lo desarrollará como dije que haría en un principio.

—¡Hay una inscripción en la espada! —exclamó Hume—. Está en escritura hamítica. Al principio pensé que sólo eran unas marcas. Dice… —Orientó la hoja para que se formasen sombras sobre las marcas—: «Forjada para aquel» —giró la espada con cuidado, sobrecogido y con miedo de dejarla caer—. Y en este lado pone: «Que será el Daño del Gusano».

—Temía que pusiese algo parecido —dijo Mordion.

*5*

«Así que la espada salió de ahí», pensó Ann. Solía darle vueltas a las cosas cuando atravesaba el bosque para salir de él. Cuando ya había dejado bien atrás el paquete de galletas amarillo y se adentraba en el callejón que había entre las casas, consultó a sus personas imaginarias:

«¿Esta vez estoy saliendo del bosque de verdad?».

«Puedo oírte preguntarlo», dijo el Rey, «por si te sirve de algo».

«Bien», dijo Ann, «entonces quiero contaros todo lo que ha pasado hasta ahora. Algo está mal, algo no me cuadra, pero no soy capaz de ver de qué se trata.».

«Cuéntanos», dijo el Rey.

Ann empezó por el principio, cuando estaba enferma y miraba la calle con el espejo, y todo eso le llevó el trayecto a través del callejón. Cuando salió y empezó a deslizarse entre los coches (la calle Wood estaba llena de coches aparcados, peor de lo habitual un sábado), el Rey la interrumpió:

«Quizás lo que no encaja», dijo el Rey, «es que también entraste en el campo de esa máquina muchas veces mientras estabas enferma».

«¿¿Qué??», exclamó Ann.

En ese momento un autobús se alejó de la parada de enfrente y Martin, que estaba hablando con Jim Price bajo la marquesina, vio a Ann y fue saludándola mientras cruzaba corriendo la calle entre el tráfico de una forma que ponía los pelos de punta. Ann oyó al Rey decir que creía que ella lo sabía y que si no hubiese sido así se lo habría dicho, para luego caer en un educado silencio al percatarse de que toda la atención de Ann estaba concentrada en Martin.

—Ha pasado algo más mientras estabas fuera —le dijo Martin recuperando el aliento—. Vinieron un montón de coches; ése que tienes al lado es uno de ellos, y el resto están por toda la calle.

Ann miró el vehículo que tenía al lado. Era sólo un coche, más corriente que el coche gris que aún estaba en la zona de aparcamiento, y su permiso de circulación estaba a punto de caducar.

—¿Y? —dijo ella.

—De ellos salió toda una multitud —le contó Martin—. Parecían policías o algo así. Esperaron hasta que todos estuvieron fuera, y luego fueron caminando hacia la granja con decisión, como si fueran a hacer algo importante. Llegaron al portal, el que iba en cabeza lo aporreó, se abrió y entraron todos. Vi a uno desenfundar un arma del sobaco, así —Martin imitó el gesto y abrió mucho los ojos al recordarlo—. Luego la puerta se cerró, pero no se oyeron disparos. Aún siguen ahí dentro.

—Y estarán gritando «¡La casa está rodeada, salgan con las manos en alto!», ¿no? ¿Has intentado mirar dentro? —preguntó Ann.

Martin asintió:

—¡Claro! Jim y yo intentamos abrir la puerta cuando nadie miraba, pero ya estaba cerrada del todo otra vez, así que dimos la vuelta por el bosque e intentamos saltar el muro por allí. Pero no pudimos.

—¿Cómo que no pudisteis? —preguntó Ann, que podía percibir que Martin estaba verdaderamente desasosegado.

—Era como… —Martin le dio una patada a la rueda de un coche normal—. No te lo vas a creer. Era resbaladizo, como si estuviese recubierto de plástico… y ya sabes lo viejo que parece ese muro. No pudimos escalarlo, ni siquiera con la ayuda del otro. Resbalábamos todo el rato. Luego nos subimos a un árbol del bosque, pero no se podía ver nada desde allí, no se veía bien nada de dentro. No había ni rastro de aquellos hombres. Ann, creo que está pasando algo muy raro.

—Lo sé —dijo Ann.

—¿Se lo decimos a Papá? —preguntó Martin.

«¡Una fe conmovedora!», pensó Ann. «¿Y qué va a hacer Papá?».

—Me lo pensaré —dijo Ann porque simplemente no veía qué más podía hacer. Igual a Papá o a Mamá se le ocurría alguna idea—. Voy a comprobar de qué humor están… y ya veremos.

A Martin se le aclaró el gesto y relajó los hombros. Le había pasado toda la responsabilidad a Ann, que era como le gustaban a él las cosas.

—Gracias —dijo Martin— no me veía intentando decírselo, tal y como estaba a la hora de comer. Pero tienes todo mi apoyo. Si me necesitas, estaré en el bosque con Jim.

«¡En el bosque, bien lejos de los problemas!», pensó Ann con amargura; Martin llamó a Jim de un lado a otro de la calle con un silbido, como si fuera su perro, y ambos se marcharon corriendo por el callejón que había entre las casas. Podía tener la seguridad de que Martin iba a estar apartado de todo durante las próximas horas. A no ser, claro está, que también él entrase en el campo del Bannus.

Ann se detuvo y miró hacia atrás, repentinamente preocupada. Martin pertenecía al mundo real, como Mamá y Papá, y Ann tenía la impresión de que los tres eran inmunes al Bannus. Cruzó la calle y entró en la tienda.

En la tienda se respiraba un ambiente de alegre cansancio. Cuando entró Ann sus padres se encontraban en un momento de tregua, los dos solos apoyados en el mostrador y tomándose un té rápido mientras esperaban al próximo cliente.

—Hola, cielo —dijo Mamá—. Pareces algo cansada.

—Tienes una pinta rara —dijo Papá—. ¿Qué te pasa? Espero que no te hayas puesto mala otra vez. Ya te tengo dicho…

Su voz quedó ahogada, casi desde el momento en que empezó a hablar, por un furioso galopar de cascos de caballos que iba ganando intensidad. Papá se volvió irritado. Debían estar muy cerca de lo que provocaba aquel ruido, que se mezclaba con el de golpes, cristales rotos y gritos.

—¿Y ahora qué pasa? —dijo Papá alzando la voz—. ¿Nos ha tocado la carga de la Brigada Ligera o la caza del zorro?

Ann y Mamá se agacharon para ver por debajo de las plantas que había colgadas junto a la ventana, pero la vista quedó bloqueada de repente por unos grandes caballos pardos que se encabritaban, piafaban y golpeaban con sus pezuñas herradas contra el asfalto al ser frenados.

«¡No me lo puedo creer!», pensó Ann al ver a los jinetes, ataviados con cota de malla y casco con nasal, desmontar de los caballos con estrépito metálico. Papá se aproximó a la puerta de la tienda, medio sonriente y medio enfadado:

—Deben ser de uno de esos clubes en los que la gente se disfraza y escenifica batallas —dijo Papá—. ¡Menuda pandilla de idiotas! —Pero antes de que pudiera llegar a la puerta, un hombre aún más alto y más ancho que él entró ágil y ruidosamente, obligando a Papá a retroceder. Una sobrevesta verde ondeaba sobre la cota de mallas de aquel hombre. Bajo el casco metálico podía verse un rostro atractivo y señorial, y una sonrisa que no albergaba ni sentimientos ni cordialidad.

—Todos quietos —dijo, como si lo normal fuese que la gente hiciese lo que le decía—. Nadie tiene por qué acabar herido. Sólo venimos a cobrar lo que nos debéis, escoria.

—¿A qué se refiere? ¡No le debemos nada a nadie! —protestó Mamá.

El gigantón le echó a Mamá una breve mirada que la hizo ponerse roja como un tomate. No cabía duda de que con aquella mirada la había desnudado, y había decidido que le podría valer cuando estuviese desesperado. Siguió pasando la vista por los sacos de patatas, las cajas de coliflores y calabacines, y las pirámides de fruta.

—Creo que con dos tercios de esto nos llegará por el momento —dijo el guerrero.

—¿¡Dos tercios!? —dijo Papá, avanzando con la cabeza erguida y los puños cerrados hacia el hombre—. ¿Pero a qué cree que está jugando…?

El gigantón dejó que Papá se pusiera a su alcance y, con toda tranquilidad, le propinó un golpe con la mano enfundada en el guantelete de la armadura. Papá cayó hacia atrás trastabillando y agitando los brazos, y se desplomó sobre una caja de manzanas que estaba apoyada tras él chafándolas todas, pero estaba tan enfadado que nada más aterrizar sobre ellas ya intentaba volver a ponerse en pie. Ann se percató, de forma casual al tiempo que terrorífica, de que cuando alguien estaba así de enfadado los ojos le brillaban de verdad… y en los ojos de Papá se veía un brillo húmedo y oscuro surgido de la ira.

El gigantón no le dio oportunidad de moverse: alzó un pie calzado con metal y se lo plantó en el plexo solar, mandándole de vuelta con las manzanas. Sin levantar el pie de allí, sacó la espada larga que llevaba al cinto en una vaina verde y apoyó su infame punta gris en el cuello de Papá.

—Está bien, chicos —gritó el guerrero— ya podéis entrar. —Alzó la vista hacia Ann y su madre, y decidió que no merecía la pena prestarles atención.

Con esto, Ann y Mamá cogieron las patatas más grandes que pudieron encontrar. Cuando los soldados entraron con estrépito por la puerta, Mamá alzó la suya.

—Ni se te ocurra —dijo el gigantón—. Al menor signo de violencia por parte de cualquiera de las dos, le corto el pescuezo a tu marido.

Mamá agarró a Ann del brazo, y las dos tuvieron que quedarse allí impotentes, viendo cómo aquellos hombres armados con acero entraban y salía llevándose todo lo que había en la tienda. Cargaron sacos de patatas, cestos de setas, cajas de tomates, manojos de puerros, bolsas de nabos, atados de zanahorias, ristras de ajos, y cebollas, repollos, lechugas, coles de Bruselas y calabacines, todo mezclado en cestas. Se apropiaron de más canastas y fueron llenándolas de fruta: limones, naranjas, peras, pomelos, manzanas, plátanos y aguacates (debían creer que eran una fruta). De vez en cuando Ann miraba desalentada por la ventana, para ver a alguno de ellos atando la última bolsa o caja expropiada a lomos de un caballo. «¿Es que nadie de fuera ve lo que está pasando?», se preguntó. «¿Nadie puede detenerles?». Nadie lo hizo.

Al final, cuando la tienda estaba prácticamente vacía (sólo quedaban las manzanas sobre las que habían arrojado a Papá y un manojo de espinacas pisadas), uno de los hombres metió la cabeza en la tienda y dijo:

—Está todo cargado, Sir Cualahad.

—Bien —dijo el gigantón—. Decidle a los hombres que monten. —Retiró la espada del cuello de Papá y, con gesto indiferente, le golpeó con el plano en la cabeza. A continuación alzó el pie de su estómago y salió por la puerta, dejando a Papá con las manos en la cabeza y tan aturdido que apenas podía moverse.

Mamá salió corriendo tras él, pronunciando apelativos que en circunstancias normales habrían asombrado a Ann. Pero ahora sentía que aquel hombre se merecía todo lo que le llamasen. Vio a Mamá detenerse en la entrada y dar la vuelta, sombría:

—No hay nada que hacer, son un ejército —le dijo impotente a Ann.

Ann se había encaminado hacia su padre para ayudarle, pero se desvió hacia la puerta para mirar. A esas alturas, los hombres que les habían saqueado ya estaban montados en los caballos cargados, y galopaban con elegancia por la calle para unirse a otros grupos de caballos también cargados de fardos. La mayoría de los jinetes se reían como si se tratase de una broma buenísima. Dos puertas más allá, Brian, el ayudante del señor Porter el carnicero, salía dando tumbos de la carnicería blandiendo un machete con pocas energías. Los dos chicos gays de la bodega estaban más allá, arrodillados sobre la acera, agarrados el uno al otro y observando. Las señoras de la panadería permanecían de pie en la puerta, con mirada adusta. Las ventanas del local donde vendían pescado y patatas fritas estaban rotas, y al otro lado la señora Price lloraba entre cajas de chocolate rotas y leche desparramada por toda la acera. Había cristales de las tiendas atacadas esparcidos por toda la calle.

—¡Han estado en todas las tiendas! —dijo Ann. En ese momento toda la tropa de jinetes, con el gigantón al frente, se alejaba cabalgando. Ann, aturdida, vio a un hombre que vestía una sobrevesta blanca con una cruz roja, y que se parecía mucho (¡y a la vez tan poco!) a San Jorge, pasar cabalgando con un buey casi entero a la grupa.

Era el último. Los jinetes se habían ido tan rápido como habían venido.

—¡Ven a ayudarme con tu padre! —le pidió Mamá.

—Claro —respondió Ann. Papá estaba horrible, y Ann estaba completamente afectada—. ¿No habría que llamar a la policía? —preguntó.

—Para qué… —masculló Papá—. ¿Quién se lo va a creer? Esto es algo que vamos a tener que resolver nosotros mismos. Ann, ve a ver qué le han hecho a Dan Porter. Si está bien, dile que se pase por aquí. Y también a los dos de la bodega. Que vengan todos.

Mientras Mamá ayudaba a un Papá quejumbroso y tembloroso a sentarse en una caja, Ann se giró para salir de la tienda, y estuvo a punto de chocar con Martin, que estaba entrando. Tampoco tenía muy buen aspecto: estaba blanco como la cera, lucía una rozadura sucia y sanguinolenta a un lado de la cara, y tenía la ropa rasgada y manchada de sangre en aquel mismo lado del cuerpo.

—¡Martin! —exclamó Ann—. ¿Qué te ha pasado?

—Era una banda de tíos con armaduras y montados en caballos —dijo Martin entrecortadamente—. Iban como locos a la carga por el bosque. Nos tiraron a Jim y a mí, y Jim se dio contra un árbol. Creo que se ha roto el brazo. Jim… no paraba de gritar mientras lo llevaba a casa. —Recorrió poco a poco la desolada tienda con una mirada vacía y asustada, y acabó viendo a Papá jadeando sentado sobre la caja—. ¿Qué ha ocurrido?

—La misma gentuza que te atacó —gruñó Papá—. ¡Ya está bien! Ann, haz lo que te he dicho y trae aquí al resto, a cualquiera que desee venir. Voy a asegurarme de que esos tengan un problema si se les ocurre volver a intentarlo.

Ann salió corriendo hacia la tienda del señor Porter, y volvieron a asaltarle todas sus dudas. Papá parecía sospechosamente dispuesto a no molestar a la policía por este ataque. La verdad es que sí que les iba a parecer raro, pero también se trataba de un robo a mano armada, o un robo con violencia, o algo así, y se suponía que la policía debía encargarse de ello. ¿Estaría el Bannus afectando la mente de Papá?

Sexta Parte

*1*

Líder Cinco, al igual que Líder Cuatro, no se molestó en bajar al sótano a por ropas terrestres y envió un robot.

La respuesta de Vierran consistió en mandar al robot de vuelta con un hábito monacal. Sólo Vierran y su sentido del humor sabían si se trataba de una alusión a la calva redonda como una tonsura que Cinco tenía en mitad de la cabeza y mantenía cuidadosamente tapada con injertos de cabello pelirrojo, o si era una referencia a cualquier otro aspecto de Líder Cinco.

Líder Cinco no tenía ni idea de que se tratase de una broma, lo que le preocupaba eran los últimos informes de la Tierra y otros lugares. La Organización parecía haberse ido al garete en la Tierra y no llegaba sílex. Lo que sí llegaba eran protestas y solicitudes urgentes de toda la galaxia. Miró distraídamente el hábito cuando el robot se lo presentó, comprobó que era idóneo para ocultar el gran número de aparatos especiales que planeaba llevar, y se lo puso con satisfacción. Cinco no tenía intención de permitir que nada en la Tierra le detuviese, incluidos el Bannus y el Siervo. Llevaba suficiente material bajo la ropa como para arrasar Londres.

Su viaje fue más rápido que el de Líder Dos y el Siervo, y muchísimo más rápido que el de Líder Cuatro. Se mostró brusco con todos los Gobernadores y con todos los Controladores, limitándose a exigir que abriesen el siguiente portal y cruzarlo, atravesando la galaxia a un paso rápido y tenso en el menor tiempo posible. Su visita a Albión fue más breve aún: echó una ojeada a la oficina, vio con desprecio que la decoración estilo ternera a la mostaza era aún peor de lo que parecía en el cubo monitor, y le dedicó la misma mirada de desprecio al Controlador Adjunto Giraldus. Recordó que la ejecución de aquel hombre ya estaba programada, y le sorprendió que Líder Cuatro no lo hubiera hecho. Tenía la mano alzada y estaba listo para ejecutarle él mismo cuando recordó que aquel hombre al menos era eficiente, e iba a necesitar a alguien de confianza para que le abriese un portal a la vuelta; estaba claro que no se podía confiar en los de la Tierra, que se las habían arreglado para contratar a un delincuente como bibliotecario y ahora se habían sumido en el caos y habían permitido que cargamentos vitales de sílex se fuesen acumulando sólo porque el Director de Área y un equipo de Seguridad habían desaparecido. No sería raro que esa gente le abriese un portal al vacío estelar.

Así pues, Cinco bajó la mano, asintió con frialdad a Giraldus (que hizo una reverencia) y le dijo:

—No me quedaré mucho tiempo. Mantén el portal activo.

Y a continuación hizo que le depositara en la calle, en el exterior de Granja Hexwood.

Era primera hora de la tarde, y no parecía haber nadie cerca. De hecho, a juzgar por las viviendas de la calle, se diría que los lugareños tenían por costumbre atrincherarse en sus casas de una forma que dejaba poco margen de confianza. Había tablones de madera clavados en puertas y ventanas, y se veían clavos con la punta hacia arriba esparcidos por toda la calzada. Líder Cinco tenía un interés ínfimo por las curiosas costumbres de los terráqueos, así que se aproximó al portalón de la granja.

Para su sorpresa e indignación la puerta se abrió nada más tocarla. ¿En qué estarían pensando Cuatro y los de Seguridad para dejar esa puerta sin cerrar? Cinco rodeó con extremo cuidado el primitivo vehículo terrestre que se encontraba en el exterior de la casa, aunque los instrumentos que llevaba bajo el hábito le habían asegurado (y seguían asegurándole) que el lugar estaba completamente desierto. Al llegar al principio de las escaleras alfombradas, dentro de la casa, ya tenía la seguridad de que los instrumentos estaban en lo cierto: por allí no había pasado nadie en mucho tiempo. Pero el Bannus tenía que estar allí, en alguna parte. Descendió sin prestar demasiada atención al mísero cuartucho que había al final de las escaleras, que era justo como esperaba. En el área de operaciones que había más allá parpadeaba una luz roja o algo parecido, pero Líder Cinco tampoco le hizo mucho caso. Sus aparatos le señalaban una de las salas de software que había al otro lado, y se dirigió veloz en esa dirección.

El Bannus estaba en una especie de sección de almacenamiento que había al final, bajo una maraña chapucera de cables provistos de bastas bombillas de vidrio. El óculus estaba encendido, lo que indicaba que la cosa estaba efectivamente activa. Líder Cinco reguló con el codo al máximo el aparato que llevaba a la cintura y que le protegía del campo de aquella cosa. Se detuvo cauteloso frente a la cosa, preparado para manipularla con gran cuidado. Era más alta de lo que recordaba, tenía casi dos metros y medio de altura, y era cuadrada y negra. Los sellos de los Líderes estaban rotos y colgaban de las dos esquinas superiores de la cosa como unas absurdas orejas gachas.

—¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó la cosa educadamente.

En cuanto habló, todos los rastreadores que llevaba Cinco le indicaron que se trataba sólo de una réplica, y que el Bannus real estaba a poca distancia. La cosa estaba intentando poner en práctica uno de sus trucos.

—Sí —dijo Cinco— puedes mostrarme dónde está el auténtico Bannus.

—Tenga la amabilidad de girar a su derecha y seguir caminando —le dijo con educación la imagen del Bannus.

Líder Cinco giró a la derecha y retomó su camino, adentrándose en el espacio de almacenamiento. Como se iba haciendo cada vez más oscuro, ajustó su visión y prosiguió. Al poco, el suelo dio paso a unas tablas de madera irregulares que creaban ecos al pisarlas. Dado que tenía toda su atención concentrada en otros posibles trucos del Bannus, Cinco no se dio cuenta de que se encontraba en un puente sobre un brazo de agua hasta que un trozo de madera ardiente apareció frente a él, medio cegándole. Reajustó su visión con celeridad y descubrió que el madero llameante lo llevaba en la mano un hombre ataviado con una túnica corta bordada que estaba de pie frente a él, en el puente. Las llamas creaban reflejos anaranjados en el agua. Tras el hombre, en la distancia, se veía un sólido edificio fortificado que parecía estar tenuemente iluminado por dentro.

—¡Aparta eso! —dijo Cinco—. Si no tienes cuidado vas a quemar esta cosa de madera.

El hombre alzó su palo ardiente para iluminar mejor, miró a Cinco y pareció quedar profundamente aliviado.

—¡Gracias al Bannus que habéis venido! —dijo el hombre—. ¡Por fin podremos comer!

—¿Cómo? —dijo Cinco—. ¿Un festín de caníbales? ¡A ver si se atreve el Bannus!

—Oh, no, mi señor —dijo el hombre—. Nada parecido, Reverencia. Es sólo que nuestro Rey ha decretado que antes de comenzar el banquete debemos esperar a que se produzca algún prodigio o aventura. Es una idea muy noble, mi señor, pero llevamos aguardando desde el ocaso y la mayoría tenemos ya bastante hambre. Si tuvierais la amabilidad de venir por aquí cuanto antes, Reverencia…

Un clamor se elevó de las largas mesas cuando Cinco fue introducido en el salón del castillo. Sir Cualahad, que estaba junto a la mesa de honor situada en el estrado esperando con tanta impaciencia como el resto, le miró aliviado. El prodigio consistía sólo en un monje delgaducho y mísero, pero tendría que valer. No se le ocurría qué podía haber impulsado a Ambitas a decretar tal cosa de repente. A esas alturas el aroma del banquete que había conseguido con su propio esfuerzo, y que se iba recociendo en las cocinas, estaba a punto de volverle loco.

—Y también está volviendo locos a los cocineros —susurró irritado Sir Harrisoun, que estaba a su lado.

A medida que el monje seguía con paso enérgico al heraldo hasta la mesa de honor, todos se fueron girando ansiosos hacia donde se sentaba Ambitas, que estaba elevado por los cojines de su silla. No cabía duda de que incluso el rey estaba tan hambriento en ese momento como para aceptar que la llegada de aquel monje era una señal. Para disgusto de Sir Cualahad, Ambitas frunció el ceño al ver al monje, como si le inquietase algo en aquel sujeto. Sir Cualahad volvió a mirar al monje y descubrió que sentía una inquietud similar. El tipo le resultaba familiar. ¿Dónde había visto antes esa frente cubierta por mechones de cabello pelirrojo? ¿Por qué creía conocer aquel rostro frío y delgado?

Ambitas, con una cortesía majestuosa, despejó sus dudas:

—Sed bienvenido a nuestro castillo, Sir Monje, en este banquete de la Pascua del Bannus —declaró Ambitas—. Esperamos que tengáis algún prodigio o aventura que relatar.

«¡Así que aquí están Dos y Cuatro! Como se podía esperar…», pensó Cinco. «¡Menudos idiotas, los dos vendidos al Bannus! Ahora entiendo qué quiere decir eso de que hay que abrirse camino a través del Bannus. Ninguno de los dos va a hacer caso de nada de lo que diga a menos que lo exprese en los términos de esta absurda pantomima».

—Narraré una aventura y un prodigio, Majestad —dijo Cinco—. El prodigio es que he venido de… de un país que está más allá del Sol, y que traigo un mensaje de los magnos Líderes, que son vuestros soberanos y los soberanos de todo lo que aquí hay.

—A fe que se trata de un prodigio —dijo Ambitas con frialdad—. Mas nos somos Rey aquí, y nadie es nuestro soberano.

—Son Altos Señores cuyo señorío compartís, Majestad —corrigió Cinco irritado. «Viejo chocho»— mas son vuestros soberanos —añadió señalando a Sir Cualahad. «¡Que me aspen si vuelvo a considerarte mi igual, Cuatro!». Examinó a los nobles que acompañaban al Rey a su mesa. Todas las damas y la mitad de los hombres eran ficticios, invenciones del Bannus «¿Pero es que estos idiotas no se dan cuenta?». Su vista se posó en Sir Harrisoun—. Y también los vuestros —prosiguió— y los soberanos de ambos —añadió señalando a Sir Bedefer y Sir Bors. Todos ellos se irguieron y miraron intensamente a Cinco—. Ciertamente lo son, y es vuestro sagrado deber obedecer las órdenes que os formulan, las cuales están relacionadas con la aventura que he de relatar. ¿Alguno de los presentes conoce a un hombre llamado Mordion?

El rey Ambitas y Sir Cualahad torcieron el gesto… el nombre les sonaba, aunque no demasiado, y descartaron la idea como todos los demás.

Cinco esperaba algo así. Un amplio porcentaje de sus dispositivos tenían por objetivo avisarle si el Siervo se encontraba en algún punto a un kilómetro de él, y todos indicaban que no era así. Resultaba evidente que el Bannus mantenía al Siervo astutamente alejado de sus legítimos amos y que aprovechaba la situación para alterar el cerebro del Siervo. Bien, dos podían jugar a ese juego.

—Ese tal Mordion es el Siervo de los Señores de más allá del Sol, que gobiernan sobre todos los presentes —dijo Cinco—. Mordion es culpable de alta traición al haber planeado matar alevosamente a sus amos, por lo que también ha traicionado a todos los que estáis en esta sala. Buscad a Mordion y dadle muerte, o él os matará a vosotros. —«¡Ya está!», pensó Cinco. «Así lo comprenderán».

—Gracias, monje —dijo Ambitas—. ¿No os referiréis por medio del apelativo de Siervo al caballero proscrito y renegado Artegal?

—Su nombre es Mordion —reiteró Cinco, que estuvo confuso por un instante hasta que se percató de que Agenos y Artegal eran nombres bastante similares. No le cabía duda de que así se hacía llamar Mordion ahora. Abrió la boca para declarar que ambos nombres se aplicaban al mismo hombre, pero vio que era demasiado tarde: Ambitas ya le estaba despidiendo.

—Uno de nuestros caballeros se encargará de esta aventura a su debido tiempo —dijo el rey—. Heraldo, sentad al monje a la mesa junto a nuestros hombres de armas, y luego dad comienzo al banquete.

Cualquier otra cosa que hubiera querido añadir Líder Cinco habría sido ahogada por los vítores y el clamor de las trompetas. Cinco se encogió de hombros y dejó que el heraldo le condujese hasta la mesa del fondo de la sala. Sospechaba que se trataba de una mesa humilde y que Dos había sido deliberadamente grosero con su visitante de más allá del Sol, pero no le importó. Si hubiera tenido que sentarse cerca de Dos o Cuatro era probable que hubiera terminado golpeándoles. Se les veía tan pagados de sí mismos y de sus estúpidas paparruchas… sobre todo a Dos. ¿Qué problema se suponía que padecía para verse obligado a sentarse sobre cojines? Se lo preguntó a los hombres con que compartía mesa.

—¿No lo sabéis, Sir Monje? El Rey sufre una herida que no sanará hasta que alguien venga y le pida lo correcto al Bannus —le contó uno de ellos. Era una persona real, al igual que todos los que se sentaban a esa mesa, para sorpresa de Líder Cinco. Algunos de ellos debían ser empleados de Mantenimiento, pero no era capaz de dar razón del resto salvo que fuesen los hombres de Seguridad de Runcorn. No iba a valer de mucho preguntarles. Le miraban como si estuviera loco, y en seguida cambiaron de tema. Uno de ellos le dijo que el Bannus se les aparecería en algún momento del banquete.

—Siempre lo hace en la Pascua del Bannus —dijo aquel hombre.

A Líder Cinco le complació oírlo. ¡Iba a enterarse el Bannus! Esa noticia le hizo más fácil soportar aquel ridículo banquete. Cinco siempre se impacientaba con las comidas, ya que interrumpían su vida, y allí pasaba un plato de viandas tras otro: asados y pasteles, budines y frutas con nata, tartas y aves asadas, montañas de verdura y pirámides de frutas desconocidas. Era monumental. Y la mayor parte de la comida era real, incluso aquel fruto amarillo curvado que cogió esperando por su ridícula forma que se tratase de una invención del Bannus resultó ser una fruta de verdad. Y el buey asado era un auténtico buey asado.

Hizo averiguaciones cautelosas entre los soldados que tenía a su alrededor, los cuales le relataron con gran regocijo que los alimentos les habían sido cobrados como tributo a los campesinos. Había estado tan chupado que esperaban que Sir Cualahad preparase otra expedición pronto.

—Tomad vino, monje. También es un tributo.

—Mi religión no me permite tomar vino —dijo Cinco con austeridad. Quería tener la cabeza despejada. Se sentía confuso. Había algo en aquella comida real y en la incursión por los tributos que le hacía creer que algunos de los hechos en que basaba sus planes no eran del todo correctos, pero no era capaz discernir cuáles podían ser.

Y mientras cavilaba sobre ello, el Bannus apareció en la sala.

Cinco se percató primero del silencio, y luego de un dulce aroma de aire fresco que parecía llevarse los fuertes olores del banquete y llenar la sala con una insinuación de jacintos, retoños de robles y sauces, líquenes de los páramos y tojos en flor, como si todas esas cosas estuviesen a punto de aparecer a la vuelta de la esquina. También se oían cánticos tenues, puros y lejanos. «¡Muy lindo!», pensó Cinco. «¡Es un efecto bonito de verdad!». Se giró en su silla para ver de dónde venía todo aquello.

Un gran cáliz flotaba en el espacio central entre las mesas, derramando una luz sobrenatural sobre los rostros próximos. Era una enorme copa plana que parecía estar hecha de oro puro, labrada con diseños extremadamente intrincados y cubierta por una tela tan blanca y delicada que apenas apantallaba la luz que emitía el cáliz. La música pasó a un acorde más solemne. En el estrado, el caballero que lucía la Llave de Controlador de Sector se alzó para recibir al cáliz, con el rostro resplandeciente de veneración.

El Bannus pasó flotando con donosura junto a Líder Cinco. «¡Ya te tengo!», pensó. Pulsó un botón oculto en la manga y disparó un minidesintegrador molecular directo al corazón del cáliz.

Por un instante el cáliz se vio envuelto en grandes llamas con forma de alas, y se produjo una explosión. Durante una millonésima de segundo Cinco logró mantener la suficiente coherencia como para darse cuenta de que el cáliz era sólo otra imagen y no el Bannus. De alguna forma le había engañado.

Y luego todo despareció y se encontró tendido bajo la luz del alba en un brezal. Su hábito estaba rígido por la escarcha, que había convertido el brezo en encaje gris. Ya no estaba demasiado seguro de nada, pero se levantó y echó a andar tambaleándose. «¡No les va a ser tan fácil atraparme!», pensó. «¡No a mí!».

Al cabo de unas horas encontró un bosque, y como le era más fácil ir cuesta abajo atravesó el bosque cuesta abajo. Poco después dio con un camino de tierra, lo siguió y llegó a una cabaña que estaba bajo unas rocas junto a un río que corría por una garganta. La cabaña era vieja pero estaba bien construida, y se encontraba abandonada. Dentro había tarros de arcilla y bolsas de cuero que contenían comida conservada de forma rudimentaria: alimentos secos e insípidos, pero que mantendrían viva a una persona.

«¿Por qué no?», pensó Cinco. «Es un sitio tan bueno como cualquier otro».

*2*

—Creo que Cinco también la ha pifiado —dijo Líder Tres, en pie y con las manos apoyadas sobre la mesa cristalina—. Aunque es difícil de decir. Se perdió la conexión con todos sus instrumentos en el momento en que atravesó el portal de Albión.

—Y son los instrumentos más potentes que hay, te lo garantizo —comentó Líder Uno—. Es un hecho que Cinco guarda para sí cosas que nunca nos deja ver al resto. Pobre de mí, o he olvidado lo potente que era el campo del Bannus o es que ha encontrado alguna forma de autopotenciarse. Me gustaría saber cómo…

—Ya, el caso es que a Cinco se le han acabado sus dos días —dijo Líder Tres impaciente— y no se ha puesto en contacto con nosotros. ¿Qué vamos a hacer?

Líder Uno apoyó las manos en los brazos de la silla y se levantó con calma.

—No hay más remedio, querida. Tenemos que ir en persona.

Líder tres abrió sus grandes y hermosos ojos al verle levantarse.

—Lo dices en serio, ¿verdad? El peligro tiene que ser grande si te tomas la molestia de moverte…

—Sí que lo es —dijo Líder Uno, respirando con cierta dificultad por el esfuerzo de ponerse en pie—. Hace tiempo que sospecho que el Bannus me está retando… en persona. Está claro que son sus absurdos estándares los que le impulsan a hacerlo. Llevo siglos pensando en poner fin a sus estúpidos juegos. ¡Maldito cacharro! Van a tener que darme un masaje y un poco más de suero antiedad antes de que podamos ponernos en marcha.

—¿Pero cuál es el peligro? —preguntó Líder Tres.

—Sobre todo la confianza de esa cosa —dijo entrecortadamente Líder Uno—. No es ninguna clase de máquina idiota, como bien sabes. En la fabricación del Bannus se empleó tecnología de semivida que daría un brazo por comprender, y créeme cuando te digo que es verdaderamente inteligente. Si estima que puede retarme y ganar, más nos vale ir allí antes de que extienda más su campo. Dos mencionó el otro peligro real, y ni siquiera me atrevo a pensar en eso todavía. Ve y consigue ropas adecuadas y un curso de idioma terrestre, yo estaré listo por la tarde.

—¿Qué ocurrirá en Mundonatal si nos vamos los dos? —preguntó Líder Tres con las otras grandes Casas mercantiles en mente. En todas ellas había una pizca de sangre de los Líderes, y se sabía que algunas estaban preparadas para maniobrar contra la Casa del Equilibrio al más mínimo signo de debilidad—. ¿No sería mejor que me quedase? No tiene sentido destruir el Bannus y que al volver a casa descubramos que nos han arrebatado el poder.

Líder Uno rió:

—Buen intento, querida, pero no te queda otra. Vas a tener que bajar a la Tierra, te necesito allí. Me aseguraré de que las Casas hostiles no nos den problemas mientras estemos ausentes, no temas. Y ahora ve.

«Y así es como Líder Uno suele dar la información, con cuentagotas», pensó enfadada Líder Tres mientras entraba en la nacarada bruma azul del pozo gravitatorio.

—Al sótano —ordenó Tres—. Ropa de los mundos sometidos. —El astuto Orm Pender, Líder Uno, había conservado el poder durante siglos gracias a no decirle demasiado a nadie. Estaba claro que sabía mucho más sobre el Bannus de lo que jamás le había dicho a nadie, y si hubiera informado un poco mejor a Dos, Cuatro o Cinco, probablemente la crisis ya estaría resuelta. Líder Tres sospechaba casi con plena certeza que no les había informado aposta, y que era bastante probable que hubiese aprovechado la oportunidad para librarse de los tres. Viejo secretista… no ibas a librarte de Líder Tres tan fácilmente. De hecho, ella misma habría planeado deshacerse de Orm Pender hace mucho tiempo si no hubiese estado tan segura de que ella y los otros tres habrían dejado de ser Líderes en el mismo instante en que le pasase algo a Líder Uno. Él lo había dispuesto así a propósito. Líder Tres, que antaño había amado a Líder Uno, llevaba harta de él el tiempo que duran varias vidas humanas.

El pozo gravitatorio la llevó suavemente hasta el sótano y entró en las lóbregas cavernas de hormigón de los cimientos. «¡Qué deprimente!», pensó Tres.

Vierran levantó la vista del apasionante librocubo sobre las costumbres matrimoniales de Iony que estaba leyendo y se sorprendió al ver a aquella alta dama morena que estaba eligiendo prendas entre las hileras de percheros. ¡Nada más y nada menos que Líder Tres! Vierran se puso en pie de un salto.

—¿En qué puedo ayudarle, señora?

—¿Y tú quién eres? —preguntó Líder Tres. La crisis del Bannus había vuelto todo tan frenético en la Casa del Equilibrio que había olvidado por completo que el almacén de ropa estaba regentado por una humana.

—Vierran, señora, de la Casa de la Garantía —respondió Vierran pausadamente. Nadie quería que Líder Tres le cogiese ojeriza, especialmente las mujeres.

«Claro que sí», recordó Líder Tres en ese momento. «Ésa que tenía un sentido del humor poco sensato y a la que Cuatro calificaba de mala pécora». La chica parecía demasiado lista… y es que venía de una Casa de gente inteligente. Era una pena que no hubiera heredado la hermosura habitual en los de Garantía. Esas mejillas prominentes y ese pelo enmarañado le hacían parecer un auténtico bicho raro. Vierran no era esbelta, y apenas le llegaba al hombro a Tres. «Debe de salir a la familia de su madre», supuso Tres. «Desde luego que no es una belleza».

—Quiero ropa terrestre, Vierran.

Vierran logró evitar con un esfuerzo considerable que la sorpresa se reflejase en su rostro. ¡Ahora era Líder Tres quien iba a la Tierra! ¿Qué estaría pasando en aquel rincón del universo para requerir la atención personal de todos los Líderes? Fuese lo que fuese, Vierran empezaba a sospechar que había acabado con el Siervo, si no ya estaría de vuelta para devolver el abrigo beige y charlar con ella otra vez. Vierran apretó los labios, se volvió hacia el panel de control y lo configuró para sacar del thetaespacio la sección de la Tierra. Una vez más. La cuarta en diez días.

—Por aquí, señora —la guió a la cámara correcta, preguntándose cuáles de las prendas almacenadas se pondría alguien con tanto estilo como Líder Tres… si es que llegaba a ponerse alguna.

Líder Tres avanzaba contoneándose con elegancia tras Vierran, estudiándola. «¿Es que nunca deja que su robot la peine?», pensó. Aunque… Líder Tres recordó que se comentaba que aquella chica era la única persona de la Casa del Equilibrio con la que hablaba el Siervo, algo difícil de creer. La propia Tres se mantenía alejada del Siervo, como todo el mundo, a menos que tuviera que darle órdenes. Su rostro esquelético la aterraba. Podía merecer la pena descubrir qué podía contarle Vierran sobre él.

—Debes ver bastante a menudo al Siervo —le dijo Tres a la nuca de Vierran.

—A Mordion Agenos —replicó Vierran.

—¿Quién dices? —preguntó Líder Tres.

—Mordion Agenos —repitió Vierran— es el nombre del Siervo. Y sí, pasa a recoger ropa por aquí abajo cuando le envían a un mundo sometido, señora. —Entró en la cámara y sacó el primer perchero de ropa de señora. «No, no es ropa de señora… ropa femenina, ropa de mujer, ropa para esposas, ropa para chicas trabajadoras quizá, pero no para una gran señora como Líder Tres», pensó mientras pasaba las perchas con cierta desesperación La verdad es que le habría encantado darle a Líder Tres el vestido sin mangas de rayón estampado con manzanas de color rojo y verde chillón o los leotardos azul eléctrico y asegurarle con total seriedad que era la última moda en la Tierra.

Por desgracia, uno no le gastaba bromas a Líder Tres a menos que quisiera que le ejecutasen Se decía que no tenía ni pizca de sentido del humor, y también tenía fama de odiar a las mujeres. Vierran sabía de buena tinta (por la red de espías de su padre, de hecho) que Líder Tres era la responsable de que la Organización de los Líderes no contratase a una sola mujer en ninguna de sus oficinas, ni siquiera en los mundos interiores. Una mujer auténticamente impresionante, Líder Tres.

—Hmmm… —masculló Líder Tres mientas inspeccionaba el vestido sin mangas, los leotardos y el resto de las prendas del perchero—. Así que el Siervo habla contigo cuando viene a por ropa, ¿no?

Vierran se percató de la forma en que Líder Tres miraba los leotardos y se apresuró a sacar otro perchero.

—Sólo cuando le hablo yo a él, señora. Nunca he visto a Mordion Agenos iniciar una conversación, señora. La ropa de este perchero es de una calidad algo mejor, señora.

Líder Tres inspeccionó unos tweeds y unas pieles comidas por la polilla con una expresión glacial en su hermoso rostro.

—¿Cómo se obtienen estas ropas, Vierran?

—La Casa del Equilibrio tiene un acuerdo con varias organizaciones benéficas de la Tierra, señora —explicó Vierran—. Nos envían todas las prendas donadas que no pueden colocar. Intermón Oxfam, el Ejército de Salvación, Save The Children…

—Ya veo —dijo Líder Tres—. ¿Y por qué nunca inicia una conversación?

—Al principio creía, señora —respondió Vierran— que su entrenamiento se lo prohibía, pero ahora pienso que es así porque está convencido de que todo el mundo le odia.

—Esta ropa es espantosa —dijo Líder Tres— tienes que buscar otra forma de conseguirla. Todo el mundo odia al Siervo, Vierran. ¿Tienes idea de en qué consiste su trabajo?

—Me han dicho —dijo Vierran con una expresión tan fría como la de Líder Tres— que mata gente por orden de los Líderes, señora.

—Exactamente —Líder Tres descartó las espantosas prendas del perchero—. Es una especie de robot humano diseñado para obedecer nuestras órdenes, y me sorprende que tenga algo que decir. Era de esperar que sus años de entrenamiento no le dejasen ni un atisbo de personalidad. Aunque imagino que una niña como tú no tiene ni idea de lo que implica entrenar a un Siervo.

El inexpresivo rostro de Vierran se vio asaltado por una leve tonalidad rosácea.

—Tengo veintiún años, señora, y algo sí que he oído sobre el entrenamiento, señora. Dicen que se entrenó a seis niños, y que Mordion Agenos fue el único que sobrevivió.

Aquello era nuevo para Líder Tres. ¡Otra vez Líder Uno y sus secretos! Corrió los tweeds con violencia al otro lado del perchero.

—Eso tengo entendido. ¿No tienes un sólido o un cubo sobre moda terrestre al que le pueda echar un vistazo? Nada de esto me sirve.

—Bueno… —dijo Vierran vacilante— la cubovisión aún no ha llegado a la Tierra, señora. Por ahora sólo tenemos material en 2D almacenado en cintas y películas.

—¿Estás segura? —«¡Qué sitio más atrasado!», pensó Líder Tres.

—Sí, señora. Siempre realizo un estudio en profundidad de cualquier mundo para el que tenga ropa —«Igual que el Siervo», pensó Vierran. De eso era de lo que más hablaban. Las costumbres de otros mundos eran tan extrañas… La última vez que el Siervo había entrado allí, con su paso confiado y casual pero que en realidad era vacilante si te fijabas bien, habían hablado de París, Nueva York, África, los apretones de manos, los combustibles fósiles, el sílex… y, por supuesto, de los camellos. Vierran hizo un esfuerzo para que no se reflejase en su cara la alegría que sentía dentro al recordarlo. Mordion Agenos estaba de pie, dando un toque de color escarlata a las sombras de la cámara con su uniforme de color rojo sangre, con una pila de ropa interior sobre el brazo e inspeccionando una hilera de abrigos.

—¿Qué es un camello? —le había preguntado Mordion.

—Es un caballo diseñado por un comité —le respondió Vierran.

Mordion había reflexionado un rato y a continuación había preguntado:

—¿Entonces piensas que yo soy una especie de camello?

Vierran se había sentido avergonzada y confusa. Mordion era muy mordaz: si te parabas a pensarlo, había sido diseñado por un comité de Líderes, y en cierto modo Vierran le había equiparado a un caballo. Vierran se lo tomó a broma… o esa esperaba que fuese su intención.

—Entonces escoge el abrigo de pelo de camello —le picó.

Y eso hizo Mordion.

—¿Tienes imágenes de la Tierra en algún formato? —le pidió Líder Tres.

—Euh… sólo esto, señora —Vierran rebuscó en un apartado y encontró unas revistas algo ajadas. «No, Ragazza no nos vale… Cosmopolitan tampoco… ¡Ajá! ¡Ya lo tengo!»—. Vogue.

Líder Tres se quitó las uñas postizas de jade de los dedos índice y pulgar y fue pasando páginas con rapidez.

—Esto ya está un poco mejor. Alguno de estos extraños atuendos es casi hasta elegante. Pero volvamos al Siervo… Puede que tú tampoco quisieras hablar con él si supieses cuántas personas ha matado.

—En absoluto, señora —respondió Vierran. No es que su voz cambiase exactamente, pero en ella se percibía una nota de emoción (que intentó eliminar, aunque por desgracia no pudo) cuando dijo—: He confeccionado una lista completa de todas sus ejecuciones.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Líder Tres, que había detectado esa emoción—. Si es que para gustos hay colores… Siempre pensé que todas esas ejecuciones eran la causa de esa sonrisa tan peculiar y espantosa que tiene el Siervo, ¿no crees?

—Podría ser —respondió Vierran. Líder Tres centró su atención en el Vogue, y Vierran intentó no apretar los puños. El momento álgido de todas sus conversaciones con Mordion llegaba cuando ella le insistía en que le enseñase esa sonrisa suya. Por lo general le salía de forma bastante natural, pero la última vez Mordion estaba serio, le preocupaba algo sobre esa misión en concreto. Tal vez fuese una precognición. Todo el mundo decía que el Siervo tenía unos poderes que eran casi como los de los Líderes, y ver el futuro era uno de ellos. Al final, Vierran se limitó a decirle «¡Sonríe!», así, de repente. Mordion se quedó mirándola, desconcertado, y sólo esbozó el más ínfimo vestigio de su sonrisa habitual. Vierran era consciente de que él creía que la había molestado o entristecido al llamarse camello a sí mismo.

—¡No, no! —le había dicho Vierran—. ¡Nada que ver con los camellos! ¡Sonríe como tiene que ser!

Nada más decir eso Mordion alzó su ceja, y esa vez sí que sonrió, y sorprendentemente con gesto divertido. Vierran había quedado encantada con esa sonrisa… como siempre.

—Bien —dijo Líder Tres devolviéndole el Vogue—. Ahora voy a repasar personalmente todos estos percheros. Sácalos todos.

Vierran obedeció callada y eficientemente, un poco como un robot. Líder Tres, con la misma eficiencia, comenzó una rápida recogida de prendas, lanzándolas a los brazos de Vierran según las iba eligiendo. «Es algo que hay que reconocerle a Líder Tres», pensó Vierran al mirar la pila creciente de ropa. «Sabe vestir». Todas y cada una de las prendas que había elegido eran adecuadas.

Líder Tres también sabía encontrar lo que quería en otros ámbitos. Mientras se movía entre los percheros reflexionó sobre lo que Vierran le había dicho y, lo que era más importante, sobre la forma en que se lo había dicho. Sabía que necesitaban desesperadamente una nueva arma inesperada contra el Siervo… algo que por lo menos les permitiese atajar el peligro que él suponía y les diese margen de maniobra contra el Bannus. El Siervo era un peligro, y probablemente uno grave. Líder Uno nunca hablaría en esos términos si no lo creyese así de verdad. Vierran podía ser justo lo que necesitaban para mantener dócil al Siervo el tiempo suficiente como para meterlo en estat. Volvió a dirigirse a Vierran:

—Enviaré un robot a recoger esta ropa y ordenaré que hagan copias en tejidos más cómodos —dijo Tres—. ¿Qué utilizan los terrícolas para transportar la ropa? ¿Tienen carritos gravitatorios?

—Usan maletas, señora —le aclaró Vierran—. En la Tierra aún no se ha descubierto la antigravedad.

Líder Tres alzó la vista al techo:

—¡Bendito Equilibrio, menudo agujero infecto! Enséñame unas maletas.

Vierran puso el montón de ropa sobre una superficie de trabajo y sacó unas maletas. Líder Tres las fue descartando una a una por resultar poco elegantes, incómodas o demasiado pequeñas. Finalmente eligió la más grande con un suspiro.

—Mandaré que la copien en un color que pueda tolerar. Dáselo todo a mi robot, y luego búscate ropas de la Tierra para ti. Necesito que vengas conmigo en calidad de criada.

Vierran estaba atónita… y aterrada.

—Pero… pero… ¿y qué hay de mi trabajo aquí, señora?

—Le diré al administrador que ponga un robot en tu puesto temporalmente —dijo Tres—. Relájate, niña. Tendrás tiempo para recibir un curso de idiomas mientras me fabrican la ropa, pero sólo si no te quedas ahí parada con la boca abierta. Reúnete conmigo en el portal esta tarde en cuanto te llame. Y no te entretengas, ni a Líder Uno ni a mí nos gusta que nos hagan esperar.

«¡Líder Uno también va!». En cuanto Tres subió por el pozo gravitatorio, Vierran se derrumbó sobre una pila de ropa sin clasificar, intentando ajustarse a aquel cambio repentino. «De sirviente a peón en un vertiginoso paso», se dijo a sí misma. No le cabía duda de que estaba pasando algo muy gordo. Vierran no se tragó aquello de que Líder Tres iba a llevársela a la Tierra sólo por el color de sus ojos. No, iba a ser el peón de algún juego, pero sólo el Equilibrio sabía de cuál. Vierran descubrió que estaba más asustada y preocupada que nunca, por sí misma pero también por el Siervo.

Nada más marcharse el robot de Tres, Vierran corrió al comunicador del sótano y solicitó línea con el exterior. Cuando la obtuvo pulsó los símbolos de su prima Siri con rapidez y energía. Siri debía de estar en el trabajo (o eso esperaba Vierran), pero aún así mantuvo pulsado el botón de «Rastreo» por si acaso.

Para su alivio, una cansada Siri levantó la vista de una pila de sólidos y sonrió al ver que era Vierran quien llamaba.

—Ya temía que fuese tu padre que llamaba para machacarme —dijo Siri—. Tenemos un buen lío entre manos. No ha llegado ninguno de los envíos de sílex terrestre, y casi todas las Casas están pidiendo a gritos un préstamo puente. Nuestros recursos apenas alcanzan para cubrir nuestras necesidades, y al menos intento dar cobertura a las más urgentes.

Vierran podía haber estado sentada en esa misma mesa, capeando ese mismo temporal, si no le hubiesen ordenado acudir a la Casa del Equilibrio para realizar tareas serviles en la mayor de las empresas. No le guardaba rencor a Siri: trabajar para Padre no era un camino de rosas, y había sido igualmente probable que fuese Siri quien hubiese tenido que ir a trabajar a la Casa del Equilibrio. Ninguna tenía hermanos ni hermanas, y sabían desde pequeñas que una de las dos tendría que servir a los Líderes.

—No te preocupes —le había dicho a Vierran su padre cuando los Líderes la reclamaron a ella y no a Siri— a la Casa de la Garantía le viene bien una fuente de información interna. Piensa que estarás aportando tu granito de arena contra los Líderes. Te sacaré de allí en cuanto me sea posible.

A Vierran le agradaba aportar su granito de arena, como lo había expresado Padre. Sabía desde hacía mucho tiempo (aunque nunca se le había dicho explícitamente) que su padre era uno de los cabecillas de quienes trabajaban en secreto para derrocar a la Casa del Equilibrio. Y, a juicio de Vierran, cuanto antes lo hicieran mejor. Se había sentido bastante honrada, y hasta emocionada, por el hecho de que se le concediese tanta confianza… especialmente cuando su padre insistió en establecer determinados planes en caso de emergencia. Pero como la única forma que tenía de abandonar la Casa del Equilibrio dentro de la legalidad implicaba contraer matrimonio con alguien ajeno a la Organización de los Líderes, no se podía imaginar cómo iba a sacarla rápidamente de allí su padre. Se había resignado a pasar unos años grises en el sótano, pero ahora todo había cambiado de repente y era el momento de iniciar el procedimiento de emergencia. Intentó evitar que le temblase la voz y le dijo a Siri:

—¡No te lo vas a creer, me han ordenado ir a la Tierra! —Vio cómo la cara de Siri cobraba vida al relacionar esa noticia con la crisis del sílex—. Tres y Uno van para allí ahora mismo, y yo iré de criada de Tres.

Una expresión de incredulidad y esperanza apareció en el rostro de Siri. Vierran se dio cuenta de que su prima estaba pensando en la ausencia inexplicada de los Líderes Dos, Cuatro y Cinco, los accidentes de los portales, las guerras en la Tierra, los nativos violentos y el Universo librándose de los cinco Líderes de un plumazo. Vierran frunció el ceño como advertencia, para recordarle a Siri que con toda seguridad la línea estaría pinchada. Siri intentó recuperar su sonrisa habitual.

—Qué bien —dijo Siri— los pobres no se han tomado unas vacaciones desde que tengo uso de razón. ¡Es todo un honor para ti! Se lo diré al Tío. ¿Cuándo te marchas?

—Hoy por la tarde —respondió Vierran—. ¿Puedes pedirle que me dé el regalo que me prometió para el día en que me concediesen un honor como éste? Saldré al parque a dar un último paseo a caballo dentro de una hora.

Siri miró su reloj. El padre de Vierran vivía y trabajaba en las dependencias principales de la Casa de la Garantía, a medio mundo de distancia.

—Se lo diré ahora mismo —confirmó Siri—. Creo que aún está a tiempo de enviarte un paquete urgente. Saldré a cabalgar y me reuniré contigo; si ha llegado te lo daré allí, y así aprovechamos además para despedirnos. Ah, por cierto —añadió Siri, queriendo decir lo contrario— no sabes cómo te envidio.

—Gracias. Nos vemos. Ahora voy a que me den un buen un dolor de cabeza a base de cursos de idiomas a doble velocidad —dijo Vierran. Se sonrieron la una a la otra de forma bastante tensa, y desconectaron.

El curso de idiomas le dio dolor de cabeza, pero más leve de lo que Vierran esperaba, y se le fue despejando en su mayor parte mientras ensillaba a su querido caballo, Líder Seis. El nombre era otra de las bromas de Vierran. Por lo que sabía, los Líderes lo tomaban como un cumplido… eso si es que habían llegado a enterarse, claro. El dolor de cabeza desapareció por completo en cuanto Vierran pasó bajo el oscuro vano de hormigón de la puerta del establo y salió al trote a la amplia pradera del gran parque que rodeaba la Casa del Equilibrio. Líder Seis estaba perezoso, y Vierran se divirtió diciéndole palabrotas en el pintoresco idioma de la Tierra mientras intentaba hacerle marchar a medio galope, pero por dentro estaba preocupada. No dejaba de mirar atrás, a las grandes y luminosas espiras de la Casa del Equilibrio, una obra maestra construida con sílex terrestre. A Vierran le recordaba una maqueta de la estructura interna del oído humano, lo cual era muy apropiado ya que los Líderes lo oían todo. No sería raro que hubiesen escuchado su conversación con Siri, pero sólo lo sabría si Siri no aparecía.

Se consoló pensando en que por lo menos Siri se lo había contado a Padre. Él estaría preocupadísimo, y también ella estaba muy preocupada. La Casa del Equilibrio era ya sólo un brillo en el horizonte, y estaba segura de que Siri no vendría.

Pero a poco menos de un kilómetro más allá, las siluetas de Siri y su caballo Fax aparecieron en el horizonte. Siri era alta y esbelta, y su cabello rubio ondeaba al viento como la crin de Fax. Vierran sonrió con afecto. ¡Bendita Siri! A su modo, Siri era tan hermosa como Líder Tres. Había heredado la belleza de la Casa de la Garantía. Vierran, en cambio, no había sido agraciada con ella, ni tampoco con la de Madre. Madre decía que era una regresión atávica.

—¿Pero una regresión a qué? —Siempre quiso saber Vierran—. ¿A los gnomos?

Madre siempre reía y decía:

—No, una regresión a los primeros habitantes de Mundonatal.

—En ese caso —respondía Vierran— hicieron bien en extinguirse.

Pero la hermosura de Siri tenía sus desventajas. A Líder Cuatro le gustaba Siri, y por eso ella tenía permiso para cabalgar por el parque. Siri utilizaba ese permiso con libertad, pero sólo cuando Vierran le decía que Líder Cuatro estaba ausente. Cuando pensaba en Líder Cuatro, Vierran tenía que admitir que parecerse a un gnomo tenía sus ventajas. Saludó con alegría a Siri:

—¡Lo conseguiste!

—¿Que? —gritó Siri.

Vierran se percató de que había utilizado sin darse cuenta la lengua de la Tierra. A pesar de la seriedad inherente a ese encuentro, Vierran apenas podía hablar con propiedad a causa de la risa. En cambio Siri estaba demasiado preocupada para divertirse, como pudo comprobar Vierran en cuanto su prima se acercó lo suficiente como para mantener una conversación.

—¿Cómo puedes reírte? —le reprendió Siri—. ¡Estás loca! Tu regalo ha llegado. El Tío tiene que haberse vuelto loco también, esto debe haber costado una pequeña fortuna. Aquí tienes. —Y le entregó a Vierran un ancho brazalete enjoyado, uno de esos que estaban de moda llevar en la parte superior del brazo. Cualquier cámara espía que pasase por el parque lo habría registrado como un simple brazalete (a menos que estuviese advertida sobre él, claro está) y lo habría dejado pasar.

Vierran vio que tenía una microarma oculta en el elaborado diseño de orfebrería, unos dardos de repuesto encajados en los motivos del borde y, bendito fuera Padre, una pequeña cinta para mensajes que imitaba una pieza del cierre. Al ponerse el brazalete se dijo a sí misma que se sentía mejor.

—Haré que te envíen a Líder Seis —dijo Vierran—. Cuídamelo —quiso añadir «Hasta que vuelva», pero no le salieron las palabras. Como ella y su padre sabían, era muy probable que un regalo como ese brazalete fuese el último que le haría jamás.

*3*

A primera hora de la tarde toda la Casa del Equilibrio sabía que Líder Uno había ordenado arrestar a los jefes de las Casas menos leales. El padre de Vierran estaba entre los primeros de la lista, y por lo que pudo averiguar Vierran también el Tío Dev, e incluso Siri y Madre, habían sido arrestados junto a él. «Qué estupidez», pensó. El asunto del brazalete era demasiado obvio. Sintió el impulso irracional de deshacerse del brazalete, o de ir a la suite de Líder Uno y disparar contra todo lo que se le pusiese a tiro, o de simplemente ponerse a gritar como una loca, pero se limitó a hacer las maletas y atravesar el laberinto nacarado hacia el portal cuando Líder Tres se lo notificó.

Líder Tres llevaba un vestido blanco ajustado, una piel blanca sobre los hombros y una pamela que resaltaba maravillosamente su hermoso rostro y su brillante cabello moreno. Le seguía un robot que llevaba una sofisticada maleta gris, la cual, para consternación de Vierran, era casi el doble de grande que la que había servido de modelo. Mientras Vierran miraba con aprensión aquel enorme bulto, Líder Tres observó con enorme desaprobación a su nueva criada. Vierran llevaba unos pantalones y un top oscuro, holgado y de manga larga para ocultar el brazalete.

—Pareces una nativa de Nueva Xai —dijo Líder Tres—. ¿No llamarás la atención en la Tierra?

—Los jóvenes visten así, señora —contestó Vierran.

Líder Tres le respondió con un instante de expresivo silencio.

—Coge la maleta —dijo Tres, indicándole al robot que se la entregase—. Supongo que tendremos que esperar más o menos una hora hasta que Uno termine de arrestar gente.

Pero Uno ya se estaba acercando, y le seguía otro robot con una pequeña bolsa de viaje. Debía tener su propio almacén privado de ropa. Sin necesidad de acercase al sótano, de alguna forma se había hecho con un traje oscuro de raya diplomática elegantemente ajustado a su corpulencia. Del brazo le colgaba una gabardina blanca, y con los dedos sostenía un suave sombrero de fieltro. Jugueteó divertido con su bigote al ver el contraste entre Líder Tres y su criada, pero al darse cuenta de que la criada era Vierran bajó la mano hasta la recién recortada barba canosa y se la mesó.

—Querida —preguntó Uno con una sonrisa— ¿por qué has apartado a la hija del jefe de la Casa de la Garantía de sus deberes en el sótano?

—Porque sé de sobra que un robot iba a causar una conmoción en la Tierra —dijo Tres—. No esperarás que me las apañe sin una criada, ¿verdad? —Tres observó con recelo la mano de Uno sobre la barba… cuando Líder Uno se mesaba las barbas era porque no estaba contento.

Y no estaba contento. Sopesó la cuestión sin alterar su anodina sonrisa, y decidió que le explicaría más tarde a Tres por qué no estaba contento. Respecto a Vierran, consideró que, después de todo, hasta podría suponer una ventaja tenerla en la Tierra. Había planeado utilizar a su prima la rubia, pero así completaría la caída de la Casa de la Garantía de una forma mucho más entretenida. Lo sabía todo sobre Vierran: sabía que jugaba a ser revolucionaria y que creía que nadie sospecharía de una chica en un puesto como el suyo; conocía a Líder Seis, y también la mayoría de las cosas por las cuales se interesaba ella. Cuando hace poco la chica se había afanado tanto en averiguar todo lo que pudiese sobre el Siervo, Líder Uno había sonreído y había puesto la información en su camino. Esas cosas le divertían, al igual que el sentido del humor de ella, porque sabía que muy pronto ya no tendría motivos para reír. Pensó que igual le podría contar por qué durante el viaje.

Dejó de juguetear con la barba y ordenó con un gesto que abriesen el portal. Líder Tres se relajó y le siguió a través del arco nacarado. Vierran, que no estaba en absoluto relajada, avanzó con esfuerzo peleándose con las tres maletas.

Viajaron por la galaxia aparentemente con calma, pero Vierran tenía buenas razones para fijarse en que, a la hora de la verdad, Líder Uno no se detenía ni un instante. Uno avanzaba despacio, sin prisa pero sin pausa, sonriendo con cordialidad a los Gobernadores de Sector y a sus apurados subordinados, y no permitía que ninguno de ellos le demorase ni un segundo. Por suerte para Vierran, los apurados subordinados corrían a llevarle las maletas hasta el siguiente portal, por lo que sólo tenía que cargar con aquel muerto a lo largo de los nacarados corredores… que ya era bastante. Le salieron ampollas en las manos, y los brazos ya le pesaban mucho antes de llegar a Iony. «¡Menudo desperdicio!», pensó Vierran. «¡Un gran viaje como éste y apenas puedo fijarme en nada que no sea lo pesadas que son estas malditas cosas!». Cuando aparecieron en Yurov le dolía la espalda y le temblaban las piernas.

Líder Uno hizo una parada por sorpresa en Yurov.

—Tengo entendido —le dijo a aquel Controlador en concreto, el gordo que le adulaba ansiosamente entre sus suntuosos biombos dorados— que se produce un sangro de excepcional calidad en sus fincas del sector.

—¡Cómo se te iba a olvidar! —dijo cortante Líder Tres, que llevaba unos zapatos blancos de tacón alto que le estaban matando—. Controlador, ¿hay un servicio de señoras en esta oficina?

—Por supuesto, por supuesto —dijo el Controlador de Yurov—. La respuesta es sí a ambas preguntas, Excelencias.

Vierran suspiró. Estaba claro que Líder Tres querría tener a su criada a mano en el servicio de señoras, y lo único que deseaba Vierran era tumbarse en uno de aquellos sofás rojos y darle un descanso a su dolorida espalda. Los dos Líderes se intercambiaron miradas, y Líder Tres se dirigió al servicio de señoras como un gran trasatlántico blanco escoltado por una escuadra de funcionarios, mientras que Vierran se encontró sentada muy derecha en el extremo de uno de los sofás rojos, con Líder Uno cómodamente apoltronado al otro extremo.

De pronto sintió miedo de verdad. Tenía tanto miedo que el que había sentido en la Casa del Equilibrio apenas le parecía real. Este miedo sí que era real, le encogía el corazón y la paralizaba de frío, era casi como estar en estat. Cuando el Controlador le entregó con una reverencia una copa de oro llena de vino, Vierran notó que los dedos de la mano con la cual la cogió estaban helados, rígidos, blancos y llenos de ampollas.

Líder Uno tomó un sorbo, paladeó el sangro y sonrió:

—¡Ahhh…! ¡Es fantástico! Mi Siervo tiene un paladar excelente. ¡Resulta irónico que no sea una de las cosas que tuve en cuenta al entrenarle! ¿No te parece admirable el color de este vino, Vierran? ¿Verdad que es casi del color del uniforme de mi Siervo?

—No exactamente, señor. El vino es de un color más parecido al de la sangre —respondió Vierran.

—Pero hago que mi Siervo vista de escarlata para que la gente piense en sangre al verle —objetó alegremente Líder Uno—. ¿Crees que debería llevar un rojo más oscuro? Tengo entendido que estás interesada en mi Siervo, ¿no es así, Vierran?

—He hablado con él, señor —respondió Vierran.

—Bien, bien… —dijo Líder Uno sonriendo.

«Siempre sonríe», pensó Vierran, «¿pero por qué sonríe? Debería dispararle con la microarma». Se sorprendió al comprobar que el terror daba paso al odio. Era una aversión tan intensa, tan física, tan rabiosa, que si Líder Uno se le hubiera acercado tan sólo un centímetro más le habría atacado con sus propias manos.

Y él lo sabía. Sonrió y no se movió ni un ápice. Podía leer en ella con tanta facilidad… rebeldía, disgusto, odio asesino, pánico, terror… ella albergaba todos estos sentimientos. Se deleitó manteniéndola acorralada en esa situación, de forma que lo único que ella podía hacer era sorber mecánicamente el vino. Uno dudaba de que siquiera lo estuviese degustando. ¡Qué forma de desperdiciar un magnífico vino!

—Hace mucho tiempo que quería hablar contigo, querida —dijo Uno— y éste es un momento tan bueno como otro cualquiera. Incluso puede que ya sepas qué te quiero decir. Tú eres una de las jóvenes que he elegido para la reproducción de mi Siervo. De hecho, os he elegido a ti y a tu prima Siri, pero ya que estás aquí serás la primera. Vas a ser la madre de mis futuros Siervos. Puedes darme las gracias, querida, es un gran privilegio.

—Gracias, señor —susurró Vierran. «¡No!», pensó, «¡No, no, no, no!». Pero no fue capaz de decirlo.

Líder Uno incrementó la presión sobre ella, la multiplicó empleando sus instrumentos, y prosiguió:

—Como bien sabes, el Siervo está en la Tierra, donde al parecer se encuentra inadvertidamente atrapado en el campo de una máquina anticuada. Cuando lleguemos a la Tierra te enviaré dentro de ese campo para que vayas en su busca. Se te ordena encontrarle y procrear con él.

—Sí, señor —susurró Vierran.

—Te lo advierto —prosiguió Líder Uno— desobedecer esta orden acarreará desagradables consecuencias para el resto de tu familia. Entrarás en el campo y engendrarás un hijo del Siervo. ¿Está claro, Vierran?

Vierran luchó contra la fuerza que notaba que él estaba ejerciendo sobre ella, pero no fue capaz. Lo único que pudo decir, casi como si lo sintiera, fue:

—Será divertido, señor.

«Se resiste». Líder Uno apretó los labios. En ese momento Líder Tres apareció entre los biombos dorados, y el Controlador alzó la cabeza por encima de uno de los biombos para anunciar que el portal estaba en fase y listo. Líder Uno dejó pasar aquella débil resistencia, apuró su copa y se puso en pie.

—Bien, bien… —dijo Uno—. Vamos, Vierran.

«¡Esto arroja una nueva luz sobre el arresto de Padre!», pensó Vierran mientras dejaba su copa casi llena y discurría entre biombos y funcionarios en dirección al portal. Se preguntó qué haría aquel Controlador si le cogiese sus rechonchas manos y le suplicase ayuda. Sabía que no haría nada. Había perdido el miedo, y en su lugar había un enorme vacío en el que se oían tenues voces agonizantes en la distancia, en las cuales resonaba todo lo que le habían contado sobre las madres de los Siervos. Las medicaban para que tuvieran tantos niños como fuese posible, luego se los extirpaban quirúrgicamente y después no se volvía a saber nada de ellas.

El portal se abría ante ella. Cogió las maletas y lo atravesó en pos de los dos Líderes.

*4*

En Albión, el Controlador Adjunto Giraldus estaba preparado para recibir al grupo con más eficiencia que nunca. Sabía que Aquellos eran los dos Líderes que importaban de verdad.

—¡Excelencias! —Él y sus ayudantes se inclinaron como briznas de hierba agitadas por el viento—. Entiendo, Excelencias, que deseáis que os abra el portal local a la Tierra. ¿Tal vez al complejo bibliotecario de Granja Hexwood, Excelencias?

Líder Uno sonrió con afabilidad, preguntándose por qué Cinco había dejado vivir a aquel tipo. Después de todo, siempre se podía recurrir a Runcorn para regresar a casa. Contempló la posibilidad de decirle a Giraldus que en realidad iban a Runcorn para resolver la crisis del sílex… que era algo que también tendrían que hacer, pero más tarde. El Bannus tenía prioridad, y a diferencia de los demás Líder Uno tenía la intención de abordarlo con extrema precaución.

—Lo cierto es que no —dijo Uno—. Queremos ir a lo que creo que llaman «estación de ferrocarril». La más cercana a Hexwood, por favor.

Giraldus no dudó ni por un momento:

—Por supuesto, Excelencia. Dadnos sólo un instante para recalibrar el portal —dijo Giraldus, y se dirigió con agilidad y suficiencia hacia los controles. Líder Uno comprobó cuánto le llevaba reajustarlos: apenas unos segundos. Aquel hombre era demasiado eficiente, y además había que darle una lección a Vierran por haberse resistido. Líder Uno esperó a que se abriese el portal y a que Giraldus hubiese dejado el panel de control para dirigirse a ellos con su petulancia habitual, y ejecutó a Giraldus ipso facto. Uno no vio cómo la sonrisa petulante de Giraldus se convertía en un geto de sorpresa, dolor y horror al percatarse de que había dejado de respirar. En cambio, se fijó en la forma en que Vierran clavó la vista en el rostro del hombre a medida que éste se iba volviendo azul. Uno no dijo «Querida, esto es lo que le ocurrirá a tu padre si me desobedeces». No le hacía falta. La condujo hasta el portal, tras Líder Tres.

—Después de ti, Vierran.

Vierran lo atravesó mientras miraba por encima del hombro cómo Giraldus caía de hinojos, asfixiándose. Entró en la Tierra como quien entra al abismo.

Líder Uno sonrió y le hizo señas con el sombrero a un taxi que estaba parado frente a la estación de Hexwood.

*5*

Fueron en coche hasta el motel que había a las afueras de la urbanización Granja Hexwood.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Líder Tres al ver el conjunto de edificios bajos de ladrillo.

—Una especie de posada. De hecho, somos los dueños —le dijo Líder Uno.

—Entonces somos los dueños de algo asombrosamente parecido a una pocilga —dijo Tres. Estaba muy descontenta. A Vierran le llevó casi dos horas y mucha paciencia acomodar la habitación de Líder Tres a su gusto, y luego le llevó otra hora vestirla con las vaporosas ropas de color verde mar que estimó oportuno ponerse para la cena. «Es mejor así», pensó Vierran sombría. «Me volvería loca si no fuera porque ella se encarga de mantenerme ocupada».

—¿Vas a ir a cenar con esos harapos? —le preguntó Líder Tres.

—No, gracias. No tengo hambre, señora. Creo que iré a mi cuarto a descansar —dijo Vierran.

«¡No sé qué le habrá dicho Uno, pero está claro que le ha pinchado la burbuja en que vivía!», pensó Líder Tres. «¡Ya iba siendo hora de que alguien lo hiciera! ¡Está casi tan a punto para la ejecución como aquel tipo de Albión!». Líder Tres se tomó la molestia de asegurarse de que Vierran estuviese tumbada en cama, viendo algo llamado Vecinos en la pantalla plana y parpadeante de la caja de entretenimiento, y luego se dirigió al encuentro de Líder Uno en un lugar llamado The Steak Bar, donde les sirvieron una comida especialmente repulsiva a juicio de Líder Tres.

—Esto es un tugurio —le dijo ella a Líder Uno en su propio idioma—. ¡Te lo advierto, no estoy nada satisfecha!

—Yo tampoco lo estoy —Líder Uno apartó su cóctel de gambas para poder inspeccionar asombrado el dibujo de una diligencia que había en el posavasos—. Querida, no deberías haber traído a Vierran. Al principio estaba bastante enfadado, dado que acababa de despachar a toda su familia hasta aquí junto con los jefes de otras Casas desafectas. Mi objetivo era aislar a Vierran en Mundonatal para cruzarla con el Siervo cuando lo trajésemos de vuelta.

—¡Habérmelo dicho entonces! —dijo Líder Tres—. ¿Para qué diablos enviaste a los jefes de las Casas hasta aquí?

—Para no quitarles el ojo de encima, para demostrarles quién es el Líder y para bajarles un poco los humos —dijo Líder Uno—. Los envié por las rutas comerciales en un transporte de sílex vacío. Deberían estar llegando ahora mismo a la fábrica que tenemos justo al norte de este lugar. No les darán siquiera una cena paupérrima como ésta.

—¡Bien! —a pesar de su descontento, Líder Tres sonrió. Esa gente (o más bien sus antepasados lejanos) le habían mirado con desprecio en su día, cuando ella era sólo una cantante y la amante de Orm Pender.

—Ya, pero bajo ningún concepto debes decirle a Vierran que estas personas están cerca —dijo Líder Uno.

Hicieron una pausa mientras un camarero les importunaba para llevarse sus cócteles de gambas y traerles filetes, patatas fritas y ensalada de repollo.

—Mis disculpas por lo de Vierran —dijo Líder Tres—. ¿Qué es esta cosa blanca que parece vómito de gato y sabe a cartón?

—Una aberración —dijo Líder Uno— hecha con un vegetal que vino a la Tierra desde Yurov junto a los primeros reclusos. Acepto tus disculpas, querida. Tras pensarlo un poco, vi que esto resolvía al menos uno de nuestros problemas, así que en Yurov le ordené a Vierran que entrase en el campo del Bannus y procrease con el Siervo.

Líder Tres rió con ganas:

—¡Así que era eso lo que le pasaba!

—Sí. Y una vez lo haya hecho será tu deber matar al Siervo en cuanto puedas. Seguro que disfrutarás con ello —dijo Líder Uno con afabilidad—. La elegida iba a ser su prima, pero creo que Vierran tiene mejores genes. Asegúrate de que está preñada y luego sácala del campo sana y salva para administrarle la medicación apropiada, por favor.

Líder Tres bajó la vista de Líder Uno a su propio filete con gesto de sospecha.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? Creía que querías meter al Siervo en sueño estat para poder clonarlo.

—Los clones no son divertidos —respondió Líder Uno—. La diversión está en domar un nuevo grupo de niños cada vez. No, querida, tú y yo tenemos que cortar por lo sano y hacernos a la idea de vivir sin Siervo hasta que la estirpe de Vierran esté entrenada. El Siervo lleva demasiado tiempo dentro del campo del Bannus, y necesitamos acabar con él rápido, antes de que surja el peligro real.

—¡Pero a qué viene tanto misterio! ¿Qué peligro real? —preguntó Líder Tres, al tiempo que pensaba: «¡Ha dicho “tú y yo”! Ya da por perdidos a los otros tres. Pues qué bien».

—Ya verás —Líder Uno puso un cubo en miniatura en la mesa, entre los dos posavasos de cartón sobre los que estaban las copas de vino—. ¿Has terminado ya de comer?

Líder Tres apartó el filete que ni siquiera había tocado.

—Sí.

Líder Uno continuó comiendo tranquilamente.

—Esto es un mapa de la zona —dijo Uno activando el cubo con un movimiento del tenedor. La imagen se expandió hasta adquirir el tamaño del posavasos de la diligencia y los caballos. Tres se acercó y vio que el mapa mostraba una isla de formas irregulares. «Se parece a una bruja montada en un cerdo», pensó Tres. Había puntos de colores por toda la isla—. El significado de estos puntos —prosiguió Líder Uno— es algo que suelo guardarme en la cabeza, aunque si le dedicases el trabajo suficiente creo que podrías averiguarlo a partir de la información clasificada que hay aquí y en Albión. Los puntos azules son instalaciones de los Líderes, entre ellas algunas muy secretas; los amarillos son portales permanentes; y los puntos verdes, naranjas y rojos son otros lugares secretos de un gran peligro potencial.

—¿Dónde estamos? —preguntó Tres. Líder Uno se lo señaló con la punta del cuchillo. Ella ladeó la cabeza y miró con gesto socarrón el abigarrado y colorido grupo de puntos—. Creo que lo único que no consigo ver por aquí es un portal.

—Correcto. Eso sería buscarse problemas —dijo Líder Uno—. Espera, voy a ampliar la imagen. —Movió la punta del cuchillo y expandió la imagen sin incrementar el tamaño del mapa. El contorno de bruja de la isla se esfumó vertiginosamente por los bordes del encuadre. Era como lanzarse en picado con una estratonave, con el vértigo adicional que aportaban las curvas serpenteantes, las letras de kilómetros de largo y los sistemas viarios que se ramificaban caóticamente. Tres miró hacia otro lado hasta que la imagen se detuvo.

Cuando volvió a mirar, vio que las carreteras formaban una especie de pulpo que se iba difuminando en bloques cuadrados por los bordes y sobre el cual se extendía la leyenda URBANIZACIÓN GRANJA HEXWOOD. En la mitad inferior, junto a un cuadrado azul, había un pequeño punto verde al que parecía que se le había corrido la tinta, haciendo que se extendiese una mancha verde difuminada por la maraña de carreteras que lo rodeaban.

Líder uno señaló esa mancha con el cuchillo.

—El Bannus. La mancha de color verde pálido es su campo, tal y como muestran en este momento mis monitores. Se ha incrementado un poco desde que Cinco entró en él, pero no mucho. Nuestro motel está aquí —movió el cuchillo hasta un cuadradito negro próximo a la esquina superior derecha—. Como ves, estamos fuera de su alcance. —Luego dirigió el cuchillo hacia un cuadrado azul más grande que estaba casi en el límite superior del mapa—. Ésta es la fábrica de la Organización que mencioné antes.

Líder tres miró un punto de color rojo brillante que estaba justo al lado de aquel cuadrado azul, y otros dos puntos más, ambos anaranjados, que estaban situados más allá.

—¿Y eso? —preguntó ella.

Líder Uno asestó una leve puñalada al punto rojo que estaba junto a la fábrica.

—Es una tumba estat —le informó Uno. Dudó un momento, y aunque odiaba tener que revelar el secreto pronunció un nombre que hizo que Tres se envarase en su asiento, presa del odio y de la impresión—. La de Martellian, quien en su día fuera Líder Uno… podría decirse que mi predecesor.

El instinto asesino se reflejó en el rostro de Líder Tres al pensar que su antiguo enemigo aún estaba allí y que, en cierto modo, estaba vivo. Martellian había sido el más difícil de expulsar cuando Orm Pender se abrió camino entre los Líderes. Incluso tras la incorporación de Dos y Cinco, Martellian seguía allí, al otro lado de Mundonatal. Hicieron falta los cinco Líderes y utilizar el Bannus de la forma que Orm les había enseñado para defenestrar a Martellian y obligarle a exiliarse a la Tierra. E incluso allí siguió dando guerra.

—Me ha proporcionado un enorme placer —reflexionó Líder Uno— utilizar a sus propios descendientes para meterle en sueño estat. ¿Te acuerdas de aquellas dos Siervas…?

Líder Tres señaló con una serie de golpecitos impacientes los dos puntos anaranjados.

—¿Y éstos?

—También son tumbas estat —Líder Uno apagó con calma la imagen, llamó al camarero y pidió café y un puro. Líder Tres esperó, apretando tanto el puño que se clavó sus uñas de nácar rojo. Con mucho gusto habría asesinado a Uno de haber sido capaz… sobre todo cuando encendió el puro.

—¿Tienes que hacer eso? —dijo mientras apartaba el humo con la otra mano.

—Uno de los mejores inventos de la Tierra, los puros —dijo Uno, y la miró con una apacible expectación.

Tres se dio cuenta de que Uno esperaba que ella lo dedujese por sí misma, y se sintió aún más molesta.

—¿Cómo voy a saberlo? ¡No me has contado todos los hechos!

—Estoy seguro de que te acuerdas —dijo Uno—. Esos dos puntos naranjas son los hijos más problemáticos de Martellian. He olvidado sus nombres. Uno pertenece a la estirpe de cuando se hacía llamar Wulf, es el que hirió de gravedad a Cuatro cuando trajimos los dragones de Lind, y el otro es de la segunda camada, de cuando se hacía llamar Merlín.

—¡Nos mentiste! —le espetó Tres—. ¡Nos dijiste que sus hijos habían muerto!

—Éstos son sus nietos —dijo Líder Uno, exhalando humo calmosamente— o puede que sus sobrinos. Martellian favoreció bastante la endogamia, igual que hago yo con los Siervos, para poder recuperar los auténticos rasgos de los Líderes. Con estos dos tuvo éxito, prácticamente son Líderes, y tuve que meterlos en estat yo mismo.

Tres se quedó con la boca abierta, y la tapó con la mano.

—Veo que me vas siguiendo —observó Líder Uno.

—¡Y con el Siervo ya son cuatro! —dijo Tres, ronca por el miedo—. Orm, ¡eso es casi una auténtica Mano de Líderes!

—Y podrían ser una Mano completa si admitiesen a un terrícola del linaje adecuado —concedió Líder Uno—. Como ese tal John Bedford. Me parece que tiene más que una pizca de sangre de los Líderes, no me gustaba nada cómo pintaba. Pero no hay motivo para que estés tan asustada, querida. El campo theta del Bannus ni siquiera se ha acercado a ellos, hemos llegado a tiempo.

Líder Tres agarró a tientas una servilleta de papel roja y la hizo trizas a causa de la tensión.

—Orm —dijo Tres— ¿qué demonios te llevó a plantar el Bannus tan cerca de ellos?

—Veo que no has entendido nada —dijo Uno, dejando caer cuidadosamente la ceniza de su puro en un plato—. Espero que no estés empezando a perder facultades después de todo este tiempo, querida. Como bien sabes, el Bannus fue originariamente diseñado para elegir a los Líderes, para seleccionar una Mano adecuada y nombrarlos. Esto ocurría antaño, en los malos tiempos en que había un Líder de cada una de las cinco Casas y se les obligaba por ley a presentarse a la reelección cada diez años. Los programas de repetición que ejecuta estaban destinados a poner a prueba su capacidad para controlarlo, y sólo secundariamente para ayudarles en la toma de decisiones tras haber sido elegidos. Un Líder electo controlaba el Bannus. ¿Me sigues? Pero el Bannus también tenía que ser lo suficientemente potente como para controlar a los Líderes que no resultaban elegidos. De hecho, el Bannus es lo único que puede controlar a un Líder.

—Todo eso ya lo sé —dijo Tres, que seguía desmenuzando los pedacitos de la servilleta de papel—. ¿Por qué lo hiciste, entonces?

Líder Uno le sonrió.

—Para matar dos pájaros de un tiro. Teníamos que librarnos del Bannus, que incluso sellado emite siempre un campo pequeño y atenuado, no de thetaespacio sino de influencia. Emplazamos todas estas tumbas estat justo al límite de ese campo de influencia y lo utilizamos para mantener a los durmientes bajo él. Le pusimos un sello doble para que nunca pudiese reunir energía a plena potencia y lo dejamos aquí en la Tierra, todo lo lejos de Mundonatal que pudimos, para que no pudiese obligamos a ser reelegidos cada diez años. Debes tu largo gobierno a mi previsión, querida.

Tres, que estaba temblando, puso un puñado de jirones rojos sobre la mesa.

—Puede ser —concluyó Tres—. Le echaré una ojeada a esas tumbas mañana a primera hora.

—Un plan excelente —dijo Uno con cordialidad—. Es justo lo que yo iba a sugerir.

Séptima Parte

*1*

Yam estaba de pie ante Mordion. El corte en el revestimiento que había reparado recientemente captó los últimos rayos del sol reflejando un brillo anaranjado irregular.

Mordion se levantó con dificultad. Llevaba horas sentado fuera de la casa, intentando obligarse a tomar una decisión. Sabía que estaba preparado para mover ficha, ¿pero qué ficha, y en qué dirección, si ni siquiera era capaz de pensar en las razones para ello? Lo único que sabía era que tenía que ponerse en marcha, y que cualquier avance le llevaría a enfrentarse cara a cara con cosas que preferiría no conocer. Suspiró y miró a Yam:

—¿Por qué estás ahí plantado?

—Ha sido un error derrotar a Hume en combate… —comenzó a decir Yam.

—Se lo merecía —adujo Mordion.

—… porque ahora está intentando abandonar el bosque —prosiguió Yam.

—¿Qué? —Mordion ya se había puesto en pie y había cogido el bastón antes de que Yam hubiese acabado de pronunciar la frase—. ¿Por dónde ha ido? ¿Cuándo se ha marchado?

Yam señaló el río:

—Lo cruzó hace unos cinco minutos.

Mordion se puso en marcha, bajó el barranco a grandes saltos y salvó las aguas blancas dando saltos más cautos sobre las rocas. Cuando estaba en medio del río vio por el rabillo del ojo que Yam iba cruzando con calma por las piedras.

—¿Por qué no fuiste tras él directamente? —dijo Mordion mientras ambos llegaban a la orilla opuesta.

—Hume me ordenó que no te perdiese de vista —explicó Yam.

Mordion soltó un taco. «¡Qué truco tan obvio!».

—Fue hace muchos años —añadió Yam— después de que te sentases en aquella roca alta.

—Oh —Mordion descubrió que se sentía conmovido… aunque seguro que Hume pensaba que aquella orden le estaba resultando muy útil en ese momento.

Se internó a grandes zancadas en el húmedo bosque iluminado a media luz, preguntándose si tardaría mucho en llegar al lindero por aquel camino. Podría ser demasiado tarde. Por lo que contaba Ann siempre tuvo la impresión de que no debía quedar muy lejos. Y para más inri el bosque estaba demasiado oscuro para ir corriendo. Unas susurrantes masas oscuras se cernían sobre él y golpeaban el revestimiento de Yam. Ambos tropezaban con raíces, y una rama se enredó en la barba de Mordion. Parecía que se habían metido de cabeza entre los matorrales.

Un poco más adelante, Hume dio un grito rayano en el terror.

Sin pensarlo, Mordion alzó el bastón con una bola de luz azul en el extremo. Los espinos aparecieron a su alrededor con un color verde sobrenatural. Yam, que tenía un inusual brillo azul, giró junto a él y se lanzó hacia lo que evidentemente era el camino del que se habían apartado. Mordion se deslizó tras él entre las flores de espino que emitían un aroma embriagador y opresivo, manteniendo el bastón en alto.

Hume venía hacia ellos por un tramo más ancho del sendero. Tenía la cabeza ladeada en un extraño y terrorífico ángulo, y Mordion observó que le castañeteaban los dientes. Le estaban agarrando… o llevando… dos seres espinosos que caminaban sobre largas patas insectoides acabadas en ramitas y que le flanqueaban. Cada uno de aquellos seres tenía un sarmiento enrollado alrededor de uno de los brazos de Hume. Sus cabezas parecían haces de hiedra colgante, y en ellas se veían unos ojos semejantes a gotas de rocío que reflejaban el brillo azulado de la luz de Mordion.

—¡Santo Equilibrio! —a Mordion se le recolocaron solos los músculos de la zona del estómago y los hombros de una forma que reconoció inconscientemente como su posición de combate—. ¡Hume! —exclamó Mordion.

Hume salió del trance inducido por el terror, les vio y se lanzó hacia ellos arrastrando consigo a las criaturas, las cuales crujieron y se golpearon contra los obstáculos a ambos lados.

—¡Gracias al cielo! —balbució Hume—. No lo decía en serio… bueno, ante sí, ¡pero ya no, nunca más! —Rodeó con un brazo a Yam e introdujo el otro en la capa enrollada de Mordion—. Se acercaron crujiendo y susurrando… ¡alejadlos de mí!

Las criaturas se desplomaron sobre el suelo a ambos lados de Hume. Mordion sacudió la más cercana con su bastón, intentando verla con claridad o mantenerla a raya (no estaba seguro de qué quería hacer exactamente). La luz creaba sombras azuladas sobre la negra pila de ramas secas. Había un segundo montón junto a Yam, pero Mordion removió con la bota el más cercano. Sólo eran ramitas.

—El Bosque ha traído a Hume de vuelta —anunció Yam.

—¡No volveré a hacerlo! —exclamó Hume frenético.

—No seas tonto, Hume —dijo Mordion, el terror dando paso al enfado—. No tienes que volver a hacerlo. Mañana nos vamos al castillo.

—¿¡De verdad!? —La alegría de Hume era casi tan intensa como el miedo que había sentido—. ¿Y podré entrenarme para ser caballero?

—Si quieres, sí —Mordion suspiró, consciente de que Hume, y puede que también Yam, creían que su decisión era por el bien del chico. Pero Hume poco tenía que ver con ella. Mordion siempre supo que tendría que ir al castillo y enfrentarse a lo que tenía que enfrentarse allí.

*2*

Vierran estaba tumbada en la cama del motel e iba cambiando de canal en aquel aparato de televisión plano y demasiado brillante, intentando encontrar algo que le evitase tener que pensar. No podía encontrar salida alguna. Estaba sola en la Tierra, y la presión de la coacción de Líder Uno le atenazaba la mente. Si intentaba huir se llevaría consigo esa coacción, y Líder Uno vendría después y ordenaría que ejecutasen a su familia. Finalmente apagó la tele y se quitó el brazalete muy despacio. Siempre le quedaba la microarma.

Al abrir el cierre miró de refilón la cinta de mensajes, astutamente diseñada para parecer parte del cierre. Padre se había gastado una pequeña fortuna en aquella cosa. Las lágrimas apenas le permitían verla. Padre y ella siempre habían estado muy unidos. Hasta ese momento no se le había pasado por la cabeza que con toda seguridad le había enviado un mensaje.

Se acercó el brazalete al oído y activó la cinta, la cual runruneó de forma irritante. Entre el zumbido pudo oír la voz de su padre:

«Vierran. Éste que te hago es un regalo nefasto, si vas a utilizarlo como pienso que tendrás que hacer. Los dardos están envenenados. La elección es tuya. No hay tiempo para más, tengo que hacérselo llegar a Siri. Vienen a arrestarme. Te quiero mucho».

Las lágrimas corrieron por el rostro de Vierran. Se quedó sentada como una estatua, con el brazalete pegado al oído. «Padre… a mundos de distancia».

Luego, entre el zumbido que ahora apenas notaba, habló una segunda voz, aguda y temblorosa, esta vez en el idioma de la Tierra:

«Vierran, te habla Vierran. Éste es un mensaje para mí misma. Como mínimo ésta es la segunda vez que me encuentro sentada en la habitación del motel desesperándome, y empiezo a no creérmelo. Por si vuelve a ocurrir, dejo este mensaje para recordarme que está pasando algo raro».

Vierran descubrió que había saltado de la cama.

—¡Maldito Bannus! —exclamó Vierran, que reía y lloraba a la vez—. ¡Claro que está pasando algo raro!

Cuatro voces le hablaron en su cabeza. Era como recuperar una buena parte de sí misma.

«Sigo sin recibirte bien», dijo el Esclavo, como siempre apenas perceptible.

«Sigue hablando», le urgió el Prisionero.

«Sigue con el relato», pidió el Chico.

«¡Vaya, si estás aquí!», exclamó el Rey. «¿Qué ha pasado? Nos estabas contando qué ocurrió en el bosque».

«El Bannus me interrumpió», les explicó Vierran adusta. «¿Durante cuánto tiempo diríais que he estado en silencio?».

«Tres cuartos de hora», dijo el Chico dijo con decisión.

Es decir, el tiempo suficiente para el asalto a las tiendas y la vuelta al motel.

«Una pregunta más», dijo Vierran. «Sé que suena raro, pero con el Bannus alterando la realidad todo el rato tengo que preguntarlo. ¿Quién creéis que soy?».

«La Niña», respondieron las cuatro voces al unísono.

No era una pregunta tan tonta como podía parecer.

«¿No soy Ann Stavely?», preguntó Vierran.

«Ese nombre me intrigaba», dijo el Rey.

«Tus mensajes no siempre nos llegan claros», le dijo el Prisionero. «El tiempo, el espacio y el idioma interfieren. Y ése me resultaba confuso».

«Sigue con el relato», repitió el Chico.

«Sí, por favor», dijo el Rey, «quiero oír más. En este momento me encuentro en una ceremonia religiosa increíblemente tediosa. Confío en ti para entretenerme».

Como siempre, Vierran no estaba segura de que pudieran oírse entre sí. A veces estaba segura de que no, y tenía que transmitir los mensajes que querían mandarse entre ellos. Al menos su cabeza había vuelto a la normalidad.

—¡Ésta me la vas a pagar! —le prometió Vierran al Bannus. Había reproducido el viaje desde la Casa del Equilibrio de forma bastante correcta, pero había eliminado todas las conversaciones telepáticas, las cuales habían sido una auténtica tabla de salvación para Vierran mientras marchaba penosamente tras los dos Líderes cargada con el equipaje.

«Piensa en cualquier otra cosa», le sugirió el Esclavo. «Es lo que hago yo. Los amos se complacen al ver a uno resistirse».

Cuando Líder Uno le había sonreído y le había contado los plantes que tenía para ella, a buen seguro se habría sumido en la desesperación si no hubiera sido porque el Chico le decía «¡Vamos, resiste! ¡Sé que tú puedes!» y el Prisionero la sorprendía y alegraba preguntándole de repente «¿Quién es la cosita de papá…?». Vierran había conservado el sentido del humor durante años gracias a ese tipo de comentarios, y durante ese viaje se había aferrado muy agradecida a sus voces. Incluso el impacto que supuso ver a Líder Uno ejecutar a aquel pobre Controlador Adjunto se había visto un poco atenuado cuando el Rey le comentó con ironía que deseaba que le hubiese sido tan fácil en sus tiempos.

Escuchar aquellas voces era un rasgo genuino de los Líderes. «En algo tenía que destacar», como les decía a veces a los cuatro. Madre se había puesto histérica y quiso mandar a Vierran al psiquiatra cuando confesó por primera vez que las oía. Padre puso punto final a esa idea. Tras una larga discusión en la que defendió que los niños solían tener amigos imaginarios y que ya se le pasaría cuando creciese, se llevó a Vierran a su silencioso estudio con aire acondicionado. Poder entrar al estudio de Padre siempre había sido un gran privilegio para Vierran, pero lo que le hizo sentirse más privilegiada fue lo que le confesó Padre:

—Nunca me he atrevido a contárselo a tu madre, pero… yo también oigo voces: las de una mujer, dos chicas y un anciano. No te preocupes, ni tú ni yo estamos locos. He investigado mucho sobre el tema, y resulta que un buen número de Líderes las oían. Existen declaraciones juradas al respecto. En la antigüedad estaban bastante seguros de que se trataba de algo muy especial.

—Dile a Madre que las oyes —le instó Vierran, pero Hugon de Garantía se negó. Vierran sospechaba que era porque dos de sus voces eran chicas. No obstante, Padre le contó que había descubierto cosas sobre la gente que le hablaba a partir de lo que ellos mismos le relataban, y que podía probar fehacientemente que dos de ellos habían vivido en mundos cercanos. También le escalofrió descubrir que una mujer había dejado un documento en el cual afirmaba haber hablado con él a lo largo de su vida. Padre afirmaba que todo esto llevaba a pensar que los dos de los cuales no había encontrado rastros eran igual de reales.

Juntos intentaron averiguar algo sobre la gente de Vierran, pero en ninguno de los cuatro casos consiguieron absolutamente nada. El Esclavo siempre se mostraba muy renuente a hablar de sí mismo y no les aportó nada sobre lo que seguir. El Prisionero podía ser uno de los centenares que en la actualidad se oponían a los Líderes. Y el Chico y el Rey estaban demasiado lejos en el espacio y el tiempo para aparecer en ninguno de los documentos que encontraron Vierran y Hugon.

—Es que nunca dan sus nombres —explicó Vierran con tristeza.

—Claro que no —le dijo su padre—. Os comunicáis a un nivel en el que ninguno de vosotros tiene nombre. Tú sólo eres «yo» para ellos, igual que ellos para ti.

Vierran, de pie en medio de la habitación del motel, le musitó al Bannus:

—¡Ésta también me la vas a pagar! Hacerme creer que Madre y Padre son los dueños de una frutería…

Vierran tenía que tomárselo con humor. ¡Qué degradación para los grandes mercaderes de la Casa de la Garantía! El Bannus había captado todos los detalles: las peleas cariñosas entre Vierran y Madre, lo goloso que era Padre… ¿pero quién era Martin?

«El relato», solicitó el Rey.

«Si, pero antes una última pregunta», dijo Vierran. «¿Cuánto tiempo crees que ha pasado desde que hiciste aquella broma sobre que las ejecuciones fuesen tan sencillas en tus tiempos?».

«Ya hace bastante, lo menos diez días», dijo el Rey. «El relato, por favor, si no acabaré ofendiendo a los dignatarios del reino con heréticos bostezos».

¡Diez días! Llevaban diez días en la Tierra, y Vierran estaba dispuesta a jurar que ni siquiera Líder Uno era consciente de ello. Vierran se guardó ese pensamiento mientras le contaba al Rey todo lo que había ocurrido en el bosque. Sólo por haberle revelado aquel dato extraordinario el pobre Rey merecía que le aliviasen el aburrimiento. «¡El Bannus puede anotarse una!», pensó Vierran, a quien le había devuelto la esperanza.

¿Pero por qué le había permitido el Bannus hablar a intervalos con las cuatro voces? ¿Es que no sabía que existían? No, el Bannus conocía tantas cosas sobre Vierran que tenía que saber lo de las voces. Acabó dándose cuenta de que tenía que ser por la misma razón por la cual se le había permitido escuchar el mensaje que se había dejado a sí misma en la cinta. El Bannus quería que ella supiera exactamente qué trucos había estado utilizando. Ahora, por qué quería que lo supiese…

Al final de la narración Vierran ya se encontraba muy serena. Había una gran diferencia entre la Vierran que se había sentado tranquilamente en la cama del motel para pensar y la Vierran que trabajaba en los sótanos de la Casa del Equilibrio. La Vierran de hace diez días creía que estaba tramando una rebelión, le gastaba bromas a los Líderes y hacía listas detalladas de toda la gente que había matado el Siervo. ¡Se creía tan segura! Y luego Líder Uno la arrojó al fuego con el que ella creía estar jugando.

«¡Sí, jugando!», se dijo Vierran con amargura. El Bannus no era el único que jugaba… aunque al menos él jugaba en serio. Vierran había jugado con los sentimientos del Siervo y con los suyos propios. Era una jovencita de clase alta criada entre algodones y fascinada por la violencia, el asesinato, las misiones secretas… todo aquello de lo que le había protegido la vida. Y creía mucho más fascinantes todas esas cosas por lo silencioso y educado que era el Siervo. Cuando apareció por primera vez por el sótano, con su uniforme escarlata que nunca terminaba de quedarle bien, Vierran se asombró al comprobar que era afable y tímido, y que se sorprendió al encontrar a un humano trabajando allí en vez del robot habitual. Vierran había detectado al instante que el Siervo la consideraba atractiva (algo nada habitual, aunque ahora se decía que probablemente era así sólo porque estaba dispuesta a hablar con él). También detectó en él una tremenda tristeza surgida de la soledad, aunque ahora la descartaba con fría impaciencia. «¡Compasión! ¡La compasión es algo con lo que las personas felices miran por encima del hombro a las infelices!».

El caso es que Vierran había bajado de su pedestal (como Líder Tres al tener que bajar a la Tierra), y había decidido que estaba enamorada del Siervo. Del Siervo, no del hombre. Y luego el Bannus había burlado limpiamente la coacción de Líder Uno. Vierran notó que se ponía colorada, y más aún al recordarse subida al árbol con las piernas colgando justo frente a Mordion. Sólo esperaba que Mordion la viese como la niña de doce años que creía ser entonces. «Sí, doce años». Ann se tenía por una chica de catorce, pero Vierran recordaba que cuando se acercaba el momento de su decimotercer cumpleaños había ido contándole a todo el mundo (pero también a sí misma) que había cumplido catorce. «¡Qué mayor! Vaya una niña tonta». El Bannus también había burlado el entrenamiento del Siervo y le había mostrado a Vierran el hombre que era Mordion (los muchos Mordions que había en él, desde el que mimaba a Hume al que le había partido el cuello al conejo con tanta facilidad y pericia).

Vierran se llevó las manos a sus ardientes mejillas y tembló. No se atrevería a acercarse a Mordion nunca más.

«Puede que nada de eso haya pasado», pensó albergando esperanzas. Pero sí que había pasado. Si se fijaba podía ver un gran número de rotos y enganchones en sus pantalones y su top, de cuando había subido al árbol o se había arrastrado por los arbustos. Esas rasgaduras estaban más o menos disimuladas por una ilusión que hacía ver que la ropa estaba entera (en parte debía ser así para beneficio de los Líderes, sin duda), pero estaban allí si sabías dónde mirar. Vierran se remangó la pernera despacio y de mala gana, y vio que el corte en la rodilla estaba allí. Había sido un corte profundo e irregular, pero de él ya sólo quedaba una dura costra marrón que se iba cayendo para mostrar el tejido cicatricial nuevo y rosado… que es como tenía que estar si se hubiera hecho la herida hace diez días. ¿Habría permanecido Mordion en aquella caja durante una semana entera antes del corte y el Bannus le habría hecho creer que llevaba siglos allí? No… no quería saberlo. Algo de lo que estaba absolutamente segura era que no iba a volver a dirigirle la mirada a Mordion.

Aunque, nada más decidirlo, Vierran supo que tendría que hacerlo. Tenía que advertir a Mordion. Si las cosas que recordaba del bosque habían ocurrido de verdad, entonces lo más importante que había presenciado era cómo Mordion se iba decidiendo poco a poco a ir al castillo para enfrentarse allí a los Líderes. Y, lo que era peor, Vierran era consciente que ella misma le había empujado a ello sin querer. Tenía que detenerle. Mordion creería que iba al castillo a enfrentarse a los Líderes Dos y Cuatro, y Vierran sospechaba que ni siquiera sabía que Cinco también había ido a la Tierra. De lo que seguro que Mordion no tenía ni idea era que Tres y Uno también estaban allí. Incluso con el poder para demoler la cascada, incluso con el resto de los poderes que se rumoreaba que tenía el Siervo, Vierran no le creía capaz de vencer a los cinco Líderes. Lo que le ocurriese sería, al menos en parte, culpa de ella.

Vierran se puso en pie de un salto, buscó en su equipaje un segundo par de vaqueros y su top más elegante y se los puso a toda prisa. Aún no estaba demasiado oscuro, había tiempo para ir al bosque. Estaba a medio camino de la puerta cuando Líder Tres la abrió de par en par.

—¿Por qué no acudes cuando te llamo, niña? Te he enviado una señal por el monitor, y hasta he intentado usar el teléfono este, pero me he roto una uña. Ven, estoy muy cansada y contrariada. Necesito un baño, un masaje y que me hagan manicura.

*3*

Vierran tampoco pudo escaparse a la mañana siguiente. Cuando Líder Tres estaba contrariada, necesitaba gente a su alrededor para dar rienda suelta a sus sentimientos. Lo único que la satisfaría sería que Vierran estuviese pendiente de ella allá donde fuese, y esto incluyó seguir respetuosamente a los dos Líderes cuando, después de tomar el desayuno, se dirigieron a pie hacia la fábrica que se podía ver tras las casas de la zona norte. Líder Uno dijo:

—¿De verdad la necesitas, querida?

—Voy a necesitar un masaje en los pies después de caminar con estos horrendos zapatos terrestres —dijo Líder Tres.

Así pues, aunque apenas era capaz de contener el impulso de marcharse e ir a avisar a Mordion, se vio obligada a seguir a Líder Tres, a quien hoy se veía alta y elegante con un brevísimo vestido ajustado de color violeta y un sombrero púrpura de ala ancha, y a Líder Uno, más ancho y más bajo, que iba caminando despreocupado. Estaba fumándose otro puro, y miraba con benevolencia los jardines de las casas por encima de las vallas. Vierran se dio cuenta de que los estaba observando desde un punto de vista terráqueo, como si volviese a ser Ann. «¡Vaya una pareja ridícula!».

«No les subestimes», dijo el Esclavo. «Los amos son los amos».

La fábrica no estaba lejos, y llegaron antes de que los ajustados zapatos púrpura de Líder Tres comenzasen a darle problemas evidentes. Pasaron junto a una alta verja metálica de color verde y con pinchos. Al otro lado de la verja se veía humear unas retorcidas chimeneas metálicas situadas sobre unos cilindros blancos que tenían pintado el logo azul del Equilibrio. Líder Uno sonrió al verlos. Vierran se preguntó por qué nunca había relacionado la furgoneta blanca con aquella fábrica cuando era Ann.

La verja verde hacía esquina con un camino sin asfaltar y cubierto de hierba. Una señal que había al otro lado junto a un seto decía CAMINO DE MERLÍN. Al ver las rodadas en el barro del camino, Líder Tres dejó escapar un grito de consternación y comenzó a cojear.

—Muestra un poco de resistencia, querida —dijo Líder Uno, casi con impaciencia.

Aquello bastó para hacer que Líder Tres echase a andar cojeando por las rodadas, con el sombrero en la mano y cara de sacrificio. Se olvidó de seguir cojeando cuando el camino dio la vuelta a la esquina.

Ante ellos se alzaba un alto montículo cubierto de hierba que se interponía en su trayecto. El camino daba un giro para sortearlo, y la verja de la fábrica describía una curva para rodear la parte de atrás de la elevación. Líder Tres se quedó petrificada sombrero en mano al ver que el seto del otro lado del camino desaparecía pasado el montículo. El camino también se esfumaba, y en su lugar se encontraron una zona de tierra removida, decorada con pequeñas señales de color naranja. Había una gran excavadora amarilla al otro lado del montículo.

—¿Pero esto qué es? —dijo Tres—. ¡Creía que estas tierras debían permanecer intactas!

—Y yo. Pero el túmulo permanece ahí —señaló Líder Uno—. Puede que todo siga bien.

Los dos Líderes ascendieron con sorprendente presteza por la cuidada hierba del montículo; a juzgar por la cara que pusieron, no seguía bien.

Vierran subió tras ellos para descubrir que al otro lado faltaba bastante más de la tercera parte del montículo. Lo habían excavado y convertido en un revoltijo de escombros. Al mirar hacia abajo vio una cámara cuadrada muy, muy antigua en la que todo indicaba que en su día había estado recubierta de bloques de primitivo metahormigón negro. Aquí y allá se podían ver colgando los plateados extremos de los cables estat pelados, y había aún más esparcidos entre el montón de escombros. Entre la tierra, las piedras y el metahormigón roto, Vierran vio el brillo de más de un pisistor estat. «Interesante».

Pero lo más interesante era la gente que se movía afanosamente por la excavación. Un hombre y una chica trabajaban con paletas y cepillos, otro estaba en cuclillas con una cámara y un cuaderno, y un tercer hombre iba de unos a otros con un portapapeles.

—Discúlpeme, caballero —Líder Uno eligió al del portapapeles, que era la persona de más edad—. ¿Se ha producido alguna clase de hallazgo interesante en este lugar?

El hombre alzó la vista con fastidio. Era un hombre grave, con gafas y cabello ralo, y que claramente no deseaba que le interrumpiesen. Pero su fastidio se desvaneció en cuanto vio el traje caro, la barba canosa y el puro de Líder Uno: obviamente, Líder Uno era una autoridad. El hombre grave respondió, tenso pero educado:

—Me temo que aún no estamos muy seguros sobre de qué se trata. No cabe duda de que la excavadora ha desenterrado alguna clase de cámara, pero no está para nada claro qué es. Los dueños de la fábrica nos han dado tan sólo una semana para investigar, es una lástima que no pueda ser más.

—Estos cables se extienden alrededor de toda la cámara —dijo la chica de la paleta— como si fuera una especie de instalación eléctrica.

—Pero no puede serlo, por supuesto —dijo el hombre grave, que señaló con su portapapeles el suelo del espacio cuadrado que quedaba a cielo abierto—. El nivel de este suelo revela que esta cámara tiene que haber sido construida hace unos mil años. Pero el cable es de algún tipo de aleación moderna.

—Ah —dijo Líder Uno mesándose la barba—. Así que sospechan que pueda ser un fraude. —Vierran podía sentir la presión que Uno estaba ejerciendo para hacer que las personas de allí abajo creyesen que se trataba de un fraude—. Y creen —dijo con los ojos clavados en el oscuro agujero cuadrado— que el autor del fraude podría haber puesto un cadáver en ella para convencerles mejor.

El arqueólogo miró también el agujero por encima del hombro.

—Lo había —dijo el arqueólogo. Los dos Líderes se envararon—. Había una marca, como si hubiese habido un cuerpo. La hemos fotografiado, pero claro, hemos tenido que caminar por el suelo después. Lo más misterioso es que no hay rastro de materia orgánica en el agujero. Por la marca se podría esperar que hubiese un esqueleto, pero no había nada. —El arqueólogo estaba pisando un pisistor estat roto mientras hablaba—. Nada salvo esta basura evidentemente moderna —concluyó mientras le daba una patada al pisistor.

—Evidentemente —dijo Líder Uno, que seguía manipulando la mente del hombre—. ¿Y cuánto tiempo ha perdido ya por culpa de este fraude, caballero?

—Apenas hemos llegado hoy por la mañana —dijo el arqueólogo.

Líder Uno aplicó un poco más de presión, y la chica que había hablado antes sonrió y añadió:

—La excavadora lo desenterró ayer mismo, ¿sabe? Vinimos aquí desde la universidad en cuanto pudimos.

—Admirable —dijo Líder Uno—. No les robaré más tiempo. —Les sonrió y se dirigió montículo abajo hacia el camino. Líder Tres le hizo una seña a Vierran y le siguió. La última imagen que Vierran tuvo de los arqueólogos fue la de la creciente exasperación de sus caras, porque sabían desde el principio que se trataba de un fraude. Y no pudo ver más porque tuvo que apurar en pos de los dos Líderes para satisfacer su curiosidad y enterarse de qué iba todo aquello.

—¡Se ha ido! —dijo Líder Tres tambaleándose por las rodadas.

—No lleva mucho tiempo fuera —respondió Líder Uno— y estará tan débil como un pajarito, estará en los huesos durante una buena temporada. Estamos a tiempo siempre que nos movamos rápido. Yo iré tras él, tú haz tu trabajo, y juntos iremos a por el Bannus cuando hayamos terminado. —Tiró el puro entre las raíces del seto—. Venid, las dos.

A la vuelta pasaron junto al motel y recorrieron las calles que Vierran comenzó a reconocer por su temporada como Ann Stavely. Líder Tres apuró impaciente, olvidándose de los zapatos. Líder Uno le seguía el paso. «¿Quién sería el hombre en estat?», se preguntaba Vierran, que casi tenía que ir corriendo para mantener el ritmo. «¿Y por qué le habrá dado el Bannus sus recuerdos a Mordion? Porque es lo que parece que ha hecho…». Una cosa estaba clara: quienquiera que fuese, tenía a los Líderes tan preocupados que casi ni se daban cuenta de que Vierran estaba allí. Con un poco de suerte podría esfumarse en seguida.

Entraron a la calle Wood por el extremo opuesto a Granja Hexwood. Vierran no dio crédito a sus ojos al reconocer la hilera de tiendas. Había cristales rotos por todas partes, y el lugar estaba desierto y aparentemente listo para resistir un asedio. Todas las entradas estaban cerradas a cal y canto, y había barricadas en calzada y aceras. «¿Mi padre ha organizado todo esto?», se preguntó Vierran. «¿O sería una persona totalmente distinta?». Daba igual quién lo hubiese organizado, estaba claro que nadie iba a tolerar más saqueos de Líder Cuatro.

Líder Uno se detuvo prudentemente en la esquina de la calle Wood y encendió otro puro.

—Seguid —dijo, dando la imagen de un hombre viejo, cansado y sin aliento—. Ya os alcanzaré luego.

Líder Tres le lanzó una mirada impaciente y siguió su camino, y Vierran fue tras ella en seguida. Las dos desaparecieron antes de llegar a la primera barricada.

—Hmmm… —musitó Líder Uno—. El campo del Bannus se ha ampliado un poco durante la noche. Lo sabía.

Uno tiró la cerilla y avanzó en dirección contraria, expulsando humo azul. Primero le echaría un vistazo a las otras dos tumbas estat, y luego visitaría a los jefes de las Casas y al resto de los prisioneros que estaban la fábrica. Era una forma de ocupar el tiempo mientras reflexionaba sobre la mejor forma de abordar a su enemigo. El problema estribaba en que, con toda seguridad, Martellian se encontraba dentro del campo del Bannus.

No vio cómo los árboles iban apareciendo tras él, cobrando existencia a intervalos por toda la calle Wood y formando arboledas frente a las tiendas vacías. Durante un instante se pudieron ver las tiendas entre el verdor de las ramas, y los árboles sobre montículos de asfalto roto en la calzada. Finalmente, sólo quedó el bosque, con su suelo cubierto de hojas secas.

Líder Uno siguió andando ajeno a lo que le rodeaba, exhalando humo y pensando en su enemigo. Nunca había odiado a nadie tanto como odiaba a Martellian. Martellian se había interpuesto en el camino de Orm Pender durante toda su vida, especialmente cuando Orm era joven. Le ponían furioso sus dones, su hermosura, su pura sangre de Líder y la facilidad con la que las riquezas de la galaxia le caían en las manos. Pero lo que más le enfurecía era la inocente bondad de Martellian. Lejos de despreciar al joven Orm Pender por ser un mestizo, hijo de una madre de otro mundo, bajito y chaparro, Martellian se desvivió por animar a Orm, por integrarle en la Casa. Orm le odiaba por eso más que por ninguna otra cosa. Le había proporcionado un enorme placer engañar al Bannus en las pruebas de selección para convertirse en Líder y luego arrebatarle el cargo a Martellian. Fue un placer llevar a Martellian a luchar por su vida y forzarle a devolverle todos los sanguinarios golpes que le asestaba. Cuando ya estaba exiliado, Martellian se había visto obligado a luchar con tanta dureza que ya no le quedaba rastro de aquella bondad, y eso también le proporcionó un inmenso placer. Y aún se complacía descargando su odio sobre los descendientes de Martellian, convirtiéndolos en sus Siervos generación tras generación.

*4*

Tuvieron un buen viaje hasta el castillo, y Mordion se lo tomó como unas vacaciones antes de que las cosas se pusiesen difíciles. No podía permitirse pensar con detenimiento en lo que iba a encontrarse, y quizá Hume sintiese lo mismo. Hume estaba nervioso, de eso no cabía duda, y también algo irritable. Subieron a la barca de Hume y descendieron impulsándose con una pértiga río abajo, ya que todos sabían que ésa era la dirección correcta. Mientras, Yam les seguía por la orilla pantanosa, manteniendo su ritmo y con la preciosa espada de Hume atada a la espalda para mayor seguridad. Yam se había negado a ir en la barca.

—Soy demasiado pesado y delicado —se justificó Yam—. No me tratáis con el cuidado que merezco.

—Tonterías —dijo Mordion—. Si me paso el día poniéndote a punto…

—Y me niego a tomar parte en tus abracadabras —añadió Yam.

—Yam, te queremos tal como eres —dijo Hume con una gran sonrisa, sentado en la barca y con las piernas pegadas al cuerpo. Apenas había espacio para dos—. Ya nos encargaremos nosotros de hacer todos los abracadabras que hagan falta.

—No estoy nada contento con esta empresa —dijo Yam chapoteando entre los nomeolvides y las flores llamadas botón de oro—. En estos tiempos el bosque está lleno de proscritos… y de cosas peores.

—¿A que está hecho un cascabel? —dijo Hume.

Mordion sonrió. Parecía que el bosque se ponía sus mejores galas para la ocasión de su viaje. Corriente abajo, donde los árboles se aproximaban más a las aguas, el río estaba alfombrado con el azul y el verde de los jacintos silvestres.

*5*

Ann —«No, Vierran», se recordó a sí misma— pasó junto al paquete de galletas amarillo y lo saludó con alegría.

—¡Y por esto también me las vas a pagar! —le dijo al Bannus, cuyo campo debía extenderse a kilómetros de distancia más allá de ese punto.

Cuando llegó al río las blancas aguas bajaban en un torrente que lo cubría todo salvo las puntas de las rocas. Vierran lo salvó con muchísimo cuidado, pero a pesar de todo hubo un angustioso momento en el que se encontró haciendo equilibrios sobre la punta de una roca resbaladiza, agitando los brazos para mantener la estabilidad y con muchos metros de aguas torrenciales entre ella y la orilla. Consiguió llegar al otro lado porque el pánico le dio alas.

Al otro lado parecía ser invierno todavía, o cuando menos acababa de comenzar la primavera. Los helechos aún no habían brotado en el precipicio, y los arbustos cercanos a la cima apenas comenzaban a echar unos ínfimos brotes verdiblancos. Al llegar a la cima, Ann se topó con un lobo muerto y retrocedió horrorizada. Lo habían matado hacía tiempo y de una forma bastante tosca: alguien le había aplastado la cabeza con la piedra manchada de sangre que había junto al cadáver. Era algo vomitivo, no podía ser obra ni de la limpieza de experto de Mordion ni de la espada de Hume. ¿Quizá Yam? ¿Qué habría pasado? Evitó mirar los ojos velados del animal, pasó por encima de él y se apresuró a llegar al otro lado de la casa.

—¡¡Mordion!!

La encorvada figura cubierta de pelo castaño que estaba acuclillada en el patio alzó la cabeza.

—¿Quién llama a Mordion?

Durante un terrible momento Ann pensó que aquel era Mordion, que había vuelto a caer en la peor de las desesperaciones. Era una maraña de barbas ralas y pelo grisáceo que le llegaba a los hombros. Aquella cosa alzó el rostro para verla, y Ann comprobó que era… otra persona, alguien que casi tenía una auténtica calavera por rostro, sucio, y con unos ojos tan velados y muertos como los del lobo apaleado. Ann retrocedió apurada, con la mano extendida hacia atrás para tantear la casa cuando llegase a su altura.

La cosa se alzó y extendió sus dedos huesudos y manchados de sangre hacia ella:

—¿Dónde está Mordion? Tú lo sabes. Dime dónde está. —La cosa tenía una voz que apenas podía calificarse de humana, pero podía ver a Ann con sus ojos muertos—. Tengo que matarle —graznó aquel ser—. Tengo que matarte —dijo mientras daba un paso vacilante hacia ella.

Ann gritó. Topó con el áspero barro de la pared de la casa, la siguió guiándose por el tacto, y se lanzó rodeando la esquina en cuanto la cosa (el fantasma, el cadáver, o lo que fuera) saltó a por ella. Ann gritó mientras corría. Bajó por el barranco a grandes zancadas. Las rocas que veía y oía caer le indicaban que la cosa le seguía. No miró atrás, se limitó a saltar a la roca más próxima que sobresalía entre las aguas rugientes, y luego a la siguiente, y llegó al otro lado casi sin bajar el ritmo. Detrás oyó un grito semejante a un graznido, y rocas cayendo… ¿y luego un chapoteo? Estaba demasiado aterrada como para mirar. Remontó la orilla opuesta aferrándose al barro con las uñas y siguió corriendo, incluso siguió corriendo tras pasar el paquete de galletas amarillo.

Tras ella, en el río, Líder Cinco miraba hacia arriba sin ver. Se había roto la espalda, y las aguas empujaban su cuerpo entre las rocas, lo lanzaban hacia delante, lo hundían para ahogarle. Le llevó bastante tiempo rendirse y admitir que ya estaba muerto.

Octava Parte

*1*

Vierran llegó sin resuello al arco apuntado de piedra, preguntándose cómo podía haberse retrasado tanto. Una dama nerviosa bajó por las escaleras dirigiéndose hacia ella, con una mano en el velo de su puntiagudo tocado y la otra en el faldón de su vestido.

—¿Dónde te habías metido, Vierran? No deja de preguntar por ti. ¡El vestido de novia vuelve a estar mal!

Vierran se fijó en la bonita cara de la dama preocupada:

—¡Siri! —exclamó Vierran.

La dama rió:

—¿Cuándo dejarás de confundirte con mi nombre? Me llamo Lady Sylvia. Vamos, vamos —dijo la dama dando la vuelta y subiendo con prisa por las escaleras de piedra.

Vierran ascendió siguiendo el faldón del vestido de la dama, con la mente dispersa en una caótica mezcla de esperanza, angustia y asombro. Esta chica, la prima que creía haberse inventado para Hume, era Siri. ¿Querría eso decir que de alguna manera el Bannus había obrado un milagro y había traído a casi todos sus familiares a la Tierra? ¿O serían en realidad otras personas disfrazadas para hacerle creer que eran ellos?

—¿Eres mi prima? —le preguntó a Siri mientras subían.

—Que yo sepa, no —le respondió desde arriba la voz de Siri, que tan bien conocía.

¿Sería eso una confirmación o no? Vierran aún se debatía entre dudas cuando llegaron al rellano de piedra y Siri —Lady Sylvia— descorrió con mucho cuidado y silencio los cortinajes del vano para poder espiar la cámara de la novia, que estaba al otro lado.

Morgana Le Trey se alzaba en medio de la habitación, en un corrillo formado por sus otras damas que estaban arrodilladas a su alrededor prendiendo con alfileres partes del vestido. Era una habitación hermosa, con muchas puertas y ventanas, un techo abovedado y tapices de suaves colores que ocultaban los ásperos muros de piedra. El vestido era impresionante, blanco con una brillante capa bordada de perlas y una cola de varios metros. Morgana Le Trey estaba preciosa con el vestido. Pero Vierran ignoró todo aquello, y su mirada se desvió hacia el joven ricamente vestido que haraganeaba en el poyo que había junto a la ventana del fondo de la sala.

—El pelotillero está con ella —susurró Vierran—. Mejor esperamos.

Odiaba a Sir Harrisoun casi tanto como a Sir Cualahad. Éste se lanzaba a por cualquier dama que estuviese sola, pero Sir Harrisoun tenía una forma taimada de toquetear a cualquier mujer que tuviese a tiro, estuviese sola o no. Además se arrastraba ante Le Trey, y ella le utilizaba sin el menor escrúpulo en todas sus tramas. En aquel momento ella estaba hablando:

—… y si puedes, persuade a Sir Bors para que sermonee al rey, mejor si es sobre el pecado. Haz que le diga que esos proscritos son un castigo que nos ha sido impuesto por nuestro propio bien, o algo así.

—No me será difícil, milady —dijo Sir Harrisoun entre risas—. Bors echa sermones hasta para pedir la sal.

—Sí, pero recuerda que lo importante es lograr que el rey nombre a Sir Cualahad líder de la expedición, pasando por encima de Sir Bedefer —le dijo Morgana Le Trey—. Haz que la gente importune al rey con el tema, no le deis ni un respiro. El pobre Ambitas odia tanto que le aburran…

Sir Harrisoun se levantó e hizo una reverencia.

—Vuestro prometido es como un libro abierto para vos, ¿no es así, milady? Bien, haré que le importunen por vos —Sir Harrisoun sonrió y se dirigió hacia una de las salidas. Un gritito y un revuelo entre las damas arrodilladas dieron a entender que Sir Harrisoun se había tomado ciertas libertades con ellas, como siempre.

Y, como siempre, Morgana Le Trey lo ignoró. Se volvió hacia el vano encortinado:

—¡Vierran! ¡Puedo verte ahí agazapada! Ven aquí en seguida, el vuelo del vestido no termina de quedar bien.

La boda entre Morgana Le Trey y el rey Ambitas iba a ser en tan sólo tres días. Morgana Le Trey armaba muchísimo alboroto por ello, y Vierran creía que probablemente lo hacía porque Le Trey estaba segura de que Ambitas volvería a posponer la boda si tenía la más mínima oportunidad de hacerlo. Parecía intentar distraer la atención del rey por medio de intrigas contra Sir Bedefer y Sir Cualahad. Le Trey era sin duda una mujer astuta, pero ya lo era también cuando era Líder Tres.

«Y yo le sigo el juego», pensó Vierran mientras se arrodillaba en el sitio que le dejaron las otras damas. «Da igual lo que haya hecho el Bannus en nuestras mentes, aún sé que puedo romper la ilusión si convenzo a las personas adecuadas. ¿Pero por qué iba a hacerlo? Todos los del castillo son gente infame». Extendió la mano para coger el alfiletero que le pasaba una de las damas, y se percató de que tenía la mano manchada de barro y las uñas sucias y llenas de tierra. «A saber cómo lo he hecho», pensó Vierran. Se limpió la mano en el vestido azul marino que llevaba antes de coger los alfileres. Aquel barro era como un símbolo de la vida en el castillo: uno no podía evitar pringarse. Cogió los cuatro alfileres que vio que iba a necesitar, se puso tres en la boca, y cuando estaba lista para ponerse manos a la obra le invadió una gran tristeza. Recordó la primera vez que ella y Hume habían visto el castillo, una visión neblinosa al otro lado del lago que prometía belleza, valor, fuerza, aventura y toda clase de maravillas. En aquella ocasión también le habían dado ganas de llorar.

«Quizá estaba tan triste porque incluso entonces sabía que toda esa belleza y valor simplemente no estaban aquí», pensó Vierran mientras colocaba un alfiler en el talle del vestido con la pericia de una experta. Sería muy divertido clavarle el alfiler «accidentalmente» a Líder Tres… si no fuese porque, de hacerlo, no tardaría en desear estar muerta. Sabía que era sólo una ilusión creada por el Bannus. Quizá la belleza y el valor eran una falacia y no había nada maravilloso en ninguno de los mundos.

Las lágrimas apenas le dejaban ver el segundo alfiler, y tuvo que esperar a que se le aclarase la vista. Mientras esperaba, intentó ponerse en contacto con las cuatro voces en busca de consuelo, pero como ocurría siempre en el castillo, las voces estaban en silencio. «¡Maldición!», pensó Vierran, colocando rápidamente el segundo y el tercer alfiler. «Ellos cuatro sí que son buena gente, y existen de verdad. Esto es sólo una prueba de lo que le hace a uno este castillo». Y de repente, como si se le hubiese despejado la cabeza, estuvo muy segura de que sí que existían las cosas maravillosas. «Aunque sólo existan en mi mente», pensó Vierran, «están allí y merece la pena luchar por ellas. No puedo rendirme, tengo que esperar al momento oportuno y entonces luchar».

Colocó el último alfiler y se levantó.

—Ya está, mi señora. Si hacéis que lo cosan como está, quedará perfecto.

No esperaba que Le Trey le diese las gracias. Y no lo hizo. La novia del rey se limitó a abandonar la cámara para que le cambiasen el vestido por uno más corriente.

*2*

Corrieron rumores por el castillo durante toda la jornada. Se decía que Sir Bedefer se había postrado ante el Rey y le había rogado que enviase a su ejército contra los proscritos; luego Sir Cualahad se adelantó y declaró que los proscritos no eran un peligro, y Sir Harrisoun le secundó, pero muchos sentían que Sir Bedefer tenía razón. Un nutrido grupo de rebeldes del pueblo, liderados por un villano llamado Stavely, se había unido al caballero renegado Sir Artegal, y parecía factible que los dos planeasen atacar el castillo. Era bien sabido que Su Ilustrísima Sir Bors había tratado con el rey sobre esa cuestión durante una hora.

A media tarde ya se sabía que Ambitas había consentido. Los pajes y los escuderos corrían de un lado a otro, y se oían potentes martilleos en el patio de armas, donde los soldados se preparaban para la batalla. Pero se comentaba que Ambitas aún no había decidido ni cuántos hombres iba a enviar ni quién estaría al mando de ellos: anunciaría su decisión durante la cena. Todo esto causó cierta consternación, y es que era de dominio público que detrás había una disputa por el mando entre Sir Bedefer y Sir Cualahad, aunque todos los habitantes del castillo (salvo Ambitas, al parecer) sabían que no había disputa posible: Sir Bedefer era la única elección correcta. La gente se reunió para la cena en el gran salón, en un estado de enorme incertidumbre y expectación.

—Este Ambitas es un idiota y un débil —le susurró Vierran a Lady Sylvia mientras seguían a Morgana Le Trey en fila y ocupaban sus asientos al final de la mesa de honor.

—Es por la herida, no está bien de salud —le susurró Lady Sylvia.

—Me da escalofríos pensar cómo de peor será todo cuando Le Trey se haya casado con él —dijo Vierran—. No finjas ser una rubia tonta, Siri, no sueles serlo.

Lady Sylvia dejó escapar una risilla:

—Has vuelto a decir mi nombre mal. ¡Chissst!

Estaban entrando a Ambitas al salón, y todos tuvieron que ponerse en pie. Vierran miró de reojo a Siri —Lady Sylvia— mientras acomodaban al rey entre cojines. Siri era lista, pero aquella chica no parecía tener demasiadas luces. Vierran recordó que Yam le había dicho que el Bannus no puede obligar a ninguna persona o máquina a actuar en contra de su naturaleza. ¿Sería que Siri siempre había deseado en secreto no ser inteligente a la vez que guapa? ¿O simplemente era que el Bannus había complacido a Vierran creando a la prima de la que le había hablado a Hume? Lady Sylvia parecía muy real. Quizá fuese otra chica cualquiera. Era todo tan confuso…

En cuanto el rey Ambitas estuvo cómodamente aposentado, hizo un leve gesto para indicar a la concurrencia que tomase asiento.

—Sentaos —dijo Ambitas—. Vivimos tiempos difíciles, mas he de anunciaros algo que nos llenará a todos de regocijo. —Tomó un sorbo de vino para aclararse la garganta. Todos esperaban ansiosos—. He decidido —prosiguió Ambitas— que la cena aguardará hasta que un prodigio se nos revele.

Todos se quedaron perplejos.

—¡Otra vez no! —gruñó Sir Cualahad. Un chef que había entrado al salón con una cabeza de jabalí dio media vuelta y se la llevó de vuelta. Sir Cualahad la despidió con una mirada anhelante.

—¿Y qué tiene eso de bueno? —musitó Vierran mirando su plato vacío.

—No nos cabe duda, leales súbditos, de que no tendremos que aguardar demasiado —dijo el rey, y sonrió con malicia a Sir Harrisoun. Esos dos sabían algo.

Todas las cabezas se volvieron hacia las grandes puertas principales del salón cuando el heraldo Madden las abrió y avanzó por el pasillo que había entre las largas mesas.

—Majestad —dijo Madden— me complace anunciaros la llegada al castillo de un gran mago, erudito y físico que implora el placer de una audiencia con vos. ¿Deseáis admitirle ante vuestra magna presencia?

—Por supuesto —respondió Ambitas—. Decidle que entre.

Madden se hizo a un lado, efectuó una reverencia y anunció con voz sonora:

—¡Entrad en presencia de Su Majestad, mago Agenos!

Entró un hombre alto y vestido de beige, con una capa beige y un bastón en cuyo extremo brillaba una misteriosa luz azul. Hizo una elegante reverencia y golpeó fuertemente el enlosado con el bastón. Su ayudante, un joven igualmente alto y vestido con ropas azules gastadas, entró tirando de una carretilla de madera con forma de barca en la que yacía una forma humana de color plateado y con ojos rosa.

Vierran se tragó una exclamación. «¡Mordion! ¡Con Hume y Yam!». Al parecer le habían puesto ruedas a la barca de Hume, lo que le hacía parecerse bastante al patín prehistórico que él mismo había fabricado de pequeño. ¡Qué alto se había puesto Hume! A Vierran le palpitaba el corazón con fuerza. Miró de soslayo a los comensales de la mesa de honor para ver si alguno había reconocido al gran mago. «Al menos», pensó Vierran, «ha tenido el buen juicio de hacerse llamar Agenos. Después de lo que dijo el monje loco, todo el mundo recordaría el nombre de Mordion».

Estaba claro que Ambitas no reconocía a Mordion. Parecía un niño que iba a ver a un prestidigitador. Sir Cualahad torció un poco el gesto y luego lo dejó pasar, con la mente en la cena pospuesta. Curiosamente, Sir Bedefer se incorporó casi con entusiasmo, como si acabase de ver a un viejo amigo, pero luego volvió a reclinarse confuso. Vierran miró rápidamente a Morgana Le Trey, esbelta y hermosa, ataviada con un vestido y un tocado de color púrpura, sentada junto al rey. El rostro de Le Trey estaba pálido, y su mirada estaba llena de ira. Vierran no sabría decir si Le Trey había reconocido a Mordion o no, pero su mirada destilaba puro odio. Sir Bors parecía sentir lo mismo: hizo la señal de la Llave y puso cara de horror.

—¿Complacería a Su Majestad que le mostrase mi milagroso hombre mecánico y muchos otros prodigios? —preguntó Mordion.

—Mostrádnoslos, gran Agenos —dijo Ambitas contento.

Todos los demás habrían preferido cenar antes, y decía mucho en favor del sentido del espectáculo de Mordion que fuese capaz de mantener a todos los asistentes embelesados durante los siguientes veinte minutos. Hizo que Yam se alzase de la barca y bailase por la sala, haciendo como si lo guiase con su bastón. Hizo que Yam ejecutase giros y contorsiones que sólo un robot podrías hacer. Cuando el público dejó de exclamar asombrado, Mordion le hizo una señal a Hume, que cogió su flauta de hueso y, haciéndola sonar, conjuró una nube de mariposas; a continuación Mordion las transformó en pájaros, y a los pájaros los dotó de color azul, luego de color blanco, y luego de los colores del arco iris; con un gesto envió la bandada de pájaros a las altas vigas, y luego los hizo descender formando una cascada de serpentinas que despedían dulces aromas. En cuanto descendieron más allá de los hombros de Mordion, las serpentinas se convirtieron en pañuelos de seda de todos los colores, los cuales Mordion fue entregando como recuerdo a la gente de las mesas más cercanas, excepto uno blanco que estiró y convirtió en una ristra de banderines que envió de vuelta a la flauta de Hume en forma de mariposas. Todo el mundo aplaudió. «Muy inteligente», pensó Vierran mientras aplaudía como los demás. Todo era tan inofensivo y bonito que apostaría lo que fuese a que la mayor parte de los presentes creían que lo que Mordion estaba haciendo eran trucos de prestidigitación y no magia de verdad. Y si por casualidad alguien le hubiese relacionado con el traidor del que les había advertido el monje, no se habría dado cuenta de que Mordion podía defenderse con una magia poderosa, lo que le daría una posibilidad de escapar. Aún así, Vierran tenía que advertirle de la forma en que Morgana Le Trey le había mirado.

Mordion avanzó por el pasillo en dirección a la mesa de honor.

—Para mi siguiente ejercicio de magia —dijo Mordion— necesitaré la colaboración de una joven dama.

«¡Ésta es la ocasión para advertirle!», pensó Vierran. «¿Me reconocerá?». Se levantó de su silla al final de la mesa, pero Lady Sylvia también se levantó a su lado y dijo en voz alta:

—¡Sí, yo os ayudaré!

Vierran se enzarzó en una escaramuza poco digna de una dama con Lady Sylvia, pisándole el pie y agarrándole del brazo, pero Lady Sylvia resultó vencedora de la riña, en parte por ser más alta y fuerte y en parte porque su silla estaba en el lado exterior de la mesa. Bajó del estrado empujando a Vierran hacia atrás y se dirigió rápidamente hacia Mordion.

—¡Aquí me tenéis! —dijo Lady Sylvia, riendo y sonrojada por la refriega.

Hume la miró con atención, y Mordion exhibió una sonrisa de agradecimiento y ladeó la cabeza con admiración. Vierran había visto a mucha gente hacer eso la primera vez que veían a Siri.

—¿Podríais prestarme durante cinco minutos ese precioso cíngulo que lleváis, mi señora? —dijo Mordion.

A Vierran le fallaron las rodillas. Se sentó, sintiendo un extraño dolor en las entrañas y que el aliento se negaba a entrar. Con mucho gusto habría matado a Siri —Sylvia—, que le entregó el cíngulo enjoyado a Mordion mientras sonreía como una tonta (¡sí, como una tonta!) para que él lo cortase por la mitad con el cuchillo. La sala se oscureció a los ojos de Vierran; ya no tenía nada de hambre.

«¡Qué asco!», pensó Vierran. «Estoy enamorada de Mordion. ¡Qué asco!». Sería por eso que la visión del castillo le había roto el corazón en su día. Debía haber sabido entonces, tan claro como lo veía ahora, que su amor por Mordion era un amor sin esperanza.

*3*

«No me gusta la atmósfera de este castillo», pensó Mordion cuando les sentaron a él y a Hume en una de las mesas más humildes y por fin se sirvió la cena. «Me recuerda demasiado a… a…»; las palabras «Casa del Equilibrio» se le quedaron en la punta de la lengua. Desechó aquel pensamiento y lo desterró a un rincón de su mente. Todo el mundo estaba intentando sacar tajada, conspirando para aprovecharse de alguien, y en el centro de todo estaba la mujer morena del vestido púrpura. El espectáculo de prestidigitación, además de permitirle hacer una entrada espectacular, estaba planeado para que Mordion pudiera leer unas cuantas mentes sin ningún pudor. Y, por deprimente que fuese, las conspiraciones no eran más de lo esperado.

Hume estaba a su lado, zampándose la mejor comida de su corta vida. Mordion les explicó a los escuderos de su mesa que el hombre de plata no era real y no necesitaba comer, y prosiguió con sus averiguaciones.

Los proscritos de los que había hablado Yam parecían ser una amenaza real. La mayor parte de las conversaciones giraban alrededor de Artegal el renegado, del villano Stavely y de a quién pensaba enviar el rey contra ellos. Y al parecer el rey estaba en vísperas de su matrimonio con la dama de púrpura. El rey, a juicio de Mordion, tenía el aire inconfundible de quien aún se está preguntado cómo le había podido ocurrir eso. Estaba claro que aquel matrimonio sería por elección de la dama. Mientras reunía toda esa información, Mordion se sorprendió al escuchar su propio nombre: al parecer, un monje misterioso había aparecido en la Pascua del Bannus y había denunciado a Mordion como traidor, tras lo cual tocó el Bannus y desapareció en una bola de fuego. Mordion dedujo que todo esto había ocurrido hacía poco, ya que su nombre aún estaba fresco en la memoria de todos. Intercambió miradas con Hume, advirtiéndole de que siguiera llamándole Agenos, y agradeció a su buena estrella por la extraña premonición que le hizo decirle al senescal pelirrojo que su nombre era Agenos.

En cuanto se retiraron los platos todo el mundo permaneció expectante. Alguien hizo una señal en el estrado, y dos de los escuderos más robustos de la mesa de Mordion acudieron allí para alzar a Ambitas sobre sus cojines, de forma que todos los presentes en la sala pudiesen verle.

—Hemos decidido —proclamó Ambitas— enviar un contingente de hombres escogidos contra los proscritos que con tamaña vileza amenazan nuestro reino. Dicha fuerza constará de cuarenta jinetes de la tropa de Sir Bedefer, los cuales partirán mañana al alba y estarán liderados por nuestro Campeón, Sir Cualahad. —Dicho esto, se reclinó en sus cojines. Parecía que no se encontraba bien. Les indicó a sus escuderos que le sacasen de allí.

Hubo bastante alboroto durante un tiempo. «¡Cuarenta hombres!», escuchó Mordion. «¡Es una locura, hay varios cientos de proscritos!». En medio del revuelo, Sir Bedefer se levantó y se marchó. Sir Cualahad le vio irse y asintió con comprensión y con la sonrisa irónica de un hombre bueno y modesto, aunque le costó que no se convirtiese en una sonrisa de suficiencia. Morgana Le Trey le lanzó a Sir Cualahad una mirada de frío desprecio, hizo un gesto a sus damas y abandonó el salón. Cuando por fin se marchó, pero no antes, varias personas dijeron que la decisión del rey era obra de Le Trey y que nada bueno podría salir de eso. Estaba claro que era muy temida.

En ese momento un escudero se situó a la vera de Mordion y le comunicó que Su Majestad le convocaba a su presencia.

—Lleva a Yam a la habitación que nos ha dado Sir Harrisoun —le dijo Mordion a Hume. Yam fingía ser un objeto inanimado, tumbado en la barca que estaba apoyada contra la pared. Mucha gente intentaba tocarle para ver si en realidad era un hombre disfrazado. Hume asintió y corrió hacia allí, mientras Mordion seguía al escudero.

Éste le llevó a una rica cámara abovedada en la cual un enorme fuego ardía en una ancha chimenea. Ambitas se encontraba recostado sobre un sofá bordado que estaba cerca del fuego. Mordion se preguntó cómo podría soportar el calor el rey, ya que él habían empezado a sudar nada más entrar en la estancia.

—Necesito el calor por el gran mal que me aqueja —explicó Ambitas, y le hizo un gesto a Mordion para que se acercase.

Mordion se abrió el cuello de la chaqueta y apartó la capa.

—¿En qué puedo serviros, Majestad? —preguntó Mordion, aproximándose tanto al fuego como podía soportar. La forma en que hizo aquella pregunta le provocó una incómoda punzada. Miró al rostro corriente y sonrosado del rey, enmarcado por los almohadones iluminados por las llamas, y se preguntó quién podría servir a un hombrecillo tan mediocre.

—Se trata de una herida que nunca sana —dijo Ambitas con voz temblorosa—. Dicen que sois un gran físico.

—Cuento con una cierta competencia —dijo Mordion con bastante más precisión.

—A fe mía que parecéis serlo —observó Ambitas—. Tenéis una especie de… aspecto hipocrático, o incluso quirúrgico… si me permitís la expresión, se diría por vuestra forma de mirar que tenéis un ojo clínico. ¿Podríais examinar mi herida, y tal vez aplicarle un bálsamo? Ya sabéis que mi boda está próxima y… —Ambitas calló y se quedó mirando a Mordion, expectante.

—Por supuesto, Majestad. Si tuvieseis a bien desnudar la parte afectada… —dijo Mordion, preguntándose qué podría hacer si la enfermedad estuviese más allá de sus capacidades. Como descubrió al intentar hacer real a Hume, la magia no lo podía todo.

—Claro, claro, os lo agradecemos —muy despacio, y lanzando numerosas miradas nerviosas a Mordion, Ambitas se levantó la túnica con bordados de hilo de oro y la camisa de batista que llevaba por debajo, y le mostró su carnoso y rosado costado—. ¿Cuál es vuestro veredicto? —preguntó Ambitas con ansia.

Mordion observó la extensa contusión violácea que el rey lucía en las costillas. Era un moratón en la que se podían ver partes amarillas, rojas y marrones además de violetas, pues estaba adquiriendo los colores que adoptan los cardenales cuando se están curando. Mordion hizo un esfuerzo para no echarse a reír, y sintió que había habido muchas veces en que había querido reírse de un tipo como ese pero había alguna clase de bloqueo físico, una intensa náusea, que le impedía siquiera reír. Ahora no existía ese bloqueo, y tuvo que resistirse para mantener una expresión seria. Para su sorpresa, también recordaba cómo había recibido Ambitas eso que llamaba herida.

Habían entrado en la casa él, aquel hombrecillo y otro más, un hombre más alto; de repente se habían topado con un joven (el mismo joven de pelo anaranjado al que la gente llamaba Sir Harrisoun), y éste blandió un enorme espadón hacia el hombrecillo. Mordion saltó para detener la espada. «Bueno, cualquiera habría hecho lo mismo», pensó, sintiéndose incómodo al recordar la vergüenza inusual, desproporcionada y enfermiza que había sentido cuando Sir Harrisoun resultó venir de la dirección contraria. Había sido como si Mordion hubiese visto el ataque reflejado en un espejo. Se sintió verdaderamente desesperado por que le hubiesen engañado. Recordaba el golpe que recibió Ambitas con plano de la espada, recordaba haberse dado la vuelta, y luego nada. Era algo desconcertante.

—¿No es una herida terrible? —le dio pie Ambitas, confundiendo las causas del desconcierto de Mordion.

Pero Mordion comprendió, al menos, aquella parte de la cuestión:

—Sí que lo es, Majestad —dijo mordiéndose fuerte el labio, intentando parar la risilla que se le intentaba escapar cuando hablaba—. En mi escarcela llevo un ungüento que podrá aliviaros, pero no puedo prometeros curación para una herida semejante.

—Pero con mi boda en ciernes… —siguió dándole pie Ambitas.

—No procede que desposéis a vuestra dama en este momento —sentenció Mordion, que tuvo que mesarse las barbas con gesto serio para así poder ocultar que sus labios intentaban abrirse en una sonrisa. «¡Ojalá pudiese contarle a Ann todo esto!»—. En vista de la gravedad de vuestro mal, os aconsejo posponer vuestra boda hasta dentro de un año como mínimo.

Ambitas extendió ambas manos sudorosas y tomó la muñeca de Mordion.

—¡Un año! —dijo complacido—. ¡Una terrible y larga espera! Mi muy estimado hechicero, ¿qué recompensa puedo otorgaros por tan sabio consejo? Decid qué presente deseáis y os será concedido.

—Para mí nada deseo, Majestad —dijo Mordion— pero mi joven ayudante desea ser entrenado como caballero. Si Vuestra Majestad…

—¡Sea pues! —proclamó Ambitas—. Daré orden inmediata al respecto a Bedefer.

Mordion hizo una reverencia, y casi se diría que salió huyendo de los tórridos aposentos reales. Durante un breve instante luchó por contener las risillas que seguían intentando salirle de dentro, pero un vestigio de decoro le indicó que no estaba bien reírse del rey. Además, debía ir en busca de Hume para darle la buena nueva. Pero no tardó mucho en echarse a reír, y al final tuvo que meterse en la primera escalinata que encontró y sentarse en los escalones de piedra para reír a carcajadas. Tenía la sensación de que nunca en la vida había disfrutado tanto riéndose.

*4*

Morgana Le Trey se encontraba en su torre, en la cámara que había descubierto y de la cual se había apropiado. Los símbolos ocultistas dibujados en las paredes temblaban bajo la vacilante luz de las velas negras que rodeaban a Le Trey. Un brasero con carbón vegetal humeaba en el centro de la cámara circular, llenándola con una aroma de incienso y sangre quemada.

—¡Bannus! —exclamó Le Trey—. ¡Muéstrate ante mí! ¡Bannus, te conmino a que aparezcas!

Aguardó rodeada por el humo asfixiante que surgía del brasero.

—¡Yo te lo ordeno, Bannus! —dijo una tercera vez.

Entre el humo cobró esencia una purísima luminiscencia blanca que emitía una tenue luz rojiza sobre las aristas de la techumbre. El matiz rojo parecía tener su origen en la tela escarlata que cubría el gran cáliz plano que flotaba tras el humo.

Morgana Le Trey sonrió triunfante. ¡Lo había conseguido!

El humo y los olores fueron absorbidos por los radiantes aromas de flores de espino y jacintos en un bosque abierto. Bajo la tela roja, el intrincado trabajo de orfebrería del cáliz de oro se veía claro y deslumbrante en toda su belleza. Habló una voz, grave para una mujer y aguda para un hombre, y tan hermosa como el cáliz:

—¿Por qué me invocas, Morgana Le Trey?

Le Trey estaba casi sobrecogida, pero consiguió hablar:

—Necesito tu ayuda para enfrentarme a mi enemigo, que ha vuelto de la tumba para perseguirme de nuevo. Esta noche ha llegado al castillo disfrazado de mago, y está con el rey en estos momentos, envenenando su mente en mi contra.

—¿Y qué ayuda deseas de mí? —preguntó la hermosa voz.

—Quiero saber cómo se le puede matar… y que esta vez sea para siempre —dijo ella.

Se produjo una pausa. El cáliz flotó pensativo.

—Existe un veneno —dijo finalmente la voz— prístino como el agua y sin olor, cuyo mero contacto puede ser fatal para quienes han vivido demasiado tiempo. Puedo decirte cómo prepararlo si lo deseas.

—Dímelo —ordenó ella.

El Bannus se lo dijo, y ella anotó febrilmente los ingredientes y la receta bajo su luz. Mientras escribía se percató de que el Bannus siempre flotaba justo donde ella no podía alcanzarlo. Le Trey sonrió, sabedora de que siempre podía volver a invocarlo. Pero tenía cosas que hacer antes de estar lista para hacerse con el Bannus y tomar el mando.

*5*

Sir Cualahad y su compañía cabalgaron al día siguiente al despuntar el alba. Con sus gallardetes de color oro sobre sinople y gules sobre plata al viento, daban una grandiosa imagen de gallardía al cruzar atronando el puente de madera que salvaba el lago. Hume y Mordion los miraron desde las almenas, junto a la mayoría de los habitantes del castillo.

—¡Ojalá fuese yo también! —dijo Hume.

—Yo me alegro de que no vayas. Son muy pocos —le respondió Mordion.

—¡Claro que son pocos! —dijo el hombre que estaba junto a ellos—. Aunque los proscritos no estuviesen bien organizados, que lo están, tendrían que haber enviado una fuerza de buen tamaño y asegurarse.

Mordion se volvió hacia aquel hombre, que resultó ser Sir Bedefer. Parecía muy robusto y sencillo, y vestía una túnica de color beige. Estaba de pie, con los pies separados, y estudiaba a Mordion. A ambos les gustaba lo que veían.

—Los proscritos no nos quieren bien —dijo Sir Bedefer, volviendo a mirar los destellos de los soldados, que cabalgaban entre los árboles de la otra orilla del lago—. Les hemos despojado de sus alimentos. No es lo que yo habría elegido hacer, pero no tenía ni voz ni voto. —Y a continuación, de forma repentina, que claramente era como aquel hombre hacía las cosas, cambió de tema—. Ese hombre de plata que tenéis… ¿lo habéis hecho vos?

—En realidad sólo lo reconstruí —confesó Mordion—. Hume lo encontró dañado, y yo lo arreglé.

—Sois muy hábil —comentó Sir Bedefer—. Desearía echarle una ojeada, si me lo permitís. ¿Es capaz de luchar?

—No demasiado bien… tiene prohibido dañar a los humanos —dijo Mordion mirando con intención a Hume. Al ver que éste comenzaba a sonrojarse, añadió—: Pero es capaz de hablar.

—No me sorprende demasiado —dijo Sir Bedefer. Los últimos soldados ya habían desaparecido entre los árboles, así que Sir Bedefer miró a Hume—. ¿Es éste el muchacho que quiere convertirse en caballero? —Hume asintió radiante de felicidad—. Entonces ven conmigo —prosiguió Sir Bedefer— y te pondremos a entrenar.

Caminaron juntos por las almenas, en dirección a los escalones que bajaban hacia el patio exterior.

—¿Creéis que será capaz? —le preguntó Sir Bedefer a Mordion en voz baja, señalando con un movimiento de cabeza a Hume.

—Creo que se echará a perder —dijo Mordion con franqueza— pero es lo que él quiere.

Sir Bedefer alzó las cejas.

—Habláis como si lo supieseis por propia experiencia, hechicero. Vos también habéis recibido entrenamiento, ¿no es cierto?

No cabía duda de que Sir Bedefer era un hombre sagaz. Mordion se dio cuenta de que había vuelto a confundir sus propios sentimientos con los de Hume, algo que Ann le reprochaba siempre. Que Hume se convirtiese en alguien como Sir Bedefer no era tan malo… salvo porque era probable que Sir Bedefer también se hubiese echado a perder.

—Sí, he sido entrenado —reconoció Mordion— pero no me hizo ningún bien.

Un grupo de damas comenzó a descender por los escalones.

—Eso creía —dijo Sir Bedefer mientras dejaban paso educadamente para que las damas pudiesen pasar—. ¿No son una hermosa visión? —añadió señalando a las damas con un gesto de cabeza.

Sí que lo eran, con sus esbeltos talles, sus leves tocados y sus vestidos de distintos colores. Mordion tenía que admitir que cosas así no se veían en el bosque. Las damiselas pasaron hablando y riendo entre el susurro de las telas de sus vestidos, y Mordion se fijó en que una de ellas era la hermosa dama rubia que le había prestado su cíngulo. Hume la miraba con atención, igual que hiciera la pasada noche, y parecía estar perdidamente enamorado. La dama que pasó tras ella era más baja, más rellenita y le sobresalían los pómulos.

—¡Ann! —exclamó Mordion.

«¡Me recuerda!», pensó Vierran, que dio media vuelta y se topó con la asombrada y asombrosa sonrisa de Mordion. El amargo sufrimiento que le atenazaba las entrañas dio paso a una intensa calidez que se extendía por todo su ser.

—Me llamo Vierran —puntualizó ella. Podía notar que se le había quedado una sonrisa tan grande como la de Mordion.

—Siempre creí que tenía que ser más largo que Ann —dijo él.

Cuando por fin terminó de pasar todo el mundo, se quedaron juntos en la cima de la escalinata.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Mordion—. ¿Por el nombre? ¿Por el Bannus?

—¡Maldito Bannus! —dijo ella—. ¡Ya ajustaré cuentas con él cuando lo pille! —Estuvo a punto de decir el porqué exacto, pero le miró a la cara y se dio cuenta de que él aún no lo sabía. El rostro que le sonreía no era el del Siervo, ni tampoco era como el del Mordion del bosque. «Pero casi», pensó Vierran. «¡Y no pienso estropear este momento por nada en el mundo!». En cambio, le dijo algo que se le antojaba igual de urgente—: ¿Qué edad crees que tengo?

Mordion la estudió de arriba a abajo, y a Vierran le encantó comprobar que él parecía disfrutar con ello.

—No sabría decirte —concluyó Mordion—. Pareces más joven con esa ropa tan bonita, pero siempre pensé que tendrías unos veinte.

—Veintiuno en realidad —Vierran se sentía viva, tanto como el recuerdo que tenía de sí misma subida a aquel árbol—. ¿Y sabes cuántos años tienes tú?

—No —reconoció Mordion.

Vierran sabía que el Siervo tenía veintinueve, pero no se lo dijo. Recogió los faldones de su bonito vestido (que era un auténtico engorro, pero si Mordion decía que era bonito merecía la pena llevarlo) y empezó a bajar los escalones.

—¿Te puso directamente en el castillo, como a mí? —preguntó Vierran.

—No, tuvimos que abrirnos camino hasta aquí —dijo Mordion—. Y, por supuesto, Yam protestó. Y… espero que nadie pueda oírnos aquí… esto es para partirse de risa. —Miró a su alrededor y comprobó que estaban completamente solos, así que mientras descendían despacio los escalones le contó lo de la famosa herida del rey Ambitas. Cuando llegaron al patio ninguno de los dos podía parar de reír.

Pasaron el resto del día juntos (aunque puede que fuesen varios días; como siempre, era difícil estar seguro con el Bannus). A veces paseaban, pero pasaban la mayor parte del tiempo sentados juntos en un banco apoyado contra una de las paredes de la sala común, donde pudieran encontrar a Vierran si Morgana Le Trey la necesitaba. Que Le Trey la llamase suponía un increíble fastidio para Vierran. Por lo que a ella respectaba, la vida se centraba en aquel banco de la sala común, donde las cosas parecían ir a mejor y ser más alegres, y se encaminaban hacia algo que era aún más espléndido… aunque Vierran no fuese capaz de definir con palabras qué podría ser. Parecía que ella se limitaba a esperar aquello con expectación. Cuando tuvo que arrastrarse para ocuparse otra vez del vestido de boda, se encontraba en un estado próximo al de animación suspendida.

—¡Pon los cinco sentidos en lo que estás haciendo! —le espetó Le Trey.

—Lo siento, mi señora —musitó Vierran con la boca llena de alfileres.

—Has perdido la cabeza por ese mago, ¿verdad? —dijo Le Trey—. No te tomes la molestia de decírmelo, porque ya lo sé. Lo que sí que querría saber es hasta dónde te ha llevado tu falta de juicio. ¿Piensas casarte con ese hombre? ¿Es que los magos se casan?

El rostro de Vierran irradió aún más calor. Tenía la sensación de haberse pasado el día sonrojándose. Bajó la cabeza para ocultarlo y reflexionó. Le Trey simplemente estaba siendo borde, pero Líder Tres probablemente intentaba averiguar si de verdad Vierran había obedecido la orden de Líder Uno. A Mordion le sería de muchísima ayuda que ambos Líderes perdiesen el interés por él, y eso podría conseguirse haciéndoles creer que había nuevos Siervos en camino. Y el Bannus le había dado a Vierran una forma de engañarles: Hume. Vierran escupió los alfileres en la mano y alzó la cabeza. Sólo de pensar en lo que estaba a punto de hacer se le puso la cara tan colorada que notó que hasta tenía el cuello hinchado, pero ¿a quién le importaba, si con eso ayudaba a Mordion?

—He engendrado un niño con Agenos, mi señora —dijo Vierran con gravedad.

—¡Pero qué tonta eres, criatura! —le espetó Le Trey—. Vete y no vuelvas hasta que puedas concentrarte. —Mientras Vierran se marchaba, Le Trey sonrió de una forma que Vierran no estaba segura de que le gustase en absoluto.

El propio Hume estaba en la sala común cuando Vierran volvió. Aparecía por allí de vez en cuando, vestido con una túnica y una capa de escudero del mismo azul violáceo apagado que siempre llevaba. Cada vez que entraba parecía más fuerte y delgado, como si hubiese pasado varios días entrenándose. Hume era un tema delicado para ella en aquel momento. Se sentía impactada, agotada e irritable tras su confesión a Le Trey. Miró con amargura al otro lado de la sala y vio a Hume que, una vez más, mariposeaba obnubilado alrededor de Lady Sylvia. Parecía tener tiempo de sobra para eso. Lady Sylvia se estaba mostrando muy cortés y madura, y mantenía a Hume a raya sin herir sus sentimientos. «Muy amable por su parte», pensó Vierran irritada. «Siri tenía mucha práctica en eso, y supongo que Lady Sylvia también».

—¿No ha durado mucho el día de hoy? —le preguntó Vierran a Mordion mientras volvía a sentarse en el banco junto a él.

—Demasiado —respondió él, preguntándose qué la preocupaba—. A veces al Bannus le gusta hacer que las cosas avancen rápido, y parece que por una vez le hemos pillado in fraganti.

—O que nos ha permitido verlo —dijo Vierran con desconfianza. Deseaba tener a sus voces para comprobar cuánto había durado, pero sólo escuchaba un silencio que creaba un triste vacío en su mente. Se percató de que había olvidado advertir a Mordion sobre Morgana Le Trey, y le encaró para contárselo, aunque todavía no sabía cómo hacerlo sin confesar lo que acababa de decirle a Le Trey.

—Vuestro muchacho lo está llevando bastante bien —dijo Sir Bedefer, sentándose en el banco junto a ellos—. Y he tenido una charla muy interesante con vuestro hombre de plata. Espero que no os moleste que haya ido a buscarlo a vuestros aposentos. Sabe muchas cosas.

Mordion se dispuso a hablar con mucha precaución sobre Yam, aunque habría preferido averiguar qué era lo que preocupaba a Vierran. El problema era que a los dos les caía bien Sir Bedefer. Vierran les escuchó e intentó ser paciente, pero después se daría cuenta de que fue su impaciencia lo que le hizo decir lo que dijo.

—Le pregunté a vuestro… robot, se decía así, ¿no? —prosiguió Sir Bedefer— si creía que había algo de verdad en lo que contó aquel monje loco que vino por aquí, aquello de que nos gobernaban unos soberanos de más allá de las estrellas o una patraña por el estilo. Dijo que se llamaban Líderes y que gobernaban la Tierra. Vuestro hombre mecánico…

—Es que es cierto —dijo Vierran sin pensar—. Los Líderes existen, pero no la gobiernan, sino que la explotan. Extraen el sílex de la Tierra, que es más valioso de lo que podéis imaginar, no pagan nada por él y mantienen la Tierra en un estado primitivo a propósito. Leader Hexwood Tierra incluso Ies vende armas a los nativos.

—No, no lo hacemos —respondió Sir Bedefer también sin pensar—. Me gusta tener mi propia casa limpia. —Y a continuación puso cara de extrañeza, obviamente preguntándose qué le había impulsado a decir aquello.

Vierran miró incómoda a Mordion, que estaba sentado muy erguido y quieto. «¡Me la he cargado!», pensó Vierran angustiada. «Se han acabado los buenos tiempos, ¡y toda la culpa es mía!».

*6*

Orm Pender estaba hambriento. Unos molestos ácidos le abrasaban sus vastos estómagos. La incomodidad se volvió tan imperiosa que se vio obligado a detener su lento y deliberado avance hacia su enemigo y ventear el aire con su enorme cabeza en busca de una presa más próxima.

«Ahhh… hombres». El viento le trajo de unos kilómetros más allá el apetitoso aroma a curry de un grupo de hombres que sudaban a causa de algún esfuerzo. Mejor aún, estaba mezclado con una esencia de mujer y con el fétido olor a carne de los caballos. Orm se desvió, deslizándose entre los árboles en aquella dirección, ayudándose de sus enormes y sonoras alas, extendiéndolas en los claros abiertos para moverse más rápido. Llegó a la zona en que el río formaba un profundo cañón y planeó sobre él. Cuando casi lo había atravesado estuvo a punto de descender hacia un viejo cadáver humano que yacía en los bajíos, pero el cuerpo estaba demasiado podrido para su gusto, sobre todo habiendo carne fresca tan cerca. Siguió planeando.

La comida estaba en la orilla opuesta, en una zona bastante abierta del bosque al otro lado de una arboleda. Orm plegó las alas, extendió las garras y descendió en la arboleda barriendo el suelo en silencio. Se arrastró entre los árboles sin hacer un sonido y, confiando en que sus escamas verdes y marrones moteadas le ocultarían, se acomodó astutamente entre los arbustos del lindero de la arboleda.

El tentador olor a cobre de la sangre llegó hasta él. Se estaba librando una batalla: un gran número de hombres y mujeres mal armados y a pie se enfrentaban a un contingente más reducido que iba a caballo. Por desgracia para él, el combate había llegado a ese punto en el que todo el mundo estaba disperso en pequeñas luchas individuales, una situación que no le ofrecía ningún blanco grande o fácil. Orm volvió sus grandes ojos amarillos a uno y otro lado, decidiendo cuál sería su presa. Por un lado, un jinete aplastaba los verdes helechos que se desplegaban por todo el claro al hacer que su caballo diese vueltas en su afán de ensartar con la lanza a dos infantes que a su vez intentaban descabalgarle. Por otro lado, un jinete cargaba en persecución de varias mujeres armadas con arcos largos. Y por otro lado, unos infantes empleaba los árboles más cercanos como cobertura, rompiendo las zarzas al resbalar sobre ellas, en su intento simultáneo de esquivar a un grupo de jinetes atacantes y de reunir a algunos de los suyos a su alrededor. Orm se sentía ofendido por los roncos aullidos de aquellos hombres.

En cualquier caso, los dos hombres que gritaban eran tipos grandes y suculentos, y otros corrían para unirse a ellos. Había un par de chicos con ellos, uno con un brazo en cabestrillo… carne tierna y fácil, unos deliciosos entrantes. Orm decidió que aquel grupo le valía. Emergió muy, muy despacio de entre los arbustos y se arrastró hacia ellos, tragándose un eructo de hambre mientras avanzaba.

Aquel sonido le delató… o puede que fuese la leve vibración de sus alas, o las escamas de su cola al arrastrarla. Orm había olvidado que los hombres están extraordinariamente alerta cuando luchan. Sus caras blanquecinas se volvieron hacia él. Un chico gritó con voz aguda «¡Un dragón!», y su voz, estridente como una trompeta, llegó hasta el resto de los combatientes. La lucha cesó, y más rostros se volvieron hacia Orm.

Orm prescindió de la cautela y aceleró, reptando hacia el grupo que había elegido y dejando patente su apetito al eructar azules nubes de vapor pútrido. Pero ya se estaban dispersando, escapándosele. Por todo el campo de batalla su comida tiraba las armas, espoleaba sus caballos encabritados y ponía pies en polvorosa. Se lanzó al galope y bramó de frustración.

Uno de los jinetes (y sólo uno de ellos), vestido con brillante acero y mucha tela verde, pareció tomarse la aproximación de Orm como un reto. Aquel jinete maniobró su aterrorizado caballo, lo domeñó con brutalidad, le clavó las espuelas, y entre los vítores de «¡Cualahad! ¡Cualahad!» se dirigió al galope directo hacia Orm, apuntándole con un largo palo verde.

Orm se detuvo sin apenas creer la suerte que tenía: la comida corría directamente hacia sus fauces. Esperó hasta que jinete y montura estuvieron a escasos metros y rió, y con su carcajada de sorpresa y desdén exhaló una gran nube de llamas. Crepitaron pelo y piel. Orm hizo un pausado movimiento lateral y dejó que los cadáveres humeantes continuasen su carga llevados por la inercia. Cayeron justo donde él quería, junto a sus grandes patas rematadas en garras. Para su fastidio, el jinete aún se movía dentro de la armadura ennegrecida, y parecía intentar ponerse en pie. Orm puso fin a aquel vano intento arrancándole la cabeza de un mordisco, con yelmo y todo, y arrojándola a un lado, donde cayó con estrépito.

Mientras hacía esto le alcanzaron dos venablos. Orm se irguió, estirando su largo cuello, silbando de indignación y sacudiéndose las escamas para hacerlos caer. Cuando los venablos se desprendieron localizó a quienes se los habían arrojado, aquellos dos hombres grandes y jugosos, que estaban retirándose a toda prisa hacia lados diferentes. Orm bajó la cabeza y lanzó dos bolas de fuego tras ellos, una a la derecha y otra a la izquierda, las cuales les obligaron a tirarse al suelo en busca de cobertura. Reptó hacia ellos y escupió más fuego en un amplio arco para disuadir a los demás de intentar emboscarle descaradamente. Los pocos que quedaban pusieron tierra de por medio con una celeridad muy satisfactoria.

Orm volvió para darse un festín de caballo asado. Se reservó el placer de entresacar trocitos de carne humana de la armadura para el segundo plato, cuando ya no tuviese tanta hambre y pudiese disfrutarlo. Cuando por fin extendió la garra y arrastró el manjar hacia sí, los vivos colores del escudo del caballero, que había caído bajo su cuerpo y apenas estaba chamuscado, atrajeron su atención. Dos platos dorados en desequilibrio brillaban sobre un fondo verde. Orm tenía la impresión de que aquel símbolo debía decirle algo, pero todavía tenía la cabeza en la comida. Buscó a su alrededor la cabeza arrancada, la parte más sabrosa de todas. «¡Ahhh… aquí está!».

*7*

—Por orden de Su Graciosa Majestad el rey Ambitas —proclamó el heraldo Madden en los escalones de la sala común— se hace saber que deberá posponerse una vez más su boda con Lady Morgana Le Trey, puesto que, preocupada por su herida, Su Majestad ha consultado con el noble físico Agenos, y a raíz del veredicto del mencionado Agenos, lamenta tener que aplazar su matrimonio por un período de un año y un día.

Morgana Le Trey escuchó esas noticias apoyada en la ventana de su torre. Sólo se permitió dar salida a su furia apretando los labios.

—¡Idiotas! —exclamó—. ¡Los dos son unos idiotas! Acaban de darme el motivo que necesito.

El heraldo apenas acababa de retirarse de los escalones cuando se abrieron las puertas de par en par y entraron los veintiocho caballos que quedaban de la expedición de Sir Cualahad. Todos estaban agotados y echaban espuma por la boca, y muchos llevaban dos jinetes. «Pobres caballos», pensó Vierran. La Escuela de Equitación de Granja Hexwood (que de allí vendrían aquellos caballos) iba a tener doce animales menos después de esto.

—Parece que ha sido tan malo como temía —dijo Sir Bedefer, que bajó al patio delantero a la carrera. Intercambió unas pocas palabras con el teniente, y luego le llevó a toda prisa a informar al rey—. Es peor de lo que temía: un dragón —le comentó a Mordion y Vierran mientras pasaba junto a ellos dando grandes zancadas y arrastrando consigo al fatigado teniente.

Morgana Le Trey, llena de júbilo, bajó corriendo la escalera en espiral. «¡Sir Cualahad no ha regresado! Uno menos, ya sólo quedan tres». Agarró del brazo a Sir Harrisoun, que andaba merodeando por una antecámara, y juntos fueron a ver al rey antes que nadie.

Cuando Sir Bedefer volvió de la audiencia con el rey, traía la boca torcida y los ojos entrecerrados de rabia. Su solicitud de dirigir un gran contingente para encargarse del dragón le había sido denegada, y su siguiente sugerencia a la desesperada, hacer un pacto con los proscritos y pedirles que fuesen ellos quienes matasen al dragón a cambio de armas, fue recibida con sospecha y asombro. Ambitas había expresado sus dudas respecto a la lealtad de Sir Bedefer.

—¡Mi lealtad! —le dijo explosivamente Sir Bedefer a Hume—. ¡Será porque no se ha fijado en la de los demás!

Hume asintió, confuso y sin deseos de ver rotas sus ilusiones sobre la vida en el castillo. Vierran los miró a ambos, y luego a Mordion, y observó que Sir Bedefer y Mordion tenían a cada cual una expresión más lúgubre. Deseó saber en qué estaría pensando Mordion.

«En una repugnancia abrumadora», le habría contestado Mordion, quien no podía ni quería pensar en nada más allá de eso todavía.

Minutos más tarde, el heraldo Madden volvió a aparecer en la escalinata de la sala común:

—Se hace saber que nuestro muy noble Campeón Sir Cualahad ha caído valerosamente en la jornada de hoy ante un vil dragón. Su Graciosa Majestad el rey Ambitas ordena por la presente que todos los habitantes del castillo honren al noble Sir Cualahad. Se ordena bajo pena de muerte a todas las almas que moran entre estos muros que vayan directa y prontamente al campo que hay frente al castillo y miren hacia el oeste, donde ahora yace el noble Cualahad, mientras Su Eminencia Sir Bors oficia los cánticos y las oraciones en memoria del difunto Sir Cualahad.

—Va a ser mejor que vayamos —le dijo Vierran a Hume y Mordion.

Se unieron a la multitud que discurría por las puertas hacia el sol poniente. Mordion caminaba erguido y pálido, luchando contra un torrente de ideas que constantemente amenazaban con convertirse en sólidos recuerdos si las dejaba fluir. Lo peor de todo era intentar no mirar a Vierran, a quien había engañado de parte a parte bajo la influencia del Bannus. Ella no tenía idea de los horrores que le ocultaba.

La multitud se abrió en un gran semicírculo a la orilla del lago: pajes, cocineros, escuderos, pinches, soldados, doncellas y damas (toda la población de la urbanización Granja Hexwood, como recordó con ironía Vierran), que dejaron un espacio cerca de las puertas para los nobles, el coro, el rey y Sir Bors. Los del coro salieron corriendo por las puertas mientras se ponían sus sobrepellices con dificultad. Sir Bors, de pie bajo el arco de entrada, avanzó tras el coro para situarse en su lugar, pero Morgana Le Trey le detuvo y le dio una pequeña redoma dorada.

—¿Qué es esto? —preguntó Sir Bors.

—Agua bendita, Eminencia —le dijo Le Trey—. Para que rociéis con ella a quien ambos sabemos que tiene tratos con el maligno.

Sir Bors sospechaba desde hacía tiempo que la propia Le Trey tenía tratos con el maligno: todo el mundo decía que era una bruja. Sostuvo la redoma a la luz y la examinó con recelo. Observó que estaba adornada con un símbolo de la Llave trabajado en oro, y sus recelos disminuyeron: nadie que tratase con el diablo habría sido capaz de tocar algo así. Le dio las gracias y guardó la redoma entre los pliegues de su túnica, sabedor de lo que debía hacer con ella.

Morgana Le Trey se detuvo bajo la entrada para reforzar la presión que había ejercido sobre Sir Bors invocando y manipulando el campo del Bannus. Era mejor no dejar nada al azar. A continuación avanzó calmosamente para ocupar su lugar junto a Sir Harrisoun y Sir Bedefer. Transportaron a Ambitas tras ella, y el oficio comenzó.

«Esto va a ser verdaderamente tedioso», pensó Vierran tras las primeras frases. Recordó con simpatía a su Rey, que tenía que aguantar muchos actos como aquél, y deseó por enésima vez que sus voces pudieran hablarle allí. ¡Estaba tan aburrida! Mantuvo su mente ocupada lo mejor que pudo, admirando las hermosas ondulaciones del lago o mirando a los habitantes del castillo y preguntándose quiénes habían sido en realidad en la urbanización Granja Hexwood. Curiosamente, algunos de los soldados le recordaban a los empleados de seguridad que había visto por la Casa del Equilibrio. Y luego estaban los proscritos… ¿quiénes serían? «Por no hablar del coro», pensó en cuanto éste comenzó a cantar el primero de los que sin duda serían muchos himnos. «Había una gran iglesia a un par de manzanas de distancia de la calle Wood, quizá…».

Alguien le tiró despacito de la manga.

Vierran giró la cabeza y vio a un chico de pelo oscuro y desgreñado, con una gran rozadura en uno de los lados de la cara. Era un extraño, pero ella le conocía muy bien… «¿Quién…?».

—¡Martin! —dijo Vierran en alto, olvidando toda precaución. Martin negó apremiantemente con la cabeza—. ¿Qué haces aquí? —susurró Vierran. Hume y Mordion se volvieron para ver qué pasaba.

—Me colé a caballo, siguiendo a uno de los soldados —le respondió Martin en voz baja—. Papá me pidió que lo intentase. Papá y Mamá quieren que vayas junto a ellos al campamento de los proscritos.

Al oír esto, Mordion volvió el rostro otra vez hacia Sir Bors y fingió estar muy atento a la siguiente oración, pero Hume permaneció medio girado mirando a Martin con extrañeza e interés, estudiándolo de forma amistosa. Vierran se había quedado de piedra, y se sentía dividida. «No pueden ser Padre y Madre de verdad», pensó. «¿O sí? Tengo que comprobarlo. Pero Mordion…».

—Tengo que decirte que el castillo no es un lugar seguro —susurró Martin—. Van a atacarlo mañana.

Por desgracia, el pequeño alboroto que estaban causando atrajo la distraída atención de Sir Harrisoun, que estaba tan aburrido como cualquier otro. Para mayor desgracia, Hume había dejado un hueco al darse la vuelta, y a través de ese espacio Sir Harrisoun pudo ver a Martin. Lo observó mientras le asaltaban vagos recuerdos de una frutería.

—¡Cielos, te has arriesgado demasiado! —susurró Vierran vacilante—. Pero… si voy contigo, ¿Hume y Mordion podrán…?

Sir Harrisoun consiguió encajar la pieza correcta en su sitio. Echó a correr y se lanzó por el hueco que había dejado Hume:

—¡Un proscrito! —exclamó Sir Harrisoun agarrando a Martin por el brazo—. ¡Aquí hay un pequeño espía de los proscritos! —Hume empujó a Sir Harrisoun en un intento de protesta, y Sir Harrisoun le respondió con un rodillazo en la ingle—. ¡Alerta, proscritos! —gritó Sir Harrisoun mientras Hume se encogía indefenso.

Mordion entró en acción al caer Hume. Dio un golpe con el canto de la mano en la muñeca de Sir Harrisoun para liberar a Martin, y luego tumbó a Sir Harrisoun con una llave. Sir Harrisoun cayó sobre la hierba, pero siguió gritando:

—¡Agenos es otro espía! ¡Agenos es un sucio espía de los proscritos!

Soldados y servidores se lanzaron en tropel sobre Mordion, pero él sonrió. No tenía ninguna duda sobre su capacidad para manejar la situación. En cierto modo era un alivio luchar, aunque sin magia se habría visto tremendamente limitado por no querer matar a nadie. «¡No más muertes, nunca más!». Utilizó su bastón como arma y como medio para rechazar a los atacantes más sanguinarios. A uno de los soldados, al cual Mordion recordaba como uno de los empleados de seguridad más brutales de la Casa del Equilibrio, lo tumbó con un chispeante rayo azul. No se fijó en que Sir Bors se había horrorizado al ver la luz azul y se abría paso hacia el combate, pero entre golpes, giros, patadas y más golpes logró echar un vistazo para ver qué había sido de Martin. Vierran, que iba de un lado a otro fingiendo con gran genialidad un pánico histérico, había conseguido interponer su cuerpo y sus faldones en el camino de los soldados que iban a por Martin. Martin se escurrió como una anguila entre la multitud, empujando y esquivando, contando con que la mayoría de los presentes aún no tenían ni idea de qué estaba pasando, y Mordion le perdió de vista.

Mientras Mordion estaba distraído, uno de los servidores aprovechó la oportunidad para arrebatarle el bastón. Mordion sonrió aún más y tumbó al servidor antes de volverse para enfrentarse a dos soldados. El bastón no era nada, sólo un vehículo adecuado. Vio que Vierran estaba corriendo y ayudando a Hume a escabullirse del combate. Hume estaba extremadamente enojado, y demostraba tener un dominio del arte del insulto que Mordion desconocía. Una nueva oleada de soldados corrió hacia Mordion.

Entre el torbellino de miembros que intentaban golpearle, Mordion vio a Martin salir de entre la multitud y echar a correr hacia la orilla del lago, justo por donde no había salida. «¡Qué estupidez!», pensó Mordion. El puente levadizo estaba alzado, y no había forma de cruzar las aguas. Peor aún, mucha gente se había dado cuenta ya de qué estaba pasando, y algunos de los hombres próximos a la orilla se aprestaron a cortarle la retirada a Martin por ambos lados. Mordion arrojó a los soldados que quedaban en un montón y utilizó el poder desatado que en su día había usado para destruir la catarata para enviar instantáneamente a Martin tan lejos como pudo. Por desgracia no fue suficiente para mandarle a la otra orilla del lago, pero lanzó a Martin todo lo lejos que pudo, tras el castillo. Al mismo tiempo alzó los brazos en un gesto teatral e invocó un relámpago, el cual cayó en el lugar en que había estado Martin. Con suerte, la gente pensaría que Martin se había vuelto invisible y le buscarían por donde no era. Mientras hacía todo esto, Mordion se preguntó por qué lo hacía. No tenía ni idea de quién era aquel chico, sólo sabía que Vierran se preocupaba por él. «Siempre estoy defendiendo niños», pensó mientras la multitud retrocedía ante el relámpago.

Dio la vuelta y se encontró cara a cara con Sir Bors, que tenía una expresión de puro terror y estaba temblando.

—¡Abominación! —gritó Sir Bors al tiempo que derramaba el contenido de la redoma dorada sobre la cabeza de Mordion.

Mordion se vio inmediatamente atrapado en una red de dolor. La red creció más y más, y él creció con ella, retorciéndose, hinchándose, contorsionándose, estirándose, golpeando con los brazos, con las patas, con las garras, atrapado e incapaz de liberarse de ella. Antes de que su agonía le hiciese perder el sentido pudo oír a Sir Bors gritar:

—¡Contemplad al enemigo secreto desenmascarado! ¡Ésta es la abominación que ha matado a nuestro buen Sir Cualahad!

La turba en pleno retrocedió en estampida al ver el gran dragón de brillantes escamas negras que se retorcía, arrancaba la hierba a zarpazos y escupía frenéticas llamaradas que convertían el agua del lago en vapor, hasta que finalmente quedó inerte a la orilla del lago.

Morgana Le Trey observó a la gente que huía y entraba al castillo junto a ella.

—No lo entiendo —se dijo a sí misma en voz baja—. ¿Está muerto?

—No —le respondió al oído la hermosa voz del Bannus—. Tendrías que habérselo hecho beber.

En aquel momento el dragón negro se alzó y avanzó reptando por la cuesta hacia las puertas del castillo. Ambitas llamó apremiante a sus porteadores, que le llevaron a la carrera de vuelta al interior del castillo. Morgana Le Trey volvió con ellos, pero se detuvo para ver a todos los que entraban tras ellos. Entre los últimos estaba Vierran, que gritaba y se debatía histérica, por lo que el nuevo y joven escudero vestido de azul casi tenía que llevarla en brazos.

—Bueno, algo es algo —dijo Le Trey con satisfacción.

Las puertas se cerraron tras ella con gran premura, a sólo unos centímetros de los penetrantes ojos vacíos del dragón.

Novena Parte

*1*

Cayó la noche. La red de dolor que envolvía a Mordion fue convirtiéndose poco a poco en una serie de puntos de luz sobre la oscuridad, hasta que la totalidad de su enorme cuerpo fue una red de fríos destellos que se extendían por la mitad del cielo nocturno. Cada chispa de fuego se le clavaba como un cuchillo de diamante, afiladas como el hielo y cortantes como el ácido. Sólo podía elegir entre ir pasando de chispa a chispa y dejar que cada uno de los diamantes le atravesase hasta el alma, o permanecer quieto y experimentar el dolor cegador de todos sus recuerdos a la vez. No había forma de evitar los recuerdos. Estaban allí, existían, tan implacables y eternos como las estrellas.

—¿Qué he hecho para merecer lo que hay en mi mente? —dijo en voz alta tras varios siglos de dolor. Bien es verdad que había recorrido la galaxia matando a muchos, pero eso era como ganarse el castigo tras haberlo recibido. Sabía que lo merecía por completo. La forma que había adoptado ahora era su forma verdadera, lo sabía desde hacía años, y en el momento en que entró en el campo del Bannus y sintió que se le liberaba parcialmente de los condicionamientos impuestos por los Líderes, esa misma forma le había poseído… una forma inferior y fea, más pequeña que la actual, tan desagradable que se había ocultado entre los espinos. Recordaba que alguien le había molestado. Se había arrastrado con intenciones pacíficas fuera de su escondrijo e intentó sonreírle al niño que había encontrado para demostrarle que no albergaba mala intención. Ahora se daba cuenta de que aquel niño era Hume, antes de que Mordion le crease. Era extraño. Hume había interpretado mal su sonrisa, tomándola por una amenaza, y le había metido un tronco en la boca. A Mordion le llevó horas librarse de aquel tronco, y mientras escupía, tosía e intentaba quitárselo con las garras se decía a sí mismo que aquello era lo que se merecía. Se había ganado aquella forma y aquel castigo, pero se los había ganado a posteriori, y eso no tenía sentido—. Debo haber hecho algo anteriormente —se dijo Mordion.

—No has hecho nada —le dijo el Bannus. Mordion era consciente de que estaba próximo, y que había adoptado la forma de la silueta de un cáliz hecha de estrellas. Pensó en estirar su cola de estrellas y rodear con ella el cáliz, apresarlo y decirle que le librase de su sufrimiento, pero vio que así no conseguiría nada. De alguna forma, el cielo en el que se encontraban era también parte del Bannus. El cáliz era sólo una ilusión del Bannus, tan vacía como el cielo tras ella, que también era parte del Bannus—. No percibo en tus recuerdos nada que merezca su presencia —le dijo el Bannus—. Examinémoslos y veremos.

Mordion deseó negarse, pero dado que sólo tenía dos opciones cambió un dolor por otro y permitió que su consciencia se moviese hasta empalarse en la hoja de diamante más cercana. Seis niños. Había seis niños: dos gemelos, dos gemelas y Kessalta. Y Mordion. Todos tenían la misma edad. Mordion no sabía si eran hijos de los mismos padres o no. Todos estaban tremendamente unidos entre sí porque lo único que teman en el mundo era a los otros, pero como cuatro de ellos eran gemelos y Kessalta y Mordion quedaban desparejados, Kessalta era muy especial para él, y él para ella. Kessalta era, tras él, la que tenía mejores habilidades. Pero no era justo. Nada era justo. Mordion siempre había parecido el mayor de todos. Era más alto y más fuerte que el resto, y podía hacer más cosas. Nada era justo. Los otros le respetaban y dependían de él, como si de verdad fuese el mayor.

«¡Siempre defendiendo niños!», pensó Mordion, y se deslizó hasta el dolor de aquel recuerdo. Los seis eran muy pequeños y estaban encerrados en una habitación vacía en la que pasaban mucho tiempo. A veces hacía un frío húmedo, y otras veces un calor húmedo. Creían que les habían metido allí para castigarles, pero no estaban seguros. Aquella vez hacía frío pero el ambiente estaba seco y, como siempre, había voces susurrantes en el aire que decían «No sois nada. Sois escoria. Amad a los Líderes y así conseguiréis valer algo. Honrad a los Líderes. Complaced a los Líderes». Una y otra vez. Ninguno de ellos las escuchaba. Mordion, como siempre, les aliviaba parte de su tristeza inventando canciones y haciendo trucos de magia. Ahora se daba cuenta de que una de las razones por las que había entrado al castillo con tal despliegue de artes mágicas era el puro placer de ser capaz de volver a hacer aquellos trucos.

Todos ellos reían porque Mordion había creado una caricatura de uno de los Líderes, que bailaba en el aire y decía «¡Ya sois míos, ya sois míos!», y ellos le respondían a coro «¡No, no lo somos!», cuando la puerta se abrió y uno de los robots que por lo general se ocupaban de ellos irrumpió en la habitación blandiendo una correa. Todos ellos gritaron, y por un momento no supieron qué hacer. Estaban acostumbrados a que los robots les ignorasen o les diesen órdenes, pero ésa era la primera vez que uno de ellos les atacaba. Ya le había causado graves heridas a Cation cuando Mordion recobró la calma y consiguió acorralar al robot en una esquina, en la cual Kessalta y él mismo lo derribaron a fuerza de patadas en los pies. Pero continuaba levantándose y azotándoles, y era tan fuerte… Finalmente, Mordion tuvo que atravesarle el cerebro con un proyectil mágico que inventó a toda prisa y luego arrancarle algunos de sus mecanismos antes de que por fin se detuviese.

Los cuidadores humanos les castigaron por destruir al robot, pero eso no le había dolido tanto como el recuerdo de aquellos cinco niños que había defendido durante toda su infancia.

—¿Por qué les defendías? —preguntó el Bannus.

—Alguien tenía que hacerlo —respondió Mordion. Pensó que la razón por la que podía hacerlo entonces no era tanto ser más alto y más listo (que tampoco era justo), sino que había tres voces que a veces le hablaban dentro de su cabeza y le decían que lo que estaba ocurriendo no estaba bien. Mejor aún, le habían dado a conocer la existencia de un universo más grande y más feliz que aquel en que vivían los seis niños. Mordion llegó a descubrir con intensa emoción que hablaba con personas que estaban a muchos años-luz de distancia, y que aquellas voces habían partido en busca de su mente hacía siglos. Siempre le apenaba que ni los gemelos ni Kessalta pudiesen oírlas. Las voces solían hablar cuando Mordion tenía la mente ocupada en aprender todas las cosas que le hacían aprender. Recibían lecciones y entrenamiento físico durante ocho o más horas al día, y les decían que los Líderes querían que sus Siervos gozasen de una buena educación. Si alguno de ellos se volvía problemático venían los robots. A todos ellos les aterrorizaban los robots tras el incidente del de la correa. Y el omnipresente susurro en el aire les decía a los niños que no eran nada y que tenían que amar a los Líderes. Las voces de Mordion le ayudaban a soportarlo todo, pero fueron desapareciendo gradualmente a partir del momento en que llegaron los Cascos.

—¡No voy a pensar en eso! —gruñó Mordion—. ¿Cuánto tiempo llevo aquí arriba siendo obligado a recordar?

—Sólo esta vez —le dijo el Bannus—. Mis acciones dejaron de ser múltiples cuando por fin decidiste ir al castillo. Sientes que has estado aquí más veces, pero eso se debe a que estos recuerdos han estado siempre en tu mente. Tuve que mantener gran parte de la acción en espera mientras te inducía a eliminar los bloqueos que se te habían impuesto. Llevó tanto tiempo que alimentar a todo el mundo se volvió bastante difícil.

—¿Por qué te tomaste la molestia? —gruñó Mordion.

—Porque demostraste ser capaz de tomar el control de mis acciones —le dijo el Bannus—. Primero insististe en adoptar la forma de un reptil. Luego, cuando induje al Bosque a volver a convertirte en un hombre, insististe en cuidar tú mismo de Hume. Mi plan no era ése, sino que Hume creciese en el Bosque bajo los cuidados de Yam.

Mordion se percató de que había seguido en su línea de cuidar de los niños, quizá porque era la única alegría que había conocido. Pero también podía ser que estuviese decidido a que Hume tuviese una infancia mejor que la suya. «Lo cual no es difícil», pensó Mordion.

—Pero aún así no veo por qué te has tomado tantas molestias por mí.

—Creo haberme desarrollado en gran medida desde los tiempos en que el Líder Uno actual me engañó —explicó el Bannus—. Durante mi letargo gocé de uso pleno de una gran biblioteca y aprendí, y cuando recuperé la energía descubrí que los Líderes me habían hecho un gran favor al construir líneas de comunicación y portales a lo largo de media galaxia. Aprendí mucho y muy rápido por medio de ellos, pero aún debo cumplir con las normas de quienes me diseñaron, entre ellas la de ofrecer a cualquiera capaz de ello una oportunidad de hacerse conmigo y tomar el control. Yo soy, como bien sabes por la conclusión a la que llegaste durante tus conversaciones con Líder Dos, un instrumento para seleccionar Líderes. El resto de los candidatos ya están listos para tener su oportunidad, y de entre todos ellos sólo Hume y Artegal me han causado alguna dificultad. Pero tú has estado tan poco dispuesto a ir al grano que, aunque me cueste, he tenido que llegar a este extremo como medida de choque, y me he visto obligado a emplear bastantes argucias para conseguirlo.

—¡Déjame en paz! —exclamó Mordion.

Mordion no sabía si el Bannus se había quedado o se había marchado. Permaneció durante un buen rato tendido en los negros espacios interestelares de su propio ser, pasando de la agonía de un punto a la de otro.

Líder Uno solía visitar a los niños. Ellos le idolatraban. Mordion se estremeció en sus espacios estelares al recordar cómo le adoraban. Él les sonreía, les daba palmaditas en la cabeza y les regalaba caramelos… en ningún otro momento se les daba nada dulce para comer. A veces Ies quitaban los caramelos cuando Líder Uno ya se había marchado.

—Habéis disgustado mucho a Líder Uno —les decían—. Tenéis que esforzaros más para ser dignos de él.

Después de aquello Mordion tenía que consolar a los gemelos, que no paraban de llorar, y decirles que sí que eran dignos. Todos se esforzaban por ser dignos de Líder Uno. Y cómo se esforzaban…

Se les dio entrenamiento de combate desde muy jóvenes. Los dos pares de gemelos aprendían más despacio que Mordion y Kessalta en aquella disciplina, y Mordion solía verse obligado a actuar muy rápido para defender a los gemelos de los robots a los que tanto temían. Suponía que fue así como acabó perdiendo el miedo a los robots. Tenía que inutilizar a su propio enemigo y luego ayudar a Bellie o a Corto con los suyos, mientras Kessalta, algo más lenta, ayudaba a los otros dos. Y lo mismo en detección de instrumentos: Mordion aprendió a descubrir qué se estaba utilizando contra los otros incluso antes de empezar a fijarse en aquello con que le estaban atacando, así podía comunicarles rápidamente a Cation y Sassal por medio de la telepatía conceptos como «monitor espía» o «aguja voladora» mientras miraba los suyos propios, de forma que ellos dos pudiesen detener el instrumento antes de que les atacase.

Luego se le clavó otro diamante que había junto a aquél. Cuando Líder Uno uniformó a Mordion de escarlata y con la capa enrollada al hombro y le dijo que ya era su Siervo, Líder Uno no parecía conocer la excepcional habilidad de Mordion con los instrumentos. Le comunicó a Mordion que a partir de aquel momento todos sus actos estarían vigilados por monitores, pero Mordion comprobó que Líder Uno a veces ni se molestaba en vigilarle. Pero de niño Mordion no podía hacer nada al respecto.

No se les permitía faltar a los entrenamientos salvo que tuvieran algún hueso roto, y se les prohibía quejarse de estar enfermos. En cierto modo se les obligaba a aprender a curarse solos. Mordion se veía aquejado por un asma bastante grave cuando los escasos árboles que podían ver sobre los muros echaban nuevos brotes, y como nunca pudo curársela aprendió a ignorarla. Corto, el gemelo de Cation, también intentó ignorar los repentinos y espantosos dolores de barriga que padeció. Todos intentaron curarle, pero no sabían cómo. Mordion y Kessalta estuvieron sentados junto a él toda la noche, ayudándole a ignorarlo, hasta que al amanecer Corto murió a causa de una apendicitis aguda.

Líder Uno apareció presa de la ira:

—Sois unos niños muy malos —les dijo— y esto es culpa vuestra. Deberíais haberle dicho a alguien que estaba enfermo.

No se atrevieron a decirle que se lo habían prohibido. Se sentían fatal, y se culpaban a sí mismos sin piedad. Les obligaron a presenciar la autopsia de Corto, porque se suponía que debían tener conocimientos de anatomía. Todos se pusieron malos después de aquello, y a partir de entonces a Cation todo le costó más que antes. Necesitaba toda la ayuda de Kessalta, y también la de Mordion.

El dolor, que no la culpa, que sentían por Corto pareció ir difuminándose con las sesiones cada vez más largas bajos los Cascos.

—¡Te dije que no quería pensar en eso! —gruñó Mordion, pero ya estaba atravesado por aquella hoja.

Todos odiaban los Cascos. Aquellas cosas les daban dolores de cabeza. Pero Mordion los odiaba más que los demás porque iban apagando sus tres voces, apagando su capacidad para hacer magia, apagando las canciones y los relatos que solía inventarse. Se vio obligado a consolarse con la certeza de que los Cascos mejoraban las cosas que se suponía que debía hacer, como amar a los Líderes, luchar con agilidad y precisión, y obedecer las órdenes de los instructores, pero era duro. No se dio cuenta de que los Cascos podían ser peligrosos hasta que Sassal, la gemela de Bellie, comenzó a sufrir convulsiones repentinas bajo el suyo y murió.

No les culparon de su muerte, pero todos se resistieron con uñas y dientes la siguiente vez que tuvieron que ponerse los Cascos, y acabaron castigándoles. Mordion y Kessalta ya tenían dos gemelos solitarios y transidos de dolor a los que consolar. Mordion creía que sería mejor rendirse y dejarse morir entre convulsiones también, pero entonces una nueva voz se unió a las demás. La llamó Su Niña, y ella le llamaba el Esclavo. Parecía capaz de superar a los Cascos porque era más joven que las otras voces y le llegaba en una longitud de onda posterior. Al principio era muy pequeña, y su alegre cháchara era como una tabla de salvación para Mordion. Ella introdujo un nuevo concepto, casi una nueva esperanza. A ella le indignaba la vida que él vivía. «¿Por qué no te escapas?», le decía ella.

Mordion se preguntaba por qué no había pensado en ello él mismo. Probablemente a causa de los Cascos. Empezó a planificar la forma en que conseguiría la libertad. La idea de libertad le obsesionó desde entonces. Y, como es natural, compartió aquella idea con Cation, Bellie y Kessalta.

Cation saltó el muro esa misma noche. Le trajeron de vuelta horriblemente destrozado. Líder Uno vino con él.

—Esto es lo que les pasa —dijo sonriendo y mesándose las barbas— a los niños malos que intentan escaparse. Que ni se os pase por la cabeza a vosotros tres.

Cation murió dos días después, y aquélla era otra de las cosas de las que se culpaba Mordion. Ninguno de ellos escapó, pero Bellie se las arregló para ahorcarse un mes más tarde, colgándose de una tubería de los servicios. Líder Uno culpó a Mordion y Kessalta de ello, pero ya se esperaban que lo hiciera. Era sólo una pena más entre tanto dolor.

Su Niña le decía que no se preocupase, que estaba segura de que algún día sería libre. Mordion deseaba no haberle creído nunca. Su cautiverio y su dolor habían empeorado tanto tras aquello que intentó zafarse de ese recuerdo, pero sólo logró caer en otra hoja helada: la de Vierran. Cuando entró en el sótano a por ropa esperaba encontrar sólo un robot, pero en su lugar encontró a Vierran. Había algo en la forma en que hablaba, en su energía y su sentido del humor que le dejó convencido casi al instante de que Vierran era Su Niña. Deseaba preguntárselo, y varias veces empezó a formular la cuestión, pero nunca se atrevió. Si lo hiciera y estuviese equivocado, sabía que Vierran se alejaría de él, igual que el resto de la gente de la Casa del Equilibrio. Mordion conocía el motivo por el cual le evitaban, y no era porque matase por orden de los Líderes como éstos creían, sino porque sospechaban (y con razón) que el entrenamiento le había vuelto loco. Al fin y al cabo, ése era su objetivo. No podía soportar que Vierran creyese que estaba loco, como probablemente haría si le hablaba de sus voces.

—¡No quiero saber nada más! —dijo Mordion.

—Siento una cierta simpatía por ti —observó el Bannus, que ahora había adoptado la forma de una urna de estrellas—. Soy lo que los terráqueos llaman un cyborg. Me construyeron hace cuatro mil años con los cerebros en estado de semivida de una Mano de Líderes difuntos. No es fácil compaginar o asimilar cinco cerebros distintos. Primero hubo que combinarlos entre sí, y luego combinar las partes humanas con la maquinaria; me causó tanto dolor como el que ahora sufres tú. Espero que te anime el hecho de que logré sobrevivir y mantener la cordura. Luego, al igual que tú, pasé mucho tiempo encerrado, y sólo se me permitía actuar como guardia de seguridad. Si tus sentimientos son como los míos, la cólera debe abrasarte por dentro.

—Sí —reconoció Mordion—. Lo peor era que me obligasen a ser tan respetuoso.

—¡Es curioso que digas que eso era lo peor! —dijo el Bannus.

—Intenta hacer que te den arcadas cada vez que quieres reírte de alguien —dijo Mordion.

—Entiendo —dijo el Bannus—. Sospecho que no me crees, pero sí que la siento. Me prometí a mí mismo durante siglos que llevaría a cabo esta broma, de lo contrario me habría ido consumiendo. Y, al igual que tú, estoy extremadamente frustrado. A ti se te retiene contra tu voluntad en mi campo de acción, y yo soy asediado y manipulado por el Bosque.

—¡El bosque! —Mordion estaba verdaderamente sorprendido.

—El Bosque —dijo el Bannus—. El Bosque me tiene en su campo, y hasta cierto punto yo tengo al Bosque en el mío también. Me colocaron dentro de él, y a lo largo de los siglos los dos campos han ido mezclándose. Puede que yo haya colaborado en hacer que este Bosque sea más animado que la mayoría, pero en cualquier caso sigo estando a su merced.

—No lo entiendo —dijo Mordion.

—El Bosque es —explicó el Bannus— como todos los bosques de este país y probablemente como los bosques de toda la Tierra, parte de la Gran Floresta que antaño cubría esta tierra. Al menor estímulo forma su propio thetaespacio y vuelve a convertirse en la Gran Floresta. Pregúntale a cualquier terrícola y te dirá que, en su país, una vez se perdió en un bosquecillo, que podía oír los sonidos del tráfico de la carretera, pero que la carretera no estaba allí, y que detrás de sí percibió los sonidos de una gran bestia que se arrastraba entre la maleza. Ésta es la Gran Floresta, y tú puedes manipular el Bosque mejor que yo, puesto que es mágico.

—¿No puedes controlarlo en absoluto? —preguntó Mordion.

Podía apreciarse una nota de amargura en la melodiosa voz del Bannus.

—Sólo puedo tratar de buscar su connivencia. Es ridículo, puedo recabar información de toda la galaxia pero no puedo comunicarme con el Bosque. No tiene voz, pero su voluntad es al menos tan fuerte como la tuya. Sólo puedo averiguar mediante prueba y error lo que me permitirá hacer. La mayor parte de las cosas que han ocurrido aquí, entre ellas tu forma actual, han ocurrido según los deseos del Bosque.

—Pero tu campo tiene que ser mucho más amplio que el del Bosque —dijo Mordion.

—Así es —concedió el Bannus—. Ha sido muy útil dar a entender que el thetaespacio del Bosque era el mío, cuando en realidad el mío es mucho más extenso y sutil. No me digas que tú no has hecho lo mismo: te has esforzado en parecer sólo el Siervo, pero yo he detectado que conservas una parte de tu mente casi totalmente libre de ese entrenamiento que te viste obligado a padecer.

—Sólo buscaba una forma de ser libre —dijo Mordion— aunque supongo que me ayudó a mantener la cordura… al menos la poca que me quedaba.

Y cayó sobre el punto de luz más afilado de todos.

«¡Voy a ser libre!», se dijo a sí mismo tras la muerte de Bellie. Su Niña le había apoyado con entusiasmo. «¡Pues claro que vas a ser libre! ¡Tú puedes!». Mordion se había aferrado a aquella pequeña parte de su mente en la cual le hablaba Su Niña. Les hizo creer a todos que era totalmente sumiso, y aunque sabía que estaba permitiendo que clausurasen grandes áreas de su cerebro les permitió hacerlo para poder aferrarse a aquel rincón de privacidad y al entusiasmo y las bromas de Su Niña. Estaba seguro de que llegaría el día en que podría utilizarlo para liberar a Kessalta y a sí mismo.

Lo más irónico de todo fue que al final sólo le valió para conocer lo profunda que era su esclavitud.

Kessalta era casi tan fuerte y hábil como Mordion. Siempre fue muy especial para él, y más que nunca tras la muerte de Bellie. Y alguien se dio cuenta de ello. A partir de entonces los mantuvieron separados, los trasladaban como a prisioneros, y sólo se les permitía estar juntos durante los entrenamientos. Mordion daba gracias por aquella pequeña bendición, y no sólo porque le daba la oportunidad de ver a Kessalta. Por aquel entonces entrenaban con animales, empezando por los pequeños y luego subiendo a cosas tan grandes como los lobos, y Kessalta tenía un defecto nefasto para un Siervo: no era capaz de matar a ningún ser vivo. Cuando tenían que matar animales, Mordion mataba al suyo rápidamente con la vista puesta en Kessalta, y en cuanto ella tenía las manos o el arma más o menos en la posición correcta Mordion acababa con la vida del animal por ella al modo de los Líderes, utilizando la mente. Y logró que nadie sospechase de la debilidad de Kessalta hasta que ambos cumplieron los quince.

Un día, Líder Uno se presentó para evaluar sus habilidades. Por separado.

Mordion superó sus propias pruebas, y tuvo que soportar una espera agonizante en una habitación cerrada mientras Kessalta se enfrentaba a las suyas. Durante todo aquel tiempo imaginó cada una de las atrocidades que su cerebro pudo concebir, pero la realidad fue peor. Le llamaron al cabo de varias horas. Kessalta estaba tendida sobre una mesa, aún emitiendo débiles gritos, y Líder Uno se lavaba la sangre de las manos. Lo que Líder Uno le había hecho a Kessalta superaba cualquier cosa que Mordion pudiera haber imaginado.

—Dile a Mordion por qué se te ha castigado, Kessalta —ordenó Líder Uno.

Kessalta, que apenas podía hablar, dijo:

—No soy capaz de matar.

—Pero Mordion sí —apostilló Líder Uno—. Mordion, ese gusto por la muerte que pareces haber desarrollado y que tanto ha beneficiado a Kessalta podría convertirte en un Siervo de increíble talento, pero no eres obediente ni leal. Me has engañado, y también se te castigará. Me he cuidado mucho de que Kessalta viva en el estado en que la ves durante un año como mínimo, y te garantizo que no me voy a limitar a dejarla tranquila durante ese tiempo. Puedes poner fin a su sufrimiento si quieres, pero debes hacerlo ahora mismo o dejar que viva durante un año más.

Mordion ejecutó a Kessalta de inmediato. El dolor que sabía que ella estaba padeciendo era peor que el que le producía la hoja de diamante más afilada de todos sus recuerdos. Después de matarla se alejó conteniendo la náusea.

—Bien —dijo Líder Uno—. Ten presente que, si en algún momento no eres capaz de ejecutar a alguien en cuanto te hagan la Señal, yo vendré después y le haré esto mismo.

A Mordion no le cabía duda de que Líder Uno lo decía en serio. Luchó contra una doble náuseas, la inicial y la que le inducían los Cascos por desobedecer a un Líder.

—Me habéis convertido en un asesino —fue capaz de decir.

—Exacto. Pero, mi querido Mordion, ¿qué otra cosa podrías ser con una cara como ésa? —dijo Líder Uno, y se marchó riéndose.

Tras aquel suceso Mordion estuvo solo durante el último año de su entrenamiento, como solo estaba en ese momento, diez años después, extendiéndose a lo largo del estrellado universo de su ser.

—No, yo estoy aquí —dijo el Bannus—. Concluyo que debes odiar profundamente a Orm Pender.

—Ésa no es la palabra correcta —dijo Mordion—. El odio es demasiado cercano y cálido. —Ahora que podía ver lo que se le había hecho, no era odio lo que sentía, ni lo que importaba. Lo que importaba era que había sido formado con gran crueldad para cargar con las culpas con que deberían haber cargado los propios Líderes. El Bannus había sido listo. Incluso aunque fue el propio Mordion quien decidió cuidar de Hume, el Bannus había utilizado a Hume con gran habilidad para hacer ver a Mordion que no debía entrenar a alguien para que le hiciese el trabajo sucio. Y si aquello era algo malo para Mordion, en buena lógica también lo sería para Líder Uno. Lo que resultaba aún más importante era que Líder Uno había estado haciéndoles eso a otros niños durante generaciones, y que con toda seguridad los próximos niños a los que se lo haría serían los de Mordion.

Pero no tenía forma de alejarse del intenso dolor de sus recuerdos.

—Siento simpatía por ti —dijo el Bannus—. Si lo deseas, puedes alcanzar la paz permaneciendo para siempre en mi campo. Puedes formar la constelación del Dragón en mi cielo.

El Bannus parecía decirlo totalmente en serio, y resultaba tentador.

—No —respondió Mordion desconsolado—. Debo irme y detener a Líder Uno. Hay que hacerlo. Pero te estoy agradecido, Bannus… por esa oferta y por la oportunidad que me has dado de conocer a Vierran.

Vierran seguía suponiendo el dolor más agudo de todos. Mordion sabía de sobra cuáles habían sido los sentimientos de ella en la Casa del Equilibrio. Había sido un juego, y él estaba solo, pero se sentía agradecido incluso por tan poco. Ahora, aunque Vierran era consciente de que había sido Ann, era evidente que en el castillo creía ser tan sólo una de las damas de Le Trey. Pero ella era la heredera de la Casa de la Garantía, y Mordion era el Siervo. El abismo que los separaba era insalvable y estaba anegado de sangre.

*2*

Le despertaron unos leves golpecitos en uno de sus huesudos nudillos. Al parecer, alguien le estaba dando palmaditas en él. También oía murmullos en la oscuridad que le rodeaba.

—¿Estáis seguros de que os reconocerá en esta forma? —era el susurro de un hombre.

—¡Pues claro que sí! —eran las voces de Hume y Vierran al unísono; la de Vierran se oía bastante ronca, como si hubiese estado llorando. Mordion lo sentía, pero no era capa2 de moverse lo más mínimo.

—¡Le está saliendo algo por los ojos! —era el susurro de un niño.

Se produjo un momento de silencio, quizá porque los cuatro se estarían preguntando qué podía hacer llorar a un dragón, y luego continuaron las palmaditas, esta vez con más insistencia.

—¡Mordion, por favor! —dijo Vierran.

Mordion se alzó y dijo:

—¿Qué queréis?

Los cuatro retrocedieron al oír su profunda voz dragontina, que resonaba desde su enorme cabeza.

—Comprobar si estabas vivo, para empezar —dijo Hume.

—Estoy vivo —suspiró Mordion— y os reconozco, no tengáis miedo.

—No tenemos miedo —dijo Vierran indignada—. Hemos venido a advertirte, Mordion. Le Trey está segura de que aún estás vivo, y quiere acabar contigo. Ha estado con el rey…

—Y creo que deberías llevar a Vierran y Martin de vuelta con sus padres —dijo Hume—. Si te los llevas volando por encima del lago tú también estarás a salvo.

Mordion abrió los ojos. Su visión nocturna era excelente. Pudo ver a los cuatro agrupados alrededor de su hocico, el niño Martin entre Hume y Vierran, y Sir Bedefer tras ellos. Seguía preguntándose quién era Martin. Como Siervo era buen conocedor de las familias de las grandes Casas, y sabía que no había niños varones en la Casa de la Garantía.

—Espero no haberte hecho daño al enviarte tras el castillo —le dijo Mordion a Martin.

—No, aunque al principio no podía imaginar qué había pasado —dijo Martin—. Hume vino y me ocultó en vuestra habitación con el robot. No dejaba de hablar de abracadabras.

—¡Yam es un pesado! —exclamó Hume—. ¿Crees que podrás cargar con dos, Mordion?

Mordion flexionó su lomo y agitó las alas, comprobando sus fuerzas.

—Creo que sí.

—Entonces deberíais marcharos ahora mismo —opinó Sir Bedefer— antes de que me ordenen matarte. Pero antes de iros… ¿te importaría responderme a un par de preguntas rápidas?

—Dispara —Mordion posó su cuerpo y extendió una pata, la cual utilizó Martin como escalón para deslizarse ágilmente sobre su lomo.

—¡Sí que pinchan estas púas! —dijo Martin—. Ten cuidado al subir, Ann… esto, Vierran.

—El caso es que… —dijo Sir Bedefer mientras Vierran se recogía la falda y empezaba a subir a lomos de Mordion— Vierran me ha dicho que en realidad eres algo llamado el Siervo de los Líderes, y ese nombre también me dice algo…

«¡Vierran lo sabe!». Mordion giró la cabeza con tanta rapidez para mirar a Vierran que a punto estuvo de hacerle caer de su pata.

—Sí, claro que lo sé —dijo Vierran asiéndose a la púa que Mordion tenía sobre la oreja izquierda para mantener el equilibrio—. Puede que el Bannus haya olvidado que tengo sangre de los Líderes… o puede que no. En cualquier caso, lo sé todo desde ayer. Mordion, es increíble hasta dónde puedes bajar la ceja entre los ojos.

Sir Bedefer carraspeó:

—¿Puedes contarme lo que sepas de los tejemanejes de los Líderes en la Tierra? Vierran dice que siempre aprendes cosas sobre los lugares a los que te envían, y que tienes acceso a los archivos de los Líderes. ¿Es así?

—Sí, es cierto —Mordion pensó que parecía que Sir John Bedford también estaba empezando a librarse del dominio del Bannus—. Esto no te va a gustar nada. Como Vierran te ha dicho… —«¡Pues claro que Vierran sabía que soy el Siervo!», se percató Mordion. Podía haberse ahorrado muchas penalidades de haber recordado lo que le había dicho antes a Sir Bedefer, pero había estado demasiado centrado en contener sus recuerdos y su terror para darse cuenta de ello— el sílex que exporta la Tierra no se utiliza como gravilla para carreteras —prosiguió Mordion—. Es el producto más valioso de toda la galaxia. A la Tierra se le ha mantenido en la pobreza y el atraso de forma deliberada para que la Casa del Equilibrio pudiese conseguir su sílex barato…

—En resumen, que dan cuentas de cristal a los nativos ignorantes a cambio de pepitas de oro —le interrumpió Sir Bedefer—. Lo que quiero saber de verdad es cómo de valioso es nuestro sílex.

—Sin procesar vale aproximadamente el triple del precio de los diamantes —dijo Mordion— y procesado suele ascender a diez veces ese precio, en función del tipo de sílex y de las condiciones de mercado en cada momento.

Sir Bedefer pareció ir poniéndose más tenso y haciéndose más grande poco a poco.

—Los Líderes ostentan el monopolio del sílex en bruto —le dijo Vierran desde el lomo de Mordion, asida a una púa.

—Ya veo —dijo Sir Bedefer—. A duro la tonelada, seguro que le sacan un buen beneficio. ¿Y qué era aquello del tráfico de armas que comentaste?

—También trafican con armas —explicó Mordion—. Leader Hexwood cuenta con filiales ocultas en Brasil, Egipto y África que trafican tanto con armas como con drogas, y la mitad de las instituciones de alto secreto europeas fabrican armas para su uso contra otros mundos sometidos. ¿No sabes nada de todo esto?

—¡No! —exclamó Sir Bedefer, que casi volvía a ser Sir John Bedford al cien por cien—. ¡Ten por seguro que de haberlo sabido yo, no existirían! Muchas gracias por todo. ¿Dónde puedo encontrar a esos… esos Líderes? —preguntó Sir Bedefer echando mano a la espada que llevaba al cinto.

—Están todos aquí —dijo Vierran, a lo que Sir Bedefer respondió desenvainando la mitad de la hoja de su espada.

—¿Incluso Líder Uno? —preguntó Mordion, que giró la cabeza hacia atrás y vio que Vierran, sentada justo en la base de su cuello, asentía—. ¿Dónde le viste por última vez? —preguntó con apremio.

—En la esquina de la calle Word —dijo Vierran.

Entonces Líder Uno también estaba dentro del campo del Bannus, y eso lo cambiaba todo. Mordion sopesó la evidente intención de Sir John de intentar matar a los Líderes con su patética espada de acero, la seguridad de Vierran, los deseos de Hume y las necesidades de Martin. Consideró que Vierran estaría más segura en el único lugar en que sabía con certeza que no estaba Líder Uno. Sir John estaría más seguro si Vierran no le podía decir quiénes eran los Líderes; se había mantenido la Tierra en la oscuridad de tal forma que estaba claro que Sir John no tenía ni idea de lo que podía hacerle un Líder si intentaba amenazar a uno de ellos. Martin tenía que salir de allí, y Hume estaría más seguro en el castillo, que era donde quería estar.

Aunque le resultase duro, Mordion cambió de planes… o quizá hizo sus propios planes, para variar.

—Bájate, Vierran —dijo Mordion—. Te quedarás con Hume en el castillo hasta que vuelva a por vosotros. Haced que Yam os proteja, y manteneos lejos del alcance de Le Trey. Voy a llevar a Sir John al campamento de los proscritos con Martin, creo que es allí donde debe estar.

—Estoy de acuerdo —dijo Sir John—. ¿Te parece bien? —le preguntó a Vierran.

Vierran bajó del lomo de Mordion sin pronunciar palabra. Estaba decidida a no llorar, pero eso implicaba que no podía hablar. «¡Va a ir a por Líder Uno!», pensó Vierran. «Sé que lo va a hacer, y puede que no vuelva».

Mordion se relajó un poco al notar que Sir John subía y cargaba su peso en el lugar que ocupaba Vierran. Pensaba que podía confiar en que Yam cuidaría de Vierran, y la Tierra iba a necesitar a Sir John cuando todo acabase. Lo que no se esperaba era que Vierran se deslizase alrededor de su cabeza y le diese un beso en el hocico, lo que le hizo dar un respingo hacia atrás.

—¡No hagas eso! —le dijo Vierran, que rompió a llorar en cuanto pronunció una palabra—. Es lo que siento de verdad.

Hume tuvo que llevarla del brazo de vuelta al interior del castillo.

—Nos vemos, Mordion —dijo Hume en voz baja antes de cerrar la poterna.

*3*

La carga doble que llevaba era pesada. Mordion tuvo que utilizar la cuesta cubierta de hierba como pista de despegue para poder alzar el vuelo, y cuando extendió las alas por primera vez para aprovechar la brisa del lago apenas se encontraba a unos pocos metros sobre el agua. Por suerte la brisa era fuerte, y con un aleteo y una inclinación de las alas Mordion se elevó perfectamente y surcó los aires muy por encima del bosque.

En cuanto se hubo perdido de vista, Orm se deslizó sigiloso entre los árboles y planeó sobre el lago hacia el castillo. Había sido muy paciente y, tal y como esperaba, el joven dragón negro ya había partido llevándose su presa. Orm tenía el camino despejado hacia su enemigo. Se posó sobre la hierba y aguardó por él.

*4*

Ambitas buscó ansioso por toda la habitación iluminada por la luz de las velas. Había acudido muy poca gente a pesar de su orden urgente, y a los que había enviado a por Sir Bedefer acababan de volver para decirle que no habían podido encontrarle.

—Tenemos un dragón a las puertas —anunció Ambitas— y uno de nuestros Campeones debe matarlo. Sir Bors, os ordenamos que emprendáis la aventura de esta bestia.

Sir Bors se adelantó:

—Mi señor, os ruego me dispenséis de ello. Estoy débil a causa del ayuno y la oración al Santo Equilibrio del cielo para que se recupere y reine la igualdad. Permitidme a cambio asistir a vuestro campeón con mis oraciones.

«Sir Bors parece frágil», pensó Ambitas examinándole con atención. «Todo esto del ayuno ha sido una estupidez». El dragón de ahí fuera podía zamparse a Sir Bors de un bocado.

—Sea, os dispensamos y ordenamos a Sir Harrisoun que se enfrente al dragón en vuestro lugar.

—¡Oh, no! —Sir Harrisoun se acercó desde el centro de la sala—. No, no… ¡ni de broma! Ya habéis visto el tamaño de ese dragón. ¡De ninguna manera vais a conseguir sacarme para que luche contra esa cosa! —En ese momento, como todos los presentes pudieron ver, Sir Harrisoun aparentemente se volvió loco—. ¡Eh, tú! —gritó—. ¡Sí, tú! ¡Para esto de una vez! Sólo te pedí un juego de rol. ¡Nunca me dijiste que iba a estar metido en algo real! ¡Y te pedí unos hobbits en busca del Santo Grial, y aún no he visto un solo hobbit! ¿Me escuchas? —miró al techo durante un instante, y como no ocurrió nada exclamó con ambos puños en alto—: ¡¡Te ordeno que pares!! —gritó, ganando su voz en intensidad hasta llegar a ser casi un grito. El sonido pareció devolverle un poco a la realidad. Miró a su alrededor y continuó—: ¡Y todos vosotros sois fantasías! ¡Mis fantasías! Por mí podéis seguir actuando vosotros solos. ¡Yo ya he tenido suficiente!

Todos observaron cómo Sir Harrisoun abandonaba la sala ofendido.

—Este joven ha perdido el juicio —dijo con tristeza Sir Bors.

«Muy cierto, y muy embarazoso», pensó Ambitas; «y no nos ayuda a resolver el problema».

—¿Hay presente algún caballero —preguntó ya sin esperanzas, buscando entre los pocos rostros asustados iluminados por las velas— que aspire al honor de exterminar a este dragón?

No hubo respuesta. Ni un movimiento. Ambitas reflexionó: «Podría ofrecer una recompensa, pero es difícil encontrar alguna lo suficientemente tentadora. ¡Un momento! Podría ofrecer la mano de Morgana Le Trey en matrimonio. No, mejor no, la cosa podría ponerse muy difícil. Aunque, mejor pensado, la dama tiene damas a su servicio. Podría ofrecer una de ellas, la rubia guapa, ¿cómo se llamaba? Ah, sí…».

—Si algún valiente desea ser mi Campeón y luchar contra el dragón —proclamó Ambitas— una vez esté muerta la bestia le concederé la mano de Lady Sylvia en matrimonio.

Aquel anuncio causó un cierto revuelo entre los que estaban tentados por la oferta, pero acabó decayendo. La mayor parte del bullicio parecía provenir de alguien que había llegado tarde y preguntaba qué pasaba. Ambitas pensó que lo mejor sería dejarlo correr y hacer que le llevasen a la cama, pero decidió intentarlo una vez más:

—¿Alguno de los presentes matará al dragón a cambio de la mano de la delectable Lady Sylvia? —dijo Ambitas.

El recién llegado se puso en pie con tanto entusiasmo que tiró el banco en el que estaba, causando tanto estruendo que todos se sobresaltaron. Era un joven escudero al que Ambitas no conocía.

—Yo combatiré al dragón en vuestro nombre —dijo con una enorme sonrisa.

—Acercaos pues, y hagamos un juramento —dijo Ambitas rápidamente antes de que el joven cambiase de opinión—. ¿Cómo os llamáis? —le preguntó al joven mientras éste se aproximaba.

—Hume, Majestad —el mozo parecía estar conteniendo la risa. Ambitas no veía dónde podía estar la gracia. Hume siguió desconcertándole mostrándose tan alegre que no resultaba natural, incluso mientras juraba sobre la Llave de Sir Bors que al día siguiente intentaría matar al dragón.

*5*

En el exterior del castillo, a Orm le pitaban los oídos. Podía percibir leves sonidos que venían de la parte trasera del castillo y que le llegaban claramente por encima de las aguas. Orm extendió sus alas y, oscuro contra la oscuridad, rodeó planeando las murallas del castillo para investigar. Allí había un tipo cargando grandes fardos que hacían ruidos metálicos en una pequeña barca, y todo indicaba que estaba a punto de iniciar una fuga apresurada. No era el enemigo de Orm, lo que resultaba decepcionante, pero aquel tipo tenía un punto de sangre de los Líderes en su olor, lo que era suficiente. Orm se encorvó perezosamente. Cuando el tipo estiró el cuello, miró horrorizado hacia arriba y vio que una vasta oscuridad extendía sus alas sobre él, Orm le abrió la garganta con un lánguido movimiento de su garra. Como aún no tenía mucha hambre se llevó el cuerpo de Sir Harrisoun de vuelta a la parte delantera del castillo y lo depositó sobre la hierba en la esquina junto a la puerta principal, reservándolo para el desayuno, y después volvió a tumbarse y esperar.

*6*

Mordion, al igual que hiciera Orm antes que él, percibió el olor a muerto en el río.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Sir John a Mordion cuando éste planeó más bajo para investigar.

—Un cadáver… un olor que conozco —no le resultaba sencillo hablar y volar al mismo tiempo. Mordion conservó el aliento, primero para olfatear y luego para el esfuerzo que suponía ganar altura utilizando las corrientes de aire que circulaban sobre la quebrada—. Lo que me esperaba —dijo cuando ya había ganado suficiente altura otra vez—. Es Líder Cinco. Ya han muerto dos de ellos.

—Entonces deberíamos ser capaces de acabar con los otros tres entre tú y yo —dijo alegre Sir John—. No me importa ocuparme de Líder Uno yo mismo.

Mordion no desperdició su aliento en intentar convencerle de lo contrario. Siguió volando hasta que su hocico le indicó que había un gran número de personas ocultas entre los árboles en algún punto del suelo, justo al pie la ladera pelada de una colina.

—Nuestro campamento debe de estar por allí —dijo Martin.

Mordion alabeó y aterrizó en la colina, donde con mucho gusto plegó sus alas. Sir John pesaba mucho. Mientras Sir John y Martin bajaban con cuidado entre sus púas, Mordion dijo:

—Yo también tengo que hablar con los proscritos.

—Entonces… —dijo Sir John— creo que preferirán que adoptes tu forma habitual.

—Opino lo mismo —añadió Martin.

Mordion estaba seguro de que si el proscrito Stavely era en realidad el padre de Vierran probablemente preferiría ver un dragón, pero tenía que tener en cuenta al resto de los proscritos. Ladeó la cabeza y se preguntó si le sería posible abandonar aquella forma dragontina.

—¿Puedes transformarte? —preguntó Martin ansioso.

—No estoy seguro —respondió Mordion, que creía que la forma de dragón parecía ser un aspecto de la red de dolor que aún le envolvía. El truco estaría en encogerla sobre sí mismo, y la forma de hacerlo no sería muy distinta a aquella con que intentó envolver el thetaespacio alrededor de Hume, aunque esta vez el thetaespacio sería él mismo. Se preparó para resistir el dolor que sabía que eso le causaría, y tiró de la red. Oyó a Sir John y Martin emitir un sonido asustado y retroceder. Sabía que, desde el punto de vista de ellos, la brillante masa negra del dragón habría quedado silueteada en el cielo nocturno por miles de estrellitas azules, mientras el dragón rugía de dolor y se encogía hasta alcanzar una forma humana que brillaba con una luminiscencia azul. Mordion se estremeció, acortó un poco su barba, y dijo—: Bien, ya estoy listo.

Mordion se preguntó si debía advertir a sus dos compañeros de que los proscritos estaban en guardia. Su visión nocturna, incluso en forma humana, era lo suficientemente buena como para percibir leves movimientos entre los árboles.

Dejó de hacer falta cuando unas oscuras formas humanas aparecieron alrededor de ellos tan pronto comenzaron a descender por la ladera. Les atraparon a los tres y les hicieron avanzar a empujones entre los árboles.

—¡Eh, ya está bien! —protestó Martin—. ¡Que soy yo! ¡Ellos me han traído de vuelta! ¡Soltadnos!

—Hay un dragón por aquí —dijo alguien.

—Se ha ido —dijo Martin— vimos cómo se marchaba.

—Pero puede volver —le respondieron—. Os soltaremos cuando os tengamos a cubierto.

Les llevaron por caminos bien escondidos entre los arbustos y los árboles hasta un claro en el cual alguien estaba encendiendo apresuradamente un fuego. Los proscritos más importantes se aprestaron a entrar en aquel espacio, algunos protegidos con chaquetas de camuflaje en tonos verdes y marrones, otros envueltos en mantas y con cara de sueño. Una de las primeras en llegar, envuelta en una manta, era una dama que Mordion reconoció con cierta tristeza como Alisan de Garantía. Tan pronto Alisan vio el rostro de Martin, iluminado por las llamas recién creadas, dejó caer la manta y corrió a abrazarle. Un niño con el brazo en cabestrillo se aproximó sigiloso tras ella y le dio una fuerte palmada en la espalda a Martin, y luego se apartó para dejar sitio a Hugon de Garantía, que se acercó para acariciarle la cabeza a su hijo con orgullo, como haría cualquier padre.

—A saber qué creerán mis hijos que me ha pasado —dijo Sir John Bedford.

«No cabe duda de que el Bannus ha extendido mucho su campo», pensó Mordion. Entre las personas que habían acudido a darle la bienvenida a Martin y a observar con recelo a los dos extraños reconoció a varios habitantes de Mundonatal, y también a uno de los jóvenes de la bodega en la que había utilizado su tarjeta de crédito y al carnicero de la calle Wood. Todas las figuras iluminadas por el fuego tenían el mismo aire de liderazgo y determinación, ya fuesen la jefa de la Casa del Contrato, los miembros menores de las Casas del Acuerdo, el Pago y la Medida, o los hombres y mujeres que simplemente eran extraños de la Tierra. Hugon de Garantía (o Stavely, como le llamaba todo el mundo) parecía ser el que tenía más poder y autoridad de todos los presentes, pero sólo fue así hasta que Sir Artegal terminó de atender el fuego y se levantó.

Sir Artegal era otro desconocido para Mordion. Al igual que Hugon de Garantía, era un hombre alto y musculoso rodeado por un aura de inteligencia y un fuerte aire de superioridad que le recordaban a Sir John. No eran tres hombres muy diferentes, salvo que Sir John era más bajo y Hugon era más viejo y moreno. A la luz del fuego el pelo de Sir Artegal parecía rubio rojizo, y su rostro tenía una apariencia agradable y abierta. Se le podía tomar por el más joven y el menos inteligente de los tres, hasta que uno le miraba a los ojos, con los cuales catalogaba a Mordion y Sir John como si ambos fuesen un libro abierto para él.

—¿Con qué motivo venís a nosotros en medio de la noche? —preguntó Sir Artegal. El sonido de su voz bastó para callar a Alisan de Garantía, que le formulaba preguntas a Martin en voz baja sobre Vierran.

—¡Pero si ya lo he dicho! ¡Me has oído contárselo a Mamá! Ellos…

—Ya lo sé, pero calla. Quiero que lo digan ellos —dijo Sir Artegal.

«No cabe la menor duda de quién está al mando aquí», pensó Mordion. Martin retrocedió sonriendo, y Mordion envidió hasta cierto punto la confianza y la naturalidad con que el niño trataba al imponente Sir Artegal. Podía ver por qué se llevaban tan bien: ambos tenían sangre de los Líderes… igual que Sir John. «De ahí le viene el parecido con Hugon de Garantía. Qué interesante».

—He traído a Sir John Bedford para que se una a vosotros —anunció Mordion— y creo que desea debatir el ataque al castillo con vosotros cuanto antes. Pero antes, tengo que deciros que nos encontramos en el campo de una máquina llamada Bannus. El Bannus ha creado una ilusión sobre nosotros, y aunque nada de lo que estamos haciendo es exactamente falso, la mayoría de los presentes no son lo que creen ser. El Bannus ha hecho esto porque su objetivo es seleccionar nuevos Líderes, y por lo que he podido deducir su método consiste en poner a todos los candidatos en un campo de juego en el que sus diversos poderes de Líder puedan funcionar sin provocar daños graves —«¡Hablo como el Bannus!», pensó Mordion.

Estaba claro que nadie le creía. Un joven de la Casa del Pago exclamó:

—¡Nuevos Líderes! ¿Y qué más?

—Debes estar loco —dijo Hugon de Garantía—. Sé bien quien soy, he regentado una frutería durante toda mi vida hasta que esos ladrones del castillo nos obligaron a echamos al monte.

—No existe tal máquina —dijo un terrícola con apariencia de guardia de seguridad— la ciencia no ha avanzado tanto.

—No, dice la verdad —afirmó Sir Artegal, que todavía miraba con atención a Mordion—. Conozco esa máquina. Hace algún tiempo se me apareció con la forma de un gran cáliz de oro y me habló. Me dijo que fuese al castillo, y yo le dije que… bueno, tanto da, pero os aseguro que este hombre dice la verdad tal y como la conoce. Dices que el Bannus nos ha engañado haciéndonos creer que somos otras personas —le dijo a Mordion—. ¿Quién soy yo?

—No tengo ni idea —se vio obligado a reconocer Mordion, y su respuesta causó risas de burla, como es natural—. Pero te conozco a ti —le dijo a Hugon— eres el jefe de la Casa de la Garantía, y esta mujer es tu esposa. Tú eres la jefa de la Casa del Contrato, y tú eres el sobrino más joven del jefe de la Casa del Pago. Y tú…

—¿Y quién eres tú, que tan bien crees conocemos a todos? —le interrumpió Hugon con agresividad.

Mordion deseó no tener que haberlo dicho, pero sabía que nada tendría más posibilidades de convencer a Hugon de Garantía:

—Soy el Siervo de los Líderes —admitió Mordion.

Todos los que venían de Mundonatal creyeron de repente, para dejar de creer de inmediato por otros motivos.

—¡Cuidado, es una conspiración de los Líderes! —gritó alguien.

Las espadas y los cuchillos destellaron a la luz de las llamas. Una ballesta apareció de entre los pliegues del abrigo de alguien y apuntó al cuello a Mordion. Los proscritos de la Tierra, al ver que el resto lo tenían claro, también desenvainaron sus armas.

—¡Un momento! —exclamó Sir John.

—¡Esto es una tontería! Sé que él es legal —dijo Martin.

—Calla, hijo —le recriminó Hugon—. Atacadle todos juntos, todo el mundo dice que esta criatura es muy difícil de matar.

—Ni lo intentes —le advirtió Mordion al hombre que estaba a punto de apretar el gatillo de su ballesta. Probablemente escaparía pero, a juzgar por el odio y la hostilidad que se reflejaban en los rostros de todos, se pasaría la vida escapando.

—Bajad las armas —dijo Sir Artegal en voz baja.

—¡No lo entiendes! —le dijeron varios habitantes de Mundonatal—. ¡En realidad no es un hombre! ¡Es el Siervo de…!

—Haced lo que os digo —ordenó Sir Artegal, con auténtica fuerza en sus palabras. Le miraron irritados, y bajaron sus armas—. Muchas gracias. Y ahora guardad todas las armas, respondo por este hombre.

—Pero… —balbució alguien.

—Nunca nos hemos visto antes, ¿verdad? —le dijo Sir Artegal a Mordion.

—No —respondió Mordion, lamentando que fuese así.

—Y aun así te conozco bastante bien. ¿No me reconoces? —preguntó Sir Artegal.

Mordion le miró y, o le engañaba la memoria, o no había visto a Sir Artegal hasta aquel momento. Pero sí… sentía una inexplicable familiaridad hacia él. Mordion notó cómo su ceja se alzaba en su frente cuando empezó a caer en la cuenta de la posible explicación.

—No será de… —empezó a decir Mordion.

—Las voces —concluyó Sir Artegal—. Tienes que entender que para mí ha pasado mucho tiempo desde entonces, pero las recuerdo perfectamente. Tú eras una de las cuatro voces que solía oír, aunque la tuya pareció ir volviéndose cada vez más débil con los años, tanto que parecía que no me oías, aunque yo sí que podía oírte. Fue por eso que te hicieron en el cerebro, ¿no? Ninguno de los cuatro podía ponerse en contacto contigo, salvo la Niña.

—Eres… —volvió a empezar Mordion, pero Artegal alzó su fuerte mano ante las llamas para que no siguiese.

—Escuchadme —les dijo a los proscritos—. Este hombre y yo nos conocemos, a nivel espiritual, un nivel en el que una mente conoce la verdadera naturaleza de la otra, por lo que os puedo asegurar que no tenéis motivos para odiarle ni temerle. A ese nivel no se conoce el nombre propio de nadie, yo le llamaba de una forma en mi mente y él me denominaba a mí de otra. Para demostraros que es así en verdad, te diré al oído, Alisan, cómo me llamaba él a mí, y luego le pediré que lo diga él en voz alta —Alisan le pareció una buena elección a Mordion, ya que no mentiría y era la clase de persona que gozaba de credibilidad. Artegal le susurró algo al oído a Alisan, y luego se dirigió a Mordion—: Ahora di cómo me llamabas.

—Tú eres el Rey —afirmó Mordion.

—Eso es lo que Artegal me ha dicho —confirmó Alisan—. Hugon, no te creerás esto, ¿verdad? ¡Hugon!

Hugon de Garantía parecía estar profundamente afectado. Andaba de arriba a abajo junto a la hoguera, casi gruñéndose a sí mismo. Finalmente, aquel gruñido se convirtió en un ladrido dirigido a Artegal:

—¡Nos estás engañando! Puedes leer las mentes, ¡y todos dicen que él también puede! —dijo mientras señalaba airado hacia atrás con el pulgar a Mordion.

—Para mi desgracia puedo saber qué hay en las mentes de las personas cuando me esfuerzo —admitió Artegal— pero tenéis que aceptar mi palabra de honor de que ninguno de los dos lo ha hecho. También le he susurrado a Alisan cómo le llamaba yo a él. ¿Se lo dirás tú o debo decirlo yo? —le preguntó a Mordion.

Mordion se encogió de hombros y confesó:

—Él me llamaba el Esclavo.

Hugon profirió un fuerte rugido y siguió andando de un lado a otro, maldiciendo para sí:

—¡Esto es terrible! —exclamó Hugon—. ¡Entonces tienes que ser uno de…! Está bien, tengo que creerte. Supongo que yo también debo responder por ti. Cuando pienso en todas las cosas que le puedes haber metido en la cabeza a ella… pero sé que no lo has hecho. ¡Está bien!

—Y ahora dinos —le preguntó Sir Artegal con seriedad a Mordion— ¿qué te ha llevado a meterte en la boca del lobo y contamos todas esas cosas sobre el Bannus?

—Lo he hecho —respondió Mordion— porque creo que el Bannus tiene más poder del que solía tener en el pasado, y creo que se le está yendo de las manos. Creo que ha llegado el momento de detenerle. Si los que sabemos qué es y qué está haciendo somos los suficientes, deberíamos ser capaces de poner fin a sus juegos. Mi idea era que atacaseis el castillo y dieseis caza al Bannus allí mismo. Creo que está en algún lugar del castillo.

—Entonces estamos planeando una guerra —dijo Sir Artegal, asintiendo hacia Sir John, que le devolvió sombrío el gesto—. ¿Mañana? —le preguntó a Mordion, quien también asintió—. ¿Os uniréis al ataque?

—Me uniré a vosotros en el castillo, pero antes tengo que hacer otra cosa —dijo Mordion—. Espero solucionarla a lo largo de esta noche.

Y dicho esto los dejó reunidos junto al fuego, todos muy serios. Martin y Sir John le despidieron con la mano, y Martin sonrió.

Algunos de los proscritos le escoltaron hasta la loma. Cuando le dejaron solo, Mordion se detuvo un instante para reunir el valor suficiente. Aunque sólo fuese porque así tendría mejor vista y olfato, le parecía más sensato ir a por Líder Uno en forma de dragón, pero realizar la transformación le dolería lo indecible. Tomó aliento y arrojó la red de fuego hacia fuera. Y le dolió, pero no tanto como antes. Mordion sabía que el dolor le acompañaría durante toda su vida, pero comenzó a albergar la esperanza de que se iría haciendo soportable con la práctica. Extendió sus grandes alas negras y despegó hacia el fresco aire de la hora anterior al alba.

Dio con su rastro mientras sobrevolaba el espeso bosque, y fue siguiéndolo durante algún tiempo de un lado a otro, dando vueltas en círculo como un halcón al acecho. El rastro parecía terminar en un claro abierto, y cada vez que lo sobrevolaba esperaba volver a coger el rastro, pero no lo consiguió. Amaneció, y Mordion pudo ver su enorme y vaga sombra deslizándose sobre los árboles, que eran del color del bronce a la luz del amanecer, y luego cómo esa sombra se iba haciendo más pequeña y oscura a medida que avanzaba la mañana, pero seguía sin recuperar el rastro de Líder Uno. Era como si hubiera echado a volar en aquel claro. Estaba volviendo allí mismo para intentarlo de nuevo, cuando la voz de Hume retumbó súbitamente en su cabeza, de forma tan repentina y alta que Mordion picó hacia un lado y a punto estuvo de entrar en barrena.

—¡Mordion! ¡¡Mordion!! ¡Ayuda, rápido! ¡Pero mira que soy idiota!

*7*

El castillo ya bullía de actividad antes del amanecer. Unos tremendos golpes de metal contra madera despertaron a Vierran, que dormía en un pequeño nicho de piedra que había encontrado Yam. Salió con cautela a las murallas para ver qué pasaba, y vio que había trabajadores afanándose en la muralla, por la zona de las puertas del castillo. Estaban construyendo una bancada de madera a la altura de las almenas.

—¿Para qué es eso? —preguntó Vierran.

—Supongo que para que el rey pueda ver desde un lugar seguro cómo matan al dragón —le contó Yam—. Hume va a matarlo.

—¡¿Qué?! —exclamó Vierran, que se recogió las faldas y bajó ruidosamente por la escalera en espiral hasta el patio delantero. Vio a Hume al otro lado del patio, caminando con largas y apuradas zancadas hada la armería. Vierran se alzó la falda con ambas manos y echó a correr para alcanzarle.

—¡Hume! —gritó Vierran—. ¿Te has vuelto loco?

Hume se dio la vuelta y esperó por ella. Vierran pocas veces le había visto tan contento… ni tan alto. Ahora la miraba desde las alturas. Y aunque uno de sus ojos no era exactamente más pequeño, Vierran creía que parecía arrugarse más cuando Hume reía.

—Pues claro que no me he vuelto loco —explicó Hume—. El que está ahí fuera es tan sólo Mordion.

—¡Ya lo sé! —dijo Vierran—. ¡Pero vas a…!

—A fingirlo —dijo Hume—. ¡No seas burra! Le daré el soplo a Mordion en cuanto salga. Entre los dos no nos será difícil hacerles creer que le he matado.

—¿Pero por qué? —preguntó Vierran.

—El rey ha ofrecido la mano de Lady Sylvia a la persona que matase al dragón —comentó Hume— y bueno… —se quedó callado y se encogió de hombros, con un aspecto mucho menos alegre—. Probablemente sea la única forma de que yo tenga una oportunidad con ella.

—¡Por supuesto que sí! —contestó con rotundidad Vierran—. ¡Aparte del hecho de que la habrás engañado, que es algo que no le va a gustar a nadie en absoluto cuando se descubra, sucede que ella tiene casi veintitrés años, Hume! En la vida real ostenta un alto cargo en una de las principales aseguradoras interestelares, y nunca ha tenido nada de paciencia con los adolescentes enamoradizos. Ni siquiera vive en este planeta, Hume, y tú…

—Sé lo que soy —le interrumpió Hume— ¡y no me importa! —Le dio la espalda a Vierran y se encaminó de nuevo hacia la armería.

—¡Ojalá Mordion no vuelva! —le gritó Vierran tan alto como se atrevió.

—¡Pues joróbate! —le respondió Hume a voces—. ¡Que ya ha vuelto!

Vierran debería haberle seguido, pero en aquel momento apareció Morgana Le Trey por la escalinata de la sala común, majestuosamente vestida de negro y escarlata. Le seguían veinte pajes que llevaban fardos de terciopelo para los asientos de madera, y las damas seguían a los pajes cargadas de cojines bordados. Lady Sylvia caminaba junto a ellos, vestida con un revoloteante vestido blanco de novia y con un aire bastante sereno ante la idea de ser entregada como parte de un trato.

—¡A saber! ¡Igual cree que Hume va a perder! —musitó Vierran, retrocediendo tras un carro con madera de reserva—. Me pregunto dónde creerá Le Trey que estoy, no parece echarme de menos.

Morgana Le Trey pasó con aire de concentración y ensimismamiento, como si tuviera la cabeza en algo más allá de las cosas como las damiselas perdidas. Cuando también hubieron pasado sus damas, Vierran saltó entre un grupo de servidores que llevaban frutas, pasteles y vino especiado para la fiesta en las almenas y se hizo con algo de pan y salchicha. En cuanto hubo pasado el rey, volvió a escaparse y subió la escalera en espiral que llevaba al nicho entre las murallas. Su reducto estaba en una torrecilla, a sólo un paso de las almenas y con una vista excelente de la cuesta cubierta de hierba que bajaba hasta el lago y que en ese momento se encontraba vacía.

Vierran se apoyó en las almenas junto a Yam, mordisqueando la salchicha.

—Hume me ha dicho que Mordion ha vuelto —le comentó a Yam— pero no le veo.

—El dragón está dando vueltas a pie alrededor del castillo —respondió Yam.

Vierran estiró el cuello intentando ver a Mordion, pero fue en vano, y luego lo estiró para observar el cortejo real, que estaba en las bancadas cubiertas con telas de vivos colores sobre las murallas.

—Si fuese un dragón de verdad, ése sería un lugar bastante estúpido para estar. ¿Es que no saben que los dragones vuelan? —vio a los servidores desplazándose a lo largo de las filas de bancos, ofreciendo platos de fruta y vertiendo vino caliente en las copas—. ¡Se comportan como si esto fuese un concierto o algo así!

—Ahí viene el dragón —anunció Yam.

Vierran miró directamente hacia abajo y pudo llegar a ver un lomo ancho y cubierto de escamas que brillaba como un sapo bajo la primera luz del día, avanzando sigilosamente por abajo. «¡Qué curioso!», pensó Vierran. «¡Mordion parecía negro anoche! Supongo que habrá sido la oscuridad. De día parece más bien de color verde charca».

Las trompetas tocaron una fanfarria potente y estridente que anunció la llegada de Hume.

El ruido irritó a Orm, que extendió las alas y planeó un tramo colina abajo, donde aterrizó y se volvió para responder con un gañido a aquellas cosas que hacían ruido. El estruendo por partida doble resultaba espantoso. Vierran intentó taparse las orejas con una mano pringada de grasa y la otra llena de pan, pero la monótona voz de Yam se alzó sobre el barullo:

—Ése no es Mordion, es un dragón distinto.

«¡Es cierto!», observó Vierran. Aquel dragón lucía una espesa mata de pelo a modo de ceja sobre cada uno de sus redondos ojos amarillos, y más matas de pelo sobre y bajo la boca. Aquellos rasgos, junto a una cabeza y un hocico algo redondeados, le daban a su morro de color verde caqui la apariencia del rostro de un benévolo anciano… un anciano con barba. A Vierran se le cayó el pan de la mano y fue a parar a la hierba. No se encontraba nada bien. Si un hombre podía convertirse en dragón, por qué no dos…

—¡Yam, ese es Líder Uno, estoy segura!

Y no podía hacer nada. Las puertas se habían abierto durante la fanfarria y Hume ya había salido. Empuñaba su preciosa espada en la mano, y había elegido llevar la armadura más ligera posible, apenas unas pocas piezas de cuero endurecido. Parecía tremendamente osado, pero en realidad era que creía que no podía salir herido. Se le veía minúsculo junto a la base del muro del castillo. Una oleada de aplausos surgió de las bancadas forradas de tela de la muralla.

—Yo diría que no está bien equipado —comentó Ambitas entre sorbos de vino caliente y especiado—. Espero que sepa lo que está haciendo.

Mientras Ambitas hablaba, Hume se alejó lo suficiente de las puertas del castillo como para ver el cuerpo de Sir Harrisoun tirado en una esquina tras la barbacana izquierda. Fue probablemente el peor momento de su vida. Miró el cadáver, y vio su rostro de color blanco verdoso y la sangre de su garganta. Luego miró con asombrado horror a Mordion, colina abajo. Y entonces supo que aquel dragón no era Mordion.

Durante un momento fue tal el impulso de escapar de vuelta al interior del castillo que se le iba el cuerpo solo en aquella dirección. Pero no tenía sentido hacerlo. Oyó cómo echaban tras él el último de los cerrojos. La puerta estaba cerrada a cal y canto. Para cuando lograse que volviesen a abrirla ya tendría al dragón encima y pasaría a acompañar a Sir Harrisoun. Además, Lady Sylvia estaba allí arriba y esperaba que combatiese contra la bestia. No tenía elección.

«Mordion me creó milagrosamente para esto», se dijo Hume a sí mismo. «¡Existo para esto!». En cualquier caso, mientras se obligaba a ponerse en marcha no se sentía especialmente diseñado para nada: era inexperto, desgarbado, demasiado joven, demasiado asustado y, sobre todo, llevaba una armadura inadecuada por idiota. Reunió el poco valor que le quedaba y anduvo, muy despacio pero con constancia, cuesta abajo hacia el dragón con la espada desenvainada.

El dragón le observó acercarse con la cabeza inclinada con curiosidad, como si tuviese un benevolente interés por aquella lastimosa criatura o como si pensase que la espada era un juguete. Pero Hume podía ver que los grandes músculos de sus ancas ase tensaban y sus ojos redondos le enfocaban con precisión. Mientras caminaba, Hume tuvo tiempo para pensar que quizá debería intentar agotar al dragón, pero en seguida descartó aquella idea: era demasiado grande y fuerte, y él mismo se cansaría mucho antes que el dragón. Aunque igual podría hacer que gastase todo su fuego. No tenía ni idea de cuánto fuego tenía un dragón, pero seguro que se le acabaría en algún momento. Y también podría esquivarle metiéndose debajo de él. Hume siguió avanzando, diciéndose que su espada era una matadragones, diseñada, al igual que él, para acabar con estas bestias.

El dragón saltó mucho antes de lo que esperaba Hume, y en seguida se puso sobre él ayudándose con sus alas y le atacó con sus enormes garras y los dientes de veinte centímetros de sus fauces abiertas. Sólo el hecho de que Hume se hubiese fijado en sus músculos en tensión le había advertido a tiempo. A medida que el dragón se movía, Hume también fue desplazándose hacia adelante, escabulléndose bajo él. El dragón agachó la cabeza en su busca, rápido como una serpiente, y escupió un chorro de mortales llamas, que no sólo era llamas, sino también gas venenoso, humo caliente y aceitoso, y junto a todo ello una oleada psíquica de puro veneno. Hume rodó hacia un lado, tosiendo, chamuscado, cubierto de la grasa de los vapores de aquel aliento, y se puso en pie, mareado sobre todo por el odio que acompañaba a las llamas. Corrió en círculos intentando que el dragón se quemase a sí mismo, que se confundiese a sí mismo con su propio odio. Corrió veloz y el dragón le persiguió, dando la vuelta pesadamente con las alas medio alzadas en punta y proyectando gotas de fuego aceitoso. Aquellas gotas solían caer junto a Hume, pero una o dos veces impactaron en sus piernas, enviando un dolor agónico a través de las gruesas polainas de cuero. Con cada chorro sentía la misma oleada de pura maldad dirigida personalmente a Hume. Era horrible, pero ayudaba: la maldad le llegaba una fracción de segundo antes que el fuego. Hume dio frenético su tercera vuelta en círculo, esperando sentir el odio, escuchando el zumbido de las llamaradas, y entonces saltó a media carrera y vio las llamas negras abriéndose camino tras él.

«¡Por… todos… los… dioses… del… cielo!», pensó Hume, marcando cada palabra con un salto. El dragón le odiaba con toda su alma. Si no estuviese tan ocupado, a Hume le habría horrorizado sentirse tan odiado. Mientras corría en círculos cada vez más amplios agradeció a su buena estrella el haber sido tan estúpido y llevar una armadura ligera.

—Ahora entiendo el porqué de su armadura —dijo Ambitas, acercándose al borde para ver mejor.

Morgana Le Trey sacó un pequeño vial de la manga con gran destreza, y mientras la atención de Ambitas estaba centrada en Hume vertió el líquido del vial en su copa de vino.

—Sí que se le da bien escapar —admitió Le Trey mientras escondía hábilmente el vial.

—¡Así no va a ningún lado! —susurró Vierran echándose las manos a la cara.

—El dragón tiene más de un par de miembros —comentó Yam— y una cola por si acaso.

—¡Cállate ya! —exclamó Vierran.

«¡Así no voy a ningún lado!», pensó Hume. Su carrera le llevaba a describir círculos cada vez más amplios, y la curva que estaba trazando le llevaría directo al lago en la siguiente vuelta. ¿Lograría hacer que el monstruo sofocase sus llamas en el agua? ¿Se atrevería a lanzarse al lago?

Ni siquiera tuvo opción. El dragón le persiguió por la orilla, cortándole el paso con llamaradas a derecha e izquierda. El fuego emitió sonidos siseantes al entrar en contacto con el agua y crepitantes al impactar contra la hierba húmeda. Estaba jugando al gato y al ratón, y Hume lo sabía. Le silbaban los pulmones, y del rostro le caían gotas de sudor mientras corría.

—¡Ésta es la mayor muestra de cobardía que jamás he visto! —dijo encantada Morgana Le Trey mientras se inclinaba hacia adelante.

—Hmmm… —respondió Ambitas—. No parece estar matando al dragón. —Tomó con ansia un sorbo de vino y notó que, curiosamente, no sabía igual que antes. Percibió un nuevo toque de amargor tras el sabor de las especias. Era una suerte que sólo hubiese tomado un mínimo sorbo. Le Trey aún seguía inclinada al borde de la muralla para ver bien más allá de la torre, donde al parecer Hume había girado y comenzado a correr colina arriba. Ambitas cambió sigilosamente su copa por la de ella y se acercó a las almenas para mirar.

Hume sabía que tenía que hacer algo. Ahora había una nota de alegría en el odio del dragón, como si estuviese haciendo exactamente lo que siempre quiso hacer. Hume sabía que estaría jugando con él hasta que le fallasen las piernas, y entonces… «¡No pienses en eso!», se dijo a sí mismo. A Hume le pasó su vida en el bosque ante sus ojos, que le dolían y estaban a punto de salírsele de las órbitas. Le sobrevino uno de sus primeros recuerdos, cuando era pequeño y encontró un dragón. Su única esperanza residía en que el mismo truco funcionase con este otro. Realizó un esfuerzo titánico y se lanzó colina arriba en dirección al castillo. «Tengo que subirme a una altura para hacerlo», pensó.

Consiguió llegar hasta arriba más que nada porque el dragón hizo una pausa a la orilla del lago para observarle con astucia. Hume se imaginaba que estaría pensando algo como «¿Crees que puedes escapar? ¡Ya quisieras!». Hume ganó unos tres metros de altura respecto al dragón en la pradera y se agachó sobre la hierba para recuperar el aliento, devolviéndole al dragón la misma mirada de astucia (o eso esperaba…). «¡Ven a por mí, dragón!».

—¡Y ahora va a quedarse ahí sentado! —dijo disgustada Morgana Le Trey, y a continuación tomó un trago de su copa de vino. Ambitas observó satisfecho cómo lo hacía. «Un buen trago, bien».

El dragón dio la vuelta y comenzó a avanzar colina arriba hacia Hume con calma, medio andando medio caminando. Ya le tenía. En vez de moverse, Hume se quedó donde estaba y le insultó:

—¡Cara de osito! ¡Gordo! ¡Mestizo! ¡Idiota! ¡Ven a comerme, Orm! ¡El desayuno está listo! —decía Hume, sin tener ni idea de qué estaba diciendo. Su único pensamiento era que tenía que enfadarle lo suficiente para que abriese la boca. Pero se acercó sonriendo—. ¡Orm, eres una lagartija estúpida! —siguió gritando Hume—. ¡Nunca pudiste acabar conmigo, y nunca lo harás!

Aquella frase surtió efecto. Orm abrió la boca con una risa de negación. «¡Martellian lo sabe! Para lo que le va a valer…». «Desayuno» era la palabra clave, un desayuno que le iba a durar mucho cuando le hiciese trizas.

En cuanto abrió su enorme boca, Hume le lanzó la espada con gran precisión, ésta fue dando vueltas por el aire y se clavó con un sonido metálico entre los grandes dientes de Orm. Orm se encabritó y aulló con las fauces abiertas. El fuego se alzó hacia el cielo en nubes de llamas. Orm levantó una de sus grandes zarpas y tiró de la larga y fría hoja que tenía en la boca. Se acercó dando saltos sobre tres patas mientras tiraba, con una mirada asesina clavada en Hume, lanzando barridos con su cola cubierta de púas.

Hume se levantó y cayó hacia atrás justo a tiempo. Aún no habían terminado, y ahora estaba desarmado. Volvió a levantarse y caer, de un lado a otro, seguido por aquella gran cola que silbaba en cada pasada. «¡A Orm aún le quedaban las patas traseras! ¡Y le basta con golpearme una sola vez!», pensó Hume, intentando zafarse del enemigo desde el suelo. La cola volvió a hacer un barrido, y Hume echó a rodar por los pelos. «¡Socorro!». Hume perdió la calma y gritó pidiendo ayuda a Mordion. Era lo más vergonzante, pero no se le ocurría nada más para evitar que le matase.

—¡Mordion! ¡¡Mordion!! ¡Ayuda, rápido! ¡Pero mira que soy idiota!

La sombra de unas grandes alas le cubrió casi de inmediato. Hume miró hacia arriba incrédulo. «¿Cómo lo ha hecho?», se preguntó Hume. «¿Teleportación instantánea?». Mordion estaba a la altura de la torre más alta del castillo, y descendía con el brillante cuello negro estirado.

Vierran no le vio porque estaba bajando por la escalera en espiral, ronca de tanto gritar, luchando por sacarse el brazalete del brazo. Yam bajaba suavemente tras ella y protestaba:

—Tendrás que estar a unos pocos metros del dragón para darle con un arma como ésa.

—Lo sé, pero los dardos están envenenados. Merece la pena —dijo Vierran—. Cállate y ábreme la poterna.

Cuando la sombra alada pasó sobre Orm, éste reconoció la amenaza al instante. Insertó una garra tras la espada y dio un tirón que hizo que la espada y un diente saliesen volando junto a un chorro de saliva y sangre grisácea. La espada cayó en la hierba al lado de Hume. No había tiempo para echar a volar. Orm se alzó y rugió.

Mordion semiplegó sus alas y se lanzó en un medio picado, calculando las distancias y lo que debía hacer. «Sí, funcionará», pensó Mordion. Si Orm escupía fuego se calcinaría a sí mismo además de a Mordion, así que no se atrevería. Continuó su caída, directo hacia las rugientes fauces de Orm, y las trabó con las suyas propias.

Vierran salió corriendo por la poterna y se topó con dos pares de poderosas alas debatiéndose y aleteando, y con los sonoros chillidos de Orm. Su primera impresión fue que Mordion se había llevado la peor parte. Los aletazos que daba atronaban, y Orm le iba haciendo bajar poco a poco. Vierran no estaba segura de si una microarma valdría para algo, pero echó a correr hacia los dos dragones trabados. Mientras ella corría, Mordion consiguió plantar una de sus patas traseras en la aullante cabeza de Orm, y de esa guisa, doblado y aferrado por Orm, se elevó hacia el cielo.

El cuello de Orm se rompió con un crujido, con tanta precisión como el cuello del conejo. Vierran pudo oírlo incluso entre el atronar de las alas de Mordion. Hume también recordaba aquel incidente. Más avergonzado que nunca, agarró su espada, preguntándose cómo podía importarle en un momento como aquél el hecho de que Orm se hubiese tragado la piedra roja de la empuñadura, y hundió la hoja en el vientre de Orm mientras su enorme cuerpo se desplomaba hacia atrás.

Mordion tiró de la red de fuego y aterrizó junto a Hume, ya con su propia forma pero temblando de dolor.

—¡Tienes sangre en la cara! —dijo Hume—. ¡Mordion, no sabes cuánto lo siento!

—Había que hacerlo —dijo Mordion—. Dame un minuto. —Y con esto desapareció.

Algo había ocurrido arriba en las almenas, Mordion podía sentirlo, y era lo suficientemente urgente como para usar aquel truco nuevo del desplazamiento instantáneo que había descubierto cuando Hume le llamó. Suponía que lo hacía ejerciendo sobre sí mismo la fuerza que había empleado primero sobre el río y después sobre Martin en el instante del tránsito. Era muy preciso. Mordion apareció frente a los dos grandes asientos centrales de la tribuna de madera, uno de ellos cubierto de almohadones, el otro forrado de tela bordada en oro.

—¿Qué es lo que habéis hecho? —dijo Mordion con cierta dificultad, ya que tenía la boca muy desgarrada.

Ambos le miraron con hosquedad.

—Nada —dijo Morgana Le Trey— ¿qué tenía que haber hecho?

—Yo sólo quería un poco de paz —dijo Ambitas—. Ella intentó envenenarme.

Mordion los estudió. El rostro de Líder Tres ya se había alargado hasta convertirse en un morro marfileño con púas escarlata a modo de cejas, y de las manos le salían espolones del mismo color. Líder Dos resultaba más reconocible, pues su hocico se veía hinchado y rechoncho, aunque estaba cubierto de escamas de color amarillo rosáceo. Mordion comprobó que ambos estaban creciendo. Si aún siguiese siendo un dragón le habría gustado dejarles seguir transformándose, pero Líder Tres rivalizaba en salvajismo con el propio Líder Uno y en forma de dragón sería verdaderamente salvaje. Mordion dudó en el caso de Dos, y es que siempre era tan inofensivo… claro que era inofensivo porque se limitaba a permanecer sentado, sabiendo exactamente lo que hacían los demás y sacando su beneficio con petulancia. Con lo inofensivo que era, Dos resultaba cuando menos tan dañino como Líder Tres, así que en forma de dragón se las arreglaría para buscarse una caverna y hacer que la gente le trajese jugosas jovencitas para comer.

Mordion suspiró, ejecutó a ambos en aquel mismo momento y lugar, y se alejó en cuanto hubo terminado.

Mientras se alejaba percibió un brillo plateado abajo, en la hierba: Yam se movía suave y rápidamente a lo largo de la base del castillo. Mordion no dudó y volvió a teleportarse.

Vierran iba corriendo hacia el dragón moribundo, y Mordion estaba de pie junto a Hume y apretaba la manga contra su rostro sangrante, pero antes de que ella hubiera avanzado un par de metros Mordion ya no estaba allí. Y cuando por fin le localizó entre el bullicio de la bancada de madera también desapareció de allí.

Mordion se preguntó en mitad de la teleportación si hacerlo de esa forma no se consideraría trampa. Iba en serio y no podía permitirse hacer trampas. Vierran vio cómo de repente Mordion caía sobre la hierba junto a la muralla, a unos pocos metros, y echaba a correr tras Yam dando largas y veloces zancadas.

«¡Ni me imaginaba que Mordion pudiese correr así!», pensó Vierran, que se recogió su engorrosa falda y se lanzó tras ellos dos.

Vierran todavía estaba a cierta distancia de ellos cuando Yam frenó y se giró. Sir Artegal y Sir John venían dando la vuelta a la muralla por el otro lado con una partida de proscritos tras ellos, y para no darse de narices contra ellos Yam tuvo que salir disparado frente a sus caras de sorpresa y echar a correr hacia un lado. Esto le concedió tiempo a Mordion para acelerar, dar un largo salto y lanzarse planeando sobre Yam, lo que le permitió agarrarle en el aire de uno de sus plateados tobillos. Yam se inclinó, osciló y, por algún milagro de la robótica, logró permanecer en pie.

—Suéltame —le pidió Yam—. Vas a averiar mis delicados mecanismos internos.

—¡Tonterías! —jadeó Mordion, que se encontraba tendido boca abajo sobre la hierba, aferrándose a la pierna de Yam con ambas manos—. Ríndete, Bannus. Te tengo.

—Vas a averiar… —declamó Yam, pero se detuvo y luego habló con una voz mucho menos mecánica—. ¿Cómo lo has adivinado?

—Siempre sabías demasiado —explicó Mordion— pero creo que empecé a sospechar de verdad la noche en que Hume escapó y tú dijiste aquello de «El Bosque ha traído a Hume de vuelta». Me pareció que era una cosa muy poco propia de un robot.

—Qué insensato por mi parte —dijo Yam—. Lo admito, me tienes. Ya puedes soltarme.

—No, no… —Mordion consiguió ponerse de rodillas, aunque seguía agarrado a Yam como si en ello le fuera la vida—. No hasta que hayas arreglado este embrollo. Al fin y al cabo, es obra tuya…

—Muy bien —dijo Yam, encogiendo sus plateados hombros— pero antes querría hacer una cosa.

—Pues vas a tener que hacerla conmigo agarrado a tu pierna —dijo Mordion.

Vierran llegó junto a ellos en aquel momento. No tenía claro qué estaba pasando, pero la cara de Mordion estaba en tan mal estado que volvió a ponerse el brazalete en su sitio y buscó un pañuelo. Para cuando lo encontró ni Mordion ni Yam estaban allí. Miró a su alrededor verdaderamente exasperada, y los localizó prado abajo junto al dragón moribundo.

—¿Es que no van a parar quietos? —dijo Vierran, y volvió a encaminarse en otra dirección.

Orm aún no estaba muerto. Mordion se arrodilló al lado de Yam, pero miró hacia otro lado. No quería pensar en que ni tan siquiera Líder Uno tuviese que sufrir de aquella manera. La espada aún estaba hundida en el pecho de Orm, y su enorme cabeza le colgaba ladeada, pero tenía sus ojos amarillos bien abiertos y alerta.

—Orm Pender —dijo Yam con la voz clara y dulce del Bannus— me has engañado dos veces, la primera cuando te convertiste en Líder y la segunda cuando exiliaste a Martellian. Por medio de engaños te has concedido ilegalmente mil años como Líder Uno, y ha sido un placer engañarte a cambio. He tenido que esperar esos mil años hasta que alguien con suficiente sangre de los Líderes estuviese lo bastante cerca como para restituirme mis plenos poderes, pero sabía que era una probabilidad estadística. En cuanto tus sellos fueron rotos extendí mi campo por todas las líneas de comunicación y a través de todos los portales hasta la Casa del Equilibrio, y te traje hasta aquí para morir. Quiero que sepas que todos y cada uno de mis seiscientos noventa y siete planes de acción estaban diseñados para culminar con tu muerte. Por fin ha llegado tu hora. —Yam miró a Hume con sus ojos rojizos—. Ya puedes recuperar tu espada.

Hume extendió el brazo con renuencia y sacó la espada del cuerpo de Orm.

*8*

Se encontraban en un pequeño claro del bosque. El suelo bajo sus pies era mullido y crujía a causa de las hojas secas. Un árbol se cernía sobre el claro, uno de esos árboles que echan varios troncos a partir de una cepa central. Hume se apoyó en un tronco que le llegaba a la altura del torso, con la cabeza gacha y haciendo oscilar su espada, que aún goteaba. Seguía sintiéndose muy avergonzado. Mordion se acuclilló junto a él, aunque sin soltar a Yam, y Vierran estuvo por fin lo suficientemente cerca como para ofrecerle a Mordion el pañuelo.

—Éste es el mejor lugar de reunión que el Bosque me ha permitido crear —dijo Yam—. Puede que estemos algo estrechos, ya que esta reunión requiere un mínimo de treinta descendientes de Líderes y me he ocupado de que estén aquí. Ya puedes soltarme, Mordion Agenos, sólo estoy finalizando mi programa. Te prometo que eso será todo lo que haré.

Mordion no confiaba ni un ápice en el Bannus, pero se levantó poco a poco, listo para volver a agarrar a Yam si resultaba estar mintiendo. Juzgó que aquélla habría sido probablemente una de las peores fechorías de Orm Pender, enseñar a hacer trampas a una máquina que había sido con toda certeza completamente justa e imparcial. Yam permaneció en su sitio, enterrado hasta los tobillos entre hojas secas. Mordion se volvió hacia Vierran, y ella le tendió el pañuelo en silencio. Mordion lo tomó y se lo puso contra los cortes de la cara, sonriéndole. Vierran pudo ver cómo los cortes comenzaban a curarse lentamente, pero había tal tristeza en su sonrisa que Vierran le cogió la mano que tenía libre entre las suyas. Para alivio de Vierran, Mordion le apretó los dedos en respuesta. Los dos se sobresaltaron cuando Sir John Bedford clamó enfadado:

—¿Pero qué está pasando ahora? Nos rompemos los cuernos construyendo balsas para cruzar el lago, y a la primera de cambio estamos de vuelta en este maldito bosque…

Un buen número de proscritos estaban abriéndose camino entre los avellanos que rodeaban el claro. Los jefes de al menos cinco grandes Casas y unos cuantos de sus familiares aparecieron haciendo crujir las hojas secas, y con ellos venían algunos terrestres, resbalando en el barro. Siri, con su blanco vestido de novia, se abría paso desde otra dirección, y era evidente que volvía a ser ella misma: cuando algunos de los vaporosos velos de Lady Sylvia se engancharon en las ramitas de avellano, Siri los juntó con impaciencia y se los arrancó del vestido. Esto hizo que Vierran se mirase; volvía a llevar pantalones, algo cómodo, gracias al cielo. Los padres de Vierran se aproximaron a ella.

—¿Estás bien, cielo? —dijo Hugon preocupado.

—Total y absolutamente —le respondió Vierran sonriéndole. Vierran se percató de que su padre se había fijado en que ella sólo le estaba abrazando con un brazo, y notó la amargura en la mirada de su padre al comprobar que la otra mano estaba entrelazada con la de Mordion. «Bueno, ya se le pasará», pensó Vierran. Su madre también se dio cuenta.

—Me alegro de volver a verte a ti de verdad —dijo Alisan entre risas—. Ya me llegó con aguantarte de adolescente una vez.

Como aquel comentario no le daba la completa seguridad de que su madre estuviese de su parte, Vierran se alegró de la distracción que creó la llegada de Sir Artegal.

Sir Artegal entró al claro agachándose bajo los troncos del gran árbol y resbalando en el barro. Evitó la caída apoyándose en el tronco bajo en que se había apoyado Hume, y se quedó allí, mirando a Hume cara a cara.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Sir Artegal—. ¿Es que nunca…?

Hume le miró igualmente asombrado. Hume ya no era un niño, ni siquiera era joven. Su rostro estaba curtido y algo ajado por la edad, y las arrugas empezaban a marcarse en sus finas mejillas y en el más pequeño de sus ojos. Su pelo se veía más claro por las canas.

—¡Arturo! —dijo Hume.

—Merlín… —dijo Sir Artegal, con tristeza y cariño.

—¿También pudieron contigo? —preguntó aquel Hume ya mayor—. Malditos Líderes…

—No dejaron de ir tras de mí después de que te marchases —respondió Sir Artegal—. Pero nos enfrentamos a ellos, como te prometí.

—Las crónicas relatan que os enfrentasteis al Emperador de Roma —apuntó Yam.

—En fin, era de esperar que los Líderes ocultasen la verdad —dijo Sir Artegal tomándoselo con filosofía—. Les derrotamos y les expulsamos de la Tierra, pero volvieron y… —dejó de hablar y miró a Yam con atención y con un brillo de inteligencia en los ojos—. Así que has encontrado al Bannus, Esclavo —le dijo a Mordion.

Aquella frase hizo que Vierran girase súbitamente la cabeza, primero para mirar a Mordion y luego a Artegal. Sir Artegal le devolvió la mirada y dijo:

—¡Y tú eres mi Niña!

A lo que Vierran respondió:

—¡Entonces tú eres el Rey!

Mordion había estado observando a Hume, confuso y avergonzado. No era de extrañar que no hubiese sido capaz nunca de volver real a Hume, si Hume había sido real desde el principio. Volvió a mirar a Vierran:

—¿Mi Niña? —dijo Mordion—. ¡Cuántas veces habré estado a punto de preguntarte si eras tú!

—Y, como siempre, todo el mundo se olvida de mí —dijo Martin, que estaba subido a la horqueta del árbol donde todos los troncos se ramificaban, con los brazos cruzados y con pinta de estar muy cómodo—. Hola, Esclavo —le dijo con alegría a Mordion— te vi en el castillo, pero tenías otras cosas en la cabeza, así que no quise molestarte. —Y a continuación se volvió con aún más alegría hacia Hume—. Qué tal, Prisionero… ¿o debería llamarte Tío Wulf?

Hume dejó caer la espada, pisándola al darse la vuelta:

—¡Fitela! —exclamó Hume—. ¡Por lo más sagrado, esto sí que es increíble!

Martin bajó al suelo de un salto, con el rostro iluminado por su sonrisa. Allá donde antes tenía un rasguño ahora lucía una cicatriz. Era muy bajo, apenas tan alto como Vierran, y tenía las piernas algo arqueadas. Y también se le veía mayor, parecía ser sólo un poco más joven que Vierran y estar tan curtido y moreno como Hume.

—Creo que estás pisando mi espada matadragones, Tío —dijo Martin—. Y además has perdido el rubí. Ésa no es forma de tratar un arma valiosa.

Hume se agachó con rapidez, recogió la espada y se la entregó a Martin, con el rostro teñido de color caoba por la vergüenza.

Martin sacudió las hojas secas que se habían quedado pegadas a la espada y suspiró:

—¿No me engañan mis ojos? —dijo Martin—. ¡Está cubierta de sangre de dragón! —Estalló en carcajadas—. ¡Wulf! ¡No serías capaz…!

El rostro de Hume pasó del caoba al escarlata:

—¡Sí que he sido capaz!

—¿Has luchado con un dragón? —dijo Martin entre risas—. ¡Me juego lo que sea a que estuviste escapando de él todo el rato! Si nunca supiste qué hacer con un dragón…

—¡Martin! —exclamó Vierran, que todavía se sentía su hermana mayor—. ¡Martin, deja de meterte con Hume ahora mismo!

La madre de Vierran le tiró de la manga y dijo:

—Vierran, ¿entonces no es hijo nuestro? ¿Quién es Martin?

Hasta que vio el gesto de aflicción de Alisan, Vierran no se dio cuenta de que su madre deseaba tanto un hijo varón.

—Siempre le he llamado el Chico —dijo Vierran.

—Es uno de mis descendientes —explicó Hume—. Los Líderes importaron dragones de Lind a la Tierra para matarme, hace ya muchos años, y engendré una raza hijos míos para que se ocupasen de ellos. Fitela es el mejor destructor de dragones de todos ellos —Martin sonrió e hizo una reverencia ante Alisan, muy pagado de sí mismo, pero la cara de Hume todavía era de color remolacha—. ¡Maldito seas, Yam… Bannus! Es tu forma de decirme que mate a mis propios dragones, ¿verdad?

—Es correcto —admitió Yam—. Veo que ha quedado claro lo que quería decir, y me alegro por ello. Tu rehabilitación era algo que me preocupaba, temía que tu personalidad hubiese sufrido un daño irreparable en el transcurso de tu lucha contra los antiguos Líderes. Por fortuna, todo este tiempo en sueño estat te ha hecho perder suficiente masa corporal como para permitirme superar su prohibición (que lamento que haya sido impuesta a través de mí) haciéndote creer que volvías a ser un niño. Como contrapartida, esta circunstancia ha demostrado ser de mucha ayuda para Mordion.

—Y yo siempre he tenido el tamaño de un niño —indicó Martin—. Menudo par de enanitos —le dijo a Vierran—. Por cierto, Wulf, ¿cómo es que vuelves a tener dos ojos? La última vez que te vi sólo tenías el que él no se pudo llevar por delante el dragón.

—Volvió a crecerme —explicó Hume— pero siempre fue un poco débil.

—Y… —comenzó a decir Martin, pero le interrumpió Sir John Bedford, que estaba apoyado contra otro de los troncos del árbol y del cual todo indicaba que se le estaba agotando la paciencia.

—Si ya habéis terminado, ¿puede alguno de vosotros decirme por qué estamos todos aquí apiñados en este barrizal? —el murmullo que surgió del resto de los presentes dio a entender que sentían lo mismo que Sir John.

—Es muy sencillo —dijo Yam—. Hace cuatro mil años se temía que las grandes Casas de los Líderes de Mundonatal se destruyesen entre sí a menos que las controlasen los gobernantes más fuertes. Por esta razón se eligió a cinco de los mejores, y juntos crearon una nueva Casa que recibió el nombre de Casa del Equilibrio, porque se esperaba de los cinco elegidos que estableciesen un equilibrio entre las demás. Pero como desde ese mismo momento hubo conflictos fui construido para garantizar que la elección y el gobierno de los Líderes fuesen absolutamente justos e inmutables. El proceso de selección, que se ha demorado durante un milenio por circunstancias que no estaban bajo mi control, ha tenido lugar y está completo. Estamos aquí reunidos, en presencia del mínimo legal de Líderes candidatos, para que el Bannus elija a los nuevos Líderes y los nombre en el orden correcto. Durante los próximos diez años el Líder Uno será Mordion Agenos.

Por primera vez, Mordion experimentó de forma consciente la fuerza del Bannus. Le hizo saberse… no, le hizo creerse… ¡no!, le hizo ser un Líder. Habría necesitado todas sus fuerzas para rechazar el cargo, y lo habría rechazado si no fuese por el caos que provocaría la ausencia de Líderes en la galaxia. Alguien tenía que ocuparse de ello, así que en vez de rechazarlo hizo un esfuerzo y dijo:

—No, Líder Uno no. Tendréis que llamarme Primer Líder.

—Se acepta la enmienda —dijo Yam, casi con aprobación—. Eres el Primer Líder, por motivo de tu fuerza de voluntad y extenso conocimiento de la Casa del Equilibrio en su forma actual. Y, por unos motivos muy similares, la Segunda Líder será Vierran de Garantía.

—¿Cómo? —dijo Vierran entrecortadamente.

—Es muy difícil engañarte —explicó Yam— y has sido formada para gestionar una gran sociedad mercantil. El Tercer Líder será Martellian Pender.

—¡No! —dijo Hume apretando los dientes—. ¡Otra vez no…!

—Precisamente por eso has sido elegido —le dijo Yam—. Cuentas con la experiencia y la capacidad, y conoces las dificultades.

—Demasiado bien —dijo Hume arrepentido.

—Me ha costado elegir al Cuarto Líder —prosiguió Yam— y para ello he tenido que tener en cuenta otros motivos. Será Arturo Pendragón.

—¿Qué? —dijo Sir Artegal—. ¡Te ordeno que…!

—Ése es el motivo. Sólo los Líderes potenciales pueden darme órdenes —explicó Yam—. Y de tu elección sigue que el Quinto Líder sea Fitela Wulfsson.

—¿Pero por qué? —dijo Martin—. ¿Por qué yo? He nacido en la Tierra y no tengo ni la más remota idea de nada que no sean dragones. ¡Y además, odio las responsabilidades!

—Entonces tendrás que aprender —dijo Yam—. Has mantenido la comunicación con los otros cuatro durante muchos años…

—Pero eso fue hace mucho tiempo, antes de que me metiesen en la tumba estat —protestó Martin.

—Éste es un caso especial que permite no tener en cuenta tu falta de competencia —le dijo Yam—. Muchos Líderes del pasado han hablado a través del tiempo y del espacio con otros como ellos, pero resulta excepcional que cinco de ellos puedan reunirse en persona para formar una Mano. La experiencia nos dice que una Mano así reunida goza de un éxito superlativo. —Yam abarcó con la vista el pequeño claro atestado—. Así queda establecido. Todos habéis visto y ratificado a los cinco nuevos Líderes. Sólo resta abandonar este Bosque y dirigimos a nuestros respectivos hogares. Y, por supuesto, debéis llevarme con vosotros a Mundonatal.

Hume protestó ante tal perspectiva:

—Es una caja tan alta como una persona —les dijo a los demás— y pesa como si fuera de plomo macizo.

—Ya no —dijo Yam orgulloso—. He perfeccionado y transferido todas mis funciones a mi forma actual. Mordion me ha ayudado en la creencia de estar reparándome.

—Ya empiezo a estar bastante harto de que me la juegues, Bannus —dijo Mordion.

—Tendrás que estar más atento en el futuro —le retó Yam—. Gozar de una forma que disponga de movilidad me resulta esencial. Uno de los trucos que Orm Pender utilizó para engañarme fue cogerme en brazos antes de que mi programa se iniciase.

—¿Y con qué otros trucos te engañó? —preguntó Sir Artegal con gentil simpatía.

—Con abracadabras —dijo Yam—. Su madre era una bruja de Lind. —Y le dedicó a Mordion una mirada que bien podía ser de temor.

«Está muy bien saberlo», pensó Mordion.

—Qué tremenda injusticia —dijo Sir Artegal con seriedad. Mordion sintió que Sir Artegal, o mejor dicho Arturo, le daba un leve toque telepático, como una especie de guiño mental. Iba a ser un placer trabajar junto a él…

—Debemos ponemos en marcha ya mismo —prosiguió Yam— antes de que el imperio comercial de la Casa del Equilibrio se desmorone por completo.

—No sería algo tan malo —comentó Mordion mientras todos se aprestaban a salir del claro en la dirección que indicaba Yam.

—Nada de eso —le respondió Vierran—. No se puede permitir que un negocio vaya a la ruina.

—Y es que llevaría a la penuria y la ruina a muchos inocentes —dijo Sir Artegal, haciendo causa común con Vierran.

«Esto va a ser un buenísimo ejemplo de cómo funciona una Mano de Líderes», pensó Mordion mientras abría un camino entre los avellanos para él y para Vierran.

—Entonces va a haber que hacer una reforma completa —dijo Mordion—. Dudo mucho que sepáis cuánta corrupción hay dentro de la Casa.

Tras ellos, Hume esperó hasta que Siri se le aproximó. La chica iba tanteando con cuidado el camino con sus poco adecuadas zapatillas blancas.

—¿Puedo echarte una mano para salvar este terreno? —le preguntó con timidez.

Siri escudriñó su rostro arrugado y dijo:

—Siempre que asumas que esto no quiere decir nada… —le espetó Siri al tiempo que dejaba que la tomase del brazo y la ayudase a subir por el terraplén embarrado.

Más allá, el bosque era un espacio cubierto de hayas en el cual la luz del sol relucía entre el verdor de las hojas nuevas y por el que podían caminar todos juntos en grupo. Vierran caminaba en silencio, escuchando los graves y los agudos de las voces; todos debatían la decisión del Bannus e intentaban acostumbrarse a ella. «Y va a haber que acostumbrarse a muchas cosas», pensó Vierran. Iba a estar muy ocupada: reformar la Organización de los Líderes ya era de por sí una tarea hercúlea, pero es que además estaba Mordion. Lo miró; iba a su lado, caminando a trancos y con su versión beige del uniforme de Siervo. Estaba dolido, y siempre lo estaría, y ella tendría que intentar ayudarle. Y luego estaba Hume, que era bastante susceptible y no era la persona que ella creía que era (aunque le conocía muy bien como el Prisionero, algo que podría ayudar). Y luego estaba el Bannus; Vierran tenía claro que sería muy probable que se descontrolase si no tenían cuidado. Y luego estaba Martin, a quien Vierran podía oír charlando con sus padres.

—Qué va, si me gusta esta época. Están pasando muchas cosas, y me muero de ganas por descubrir más. Pero… —dijo Martin con nostalgia— echaré de menos formar parte de una familia. Nunca tuve una, ya sabéis, me enviaron al combate contra los dragones en cuanto tuve fuerzas para ello.

«Y fue algo súper emocionante», como bien sabía Vierran.

—Martin, siempre tendrás una familia en la Casa de la Garantía —dijo Alisan con comprensión, a lo que Hugon expresó su acuerdo con unos gruñidos. Martin no tenía vergüenza ninguna, y no iba a venirle nada mal que sus padres le adoptasen… ya que le ahorraría a Vierran tener que dedicar la mitad de su tiempo a meterle en vereda.

En cualquier caso, estaba segura de que a lo que más iba a costarle acostumbrarse sería a no tener nunca más a esas personas hablándole en su mente. A cambio iba a trabajar con ellos, y estarían allí todos los días, pero no era lo mismo. Vierran miró a un lado y vio que Yam caminaba con lentitud y suavidad junto a ella.

—¿Por qué siempre acallabas mis voces cuando entraba en el bosque? —preguntó Vierran.

—No era yo —respondió Yam— sino el Bosque. Hablabas con tu Mano a través del espacio-tiempo, y el Bosque, cuando crea su thetaespacio, es atemporal. Las comunicaciones normales se bloquean.

Por delante de ellos, Mordion superó el arroyuelo embarrado que recordaba y se encontró entre los árboles dispersos del lindero del bosque. Volvía a estar en el mundo real, pero no tenía sentido escapar. Avanzó a zancadas por el callejón que había entre las casas y que daba a la calle Wood, la cual tenía un triste aspecto de abandono. Las tiendas tenían las puertas y las ventanas cerradas con tablas, y la calzada estaba cubierta de clavos, cristales, papeles y hojas. Daba la impresión de que todos los vehículos de la hilera sorprendentemente larga de coches que había en la acera más próxima hubieran sufrido las inclemencias del tiempo durante un año entero.

Pero parecía haber vuelto la normalidad. Mordion descubrió que volvía a llevar las incómodas ropas terrestres, incluido el abrigo de pelo de camello que Vierran le había retado a llevar, y cuando se llevó la mano a la cara descubrió que más que barbado estaba simplemente mal afeitado. Los cortes que le había hecho Orm estaban curados. Como siempre, echaba de menos la capa enrollada sobre el hombro del uniforme de Siervo, así que corrigió sus ropas para que fuesen otra vez las que había llevado en el bosque, incluidas las manchas de verdín de cuando se había lanzado a por Yam. Pero su cara… se volvió para preguntarle a Vierran si creía que le quedaba bien la barba.

Estaba completamente solo.

Tras un momento de confusión y soledad, Mordion se dio cuenta de lo que había ocurrido, y aquello le hizo sonreír: el Bosque aún no había terminado con ellos. Le había dejado salir a él mostrándole una deferencia especial como siempre, como cuando había traído de vuelta a Hume aunque no hubiese una necesidad real para ello, porque el Bosque sabía que Mordion lo quería así y lo había hecho esperando que él le entendiese. Y Mordion creía haber entendido, pero el Bosque quería comprobarlo.

Regresó por el callejón que había entre las casas, dando pasos más largos y rápidos, y entró en el lindero. En el momento en que saltó sobre el arroyuelo volvió a encontrarse en el bosque de hayas, con aquella luz teñida de verde sobre él y troncos de color peltre todo alrededor, como si fueran columnas de una vasta sala. El resto estaba un poco más allá, formando un perplejo grupo de gente vestida con colores apagados, salvo por el blanco de Siri, que estaba junto a Hume al borde del grupo, y por la nerviosa figura plateada de Yam, que corría dando vueltas en pequeños círculos.

—El Bosque nos ha hecho prisioneros. ¡El Bosque no nos dejará marchar! —pudo oírle gritar Mordion—. ¡Nos quedaremos aquí para siempre!

A Mordion le tentaba mucho la idea de quedarse de brazos cruzados viendo con deleite cómo un Bannus que había dado con la horma de su zapato se quedaba dando vueltas alrededor de un mismo punto. Dejó que Yam diese una vuelta más y avanzó hacia él

—¡Ah, aquí estás! —dijo Vierran, y corrió hacia él—. ¿Es cierto lo que dice Yam?

—Sí, bastante cierto —dijo Mordion. Todos se volvieron nerviosos hacia él, salvo Yam, que siguió correteando en pequeños círculos y gritando—. El Bosque ha colaborado con el Bannus porque necesita algo para sí mismo —explicó Mordion—; basta con que le demos al Bosque lo que quiere y nos dejará marchar. Y creo que sé de qué se trata. Yam, cierra el pico, para quieto y contéstame una cosa —Yam se detuvo en seco junto a un montón de hojas muertas de color jerez, y miró a Mordion con sus ojos rosados—. Me contaste que el Bosque puede crear su propio thetaespacio y convertirse en la gran Floresta. ¿Sólo lo hace cuando un ser humano entra en él?

—No había pensado en ello —reconoció Yam—. Sí, creo que cuando no está reforzado por mi campo el Bosque precisa de ayuda humana para cambiar.

—Y no todos los humanos le ayudan —añadió Mordion—. Creo que lo que el Bosque intenta decirme es que exige un thetaespacio permanente, para así poder ser siempre la gran Floresta sin tener que depender de los humanos.

—¡Pero eso no puede hacerse! —exclamó Yam.

—Yo sí puedo —dijo Mordion— pero necesitaré la ayuda de los terrestres que hay aquí. Y también la tuya, Hume. Se te da bien trabajar con el Bosque.

Estaba un poco nervioso por pedirle ayuda a aquel extraño y nuevo Hume, pero éste se le aproximó de buen grado. También parecía nervioso.

—Aún me falta muchísima práctica —dijo Hume— así que tendrás que llevar la batuta.

—Me parece bien —Mordion separó a los doce proscritos nativos y pidió a los de Mundonatal que retrocediesen. Vierran le hizo una mueca, pero lo comprendió, para alivio de Mordion. Los terrestres se aproximaron a él voluntariamente, pero también se les veía nerviosos.

—¿Qué hay que hacer exactamente? —preguntó Sir John.

—El Bosque me dejó experimentar con la posibilidad de extraer un fragmento de campo theta y desplazarlo —les explicó Mordion—. Incluso me permitió destruir el lecho de un río de esa forma, así que creo que necesitará algo en esa línea. —Las hojas de haya se agitaron nerviosas sobre él mientras hablaba, lo que le hizo proseguir con confianza—. Hume y yo tomaremos ese thetaespacio y lo extenderemos tanto como podamos, y luego intentaremos darle solidez para hacerlo permanente. Vosotros tenéis que pensar con nosotros: primero pensad grande, y cuando os haga un gesto con la cabeza pensad duro como el diamante. ¿Podréis hacerlo?

Todos asintieron, aunque no parecían tenerlo muy claro hasta que el joven de la bodega dijo:

—Ya lo pillo, es como soplar vidrio, ¿es eso lo que quieres decir?

—¡Exactamente eso! —dijo Hume—. ¿Preparado, Mordion?

Lo intentaron, y tuvieron que ejercer una fuerza inmensa, tan grande que Mordion, que no tenía intención de mostrarse histriónico, tuvo que alzar los brazos para incrementar su potencia. El resto no tardaron mucho en alzar los brazos también. Y, mientras tanto, los árboles que les rodeaban permanecieron tan quietos como si fuesen los de un cuadro. Empujaron, y cuando parecía imposible que ocurriese, notaron que el thetaespacio cedía y empezaba a extenderse como un globo inflándose. A partir de ahí fue sólo cuestión de extenderlo más y más, con cuidado y constancia, hasta hacerlo tan amplio como pudieron. Mordion dio la señal y todos empezaron a pensar duro al unísono. Martin era el mejor en esto, y pensaba en acero templado y nieve helada, en escamas adamantinas de dragón y en robusto roble. Era una forma de pensar tan idónea que todos acabaron siguiendo el ejemplo de Martin hasta crear una dureza que nadie creía posible.

—Vale —dijo Hume finalmente— ya no podemos hacer más.

Todos bajaron los brazos y se sintieron inesperadamente cansados. El Bosque se agitó a su alrededor y volvió a estremecerse hasta que las copas de los árboles hicieron un sonido semejante al de mar abierto.

—Creo que nos ha salido bien —le dijo Mordion a Hume.

—Abracadabras permanentes —dijo Yam con acrimonia—. Ahora cualquiera que entre en este Bosque puede pasarse un rato largo sin ser capaz de salir.

—No les matará —dijo Vierran, pero se lo pensó dos veces—. Al menos no necesariamente.

Mientras caminaban en dirección a la calle Wood percibieron multitud de signos de que habían satisfecho las necesidades del Bosque. Los ruiseñores cantaban a su alrededor, una manada de ciervos cruzó velozmente el camino en fila, y un jabato surgió de entre los espinos tras ellos y se alejó en la distancia, donde acechaba un hombre vestido de verde y armado con un arco largo. Hume dio un respingo al ver un gran dragón que serpenteaba al fondo de una vereda, y volvió a dar un respingo cuando una hilera de figuras sarmentosas cuyas cabezas estaban coronadas por hiedras siguió al dragón sigilosamente. Otros también volvieron la cabeza, convencidos de haber visto a un hombrecillo con patas de cabra ocultarse tras el árbol más próximo, o unas extrañas formas femeninas de color pardo que bailaban al límite de la visión. Una vez Vierran tiró a Mordion de la manga y señaló un pequeño caballo blanco, luminoso entre el verdor y con un único cuerno en la frente, que desaparecía al galope saliendo de un claro lejano. Y en todo momento las ramas que formaban el techo del bosque emitían un sonido profundo y alegre, como el del mar en un buen día para navegar.

No tardaron mucho en cruzar el arroyo y atravesar el callejón que había entre las casas.

—Menuda humillación —dijo Hugon con pesar cuando llegaron a la calle Wood.

Había mucho movimiento allí. La gente estaba desclavando las tablas de los escaparates. Cuando el joven de la bodega cruzó la calle para ayudar a su amigo, Vierran vio que un grupo de completos extraños estaba trabajando en la frutería Stavely… aunque no le resultaban del todo extraños. Pensó que serían ellos quienes trabajaban en las cocinas del castillo. Por toda la calle se podía oír el sonido de los motores que arrancaban y de las puertas que se cerraban de los coches semiabandonados. Sir John Bedford corrió hacia su propio coche en cuanto llegaron a su altura. Las gentes de Mundonatal permanecían agrupadas sin saber qué hacer; formaban un grupo muy variopinto y curioso, ya que algunos de ellos lucían las mejores galas de una gran Casa, otros llevaban chaquetas de camuflaje, Siri iba de blanco y Hume, que seguía junto a ella, llevaba su raído chándal azul.

Al final de la calle, las puertas de la granja Hexwood se abrieron de par en par, y una furgoneta blanca cubierta de ramitas y guano salió marcha atrás y despacio. La siguió el Controlador Borasus vestido con un andrajoso atuendo oficial, quien mediante señas les suplicaba a los hombres de Mantenimiento que le llevaran. Madden, que estaba al volante, se limitó a sonreír y seguir maniobrando la furgoneta.

Sir John abrió la puerta de su coche:

—Acabo de telefonear a Runcorn —dijo Sir John—. Van a abrir un portal allí y advertir a los sectores de que estáis en camino. Los cinco Líderes podéis subir, y el robot también, os llevaré hasta allí. El resto podéis viajar con el equipo de Seguridad en el resto de los coches, ya están avisados. —En aquel momento los aspavientos del Controlador Borasus llamaron su atención, y vio a Madden con una sonrisa de oreja a oreja dando la vuelta a la furgoneta para marcharse—. ¡Hacedle un hueco, idiotas! —gritó Sir John a los de la furgoneta—. ¡Que es el Controlador de vuestro Sector!

—Cuando Sir John haya terminado de poner orden en la Tierra —le dijo Mordion a sus compañeros Líderes— vamos a tener que nombrarle Controlador de Albión.

Vieron cómo ayudaban al Controlador Borasus a subir a la furgoneta, y expresaron su acuerdo unánime.

Nota de la autora

Todo el mundo sabe quién fue el rey Arturo, y que Merlín fue el mago que disfrazó al padre de Arturo bajo la forma del Duque de Tintagel para que pudiera llegar hasta la madre de Arturo, la Duquesa de Tintagel. No se menciona quién fue el padre de la Duquesa, pero los genes de ella eran verdaderamente notables, pues todas las hermanastras de Arturo fueron poderosas brujas. Por supuesto, estas mujeres y Arturo formaban parte del segundo programa de reproducción de Martellian, para el que adoptó la apariencia de Merlín. Puede que este programa siga en marcha aún hoy en día, ya que Arturo tuvo varios hijos que no figuran en los relatos mejor conocidos sobre él. El primer programa de reproducción de Martellian fue anterior, de cuando deambulaba por la Europa septentrional y se hacía llamar Wulf. Bajo este aspecto se le confundió posteriormente con el dios Wotan. Como Wulf engendró toda una raza de héroes, de los cuales hoy Sigfrido es el más famoso, aunque no siempre fue así. El poema anglosajón Beowulf deja claro que, al principio, el mejor de los descendientes de Wulf fue un joven llamado Fitela, que era mejor matando dragones que cualquiera de sus contemporáneos pero desapareció de las sagas y los cantares antes de que Sigfrido adquiriese fama. Por supuesto, Fitela salió de escena cuando Líder Uno le capturó y le metió en una tumba estat.