Muy al sur de Ingary, un joven mercader de alfombras llamado Abdullah fantasea con una vida emocionante llena de bandidos y princesas en apuros… Hasta que un misterioso extraño le vende una alfombra voladora. A partir de entonces se embarcará en un viaje donde conocerá a genios, sultanes, princesas intrépidas y magos con los que descubrirá que sus ensoñaciones son mucho más que simples castillos en el aire.

Diana Wynne Jones

El castillo en el aire

Howl - 2

ePub r1.0

Titivillus 04.10.2022

Título original: Castle in the Air

Diana Wynne Jones, 1990

Traducción: Irina C. Salabert

Ilustraciones: Lehanan Aida

Diseño de cubierta: gokupo101

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

En el que Abdullah compra una alfombra

Muy al sur del país de Ingary, en los sultanatos de Rashpuht, un joven mercader de alfombras llamado Abdullah vivía en la ciudad de Zanzib. Como mercader no era rico. Su padre lo había considerado una decepción y, a su muerte, sólo le había dejado el dinero suficiente para comprar y abastecer un humilde puesto en la esquina noroeste del bazar. El resto del dinero, así como el enorme emporio de alfombras en el centro del bazar, había ido a parar a los parientes de la primera mujer de su padre.

A Abdullah jamás le habían explicado por qué le había decepcionado. Tenía algo que ver con una profecía hecha el día de su nacimiento. Pero nunca se había molestado en averiguar más. En lugar de ello, desde una edad muy temprana, se había limitado a fantasear al respecto. En sus ensoñaciones era el hijo perdido de un gran príncipe, lo que significaba, por supuesto, que su padre no era en realidad su padre. Eso eran castillos en el aire y Abdullah lo sabía. Todo el mundo le decía que había heredado su aspecto. Cuando se miraba al espejo, veía a un joven decididamente bien parecido, de rostro un tanto delgado y aguileño, y sabía que era la viva imagen del retrato de su padre de joven…, salvo por el hecho de que su padre llevaba un ostentoso mostacho, mientras que Abdullah aún seguía juntando los seis pelos que le crecían sobre el labio superior con la esperanza de que se multiplicaran pronto.

Por desgracia, como también opinaba todo el mundo, Abdullah había heredado el carácter de su madre, la segunda mujer de su padre. Ella había sido una persona soñadora y temerosa, y una gran decepción para todos. Eso a él no le molestaba particularmente. La vida de un mercader ofrece pocas oportunidades para la valentía y él estaba, por lo general, satisfecho con la suya. El puesto que había comprado, aunque pequeño, había resultado estar bastante bien situado. No quedaba lejos del barrio oeste, donde la gente acaudalada residía en sus grandes casas, rodeadas de hermosos jardines. Mejor aún: era la primera zona del bazar a la que los alfombreros llegaban cuando entraban en Zanzib desde el desierto hacia el norte. Tanto la gente acaudalada como los alfombreros solían buscar las tiendas más grandes en el centro del bazar, pero una cantidad sorprendentemente grande de ellos estaba dispuesta a detenerse ante el puesto de un joven mercader de alfombras cuando dicho joven mercader se apresuraba a interponerse en su camino para ofrecerles gangas y descuentos en un alarde de abundante cortesía.

Así, Abdullah era a menudo capaz de comprar las alfombras de mejor calidad antes de que nadie más las viera y de venderlas obteniendo beneficios. En el intervalo entre la compra y la venta, podía sentarse en su puesto y continuar fantaseando, cosa que a él le resultaba de lo más conveniente. De hecho, la casi única molestia de su vida provenía de los parientes de la primera mujer de su padre, que se dedicaban a visitarlo una vez al mes con la intención de señalarle sus fracasos.

—¡Pero si no estás ahorrando nada de lo que ganas! —exclamó el hijo del hermano de la primera mujer de su padre, Hakim (al que Abdullah detestaba), un fatídico día.

Abdullah le explicó que, cuando obtenía beneficios, acostumbraba a usar el dinero para comprar una alfombra mejor. De ese modo, aunque todo su dinero quedaba entonces ligado a las existencias, cada vez disponía de mejor inventario. Ya tenía lo suficiente para vivir. Y, como les dijo a los parientes de su padre, no necesitaba más, dado que no se había casado.

—¡Bueno, es que deberías haberte casado! —gritó la hermana de la primera mujer de su padre, Fatima (a la que Abdullah detestaba todavía más)—. Lo dije una vez y lo repetiré: ¡un joven como tú debería tener dos mujeres como mínimo a estas alturas! —Y no contenta con decirlo sin más, Fatima declaró que en esa ocasión ella misma iba a buscarle mujeres, una oferta que hizo que Abdullah temblara de los pies a la cabeza.

—Y cuanto más valiosas sean tus existencias, más probable es que te roben y más perderás si tu puesto se incendia… ¿Te has parado a pensarlo? —le regañó el hijo del tío de la primera mujer de su padre, Assif (un hombre al que Abdullah odiaba más que a los dos primeros juntos).

Le aseguró a Assif que siempre dormía dentro del puesto y tenía mucho cuidado con las lámparas. Ante esto, los tres parientes de la primera mujer de su padre sacudieron la cabeza, chasquearon la lengua con desaprobación y se marcharon. Eso por lo general significaba que lo dejarían en paz durante un mes. Abdullah suspiró con alivio y se sumergió de nuevo en una de sus ensoñaciones.

Esta se había vuelto enormemente detallada para entonces. En ella, Abdullah era el hijo de un poderoso príncipe que vivía al este, tan lejos que en Zanzib se desconocía su país. Pero, cuando contaba dos años, a Abdullah lo había secuestrado un malvado bandido llamado Kabul Aqba. Kabul Aqba tenía una nariz ganchuda como el pico de un buitre y de una de sus alas nasales colgaba un aro de oro. Llevaba una pistola con la culata engarzada de plata, que usó para amenazar a Abdullah, y en su turbante destacaba un heliotropo que parecía dotarle de un poder sobrehumano. Abdullah tenía tanto miedo que huyó por el desierto, donde lo encontró el hombre al que ahora consideraba su padre. La ensoñación no tenía en cuenta que el padre de Abdullah jamás se había adentrado en el desierto; de hecho, con frecuencia se le había oído decir que cualquiera que se aventurase a salir más allá de Zanzib debía de estar loco. No obstante, Abdullah podía imaginarse cada espantoso palmo del viaje que había hecho, reseco, sediento y con los pies doloridos, hasta que el buen mercader de alfombras lo encontró. Asimismo, se imaginaba con sumo detalle el palacio del que lo habían secuestrado: la sala del trono con pilares y suelos de un verde pórfido, los aposentos de las mujeres y las cocinas, todo del máximo esplendor. En el tejado había siete cúpulas, todas y cada una de ellas recubiertas de oro batido.

Últimamente, sin embargo, la ensoñación se concentraba en la princesa con la que Abdullah llevaba prometido desde su nacimiento. Era de tan alta cuna como él y en su ausencia se había convertido en una verdadera belleza de facciones perfectas y ojos grandes, húmedos y oscuros. Vivía en un palacio tan suntuoso como el de Abdullah. Se accedía por una avenida flanqueada por estatuas angelicales y luego a través de siete patios de mármol, cada cual con una fuente en el centro más hermosa que la anterior, partiendo de una labrada en peridoto hasta otra de platino salpicado de esmeraldas.

Pero ese día Abdullah descubrió que la distribución no acababa de satisfacerle. A menudo se sentía así después de que lo visitaran los parientes de la primera mujer de su padre. Se le ocurrió que un buen palacio debería tener unos jardines magníficos. A Abdullah le encantaban los jardines, aunque sabía muy poco de ellos. Casi toda su experiencia derivaba de los parques públicos de Zanzib —donde el césped estaba algo pisoteado y las flores escaseaban— en los que a veces pasaba la hora del almuerzo cuando podía permitirse pagar a Jamal el tuerto para que vigilase su puesto. Jamal tenía un tenderete de frituras contiguo al suyo y, a cambio de más o menos una moneda, dejaba atado a su perro en la parte frontal del puesto de Abdullah. Él era consciente de que eso no le capacitaba para inventarse un jardín como es debido, pero, como cualquier cosa era mejor que pensar en las dos mujeres que Fatima fuera a escoger para él, se dejó vagar por las frondas ondulantes y los senderos perfumados de los jardines de su princesa.

O casi. Porque, antes de que hubiera empezado en condiciones, lo interrumpió un hombre alto y sucio con una alfombra gastada entre los brazos.

—¿Compras alfombras para venderlas, hijo de una grandiosa casa? —preguntó el extraño con una breve reverencia.

Para alguien que intentaba vender una alfombra en Zanzib, donde los compradores y los vendedores siempre se trataban de la manera más formal y florida posible, los modales de ese hombre eran sorprendentemente rudos. Abdullah estaba molesto, en cualquier caso, porque su jardín soñado se había desintegrado ante la intrusión de la vida real.

—Así es, oh rey del desierto —contestó secamente—. ¿Deseas negociar con este miserable mercader?

—Negociar, no; vender, oh dueño de un montón de felpudos —le corrigió el extraño.

«¡Felpudos!», pensó Abdullah. Aquello era un insulto. Una de las alfombras allí expuestas era excepcional, una floreada de nudo procedente de Ingary —u Ochinstan, como se llamaba ese país en Zanzib—, y dentro como mínimo había dos, de Inhico y Farqtan, que ni el mismísimo sultán hubiera relegado a una de las estancias pequeñas de su palacio. Pero, por supuesto, Abdullah no podía decir tal cosa. Los modales de Zanzib no permitían que uno se alabara a sí mismo. En vez de eso, le ofreció una fría reverencia superficial.

—Es posible que mi establecimiento, escaso y mísero, te proporcione lo que buscas, oh perla entre los nómadas —dijo, y al mismo tiempo echó una mirada crítica a la túnica sucia del desierto que llevaba el extraño, al pendiente oxidado de su nariz y a los andrajos que le tapaban la cabeza.

—Es peor que mísero, gran vendedor de cubresuelos —coincidió el extraño. Agitó un extremo de su gastada alfombra en dirección a Jamal, que en ese momento estaba friendo calamares entre azuladas nubes de humo con olor a pescado—. ¿Acaso la honorable actividad de tu vecino no interfiere con tus bienes, ni siquiera con el duradero olor a pulpo?

Abdullah bullía de rabia hasta tal punto que se obligó a restregarse las manos con un gesto servil para disimularlo. Se suponía que la gente no comentaba esa clase de cosas. Y un leve olor a calamares incluso podría mejorar eso que el hombre quería vender, pensó mientras ojeaba el tapete anodino y deshilachado que se hallaba en sus brazos.

—Este humilde servidor se ocupa de fumigar el interior de su puesto con abundantes perfumes, oh príncipe de la sabiduría —respondió—. ¿Sería posible que la heroica sensibilidad de la nariz del príncipe permitiera, pese a todo, que este miserable vendedor le mostrara su mercancía?

—Por supuesto que sí, oh lirio entre escombros —replicó el extraño—. ¿Por qué si no iba a seguir aquí?

Abdullah descorrió las cortinas a regañadientes y dejó pasar al hombre dentro del puesto. Allí encendió la lámpara que colgaba del poste central, pero, en cuanto hubo olisqueado, decidió que no iba a malgastar incienso con ese visitante. El interior ya desprendía un olor lo bastante intenso por las fragancias del día anterior.

—¿Qué magnificencia vas a desplegar ante mis indignos ojos? —preguntó con tono dubitativo.

—¡Esta, comprador de gangas! —Con una ágil sacudida de un brazo, el hombre hizo que la alfombra se desplegara por el suelo.

Abdullah también sabía hacer eso. Un mercader de alfombras aprendía ese tipo de cosas. No estaba impresionado. Metió las manos en las mangas con una actitud remilgadamente servil e inspeccionó la mercancía. La alfombra no era grande. Al desplegarse se veía aún más deslucida de lo que pensaba, aunque el estampado era inusual… o lo habría sido si la mayor parte no se hubiera desgastado. Lo que quedaba estaba sucio y con los bordes raídos.

—Ay, este pobre vendedor sólo puede ofrecer tres monedas de cobre por la más ornamental de las alfombras —observó—. Tal es el límite de mi exiguo monedero. Son tiempos difíciles, oh capitán de muchos camellos. ¿Es aceptable el precio, en todo caso?

—Aceptaré QUINIENTAS —dijo el extraño.

—¿Qué?

—Monedas de ORO.

—Al rey de todos los bandidos del desierto sin duda le agrada bromear —replicó Abdullah—. ¿O tal vez, al haber descubierto que mi puesto carece de todo, menos del olor a calamares fritos, desea marcharse y probar suerte con otro mercader más rico?

—No especialmente —contestó el extraño—. Aunque me marcharé si no te interesa, oh vecino de los arenques ahumados. Es, por descontado, una alfombra mágica.

Abdullah ya había oído eso antes. Se inclinó sobre sus manos cubiertas.

—Muchas y muy diversas son las virtudes atribuidas a las alfombras —asintió—. ¿Cuál de ellas le adjudica a esta el poeta de las arenas? ¿Da la bienvenida a un hombre a su tienda? ¿Trae paz al hogar? ¿O quizá —dio unos golpecitos insinuantes con el dedo en el borde raído— se dice que nunca se desgasta?

—Vuela —aclaró el extraño—. Vuela adondequiera que le ordene su dueño, oh mente pequeña entre las diminutas.

Abdullah alzó la vista a la cara sombría del hombre, donde el desierto había asentado arrugas profundas a lo largo de cada mejilla. Su mueca de desdén las pronunciaba todavía más. Abdullah constató que el visitante le desagradaba casi tanto como el hijo del tío de la primera mujer de su padre.

—Debes convencer a este descreído —dijo—. Si la alfombra se somete a una prueba, oh monarca de la mendacidad, puede que lleguemos a un acuerdo.

—Con mucho gusto —accedió el hombre, y se colocó con un paso sobre la alfombra.

En ese instante se produjo uno de los contratiempos habituales en el tenderete de al lado. Probablemente unos críos callejeros hubieran tratado de robar algunos calamares. Fuera como fuese, el perro de Jamal prorrumpió en ladridos y varias personas, Jamal incluido, empezaron a gritar, si bien ambos sonidos fueron casi ahogados por el estrépito de las cacerolas y el chisporroteo de la grasa caliente.

Los engaños eran un estilo de vida en Zanzib. Abdullah no permitió que su atención se desviara ni por un segundo del extraño y su alfombra. Era bastante posible que el hombre hubiese sobornado a Jamal para que causara una distracción. Había mencionado a Jamal con frecuencia, como si lo tuviera en mente. Abdullah mantuvo la vista clavada con severidad en la alta figura del desconocido y, en particular, en los pies sucios que había plantado en la alfombra. Pero sí se permitió atisbar por el rabillo del ojo el rostro del hombre, cuyos labios se movieron. Sus oídos aguzados incluso captaron las palabras «medio metro arriba» pese al escándalo que llegaba de fuera. Y miró con aún más detenimiento cuando la alfombra se elevó del suelo con suavidad y quedó suspendida a la altura de sus rodillas, de manera que el tocado del extraño no llegaba a tocar el techo del puesto. Abdullah buscó barras por debajo. Inspeccionó por arriba en busca de cables que se hubieran enganchado con destreza en el techo. Agarró la lámpara y la inclinó un poco, de modo que la luz diera sobre y bajo la alfombra.

El extraño permaneció de brazos cruzados y con la mueca de desdén grabada en la cara mientras realizaba las comprobaciones.

—¿Lo ves? —exclamó—. ¿Ha quedado ya convencido el más desesperado de los incrédulos? ¿Me mantengo levantado en el aire o no? —Tuvo que gritar bastante. El ruido de fuera seguía atronando.

A Abdullah no le quedó otra que admitir que la alfombra sí parecía flotar sin valerse de ninguna clase de soporte que pudiera detectar.

—¡Casi! —respondió a voces—. La siguiente parte de la demostración consiste en que te bajes y yo me suba a la alfombra.

El hombre frunció el ceño.

—¿Por qué motivo? ¿Qué pueden ofrecer tus otros sentidos a la evidencia de la vista, oh dragón de la incertidumbre?

—¡Podría ser una alfombra de un solo hombre —chilló Abdullah—, al igual que algunos perros lo son! —El perro de Jamal seguía rugiendo fuera, por lo que era natural planteárselo. Ese animal mordía a todo el que lo tocaba, excepto a Jamal.

El extraño suspiró.

—Abajo —dijo, y la alfombra descendió poco a poco al suelo. Luego se quitó de encima y le indicó con una inclinación que se acercara—. Es tuya para que la pruebes, oh jeque de la perspicacia.

Con un entusiasmo considerable, Abdullah se situó sobre la alfombra.

—Sube medio metro —le ordenó, o más bien le gritó. A juzgar por el ruido, la guardia de la ciudad había llegado ya al tenderete de Jamal. Hacía sonar sus armas y exigía explicaciones sobre lo ocurrido.

Y la alfombra obedeció a Abdullah. Se elevó medio metro en un movimiento fluido que le dio un vuelco al estómago. Él se sentó con bastante premura. La alfombra era perfectamente cómoda para acomodarse encima, como una hamaca muy tensa.

—Este cerebro, por desgracia lento, empieza a estar convencido —le confesó al extraño—. ¿Cuál has dicho que era el precio, oh parangón de la generosidad? ¿Doscientas monedas de plata?

—Quinientas monedas de oro —repuso este—. Dile a la alfombra que descienda y discutiremos el asunto.

—Baja y aterriza en el suelo —le pidió Abdullah a la alfombra, y así lo hizo, lo que eliminó la duda algo insidiosa que quedaba en su mente sobre que el hombre podía haber añadido algo más cuando Abdullah puso el pie encima, algo que hubiera acallado el estruendo de fuera. Se levantó de un salto y comenzó la negociación—. Todo lo que contiene mi monedero es ciento cincuenta monedas de oro —explicó—, y eso cuando lo sacudo y palpo las costuras.

—Entonces debes sacar tu otro monedero o incluso palpar debajo del colchón —dijo el extraño—, pues el límite de mi generosidad es cuatrocientas noventa y cinco monedas de oro, y no la vendería de no ser por una necesidad imperiosa.

—Podría sacar otras cuarenta y cinco de la suela de mi zapato izquierdo —dijo Abdullah—. Las reservo para emergencias y son, por desgracia, cuanto me queda.

—Examina tu zapato derecho —contestó el hombre—. Cuatrocientas cincuenta.

Y así sucesivamente. Una hora después, el extraño salió del puesto con doscientas diez monedas de oro y dejó a Abdullah convertido en el regocijado dueño de lo que parecía ser una verdadera —si bien deshilachada— alfombra mágica. Seguía algo suspicaz. No creía que nadie, ni siquiera un nómada del desierto con pocas necesidades, fuera a separarse de una auténtica alfombra voladora —aunque casi enteramente raída— por menos de cuatrocientas monedas de oro. Era demasiado útil; mejor que un camello, porque no necesitaba alimentarse, y un buen camello costaba por lo menos cuatrocientas cincuenta monedas de oro.

Ahí tenía que haber alguna pega. Y Abdullah pensó en un truco del que había oído hablar. Solía utilizarse con caballos o perros. Un hombre se presentaba y le vendía a un granjero o cazador confiado un animal soberbio por una suma asombrosamente pequeña con el pretexto de que era lo único que le separaba de la inanición. El regocijado granjero (o cazador) metía el caballo en un establo (o el perro en una caseta) para que pasase ahí la noche. A la mañana siguiente, había desaparecido, tras haber sido entrenado para soltarse el ronzal (o el collar) y retornar con su dueño durante la noche. A Abdullah le pareció que una alfombra obediente podía entrenarse para hacer lo mismo. En consecuencia, antes de salir del puesto, la envolvió con mucho cuidado en torno a uno de los postes que sostenían el techo y la amarró ahí dando vueltas y más vueltas, con una bobina entera de cordel, que luego ató a una de las estacas que cimentaban la pared.

—Creo que te costará bastante escapar de eso —le dijo, y salió a averiguar qué había pasado en el tenderete de comida.

Este se hallaba ahora en silencio y ordenado. Jamal estaba sentado tras la barra, abrazando con tristeza a su perro.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Unos ladronzuelos han volcado todos mis calamares —murmuró Jamal—. ¡Mis existencias del día tiradas al suelo, perdidas, desaprovechadas!

Abdullah estaba tan satisfecho con su trato que le dio a Jamal dos monedas de plata para que comprase más calamares. Jamal derramó lágrimas de gratitud y lo abrazó. Su perro no sólo no le mordió, sino que le lamió la mano. Abdullah sonrió. La vida le trataba bien. Mientras el perro custodiaba su puesto, se fue silbando en busca de algo bueno para cenar.

Cuando el ocaso había teñido de rojo el cielo tras las cúpulas y los minaretes de Zanzib, Abdullah volvió, todavía silbando, rebosante de planes para vender la alfombra al mismísimo sultán por un precio muy alto. Encontró la alfombra justo donde la había dejado. ¿Y no sería mejor acudir al gran visir, se preguntó mientras se lavaba, y sugerirle que tal vez desearía presentársela él como regalo al sultán? De ese modo podría pedir todavía más dinero. Al pensar en lo valiosa que por tanto era la alfombra, la historia del caballo entrenado para soltarse de su ronzal empezó a molestarle de nuevo. Mientras se ponía el camisón, comenzó a imaginársela liberándose. Era vieja y flexible. Lo más probable era que estuviese muy bien entrenada. Seguro que podía escabullirse del cordel. Y aunque no fuera así, sabía que la idea le mantendría en vela toda la noche.

Al final cortó con cuidado el cordel y desplegó la alfombra sobre la pila de sus tapetes más valiosos, que siempre le servía de cama. Luego se puso el gorro de dormir —algo necesario, puesto que del desierto soplaban ráfagas frías que llenaban el puesto de corrientes—, se cubrió con una manta, apagó la lámpara de un soplido y se durmió.

Capítulo 2

En el que confunden a Abdullah con una joven

Cuando despertó, estaba en un terraplén, con la alfombra todavía debajo de él, en el jardín más hermoso que pudiera haber imaginado.

A Abdullah no le cupo duda de que aquello era un sueño. Ahí tenía el jardín que había estado intentando imaginarse cuando el extraño lo interrumpió de un modo tan desagradable. La luna estaba casi llena y destacaba en lo alto del cielo, irradiando una luz tan blanca como la pintura sobre el centenar de florecillas que perfumaban la hierba a su alrededor. De los árboles colgaban lámparas amarillas y curvas que dispersaban las sombras oscuras y opacas de la luna. A Abdullah la idea le pareció muy agradable. Entre las dos luces, blanca y amarilla, atisbó una arcada de plantas trepadoras apoyadas en unas elegantes columnas, más allá del prado en el que él se encontraba; y de algún sitio pasado ese, fuera de la vista, provenía el sonido del agua fluyendo en calma.

Era tan refrescante y tan paradisiaco que Abdullah se levantó y fue a buscar el agua oculta, deambulando bajo la arcada, donde las flores estrelladas le rozaron la cara, enteramente blancas y silenciosas a la luz de la luna, y unas flores acampanadas despedían la más embriagadora y dulce de las esencias. Como uno hace en sueños, por aquí Abdullah toqueteó una azucena cerosa y por allá se desvió con delicia hasta una floresta de rosas pálidas. Nunca, ni por asomo, había tenido un sueño así de bonito.

El agua, cuando la encontró más allá de unos grandes arbustos similares a helechos que goteaban rocío, era una simple fuente de mármol en otro prado, iluminada por lámparas ubicadas en plantas que convertían las ondas acuáticas en increíbles medialunas de oro y plata. Abdullah caminó hacia allí cautivado.

Sólo faltaba un detalle para completar su embeleso y, como en los mejores sueños, allí estaba. Una joven preciosa fue a su encuentro atravesando el prado, pisando suavemente la hierba húmeda con los pies descalzos. Las prendas vaporosas que flotaban a su alrededor revelaban que su cuerpo era esbelto pero no flaco, justo como la princesa de las ensoñaciones de Abdullah. Cuando llegó a su altura, vio que su cara no tenía la perfecta forma oval que sí debería haber tenido la princesa de sus sueños, y tampoco sus grandes ojos oscuros se veían húmedos en absoluto. De hecho, examinaron su rostro con intensidad y un evidente interés. Abdullah se amoldó enseguida al sueño, porque sin duda era muy hermosa. Y cuando habló, su voz era todo lo que hubiera podido desear: tan suave y alegre como el agua de la fuente, y también la voz de una persona segura de sí misma.

—¿Eres del servicio?

La gente siempre preguntaba cosas extrañas en los sueños, pensó Abdullah.

—No, obra maestra de mi imaginación —dijo—. Has de saber que soy el hijo perdido de un príncipe lejano.

—Oh —contestó ella—, eso cambia las cosas. ¿Significa eso que como mujer eres distinta a mí?

Abdullah miró a la chica de sus sueños con cierta perplejidad.

—¡Yo no soy una mujer! —exclamó.

—¿Estás segura? Llevas puesto un vestido.

Abdullah bajó la vista y descubrió que, como sucede en los sueños, iba con su camisón.

—Esto es sólo un peculiar traje extranjero —se apresuró a responder—. Mi verdadero país está lejos de aquí. Te aseguro que soy un hombre.

—Oh, no —dijo ella con firmeza—. No puedes ser un hombre. No tienes la forma correcta. Los hombres son el doble de gruesos que tú por todas partes y sus estómagos sobresalen en una parte gorda que se llama «barriga». Y tienen las caras cubiertas de pelo gris y nada más que piel brillante en la cabeza. Tú tienes pelo en la cabeza, como yo, y casi nada en la cara. —Entonces, mientras Abdullah se llevaba la mano con bastante indignación a los seis pelos sobre su labio superior, inquirió—: ¿O es que tienes la piel desnuda bajo el sombrero?

—Desde luego que no —replicó Abdullah, que estaba orgulloso de su pelo espeso y ondulado. Puso la mano en su cabeza y se quitó lo que resultó ser su gorro de dormir—. Mira.

—Ah. —Su encantador rostro reflejaba desconcierto—. Tu pelo es casi tan bonito como el mío. No lo entiendo.

—No estoy seguro de hacerlo yo tampoco. ¿No será que no has visto a muchos hombres?

—Por supuesto que no —confirmó ella—, no digas tonterías… ¡Sólo he visto a mi padre! Pero lo he visto mucho, así que eso lo sé.

—Pero… ¿es que nunca vas al exterior? —le preguntó Abdullah con impotencia.

Ella se echó a reír.

—Sí, ahora estoy fuera. Este es mi jardín nocturno. Mi padre lo mandó construir para que no arruinara mi aspecto saliendo bajo el sol.

—Me refiero a fuera, por la ciudad, para ver a la gente —explicó él.

—Bueno, no, todavía no —admitió. Como si eso le molestara un poco, se dio la vuelta y fue a sentarse en el borde de la fuente. Allí se giró para mirarlo y añadió—: Mi padre dice que puede que salga y vea la ciudad alguna vez después de que me case, si mi marido me lo permite… Pero no será esta ciudad. Mi padre está haciendo los preparativos para concertarme matrimonio con un príncipe de Ochinstan. Hasta entonces tengo que quedarme entre estos muros, por supuesto.

Abdullah había oído que algunos de los más ricos de Zanzib mantenían encerradas a sus hijas —e incluso a sus esposas—, casi como prisioneras dentro de sus majestuosas casas. Con frecuencia había deseado que alguien mantuviera así a la hermana de la primera mujer de su padre, Fatima. Pero ahora, en este sueño, le pareció que tal costumbre era absolutamente irracional e injusta con esa encantadora joven. ¡Mira que no saber ni qué aspecto tenía un joven corriente!

—Perdona que te lo pregunte, pero ¿es posible que el príncipe de Ochinstan sea viejo y un poquito feo? —inquirió.

—Bueno —contestó ella, evidentemente no muy segura—, mi padre dice que está en la flor de la vida, al igual que él. Pero creo que el problema reside en la naturaleza brutal de los hombres. Si otro hombre me viera antes que el príncipe, mi padre dice que se enamoraría de mí al instante y me secuestraría, lo que arruinaría todos sus planes, desde luego. Dice que la mayoría de los hombres son grandes bestias. ¿Tú eres una bestia?

—En absoluto.

—Eso pensaba —admitió ella, y lo miró con mucha preocupación—. A mí no me pareces una bestia. Eso me lleva a estar bastante segura de que no puedes ser un hombre. —Obviamente, era una de esas personas aficionadas a aferrarse a una teoría en cuanto la habían elaborado. Tras sopesarlo por un momento, dijo—: ¿Es posible que tu familia, por motivos ajenos a nosotros, te haya inducido a creer una mentira?

A Abdullah le hubiera gustado responderle que en ese aspecto estaba invirtiendo los papeles, pero, como le daba la impresión de que aquello sería descortés, se limitó a sacudir la cabeza y a pensar en lo generoso que era por su parte preocuparse tanto por él y en cómo la preocupación embellecía su rostro, por no hablar del brillo compasivo que destellaba en sus ojos bajo la luz dorada y plateada que reflejaba la fuente.

—Tal vez tenga algo que ver con que seas de un país lejano —comentó, y dio unos golpecitos en el borde de la fuente a su lado—. Siéntate y cuéntame todo.

—Primero dime tu nombre —le pidió Abdullah.

—Es un nombre un poco absurdo —dijo ella con nerviosismo—. Me llaman Flor-en-la-Noche.

Era el nombre perfecto para la chica de sus sueños, pensó Abdullah. La contempló con admiración.

—Yo me llamo Abdullah.

—¡Incluso te han puesto un nombre masculino! —exclamó Flor-en-la-Noche, indignada—. Siéntate y cuéntame.

Abdullah tomó asiento en el bordillo de mármol junto a ella y pensó que ese sueño era muy real. La piedra estaba fría. Las gotas que salpicaban de la fuente le humedecieron el camisón, mientras que el dulce olor a agua de rosas que desprendía Flor-en-la-Noche se entremezcló de una manera muy realista con los aromas de las flores del jardín. Pero, puesto que aquello era un sueño, se deducía que allí sus ensoñaciones también eran ciertas. Por tanto, Abdullah le habló del palacio en el que había residido como príncipe, de cómo lo había secuestrado Kabul Aqba y de su huida por el desierto, donde lo encontró el mercader de alfombras.

Flor-en-la-Noche lo escuchó con absoluta compasión.

—¡Qué espanto! ¡Qué agotador todo! —declaró—. ¿Y no cabría la posibilidad de que el hombre que te acogió estuviera compinchado con los bandidos para embaucarte?

Abdullah tenía una sensación cada vez mayor de que, pese a que sólo era un sueño, estaba ganándose su simpatía con engaños. Se mostró de acuerdo en que su padre podría haberse hallado al servicio de Kabul Aqba y entonces cambió de tema:

—Pero volvamos a tu padre y sus planes. Me parece un tanto inconveniente que debas casarte con ese príncipe de Ochinstan sin haber visto antes a ningún otro hombre con el que compararlo. ¿Cómo vas a saber si lo quieres o no?

—Tienes razón —convino ella—. Eso también me preocupa a veces.

—Entonces te propongo algo: ¿y si mañana vuelvo por la noche y te traigo todos los retratos de hombres que encuentre? Eso debería darte una base con la que comparar al príncipe. —Ya fuera un sueño o no, a Abdullah no le cabía la menor duda de que iba a volver al día siguiente. Eso le daba un pretexto adecuado.

Flor-en-la-Noche consideró la oferta, balanceándose dubitativa adelante y atrás con las manos apretadas en torno a sus rodillas. Abdullah casi podía ver las hileras de hombres gordos, calvos y de barba gris que desfilaban por su mente.

—Te aseguro —añadió— que los hombres tienen todo tipo de tamaños y formas diferentes.

—En tal caso, eso sería muy instructivo —accedió ella—. Al menos me daría una excusa para verte de nuevo. Eres una de las personas más agradables que he conocido.

Eso hizo que Abdullah estuviera todavía más decidido a volver al día siguiente. Sería injusto, pensó, dejarla sometida a semejante estado de ignorancia.

—Y yo opino lo mismo de ti —le dijo con timidez.

En ese momento, para su decepción, Flor-en-la-Noche se puso en pie para marcharse.

—Tengo que entrar ya —explicó—. Una primera visita no debe durar más de media hora, y estoy casi segura de que llevas aquí el doble de eso. Pero, ahora que nos conocemos, puedes quedarte por lo menos dos horas la próxima vez.

—Gracias. Así lo haré —contestó Abdullah.

Ella sonrió y se retiró como un sueño, más allá de la fuente y por detrás de dos densos arbustos floridos.

Tras aquello, el jardín, la luz de la luna y las fragancias se volvieron bastante tediosos. A Abdullah no se le ocurrió nada mejor que hacer que caminar hacia el lugar por donde había venido. Y allí, en el terraplén iluminado por la luna, encontró la alfombra. Se había olvidado de ella por completo. No obstante, ya que estaba también en el sueño, se recostó encima y se quedó dormido.

Despertó unas horas después con la deslumbrante luz del sol colándose por las rendijas del puesto. El olor del incienso de dos días atrás, que seguía flotando en el aire, ahora le pareció vulgar y sofocante. De hecho, el puesto entero se le antojó rancio, viciado y vulgar. Y le dolían los oídos porque el gorro se le debía de haber caído mientras dormía. Pero por lo menos, como descubrió mientras lo buscaba, la alfombra no había escapado durante la noche. Seguía debajo de él. Eso era lo único bueno que veía en la que de pronto le pareció una vida totalmente aburrida y deprimente.

En ese instante, Jamal, que seguía agradecido por las dos monedas de plata, le gritó desde fuera que había preparado el desayuno para los dos. Abdullah descorrió de buena gana las cortinas del puesto. Los gallos cantaban a lo lejos. El cielo estaba de un azul resplandeciente y los rayos de intensa luz solar hendieron las partículas de polvo azulado e incienso viejo que llenaban el puesto. Aun con esa luz tan fuerte, Abdullah no atinó a encontrar su gorro de dormir. Y se sentía más desanimado que nunca.

—Dime, ¿alguna vez has tenido días en los que te sientes extrañamente triste? —le preguntó a Jamal mientras ambos se sentaban fuera con las piernas cruzadas para comer bajo el sol.

Jamal le dio cariñosamente un trocito de hojaldre azucarado a su perro.

—Hoy hubiera estado triste de no ser por ti. Creo que alguien pagó a esos condenados críos para que me robaran. Fueron muy insistentes. Y, para colmo, la guardia me multó. ¿Te lo había dicho? Creo que tengo algún enemigo, amigo mío.

Aunque eso confirmaba sus sospechas sobre el extraño que le había vendido la alfombra, no era de mucha ayuda.

—Tal vez deberías tener más cuidado de a quién dejas que muerda tu perro.

—¡No! —objetó Jamal—. Soy partidario del libre albedrío. Si mi perro elige odiar a toda la raza humana, exceptuándome a mí, debe tener la libertad de hacerlo.

Tras el desayuno, Abdullah volvió a buscar su gorro de dormir. Pero no estaba allí. Trató de pensar con detenimiento en la última vez que recordaba habérselo puesto. Eso fue cuando se acostó por la noche, cuando estaba pensando en llevarle la alfombra al gran visir. Después llegó el sueño. Allí se había dado cuenta de que iba con el gorro. Recordaba habérselo quitado para demostrarle a Flor-en-la-Noche (¡qué nombre tan encantador!) que no estaba calvo. A partir de ese momento, por lo que recordaba, lo había llevado en la mano hasta que se sentó a su lado en el borde de la fuente. Después, al rememorar la historia de su secuestro a manos de Kabul Aqba, recordaba con claridad haber agitado las manos vacías mientras hablaba y supo que el gorro no había estado en ellas. Las cosas desaparecían así en los sueños, como ya sabía, pero las pruebas apuntaban, en cualquier caso, a que lo había dejado caer al sentarse. ¿Era posible que se hubiera quedado en el césped junto a la fuente? De ser así…

Abdullah se quedó petrificado en el centro del puesto, escrutando los rayos de sol que, curiosamente, ya no parecían llenos de sucias motas de polvo e incienso viejo. En cambio, eran rodajas de oro cortadas del mismísimo cielo.

—¡No era un sueño! —exclamó. Por alguna razón, su melancolía se había desvanecido de golpe—. ¡Era real!

Fue hasta la alfombra mágica, que observó pensativo. Ella también había estado en el sueño. En tal caso…

—… interpreto que me transportaste al jardín de algún hombre rico mientras dormía —le dijo—. A lo mejor hablé y te ordené en sueños que lo hicieras. Es muy probable. Estaba pensando en jardines. ¡Eres todavía más valiosa de lo que suponía!

Capítulo 3

En el que Flor-en-la-Noche descubre
varios datos importantes

Una vez más, Abdullah ató con cuidado la alfombra alrededor del poste del techo y salió al bazar, donde partió a la búsqueda del artista más habilidoso de cuantos comerciaban allí.

Tras intercambiar las típicas cortesías iniciales, en las que Abdullah llamó al artista príncipe del lápiz y encantador de tizas, y el artista le correspondió llamándole flor y nata de los clientes y duque del discernimiento, Abdullah dijo:

—Quiero dibujos de todos los tamaños, formas y tipos de hombres que hayas visto. Dibújame a reyes y mendigos, mercaderes y obreros, gordos y delgados, jóvenes y ancianos, guapos, feos y también corrientes. Si nunca has visto a alguno de estos hombres que te pido, necesito que te los inventes, oh parangón del pincel. Y si tu imaginación falla, cosa que considero poco probable, oh aristócrata de los artistas, ¡todo lo que tienes que hacer es asomar la vista, observar y copiar! —Abdullah alargó un brazo para señalar a la multitud que pululaba comprando rauda por el bazar. Casi se le saltaron las lágrimas al pensar que Flor-en-la-Noche jamás había visto esa escena tan cotidiana.

El artista se mesó la barba desgreñada con aire dudoso.

—En efecto, noble admirador de la especie humana —dijo—, eso puedo hacerlo fácilmente. Pero ¿podría la joya del juicio informar a este humilde dibujante de para qué necesita todos estos retratos de hombres?

—¿Por qué querría saber eso la corona y la diadema del lienzo? —preguntó Abdullah, consternado.

—Sin duda, el cacique de los clientes entenderá que este sucio gusano necesita saber qué técnica utilizar —dijo el artista. Lo cierto es que sólo tenía curiosidad por ese encargo tan inusual—. Que pinte al óleo sobre madera o lienzo, con pluma en papel o vitela, o incluso un mural en una pared depende de lo que esta perla entre los mecenas desee hacer con los retratos.

—Ah…, papel, por favor —atajó Abdullah. No quería dar a conocer su encuentro con Flor-en-la-Noche. Era evidente que su padre era un hombre muy rico que, desde luego, se opondría a que un joven mercader de alfombras le mostrase a otros hombres que no fueran ese príncipe de Ochinstan—. Los retratos son para un inválido que nunca ha podido vagar entre sus semejantes.

—Entonces eres un paladín de la caridad —comentó el artista, y aceptó dibujarlos por una cantidad sorprendentemente pequeña—. No, no, hijo de la fortuna, no me lo agradezcas —dijo cuando Abdullah intentó expresarle su gratitud—; lo hago por tres razones. En primer lugar, tengo una reserva de muchos retratos que hago por placer y cobrártelos no sería honrado, ya que los hubiera dibujado en cualquier caso. En segundo, la tarea que me planteas es diez veces más interesante que mi trabajo habitual, que consiste en elaborar retratos de jovencitas o de sus novios, o de caballos y camellos, todos ellos necesariamente esbeltos con independencia de la realidad; o también pintar filas de niños sudorosos cuyos padres desean que parezcan ángeles, una vez más con independencia de la realidad. Y la tercera razón es que creo que estás loco, oh el más noble de los clientes, y aprovecharme de ti traería mala suerte.

Casi de inmediato se corrió la voz por todo el bazar de que el joven mercader de alfombras llamado Abdullah había perdido la razón y compraría cualquier retrato que se hubiera puesto a la venta.

Eso le causó una gran molestia. Durante el resto del día sufrió interrupciones constantes por parte de personas que se presentaban con discursos largos y floridos sobre cierto retrato de su abuela, del que sólo la pobreza les inducía a separarse; o de cierto retrato del camello de carreras del sultán, que casualmente se había caído de la parte trasera de una carreta; o de cierto guardapelo que contenía un retrato de su hermana. Abdullah tardó un buen rato en librarse de ese gentío y lo cierto es que en más de una ocasión compró alguna que otra pintura o dibujo si el motivo era un hombre. Lo que, por supuesto, siguió atrayendo a la gente.

—Sólo por hoy. Mi oferta se extiende sólo hasta que se ponga el sol —terminó diciendo a la muchedumbre—. Que todos los que tengan a la venta el retrato de un hombre vengan a verme una hora antes del atardecer y se lo compraré. Pero sólo entonces.

Eso le concedió varias horas de tranquilidad para experimentar con la alfombra. A estas alturas se estaba preguntando si tenía razón al pensar que su visita al jardín había sido algo más que un sueño, pues la alfombra no se movía. Naturalmente, Abdullah había probado a decirle, nada más desayunar, que se elevara otra vez medio metro, sólo para comprobar que seguiría haciéndolo. Y se había quedado sin más en el suelo. Probó de nuevo cuando volvió del puesto del artista y el resultado fue el mismo.

—Quizá no te haya tratado bien —le dijo—. Has seguido acompañándome fielmente, a pesar de mis sospechas, y yo te he recompensado atándote a un poste. ¿Te sentirías mejor si te dejara suelta en el suelo, amiga mía? ¿Es eso?

Dejó la alfombra en el suelo, pero allí siguió sin moverse. Por su aspecto podría haberse tratado de una alfombrilla vieja cualquiera.

Abdullah volvió a darle vueltas en los ratos libres que le dejaba la gente que seguía molestándole para que comprase retratos. Recobró sus sospechas sobre el extraño que le había vendido la alfombra y el enorme ruido que justo se había producido en el tenderete de Jamal justo en el preciso momento en que el extraño le había ordenado a la alfombra que se levantase. Recordó que en ambas ocasiones había visto los labios del hombre moverse, pero sin oír todo lo que decían.

—¡Eso es! —gritó, estrellando el puño en la palma de la otra mano—. Para que se mueva necesito una palabra clave, que por razones desconocidas (y sin duda siniestras) el hombre decidió ocultarme. ¡El muy villano! Y debo de haberla pronunciado al dormir.

Se abalanzó a la parte trasera del puesto, donde rebuscó hasta dar con el destrozado diccionario que había usado en el colegio. Luego, de pie en la alfombra, gritó:

—¡Aarónico! ¡Vuela, por favor!

No sucedió nada, ni entonces ni con ninguna otra palabra que empezase por A. Tenaz, Abdullah siguió por la B y, cuando eso tampoco sirvió, continuó con todo el diccionario. Entre las constantes interrupciones de vendedores de retratos, tardó cierto tiempo. Aun así, llegó a «zuzón» al comienzo de la tarde sin que la alfombra se hubiera crispado siquiera.

—¡Entonces tiene que ser una palabra inventada o extranjera! —gritó febrilmente.

Era eso o creer que Flor-en-la-Noche no era más que un sueño, al fin y al cabo. Incluso aunque fuese real, las posibilidades de que consiguiera que la alfombra lo llevara con ella parecían menguar con cada minuto que pasaba. Permaneció allí, murmurando cada sonido extraño y cada palabra extranjera que le venían a la cabeza, y aun así la alfombra no hizo el menor movimiento.

Una hora antes de que el sol se pusiera, volvió a interrumpirle una gran multitud que se había congregado fuera, cargada con morrales y paquetes planos y alargados. El artista tuvo que abrirse paso a empellones entre la gente con su portafolio de dibujos. La siguiente hora fue frenética en extremo. Abdullah inspeccionaba pinturas, rechazaba retratos de tías y madres, y rebajó precios elevadísimos de dibujos mediocres de sobrinos. En el transcurso de una hora adquirió, además del centenar de excelentes dibujos del artista, otros ochenta y nueve retratos, guardapelos, dibujos e incluso el pedazo de un muro con una cara pintarrajeada. También se deshizo de casi todo el dinero que le quedaba tras haber comprado la alfombra mágica…, si es que de verdad era mágica. Cuando finalmente sacó de su error a un tipo (que afirmaba que el óleo de la madre de su cuarta mujer se parecía lo suficiente a un hombre para cumplir los requisitos) y lo echó a empujones del puesto, ya había oscurecido. A esas alturas ya estaba demasiado cansado y agitado para cenar, y se hubiera ido directo a la cama si no fuera porque Jamal —que había hecho muy buen negocio vendiendo tentempiés a la muchedumbre que esperaba— llegó con una brocheta de carne tierna.

—No sé qué te ha dado —le dijo—. Yo pensaba que eras normal. Pero, loco o no, tienes que comer.

—No es una cuestión de locura —replicó Abdullah—. Es sólo que he decidido expandir mi negocio. —Aun así, se comió la carne.

Luego, por fin, pudo apilar sus ciento ochenta y nueve retratos sobre la alfombra y acostarse entre ellos.

—Ahora escúchame —le murmuró a la alfombra—. Si por algún afortunado casual pronuncio la palabra mágica al dormir, debes llevarme volando sin dilación hasta el jardín nocturno de Flor-en-la-Noche.

Eso parecía lo mejor que podía hacer. Tardó un buen rato en quedarse dormido.

Le despertaron la fragancia de ensueño que despedían las flores nocturnas y una mano empujándole con delicadeza. Flor-en-la-Noche estaba inclinada sobre él. Abdullah vio que era mucho más encantadora de lo que recordaba.

—¡Has traído de veras los retratos! —exclamó—. Eres muy amable.

«¡Lo conseguí!», pensó él triunfalmente.

—Aquí tengo ciento ochenta y nueve tipos de hombres. Creo que esto debería darte al menos una idea general.

La ayudó a descolgar varias lámparas doradas y a ponerlas en círculo junto al terraplén. Entonces Abdullah le mostró los retratos, primero sujetándolos bajo una lámpara y luego alineándolos apoyados en el terraplén. Empezaba a sentirse como un artista callejero.

Flor-en-la-Noche inspeccionó a cada hombre conforme Abdullah se los iba mostrando, con un aire absolutamente imparcial y con suma concentración. Luego cogió una lámpara del suelo y examinó una vez más los dibujos del artista. Eso complació a Abdullah. El artista era un verdadero profesional. Había dibujado a los hombres tal y como le había pedido, desde uno de porte heroico y regio, evidentemente sacado de una estatua, hasta un jorobado que limpiaba zapatos en el bazar, e incluso había incluido también un autorretrato.

—Sí, ya veo —dijo al final Flor-en-la-Noche—. Los hombres varían mucho, justo como aseguraste. Mi padre no representa lo normal… y tú tampoco, por supuesto.

—¿De modo que admites que no soy una mujer?

—Me veo obligada a hacerlo. Te pido disculpas por mi error. —Dicho esto, llevó la lámpara al lado del terraplén, donde inspeccionó unos cuantos retratos por tercera vez.

Abdullah notó, con bastante nerviosismo, que los que había seleccionado eran los más atractivos. La observó inclinarse sobre ellos con el ceño algo fruncido y un mechón ensortijado de pelo negro cayéndole por la frente, completamente absorta. Y él empezó a preguntarse qué había desencadenado.

Flor-en-la-Noche juntó los retratos y los apiló con esmero junto al terraplén.

—Es justo como pensaba —dijo—. Te prefiero a ti antes que a cualquiera de estos. Algunos parecen demasiado orgullosos de sí mismos y otros tienen una apariencia egoísta y cruel. Tú eres modesto y amable. Lo que me propongo es pedirle a mi padre que me case contigo en vez de con el príncipe de Ochinstan. ¿Te molestaría?

El jardín pareció arremolinarse en torno a Abdullah en un borrón de oro, plata y verde oscuro.

—Creo…, creo que eso no funcionaría —se las apañó para decir al fin.

—¿Por qué no? —inquirió ella—. ¿Estás ya casado?

—No, no. No es eso. La ley permite que un hombre tenga tantas esposas como pueda permitirse, pero…

El ceño de Flor-en-la-Noche volvió a fruncirse.

—¿Cuántos maridos se permite tener a las mujeres? —preguntó.

—¡Sólo uno! —exclamó Abdullah, bastante asombrado.

—Eso es extremadamente injusto —observó Flor-en-la-Noche, pensativa. Se sentó en el terraplén y reflexionó—. ¿Dirías que es posible que el príncipe de Ochinstan ya tenga otras esposas?

Abdullah vio cómo su ceño fruncido se intensificaba y los dedos de su mano derecha tamborileaban casi con irritabilidad en la hierba, y entonces supo que sin duda había desencadenado algo. Flor-en-la-Noche estaba descubriendo que su padre la había mantenido ajena a varios asuntos importantes.

—Si es un príncipe —dijo, bastante nervioso—, creo que es del todo posible que tenga varias esposas. Sí.

—Entonces está siendo codicioso —manifestó Flor-en-la-Noche—. Eso me quita un peso de encima. ¿Por qué has dicho que mi matrimonio contigo no funcionaría? Ayer mencionaste que tú también eras un príncipe.

Abdullah notó que le ardía la cara y se maldijo por haberse puesto a parlotear sobre su sueño con ella. Aunque se dijo que tenía muchos motivos para creer que estaba soñando cuando se lo contó, eso no hizo que se sintiera mejor.

—Cierto. Pero también te dije que estaba perdido y lejos de mi reino —respondió—. Como habrás deducido, ahora me veo obligado a ganarme la vida con medios humildes. Vendo alfombras en el bazar de Zanzib. Tu padre es, a todas luces, un hombre muy rico. Esa alianza no le parecerá aceptable.

Los dedos de Flor-en-la-Noche tamborilearon con bastante enfado.

—¡Hablas como si fuera mi padre quien pretendiera casarse contigo! —protestó—. ¿Cuál es el problema? Te quiero. ¿Es que tú no me quieres?

Estudió la cara de Abdullah mientras decía esto. Él le devolvió la mirada a lo que parecía ser una eternidad de ojos grandes y oscuros.

—Sí —se descubrió diciendo.

Flor-en-la-Noche sonrió. Abdullah sonrió. Transcurrieron varias eternidades más bajo la luz de la luna.

—Me iré contigo cuando te marches —anunció Flor-en-la-Noche—. Como lo que dices sobre la opinión de mi padre podría ser cierto, debemos casarnos antes y contárselo después. Así no habrá nada que pueda decir al respecto.

Abdullah, que había tenido alguna que otra experiencia con hombres ricos, deseó poder estar seguro de eso.

—Puede que no sea tan simple —contestó—. De hecho, ahora que lo pienso, estoy convencido de que nuestra única alternativa prudente es abandonar Zanzib. Eso debería ser fácil, porque casualmente tengo una alfombra mágica… que está allí, sobre el terraplén. Ella me trajo aquí. Por desgracia, se activa con una palabra mágica que por lo visto sólo soy capaz de decir cuando duermo.

Flor-en-la-Noche cogió una lámpara y la alzó lo bastante alto para poder examinar la alfombra. Abdullah la contempló, admirando la elegancia con la que se inclinó hacia ella.

—Parece muy antigua —comentó—. He leído sobre estas alfombras. La palabra clave probablemente sea una bastante común, aunque pronunciada de una forma anticuada. Mis lecturas sugieren que el propósito de estas alfombras era utilizarlas rápido en caso de emergencia, así que la palabra no será demasiado infrecuente. ¿Por qué no me cuentas con detalle todo lo que sabes de ella? Entre los dos deberíamos poder dar con la solución.

De esto Abdullah dedujo que Flor-en-la-Noche —sin tener en cuenta las lagunas de su conocimiento— era inteligente e instruida, y la admiró todavía más. Le informó de cuanto sabía, de cada dato sobre la alfombra, incluido el alboroto en el tenderete de Jamal que le había impedido oír la palabra clave.

Flor-en-la-Noche escuchó y asintió con cada nuevo detalle.

—Bien —dijo—, dejemos de lado el motivo por el que alguien querría venderte una alfombra que ha demostrado ser mágica y, no obstante, se asegurase de que no pudieras usarla. Esa es una decisión tan rara que estoy segura de que deberíamos planteárnosla después. Pero primero pensemos en lo que hace la alfombra. Dices que bajó cuando se lo ordenaste. ¿Habló entonces el extraño?

Tenía una mente aguda y lógica. Sin duda, había encontrado una perla entre las mujeres, pensó Abdullah.

—Estoy bastante seguro de que no dijo nada —respondió.

—Entonces —prosiguió Flor-en-la-Noche—, la palabra clave sólo es necesaria para que la alfombra empiece a volar. Después de eso, veo dos posibilidades. La primera, que la alfombra te obedezca hasta que se pose en el suelo, sea donde sea. La segunda, que obedezca tus órdenes hasta que esté de vuelta en el lugar donde comenzó…

—Eso puede demostrarse fácilmente —dijo Abdullah. Estaba atontado por la admiración que despertaba su lógica—. Creo que la segunda posibilidad es la correcta. —Saltó sobre la alfombra y exclamó a modo de experimento—: ¡Arriba y de vuelta a mi puesto!

—¡No, no! ¡Para! ¡Espera! —gritó al mismo tiempo Flor-en-la-Noche.

Pero era demasiado tarde. La alfombra se levantó con una sacudida en el aire y se impulsó de lado con tal rapidez y brusquedad que Abdullah cayó de espaldas sin resuello y luego se vio con medio cuerpo asomado por el borde raído, colgando en lo que parecía ser una altura terrorífica. El viento que levantaba al moverse le dejaba sin aliento tan pronto como se las apañaba para respirar. Todo lo que pudo hacer fue arañar con frenesí el ribete de flecos a un extremo en busca de un mejor agarre. Y antes de que se las ingeniara para recolocarse encima, y aún menos para hablar, la alfombra se lanzó abajo, dejándose por el camino la bocanada de aire que Abdullah acababa de dar, e irrumpió entre las cortinas del puesto —casi ahogando a Abdullah en el proceso— antes de aterrizar con suavidad y de forma definitiva en el suelo de dentro.

Abdullah se quedó tumbado bocabajo, jadeante, con los recuerdos vertiginosos de torrecillas girando a su alrededor recortadas contra un cielo estrellado. Todo había pasado tan rápido que, al principio, lo único en lo que podía pensar era en que la distancia entre su puesto y el jardín nocturno debía de ser asombrosamente corta. Luego, en cuanto recobró el aliento, sintió ganas de darse una buena patada. ¡Menuda estupidez! Al menos podía haber esperado para que a Flor-en-la-Noche le hubiese dado tiempo a subirse también en la alfombra. Ahora, la propia lógica de Flor-en-la-Noche le decía que no había otra forma de regresar con ella que dormirse y, una vez más, esperar que por casualidad pronunciara la palabra en sueños. Pero, como ya lo había hecho en dos ocasiones, estaba bastante convencido de que lo haría. Y aún estaba más seguro de que Flor-en-la-Noche resolvería el enigma por sí misma y lo esperaría en el jardín. Era la inteligencia personificada, una perla entre las mujeres. Seguro que suponía que volvería en una hora o así.

Tras una hora alternando entre culparse a sí mismo y alabar a Flor-en-la-Noche, Abdullah consiguió dormirse. Pero, ¡ay!, cuanto despertó seguía bocabajo sobre la alfombra en medio de su puesto. El perro de Jamal estaba ladrando fuera y eso era lo que le había despertado.

—¡Abdullah! —vociferó la voz del hijo del hermano de la primera mujer de su padre—. ¿Estás despierto?

Abdullah soltó un quejido. Justo lo que necesitaba.

Capítulo 4

Que hace referencia al matrimonio y la profecía

A Abdullah no se le ocurría ningún motivo para que Hakim estuviese allí. Por lo general, los parientes de la primera mujer de su padre sólo se dejaban caer por ahí una vez al mes y ya le habían visitado dos días atrás.

—¿Qué quieres, Hakim? —exclamó con cautela.

—¡Hablar contigo, por supuesto! —gritó Hakim—. ¡Con urgencia!

—Entonces descorre las cortinas y entra.

Hakim embutió su rollizo cuerpo entre los cortinajes.

—Debo decir que si esta es la seguridad de la que tanto te jactas, hijo del marido de mi tía —comentó—, no me parece gran cosa. Cualquiera podría entrar y pillarte desprevenido mientras duermes.

—El perro de fuera me advirtió de que estabas ahí —repuso Abdullah.

—¿De qué sirve eso? ¿Qué harías si yo resultara ser un ladrón? ¿Estrangularme con una alfombra? No, no puedo aprobar cómo lo has dispuesto.

—¿Qué querías decirme? ¿O has venido sólo para criticar, como de costumbre?

Hakim se sentó pomposamente en un montón de alfombras.

—Hoy careces de tu escrupulosa cortesía habitual, primo por matrimonio —observó—. Si el hijo del tío de mi padre te estuviera escuchando, no estaría contento.

—¡No tengo que rendir cuentas a Assif de mi comportamiento ni de ninguna otra cosa! —espetó Abdullah. Se sentía desolado. Su ánimo reclamaba ansioso a Flor-en-la-Noche y no podía alcanzarla. No tenía paciencia para nada más.

—Entonces no te importunaré con mi mensaje —dijo Hakim, poniéndose de pie con altanería.

—¡Bien! —contestó Abdullah. Acto seguido, se fue a la parte trasera del puesto para lavarse.

Pero era evidente que Hakim no pensaba marcharse sin entregarle el mensaje. Cuando Abdullah se dio la vuelta, tras haberse aseado, Hakim aún seguía allí.

—Te convendría cambiarte de ropa y visitar al barbero, primo por matrimonio —le dijo—. Ahora mismo no tienes el aspecto de alguien apto para visitar nuestro emporio.

—¿Y por qué iba a visitarlo? —quiso saber Abdullah, algo sorprendido—. Ya dejasteis más que claro hace tiempo que allí no soy bienvenido.

—Porque la profecía que se realizó en tu nacimiento acaba de salir a la luz dentro de una caja que pensábamos que contenía incienso. Si te tomas la molestia de presentarte en el emporio con la vestimenta apropiada, se te dará la caja.

A Abdullah no le interesaba lo más mínimo la profecía. Y tampoco entendía por qué tenía que ir él mismo a recogerla cuando Hakim podría habérsela llevado perfectamente. Ya iba a negarse cuando se le ocurrió que, si esa noche lograba pronunciar la palabra correcta al dormir (como confiaba en que sucediera, al haberlo hecho ya dos veces), lo más probable era que Flor-en-la-Noche y él se fugaran para casarse. Un hombre debía ir a su boda bien vestido, aseado y afeitado. Por tanto, como en cualquier caso iba a ir a los baños y a la barbería, podría dejarse caer y recoger la estúpida profecía a la vuelta.

—Muy bien —dijo—. Esperadme dos horas antes del atardecer.

Hakim frunció el ceño.

—¿Por qué tan tarde?

—Porque tengo cosas que hacer, primo por matrimonio. —La mera idea de su fuga le llenó de tanta alegría que sonrió a Hakim y le hizo una reverencia con extrema cortesía—. Aunque llevo una vida tan atareada que no me deja casi margen para obedecer tus órdenes, estaré allí, no temas.

Hakim continuó con el ceño fruncido, y mientras se marchaba siguió frunciéndole el ceño por encima del hombro a la espalda de Abdullah. Obviamente, estaba molesto y suspicaz. A Abdullah no podría haberle importado menos. Tan pronto como Hakim se perdió de vista, le dio alegremente a Jamal la mitad del dinero que le quedaba para que custodiase su puesto durante el resto del día. A cambio, se vio obligado a aceptar del cada vez más agradecido Jamal un desayuno constituido por todas las exquisiteces de su tenderete. Pero los nervios le habían dejado sin apetito. Había tanta comida que, para no herir los sentimientos de Jamal, Abdullah le dio con disimulo la mayor parte al perro; aunque lo hizo con recelo, porque el perro era ladrador además de mordedor. El animal, sin embargo, parecía compartir la gratitud de su amo: agitó la cola cortésmente, se comió todo lo que Abdullah le ofrecía y luego intentó lamerle la cara.

Abdullah esquivó esa muestra de cortesía, pues el aliento del perro estaba cargado del olor a calamares correosos. Le pasó la mano con cautela por la enmarañada cabeza, le dio las gracias a Jamal y se apresuró a ir al bazar. Allí invirtió el dinero que le quedaba en alquilar una carretilla, que llenó con cuidado de sus mejores y más extraordinarias alfombras —la florida de Ochinstan, el colorido tapete de Inhico, las doradas de Farqtan, las de las profundidades del desierto con magníficos estampados y el par a juego del lejano Thayack— y cargó con ellas hasta los puestos grandes del centro del bazar, donde comerciaban los mercaderes más adinerados. Pese a su entusiasmo, Abdullah estaba siendo práctico. El padre de Flor-en-la-Noche era, sin duda, muy rico. Sólo los hombres con más riquezas podían permitirse la dote del matrimonio con un príncipe. Era, por tanto, bastante obvio que Flor-en-la-Noche y él tendrían que irse muy lejos si no querían que su padre les complicara mucho las cosas. Pero también tenía claro que Flor-en-la-Noche estaba acostumbrada a tener lo mejor de todo. No sería feliz viviendo sin comodidades. En consecuencia, Abdullah necesitaba dinero. Le hizo una reverencia al mercader del más opulento de entre los puestos opulentos y, tras llamarlo tesoro entre negociantes y el más majestuoso de los mercaderes, le ofreció la alfombra de Ochinstan por una cantidad verdaderamente altísima.

El mercader había sido amigo del padre de Abdullah.

—¿Y por qué, hijo del más distinguido del bazar —preguntó—, querrías separarte de la que sin duda es, a juzgar por su precio, la joya de tu colección?

—Estoy diversificando mi negocio —le dijo Abdullah—. Como tal vez hayas oído, he estado adquiriendo retratos y otra clase de obras de arte. Con el fin de hacerles sitio, me veo forzado a deshacerme de las alfombras menos valiosas. Y se me ocurrió que un vendedor de tejidos celestiales como tú podría considerar la posibilidad de ayudar al hijo de su viejo amigo quitándole de las manos esta mísera insignificancia florida a precio de ganga.

—Los contenidos de tu puesto serán en el futuro de primera, desde luego —replicó el mercader—. Permite que te ofrezca la mitad de lo que pides.

—Ah, sagaz entre los sagaces —exclamó Abdullah—. Hasta una ganga cuesta dinero. Pero por ti reduciré mi precio dos monedas de cobre.

Fue un día largo y caluroso. Aun así, para el comienzo de la tarde, Abdullah había vendido el total de sus mejores alfombras por casi el doble de lo que había pagado por ellas. Ahora suponía que tenía suficiente dinero para mantener a Flor-en-la-Noche con un lujo moderado durante unos tres meses. Después, confiaba en que o bien se le presentara alguna otra oportunidad, o bien la naturaleza dulce de la joven se reconciliara con la pobreza. Hecho eso, se fue a los baños. Luego fue al barbero. Llamó al perfumista y se roció de aceites. A continuación regresó al puesto y se atavió con su mejor ropa. Esta, como la ropa de la mayoría de los mercaderes, tenía varias incrustaciones sutiles, fragmentos bordados y fruncimientos ornamentales en algún galón que no eran en absoluto ornamentales, sino monederos disimulados con astucia. Abdullah repartió las monedas de oro que acababa de ganar entre esos escondrijos, tras lo cual finalmente estuvo listo. Entonces emprendió la marcha, sin demasiadas ganas, al antiguo emporio de su padre. Se dijo que así mataría el tiempo hasta su fuga.

Era curiosa la sensación de subir por los escalones poco empinados de cedro y entrar en el lugar donde había pasado buena parte de su infancia. El olor que emanaba a madera de cedro, especias y el toque grasiento e hirsuto de las alfombras era tan familiar que, si cerraba los ojos, podía imaginarse de nuevo con diez años, jugando detrás de una alfombra enrollada mientras su padre negociaba con un cliente. Pero con los ojos abiertos la ilusión no llegaba a producirse. La hermana de la primera mujer de su padre tenía una lamentable debilidad por el morado intenso. Las paredes, la celosía de los biombos, las sillas de los clientes, la mesa del cajero e incluso la caja para el dinero se habían pintado del color favorito de Fatima. Esta fue a recibirlo con un vestido del mismo tono.

—¡Vaya, Abdullah! ¡Qué temprano llegas y con qué aspecto más elegante! —Su reacción denotó que había supuesto que llegaría tarde y con harapos.

—¡Casi parece que vaya vestido para su boda! —exclamó Assif, que se adelantó también con una sonrisa en su rostro delgado y huraño.

Era tan raro verlo sonreír que, por un momento, Abdullah pensó que Assif se había torcido el cuello y estaba haciendo una mueca de dolor. Entonces Hakim soltó una risita que le hizo percatarse de lo que Assif acababa de decir. Para su fastidio, descubrió que se estaba sonrojando mucho. Tuvo que inclinarse cortésmente para ocultar el rostro.

—¡No hay necesidad de hacer que el chico se ponga colorado! —chilló Fatima. Lo que, por supuesto, hizo que su rubor empeorase—. Abdullah, ¿qué es ese rumor que hemos oído de que de repente te has propuesto comerciar con retratos?

—Y de paso vendiendo tus mejores mercancías para hacer hueco a los retratos —apostilló Hakim.

Abdullah dejó de ruborizarse. Ahora entendía que lo habían convocado ahí para criticarle. No le quedó ninguna duda al respecto cuando Assif añadió con tono de reproche:

—Nuestros sentimientos están algo heridos, hijo del marido de la sobrina de mi padre, porque no parecieras pensar que nosotros podríamos hacerte el favor de quedarnos con unas cuantas alfombras.

—Queridos parientes —dijo Abdullah—, yo no podía, por supuesto, venderos mis alfombras. Mi objetivo era obtener beneficios y difícilmente hubiera podido estafaros a vosotros, a quienes mi padre quería. —Estaba tan molesto que se dio la vuelta para marcharse, aunque sólo le sirvió para descubrir que Hakim había cerrado y atrancado las puertas en silencio.

—No es necesario dejarlas abiertas —comentó Hakim—. Quedémonos sólo en familia.

—¡Pobre chico! —exclamó Fatima—. ¡Nunca ha estado tan necesitado de una familia para mantener la mente en su sano juicio!

—Sí, desde luego —dijo Assif—. Abdullah, algunos rumores del bazar manifiestan que te has vuelto loco. Esto no nos gusta.

—En efecto, se está comportando de un modo extraño —asintió Hakim—. No nos gusta que tales habladurías se asocien a una familia respetable como la nuestra.

Aquello era peor de lo normal.

—A mi mente no le pasa nada malo —objetó Abdullah—. Sé muy bien lo que me hago. Y mi propósito es dejar de daros oportunidades de criticarme, probablemente para mañana. Entretanto, Hakim me dijo que viniera porque habíais encontrado la profecía que se realizó en mi nacimiento. ¿Es eso cierto o no era más que una excusa? —Jamás había sido tan maleducado con los parientes de la primera mujer de su padre, pero estaba lo bastante enfadado para sentir que se lo merecían.

Curiosamente, en vez de enfadarse con Abdullah, los tres empezaron a moverse de un lado a otro por el emporio, llenos de agitación.

—Y bien, ¿dónde está la caja? —chilló Fatima.

—¡Encontradla, encontradla! —ordenó Assif—. Ahí están las palabras exactas de la vidente que su pobre padre llevó junto al lecho de su segunda mujer una hora después de que Abdullah naciera. ¡Es imprescindible que las vea!

—Y escritas del puño y letra de tu propio padre —le dijo Hakim a Abdullah—. Va a ser tu mayor tesoro.

—¡Aquí está! —exclamó Fatima mientras sacaba con aire triunfal una caja de madera labrada de un estante alto. Se la dio a Assif, que la plantó en las manos de Abdullah.

—¡Ábrela, ábrela! —gritaron los tres con entusiasmo.

Abdullah puso la caja en la mesa del cajero morada e hizo saltar el cierre. La cerradura se retrajo, envuelta en el olor a humedad del interior, que se hallaba vacío, salvo por un papel amarillento y plegado.

—¡Sácalo! ¡Léelo! —dijo Fatima con un entusiasmo aún mayor.

Abdullah no entendía a qué venían tantos aspavientos, pero desplegó el papel. Tenía unas cuantas líneas escritas, parduzcas y desvaídas, que definitivamente correspondían a la caligrafía de su padre. Se volvió con el papel hacia la lámpara que colgaba. Ahora que Hakim había cerrado las puertas principales, el morado que predominaba en el emporio dificultaba la vista.

—¡No ve casi nada! —observó Fatima.

—No me extraña —contestó Assif—. Aquí no hay luz. Llevémoslo a la habitación del fondo. Allí están abiertos los postigos superiores.

Entre él y Hakim agarraron a Abdullah por los hombros y lo empujaron con premura hacia la trastienda. Abdullah estaba tan ocupado intentando leer la escritura tenue y con garabatos de su padre que dejó que lo empujaran hasta que se encontró bajo los grandes listones superiores de la sala tras el emporio. Así estaba mejor. Ahora sabía por qué su padre se había sentido tan decepcionado con él. El texto rezaba:

Estas son las palabras de la sabia vidente: «Este hijo tuyo no seguirá tus pasos en el comercio. Dos años después de tu muerte, cuando todavía sea un muchacho, se alzará sobre todos los demás en esta tierra. Tal y como el destino lo decreta, así lo expongo».

La ventura de mi hijo me supone una gran decepción. Esperemos que el destino me envíe otros hijos que sí sigan mis pasos o habré malgastado cuarenta monedas de oro en esta profecía.

—Como puedes ver, te aguarda un gran futuro, querido muchacho —dijo Assif.

Alguien soltó una risita.

Abdullah levantó la vista del papel, algo desconcertado. Parecía haber muchos perfumes en el aire.

La risita volvió a sonar, ahora multiplicada por dos, delante de él.

La vista de Abdullah se desvió de golpe al frente. Entonces notó que se le desorbitaban los ojos. Dos jóvenes extremadamente gordas se hallaban ante él. Cuando sus miradas se encontraron con sus ojos, abiertos como platos, soltaron otra risita coqueta. Ambas estaban vestidas de punta en blanco, con satén brillante y gasas muy hinchadas, de rosa la de la izquierda, de amarillo la de la derecha, y de ellas pendían más collares y brazaletes de lo que parecía posible. Además, a la de rosa, que era la más gorda, le colgaba una perla por la frente, justo debajo de su pelo, de rizos cuidadosamente apretados. La de amarillo, que por poco no llegaba a ser la más gorda, tenía una especie de tiara de ámbar y el pelo todavía más encrespado. Las caras de ambas estaban recubiertas de una enorme cantidad de maquillaje, una decisión que demostró ser, en ambos casos, un grave error.

En cuanto tuvieron la certeza de que la atención de Abdullah se encontraba fija en ambas —y así era: estaba fascinado por el horror—, cada una de ellas sacó desde detrás de sus generosos hombros un velo —rosa a la izquierda y amarillo a la derecha— y se cubrió con él castamente la cabeza y el rostro.

—¡Saludos, querido esposo! —corearon bajo los velos.

—¡Qué! —exclamó Abdullah.

—Nos hemos tapado —dijo la rosa.

—Porque no deberías mirar nuestras caras —agregó la amarilla.

—Hasta que nos hayamos casado —finalizó la rosa.

—¡Aquí tiene que haber algún error! —soltó Abdullah.

—En absoluto —dijo Fatima—. Estas son las dos sobrinas de mi sobrina, que han venido para casarse contigo. ¿Acaso no me oíste decir que iba a buscarte un par de esposas?

Las dos sobrinas soltaron otra risita.

—Es muy guapo —dijo la amarilla.

Al cabo de una pausa considerablemente larga, durante la que tragó saliva y se esforzó al máximo para controlarse, Abdullah respondió con cortesía:

—Decidme, oh parientes de la primera mujer de mi padre: ¿hace mucho que conocéis la profecía que tuvo lugar en mi nacimiento?

—Hace siglos —le confirmó Hakim—. ¿Nos tomas por necios?

—Tu querido padre nos la enseñó —dijo Fatima— cuando hizo su testamento.

—Y, como es natural, no estamos dispuestos a dejar que tu buena fortuna te aparte de la familia —explicó Assif—. Esperamos hasta el momento en que dejases de seguir los pasos en el comercio de tu padre, pues esa era sin duda la señal de que el sultán iba a convertirte en visir o a invitarte a comandar sus ejércitos, o tal vez a ascenderte de alguna otra manera. Luego tomamos las medidas necesarias para asegurarnos de que compartiríamos tu buena fortuna. Estas dos novias tuyas son parientes cercanas de los tres. Por supuesto, no vas a abandonarnos en tu ascenso. En consecuencia, querido muchacho, sólo me resta presentarte al magistrado que, como puedes ver, aguarda para casaros.

Hasta entonces, Abdullah había sido incapaz de despegar la vista de las figuras infladas de ambas sobrinas. Ahora la levantó y se topó con la expresión cínica del juez del bazar, que en ese instante entraba desde detrás de un biombo con su registro de enlaces en las manos. Abdullah se preguntó cuánto le habrían pagado.

Le ofreció una reverencia cortés.

—Me temo que esto no es posible —dijo.

—¡Ah, sabía que se pondría antipático y desagradable! —chilló Fatima—. ¡Abdullah, piensa en la vergüenza y la decepción que causarías a estas pobres muchachas si ahora las rechazaras! ¡Después de haber venido hasta aquí con la expectativa de un matrimonio, así de arregladas! ¡Cómo podrías, sobrino!

—Además, he cerrado todas las puertas —terció Hakim—. Ni se te ocurra pensar que puedes escaparte.

—Lamento herir los sentimientos de estas dos fabulosas jóvenes… —empezó Abdullah.

Los sentimientos de las dos novias estaban heridos en cualquier caso. Cada una de las chicas prorrumpió en un lamento. Luego se llevaron las caras veladas a las manos y sollozaron con fuerza.

—¡Esto es horrible! —lloriqueó la rosa.

—¡Sabía que deberían haberle preguntado primero! —lloró la amarilla.

Ante la escena, Abdullah descubrió que ver llorar a mujeres —y en especial a unas tan grandes que al hacerlo se bamboleaban en todas las direcciones— hacía que se sintiera fatal. Sabía que era un patán y un monstruo. Se sentía avergonzado. La situación no era culpa de las chicas. Assif, Fatima y Hakim las habían utilizado tanto como a él mismo. Pero la principal razón por la que se sentía tan monstruoso, y lo que más le avergonzaba, era que su único deseo era que parasen, que se callaran y dejasen de bambolearse. De lo contrario, le hubieran importado un bledo sus sentimientos. En comparación con Flor-en-la-Noche, sabía que le parecían repulsivas. La idea de casarse con ellas le sacaba de quicio. Tenía ganas de vomitar. Pero precisamente porque estaban lloriquean-do, sorbiéndose la nariz y armándola delante de él, se descubrió pensando que tres mujeres a lo mejor no eran tantas, después de todo. Las dos podrían hacerle compañía a Flor-en-la-Noche cuando estuvieran lejos de Zanzib y de casa. Claro que tendría que explicarles la situación y subirlas a la alfombra mágica…

Eso le hizo entrar en razón con una sacudida. La clase de sacudida que una alfombra mágica podría hacer si la cargara con dos mujeres tan pesadas… y eso suponiendo que pudiera despegar del suelo con ellas encima, en primer lugar. Estaban gordísimas. En cuanto a la idea de que podrían hacer compañía a Flor-en-la-Noche, ¡qué tontería! Ella era inteligente, instruida y amable, además de ser hermosa (y esbelta). Esas dos aún tenían que demostrarle que entre ambas sumaban una neurona. Querían casarse y sus llantos eran la forma de obligarle a aceptar. Y además soltaban risitas. No había oído a Flor-en-la-Noche soltar ni una sola risita.

Al pensarlo, le asombró descubrir que de verdad quería a Flor-en-la-Noche con la misma pasión que se había convencido de que sentía; o incluso más, porque ahora veía que la respetaba. Sabía que se moriría sin ella. Y si aceptaba casarse con esas dos sobrinas rollizas, se quedaría sin ella. Flor-en-la-Noche lo llamaría codicioso, igual que al príncipe de Ochinstan.

—Lo siento mucho —dijo, haciéndose oír entre los ruidosos sollozos—. Es cierto que deberíais habérmelo consultado antes, oh parientes de la primera mujer de mi padre, oh su honorable y sumamente honrada señoría. Eso hubiera evitado este malentendido. Todavía no puedo casarme. He hecho un voto.

—¿Qué voto? —inquirieron todos, incluidas las novias gordezuelas.

—¿Has registrado ese voto? —terció el juez—. Para que sean legales, todos los votos deben registrarse ante un magistrado.

Aquello era un inconveniente. Abdullah pensó a toda prisa.

—Desde luego, está registrado, oh auténtica balanza del discernimiento —aseveró—. Mi padre me llevó ante un magistrado para registrar el voto cuando me ordenó hacerlo. En aquel entonces yo sólo era un niño. Aunque en el momento no lo entendí, ahora veo que se debía a la profecía. Mi padre, al ser un hombre prudente, no quería que sus cuarenta monedas de oro se malgastaran. Me exigió hacer el voto de que jamás contraería matrimonio hasta que el destino me hubiese alzado más que a cualquier otro en esta tierra. Así que ya veis… —metió las manos en las mangas de su mejor traje y se inclinó con pesar ante las dos novias—, todavía no puedo casarme con vosotras, ciruelas gemelas y escarchadas, pero llegará el momento.

Todo el mundo dijo: «¡Oh, en ese caso…!» con varios tonos de descontento y, para profundo alivio de Abdullah, la mayoría se dio la vuelta.

—Siempre pensé que tu padre era un hombre bastante avaricioso —se quejó Fatima.

—Incluso desde la tumba —asintió Assif—. Debemos esperar al ascenso de nuestro querido muchacho, entonces.

El juez, no obstante, se mantuvo firme:

—¿Y quién era el magistrado ante el que hiciste ese voto?

—No conozco su nombre —se inventó Abdullah con tono de profunda tristeza. En realidad, estaba aterrorizado—. Yo era un niño muy pequeño y él me pareció un anciano con una larga barba blanca. —Esa, pensó, era una descripción aplicable a cualquier magistrado que pudiera haber existido nunca, incluido el juez que se hallaba ante él.

—Tendré que comprobar todos los registros —dijo este, irritado. Luego se giró hacia Assif, Hakim y Fatima y se despidió de un modo ceremonioso, pero con bastante frialdad.

Abdullah salió con él, casi agarrándose al fajín de su indumentaria oficial por las prisas para poner distancia con el emporio y las dos novias rollizas.

Capítulo 5

Que cuenta cómo el padre de Flor-en-la-Noche
deseó alzar a Abdullah entre todos los demás en la tierra

—¡Menudo día! —dijo Abdullah para sí mismo cuando por fin estuvo de vuelta en su puesto—. ¡Como mi suerte siga este rumbo, no me sorprendería que ya nunca volviera a conseguir que la alfombra se moviese!

O —pensó mientras se acostaba sobre la alfombra, todavía con su mejores ropas— a lo mejor llegaba al jardín nocturno y descubría que a Flor-en-la-Noche le había molestado demasiado su estupidez de la noche anterior para seguir queriéndole. O tal vez aún le quisiera, pero hubiese decidido no huir volando con él. O…

Tardó un rato en quedarse dormido.

Pero, cuando despertó, todo era perfecto. La alfombra estaba planeando hasta aterrizar con suavidad en el terraplén iluminado por la luna, por lo que Abdullah supo que había pronunciado la palabra mágica, después de todo, y había pasado tan poco tiempo desde que lo hizo que casi podía hacerse una idea de qué era. Pero se esfumó de su mente cuando Flor-en-la-Noche echó a correr hacia él, entre las embriagadoras flores blancas y las lámparas curvas de color amarillo.

—¡Estás aquí! —exclamó al tiempo que corría—. ¡Estaba bastante preocupada!

No estaba molesta. El corazón de Abdullah saltó de alegría.

—¿Lista para que nos marchemos? —le preguntó a voces—. Salta a mi lado.

Flor-en-la-Noche se rio con alborozo —definitivamente, no fue una risita— y atravesó el césped corriendo. La luna pareció entonces ocultarse tras una nube, pues por un momento Abdullah la vio iluminada sólo por las lámparas, dorada e impaciente, mientras corría. Se levantó y alargó las manos hacia ella.

Al mismo tiempo, la nube se situó justo bajo la luz las lámparas. Y no era una nube, sino grandes alas negras y curtidas que se agitaban en silencio. Un par de brazos igual de curtidos, con manos que terminaban en uñas largas como zarpas, se extendieron desde la sombra de esas alas batientes y envolvieron a Flor-en-la-Noche. Abdullah la vio revolverse cuando los brazos detuvieron su carrera. Ella miró alrededor y alzó la vista. Fuera lo que fuese lo que vio, le arrancó un grito, uno sólo y salvaje, frenético, que se interrumpió cuando uno de los brazos curtidos cambió de posición para taparle la boca con una mano más similar a una garra enorme.

Flor-en-la-Noche asestó golpes al brazo con los puños, y dio patadas y forcejeó, pero todo fue en vano. Su figura se elevó, blanca y pequeña contra la inmensa negrura. Las grandes alas volvieron a agitarse con sigilo. Un pie gigantesco, con garras como las de las manos, presionó el césped a aproximadamente un metro de donde Abdullah seguía levantándose, y una pierna curtida flexionó los imponentes músculos de una pantorrilla mientras el ser —fuera lo que fuese— se erguía de un salto. Por un instante muy breve, Abdullah se descubrió contemplando una cara espantosamente curtida con un aro clavado en una larga nariz ganchuda y ojos grandes, muy oblicuos, de mirada distante y cruel. El ser no lo miraba a él. Sólo estaba concentrándose en despegar con su prisionera.

Al segundo siguiente, estaba en el aire. En lo que duraba un suspiro, Abdullah lo vio por encima de su cabeza: un imponente yinn[1] volador con una humana diminuta y pálida colgándole de los brazos. Después, la noche se lo tragó. Todo sucedió increíblemente rápido.

—¡Tras él! ¡Sigue a ese yinn! —le ordenó a la alfombra.

Esta pareció obedecer. Se despegó un poco del terraplén. Entonces, casi como si alguien le hubiera dado otra orden, volvió a arrellanarse y se quedó quieta.

—¡Felpudo apolillado! —le gritó Abdullah.

Y sonó otro grito desde el fondo del jardín:

—¡Por aquí, hombres! ¡Ese grito ha venido de ahí arriba!

Abdullah distinguió por la arcada los reflejos de la luz de la luna sobre yelmos metálicos y, peor todavía, la luz dorada de las lámparas sobre espadas y ballestas. No esperó a darle explicaciones a esa gente sobre por qué había gritado, sino que se lanzó de bruces sobre la alfombra.

—¡De vuelta al puesto! —le susurró—. ¡Rápido! ¡Por favor!

Esta vez la alfombra obedeció con la misma rapidez que la noche anterior. En un abrir y cerrar de ojos se había levantado y salido de lado, a toda velocidad, sobre un muro imponentemente alto. Abdullah sólo vislumbró por un segundo a un grupo voluminoso de mercenarios norteños deambulando por el jardín bañado por la luz de las lámparas, antes de que se encontrara sobrevolando como un rayo los tejados durmientes y las torres iluminadas por la luna de Zanzib. Apenas tuvo tiempo de pararse a pensar en que el padre de Flor-en-la-Noche debía de ser aún más rico de lo que creía, pues muy pocos podían permitirse contratar a semejante cantidad de soldados y los mercenarios del norte eran los más caros, antes de que la alfombra planeara hacia abajo y lo devolviera con suavidad, a través de las cortinas, al centro de su puesto.

Allí se sumió en la desesperación.

Un yinn había secuestrado a Flor-en-la-Noche y la alfombra se negaba a seguirlo. Eso tampoco era sorprendente. Los yinns, como todo el mundo sabía en Zanzib, dominaban poderes inmensos tanto por aire como por tierra. No cabía duda de que, como medida de precaución, el yinn había ordenado a todo lo que se hallaba en el jardín que se mantuviera en su sitio mientras se llevaba a Flor-en-la-Noche. Lo más probable era que ni siquiera se hubiese fijado en la alfombra ni en Abdullah, pero la magia de la alfombra, más débil, se hubiera visto obligada a ceder ante su orden. Como resultado, el yinn había raptado a Flor-en-la-Noche, a quien Abdullah adoraba más que a su propia alma, justo cuando ella estaba a punto de llegar corriendo a sus brazos, y ahora no parecía haber nada que pudiera hacer al respecto.

Se echó a llorar.

Después, se propuso tirar todo el dinero que llevaba escondido en la ropa. Ya no le servía de nada. Pero antes volvió a rendirse a la amargura: primero se sumió en una aflicción ruidosa, en la que se lamentó en voz alta y se golpeó el pecho a la manera de Zanzib; después, mientras los gallos cacareaban y la gente empezaba a ir de un lado a otro, se hundió en una desesperación silenciosa. Ni siquiera se le ocurría una razón para moverse. Tal vez otros estuvieran yendo de un lado a otro afanosamente y silbando entre el tintineo de sus baldes, pero él ya no formaba parte de esa vida. Permaneció agachado sobre la alfombra mágica, deseando estar muerto.

Tan abatido estaba que ni se le pasó por la cabeza que pudiera correr el menor peligro. No prestó atención cuando todos los demás ruidos del bazar se detuvieron, como los pájaros cuando un cazador entra en el bosque. No se fijó en la pesada marcha que sonaba ni en el clang, clang, clang que producían al paso las armaduras de los mercenarios. Cuando alguien rugió: «¡Alto!» fuera de su puesto, ni siquiera volvió la cabeza. Pero sí se giró cuando arrancaron las cortinas. Sintió una sorpresa indolente. Parpadeó con los ojos hinchados contra la intensa luz solar y se preguntó vagamente qué pintaba ahí una tropa de soldados norteños.

—Ese es —dijo alguien con ropa de civil que bien podría haber sido Hakim, y luego se esfumó con cautela antes de que pudiera fijar la vista en él.

—¡Tú! —espetó el líder del pelotón—. Fuera. Con nosotros.

—¿Qué? —balbució Abdullah.

—Traedlo —ordenó el líder.

Abdullah se quedó perplejo. Protestó débilmente cuando tiraron de él para que se pusiera en pie y le retorcieron los brazos para obligarlo a andar. Continuó protestando cuando lo sumaron a su rapidísima marcha —clang, clang, clang— fuera del bazar y dentro del barrio oeste. Antes de que pasara mucho rato, ya estaba protestando con fuerza.

—¿Qué pasa aquí? —exclamó entre jadeos—. ¡Exijo… como ciudadano… adónde… yendo!

—Cállate. Pronto lo verás —contestaron. Estaban demasiado en forma para jadear.

Poco después, condujeron a Abdullah bajo una inmensa arcada pétrea, construida con bloques de piedra que lanzaban destellos blancos bajo el sol, hasta un patio reluciente, donde pasaron cinco minutos en una forja similar a un horno cargándole de cadenas. Abdullah protestó todavía más:

—¿Para qué es esto? ¿Dónde estamos? ¡Exijo saberlo!

—¡Cállate! —dijo el líder del pelotón. Y le comentó a su segundo al mando, con su bárbaro acento del norte—: Estos zanzibeños siempre se están quejando. No tienen noción de la dignidad.

Mientras el líder hablaba, el herrero, que también era de Zanzib, le murmuró a Abdullah:

—El sultán te busca. No creo que tengas muchas posibilidades. La última vez que encadené así a alguien, lo crucificaron.

—¡Pero yo no he hecho nad…!

—¡CÁLLATE! —gritó el líder del pelotón—. ¿Has terminado, herrero? Bien. ¡A paso ligero!

Y volvieron a llevárselo corriendo a través del patio reluciente y dentro del enorme edificio de detrás.

Abdullah hubiera considerado imposible caminar siquiera con semejantes cadenas. Pesaban muchísimo. Pero es increíble lo que uno es capaz de hacer cuando un grupo de soldados adustos se dedica a azuzarlo para que obedezca. Corrió —clang-clung, clang-clung, plaf— hasta que por fin, con un tintineo exhausto, llegó al pie de un asiento muy alto con azulejos dorados y de un azul frío, lleno de cojines. Allí todos los soldados clavaron una rodilla en el suelo con el gesto decoroso y distante que los mercenarios norteños dedicaban a quien les pagaba.

—Se presenta ante usted el prisionero Abdullah, mi señor —dijo el líder del pelotón.

Abdullah no se arrodilló. De acuerdo con las costumbres de Zanzib, se dejó caer bocabajo en el suelo. Además, estaba agotado y era más fácil tumbarse con un considerable estruendo que hacer cualquier otra cosa. El suelo de azulejos estaba afortunada y maravillosamente fresco.

—Haced que este hijo de excrementos de camello se arrodille —ordenó el sultán—. Haced que la alimaña nos mire a la cara. —Su voz sonaba baja pero temblorosa por la rabia.

Un soldado tiró de las cadenas y otros dos le agarraron por los brazos hasta que lo dejaron inclinado de rodillas. Lo sujetaron para que mantuviera la postura y Abdullah se alegró; de lo contrario, se hubiera desplomado por el horror. El hombre apoltronado en el trono de azulejos era gordo y calvo, y tenía una espesa barba gris. En aquel momento estaba dando golpecitos en un cojín de un modo que parecía despreocupado, pero que dejaba traslucir un enfado lleno de amargura, con algo blanco de algodón que por encima tenía una borla. Fue ese algo con la borla lo que hizo que Abdullah comprendiera el lío en el que se había metido. No era ni más ni menos que su gorro de dormir.

—¿Y bien, perro de un montón de estiércol? —dijo el sultán—. ¿Dónde está mi hija?

—No tengo ni idea —respondió Abdullah con tristeza.

—¿Niegas —inquirió el sultán, agitando el gorro como si fuera una cabeza cortada que estuviera sujetando por el pelo—, niegas que este es tu gorro de dormir? ¡Tu nombre figura dentro, miserable vendedor! Lo encontré yo mismo…, ¡nosotros mismos…!, dentro de una caja decorativa de mi hija, además de ochenta y dos retratos de gente común, que mi hija había ocultado en ochenta y dos escondrijos astutos. ¿Niegas que te arrastraste hasta mi jardín nocturno y le proporcionaste a mi hija estos retratos? ¿Niegas que después raptaste a mi hija?

—¡Sí, eso lo niego! —dijo Abdullah—. No niego, oh eminente defensor de los débiles, mi relación con el gorro de dormir o los retratos…, aunque debo señalar que su hija ha sido más hábil escondiéndolos que usted al encontrarlos, gran poseedor de sabiduría, pues le di ciento siete retratos más de los que ha descubierto. Pero, desde luego, no he raptado a Flor-en-la-Noche. La secuestró delante de mis propios ojos un yinn enorme y espantoso. No soy más consciente que su celestial persona de dónde está ahora.

—¡Pamplinas! —vociferó el sultán—. ¡Claro, un yinn! ¡Mentiroso! ¡Gusano!

—¡Juro que es cierto! —gritó Abdullah. A estas alturas estaba tan invadido por la desesperación que apenas le importaba lo que decía—. Traiga cualquier objeto sagrado que le plazca y juraré por él que fue un yinn. Embrújeme para que sólo pueda revelar la verdad y seguiré diciendo lo mismo, oh imponente aplastador de los criminales, pues es la verdad. Y como probablemente esté mucho más destrozado que usted por la pérdida de su hija, gran sultán, gloria de nuestra tierra, ¡le imploro que me mate ahora y me libre de una existencia desgraciada!

—Con mucho gusto haré que te ejecuten —replicó el sultán—. Aunque primero dime dónde está.

—¡Pero ya se lo he dicho, maravilla de nuestro mundo! No sé dónde está.

—Lleváoslo —ordenó el sultán con calma a los soldados arrodillados. Ellos se levantaron de inmediato y tiraron de Abdullah para ponerlo en pie—. Torturadlo hasta que diga la verdad —añadió—. Cuando la encontremos, podréis matarlo, pero que sobreviva hasta entonces. Me atrevería a decir que el príncipe de Ochinstan aceptará ser su viudo si doblo la dote.

—¡Se equivoca, soberano de los soberanos! —dijo Abdullah sin aliento mientras lo conducían con estrépito por los azulejos—. No tengo ni idea de adónde fue el yinn y lo que más lamento es que se la llevó antes de que tuviéramos ocasión de casarnos.

—¿Qué? —gritó el sultán—. ¡Traedlo de vuelta! —Al instante, los soldados arrastraron a Abdullah con sus cadenas ante el trono revestido de azulejos, donde ahora el sultán estaba inclinado hacia delante, fulminándolo con la mirada—. ¿Se han emponzoñado mis impolutos oídos al entender que decías que no estás casado con mi hija, desecho?

—Eso es correcto, majestuoso monarca —confirmó Abdullah—. El yinn llegó antes de que pudiéramos fugarnos.

El sultán bajó la vista hacia él con lo que parecía ser horror.

—¿Eso es verdad?

—Juro —dijo Abdullah— que ni siquiera he llegado a besar a su hija. Tenía la intención de buscar a un magistrado tan pronto como nos halláramos lejos de Zanzib. Sé lo que es apropiado. Pero también me pareció apropiado asegurarme antes de que Flor-en-la-Noche deseaba casarse conmigo. Su decisión se me antojó fruto de la ignorancia, pese a los ciento ochenta y nueve retratos. Si me disculpa que se lo diga, protector de patriotas, su método para criar a su hija es definitivamente endeble. La primera vez que me vio, me confundió con una mujer.

—De manera —colegió el sultán, pensativo— que, cuando anoche mandé a los soldados que atrapasen y matasen al intruso en el jardín, podría haberse producido una catástrofe. ¡Necio —le soltó a Abdullah—, esclavo y chucho que osa criticar! Por supuesto que tuve que criar así a mi hija. ¡Según la profecía que se realizó en su nacimiento, contraería matrimonio con el primer hombre, exceptuándome a mí, que viera!

A pesar de las cadenas, Abdullah se enderezó. Por primera vez en lo que llevaba de día, sintió una punzada de esperanza.

El sultán ahora contemplaba meditabundo la ornamentada sala revestida de azulejos.

—La profecía me vino muy bien —comentó—. Llevaba mucho tiempo ansiando una alianza con los países del norte, pues disponen de mejores armas que las que podemos fabricar aquí, algunas verdaderamente mágicas, por lo que sé. Pero los príncipes de Ochinstan son muy difíciles de convencer. Así que todo lo que tenía que hacer, o eso pensaba, era aislar a mi hija de cualquier posible hombre y, naturalmente, darle la mejor educación posible para cerciorarme de que podía cantar, bailar y resultar agradable para cualquier príncipe. Luego, cuando mi hija estuviera en edad de casarse, invitaría al príncipe a que nos hiciera una visita de estado. Iba a venir el próximo año, cuando hubiese acabado de someter a una tierra que acababa de conquistar con esas mismas armas espléndidas. ¡Y yo sabía que, en cuanto mi hija posara la vista en él, la profecía me garantizaría al príncipe! —Bajó la mirada, amenazante, a Abdullah—. ¡Y entonces viene un insecto como tú y desbarata mis planes!

—Eso es desgraciadamente cierto, oh el más precavido de los regentes —admitió Abdullah—. Dígame: ¿es posible que el príncipe de Ochinstan sea algo feo y viejo?

—Tengo entendido que es feo de la misma forma norteña que estos mercenarios —respondió el sultán, ante lo que Abdullah notó cómo los soldados, la mayoría pecosos y de cabello rojizo, se ponían rígidos—. ¿Por qué lo preguntas, perro?

—Porque, si me disculpa por cuestionar más su gran sabiduría, oh alma máter de nuestra nación, esto parece un tanto injusto con su hija —observó Abdullah. Percibió los ojos de los soldados dirigirse hacia él, sorprendidos por su atrevimiento. No le importó; tenía la sensación de que no le quedaba mucho que perder.

—Las mujeres no cuentan —replicó el sultán—. Por tanto, es imposible ser injusto con ellas.

—No estoy de acuerdo —dijo Abdullah, y las miradas de los soldados se acentuaron.

El sultán frunció el ceño. Sus manos fornidas retorcieron el gorro como si fuera el cuello de Abdullah.

—¡Silencio, sapo enfermizo! ¡O harás que pierda el control y ordene tu ejecución inmediata!

Abdullah se relajó un poco.

—Oh, espalda absoluta entre los ciudadanos, le imploro que me mate ya —contestó—. He cometido una infracción, he pecado y me he colado en su jardín nocturno…

—Silencio —repuso el sultán—. Sabes de sobra que no puedo matarte hasta que haya encontrado a mi hija y me haya asegurado de que se case contigo.

Abdullah se relajó todavía más.

—Su esclavo no sigue su razonamiento, oh joya del juicio —protestó—. Exijo morir ahora.

El sultán prácticamente le rugió:

—Si he aprendido algo de este lamentable asunto, es que ni siquiera yo, el sultán de Zanzib, puedo engañar al destino. Esa profecía se cumplirá sea como sea, no me cabe duda. En consecuencia, si deseo que mi hija se case con el príncipe de Ochinstan, primero debo hacer que se cumpla la profecía.

Abdullah se relajó casi por completo. Él ya había deducido eso enseguida, como es natural, pero prefería que el sultán lo entendiera también por su cuenta. Y así lo había hecho. Evidentemente, Flor-en-la-Noche había heredado la mente lógica de su padre.

—¿Y dónde está mi hija? —preguntó el sultán.

—Ya se lo he dicho, oh sol resplandeciente de Zanzib: el yinn…

—No me creo ni por asomo lo de ese yinn. Es demasiado conveniente. Debes de haber escondido a la chica en algún sitio. Lleváoslo —ordenó a los soldados— y encerradlo en la mazmorra más segura que tengamos. Dejadle puestas las cadenas. Debe de haber recurrido a algún tipo de encantamiento para entrar en el jardín y es probable que pueda usarlo para escapar a menos que tengamos cuidado. —Abdullah fue incapaz de contener un estremecimiento al oír eso. El sultán lo notó y esbozó una sonrisa desagradable—. Luego quiero que se realice una búsqueda de casa en casa. Debe traerse a mi hija a la mazmorra para que se celebre la boda tan pronto como se la encuentre. —Desvió la vista pensativamente hacia Abdullah—. Hasta entonces —le dijo—, me entretendré ideando nuevas formas de matarte. Por el momento, me agrada la idea de empalarte en una estaca de quince metros y después soltar una bandada de buitres para que se coman tus restos. Pero podría cambiar de idea si se me ocurre algo peor.

Mientras los soldados se lo llevaban a rastras, Abdullah casi se dejó vencer de nuevo por la desesperación. Pensó en la profecía de su nacimiento. Una estaca de quince metros lo alzaría de maravilla entre todos los demás en la tierra.

Capítulo 6

Que muestra cómo Abdullah fue
de la sartén al fuego

Le metieron en una mazmorra profunda y hedionda cuya única luz se filtraba por una diminuta rejilla del techo… y no era luz solar. Lo más probable era que procediese de alguna ventana al fondo de un pasadizo en la planta superior, donde se situaba la rejilla en el suelo.

A sabiendas de que eso era lo que le esperaba, Abdullah intentó, mientras los soldados le arrastraban, llenarse los ojos y la mente de imágenes de luz. En la pausa que hicieron los soldados para abrir la puerta exterior que conducía a las mazmorras, miró arriba y alrededor. Estaban en un pequeño patio a oscuras cercado por muros de piedra desnuda que se elevaban como despeñaderos por todos lados. Pero, si volvía la cabeza atrás, podía distinguir un capitel estrecho a media distancia, recortado contra el oro creciente de la mañana. Le asombró ver que sólo había transcurrido una hora desde el amanecer. Sobre el capitel, el cielo era de un azul intenso, únicamente manchado por una nube apacible. La mañana seguía encendiendo la nube con tonalidades de rojo y oro, que le daban el aspecto de un castillo de pilares altos y ventanas doradas. La luz dorada se reflejó en las alas de un pájaro blanco que volaba en círculos alrededor del capitel. Abdullah estaba seguro de que esa sería la última maravilla que vería en su vida. Siguió mirando atrás cuando los soldados lo arrastraron al interior.

Trató de atesorar la imagen una vez que estuvo encerrado en la fría mazmorra gris, pero era imposible. La mazmorra era otro mundo. Durante un buen rato, estuvo demasiado abatido para notar siquiera lo mucho que le apretaban las cadenas. Cuando lo notó, se cambió de sitio y se movió repiqueteando por el suelo, pero eso no sirvió de mucho.

—Me espera una eternidad así —dijo para sí—; a menos que alguien rescate a Flor-en-la-Noche, por supuesto. —Pero eso no parecía probable, dado que el sultán se negaba a creer en el yinn.

Después intentó mantener a raya la desesperación con sus ensoñaciones. No obstante, imaginarse como un príncipe al que habían secuestrado no le alivió lo más mínimo. Sabía que no era cierto y no dejaba de pensar con culpabilidad en que Flor-en-la-Noche le había creído cuando se lo dijo. Debía de haber decidido casarse con él porque lo consideraba un príncipe…, en especial al ser ella una princesa, como ahora sabía. No podía imaginarse atreviéndose nunca a contarle la verdad. Durante un rato, tuvo la impresión de que se merecía el peor destino que el sultán pudiera idear para él.

Entonces empezó a pensar en Flor-en-la-Noche. Dondequiera que estuviese, seguro que se encontraba como mínimo tan asustada y triste como él. Anhelaba darle consuelo. Deseaba tanto rescatarla que pasó varios minutos tirando con brusquedad de las cadenas.

—Puesto que desde luego nadie más va a intentarlo —murmuró—, ¡debo salir de aquí!

Luego, aunque estaba convencido de que era otra idea tan absurda como sus ensoñaciones, intentó invocar la alfombra mágica. Se la imaginó extendida en el suelo de su puesto y la llamó, a voces, una y otra vez. Pronunció todas las palabras de apariencia mágica que se le ocurrieron, con la esperanza de que alguna de ellas fuera la palabra clave.

No sucedió nada. ¡Y qué tontería pensar que ocurriría lo contrario! Aun en el caso de que la alfombra lo oyera desde la mazmorra, suponiendo que por fin hubiese acertado con la palabra clave, ¿cómo iba a deslizarse una alfombra mágica por esa rejilla diminuta? Y de poder deslizarse, ¿cómo iba eso a ayudarle a salir?

Abdullah se rindió y se recostó contra la pared, medio adormilándose, medio desesperándose. Debía de ser ya la hora más calurosa del día, cuando la mayor parte de la gente en Zanzib se echaba al menos una cabezadita. El propio Abdullah, cuando no estaba visitando algún parque público, tendía a sentarse en un montón de sus peores alfombras a la sombra frente al puesto, donde se ponía a beber zumo de frutas —o vino si podía permitírselo— y a charlar perezosamente con Jamal. «Pero ya nunca más. ¡Y este es sólo mi primer día! —pensó morbosamente—. Por ahora llevo la cuenta de las horas. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que pierda la cuenta incluso de los días?».

Cerró los ojos. Había algo positivo en todo aquello. Una búsqueda de casa en casa por lo pronto les causaría algunas molestias a Fatima, Hakim y Assif porque todos sabían que eran la única familia que le quedaba a Abdullah. Esperaba que los soldados pusieran el emporio morado patas arriba. Esperaba que agujerearan las paredes y desenrollaran todas las alfombras. Esperaba que arrestasen…

Algo aterrizó en el suelo, algo más allá de sus pies.

«Me han tirado algo de comida —pensó Abdullah— y yo más bien preferiría morirme de hambre».

Entreabrió los ojos con desgana. Acto seguido, se le abrieron como platos.

Ahí mismo, en el suelo de la mazmorra, yacía la alfombra mágica. Encima, durmiendo con serenidad, se hallaba el perro malhumorado de Jamal.

Abdullah clavó la vista en ambos. Podía hacerse a la idea de que, con el calor de mediodía, el perro se hubiera tumbado a la sombra en su puesto. Podía entender que se recostara en la alfombra porque era cómoda. Pero lo que no comprendía de ningún modo era que un perro…, ¡un perro!, fuera capaz de decir la palabra mágica por casualidad. Mientras lo miraba, el animal empezó a soñar. Retorció las patas. Arrugó el hocico y olisqueó, como si hubiera captado el aroma más delicioso posible, y emitió un leve gimoteo, como si lo que quiera que estuviese oliendo en el sueño se le escapara.

—¿Es posible, amigo mío —le dijo Abdullah—, que estuvieras soñando conmigo y con el momento en que te di la mayor parte de mi desayuno?

El perro le oyó en sueños, soltó un ronquido fuerte y se despertó. Como es natural en los perros, no malgastó tiempo preguntándose cómo había acabado en esa extraña mazmorra. Se puso a husmear y, cuando reconoció a Abdullah, se levantó con un aullido alegre, plantó las patas entre las cadenas de su pecho y le lamió la cara con entusiasmo.

Abdullah se rio y apartó la cabeza para separar la nariz del aliento a calamares del animal. Casi estaba tan alegre como el perro.

—¡Así que estabas soñando conmigo! —exclamó—. Amigo mío, me aseguraré de que recibas un bol de calamares a diario. ¡Me has salvado la vida y es probable que también la de Flor-en-la-Noche!

En cuanto el arrebato del perro se hubo calmado un poco, Abdullah empezó a rodar y desplazarse por el suelo con las cadenas hasta que quedó tumbado, apoyado en un codo, sobre la alfombra. Suspiró hondo. Ahora estaba a salvo.

—Ven aquí —le dijo al perro—. Súbete también a la alfombra.

Pero el animal había captado el olor de lo que sin duda era una rata en un rincón de la mazmorra y estaba siguiendo el rastro con resoplidos impacientes. Con cada resoplido, Abdullah notaba que la alfombra temblaba debajo de él. Eso le dio la respuesta que necesitaba.

—Ven aquí —le repitió—. Si te dejo aquí, te encontrarán cuando vengan a interrogarme y darán por supuesto que me he convertido en perro. Luego mi destino será tuyo. Me has traído la alfombra, me has revelado su secreto y no puedo verte clavado en una estaca de quince metros.

El perro había enterrado la nariz en el rincón. No le estaba haciendo caso. Abdullah oyó el inconfundible sonido, incluso entre las gruesas paredes de la mazmorra, de la marcha de pasos y el tintineo de las llaves. Alguien se acercaba. Renunció a persuadir al animal y se tumbó en la alfombra.

—¡Aquí, chico! —murmuró—. ¡Ven a lamerme la cara!

Eso el perro lo entendió. Salió del rincón, saltó sobre su pecho y procedió a obedecerle.

—Alfombra —susurró Abdullah bajó la atareada lengua—: al bazar, aunque no aterrices. Quédate suspendida sobre el tenderete de Jamal.

La alfombra se elevó y se precipitó de lado… Y menos mal, pues unas llaves estaban abriendo la puerta. A Abdullah no llegó a quedarle claro cómo hizo la alfombra para salir de la mazmorra porque el perro seguía lamiéndole la cara y no tuvo más remedio que cerrar los ojos con fuerza. Percibió una sombra fría y húmeda pasar a través de él —a lo mejor eso fue cuando se fundieron con la pared— y, a continuación, la intensa luz solar. El perro alzó la cabeza hacia los rayos del sol, desconcertado. Abdullah miró de reojo entre las cadenas y vio un muro muy alto alzarse delante de ellos y luego caer por detrás a medida que la alfombra ascendía sobre él. Después llegó una sucesión de torres y tejados, una imagen que ya le era bastante familiar por más que sólo la hubiera contemplado de noche. Y luego la alfombra planeó en descenso hasta el margen exterior del bazar, porque el palacio del sultán estaba a sólo cinco minutos de su puesto.

El tenderete de Jamal quedó a la vista y, con él, su destrozado puesto, con las alfombras desperdigadas por todas partes. Obviamente, los soldados habían buscado allí a Flor-en-la-Noche. Jamal dormitaba con la cabeza apoyada en los brazos, entre una olla grande que hervía a fuego lento, llena de calamares, y una parrilla de carbón en la que humeaban varias brochetas de carne. Levantó la cabeza y clavó la vista con su único ojo en la alfombra, que quedó suspendida en el aire delante de él.

—¡Abajo, chico! —exclamó Abdullah—. Jamal, llama a tu perro.

Era evidente que Jamal estaba muy asustado. No tiene ninguna gracia ser el dueño del tenderete vecino al de alguien al que un sultán desea empalar en una estaca. Parecía haberse quedado sin palabras. Como el perro tampoco hacía caso, Abdullah se movió con dificultad hasta quedarse sentado entre el ruido metálico de las cadenas, tintineos y sudores. Eso alertó al animal, que saltó con destreza hasta detrás de la barra, donde Jamal lo envolvió entre sus brazos distraídamente.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó, echando un vistazo a las cadenas—. ¿Voy a buscar al herrero?

A Abdullah le conmovió esa muestra de amistad. Sin embargo, al sentarse había ganado otra perspectiva del camino que transitaba por debajo, entre las tiendas. Veía pies que corrían hacia allí y ropa ondeando. Al parecer, uno de los guardias de los puestos se dirigía a buscar a la guardia, si bien algo en su escurridiza figura le recordó mucho a Assif.

—No —contestó—, no hay tiempo. —Retorció entre tintineos la pierna derecha hasta subirla al borde de la alfombra—. Haz mejor esto por mí. Pon la mano en el bordado que hay encima de mi bota izquierda.

Obediente, Jamal alargó un brazo fornido y, con mucha cautela, tocó el bordado.

—¿Es un hechizo? —preguntó, nervioso.

—No, es un monedero escondido. Mete la mano y saca de ahí el dinero.

Jamal estaba perplejo, pero tanteó con los dedos hasta dar con el monedero y luego los sacó en un puño lleno de oro.

—Aquí hay una fortuna —dijo—. ¿Vas a comprar tu libertad con esto?

—No —replicó Abdullah—, la tuya. Os perseguirán a ti y a tu perro por ayudarme. Coge el oro y salid los dos de aquí. Marchaos de Zanzib. Id al norte, a los lugares bárbaros donde podáis esconderos.

—¡Al norte! —exclamó Jamal—. Pero ¿y qué voy a hacer yo en el norte?

—Compra todo lo que necesites y monta un restaurante rashpuhtí. Dispones de suficiente oro para conseguirlo y eres un cocinero magnífico. Allí podrías hacer una fortuna.

—¿De veras? —Jamal contempló primero a Abdullah y luego su puñado de monedas—. ¿En serio crees que podría hacerlo?

Abdullah no había quitado el ojo de encima al camino. Ahora vio cómo el espacio se llenaba, y no de la guardia, sino de mercenarios norteños que iban a la carrera.

—Sólo si te marchas ya —le apremió.

Jamal captó el clang, clang que producían los soldados al correr. Se inclinó para echar una ojeada y cerciorarse. Después silbó al perro y, de pronto, había desaparecido, con semejantes presteza y sigilo que Abdullah sintió admiración por él. Jamal incluso se había tomado un momento para apartar la carne de la parrilla, de manera que no se quemase. Todo lo que los soldados iban a descubrir ahí era un caldero de calamares duros.

—¡Al desierto! —le susurró entonces a la alfombra—. ¡Rápido!

La alfombra partió de inmediato con su acostumbrado acelerón lateral. De hecho, Abdullah pensó que habría salido volando de ahí de no ser por el peso de las cadenas, que provocaban que la alfombra se hundiera por el centro de un modo similar al de una hamaca. Y la velocidad era necesaria. Los soldados gritaban detrás de él. Se produjeron algunos estallidos ruidosos. Por unos instantes, dos balas y la flecha de una ballesta rasgaron el azul del cielo junto a la alfombra antes de caer por detrás. La alfombra iba como un rayo entre tejados, sobre muros, al lado de torres y sobrevolando palmeras y huertos. Al fin salió disparada hacia un vacío caluroso y grisáceo, con destellos blancos y amarillos bajo una inmensa cuenca de cielo, donde las cadenas empezaron a emitir un calor desagradable.

Las ráfagas de aire pararon. Abdullah alzó la cabeza y vio Zanzib como un conjunto sorprendentemente pequeño de torres en el horizonte. La alfombra se deslizó despacio cerca de alguien que iba en camello y que volvió el rostro, oculto por un velo, en su dirección. Empezó a bajar hacia la arena. Al verlo, el jinete del camello desvió también el rumbo del camello y le apremió para que fuera trotando hacia la alfombra. Abdullah casi podía ver cómo se regocijaba pensando que ahí tenía su oportunidad de echarle mano a una auténtica alfombra mágica en funcionamiento, con su dueño encadenado y en una situación nada apta para oponer resistencia.

—¡Arriba, arriba! —chilló—. ¡Vuela al norte!

La alfombra ascendió con pesadez. Cada uno de sus hilos emanaba fastidio y reticencia. Trazó un semicírculo pesado y retomó el vuelo hacia el norte poco a poco, a paso lento. El jinete del camello atajó por la mitad del semicírculo y se acercó galopando. Como la alfombra sólo estaba a un par de metros del suelo, era un objetivo fácil para alguien sentado en un camello a galope.

Abdullah vio entonces que había llegado el momento de intercambiar unas palabras rápidas.

—¡Cuidado! —gritó al desconocido—. ¡Zanzib me ha expulsado con estas cadenas por temor a que propague la plaga que tengo!

El jinete no parecía del todo convencido. Refrenó un poco la marcha y lo siguió a un ritmo más cauteloso mientras sacaba de su morral el poste de una tienda de campaña. Estaba claro que pretendía usarlo para derribarle de la alfombra. Abdullah volvió deprisa su atención a la alfombra.

—Oh, la más excelsa de las alfombras —dijo—; oh, la más colorida y delicadamente hilada, cuyo encantador tejido se ha realzado tan perspicazmente con magia, me temo que hasta ahora no te he tratado con el debido respeto. Te he espetado órdenes e incluso gritado, si bien ahora veo que tu naturaleza amable sólo precisa de las peticiones más suaves. ¡Perdóname, oh, perdóname!

A la alfombra eso le agradó. Se estiró con más rigidez en el aire y ganó algo de velocidad.

—Y yo, como el perro que soy —continuó Abdullah—, te he hecho trabajar en medio del calor del desierto, sometida al terrible peso de mis cadenas. Oh, la mejor y más elegante de las alfombras, ahora sólo pienso en ti y en cómo podría librarte de esta enorme carga. Si volaras a una velocidad moderada (es decir, sólo un tanto más rápido que el galope de un camello) hasta el lugar más cercano en el desierto donde pudiese encontrar a alguien que me quitara estas cadenas, ¿sería eso aceptable para tu naturaleza amigable y aristocrática?

Con eso parecía haber tocado el nervio correcto. La alfombra irradiaba ahora una especie de orgullo petulante. Se elevó en torno a un metro, cambió un poco el rumbo y avanzó resuelta a más de cien kilómetros por hora. Abdullah se agarró al borde y echó una ojeada por detrás al frustrado jinete, que pronto disminuyó hasta convertirse en una mota en el desierto.

—Oh, el más noble de los artefactos, ¡eres un sultán entre las alfombras y yo soy tu miserable esclavo! —soltó con descaro.

A la alfombra eso le gustó tanto que fue todavía más rápido.

Diez minutos después, se alzó sobre una duna y se detuvo con brusquedad a un lado, justo debajo de la cima. En pendiente. Abdullah no pudo evitar salir rodando en una nube de arena. Y siguió rodando acompañado de un ruido metálico, tintineos, rebotes, más arena levantada y luego, tras varios esfuerzos desesperados, se deslizó como por un tobogán a través de un surco en la arena hasta llegar al borde embarrado de un pequeño manantial en un oasis. Un grupo de gente vestida con andrajos, que se agachaba sobre algo también en el borde, se levantó de golpe y se dispersó en cuanto Abdullah se coló entre ellos. Los pies de Abdullah chocaron con aquello sobre lo que estaban agachados y lo lanzó de vuelta al manantial. Un hombre gritó con indignación y se metió con un chapoteo en el agua para recuperarlo. Los demás sacaron sables y cuchillos —y, en uno de los casos, una larga pistola— y rodearon a Abdullah con aire amenazador.

—Cortadle el pescuezo —espetó uno.

Abdullah parpadeó para sacarse la arena de los ojos y pensó que pocas veces había visto un grupo de hombres con un aspecto más malvado. Todos tenían las caras sembradas de cicatrices, miradas esquivas, los dientes en mal estado y expresiones desagradables. El de la pistola era el más desagradable de todos. Llevaba una especie de pendiente en su enorme nariz ganchuda y un mostacho muy espeso. Su turbante se hallaba sujeto a un lado con un broche de oro en el que relucía una gema roja.

—¿De dónde sales? —dijo el hombre, y le dio una patada—. Explícate.

Todo el grupo, incluido el tipo que estaba vadeando para salir del manantial con lo que parecía ser una botella, miró a Abdullah con unos semblantes que dejaban claro que más valía que tuviera una buena explicación.

De lo contrario…

Capítulo 7

Que presenta al genio

Abdullah parpadeó para sacarse más arena de los ojos y miró con seriedad al hombre de la pistola. Era la viva imagen del bandido de sus ensoñaciones. Debía de ser una de esas extrañas coincidencias.

—Os ruego cien veces que me disculpéis, caballeros del desierto —dijo con extrema cortesía—, por importunaros de esta forma, pero ¿me dirijo al bandido más noble y mundialmente famoso, el sin igual Kabul Aqba?

Los otros villanos a su alrededor parecieron quedarse atónitos.

—¿Cómo lo sabía? —oyó murmurar a uno.

No obstante, el de la pistola se limitó a soltar una risita. Su rostro estaba especialmente bien concebido para ese gesto.

—Así es, ese soy yo —respondió—. Famoso, ¿eh?

Sí, era una de esas coincidencias, pensó Abdullah. En fin, al menos ahora sabía dónde estaba.

—¡Ay, nómadas del desierto! Yo soy, como vuestras nobles personas, alguien que ha sido desterrado y oprimido. He jurado vengarme de todo Rashpuht. Estoy aquí expresamente para unirme a vosotros y aportaros la fuerza de mi mente y mis brazos.

—¿Ah, sí? —dijo Kabul Aqba—. ¿Y cómo has llegado aquí? ¿Cayendo del cielo con cadenas incluidas?

—Mediante la magia —contestó Abdullah con aire de humildad. Eso le pareció lo más adecuado para impresionar a esa gente—. En efecto, he caído del cielo, nobilísimos nómadas.

Por desgracia, no parecieron impresionados. La mayoría se echó a reír. Kabul Aqba, con un asentimiento de cabeza, hizo que dos subieran por la duna para examinar el sitio por el que había llegado.

—¿De modo que puedes hacer magia? —preguntó—. ¿Tienen algo que ver con eso las cadenas que llevas?

—Desde luego —confirmó Abdullah—. Soy un mago tan poderoso que el mismísimo sultán de Zanzib me cargó de cadenas por temor a lo que pudiera hacer. Quitádmelas y libradme de estas esposas, y veréis grandes prodigios. —De reojo vio que los dos hombres volvían, llevando la alfombra entre ambos. Deseó con todas sus fuerzas que eso fuera para bien—. El hierro, como ya sabréis, inhibe el uso de la magia —dijo con seriedad—. No dudéis en quitarme todo esto para ver cómo se expande ante vosotros una nueva vida.

Los demás bandidos lo miraron con incertidumbre.

—No tenemos cincel —dijo uno—. Ni mazo.

Kabul Aqba se giró hacia los dos que iban con la alfombra.

—Sólo había esto —le informaron—. Ni rastro de monturas. Ninguna huella.

Al oír aquello, el jefe de los bandidos se atusó el mostacho. Abdullah se descubrió preguntándose si alguna vez se le enredaría con el aro de la nariz.

—Hmm… Entonces me juego lo que sea a que es una alfombra mágica. Dejádmela aquí. —Se volvió hacia Abdullah con una risita—. Siento decepcionarte, mago, pero ya que te has presentado tan convenientemente encadenado, voy a dejarte así y a hacerme cargo de tu alfombra para prevenir accidentes. Si de verdad quieres unirte a nosotros, primero puedes asegurarte de ser útil.

Para su sorpresa, Abdullah advirtió que estaba mucho más enfadado que temeroso. Tal vez se debiera a que había agotado su miedo esa mañana ante el sultán. O tal vez sólo a que le dolía todo el cuerpo. Estaba magullado y tenía rasguños tras rodar por la duna, y el grillete de uno de los tobillos le irritaba de un modo brutal.

—Pero ya os he dicho —repuso con altanería— que no podré seros de utilidad hasta que esté libre de cadenas.

—No es magia lo que queremos de ti. Es conocimiento. —Kabul Aqba le hizo una seña al hombre que había vadeado por el manantial—. Dinos qué clase de artilugio es este y puede que te soltemos las piernas como recompensa.

El del manantial se puso en cuclillas y sacó una humeante botella azul de forma abombada. Abdullah se colocó al mismo nivel, apoyándose en los codos, y la miró con resentimiento. Aparentaba ser nueva. Por el cristal humeante del cuello asomaba un corcho limpio y nuevo que habían precintado con un sello de plomo, de aspecto también nuevo. Daba la impresión de ser un frasco de perfume desprovisto de la etiqueta.

—Es bastante ligera —dijo el hombre acuclillado al tiempo que agitaba la botella— y no suena ni salpica al sacudirla.

Abdullah pensó en cómo podría sacarle partido a eso para que lo desencadenaran.

—Es la botella de un genio —afirmó—. Sabed, moradores del desierto, que podría resultar muy peligrosa. Si me quitáis estas cadenas, controlaré al genio de dentro y me aseguraré de que cumple cada uno de vuestros deseos. De lo contrario, creo que ningún hombre debería tocarla.

El que sujetaba la botella la soltó con nerviosismo, pero Kabul Aqba se limitó a reírse y la recogió.

—Parece más bien algo bueno para beber. —Le lanzó el frasco a otro hombre—. Ábrela.

El hombre dejó a un lado su sable y sacó un cuchillo largo, con el que asestó varios tajos al sello.

Abdullah vio que la oportunidad de que lo desencadenaran se esfumaba. Y lo peor de todo: estaba a punto de ser desenmascarado como un impostor.

—De verdad que es extremadamente peligroso, oh rubíes entre ladrones —protestó—. Una vez que hayáis roto el sello, no quitéis el corcho bajo ningún concepto.

Mientras hablaba, el hombre retiró el sello y lo tiró a la arena. Luego empezó a hacer palanca para descorcharla a la vez que un compañero le sujetaba la botella.

—Si vas a quitar el corcho —balbució Abdullah—, por lo menos da a la botella la cantidad correcta y mística de golpecitos y haz que el genio de dentro jure que…

El corcho salió. POP. Un vapor espeso y de color malva brotó del cuello de la botella. Abdullah tuvo la esperanza de que el contenido fuera veneno. Pero casi al instante el vapor se concentró hasta formar una nube que manó de la botella como una tetera silbando con un humo malva azulado. El humo adquirió la forma de un rostro grande, furioso y de color azul, además de unos brazos y la voluta de un cuerpo vinculado a la botella, y siguió manando hacia adelante hasta medir unos tres metros.

—¡Hice un voto! —aulló el rostro con un enorme rugido que levantó una ráfaga de viento—. Aquel que me deje salir sufrirá. ¡Sea!

Los dos hombres que sujetaban el corcho y la botella se desvanecieron en un abrir y cerrar de ojos. Tanto el corcho como la botella cayeron al suelo, lo que dejó al genio ondeando de lado desde el cuello de la botella. En medio del vapor azul, dos ranas voluminosas aparecieron brincando y miraron alrededor con perplejidad. Despacio y envuelto en vapor, el genio se enderezó, flotando sobre la botella con los humeantes brazos cruzados y una expresión de odio absoluto cruzándole la cara neblinosa.

A esas alturas, todo el mundo había salido huyendo, a excepción de Abdullah y Kabul Aqba; Abdullah porque con las cadenas apenas podía moverse y Kabul Aqba porque, como saltaba a la vista, poseía una valentía inesperada. El genio los fulminó a los dos con la mirada.

—Soy el esclavo de la botella —anunció—. Por mucho que odie y deteste el acuerdo, tengo que deciros que a aquel que se convierta en mi dueño se le concederá un deseo cada día y yo me veré obligado a cumplirlo. —Y añadió con tono amenazador—: ¿Cuál es vuestro deseo?

—Deseo… —empezó Abdullah, pero Kabul Aqba le tapó con fuerza la boca.

—Yo soy el que va a pedir un deseo —masculló—. ¡Que te quede claro, genio!

—Te escucho —dijo el genio—. ¿Cuál es el deseo?

—Un momento. —Kabul Aqba pegó la cara al oído de Abdullah. Su aliento olía aún peor que su mano, aunque ninguno de los dos, hubo de admitir él, era comparable al del perro de Jamal—. Bien, mago —le susurró el bandido—, has demostrado que sabes de lo que hablas. Aconséjame qué deseo pedir y te convertiré en un hombre libre y un miembro con honores de mi banda. Pero, si intentas pedir tú mismo un deseo, te mataré. ¿Entendido? —Presionó el cañón de la pistola contra su cabeza y le soltó la boca—. ¿Qué deseo debería pedir?

—Bueno —dijo Abdullah—, el deseo más sabio y gentil sería pedir que esas dos ranas tuyas vuelvan a convertirse en hombres.

Kabul Aqba echó un vistazo sorprendido a las dos ranas. En aquel momento estaban moviéndose despacio, inseguras, por el borde embarrado del manantial, obviamente preguntándose si serían capaces de nadar.

—Vaya desperdicio de deseo —espetó—. Piénsalo de nuevo.

Abdullah se devanó los sesos intentando determinar lo que podría ser de más agrado para el líder de unos bandidos.

—Podrías pedir riquezas infinitas, por supuesto, pero entonces tendrías que cargar con el dinero, así que quizás antes deberías desear un grupo de camellos resistentes. Y necesitarías defender el tesoro. Quizá tu primer deseo debería ser un suministro de las famosas armas del norte o…

—Pero ¿cuál? —inquirió Kabul Aqba—. Deprisa. El genio se está impacientando.

Eso era cierto. No es que el genio estuviera dando golpecitos con el pie, puesto que no tenía pies con los que dar golpecitos, pero algo en el modo en que su rostro se cernía amenazador sugería que otras dos ranas se sumarían al manantial si tenía que esperar mucho más.

Esa súbita idea bastó para convencerle de que su situación, pese a las cadenas, empeoraría mucho si se transformara en una rana.

—¿Y si pides un banquete? —sugirió sin convicción.

—¡Eso ya está mejor! —Kabul Aqba le dio una palmada en el hombro y se levantó jovialmente—. Deseo un banquete espléndido.

El genio se inclinó como la llama de una vela al doblarse por la corriente.

—Hecho —dijo con voz agria—. Que lo disfrutes. —Y se vertió a sí mismo con cuidado dentro de la botella.

Era un banquete muy copioso. Apareció casi de inmediato, con un ruido sordo, sobre una mesa larga cubierta por un toldo de rayas que ofrecía sombra, y con él llegaron varios esclavos en librea que se dedicaron a servirlo. El resto de los bandidos se sobrepuso con bastante rapidez a su miedo y volvió corriendo para arrellanarse en los almohadones, comer exquisiteces en platos dorados y gritar «¡más, más, más!» a los esclavos. Los sirvientes eran, como Abdullah descubrió cuando tuvo la oportunidad de hablar con algunos, los esclavos del mismísimo sultán de Zanzib y ese banquete en realidad pertenecía al sultán.

Esa noticia hizo que se sintiera un poquito mejor. Se pasó el banquete todavía con las cadenas, enganchado a una palmera próxima. Aunque no se esperaba otra cosa por parte de Kabul Aqba, eso no lo hacía menos duro. Por lo menos Kabul Aqba se acordaba de vez en cuando de él y, con una floritura señorial de la mano, le enviaba a algún esclavo con un plato dorado o una jarra de vino.

Porque había en abundancia. Cada cierto tiempo, sonaba otro ruido ahogado y llegaba un nuevo plato portado por más esclavos perplejos, o lo que parecía ser la joya de las bodegas del sultán encima de un carrito enjoyado, o una banda de músicos estupefactos. Siempre que Kabul Aqba le enviaba a un nuevo esclavo, Abdullah comprobaba que el recién llegado estaba más que dispuesto a contestar preguntas.

—Lo cierto, noble cautivo de un rey del desierto —le dijo uno—, es que el sultán se enfureció cuando los primeros y segundos platos desaparecieron de una forma tan misteriosa. Con el tercer plato, que es este pavo real asado que llevo, nos asignó una escolta de mercenarios para que nos custodiasen desde las cocinas, pero algo nos raptó a su lado, en la misma puerta del comedor, y al instante nos vimos en este oasis.

El sultán, pensó Abdullah, debía de estar cada vez más hambriento.

Algo después apareció una compañía de bailarinas, raptadas del mismo modo, lo que debía de haber encolerizado aún más al sultán. Ver a esas jóvenes le provocó cierta melancolía. Pensó en Flor-en-la-Noche, que era el doble de guapa que cualquiera de ellas, y se le saltaron las lágrimas. Mientras el regocijo en torno a la mesa aumentaba, las dos ranas permanecían sentadas en el margen menos profundo del manantial, croando con tristeza. No había duda de que la situación les disgustaba como mínimo tanto como al propio Abdullah.

En cuanto anocheció, los esclavos, los músicos y las bailarinas se esfumaron, aunque los restos de la comida y el vino se mantuvieron como estaban. Los bandidos, que ya estaban más que saciados, se quedaron entonces sentados. La mayoría se durmió en su sitio. Pero, para consternación de Abdullah, Kabul Aqba se puso en pie, aunque con algo de inestabilidad, y recogió la botella del genio de debajo de la mesa. Luego se aseguró de que el corcho estaba bien puesto y, tambaleándose, fue hasta la alfombra mágica, donde se tumbó con la botella en la mano. Se quedó dormido casi de inmediato.

Abdullah permaneció sentado contra la palmera con cada vez más ansiedad. Si el genio había devuelto a los esclavos secuestrados al palacio de Zanzib, como todo parecía indicar, alguien iba a hacerles unas cuantas preguntas airadas. Todos contarían la misma historia sobre que se habían visto forzados a servir a una banda de ladrones mientras un joven bien vestido y encadenado los observaba sentado desde una palmera. El sultán sumaría dos y dos. No era idiota. Incluso cabía la posibilidad de que en aquel instante una tropa de soldados estuviera emprendiendo la marcha en camellos de carreras para recorrer el desierto en busca de cierto oasis pequeño.

Pero esa no era su mayor preocupación. Contempló la figura dormida de Kabul Aqba con una inquietud creciente. Estaba a punto de perder la alfombra mágica y, con ella, un genio extremadamente útil.

Como era de esperar, cerca de media hora después, Kabul Aqba se dio la vuelta hasta quedar tumbado de espaldas y abrió la boca. Como sin duda el perro de Jamal había hecho, como el propio Abdullah debía de haber hecho —pero seguro que no con tanto estruendo, ¿verdad?—, Kabul Aqba profirió un ronquido enormemente áspero. La alfombra se estremeció. Abdullah vio con claridad cómo, bajo la luz de la luna naciente, se elevaba un metro del suelo, donde permaneció suspendida a la espera. Abdullah dedujo que estaría ocupada interpretando el sueño que Kabul Aqba estuviera teniendo en ese momento. Con qué soñaría el jefe de unos bandidos era algo que escapaba a su imaginación, pero no a la de la alfombra: salió disparada hacia lo alto y empezó a volar.

Abdullah miró arriba cuando se deslizó sobre las hojas de palmera encima de él e hizo un último intento de influir en ella:

—¡Oh, la más desdichada de las alfombras! —le dijo en voz baja—. ¡Yo te hubiera tratado con mucha más amabilidad!

Tal vez la alfombra le oyese. O tal vez fuera un accidente. En cualquier caso, algo redondeado que despedía una leve luz trémula salió rodando del borde de la alfombra y cayó con un ligero ruido sordo en la arena a unos metros de él. Era la botella del genio. Abdullah estiró el brazo, tan rápido como pudo sin que las cadenas hicieran ruido ni tintinearan demasiado, y tiró de la botella hasta esconderla entre su espalda y la palmera. Luego se sentó y esperó a que amaneciera, sintiéndose definitivamente más optimista.

Capítulo 8

En el que los sueños de Abdullah
continúan haciéndose realidad

Tan pronto como el sol iluminó las dunas con una luz blanquecina y rosada, Abdullah descorchó de un tirón la botella.

El vapor manó hacia delante, se convirtió en un chorro y se lanzó arriba hasta formar la silueta malva azulada del genio, cuya apariencia era, si cabe, mucho más enfadada.

—¡He dicho que un deseo por día! —anunció la voz acompañada de viento.

—Sí, bueno, hoy es un nuevo día, oh magnificencia malva, y yo soy tu nuevo dueño —replicó Abdullah—. Y lo que ansío es sencillo. Deseo que mis cadenas desaparezcan.

—Eso apenas se merece un deseo —dijo el genio con desdén, y menguó deprisa hasta colarse una vez más en la botella.

Abdullah estaba a punto de protestar que, aunque ese deseo le pareciera trivial a un genio, desencadenarse era importante para él, cuando notó que era capaz de moverse con libertad y sin hacer ruido. Bajó la vista y descubrió que las cadenas habían desaparecido.

Recolocó el corcho con cuidado en la botella y se levantó. Estaba horriblemente entumecido. Antes de que fuera capaz de moverse, tuvo que obligarse a pensar en los camellos cabalgados por soldados que estarían yendo a toda velocidad hacia el oasis y luego en lo que pasaría si los bandidos dormidos se despertaran y lo descubrieran de pie sin sus cadenas. Eso le ayudó a moverse. Fue hacia la mesa del banquete renqueando como un anciano. Allí, con mucho cuidado para no molestar a los diversos bandidos que dormían con las caras apoyadas en el mantel, reunió algo de comida y la envolvió en una servilleta. También cogió una frasca de vino y la ató junto con la botella del genio a su cinturón valiéndose de otras dos servilletas. Por último, se cubrió la cabeza con una servilleta más para evitar padecer un golpe de calor, ya que muchos viajeros le habían comentado que ese era un verdadero peligro en el desierto, y emprendió el camino, con tanta rapidez como le permitía la cojera, fuera del oasis y rumbo al norte.

El entumecimiento se fue aliviando mientras andaba. Caminar entonces le empezó a resultar casi agradable y, durante la primera mitad de la mañana, Abdullah avanzó a paso resuelto, con la mente puesta en Flor-en-la-Noche y con mordiscos a unas suculentas empanadillas y tragos a la frasca de vino entretanto. La segunda mitad de la mañana no fue tan agradable. El sol ya despuntaba arriba. El cielo se tornó de un blanco cegador y todo destellaba. Abdullah empezó a desear haber tirado el vino y haber llenado la frasca del agua fangosa en su lugar. El vino no servía para remediar la sed, sólo la empeoraba. Humedeció con él la servilleta y se la estiró por la nuca, donde se secó demasiado rápido. Hacia mediodía creyó que se moría. El desierto oscilaba ante sus ojos y la luz era tan resplandeciente que dolía. Se sentía como una especie de ceniza humana.

—¡Parece que el destino ha decretado que experimente todas mis ensoñaciones en la realidad! —graznó.

Hasta entonces había creído que su huida imaginaria del malvado Kabul Aqba contaba con gran riqueza de detalles, pero ahora sabía que ni siquiera había llegado a concebir lo horrible que era tambalearse en medio de ese calor abrasador, con el sudor metiéndosele en los ojos. No se había imaginado la forma en que la arena se las apañaba para colarse en todas partes, incluida su boca. Y tampoco la ensoñación había tenido en cuenta la dificultad de guiarse por el sol cuando el sol estaba justo encima. El diminuto charco de sombra que acompañaba sus pies no le proporcionaba la menor indicación del rumbo. Tenía que volver la vista todo el rato para comprobar que la línea de sus huellas era recta. Eso le preocupaba porque suponía perder tiempo.

Al final, tiempo perdido o no, se vio obligado a parar y descansar, agachándose en una pendiente de arena donde había un pequeño resquicio de sombra. Se sentía como un trozo de carne extendido en la parrilla de Jamal. Empapó la servilleta de vino y se recubrió con ella la cabeza, y luego observó los manchurrones rojos que dejaba al gotear en su mejor traje. Lo único que le convencía de que no iba a morir era esa profecía sobre Flor-en-la-Noche. Si el destino había decretado que ella iba a casarse con él, entonces tenía que sobrevivir, dado que el matrimonio aún no había tenido lugar. Luego pensó en la profecía sobre él mismo, anotada por su padre. Podía tener más de un significado. De hecho, ya podía haberse hecho realidad, pues ¿acaso no se había alzado sobre todos los demás en la tierra al volar en la alfombra mágica? O tal vez se refiriese a una estaca de quince metros…

Esa idea le dio fuerzas para levantarse y reemprender la marcha.

La tarde fue todavía peor. Abdullah era joven y saludable, pero la vida de un mercader de alfombras no incluye largas caminatas. Le dolía todo, de los pies a la cabeza…, y sin olvidar los dedos, que parecían habérsele quedado en carne viva. Para colmo, una de las botas le rozaba en el sitio donde se hallaba un monedero oculto. Tenía las piernas tan cansadas que apenas podía moverlas. Pero sabía que debía poner el horizonte entre él y el oasis antes de que los bandidos empezaran a buscarlo o la fila de camellos apareciese. Como ignoraba a qué distancia se encontraba el horizonte, redujo el ritmo.

Al atardecer, lo único que le incitaba a continuar era la certeza de que al día siguiente vería a Flor-en-la-Noche. Ese iba a ser su siguiente deseo para el genio. Aparte de eso, se juró no volver a beber vino y no mirar ni un grano de arena en lo que le restaba de vida.

En cuanto cayó la noche, se desplomó en un banco de arena y se quedó dormido.

Cuando amaneció, los dientes le castañeaban y llevaba un rato preguntándose con inquietud si se quedaría congelado. El desierto era tan frío de noche como sofocante de día. Aun así, sabía que sus problemas casi habían terminado. Se sentó en el lado más tibio del banco de arena, con la mirada fija en el resplandor dorado del alba, y se dio fuerzas con los últimos restos de comida y un trago final del odioso vino. Los dientes dejaron de castañearle, aunque la boca le sabía como si fuera la del perro de Jamal.

Ahora. Sonriendo por la emoción, descorchó la botella del genio.

El humo malva salió a borbotones, manando hacia arriba con la desagradable figura del genio.

—¿Por qué sonríes? —preguntó la voz ventosa.

—Mi deseo, oh amatista entre los genios, de color más hermoso que el de los pétalos de los pensamientos… —dijo Abdullah—, que las violetas perfumen tu aliento…, es que me transportes al lado de mi prometida, Flor-en-la-Noche.

—¿Ah, sí? —El genio cruzó los humeantes brazos y se giró para mirar en todas las direcciones. Aquello, para fascinación de Abdullah, hizo que la parte de él que estaba unida a la botella adquiriese la forma bien proporcionada de un sacacorchos—. ¿Dónde está esa joven? —se quejó irritablemente cuando volvió a quedar de cara a Abdullah—. No parece que pueda localizarla.

—Un yinn se la llevó de su jardín nocturno en el palacio del sultán de Zanzib.

—Esa es la causa, entonces. No puedo concederte tu deseo. La joven no se encuentra en la tierra.

—En ese caso, debe de estar en el reino de los yinns —exclamó Abdullah con inquietud—. Seguro que tú, oh príncipe púrpura entre los genios, conoces ese reino como la palma de tu mano.

—Eso demuestra lo poco que sabes —afirmó el genio—. A un genio confinado en una botella se le deniega el acceso a cualquiera de los reinos de los espíritus. Si allí es donde está tu chica, no puedo llevarte con ella. Te aconsejo que vuelvas a tapar mi botella con el corcho y te pongas en camino. Viene un grupo bastante grande de camellos por el sur.

Abdullah se subió de un salto a la parte más elevada del banco de arena. En efecto, ahí estaba la fila de veloces camellos que había temido, trotando en su dirección con zancadas regulares que no parecían costarles ningún esfuerzo. Pese a que a esa distancia los jinetes sólo eran visibles como sombras añiles, sus contornos evidenciaban que iban armados hasta los dientes.

—¿Lo ves? —dijo el genio, hinchándose hasta situarse a la misma altura que Abdullah—. Puede que no te vean, aunque lo dudo. —La idea claramente le complacía.

—Debes concederme otro deseo, rápido —le apremió él.

—Oh, no. Un deseo por día. Ya has pedido uno.

—En efecto, así ha sido, oh esplendor de vapores lilas —asintió Abdullah con la rapidez de la desesperación—, pero ese ha sido un deseo que no has logrado realizar. Y los términos, como sin duda te oí decir cuando los estipulaste al principio, eran que estabas obligado a cumplir un deseo cada día a tu amo. Eso todavía no lo has hecho.

—¡Que el cielo me ampare! —soltó el genio con desagrado—. El joven va de abogado.

—¡Naturalmente que sí! —dijo Abdullah con vehemencia—. Soy ciudadano de Zanzib, donde cualquier niño aprende a defender sus derechos, pues si hay algo cierto es que nadie más los defenderá. Y declaro que hoy todavía no has cumplido mi deseo.

—Pamplinas. —El genio osciló con gracilidad frente a él, de brazos cruzados—. Se ha concedido un deseo.

—Pero no se ha cumplido.

—No es mi culpa si deseas pedir cosas imposibles —se defendió el genio—. Hay un millón de chicas hermosas con las que puedo llevarte en su lugar. Puedes quedarte con una sirena si te va el pelo verde. ¿O es que no sabes nadar?

La veloz fila de camellos ahora se hallaba mucho más cerca. Abdullah dijo a toda prisa:

—Piensa, oh perla morada de magia, y ablanda tu corazón. Ten por seguro que esos soldados que se aproximan a nosotros me quitarán tu botella cuando nos alcancen. Si te llevan ante el sultán, él te obligará a realizar enormes hazañas para él a diario, como traerle ejércitos y armas o conquistar a sus enemigos por él, algo de lo más extenuante. Si los soldados te conservan (y es posible, pues no todos son demasiado honestos), irás de mano en mano y se te forzará a conceder muchos deseos cada día, uno para miembro del escuadrón. En cualquiera de los dos casos, trabajarás mucho más duro de lo que lo harás para mí, que sólo deseo una minucia.

—¡Qué elocuencia! —profirió el genio—. Aunque no te falta razón. Pero ¿te has planteado, por otra parte, las oportunidades que me brindarían el sultán y sus soldados para ocasionar estragos?

—¿Estragos? —repitió Abdullah, siguiendo con la vista ansiosamente la veloz marcha de los camellos.

—Yo nunca he dicho que mis deseos tuvieran el propósito de hacer ningún bien a nadie. De hecho, juraría que siempre causan el mayor daño posible. Esos bandidos, por ejemplo, van a acabar en prisión o algo peor por haber robado el banquete del sultán. Los soldados los encontraron a última hora de la noche.

—¡A mí me estás causando más estragos por no concederme un deseo! Y, al contrario que los bandidos, yo no me lo merezco.

—Considérate desafortunado —replicó el genio—. Ya somos dos: yo tampoco deseo quedarme encerrado en esta botella.

Los jinetes estaban ahora lo bastante cerca para ver a Abdullah. Ya oía gritos a lo lejos y vio cómo varias armas se desenfundaban.

—Dame el deseo de mañana, entonces —le insistió.

—Puede que esa sea la solución —aceptó el genio, para sorpresa de Abdullah—. ¿Qué deseo, entonces?

—Trasládame a donde esté la persona más cercana que pueda ayudarme a encontrar a Flor-en-la-Noche. —Bajó con un salto del banco de arena y cogió la botella—. Rápido —dijo al genio, que ahora ondeaba sobre él.

Este parecía algo desconcertado.

—Qué raro —comentó—. Mis poderes de adivinación suelen ser excelentes, pero a esto no le veo ni pies ni cabeza.

Una bala se hundió en la arena, no demasiado lejos de allí. Abdullah echó a correr llevándose al genio, semejante a una vela malva que dejara a su paso una larga estela.

—¡Tú llévame sin más con esa persona! —gritó.

—Supongo que eso será lo mejor —dijo el genio—. Tal vez tú le encuentres algún sentido.

La tierra pareció dar vueltas bajo los pies de Abdullah mientras corría. Poco después, fue como si se desplazara a extensas zancadas a lo largo de territorios que se arremolinaban para ir a su paso. Aunque la velocidad combinada de sus propios pies y del mundo en espiral le nubló la vista, a excepción de la imagen del genio fluyendo plácidamente de la botella que sujetaba en la mano, Abdullah supo que dejaron atrás los veloces camellos en cuestión de segundos. Sonrió y siguió dando zancadas, casi con la misma placidez que el genio, regocijándose en el viento fresco. Las zancadas continuaron durante lo que pareció un buen rato. Luego se detuvieron.

Abdullah se quedó plantado en medio de un camino rural mientras tomaba aire. Ese nuevo lugar presentaba varias características a las que era necesario acostumbrarse. Era algo frío, con la tibieza de Zanzib en primavera, y la luz era distinta. Aunque el sol brillaba con intensidad en un cielo azul, ofrecía una luz más tenue y azulada de lo normal. Eso podría ser por la gran cantidad de árboles frondosos que flanqueaban el camino, proyectando sombras cambiantes de tonos verdosos a lo largo de todo. O podría deberse a la hierba verde, muy verde, que crecía en los bordes. Abdullah dejó que se le acostumbrara la vista y miró alrededor, en busca de la persona que en teoría iba a ayudarle a encontrar a Flor-en-la-Noche.

Todo lo que distinguió fue lo que parecía ser una posada en una curva del camino, apartada entre los árboles. A Abdullah le dio la impresión de ser un sitio muy mísero. La construcción era de madera y estaba enyesada de color blanco, como la vivienda más pobre de Zanzib, y sus dueños sólo parecían haber podido permitirse un tejado de hierba muy apretada. Alguien había intentado embellecer el lugar plantando flores rojas y amarillas junto al camino. El cartel de la posada, que se mecía en un poste situado entre las flores, era el pobre intento de un artista de pintar un león.

Abdullah bajó la mirada a la botella del genio con la intención de taparla con el corcho ahora que había llegado ahí. Le fastidió descubrir que el corcho parecía habérsele caído, ya fuera en el desierto o durante el trayecto. «Qué se le va a hacer», pensó. Alzó la botella hasta su cara.

—¿Dónde está la persona que puede ayudarme a encontrar a Flor-en-la-Noche? —preguntó.

Una voluta de humo salió de la botella, con un azul mucho más vivo bajo la luz de ese extraño territorio.

—Dormida en un banco delante del León Rojo —dijo la voluta con tono irritable, y se retiró de vuelta a la botella. Del interior surgió la voz cavernosa del genio—: Me gusta. Irradia deshonestidad.

Capítulo 9

En el que Abdullah se encuentra
con un viejo soldado

Abdullah se encaminó hacia la posada. Cuando se acercó, vio que ciertamente allí había un hombre dormitando en uno de los bancos de madera fuera de la posada. También se veían mesas, lo que sugería que el sitio servía comida. Abdullah se deslizó en un banco detrás de una de las mesas y miró dubitativo al hombre dormido.

Su aspecto era el de un auténtico rufián. En ningún sitio de Zanzib, ni siquiera entre los bandidos, había visto unas líneas de expresión tan deshonestas como las del bronceado rostro de ese hombre. A su lado había un morral grande que al principio le hizo tomarlo por un hojalatero… Pero iba bien afeitado. Los únicos hombres que Abdullah había visto sin barba o bigote eran los mercenarios norteños del sultán. Era posible que fuese un mercenario. Su ropa parecía compuesta por los restos ajados de una especie de uniforme e iba con el pelo sujeto en una trenza que le caía por la espalda, tal y como lo llevaban los soldados del sultán. Ese estilo desagradaba bastante a los hombres de Zanzib, pues se rumoreaba que la trenza nunca se deshacía ni se lavaba. Al mirar ahora la trenza, extendida por el respaldo del banco donde dormía, a Abdullah no le costó creer que fuera cierto. Ni el pelo ni nada en el hombre parecía limpio. Sin embargo, su aspecto era fuerte y saludable, aunque no fuera joven. Bajo toda esa suciedad, la melena aparentaba ser de un gris hierro.

Abdullah dudó sobre si despertarlo. No daba la sensación de ser alguien fiable. Y el genio había admitido a las claras que su forma de conceder deseos causaba estragos. «Puede que este tipo me lleve con Flor-en-la-Noche —pensó—, pero no me cabe duda de que me robará por el camino».

Mientras titubeaba, una mujer con delantal se asomó a la entrada de la posada, quizá para ver si había clientes fuera. La ropa le daba una forma rolliza, como de reloj de arena, que a Abdullah le pareció muy extraña y desagradable.

—¡Oh! —exclamó al verlo—. ¿Estaba esperando a que le sirvieran, señor? Debería haber golpeado la mesa. Eso es lo que hacen todos por aquí. ¿Qué va a tomar?

Hablaba con el mismo acento bárbaro que los mercenarios norteños. Al oírlo, Abdullah llegó a la conclusión de que se encontraba en el país de origen de esos hombres, fuera cual fuese. Le sonrió.

—¿Qué es lo que ofreces, oh joya del camino? —le preguntó.

Era evidente que nadie la había llamado nunca «joya», porque la mujer se ruborizó, sonrió con afectación y retorció su delantal.

—Bueno, ahora hay pan y queso —dijo—. Pero se está haciendo la cena. Si no le importa esperar media hora, señor, podrá tomar un buen pastel de caza con verduras de nuestra huerta.

A Abdullah aquello le pareció que sonaba perfecto, mucho mejor de lo que se hubiera esperado de una posada con el tejado de hierba.

—Entonces esperaré de buena gana media hora, oh flor entre las mesoneras.

Ella le dedicó otra sonrisa afectada.

—¿Y querrá beber algo mientras espera, señor?

—En efecto —asintió Abdullah, que seguía muy sediento por el desierto—. ¿Podría importunarte pidiéndote un vaso de sorbete… o, de no ser posible, de zumo de cualquier fruta?

Ella pareció preocupada.

—Oh, señor, me…, me temo que aquí no se sirven zumos y nunca he oído hablar de eso otro. ¿Qué tal una buena jarra de cerveza?

—¿Qué es «cerveza»? —preguntó Abdullah con reserva.

Eso desconcertó a la mujer.

—Eh…, bueno…, es…, eh…

El hombre del banco se puso en pie y bostezó.

—La cerveza es la única bebida adecuada para un hombre —dijo—. Algo maravilloso.

Abdullah se giró para volver a mirarlo y se topó con un par de ojos muy redondos y de un azul límpido, sumamente honestos. Ahora que había despertado, no se percibía ni rastro de deshonestidad en la cara morena.

—Elaborada con cebada y lúpulo —agregó—. Ahora que está aquí, patrona, yo me tomaré una pinta.

La expresión de la mesonera cambió por completo.

—Como ya te he dicho, quiero ver tu dinero antes de servirte nada.

El hombre no se ofendió. Sus ojos azules se posaron en Abdullah con tristeza. Luego suspiró y cogió del banco a su lado una larga pipa blanca de arcilla, que a continuación rellenó y encendió.

—¿Cerveza entonces, señor? —dijo la mesonera, recobrando la sonrisa afectada para destinársela a Abdullah.

—Con tu permiso, dama de espléndida hospitalidad —contestó—. Tráeme un poco y trae también la cantidad correspondiente para este caballero.

—Muy bien, señor —asintió ella y, tras dedicar una mirada de lo más desaprobadora al hombre de la trenza, regresó al interior.

—Eso ha sido muy amable por tu parte —le dijo él a Abdullah—. Vienes de lejos, ¿verdad?

—De muy al sur, distinguido nómada —respondió él con cautela. No había olvidado lo deshonesto que el tipo le había parecido al dormir.

—De regiones extranjeras, ¿eh? Eso me parecía, a juzgar por tu bronceado.

Abdullah estaba bastante seguro de que procuraba sacarle información para saber si merecía la pena robarle. Por eso le sorprendió cuando el hombre pareció renunciar a hacer más preguntas.

—Yo tampoco soy de esta región, ¿sabes? —comentó, exhalando grandes bocanadas de humo de su pipa bárbara—. Vengo de Strangia. Un viejo soldado que campa por el mundo con una recompensa después de que Ingary nos venciese en la guerra. Como ya has visto, sigue habiendo muchos prejuicios aquí, en Ingary, contra el uniforme que visto.

Eso lo dijo delante de la mesonera, que regresaba con dos vasos de un líquido parduzco y espumoso. Ella no le dirigió la palabra. Dejó un vaso frente a él, golpeándolo contra la mesa, antes de depositar el otro cuidadosa y cortésmente frente a Abdullah.

—La cena estará en media hora, señor —le informó mientras se retiraba.

—Salud —exclamó el soldado, alzando su vaso. Dio un trago profundo.

Abdullah le estaba agradecido. Gracias a él, ahora sabía que se encontraba en un país llamado Ingary. Así que contestó con otro «Salud» mientras levantaba dudoso su propio vaso. El contenido de aquel le parecía salido de la vejiga de un camello. Cuando lo olisqueó, el olor no contribuyó a disipar esa impresión. Sólo el hecho de que seguía estando horriblemente sediento le animó a probarlo. Dio un sorbo cauteloso. Bueno, estaba fresco.

—Una maravilla, ¿a que sí? —dijo el viejo soldado.

—Es de lo más interesante, oh capitán de los guerreros —respondió Abdullah, intentando no estremecerse.

—Tiene gracia que me llames «capitán». No lo era, por supuesto. Nunca llegué más allá de cabo. Aunque presencié muchos combates y esperaba ascender, el enemigo nos alcanzó antes de que me surgiera la oportunidad. Fue una batalla terrible, ¿sabes? Aún estábamos en marcha. Nadie se esperaba que el enemigo llegara allí tan pronto. Es decir, ya ha terminado todo y no sirve de nada llover sobre mojado, pero te diré sin reservas que los ingarienses no lucharon de un modo limpio. Iban con un par de magos para asegurarse de que ganaban. En fin, ¿qué puede hacer un soldado corriente como yo contra la magia? Nada. ¿Quieres que te detalle cómo fue la batalla?

Abdullah entendió entonces dónde estribaba la malicia del genio: el hombre que en teoría iba a ayudarle era un sonoro pelmazo.

—No sé nada de asuntos militares, oh gallardo estratega —contestó con firmeza.

—No importa —dijo el soldado con tono jovial—, puedes confiar en lo que te digo de que nos aplastaron por completo. Huimos. Ingary nos conquistó. Invadió todo el país. Nuestra familia real, bendita sea, tuvo que huir también, de manera que pusieron al hermano del rey de Ingary en el trono. Corrieron rumores de que iban a legitimar a ese rey casándole con nuestra princesa Beatrice, pero ella había huido junto con el resto de la familia (¡larga vida a la princesa!) y no se la encontró. Eso sí, el nuevo príncipe no estaba tan mal. Dio una recompensa a todo el ejército de Strangia antes de soltarnos. ¿Quieres saber en qué estoy gastándome el dinero?

—Si te place decírmelo, oh el más valiente de los veteranos… —Abdullah ahogó un bostezo.

—Estoy visitando Ingary —explicó el soldado—. Se me ocurrió recorrer el país que nos había conquistado. Descubrir cómo es antes de asentarme. Mi recompensa es una cantidad justa. Puedo asumir mis gastos siempre y cuando tenga prudencia.

—Enhorabuena.

—La mitad la pagaron en oro —afirmó el soldado.

—Vaya —dijo Abdullah.

Fue un gran alivio que unos cuantos clientes de la zona llegaran justo en ese momento. La mayoría eran agricultores, con mugrientos pantalones bombachos y blusones estrafalarios que le recordaron a su camisón, además de botas que chasqueaban al andar. Iban muy alegres, hablando a voces de la cosecha de heno —que, por lo que dijeron, estaba siendo buena— y dando golpes en las mesas para pedir cerveza. La mesonera y un mesonero de cuerpo menudo y ágil iban muy atareados, entrando y saliendo con bandejas llenas de vasos porque, desde ese momento, no paró de entrar más y más gente.

Y para lo que Abdullah no sabía si considerar su alivio, molestia o diversión, al instante el soldado perdió interés en él y empezó a afanarse por hablar con los recién llegados. Estos no parecían encontrarle en absoluto aburrido. Ni parecía preocuparles que hubiera sido un soldado enemigo. Uno de ellos le trajo más cerveza de inmediato. A medida que iba llegando más gente, más popular se volvía. Los vasos de cerveza se alineaban ante él. Antes de que pasara mucho tiempo, ya le habían pedido la cena y Abdullah, pese a permanecer apartado de la multitud que rodeaba al soldado, no paraba de oír cosas como: «Una gran batalla… Vuestros magos les dieron ventaja, veréis… Nuestra caballería… Replegó nuestro flanco derecho… Nos superaron en la montaña… Con nuestra infantería obligada a huir… Todavía huyendo como conejos… Tampoco un mal tipo… Nos reunió y nos dio una recompensa…».

Entretanto, la mesonera le llevó a Abdullah una bandeja humeante y más cerveza sin necesidad de que se la pidiera. Él seguía tan sediento que casi se alegró de verla. Y la cena le pareció tan deliciosa como el banquete del sultán. Durante un rato, se concentró tanto en ella que dejó de estar pendiente del soldado. Cuando volvió a mirarlo, el soldado se inclinaba sobre su propio plato, ya vacío, con los ojos azules brillándole por el entusiasmo mientras desplazaba vasos y platos a lo largo de la mesa para indicar a su interesado público las posiciones exactas en la batalla de Strangia.

Al cabo de un rato, se le agotaron los vasos, los tenedores y los platos. Como ya había usado el salero y el pimentero para el rey de Strangia y su general, no le quedaba nada para identificar al rey de Ingary y su hermano, ni tampoco para sus magos. Pero aquello no fue un inconveniente. Abrió un saquito que le colgaba del cinturón y sacó dos monedas de oro y varias de plata, que soltó con un tintineo en la mesa para representar al rey de Ingary, sus magos y sus generales.

Abdullah no pudo evitar pensar que esa era una muestra de extraordinaria estupidez por su parte. Las dos monedas de oro suscitaron bastantes comentarios. Cuatro jóvenes de aspecto desvergonzado en una mesa cercana se giraron del todo en sus bancos y parecieron sentir un extremado interés. Pero el soldado estaba inmerso en describir la batalla y no se percató.

Finalmente, la mayoría de la gente que lo rodeaba se levantó para retomar sus quehaceres. El soldado se incorporó con ellos, se colgó el morral del hombro, se cubrió la cabeza con el sucio gorro militar que llevaba remetido en la solapa superior del fardo y preguntó por la dirección a la ciudad más próxima. Mientras todo el mundo le proporcionaba las señas a voces, Abdullah intentó dar con la mesonera para pagarle su cuenta. La mujer tardó un poco en llegar. Para cuando ya estaba disponible, el soldado se había perdido de vista por una cuerva del camino. Abdullah no lo lamentó. Fuera cual fuese la ayuda que el genio pensaba que ese hombre podía prestarle, tenía la sensación de que no le hacía falta. Le alegraba que por una vez el destino y él parecieran haberse puesto de acuerdo.

Dado que no era un insensato como el soldado, Abdullah pagó la cuenta con su moneda de plata más insignificante. E incluso esa parecía cuantiosa por aquella zona. La mesonera se la llevó dentro para buscar cambio. Mientras esperaba a que regresara, Abdullah no pudo evitar oír la conversación de los cuatro jóvenes desvergonzados. Estaban manteniendo una discusión rápida y significativa.

—Si nos dejamos caer por la vieja cañada —dijo uno—, podemos pillarle en el bosque de la cima de la colina.

—Y nos escondemos entre los arbustos —convino el segundo— a ambos lados del camino para lanzarnos sobre él desde ambas partes.

—Hay que dividirse el dinero entre los cuatro —insistió el tercero—. Tiene más oro de lo que ha enseñado, eso está claro.

—Primero nos aseguramos de que está muerto —replicó el cuarto—. No queremos que vaya por ahí contando historias.

Y tras los «¡vale!», «vale», «vale, sí» que soltaron los otros, se levantaron y se marcharon mientras la mesonera se encaminaba hacia Abdullah con dos puñados de monedas de cobre.

—Espero que este sea el cambio correcto, señor. Por aquí no se ve mucha plata sureña y he tenido que preguntarle a mi marido a cuánto equivalía. Dice que cada una son cien de nuestras monedas de cobre y su cuenta sólo era de cinco, así que…

—Bendita seas, flor y nata de los abastecedores de comida y elaboradora de cerveza celestial —dijo Abdullah a toda prisa, y le ofreció uno de los puñados de monedas en vez de la agradable y larga charla que sin duda pretendía mantener con él.

Con la mirada de la mujer todavía clavada en él, salió disparado tan rápido como pudo tras el soldado. Puede que el hombre fuese un gorrón descarado y un sonoro pelmazo, pero eso no significaba que se mereciera sufrir una emboscada y ser asesinado por sus monedas de oro.

Capítulo 10

Que alude a violencia y derramamientos de sangre

Abdullah descubrió que no podía ir demasiado rápido. Debido al clima frío de Ingary, al estar sentado se había quedado abominablemente entumecido y las piernas le dolían por la caminata del día anterior. El compartimento de la bota izquierda en el que llevaba el dinero le había hecho una gran ampolla en el pie. Antes de que hubiera andado cien metros, ya iba cojeando. Aun así, se sentía lo bastante preocupado por el soldado como para avanzar al mejor ritmo que podía permitirse. Cojeó a lo largo de varias casitas de campo con los tejados de hierba y luego salió de la aldea, donde el camino se abría más. Allí vio al soldado a lo lejos, desplazándose a paso tranquilo hacia un punto donde el camino ascendía por una colina cubierta de aquellos árboles muy frondosos que parecían crecer en esas tierras. Aquel podía ser el sitio donde los sinvergüenzas iban a tenderle una emboscada. Abdullah procuró cojear más deprisa.

De la botella, que iba rebotando en su cintura, salió una voluta azul con aire irritable.

—¿Es imprescindible que vayas dando estas sacudidas? —inquirió.

—Sí —soltó Abdullah entre jadeos—. El hombre al que has elegido para ayudarme resulta que necesita mi ayuda.

—¡Ah! —dijo el genio—. Ahora te entiendo. Nada detendrá tus ansias de ver la vida desde una perspectiva romántica. Para tu siguiente deseo querrás una brillante armadura.

El soldado paseaba bastante despacio. Abdullah acortó la distancia entre ellos y se adentró en el bosque, no muy a la zaga de él. Pero allí el camino serpenteaba entre los árboles para facilitar el ascenso, por lo que perdió de vista al soldado hasta que dobló cojeando una última curva y lo descubrió a sólo unos metros de él. Ese resultó ser el preciso momento que los sinvergüenzas escogieron para atacar.

Dos de ellos arremetieron desde un lado del camino sobre la espalda del soldado. Los dos que saltaron del lado opuesto se abalanzaron sobre él desde delante. Entonces se produjo una horrible refriega llena de forcejeos. Abdullah se precipitó a ayudar…, aunque se precipitó algo dudoso, porque no había pegado a nadie en toda su vida.

A la par que se aproximaba pareció tener lugar una serie de milagros. Los dos tipos que estaban sobre la espalda del soldado salieron despedidos en direcciones opuestas a ambos lados del camino, donde uno de ellos se golpeó la cabeza con un árbol y ya no volvió a importunar a nadie, mientras que el otro cayó desplomado. De los dos que estaban cara a cara con el soldado, uno recibió casi de inmediato una curiosa herida, que el hombre se dobló para contemplar. El otro, para enorme estupefacción de Abdullah, se elevó en el aire y, por un breve instante, ocupó la rama de un árbol. Desde ahí cayó con estrépito y se quedó dormido en el camino.

Llegado a este punto, el joven que se había doblado se desdobló y fue hacia el soldado con un cuchillo largo y estrecho. El soldado le agarró por la muñeca de la mano con la que lo sujetaba. Sonaron unos cuantos gruñidos mientras se estancaban un momento, durante el que Abdullah descubrió que confiaba por completo en que pronto se resolvería a favor del soldado. Ya estaba pensando que su preocupación había sido del todo innecesaria, cuando el que estaba tirado en el camino de repente dejó de estar tirado y arremetió contra la espalda del soldado con otro cuchillo largo y fino.

A toda prisa, Abdullah hizo lo que debía: se adelantó y le estrelló la botella del genio en la cabeza.

—¡AY! —gritó el genio, y el hombre se desplomó como un roble caído.

Ante el ruido, el soldado, que parecía estar amarrando al otro joven, se giró con rapidez. Abdullah retrocedió. No le gustó la velocidad con la que el soldado se había girado ni la forma en que entrelazaba las manos, con los dedos muy pegados, como dos armas romas pero peligrosas.

—Oí cómo planeaban tu asesinato, valiente veterano —explicó a toda prisa—, y vine para avisarte o ayudarte.

Los ojos del soldado se posaron en él, muy azules aunque ya ni por asomo inocentes. De hecho, aquellos ojos se hubieran tomado por astutos incluso en el bazar de Zanzib. Parecían evaluarle de todas las formas posibles. Por fortuna, debió de satisfacerles lo que vieron.

—Gracias, entonces —dijo el soldado, y se dio la vuelta para darle un golpe en la cabeza al joven que había estado amarrando.

Este también dejó de moverse, lo que supuso el fin del partido.

—Tal vez —sugirió Abdullah— deberíamos denunciar esto a la guardia.

—¿Para qué? —El soldado se agachó y, para sorpresa de Abdullah, realizó una inspección rápida y experta en los bolsillos del tipo cuya cabeza acababa de golpear. El resultado de la búsqueda fue un puñado bastante grande de monedas de cobre, que guardó en su morral con actitud satisfecha—. Un cuchillo malo —comentó, partiéndolo por la mitad—. Ya que estás aquí, ¿por qué no registras al que has pegado mientras yo me ocupo de los otros dos? El tuyo tiene pinta de valer en torno a una moneda de plata.

—¿Quieres decir —titubeó Abdullah— que en este país se acostumbra a robar a los ladrones?

—Nunca he oído hablar de semejante costumbre —dijo el soldado con calma—, pero es lo que me dispongo a hacer, en cualquier caso. ¿Por qué crees que me cercioré de mostrar mis monedas de oro en la posada? Siempre hay algún mal bicho que me toma por un soldado viejo y estúpido al que merece la pena asaltar. Casi todos ellos llevan dinero encima.

Cruzó el camino y comenzó a inspeccionar al que se había caído del árbol. Tras dudar un momento, Abdullah se agachó para asumir la desagradable tarea de registrar al que había derribado con la botella. Su opinión sobre el soldado había cambiado. Con independencia de cualquier otra cosa, un hombre capaz de oponer resistencia a cuatro atacantes al mismo tiempo convenía más de amigo que de enemigo. Y los bolsillos del joven inconsciente contenían, en efecto, tres monedas de plata. También estaba el cuchillo. Abdullah intentó romperlo como había hecho el soldado.

—Ah, no —dijo este—, ese cuchillo es bueno. Consérvalo.

—La verdad es que no tengo experiencia con armas —se sinceró Abdullah, ofreciéndoselo al soldado—. Soy un hombre de paz.

—Entonces no llegarás muy lejos en Ingary —repuso él—. Quédatelo y úsalo para cortar la carne si así lo prefieres. Yo llevo otros seis cuchillos mejores en mi mochila, todos de diferentes rufianes. Quédate también con las monedas de plata…, aunque, a juzgar por tu desinterés hacia las mías de oro, supongo que dispones de una posición bastante acomodada, ¿no?

«Un hombre verdaderamente astuto y observador», pensó Abdullah mientras se guardaba las monedas.

—No lo bastante acomodada como para que no me vengan bien —dijo con prudencia. Luego, con la impresión de que ya se estaba aclimatando a aquello, le quitó los cordones al chico y los usó para atarse mejor la botella del genio al cinturón.

El joven se retorció y soltó un gruñido.

—Van a despertarse. Será mejor que nos vayamos —musitó el soldado—. Tergiversarán la situación para que parezca que nosotros les atacamos al despertar. Y puesto que esta es su aldea y ambos somos extranjeros, les creerán a ellos. Voy a atajar por las colinas. Si aceptas un consejo, haz lo mismo.

—Me sentiría, gentilísimo combatiente, muy honrado si pudiera acompañarte —respondió Abdullah.

—No tengo inconveniente. Será una novedad ir acompañado de alguien al que no necesite mentirle. —El soldado recogió el morral y el gorro, que parecía haber tenido tiempo de dejar bien guardados detrás de un árbol antes de que la pelea empezara, y se puso en camino por el bosque.

Ascendieron a paso firme entre los árboles durante un rato. Su acompañante hacía que Abdullah se sintiera en una deplorable forma física, dado que marchaba con la misma ligereza y facilidad que si estuvieran yendo cuesta abajo. Abdullah iba cojeando detrás. Notaba el pie derecho en carne viva.

Por fin, el soldado se detuvo y le esperó en una hondonada de la meseta.

—¿Te está haciendo daño esa bota tan sofisticada? —le preguntó—. Siéntate en esa roca y quítatela. —Se descolgó el morral mientras hablaba—. Aquí llevo cierto material de primeros auxilios poco frecuente. Lo saqué del campo de batalla, creo. En cualquier caso, lo encontré por alguna parte de Strangia.

Abdullah se sentó y tiró de la bota hasta sacarla. El alivio que sintió al quitársela se anuló enseguida cuando vio el pie. Estaba en carne viva. El soldado gruñó y le plantó ahí una especie de vendaje blanco, que se mantuvo sujeto sin necesidad de que se lo atara. Abdullah soltó un grito. Luego, una frescura maravillosa se extendió por el vendaje.

—¿Esto es algún tipo de magia?

—Probablemente. Creo que esos magos de Ingary repartieron estos paquetes a todo su ejército. Ponte la bota. Ahora podrás caminar. Tenemos que alejarnos de aquí antes de que los padres de esos críos empiecen a buscarnos a caballo.

Abdullah se calzó con cuidado. El vendaje debía de ser mágico, pues su pie estaba como nuevo. Ahora casi podía igualar el ritmo del soldado…, cosa de lo más conveniente, porque este siguió avanzando adelante y arriba hasta que Abdullah tuvo la sensación de que habían recorrido tanta distancia como el día anterior en el desierto. Cada cierto tiempo, echaba ojeadas nerviosas a su espalda por si les perseguían caballos. Se dijo que aquello resultaba un cambio agradable después de los camellos…, aunque estaría bien no tener a nadie pisándole los talones para variar. Ahora que lo pensaba, incluso en el bazar había estado sometido a la persecución de los parientes de la primera mujer de su padre tras su muerte. Le fastidiaba no haberse dado cuenta antes.

En ese intervalo habían subido tanto que el bosque estaba dando paso a matojos de arbustos entre las rocas. Cuando llegó el atardecer, ya iban caminando sin más entre las rocas, en algún punto próximo a la cima de una cordillera, donde sólo crecían matorrales pequeños y olorosos que se adherían a las grietas. Aquella era otra clase de desierto, pensó Abdullah mientras el soldado llevaba la delantera por lo que daba la impresión de ser un desfiladero angosto entre rocas muy altas. No parecía la clase de lugar donde fueran a encontrar nada de comer.

En un punto del desfiladero, el soldado se detuvo y se quitó el morral.

—Coge esto un momento —le pidió—. Diría que hay una especie de cueva a este lado del precipicio. Voy a asomarme para ver si es un buen sitio para pasar la noche.

Ciertamente, cuando Abdullah alzó la vista con cautela, creyó distinguir una brecha oscura en las rocas algo más arriba de sus cabezas. No le atraía la idea de dormir ahí. Todo apuntaba a que se trataba de un sitio frío y duro. Pero lo más probable era que fuese mejor que tumbarse sin más sobre una roca, pensó al tiempo que observaba con pesar cómo el soldado trepaba con facilidad por el precipicio y llegaba al agujero.

Entonces sonó un ruido como el de una rueda metálica girando sin parar.

Abdullah vio al soldado salir tambaleándose de la cueva con la cara tapada con una mano y casi caerse de espaldas por el precipicio. Logró evitarlo de algún modo y bajó resbalando y maldiciendo por las rocas en una tormenta de escombros.

—¡Allí hay un animal salvaje! —soltó sin aliento—. Vámonos de aquí.

Tenía ocho largos arañazos que le sangraban bastante. Cuatro le nacían en la frente, le cruzaban la mano y continuaban surcándole desde la mejilla hasta la barbilla. Los otros cuatro le habían desgarrado la manga y hecho cortes en el brazo desde la muñeca hasta el codo. Era como si se hubiera tapado la cara con la mano justo a tiempo para no perder un ojo. Estaba tan alterado que Abdullah le llevó el gorro y la mochila, y lo condujo hacia el fondo del desfiladero…, adonde se dirigió con bastante prisa. Cualquier animal capaz de derrotar a ese soldado era un animal con el que no quería toparse.

El desfiladero terminó al cabo de otros cien metros. Y terminó en el sitio perfecto para acampar. Ahora estaban al otro lado de las montañas con una amplia vista a las tierras que se extendían a lo lejos, todas doradas, verdes y neblinosas bajo el sol del oeste. El desfiladero se interrumpía en un suelo ancho de piedra que ascendía suavemente hacia lo que casi era otra cueva, donde las rocas colgaban sobre el suelo en pendiente. Mejor aún: algo más allá, un arroyo pedregoso fluía con un rumor montaña abajo.

A pesar de lo perfecto que era aquello, Abdullah no tenía el menor deseo de hacer una parada tan cerca del animal salvaje de la cueva. Pero el soldado insistió. Los arañazos le dolían. Se tiró en la roca de pendiente suave y sacó una especie de bálsamo de los suministros mágicos de primeros auxilios.

—Enciende una hoguera —le pidió mientras se untaba con eso las heridas—. A los animales salvajes les da miedo el fuego.

Abdullah se rindió y rebuscó alrededor, arrancando algunos matojos olorosos que poder quemar. Un águila u otro ave había anidado hacía mucho en los peñascos de arriba. El viejo nido le proporcionó montones de ramitas y varias ramas secas, por lo que pronto tuvo una buena pila de leña. Cuando el soldado terminó de embadurnarse con el bálsamo, sacó unas yescas y encendió una pequeña hoguera a medio camino de la roca en pendiente. El fuego chisporroteó y brincó con alegría. El humo, cuyo olor se asemejaba bastante al incienso que quemaba en su puesto, se dispersó por el final del desfiladero y se extendió en lo que empezaba a ser una gloriosa puesta de sol. Si de verdad eso espantaba a la bestia de la cueva, el lugar sería perfecto. O casi perfecto, porque desde luego no habría nada de comer en varios kilómetros a la redonda. Abdullah suspiró.

El soldado extrajo una lata metálica de su morral.

—¿Quieres llenar esto de agua? A menos —dijo, mirando la botella del genio atada a su cinturón— que lleves algo más fuerte en ese frasco tuyo.

—Ah, no —respondió Abdullah—. No es más que una reliquia familiar, con un cristal ahumado poco común de Singispat, que llevo por motivos sentimentales. —No tenía intención de informar a alguien tan deshonesto como el soldado de la existencia del genio.

—Lástima —comentó él—. Trae agua, entonces, y yo me pondré a cocinarnos algo para cenar.

Eso hizo que el lugar fuera casi totalmente perfecto. Abdullah bajó de buena gana al arroyo dando saltitos. Cuando regresó, vio que el soldado había sacado una cacerola y estaba vaciando dentro unos paquetes de carne seca con guisantes. Añadió el agua y un par de cubitos misteriosos, y lo puso todo a hervir en el fuego. Al cabo de un rato notablemente corto, se había convertido en un estofado espeso. Y despedía un olor delicioso.

—¿Más cosas mágicas? —le preguntó Abdullah mientras el soldado servía la mitad del estofado en un plato de estaño y se lo pasaba.

—Eso creo. Lo recogí en el campo de batalla.

Cogió la cacerola para comer él de ahí mismo y sacó un par de cucharas. Entonces empezaron a cenar, sentados agradablemente con el fuego crepitando entre ambos, mientras el cielo se volvía poco a poco rosa, carmesí y dorado, y las tierras de debajo se tornaban azuladas.

—No estás acostumbrado a las dificultades, ¿eh? —comentó el soldado—. Llevas ropa buena y unas botas sofisticadas, pero por su aspecto últimamente las has desgastado por el uso. Y por cómo hablas y por tus quemaduras solares, vienes de bastante al sur de Ingary, ¿verdad?

—Todo eso es cierto, oh el más observador de los veteranos —dijo Abdullah con prudencia—. Y todo lo que yo sé de ti es que vienes de Strangia y recorres este país de la forma más extraña, animando a los demás a que te asalten tras dejar bien a la vista las monedas de tu recompensa…

—¡Al diablo con la recompensa! —lo interrumpió con enfado el soldado—. ¡No recibí ni un penique, ni de Strangia ni de Ingary! Me deslomé en esa guerra, todos lo hicimos, y al final te vienen con un: «Vale, chicos, ya está, ¡entramos en tiempos de paz!» y os dejan a todos muertos de hambre. Así que me dije: «¡Vale, sí! ¡Alguien tiene que pagarme todo el trabajo que he hecho y yo diría que son los habitantes de Ingary! ¡Ellos fueron los que trajeron magos y obtuvieron la victoria haciendo trampas! De manera que me puse en marcha para sacarles mi recompensa, tal y como me has visto hacer hoy. Puedes llamarlo estafa si quieres, pero ya me has visto… Júzgame por eso. ¡Sólo les quito dinero a los que intentan atracarme!».

—Desde luego, la palabra «estafa» en ningún momento ha cruzado mis labios, virtuoso veterano —le respondió Abdullah con sinceridad—. Yo lo llamo más bien ser muy ingenioso con un plan que, exceptuándote a ti, pocos emprenderían con éxito.

Eso pareció aplacar al soldado. Clavó la vista, reflexivo, en la lejanía azul de abajo.

—Toda esa zona de ahí —dijo— es la llanura de Kingsbury. Eso debería llenarme bien la bolsa de oro. ¿Sabes que, cuando salí de Strangia, todo lo que tenía era una moneda de tres peniques de plata y un botón cobrizo que hacía pasar por un soberano?

—Entonces tus beneficios han sido altos —contestó Abdullah.

—Y lo serán todavía más —prometió el soldado. Dejó la cacerola bien recogida a un lado y sacó dos manzanas del morral. Le dio una a Abdullah y se comió la otra tendido de espaldas, con la mirada perdida en el territorio que se oscurecía poco a poco.

Abdullah supuso que estaba calculando cuánto oro sacaría de ahí. Por eso se sorprendió cuando el soldado dijo:

—Siempre me encantó cuando nos tocaba acampar al atardecer. Fíjate en ese sol poniente. ¡Espléndido!

Sin duda era espléndido. Las nubes habían llegado del sur y se habían esparcido por el cielo en un paisaje rubí. Abdullah vio a un lado cordilleras de montañas púrpuras que se encendían de un rojo vino, una hendidura naranja como el corazón de un volcán, un lago tranquilo de aguas rosadas. Y más allá, dispersos por una infinidad en la que se unían cielo y mar con tonos azules y dorados, había islas, arrecifes de coral, ensenadas y acantilados. Era como si estuviesen mirando la costa del cielo o la tierra al oeste del paraíso.

—¿Y esa nube de allí —dijo el soldado, señalando— no te parece que tiene forma de castillo?

Así era. Se alzaba en el cabo elevado sobre una laguna en el cielo, una maravilla de torrecillas estrechas de color índigo, rubí y oro. El destello dorado que se colaba por la torre más alta era como una ventana. A Abdullah le recordó dolorosamente a la nube que había visto sobre el palacio del sultán mientras lo llevaban a rastras hacia la mazmorra. Aunque por la forma no se parecía, le devolvió con tanta fuerza sus penas que gritó:

—¡Oh, Flor-en-la-Noche!, ¿dónde estás?

Capítulo 11

En el que Abdullah malgasta un deseo
a causa de un animal salvaje

El soldado se giró, apoyado en el codo, y clavó la mirada en él.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada —respondió Abdullah—, salvo que mi vida se compone de decepciones.

—Cuéntamelo —insistió el soldado—. Desahógate. Yo te he hablado de mí, después de todo.

—Jamás me creerías —dijo Abdullah—. Mis penas superan incluso las tuyas, oh el más feroz de los mosqueteros.

—Inténtalo.

Por algún motivo, no le costó empezar a hablar de ello, entre el atardecer y la tristeza que le producía verlo. Así que, mientras el castillo se extendía despacio hasta disolverse en bancos de arena por la laguna que se había formado en el cielo y el sol de poniente se difuminaba poco a poco hasta volverse morado, luego marrón y, por fin, como las tres marcas de un rojo oscuro que se estaban curando en la cara del soldado, Abdullah le contó su historia. O, por lo menos, le contó lo esencial. No mencionó, por supuesto, nada tan personal como sus ensoñaciones o la desagradable forma en que últimamente se habían hecho realidad y tuvo mucho cuidado de no decir nada sobre el genio. No se fiaba de que el soldado no cogiera la botella y se esfumara con ella durante la noche… Y a que optara por contarle una versión revisada de los hechos contribuyó la intensa sospecha de que el soldado tampoco le había confiado toda su historia. El final fue bastante difícil de contar sin la presencia del genio, pero le pareció que se las había apañado bastante bien. Le dio a entender que había conseguido librarse de las cadenas y de los bandidos más o menos sólo gracias a su empeño, y que luego había ido a pie hacia el norte hasta Ingary.

—Hmm —murmuró el soldado cuando Abdullah hubo terminado. Pensativo, echó más matojos aromáticos al fuego, que ahora era la única luz que quedaba—. Vaya vida. Pero debo decir que lo compensa estar destinado a casarse con una princesa. Eso es algo que siempre me ha atraído: contraer matrimonio con una princesa agradable y tranquila con un reino pequeño y un temperamento amable. Una fantasía, vamos.

A Abdullah se le ocurrió una idea magnífica.

—Es bastante posible que puedas cumplirla —le dijo en voz baja—. El día que te conocí se me concedió un sueño, una visión, en la que un ángel humeante y amigable de color azul vino a mí y te señaló, oh el más astuto de los paladines, mientras dormías en un banco fuera de una posada. Dijo que podrías brindarme tu poderosa ayuda para encontrar a Flor-en-la-Noche. Y que si lo hacías, dijo el ángel, tu premio sería casarte con otra princesa. —Aquello era (o sería) casi perfectamente cierto, se dijo. Sólo necesitaba pedir el deseo correcto al genio al día siguiente. O más bien dos días después, se recordó, puesto que el genio le había obligado a utilizar ese día el deseo de mañana—. ¿Me ayudarás? —preguntó, observando ansioso su rostro iluminado por el fuego—. A cambio de este gran premio.

El soldado no parecía ni entusiasmado ni atónito. Lo sopesó.

—No estoy seguro de qué podría hacer para ayudar —dijo al final—. No soy un experto en yinns, para empezar. No parece que nos visiten mucho tan al norte. Necesitarías preguntar a algunos de esos malditos magos de Ingary qué es lo que hacen los yinns con las princesas cuando las raptan. Los magos lo sabrán. Si quieres, podría ayudarte a sacarle a alguno la información. Sería un placer. No obstante, en cuanto a lo de la princesa… No crecen en los árboles, ¿sabes? La más cercana será la hija del rey de Kingsbury. Si es ella a quien ese amigable ángel tuyo tenía en mente, entonces supongo que lo mejor será que tú y yo bajemos por ese camino y veamos qué pasa. La mayoría de los magos domesticados del rey viven por ahí también, por lo que me han contado, así que se diría que todo encaja. ¿Te parece bien la idea?

—¡De maravilla, mi buen amigo militar!

—Entonces, trato hecho…, pero no te prometo nada, tenlo en cuenta —le advirtió el soldado. Extrajo dos mantas del morral, sugirió que avivaran el fuego y al final se acomodó para dormir.

Abdullah se soltó la botella del genio del cinturón y la depositó con cuidado sobre la roca lisa junto a él, en el lado opuesto al soldado. Después se envolvió en la manta y se dispuso a pasar la que pronto demostró ser una noche bastante mala. La roca estaba dura. Y aunque no tenía ni por asomo el mismo frío que había pasado la noche anterior en el desierto, el aire húmedo de Ingary le hacía estremecerse. Para colmo, nada más cerrar los ojos, descubrió que le obsesionaba la bestia salvaje de la cueva en el desfiladero. No paraba de imaginársela acechando el campamento. En una o dos ocasiones, abrió los ojos y creyó ver algo moviéndose en las sombras que rodeaban el fuego. Ambas veces se incorporó y echó más leña, tras lo cual las llamas se reavivaron y le mostraron que allí no había nada. Transcurrió un buen rato hasta que se quedó dormido del todo. Cuando lo hizo, soñó algo horrible.

En su sueño, en torno al alba, un yinn llegaba y se sentaba sobre su pecho. Él abría los ojos para decirle que se marchara y descubría que no era un yinn, sino la bestia de la cueva. Se alzaba con sus dos enormes garras delanteras plantadas en su pecho, fulminándole con la mirada desde arriba con unos ojos que eran como lámparas azuladas en medio de la negrura aterciopelada de su pelaje. Por lo que veía, bien podría tratarse de un demonio con la forma de una pantera gigantesca.

Se enderezó con un chillido.

Naturalmente, allí no había nada. Estaba empezando a amanecer. La hoguera era una mancha de color cereza en medio del gris que salpicaba todo, y el soldado era un montículo gris oscuro que roncaba con suavidad al otro lado del fuego. Detrás de él, las tierras bajas se habían vuelto blancas por la niebla. Cauteloso, Abdullah echó otro matojo a la hoguera y volvió a quedarse dormido.

Lo despertó el rugido ventoso del genio.

—¡Detén a esta cosa! ¡Quítamela de ENCIMA!

Abdullah se levantó de un salto. El soldado se levantó de un salto. Estaban a plena luz del día. No había ningún equívoco posible en lo que ambos vieron. Un pequeño gato negro se había agachado junto a la botella del genio, justo en el sitio en que había estado la cabeza de Abdullah. O bien el gato era muy curioso, o bien estaba convencido de que la botella contenía comida, pues había posado la nariz con delicadeza pero con aplomo en el cuello del frasco. Alrededor de su pulcra cabeza blanca, el genio había salido en diez o doce volutas deformes de color azul, que no dejaban de adoptar la forma de manos o caras antes de transformarse de nuevo en humo.

—¡Ayúdame! —bramaron todas al unísono—. ¡Pretende comerme o algo parecido!

El gato ignoró al genio y siguió comportándose como si de la botella emanara un olor de lo más apetecible.

En Zanzib, todo el mundo odiaba a los gatos. La gente los tenía en muy baja estima, sólo ligeramente más alta que a las ratas y los ratones que les servían de presas. Si a uno se le acercaba un gato, le daba una patada y también ahogaba a todos los gatitos que cayeran en sus manos. En consecuencia, Abdullah salió corriendo tras el gato, dispuesto a asestarle un puntapié.

—¡Fus, fus! —gritó—. ¡Fuera!

El gato saltó, se las ingenió para esquivar el latigazo de su pie y huyó a la parte superior de la roca saliente, donde se quedó bufándole y fulminándole con la mirada. Así que no estaba sordo, pensó Abdullah mientras lo miraba a los ojos. Eran azulados. ¡De manera que eso era lo que se había sentado encima de él por la noche! Cogió una piedra y estiró el brazo hacia atrás para lanzársela.

—¡No hagas eso! —exclamó el soldado—. ¡Pobre animalito!

El gato no esperó a que le arrojase la piedra. Salió disparado fuera de su vista.

—Esa bestia no tiene nada de pobrecita —dijo—. Sin duda te habrás dado cuenta, amable pistolero, de que anoche la criatura casi te sacó un ojo.

—Lo sé —asintió el soldado con afabilidad—. Sólo se estaba defendiendo, pobrecita. ¿Es un genio lo que hay en ese frasco tuyo? ¿Tu amigo humeante de color azul?

Un viajero que quería vender una alfombra le contó en una ocasión que la mayoría de los norteños se ponía sentimental con los animales hasta un extremo incomprensible. Abdullah se encogió de hombros y se giró con amargura hacia la botella del genio, donde este se había desvanecido sin la menor palabra de agradecimiento. ¡Sabía que eso iba a pasar! Ahora tendría que vigilar la botella como un halcón.

—Sí —musitó.

—Eso pensaba —dijo el soldado—. He oído hablar de los genios. Ven y echa un vistazo a esto, ¿quieres? —Se puso en pie y recogió su gorro con mucho cuidado, esbozando una sonrisa extraña, cariñosa.

Aquella mañana el soldado se comportaba de un modo raro, como si su cerebro se hubiera reblandecido por la noche. Abdullah se preguntó si se debería a los arañazos, aunque a esas alturas ya casi habían desaparecido. Fue hacia él con inquietud.

Al instante, el gato volvió a subirse a la roca saliente y a hacer ese ruido como de poleas de hierro, con la rabia y la preocupación impresas en cada centímetro de su pequeño cuerpo. Abdullah lo ignoró y bajó la vista al gorro del soldado. Desde su pringoso interior lo contemplaron unos redondos ojos azules. Una boquita sonrosada bufó con aire desafiante mientras el diminuto gatito negro de dentro se revolvía para colocarse en la parte más apartada del gorro, agitando el insignificante cepillo que tenía por cola para mantener el equilibro.

—¿No te parece dulce? —murmuró el soldado, embobado.

Abdullah echó una ojeada al gato que maullaba sobre la roca. Nada más verlo, se quedó paralizado y volvió a mirarlo con detenimiento. La criatura era enorme. Lo que ahora se hallaba ahí era una gigantesca pantera negra, escrutándole con los grandes colmillos blancos al descubierto.

—Estos animales deben de pertenecer a una bruja, intrépido compañero —dijo con voz temblorosa.

—De ser así, la bruja habrá muerto —respondió el soldado—. Ya los has visto: estaban sueltos en la cueva. La madre gata debe de haber cargado con su gatito hasta aquí por la noche. Maravilloso, ¿verdad? ¡Debe de haber sabido que la ayudaríamos! —Alzó la vista hacia la enorme bestia que rugía en la roca y no pareció fijarse en su tamaño—. ¡Ven aquí abajo, querida! —dijo en tono persuasivo—. Ya sabes que no te haremos daño ni a ti ni a tu gatito.

La madre bajó de un salto de la roca. Abdullah soltó un grito ahogado, la esquivó y se dejó caer al suelo sentado. El voluminoso cuerpo negro pasó a su lado deprisa y, para su sorpresa, el soldado se echó a reír. Indignado, Abdullah alzó la vista y descubrió que la bestia había vuelto a convertirse en un pequeño gato negro, que ahora correteaba afectuosamente sobre los anchos hombros del soldado y se le restregaba por la cara.

—¡Ah, eres increíble, pequeña Medianoche! —se rio el soldado—. Sabes que cuidaré bien de tu Mocoso, ¿verdad? Eso es. ¡Ronroneas!

Abdullah se levantó con desagrado y dio la espalda a ese arranque de afecto. La sartén había quedado reluciente por la noche. El plato de estaño estaba lustroso. Fue hacia ambos y los lavó intencionadamente en el arroyo, con la esperanza de que el soldado se olvidara pronto de esas peligrosas bestias y empezara a pensar en el desayuno.

Pero, cuando el soldado por fin bajó el gorro y apartó con cariño a la madre gata de su hombro, era el desayuno de los gatos lo que le ocupaba la mente.

—Necesitarán leche —dijo— y un buen plato de pescado fresco. Haz que ese genio tuyo les traiga un poco.

Un hilo malva azulado brotó por el cuello de la botella y se extendió hasta esbozar la cara irritada del genio.

—Ah, no —rezongó—. Todo lo que concedo es un deseo por día y el deseo de hoy ya lo gastó ayer. Id a pescar en el arroyo.

El soldado avanzó hacia el genio, enfadado.

—No habrá peces a esta altitud de la montaña —contestó—. Y la pequeña Medianoche está hambrienta y tiene que alimentar a su gatito.

—¡Mala suerte! —espetó el genio—. Y no intentes amenazarme, soldado. He convertido a hombres en ranas por menos.

No cabía duda de que el soldado era un hombre valiente… o muy estúpido, pensó Abdullah, pues gritó:

—¡Hazme eso y te romperé la botella, tenga el cuerpo que tenga! ¡No estoy pidiendo un deseo para mi propio beneficio!

—Prefiero que la gente sea egoísta —replicó el genio—. Entonces, ¿quieres ser una rana?

De la botella brotó más humo azul y cobró la forma de brazos haciendo unos gestos que, para temor de Abdullah, reconocía.

—¡No, no, detente, te lo imploro, oh zafiro entre espíritus! —se apresuró a decir—. No le hagas nada al soldado y accede, como gran favor, a adelantarme el deseo de otro día para que los animales puedan alimentarse.

—¿Acaso tú también quieres ser una rana? —inquirió el genio.

—Si está escrito en la profecía que Flor-en-la-Noche se casará con una rana, entonces conviérteme en una rana —musitó Abdullah con voz lastimera—. Pero primero tráenos leche y pescado, gran genio.

El genio se arremolinó malhumorado.

—¡Condenada profecía! No puedo oponerme a eso. De acuerdo. Se te concederá el deseo siempre y cuando me dejes en paz los dos próximos días.

Abdullah suspiró. Ese deseo era un horrible desperdicio.

—Muy bien.

Una vasija de leche y un plato ovalado con un salmón cayeron de golpe en la roca a sus pies. El genio le echó a Abdullah una mirada de inmenso desagrado y se coló en la botella.

—¡Gran trabajo! —lo alabó el soldado, y procedió a revolverlo todo hirviendo la leche con el salmón dentro y asegurándose de que no había espinas con las que el gato se pudiera atragantar.

El animal, advirtió entonces Abdullah, llevaba todo ese rato lamiendo tan tranquilo a su gatito dentro del gorro. No parecía saber que el genio se hallaba ahí. Pero se fijó enseguida en el salmón. Tan pronto como empezó a cocinarse, dejó al gatito y fue a enredarse entre las piernas del soldado, débil y apremiante, sin parar de maullar.

—¡Pronto, pronto, negrita mía! —dijo el soldado.

A Abdullah sólo se le ocurría que los tipos de magia del gato y el genio fueran tan diferentes que no se percibieran el uno al otro. Lo bueno de la situación era que había una cantidad más que suficiente salmón y leche para que también tomaran los dos humanos. Mientras el gato devoraba con delicadeza y el gatito bebía a lengüetazos, estornudaba y se esforzaba, como buen novato, en beber la leche con sabor a salmón, el soldado y Abdullah se dieron un festín de gachas a base de leche con filetes de salmón braseado.

Tras semejante desayuno, Abdullah sintió más simpatía hacia el resto del mundo. Se dijo que el genio no podía haberle elegido mejor compañero que ese soldado. El genio tampoco estaba tan mal. Y seguro que vería pronto a Flor-en-la-Noche. Ya estaba pensando que el sultán y Kabul Aqba tampoco eran mala gente, cuando descubrió, para su indignación, que el soldado pretendía llevarse a los dos gatos hasta Kingsbury.

—Pero, venerable bombardero y atento coracero —protestó—, ¿qué va a ser de ese plan tuyo para ganarte la recompensa? ¡No puedes robar a los ladrones con un gatito en el gorro!

—Supongo que ya no necesito hacer nada de eso, ahora que me has prometido una princesa —respondió el soldado con calma—. Y nadie sería capaz de abandonar a Medianoche y Mocoso en plena montaña para que se muriesen de hambre. ¡Eso sería cruel!

Abdullah sabía que eso le dejaba sin argumentos. Ató con amargura la botella del genio a su cinturón y se juró no volver a prometerle al soldado ninguna otra cosa. El soldado volvió a guardar todo en el morral, dispersó las cenizas de la hoguera y cogió con suavidad el gorro con el gatito dentro. Luego emprendió la marcha colina abajo junto al curso del arroyo, silbando a Medianoche como si fuera un perro.

Medianoche, sin embargo, tenía otras ideas. Cuando Abdullah echó a andar tras el soldado, se interpuso en su camino, mirándole de un modo significativo. Abdullah no se dio cuenta e intentó pasar de largo. Y entonces ella volvió a ser enorme. Una pantera, acaso aún más grande que antes, ahora le impedía el paso e himplaba. Él se detuvo, aterrado. Y la bestia dio un salto hacia él. Estaba demasiado asustado incluso para gritar. Cerró los ojos con fuerza y esperó a que le desgarrara el pescuezo. ¡Hasta aquí llegaban el destino y las profecías!

Pero en su lugar notó un roce suave. Unas patitas firmes le golpearon el hombro y otro par le cosquilleó en el pecho. Abdullah abrió los ojos y descubrió que Medianoche había recobrado su forma gatuna y colgaba de la parte frontal de su chaqueta. Sus ojos, de un azul verdoso, lo miraron como diciendo: «Llévame o verás».

—Muy bien, formidable felino —dijo Abdullah—. Pero ten cuidado para no desgarrarme más los bordados de la chaqueta. Antes era mi mejor traje. Y, por favor, recuerda que te llevo con gran disconformidad por mi parte. No me gustan los gatos.

Medianoche se abrió paso tranquilamente hasta su hombro, donde permaneció sentada, balanceándose con petulancia, mientras Abdullah pasaba el resto del día caminando con dificultad y arrastrándose montaña abajo.

Capítulo 12

En el que la ley alcanza a Abdullah
y al soldado

Por la tarde, ya casi se había acostumbrado a Medianoche. A diferencia del perro de Jamal, olía a limpio y saltaba a la vista que era una excelente madre. Las únicas veces que desmontó de Abdullah fue para alimentar a su gatito. De no ser por su alarmante costumbre de aumentar de tamaño cuando se enfadaba con él, Abdullah tenía la impresión de que podría llegar a tolerarla con el tiempo. El gatito, reconoció, era adorable. Cuando pararon para almorzar, se puso a juguetear con la trenza del soldado e intentó atrapar mariposas con movimientos tambaleantes. El resto del día lo pasó en la parte delantera de la chaqueta del soldado, echando vistazos ansiosos a la hierba y los árboles, y a las cataratas flanqueadas de helechos junto a las que pasaron de camino a la llanura.

Pero a Abdullah le desagradó mucho la que armó el soldado por sus nuevas mascotas cuando hicieron un alto para pasar la noche. Decidieron quedarse en la posada del primer valle al que llegaron, y ahí el soldado decretó que sus gatos se merecían lo mejor de lo mejor.

El posadero y su mujer compartían la opinión de Abdullah. Eran gente algo torpona que, por lo visto, ya de por sí estaba de mal humor por el misterioso robo que habían sufrido de una vasija de leche y un salmón entero esa misma mañana. Fueron de un lado a otro con desaprobación agria en busca de una cesta con la forma adecuada y un almohadón suave para el interior. Con expresiones lúgubres, les llevaron raudos nata, hígado de pollo y pescado. A regañadientes sacaron ciertas hierbas que, por lo que declaró el soldado, prevenían las llagas en las orejas. Salieron tumultuosos a buscar otras hierbas que supuestamente servían contra las lombrices que afectaban a los gatos. Pero no dieron crédito cuando se les pidió que calentaran agua para un baño porque el soldado sospechaba que Mocoso había pillado una pulga.

Abdullah se vio forzado a negociar.

—Oh, príncipe y princesa de los taberneros —dijo—, tolerad las excentricidades de mi excelso amigo. Cuando habla de un baño, se refiere, por supuesto, a un baño para él y para mí. Estamos algo sucios del viaje y el agua limpia y caliente nos complacería mucho…, a cambio de lo que, por supuesto, pagaremos el extra que sea necesario.

—¿Qué? ¿Yo? ¿Un baño? —soltó el soldado en cuanto el posadero y su mujer hubieron salido a zancadas para hervir agua en unos calderos grandes.

—Sí, tú —afirmó Abdullah—. O esta misma noche me separaré de ti y tus gatos. El perro de mi amigo Jamal, en Zanzib, no resultaba tan maloliente como tú, oh sucio guerrero, y Mocoso, ya tenga pulgas o no, está bastante más limpio.

—¿Y qué pasa con mi princesa y la hija de ese sultán tuyo si te marchas?

—Ya se me ocurrirá algo. Pero preferiría que te dieras un baño y, si gustas, metieras a Mocoso contigo. Para eso lo he pedido.

—Darte baños… te debilita —murmuró dubitativo el soldado—. Pero supongo que podría bañar también a Medianoche, ya de paso.

—Puedes usar ambos gatos de esponja si te place, obsesivo soldado —dijo Abdullah, y salió a gozar de su propio baño.

En Zanzib, la gente se bañaba mucho por lo caluroso del clima. Abdullah acostumbraba a ir a los baños públicos al menos una vez cada dos días y lo estaba echando de menos. Incluso Jamal iba a los baños una vez a la semana, y se rumoreaba que se zambullía con su perro.

El soldado, pensó al relajarse en el agua caliente, en realidad no estaba más embobado con sus gatos que Jamal con su perro. Esperaba que Jamal y su animal hubieran logrado escapar y, en tal caso, que no estuvieran padeciendo en aquel momento adversidades en el desierto.

El soldado no parecía ni por asomo debilitado por su baño, aunque la piel se le había vuelto de un moreno mucho más pálido. Medianoche, al parecer, había huido ante la mera vista del agua, pero a Mocoso, según afirmaba el soldado, le había encantado.

—¡Ha jugado con las burbujas de jabón! —exclamó con adoración.

—Espero que te consideres digna de todas estas molestias —le dijo Abdullah a Medianoche mientras esta se sentaba con delicadeza en la cama para asearse después de tomarse la nata y el pollo.

Medianoche se dio la vuelta y le echó una mirada de desdén —¡por supuesto que era digna!— antes de retomar la importante tarea de limpiarse las orejas.

La cuenta, a la mañana siguiente, fue enorme. La mayor parte de los cargos extra se debía al agua caliente, pero los cojines, la cesta y las hierbas ocupaban otro puesto bastante cuantioso en la lista. Abdullah pagó con un escalofrío y preguntó, ansioso, cuánto faltaba para llegar a Kingsbury.

Seis días, le dijeron, si se iba a pie.

¡Seis días! Casi soltó un gruñido. Seis días más a ese ritmo de gastos y ya apenas sería capaz de mantener a Flor-en-la-Noche ni en la más extrema pobreza cuando la encontrara. Y aún tenía por delante otros seis días para que el soldado armara más revuelo por los gatos antes de que pudieran atrapar a un mago y empezar siquiera a buscarla. No, pensó. Su siguiente deseo iba a ser que el genio los transportase a todos a Kingsbury. Eso significaba que sólo tendría que aguantar dos días más.

Consolado por esa idea, Abdullah bajó por el camino a paso ligero con Medianoche sentada con serenidad en sus hombros y la botella del genio dando tumbos en su costado. El sol brillaba. El verdor del campo le resultaba de lo más placentero tras el desierto.

Incluso empezaban a agradarle las casas con los tejados de hierba. Tenían unos jardines deliciosos y algo caóticos, y en muchos se veían rosas u otras flores dispuestas alrededor de las puertas. El soldado le dijo que los tejados de hierba eran tradicionales allí. En realidad eran de paja y, por lo que le aseguró, aislaban de la lluvia, aunque eso a Abdullah le costó creérselo.

Antes de que pasara mucho tiempo, Abdullah ya estaba inmerso en otra ensoñación sobre Flor-en-la-Noche y él viviendo en una casita con el tejado de hierba y rosas enmarcando la puerta. Él le prepararía un jardín que sería la envidia de todos en varios kilómetros a la redonda. Empezó a planear cómo sería el jardín.

Por desgracia, hacia el final de la mañana, su ensoñación se vio interrumpida por unas gotas de lluvia cada vez más numerosas. Medianoche parecía odiarlas. Se quejó sonoramente al oído de Abdullah.

—Métela en la chaqueta y abróchate —sugirió el soldado.

—No, no, adorador de animales —dijo Abdullah—. A Medianoche no le gusto más que ella a mí. Sin duda, aprovecharía la oportunidad para llenarme de marcas el pecho.

El soldado le tendió el gorro con Mocoso dentro, cuidadosamente protegido por un pañuelo sucio, y se metió a Medianoche dentro de su propia chaqueta. Continuaron durante un kilómetro. Para entonces, ya estaba diluviando.

El genio rodeó un lado de la botella con una voluta azul de forma irregular.

—¿Es que no puedes hacer algo para que no me alcance toda esta agua?

Mocoso estaba diciendo algo similar con toda la fuerza de su vocecita chillona. Abdullah se apartó el pelo empapado de los ojos, sintiéndose atosigado.

—Tendremos que encontrar algún sitio donde refugiarnos —dijo el soldado.

Por suerte, había una posada a la vuelta de la esquina. Entraron chapoteando en el bar, donde a Abdullah le complació descubrir que el tejado de hierba estaba aislando muy bien de la lluvia.

A continuación el soldado, a la manera en que Abdullah ya empezaba a habituarse, exigió una sala privada con una chimenea, para que los gatos estuvieran cómodos, y el almuerzo para los cuatro. Abdullah, a la manera en que ya empezaba a habituarse también, se preguntó a cuánto ascendería la cuenta esta vez, aunque tuvo que admitir que el fuego era muy bienvenido. Se quedó de pie ante él, goteando, con una cerveza —en esa posada concreta, la cerveza sabía como si procediera de un camello en bastante mal estado— mientras esperaban a que les llevaran el almuerzo. Medianoche limpió al gatito hasta que se quedó seco y luego hizo otro tanto consigo misma. El soldado estiró las botas junto al fuego y las dejó ahí envueltas en vapor, y la botella del genio también se quedó reposando ante la chimenea con algo de vapor. Ni siquiera el genio protestó.

Entonces oyeron caballos fuera. Eso no era inusual. La mayoría de la gente de Ingary viajaba a caballo siempre que podía. Tampoco era de extrañar que los jinetes fueran a hacer un alto en la posada. Debían de estar igual de empapados. Abdullah estaba justo pensando en que el día anterior debería haberle pedido al genio caballos en lugar de leche y salmón, cuando oyó a los recién llegados gritar al posadero desde fuera de la ventana del salón:

—Dos hombres… Un soldado de Strangia y un tipo de piel oscura con un traje elaborado… Se los busca por asalto y hurto… ¿Los ha visto?

Antes de que los jinetes hubieran terminado de gritar, el soldado ya se había apostado junto a la ventana, con la espalda pegada a la pared para poder mirar de soslayo a través del cristal sin que lo vieran, y de algún modo se las había apañado para coger el morral en una mano y el gorro en la otra.

—Son cuatro —susurró—. Agentes de policía, a juzgar por el uniforme.

Lo único que Abdullah atinó a hacer fue quedarse boquiabierto por la consternación y pensar que eso era lo que sucedía cuando uno iba armando barullo para pedir cestas de gatos y agua para el baño, y cuando se les daba motivos a los posaderos para que lo recordaran. Y cuando exigía salas privadas, pensó al oír la voz del posadero, a lo lejos, diciendo con zalamería que sí, en efecto, ambos se hallaban allí, en la sala pequeña.

El soldado le tendió el gorro.

—Mete aquí a Mocoso. Luego recoge a Medianoche y prepárate para salir por la ventana tan pronto como entren en la posada.

Mocoso había elegido ese momento para ir a explorar debajo de un banco de roble. Abdullah se metió detrás de él. Mientras se echaba atrás de rodillas con el gatito retorciéndose en su mano, captó las pisadas distantes de las botas por el bar. El soldado estaba descorriendo el cerrojo de la ventana. Abdullah soltó a Mocoso dentro del gorro extendido y se dio la vuelta para buscar a Medianoche. Y vio la botella del genio, calentándose en la chimenea. Medianoche estaba sobre un estante alto en la otra punta de la sala. Aquello no tenía remedio. Las botas ahora sonaban mucho más cerca, pisando con fuerza hacia la puerta. El soldado estaba golpeando la ventana, que parecía atascada.

Abdullah cogió de un tirón la botella del genio.

—¡Ven aquí, Medianoche! —exclamó, y echó a correr hacia la ventana, donde chocó con el soldado, que estaba retrocediendo.

—Apártate —dijo este—. Eso está atrancado. Voy a darle una patada.

Mientras Abdullah trastabillaba a un lado, la puerta de la sala se abrió de repente y tres hombres corpulentos y uniformados se abalanzaron al interior. Al mismo tiempo, la bota del soldado se estrelló en el marco de la ventana con un estruendo. La ventana batiente se abrió de golpe y el soldado fue a parar dando tumbos sobre el alféizar. Los tres hombres gritaron. Dos se dirigieron a la ventana y uno se lanzó hacia Abdullah. Él volcó el banco de roble frente a los tres y salió corriendo hacia la ventana, donde saltó sobre el alféizar bajo la lluvia torrencial sin pensárselo dos veces.

Entonces recordó a Medianoche. Se dio la vuelta.

Volvía a ser enorme, mayor de lo que la había visto, y se cernía amenazadoramente como una gran sombra negra en el espacio bajo la ventana, girada con sus inmensos colmillos blancos al descubierto hacia los tres hombres. Ellos estaban tropezando entre sí para salir huyendo por la puerta. Abdullah se giró y echó a correr detrás del soldado, agradecido. Este iba corriendo a toda velocidad hacia la esquina más apartada de la posada. El cuarto agente, que estaba fuera sujetando los cabellos, empezó a correr detrás de ellos, luego se dio cuenta de que eso era estúpido y volvió corriendo con los caballos, que se dispersaron al ver que corría hacia ellos. Mientras Abdullah iba dando tumbos tras el soldado a través de un huerto encharcado, oía los gritos de los cuatro agentes a la zaga de los caballos.

El soldado era un experto en materia de huidas. Descubrió un camino que iba desde la huerta hasta un jardín de árboles frutales y, desde ahí, una puerta que daba a campo abierto, todo ello sin desperdiciar ni un instante. El bosque velado por la lluvia que se vislumbraba al otro extremo del campo se alzaba como una promesa de seguridad.

—¿Has sacado a Medianoche? —dijo sin aliento el soldado mientras correteaban por la empapada hierba del campo.

—No —farfulló Abdullah. No le quedaba resuello para explicarse.

—¿Qué? —El soldado paró en seco y se dio la vuelta.

En ese momento, los cuatro caballos, cada uno montado por un policía, saltaron el seto del jardín de árboles frutales y entraron en el campo. El soldado soltó una violenta maldición. Tanto él como Abdullah echaron a correr hacia el bosque. Para cuando llegaron al frondoso margen, los jinetes ya habían recorrido la mitad del campo. Ambos atravesaron los arbustos y se metieron en el terreno arbolado, donde, para asombro de Abdullah, el suelo estaba mullido con miles de florecillas de un azul intenso, que se extendían en la distancia como una alfombra.

—¿Qué… estas flores? —jadeó.

—Campanillas —dijo el soldado—. Si has perdido a Medianoche, te mataré.

—No. Nos encontrará. Ha crecido. Te lo dije. Magia —soltó él sin aliento.

El soldado nunca había visto a Medianoche hacer ese truco y no le creyó.

—Corre más rápido —le apremió—. Tenemos que dar la vuelta y recogerla.

Salieron disparados hacia delante aplastando campanillas, impregnados del extraño aroma silvestre que despedían. Abdullah podría haber creído, de no ser por el torrente de lluvia grisácea y los gritos de los agentes, que corría por el suelo del paraíso. Eso le devolvió por un instante a su ensoñación. Cuando hiciera el jardín de la casita que compartiría con Flor-en-la-Noche, tendría un millar de campanillas como esas. Pero eso no le cegó al hecho de que al correr estaban dejando un rastro de pisadas por los tallos blanquecinos, ya rotos, y las flores arrancadas. Ni tampoco prestó oídos sordos a los crujidos de las ramitas a medida que los agentes impelían a sus caballos a que los siguieran por el bosque.

—¡Esto no va a servir de nada! —soltó el soldado—. Haz que ese genio tuyo despiste a los policías.

—Te recuerdo…, zafiro de soldados… No hay deseo… pasado mañana —jadeó Abdullah.

—Puede volver a darte uno por adelantado.

De la botella de Abdullah manó airadamente un vaporoso hilo azul.

—Te concedí tu anterior deseo con la condición de que me dejaras en paz —dijo el genio—. Todo lo que pido es que se me deje solo con mi aflicción en la botella. ¿Y lo haces? No. Ante la primera señal de problemas, empiezas a gimotear para pedir deseos adicionales. ¿Es que aquí nadie me tiene en cuenta?

—Emergencia…, oh jacinto…, campanilla entre espíritus embotellados —resopló Abdullah—. Llévanos… lejos…

—¡Ah, no, ni hablar! —espetó el soldado—. Ni se te ocurra pedir que nos lleve lejos de aquí sin Medianoche. Haz que nos vuelva invisibles hasta que la encontremos.

—Jade azul de los genios… —jadeó Abdullah.

—Si hay algo que odio —lo interrumpió este, inflándose hacia delante en una nube lavanda—, más que esta lluvia y que me den la lata todo el tiempo para adelantar deseos, es que se me persuada de que los cumpla con un lenguaje florido. Si quieres un deseo, dilo a las claras.

—Llévanos a Kingsbury —soltó Abdullah.

—Haz que esos tipos nos pierdan de vista —exigió el soldado en ese preciso momento.

Ambos se fulminaron con la mirada mientras corrían.

—Decidíos. —El genio se cruzó de brazos y los siguió en una estela de humo desdeñosa—. Me da igual en qué escojáis desperdiciar otro deseo. Sólo dejad que os recuerde que este será el último en dos días.

—No voy a dejar a Medianoche —dijo el soldado.

—Si… gastamos un deseo —jadeó Abdullah—, deberíamos… Útil… Insensato buscador de fortuna… Adelantar nuestra… búsqueda… Kingsbury.

—Entonces puedes irte sin mí.

—Los jinetes están a sólo quince metros —apuntó el genio.

Miraron atrás por encima de sus hombros y descubrieron que era cierto. Abdullah se rindió enseguida.

—Pues haz que sean incapaces de vernos —pidió sin resuello.

—Haz que no se nos vea hasta que Medianoche nos encuentre —añadió el soldado—. Sé que lo hará. Es así de lista.

Abdullah captó el asomo de una sonrisa malvada en la cara humeante del genio y unos brazos humeantes haciendo ciertos gestos.

A eso lo siguió una extrañeza húmeda y pegajosa. De pronto, el mundo se distorsionó alrededor de Abdullah, se tornó vasto, azul, verde y desenfocado. Él gateaba, encogido con lentitud y fatiga, entre lo que parecían ser campanillas gigantes, apoyando cada mano, enorme y verrugosa, con sumo cuidado, puesto que por algún motivo no podía mirar abajo, sólo arriba y adelante. Era una tarea tan dura que sólo deseaba parar y encogerse donde estaba, pero el suelo temblaba de un modo horrible. Notaba la cercanía de unas criaturas gigantescas galopando hacia él, así que siguió gateando con frenesí. Incluso a ese ritmo, apenas consiguió apartarse de su camino a tiempo.

Una pezuña descomunal, tan grande como una torre redonda, con metal por abajo, se estrelló con un estruendo a su lado mientras gateaba. Abdullah se asustó tanto al verla que se quedó paralizado y no pudo moverse. Percibía que las criaturas enormes se habían detenido también bastante cerca. Sonaron unos ruidos altos, como de enfado, que no oyó con claridad. Continuaron así durante un rato. Luego, el estruendo de las pezuñas retornó y se mantuvo durante otro rato, pisoteando por aquí y por allá, siempre bastante cerca hasta que, tras lo que debía de ser la mitad del día, las criaturas parecieron renunciar a seguir buscándolo y se marcharon entre estrépitos y chapoteos.

Capítulo 13

En el que Abdullah desafía al destino

Abdullah siguió encogido un rato más, pero, cuando las criaturas no regresaron, volvió a gatear de una forma imprecisa e inútil, con la esperanza de descubrir lo que le había pasado. Sabía que algo había pasado, pero no parecía tener el suficiente cerebro para pensar.

Mientras gateaba, la lluvia paró, cosa que le dio bastante pena porque le refrescaba la piel de un modo fantástico. Aunque por otro lado…, una mosca revoloteó bajo un rayo de sol y fue a sentarse en la hoja de una campanilla cercana. De inmediato, Abdullah sacó una lengua larga, azotó con ella la mosca y se la tragó. «¡Qué rica! —pensó. Y entonces se dijo—: ¡Pero las moscas son sucias!». Con inquietud creciente, gateó alrededor de un grupo de campanillas.

Y allí había otra igual que él.

Era marrón, bajita y verrugosa, y tenía dos ojos amarillos en la parte superior de la cabeza. Tan pronto como la vio, abrió su amplia boca sin labios con un alarido de horror y empezó a hincharse. Abdullah no esperó a ver más. Se dio la vuelta y salió de ahí gateando tan rápido como sus distorsionadas piernas le permitían. Ahora sabía lo que era. Se había transformado en una rana. El malintencionado genio había amañado las cosas para que siguiera siendo una rana hasta que Medianoche lo encontrase. Cuando lo hiciera, estaba bastante seguro de que se lo comería.

Gateó hasta el sitio más próximo cubierto por hojas de campanillas y se escondió.

Cerca de una hora después, las hojas de las campanillas se separaron, dando paso a una monstruosa pata de color negro. Parecía interesada en él. Con las garras ocultas, le dio varios golpecitos. Abdullah estaba tan horrorizado que intentó retroceder de un brinco, tras lo cual se encontró tumbado de espaldas entre las campanillas.

Parpadeó al mirar primero los árboles, intentando adaptarse al hecho de súbitamente volver a tener pensamientos en la cabeza. Algunos de ellos eran desagradables: dos bandidos encogidos junto al manantial de un oasis con cuerpos de rana, comer una mosca y casi ser aplastado por un caballo. Luego miró alrededor y vio al soldado agachado cerca, tan perplejo como él. Tenía el morral al lado y, algo más allá, Mocoso estaba intentando con empeño bajar trepando de su gorro. La botella del genio aguardaba con suficiencia junto al gorro.

El genio salió de la botella en una voluta como la llama de una lamparilla de alcohol, enderezado con los brazos humeantes sobre el cuello de la botella.

—¿Os lo habéis pasado bien? —preguntó con sorna—. Os he pillado, ¿eh? ¡Así aprenderéis la lección de lo que pasa cuando se me da la lata para pedirme deseos adicionales!

Medianoche se había alarmado en extremo por su repentina transformación. Ahora estaba erizada en un arco pequeño y furioso, bufándoles a ambos.

El soldado extendió la mano hacia ella y le dedicó varios ruiditos tranquilizadores.

—¡Vuelve a asustar así a Medianoche —le dijo al genio— y te romperé la botella!

—Eso ya lo dijiste antes —replicó el genio— y no podrías, mala suerte. La botella está encantada.

—Entonces me aseguraré de que su siguiente deseo sea que tú te conviertas en una rana —espetó el soldado, apuntando bruscamente con el pulgar a Abdullah.

El genio echó una mirada recelosa a Abdullah. Él no dijo nada, pero vio que era una buena idea y así podría mantener al genio bajo control. Suspiró. De un modo u otro, no paraba de malgastar deseos.

Se levantaron, recogieron sus pertenencias y reemprendieron el viaje. Pero esta vez iban con mucho más cuidado. Se limitaron a las callejuelas y veredas más estrechas, y esa noche, en vez de ir a una posada, acamparon en un viejo establo deshabitado. Ahí Medianoche pareció de repente alerta y curiosa, y poco después se escabulló a una esquina en penumbra. Al cabo de un rato, volvió correteando con un ratón muerto, que dejó con cuidado en el gorro del soldado ante Mocoso. Mocoso no tenía muy claro qué hacer con él. Al final, decidió que era el tipo de juguete sobre el que saltas con fiereza y al que acabas matando. Medianoche volvió a salir al acecho. Abdullah oyó los leves ruidos que hacía al cazar durante la mayor parte de la noche.

A pesar de eso, al soldado le preocupaba cómo alimentar a los gatos. A la mañana siguiente, pretendió que Abdullah fuera a la granja más próxima para comprar leche.

—Hazlo tú si quieres —soltó él secamente.

Y de alguna manera se las apañó para acabar yendo a la granja con un bote salido del morral del soldado colgando a un lado del cinturón y la botella del genio dando vuelcos al otro.

Eso mismo sucedió las dos siguientes mañanas, con la pequeña diferencia de que durmieron en pajares ambas noches y Abdullah compró una excelente hogaza de pan una mañana y algunos huevos a la siguiente. De regreso al pajar esa tercera mañana, trató de discernir por qué se sentía cada vez más malhumorado y con la impresión de que estaban aprovechándose de él.

No era sólo que se pasase todo el tiempo entumecido, cansado y empapado. No era sólo que pareciese dedicar una gran cantidad de él a hacer recados para los gatos del soldado…, si bien eso tenía algo que ver. En parte era culpa de Medianoche. Abdullah sabía que debería estarle agradecido por defenderlos de los agentes. Y estaba agradecido, pero seguía sin llevarse bien con ella. Se le subía todos los días al hombro con aire despectivo y conseguía dejar claro que, en lo que a ella concernía, él no era más que una especie de caballo. Aquello era un poco duro viniendo de un simple animal.

Abdullah fue dándole vueltas a aquello durante todo el día, mientras recorría caminos rurales con Medianoche envuelta elegantemente en torno a su cuello y el soldado caminando a paso ligero, alegre, por delante. No era que no le gustasen los gatos. Ya se había acostumbrado a ellos. A veces Mocoso le parecía casi tan dulce como al soldado. No, ese malhumor tenía mucho más que ver con la forma en que el soldado y el genio no paraban de ingeniárselas para posponer su búsqueda de Flor-en-la-Noche. Si no tenía cuidado, ya se veía recorriendo caminos rurales el resto de su vida, sin ni siquiera llegar a Kingsbury. Y cuando llegara allí, aún tendría que localizar a un mago. No, así no podía seguir.

Esa noche acamparon en los restos de una torre de piedra. Eso era mucho mejor que un pajar. Pudieron encender una hoguera y cenar comida caliente de los paquetes del soldado, y Abdullah por fin pudo entrar en calor y secarse. Eso mejoró su ánimo.

Al soldado también se lo veía jovial. Se sentó apoyado en la pared pedregosa con Mocoso al lado, dormido en su gorro, y contempló el horizonte.

—He estado pensando —dijo—. Mañana ya puedes pedirle un deseo a tu brumoso amigo azul, ¿verdad? ¿Sabes qué es lo más práctico que podrías pedirle? La alfombra mágica. Así podríamos seguir adelante.

—Sería igual de fácil pedir que nos llevara directos a Kingsbury, inteligente soldado —señaló Abdullah… con cierta hosquedad, para ser sinceros.

—Ah, sí, pero ya tengo calado a ese genio y sé que interferiría con el deseo si pudiera. A lo que me refiero es a que sabes cómo entenderte con esa alfombra y podrías llevarnos allí con muchas menos dificultades y un deseo a mano para emergencias.

Eso tenía mucho sentido. Aun así, Abdullah se limitó a soltar un gruñido. Eso se debía a que la manera en que el soldado había planteado el consejo de pronto le había hecho ver las cosas de un modo muy distinto. Por supuesto que el soldado tenía calado al genio. El soldado era así: un experto en conseguir que los demás hiciesen lo que se le antojara. El único ser que lograba que el soldado hiciera algo que no quería era Medianoche, y Medianoche sólo hacía cosas que no quería cuando Mocoso deseaba algo. Eso dejaba al gatito en la cima de la cadena de mando. «¡Un gatito!», pensó Abdullah. Y puesto que el soldado tenía calado al genio y el genio iba definitivamente por delante de Abdullah, eso lo dejaba en la base. ¡Con razón se había sentido tan explotado! No le reconfortó lo más mínimo percatarse de que todo iba igual que con los parientes de la primera mujer de su padre.

Por eso Abdullah se limitó a gruñir, lo que en Zanzib se hubiera considerado una grosería escandalosa, algo de lo que el soldado no era consciente. Y señaló al cielo con alegría.

—Una vez más, un atardecer precioso. Mira, otro castillo.

Tenía razón. Había una vista espléndida de lagos amarillos en el cielo, además de islas y promontorios, y un largo cabo índigo de nubes con una cuadrangular de aspecto amenazador, como una fortaleza, encima.

—El castillo no es el mismo que el del otro día —dijo Abdullah. Sentía que ya era hora de hacerse valer.

—Por supuesto que no. Nunca ves la misma nube dos veces.

Abdullah se aseguró de ser el primero en levantarse a la mañana siguiente. El alba resplandecía a lo largo del cielo cuando se puso en pie de un salto, agarró la botella del genio y se la llevó a cierta distancia de las ruinas donde se asentaba el campamento.

—Genio —lo llamó—, aparece.

Por el cuello de la botella surgió un revoloteo de vapor, huraño y fantasmagórico.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Qué ha pasado con toda esa charla sobre joyas y flores y demás?

—Me dijiste que no te gustaba. He dejado de hacerlo —explicó Abdullah—. Ahora soy realista. El deseo que quiero pedir está en consonancia con mi nueva perspectiva.

—Ah —dijo la voluta del genio—. Vas a pedir recobrar la alfombra mágica.

—En absoluto. —Aquello sorprendió tanto al genio que salió de la botella y lo observó con los ojos muy abiertos, que a la luz del amanecer parecían sólidos y brillantes, casi humanos—. Me explico —prosiguió—: Bien. El destino sin duda está determinado a retrasar mi búsqueda de Flor-en-la-Noche. Eso a pesar de que el destino también ha decretado que contraeré matrimonio con ella. Cualquier intento que hago para oponerme al destino tiene como consecuencia que tú te asegures de que mis deseos no hacen ningún bien a nadie, y por lo general también garantiza que me perseguirá gente a caballo o con camellos. O, si no, el soldado me hace desperdiciar el deseo. Como estoy harto de que tu malicia y la del soldado no paren de salirse con la suya, he decidido desafiar al destino. Desde ahora, me propongo desperdiciar a propósito cada deseo. El destino se verá forzado entonces a intervenir, o de lo contrario la profecía relativa a Flor-en-la-Noche jamás se cumplirá.

—Estás comportándote con infantilismo. O con heroicidad. O tal vez con locura.

—No…, con realismo. En consecuencia, te desafío a ti a gastar los deseos de un modo que ayude a alguien en alguna parte.

Al oír aquello, la expresión del genio se volvió más que sarcástica.

—¿Y qué deseas hoy? ¿Casas para los huérfanos? ¿Devolver la vista a los ciegos? ¿O simplemente que todo el dinero del mundo se les quite a los ricos y vaya a parar a los pobres?

—Estaba pensando —contestó Abdullah— que tal vez desee que esos dos bandidos a los que convertiste en ranas recuperen su forma original.

En la cara del genio se dibujó una mueca de regocijo malicioso.

—Podrías elegir peor. Eso te lo concedería con mucho gusto.

—¿Cuál es el inconveniente de ese deseo?

—Oh, ninguno importante —dijo el genio—. Sólo que los soldados del sultán han acampado en ese oasis. El sultán está convencido de que sigues por alguna parte del desierto. Sus hombres están peinando toda la región en tu busca, pero no me cabe duda de que se tomarán un momento para capturar a dos bandidos, aunque sólo sea para demostrar al sultán lo diligentes que son.

Abdullah caviló sobre la cuestión.

—¿Y quién más está presente en el desierto y puede verse en peligro por la búsqueda del sultán?

El genio lo miró de reojo.

—Estás ansioso por gastar un deseo, ¿eh? Casi nadie más, a excepción de unos cuantos tejedores de alfombras y algún que otro profeta… Y Jamal y su perro, por supuesto.

—Ah, entonces gasto este deseo en Jamal y su perro. Deseo que tanto Jamal como su perro sean automáticamente transportados a una vida de comodidades y prosperidad como…, veamos…, sí, cocinero de un palacio y perro guardián en el palacio real más cercano fuera de Zanzib.

—Ese deseo es muy difícil que salga mal —se quejó con voz lastimera el genio.

—Tal era mi propósito —afirmó Abdullah—. Si descubriese cómo hacer para que ninguno de tus deseos saliera mal, sería un gran alivio.

—Hay un deseo que puedes pedir para que sea así —respondió el genio.

Sonaba muy anhelante, por lo que Abdullah entendió a qué se refería. El genio deseaba ser libre del encantamiento que lo sometía a la botella. Sería bastante fácil gastar un deseo en eso, reflexionó, pero sólo si podía fiarse de que el genio se mostrara lo suficientemente agradecido para ayudarle después a encontrar a Flor-en-la-Noche. Con ese genio, aquello era de lo más improbable. Y si lo liberaba, tendría que renunciar a desafiar al destino, cosa que estaba decidido a hacer.

—Pensaré en ese deseo más adelante —dijo—. Mi deseo de hoy es el de Jamal y su perro. ¿Están ya a salvo?

—Sí —confirmó el genio enfurruñado. Por la expresión de su rostro humeante al desvanecerse en el interior de la botella, Abdullah tuvo la inquietante sensación de que había conseguido de alguna forma que ese deseo también saliera mal, pero, por descontado, no había forma de saberlo.

Cuando se dio la vuelta, descubrió que el soldado lo observaba. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba escuchándolo, pero se preparó para que tuviera lugar una discusión.

Sin embargo, todo lo que el soldado dijo fue:

—No acabo de entender tu razonamiento.

Luego sugirió que continuaran caminando hasta que encontrasen una granja donde comprar el desayuno.

Abdullah volvió a ponerse a Medianoche sobre los hombros y emprendieron la marcha. Durante todo el día, deambularon por senderos. Aunque no había ninguna señal de policías, no parecían estar acercándose lo más mínimo a Kingsbury. De hecho, cuando el soldado le preguntó a un hombre que cavaba una zanja a qué distancia estaban de Kingsbury, este le dijo que a unos cuatro días a pie.

«¡El destino!», pensó Abdullah.

A la mañana siguiente fue al otro lado del pajar donde habían dormido y pidió que las dos ranas del oasis se convirtieran en hombres.

El genio estaba muy enfadado.

—¡Me oíste decir que la primera persona que abriera la botella se transformaría en una rana! ¿Quieres que deshaga mi buen trabajo?

—Sí.

—¿Pese a que los hombres del sultán sigan ahí y seguro que los cuelgan?

—Creo —dijo Abdullah, que tenía presente su experiencia como rana— que aun así preferirían ser hombres.

—¡Oh, vale entonces! —soltó el genio con pesar—. Sabes que estás arruinando mi venganza, ¿verdad? Pero ¿por qué iba a importarte? ¡Para ti sólo soy un deseo diario en una botella!

Capítulo 14

Que cuenta cómo reapareció la alfombra mágica

Una vez más, Abdullah se dio la vuelta y se topó con el soldado observándolo, pero esta vez no dijo nada. Abdullah estaba bastante seguro de que sólo esperaba a que se le presentara la oportunidad.

Ese día, mientras proseguían la caminata con fatiga, el suelo se volvió empinado. Los caminos de un verde exuberante dieron paso a senderos arenosos bordeados de arbustos secos y espinosos. El soldado comentó con voz jovial que por fin parecían estar llegando a un sitio distinto. Abdullah se limitó a soltar un gruñido. Estaba decidido a no darle la oportunidad.

Al anochecer estaban en lo alto, en un brezal amplio, mirando una nueva prolongación de la llanura. El imperceptible granito que se oteaba en el horizonte era a todas luces, según el soldado —todavía muy jovial—, Kingsbury.

Mientras se asentaban para acampar, animó a Abdullah, con aún más jovialidad, a presenciar la encantadora forma en que Mocoso jugaba con las hebillas de su morral.

—Sí, sin duda —respondió él—. Me parece todavía menos encantador que ese grumo a lo lejos que quizá podría ser Kingsbury.

La puesta de sol fue otra vez de un rojo intenso. Durante la cena, el soldado se la señaló a Abdullah y centró su atención en una nube grande y roja con la forma de un castillo.

—¿No es preciosa? —comentó.

—Sólo es una nube —replicó Abdullah—. No tiene mérito artístico.

—Amigo, creo que estás dejándote afectar por el genio.

—¿Cómo?

El soldado señaló con la cuchara el monte oscuro que se recortaba a lo lejos contra el atardecer.

—¿Ves eso de ahí? —dijo—. Kingsbury. Tengo la corazonada, y creo que tú también, de que las cosas van a acelerarse cuando lleguemos ahí. Pero no parece que estemos llegando ahí. No creas que no entiendo tu punto de vista; eres un joven con una decepción amorosa, de carácter impaciente…, por supuesto que crees que el destino se opone a ti. Te doy mi palabra: al destino no le importa lo que ocurre la mayor parte del tiempo. El genio no está de parte de nadie más de lo que el destino lo está.

—¿De dónde sacas eso? —preguntó Abdullah.

—De que odia a todo el mundo —aclaró el soldado—. Puede que sea su naturaleza…, aunque me atrevería a decir que estar encerrado en una botella no contribuye a que eso cambie. Pero no olvides que, sienta lo que sienta, tiene que concederte siempre un deseo. ¿Por qué ponerte las cosas difíciles sólo para fastidiar al genio? ¿Por qué no pedir el deseo más útil que puedas, sacarle partido y aguantarte con lo que sea que haga para que salga mal? He estado dándole vueltas y sigue pareciéndome que, haga lo que haga el genio para tergiversarlo, tu mejor deseo es pedir que vuelva esa alfombra voladora.

Al tiempo que hablaba el soldado, Medianoche, para gran sorpresa de Abdullah, se subió a sus rodillas y se restregó contra su cara, ronroneando. Abdullah tuvo que reconocer que eso le halagó. Había estado dejando que Medianoche le afectara tanto como el genio y el soldado…, por no hablar del destino.

—Si pido el deseo de la alfombra —dijo—, apuesto a que los infortunios que el genio envíe con ella superarán con creces su utilidad.

—¿Lo apuestas, eh? —contestó el soldado—. Nunca rechazo una apuesta. Me apuesto una moneda de oro a que la alfombra será más útil que inconveniente.

—Trato hecho —aceptó Abdullah—. Y ya has vuelto a salirte con la tuya. Me asombra, amigo mío, que nunca llegaras a comandar ese ejército vuestro.

—A mí también. Hubiera sido un buen general.

A la mañana siguiente, se despertaron rodeados de una niebla espesa. Todo estaba blanco y húmedo, y era imposible distinguir nada más allá de los arbustos inmediatos. Medianoche se enroscó en Abdullah, temblorosa. La botella del genio, cuando Abdullah la colocó delante de ellos, tenía una apariencia notablemente malhumorada.

—Sal —le llamó—. Necesito pedirte un deseo.

—Puedo concederlo también desde aquí —objetó el genio con voz cavernosa—. No me gusta esta humedad.

—Muy bien. Deseo que vuelva mi alfombra mágica.

—Listo. ¡Y que eso te enseñe a no hacer apuestas estúpidas!

Durante un rato, Abdullah miró arriba y alrededor expectante, pero no parecía pasar nada. Entonces Medianoche se levantó de un salto. La cara de Mocoso asomó por el morral del soldado, con las orejas inclinadas hacia el sur. Cuando Abdullah miró en esa dirección, le pareció oír un leve susurro, tal vez del viento o de algo moviéndose a través de la niebla. Poco después, la niebla se arremolinó… y volvió a arremolinarse con más fuerza. El rectángulo grisáceo de la alfombra quedó a la vista, deslizándose por arriba hasta posarse en el suelo junto a él.

Tenía un pasajero. Hecho un ovillo sobre la alfombra, dormido tan tranquilo, se hallaba un hombre horrible con un enorme mostacho. Su nariz aguileña reposaba contra la alfombra, pero Abdullah alcanzó a ver el aro dorado que pendía de ella, semiescondido por el bigote y un fragmento sucio del turbante. Una de sus manos asía una pistola con la montura de plata. No cabía duda: allí estaba de nuevo Kabul Aqba.

—Creo que he ganado la apuesta —musitó Abdullah.

Ese simple murmullo, o tal vez el frío de la niebla, hizo que el bandido se agitara y murmurase algo irritado. El soldado se llevó el dedo a los labios y sacudió la cabeza. Abdullah asintió. Si hubiera estado solo, ya se estaría preguntando qué diablos podía hacer ahora, pero con el soldado allí casi se sentía en igualdad de oportunidades que Kabul Aqba. Tan sigilosamente como pudo, soltó un gruñido suave y le susurró a la alfombra:

—Sal de debajo de ese hombre y flota delante de mí.

En el borde de la alfombra se formaron varias ondas. Abdullah notaba que estaba intentando obedecer. Se retorció con fuerza, pero Kabul Aqba pesaba demasiado como para permitirle deslizarse sin más por debajo de él. Así que lo intentó de otra manera. Se elevó un centímetro y, antes de que Abdullah comprendiera lo que pretendía hacer, ya se había escabullido a toda velocidad por debajo del bandido durmiente.

—¡No! —murmuró Abdullah, pero fue demasiado tarde.

Kabul Aqba cayó de golpe al suelo y se despertó. De inmediato se incorporó, agitando la pistola y aullando en un idioma extraño.

Alerta pero sin prisas, el soldado cogió la alfombra suspendida y envolvió con ella la cabeza de Kabul Aqba.

—Coge la pistola —le indicó al tiempo que rodeaba al bandido, que no paraba de forcejear, con sus fornidos brazos.

Abdullah se agachó sobre una rodilla y agarró la pesada mano que agitaba la pistola. Era una mano muy fuerte, tanto que no consiguió quitarle el arma. Sólo fue capaz de asirse a ella, sacudiéndose de arriba abajo, mientras la mano intentaba quitárselo de encima. A su lado, el soldado también se agitaba. Kabul Aqba parecía tener una fuerza asombrosa. Mientras aguantaba los golpes, Abdullah trató de agarrar uno de los dedos del bandido y desenroscarlo de la pistola. Pero ante eso Kabul Aqba soltó un rugido y se levantó de golpe, y Abdullah salió despedido de espaldas con la alfombra de pronto envuelta en él en lugar de en Kabul Aqba. El soldado siguió aferrado a él. Y siguió aferrado incluso cuando Kabul Aqba continuó arremetiendo hacia delante, con un bramido tan atronador como si el cielo se estuviera desplomando, y el soldado pasó de agarrarle por los brazos a agarrarle por la cintura y luego por los muslos. Kabul Aqba gritaba como si su voz fuera un trueno y su tamaño aumentó hasta que ambas piernas resultaron demasiado grandes para sostenerlas a la vez, y el soldado resbaló hasta acabar enganchado con todas sus fuerzas a una de ellas, justo bajo su inmensa rodilla. Esa pierna hizo amago de patearle para que se soltara y falló, tras lo cual Kabul Aqba extendió dos enormes alas curtidas e intentó alzar el vuelo. Pero el soldado, pese a que volvió a resbalarse, siguió enganchado a él.

Abdullah lo presenció todo mientras seguía forcejeando para salir de debajo de la alfombra. También vio de refilón a Medianoche alzándose sobre Mocoso para protegerlo, todavía más grande que cuando se enfrentó a los policías. Pero no lo bastante grande. Lo que se hallaba ante ellos ahora era uno de los yinns más poderosos de entre los poderosos. La mitad de su cuerpo se perdía por lo alto en la niebla mientras batía las alas en un torbellino de humo, incapaz de volar porque el soldado mantenía clavado al suelo uno de sus enormes pies con garras.

—¡Explícate, poderoso de entre los poderosos! —gritó Abdullah a la niebla—. ¡Por los Siete Sellos, te conjuro a que ceses el forcejeo y te expliques!

El yinn dejó de rugir y detuvo el violento batir de sus alas.

—¿Me conjuras, eh, mortal? —soltó con un vozarrón hosco.

—Así es —dijo Abdullah—. Di qué hacías con mi alfombra y con el aspecto del más innoble de los nómadas. ¡Me has engañado al menos dos veces!

—Muy bien —aceptó el yinn, y empezó a arrodillarse con pesadez.

—Ya puedes soltarlo —le dijo Abdullah al soldado, que, al desconocer las leyes que gobernaban a los yinns, seguía sujeto al enorme pie—. Ahora tiene que quedarse y contestarme.

Receloso, el soldado lo soltó y se limpió el sudor de la cara. No pareció tranquilizarse cuando el ser plegó las alas y se arrodilló. Eso no era de extrañar, pues el yinn seguía siendo tan alto como una casa, incluso arrodillado, y el rostro que asomaba entre la niebla era espantoso. Abdullah volvió a atisbar a Medianoche, ahora de tamaño normal, escabulléndose por los arbustos con Mocoso colgándole de la boca. Pero la cara del yinn ocupó casi toda su atención. Ya había visto antes esos distantes ojos parduscos y el aro dorado en esa nariz ganchuda, si bien sólo un momento, cuando Flor-en-la-Noche fue raptada del jardín.

—Rectifico: me has engañado tres veces.

—Oh, y más —retumbó el yinn con tono insulso—. Han sido tantas que he perdido la cuenta.

Al oír aquello, Abdullah se descubrió cruzándose de brazos con enfado.

—Explícate.

—Con gusto. Lo cierto es que esperaba que alguien me preguntase, aunque suponía que las preguntas con toda probabilidad vendrían del duque de Farqtan o de los tres príncipes rivales de Thayack, más que de ti. Pero ninguno de los demás ha demostrado tener el empeño suficiente…, cosa que me sorprende un poco, porque contigo nunca creí haber puesto la carne en el asador; con ninguno de vosotros. Sabed, pues, que soy uno de los mayores miembros de la hermandad de yinns buenos y me llamo Hasruel.

—No sabía que hubiera yinns buenos —intervino el soldado.

—Oh, los hay, inocente norteño —dijo Abdullah—. He oído citar el nombre del aquí presente en términos que lo sitúan casi al nivel de los ángeles.

El yinn frunció el ceño, una imagen de lo más desagradable.

—Mercader desinformado —retumbó—, mi nivel es superior al de algunos ángeles. Sabed que comando a unos doscientos ángeles de rango inferior. Ejercen de custodios en la entrada de mi castillo.

Abdullah mantuvo los brazos cruzados y dio unos golpecitos con el pie.

—En tal caso, explícame por qué pareces capacitado para comportarte conmigo de una manera que está tan lejos de ser angelical.

—La culpa no es mía, mortal —contestó el yinn—. La necesidad me acució. Compréndelo y ofréceme tu perdón. Has de saber que mi madre, el Gran Espíritu Dazrah, en un momento de descuido se dejó deslumbrar por un yinn de la Hueste del Mal hace veinte años. Entonces dio a luz a mi hermano Dalzel, que (puesto que el Bien y el Mal no coexisten bien juntos) resultó ser débil, pálido y demasiado menudo. Mi madre no podía soportarlo y me lo dio para que lo criara. Yo le prodigué todos mis cuidados mientras crecía. Así que podrás imaginarte el horror y la pena que sentí cuando demostró haber heredado la naturaleza de su malvado progenitor. Su primer acto, cuando llegó a la madurez, fue robarme la vida y esconderla, convirtiéndome por tanto en su esclavo.

—¿Cómo dices? —se asombró el soldado—. ¿Insinúas que estás muerto?

—En absoluto —dijo Hasruel—. Los yinns no somos como los mortales, hombre ignorante. Sólo podemos morir si una pequeña parte de nosotros es destruida. Por este motivo, todos los yinns tenemos la precaución de extraer ese fragmento de nuestro ser y esconderlo. Como yo mismo hice. Pero, cuando instruí a Dalzel sobre cómo ocultar su vida, le dije, con todo mi cariño e irreflexión, dónde se hallaba la mía. Y al instante se adueñó de mi vida y me obligó a cumplir sus órdenes o morir.

—Ahora vamos al quid de la cuestión —dedujo Abdullah—. Sus órdenes eran raptar a Flor-en-la-Noche.

—Una corrección: mi hermano ha heredado la grandeza intelectual de mi madre, la gran Dazrah. Me ordenó raptar a todas las princesas del mundo. Si te tomas un momento para pensarlo, le verás el sentido. Mi hermano está en edad de casarse, pero al ser de origen mestizo ninguna hembra yinn lo aceptaría. Tiene que recurrir a las mujeres mortales. Pero, como es un yinn, sólo le valen las de la más alta cuna.

—Lo siento por tu hermano —respondió Abdullah—. ¿Y no podía quedarse satisfecho con algo menos que todas?

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Hasruel—. Ahora comanda mi poder. Sopesó el asunto con detenimiento. Y al ver que sus princesas no serían capaces de caminar por el aire como hacemos los yinns, primero me ordenó que robara cierto castillo ambulante que era propiedad de un mago en este país de Ingary, donde así alojaría a sus prometidas, y luego me ordenó que empezara a raptar princesas. Ahora estoy inmerso en esta tarea. Pero, como es natural, al mismo tiempo trazo mis propios planes. Por cada princesa que me llevo, procuro dejar atrás como mínimo a un pretendiente herido o a un príncipe desengañado que se vea persuadido a intentar rescatarla. Con ese propósito, el pretendiente tendrá que desafiar a mi hermano y sacarle la información de dónde esconde mi vida.

—¿Y aquí es donde entro yo, poderoso maquinador? —inquirió Abdullah con frialdad—. Yo formo parte de tus planes para recuperar tu vida, ¿no es así?

—Sólo levemente —contestó el yinn—. Mis esperanzas se concentraban más en el heredero de Alberia o en el príncipe de Peichstan, pero ambos jóvenes han preferido irse de caza en su lugar. Desde luego, todos ellos han demostrado una notable falta de espíritu, incluido el rey de High Norland, que lo único que está intentando hacer es catalogar él mismo sus libros, sin ayuda de su hija, e incluso él era un candidato más probable que tú. Tú eras, como tú mismo lo llamarías, mi apuesta externa. La profecía de tu nacimiento era muy ambigua, a fin de cuentas. Confieso que te vendí esa alfombra mágica casi por diversión…

—¡Fuiste tú! —exclamó Abdullah.

—Sí…, diversión por la cantidad y la naturaleza de las ensoñaciones que salían de tu puesto.

Pese al frío de la niebla, Abdullah notó que le ardía la cara.

—Luego —prosiguió Hasruel—, cuando me sorprendiste escapándote del sultán de Zanzib, me divirtió asumir la forma de tu personaje de Kabul Aqba y forzarte a experimentar algunas de tus ensoñaciones. Por lo general intento elaborar aventuras apropiadas para cada pretendiente.

A pesar de la vergüenza, Abdullah podría haber jurado que al decir aquello los grandes ojos de un dorado pardusco del yinn se desviaban hacia el soldado.

—¿Y a cuántos príncipes desengañados has puesto en marcha hasta ahora, oh yinn sutil y jocoso? —le preguntó.

—A casi treinta —contestó este—; pero, como ya he dicho, la mayoría no están en marcha ni por asomo. Eso me resulta extraño, pues sus orígenes y títulos te superan con creces. Sin embargo, me consuelo con la idea de que todavía me quedan ciento treinta y dos princesas que raptar.

—Creo que podrías darte por satisfecho conmigo —dijo Abdullah—. Por humildes que sean mis orígenes, el destino así parece desearlo. Estoy en posición de garantizarte esto, dado que recientemente he desafiado al destino sobre esta misma cuestión.

El yinn esbozó una sonrisa, un gesto tan desagradable de ver como su ceño fruncido, y asintió.

—Eso lo sé. Es el motivo por el que he hecho un alto para presentarme ante ti. Dos de mis ángeles sirvientes regresaron ayer conmigo, después de que se los hubiera colgado con sus formas mortales. Ninguno estaba complacido al respecto y ambos afirmaban que era obra tuya.

Abdullah hizo una reverencia.

—Sin duda, cuando se paren a considerarlo, eso les parecerá preferible a ser ranas inmortales. Ahora dime una última cosa, oh atento ladrón de princesas. Dime dónde puedo encontrar a Flor-en-la-Noche, por no hablar de tu hermano Dalzel.

La sonrisa del yinn se ensanchó…, lo que la tornó todavía más desagradable, puesto que así dejaba al descubierto muchos colmillos extremadamente largos. El ser señaló hacia arriba con un enorme pulgar en forma de punta.

—Bueno, aventurero terrestre, están, por supuesto, en el castillo que lleváis varios días viendo en el atardecer —dijo—. Antes, como ya he dicho, pertenecía a un mago de esta tierra. No os resultará sencillo llegar ahí y, si lo hacéis, os convendría recordar que soy el esclavo de mi hermano y se me obligará a oponerme a vosotros.

—Entendido.

El yinn plantó sus enormes manos con garras en el suelo y empezó a elevarse.

—He de señalar también —agregó— que la alfombra tiene orden de no seguirme. ¿Puedo retirarme ya?

—¡No, espera! —gritó el soldado.

Al mismo tiempo, Abdullah recordó algo que se le había olvidado y preguntó:

—¿Y qué hay del genio?

Pero la voz del soldado sonó con más fuerza y ahogó la suya:

—¡ESPERA, monstruo! ¿Ese castillo está dando vueltas en el cielo de esta zona por alguna razón particular, monstruo?

Hasruel volvió a sonreír e hizo una pausa, manteniendo el equilibrio sobre una inmensa rodilla.

—Qué perspicaz por tu parte, soldado. Sí, así es. El castillo está aquí porque me dispongo a raptar a la hija del rey de Ingary, la princesa Valeria.

—¡Mi princesa! —exclamó el soldado.

La sonrisa de Hasruel se convirtió en una carcajada. Echó atrás la cabeza y rugió en la niebla:

—¡Lo dudo, soldado! ¡Oh, eso lo dudo! Esta princesa sólo tiene cuatro años. Pero, aunque a ti te sea de poca utilidad, confío en que tú a mí me seas muy útil. Os considero a ti y a tu amigo de Zanzib los peones mejor situados de mi tablero.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el soldado con indignación.

—¡Que los dos me vais a ayudar a raptarla! —dijo el yinn, y se elevó de un salto entre la niebla con un torbellino de alas y una tremenda carcajada.

Capítulo 15

En el que los viajeros llegan a Kingsbury

—Para mí —dijo el soldado de malhumor, descargando el morral sobre la alfombra mágica— que esa criatura es tan mala como su hermano…, si es que es cierto que tiene un hermano, claro.

—Oh, tiene un hermano. Los yinns no mienten —aseguró Abdullah—. Pero siempre tienden a verse como seres superiores a los mortales, incluso los buenos yinns. Y el nombre de Hasruel figura en las listas de los buenos.

—¡No me digas! —replicó el soldado—. ¿Dónde se ha metido Medianoche? Debe de haberse muerto de miedo.

Armó tanto revuelo para buscar a Medianoche entre los arbustos que Abdullah no intentó explicarle nada más de las tradiciones de los yinns, que todos los niños de Zanzib estudiaban en el colegio. Además, temía que el soldado tuviera razón. Puede que Hasruel hubiera hecho los Siete Votos como portador del bien, pero su hermano le había dado la excusa perfecta para romperlos todos. Ya fuera bueno o no, Hasruel estaba claramente pasándoselo de maravilla.

Abdullah recogió la botella del genio y la puso sobre la alfombra. De inmediato se cayó de lado y salió rodando.

—¡No, no! —chilló el genio desde dentro—. ¡No pienso ir en eso! ¿Por qué crees que me caí antes? ¡Odio las alturas!

—¡Ah, no empieces! —masculló el soldado.

Llevaba a Medianoche enredada en su brazo, sin parar de dar patadas, arañazos y mordiscos, y manifestando de todas las formas posibles que los gatos y las alfombras voladoras no eran una buena combinación. Eso ya de por sí bastaba para irritar a cualquiera, pero Abdullah sospechaba que la mayor parte del humor sombrío del soldado guardaba relación con que la princesa Valeria sólo tuviera cuatro años. El soldado ya se había imaginado casado con la princesa Valeria. Ahora, como no dejaba de ser natural, se estaba sintiendo como un necio.

Abdullah agarró con mucha firmeza la botella del genio y se colocó en la alfombra. Allí tuvo el tacto de no sacar a colación la apuesta, aunque para él estaba bastante claro que la había ganado con creces. Sí, habían recobrado la alfombra, pero, como tenía prohibido seguir al yinn, no era de la menor utilidad para rescatar a Flor-en-la-Noche.

Tras un prolongado forcejeo, el soldado se subió a la alfombra con Medianoche y Mocoso más o menos sujetos.

—Da tus órdenes —dijo. Su rostro bronceado se hallaba sonrojado.

Abdullah soltó un ronquido. La alfombra se elevó con suavidad un metro en el aire, tras lo que Medianoche soltó un gañido y se sacudió, y la botella del genio se agitó en sus manos.

—Oh, elegante tapiz de encantamiento —exclamó Abdullah—; oh, alfombra elaborada con los más complejos conjuros, te suplico que te dirijas a Kingsbury a una velocidad moderada, aunque ejercitando la gran sabiduría hilada en tu tejido para asegurarte de que nadie nos vea por el camino.

Obediente, la alfombra ascendió entre la niebla, primero arriba y luego al sur. El soldado atrapó a Medianoche entre sus brazos. De la botella salió una vocecilla ronca y temblorosa:

—¿Tienes que adularla de una forma tan repulsiva?

—Esta alfombra, a diferencia de ti, está encantada de una manera tan pura y excelsa que sólo presta oídos al lenguaje más refinado. Es, en el fondo, una poeta entre alfombras.

Por el grueso de la alfombra se extendió cierto engreimiento. El tapete mantuvo rectos sus bordes andrajosos, con orgullo, y se impulsó suavemente hacia la luz dorada del sol que brillaba sobre la niebla. Un hilo de humo azul salió de la botella y volvió a desaparecer con un aullido de pánico.

—¡Bueno, yo que tú no lo haría! —chilló el genio.

Al principio a la alfombra no le resultó difícil no ser vista. Sobrevoló sin más la niebla, que se diseminaba por debajo blanca y compacta como la leche. Pero, conforme el sol fue ascendiendo, los campos de un verde dorado empezaron a destellar entremedias, y luego lo hicieron los senderos blancos y las ocasionales casas. Mocoso estaba fascinado. Permanecía en el borde mirando hacia abajo y con pinta de estar tan dispuesto a saltar que el soldado no soltó en ningún momento la mano con la que lo agarraba por la tupida cola.

Y menos mal, porque la alfombra se ladeó al impulsarse hacia una hilera de árboles que seguían el curso de un río. Medianoche le clavó todas las uñas y Abdullah tuvo el tiempo justo para salvar el morral del soldado.

Este parecía algo mareado.

—¿Es necesario que tomemos tantas precauciones para que no nos vean? —preguntó mientras se deslizaban junto a los árboles como un vagabundo oculto tras un seto.

—Creo que sí —dijo Abdullah—. Según mi experiencia, ver esta águila entre alfombras equivale a desear robarla. —Y le habló al soldado del jinete del camello.

El soldado le dio la razón.

—Es sólo que esto nos va a retrasar —observó—. Tengo la sensación de que deberíamos ir ya a Kingsbury y avisar al rey de que un yinn va tras su hija. Los reyes dan grandes recompensas por esa clase de información. —Era evidente que, ahora que se había visto forzado a renunciar a la idea de casarse con la princesa Valeria, estaba planteándose otras alternativas de hacer fortuna.

—Eso haremos, no temas —le prometió Abdullah, y una vez más no mencionó su apuesta.

Tardaron la mayor parte del día en llegar a Kingsbury. La alfombra se desplazaba por ríos, planeaba de bosques a florestas y sólo ganaba velocidad cuando el terreno de abajo estaba vacío. Nada más llegar, a última hora de la tarde, a la ciudad —un espacio amplio con torres arracimadas dentro de muros altos que bien podría triplicar, si no más, el tamaño de Zanzib—, Abdullah indicó a la alfombra que buscase una buena posada cerca del palacio del rey y que los dejara en algún sitio donde nadie sospechase cómo habían viajado.

La alfombra obedeció deslizándose por los inmensos muros como una serpiente. Después se mantuvo casi pegada a los tejados, siguiendo la forma de cada uno de ellos como un lenguado por el fondo del mar. Abdullah, el soldado y los gatos miraban abajo y alrededor, maravillados. Las calles, tanto anchas como estrechas, rebosaban de gente vestida con opulencia y carruajes caros. A Abdullah todas las casas le parecían palacios. Vio torres, domos, labrados magníficos, cúpulas doradas y patios de marfil que el sultán de Zanzib hubiera estado más que complacido de declarar suyos. Las casas más pobres —si es que se podía considerar pobre semejante riqueza— estaban decoradas con motivos pintados de un modo exquisito. En cuanto a las tiendas, la variedad y abundancia de las mercancías que tenían a la venta hicieron que Abdullah fuera consciente de que el bazar de Zanzib era en el fondo mísero y de segunda fila. ¡No era de extrañar que el sultán hubiera ansiado tanto una alianza con el príncipe de Ingary!

La posada que la alfombra les encontró, cerca de los majestuosos edificios de mármol en el centro de Kingsbury, la había enlucido un artista con relieves de diversas frutas, que luego se habían pintado del más esplendoroso colorido y con abundante pan de oro. La alfombra aterrizó con suavidad en el techo inclinado de los establos, tapándolos astutamente con una aguja dorada sobre la que descollaba una veleta bañada en oro. Mientras esperaban a que el patio se vaciara, se sentaron y contemplaron la magnificencia que los rodeaba. Abajo había dos sirvientes que limpiaban un carruaje dorado, cotilleando a la par que trabajaban.

Casi todo lo que dijeron estaba relacionado con el dueño de la posada, que sin duda era un hombre que adoraba el dinero. Pero, cuando terminaron de quejarse de lo poco que cobraban, uno de ellos dijo:

—¿Alguna noticia sobre ese soldado de Strangia que robó a toda esa gente por el norte? Me han dicho que venía en esta dirección.

A lo que el otro respondió:

—Seguro que se dirige a Kingsbury, todos lo hacen. Pero tienen vigilada la entrada de la ciudad para identificarle. No llegará muy lejos.

La mirada del soldado coincidió con la de Abdullah.

—¿Tienes alguna otra ropa? —musitó Abdullah.

El soldado asintió y rebuscó frenéticamente en su morral. Poco después, extrajo dos camisas similares a las de los campesinos con bordados en el pecho y la espalda. Abdullah se preguntó de dónde las habría sacado.

—Son de los tendederos —murmuró su compañero, y sacó un cepillo de ropa y una cuchilla.

Acto seguido, se puso una de las camisetas y se esforzó por cepillarse los pantalones sin hacer ruido. La parte más difícil de disimular fue cuando se dispuso a afeitarse sin nada más que la cuchilla. Los dos sirvientes no paraban de echar ojeadas al tejado por los roces que salían de ahí.

—Será un pájaro —dijo uno.

Abdullah se puso la camisa sobre su chaqueta, que a esas alturas distaba de parecer su mejor prenda. Así tenía bastante calor, pero no podía sacar el dinero escondido sin que el soldado viera cuánto tenía. Luego se peinó con el cepillo de la ropa, se alisó el bigote —ahora parecía haber ahí al menos doce pelos— y se cepilló también los pantalones. Cuando hubo acabado, el soldado le tendió la cuchilla y estiró en silencio la trenza.

—Un gran sacrificio, pero creo que uno sabio, amigo mío —susurró Abdullah justo antes de cortar la trenza y esconderla en la veleta dorada.

Aquello supuso una considerable transformación. El soldado ahora parecía un granjero próspero con una melena poblada. Abdullah sólo esperaba que él pudiera pasar por el hermano pequeño del granjero.

Mientras hacían esto, los dos sirvientes habían terminado de limpiar el carruaje y se disponían a empujarlo hasta la cochera. Al pasar bajo el tejado donde se hallaba la alfombra, uno de ellos preguntó:

—¿Y qué opinas de ese rumor de que alguien intenta raptar a la princesa?

—Bueno, yo creo que es cierto —contestó el otro—, si eso es lo que quieres saber. Dicen que el mago real asumió un gran riesgo al dar parte, pobrecillo, y no es propio de él arriesgarse en vano.

La mirada del soldado volvió a coincidir con la de Abdullah. Su boca esbozó una fuerte maldición.

—No importa —murmuró Abdullah—. Hay otras formas de ganar una recompensa.

Aguardaron hasta que los sirvientes regresaron por el patio a la posada. Después, Abdullah le pidió a la alfombra que aterrizase en el patio. Ella bajó planeando obedientemente. Luego, él la recogió y enrolló en su interior la botella del genio al tiempo que el soldado cargaba con el morral y ambos gatos. Cuando entraron en la posada, se esforzaron por parecer aburridos y respetables.

El posadero se reunió allí con ellos. Como ya iba sobre aviso por las palabras de los sirvientes, Abdullah fue a su encuentro sujetando una moneda de oro entre el índice y el pulgar con actitud despreocupada. El posadero la miró. Sus ojos, duros como el sílex, la escrutaron con tanta fijeza que Abdullah dudó que hubiese visto siquiera sus rostros. Él fue cortés en extremo, y lo mismo el propietario. Les condujo hasta una habitación muy bonita y espaciosa en la segunda planta. Allí aceptó llevarles la cena y prepararles las bañeras.

—Y los gatos necesitarán… —empezó el soldado.

Abdullah le dio una patada con fuerza en el tobillo.

—Y eso es todo, oh león entre los mesoneros —dijo—. Aunque, oh el más servicial de los posaderos, si tus ocupados y atentos trabajadores pudieran proporcionarnos una cesta, un cojín y un plato de salmón, la poderosa bruja a la que tenemos que entregar mañana este par de gatos con habilidades excepcionales sin duda recompensará a quien sea benévolo con sus criaturas.

—Veré lo que puedo hacer, señor —respondió el propietario.

Abdullah le echó como a la ligera la moneda de oro y el hombre hizo una profunda reverencia antes de retirarse de la habitación, dejándole más que satisfecho consigo mismo.

—¡No es necesario tanto engreimiento! —exclamó el soldado con enfado—. ¿Qué se supone que vamos a hacer ahora? Aquí soy un hombre en busca y captura y el rey ya parece estar al tanto del yinn.

A Abdullah le reconfortó descubrir que ahora era él quien estaba al mando.

—Ah, pero ¿sabe el rey que hay un castillo lleno de princesas secuestradas sobrevolándolo para recibir también a su hija? Olvidas, amigo mío, que el rey no goza de la ventaja de haber hablado en persona con el yinn. Nosotros podemos sacar partido de esa información.

—¿Cómo? —exigió saber el soldado—. ¿Se te ocurre alguna manera de impedir que ese yinn secuestre a la niña? ¡O de llegar al castillo, ya que estamos!

—No, pero a mí me parece que un mago podría saber cómo hacer esas cosas —dijo Abdullah—. Creo que deberíamos alterar la idea que tuviste antes. En vez de encontrar a uno de los magos del rey y sacarle las respuestas a la fuerza, podríamos preguntar qué mago es el mejor y pagarle a cambio de su ayuda.

—De acuerdo, pero eso tendrás que hacerlo tú —contestó el soldado—. Cualquier mago que se precie detectaría de inmediato que soy de Strangia y llamaría a la guardia antes de que pudiera moverme.

La comida de los gatos la llevó el propio posadero. Llegó muy deprisa con un bol de nata, un salmón al que habían quitado las espinas con esmero y un plato de sardinas. Lo seguía su esposa, una mujer de mirada tan pétrea como él, que llevaba un delicado cesto de mimbre y un cojín bordado. Abdullah intentó no volver a parecer engreído.

—Os lo agradecemos encarecidamente, ilustres posaderos —dijo—. Informaré a la bruja de vuestras grandes atenciones.

—Está bien, señor —contestó la posadera—. En Kingsbury sabemos cómo ofrecer nuestros respetos a quienes usan la magia.

Abdullah fue del engreimiento a la vergüenza. Tendría que haber fingido ser un mago. Se reconfortó diciendo:

—Ese cojín estará sólo relleno de plumas de pavo real, espero… La bruja es de lo más exigente.

—Sí, señor —respondió la mujer—. Estoy al tanto de todo eso.

El soldado tosió y Abdullah se rindió.

—Además de los gatos —dijo con tono pomposo—, a mi amigo y mí se nos ha confiado un mensaje para un mago. Preferiríamos entregárselo a un mago real…, pero hemos oído rumores por el camino de que el mago real ha sufrido ciertos infortunios.

—En efecto —terció el posadero, empujando a un lado a su mujer—. Uno de los magos reales ha desaparecido, señor, pero por fortuna hay dos. Puedo indicarle cómo llegar hasta el otro, el mago real Suliman, si así lo desea, señor. —Echó una mirada significativa a las manos de Abdullah.

Él suspiró y sacó su moneda de plata más valiosa. Esa cantidad pareció ser la apropiada. El posadero le dio instrucciones muy minuciosas y cogió la moneda de plata, tras lo que les aseguró que en breve estarían listos los baños y la cena. Los baños, cuando llegaron, estaban calientes y la cena fue buena. Abdullah estaba animado. Mientras el soldado se bañaba con Mocoso, trasladó el dinero de la chaqueta a su riñonera, lo que le hizo sentir mucho mejor.

El soldado también debía de sentirse mucho mejor. Tras la cena, se sentó con los pies apoyados en la mesa, fumando en su larga pipa de arcilla. Desató alegremente los cordones de la botella del genio y los dejó colgando para que Mocoso jugueteara con ellos.

—No hay duda —comentó—, el dinero es lo que manda en esta ciudad. ¿Vas a reunirte con el mago real esta noche? Cuando antes, mejor, a mi juicio.

Abdullah se mostró de acuerdo.

—Me pregunto cuál será su tarifa.

—Una alta, a menos que logres convencerle de que estás haciéndole a él un favor al revelarle lo que dijo el yinn. De todas formas —continuó el soldado pensativamente, apartando los cordones de las patas que Mocoso no paraba de agitar—, supongo que no deberías hablarle del genio ni de la alfombra si puedes evitarlo. A estos caballeros mágicos les encantan los artilugios mágicos de la misma manera que a este posadero le encanta el oro. No querrás que te los pida como recompensa. ¿Por qué no los dejas aquí cuando te vayas? Los cuidaré en tu lugar.

Abdullah titubeó. Eso era muy razonable. Aun así, no se fiaba del soldado.

—Por cierto —dijo este—, te debo una moneda de oro.

—¿De veras? —exclamó Abdullah—. ¡Esta es la noticia más sorprendente que me han dado desde que Flor-en-la-Noche me informó de que yo era una mujer!

—Nuestra apuesta —aclaró el soldado—. La alfombra trajo al yinn, que ha resultado causar aún más inconvenientes que el genio. Tú ganas. Ten. —Le echó una moneda de oro desde la otra punta de la habitación.

Abdullah la cogió en el aire, la guardó y se echó a reír. El soldado era honesto, a su manera. Bajó las escaleras con alegría, ensimismado en la idea de que pronto estaría tras la pista de Flor-en-la-Noche, cuando la posadera le abordó y volvió a darle todas las indicaciones para ir a la casa del mago Suliman. Abdullah estaba tan alegre que se separó de otra moneda de plata casi sin ningún remordimiento.

La casa no quedaba lejos de la posada, pero se ubicaba en el barrio antiguo, lo que significaba que por el camino había que atravesar callejones sinuosos y patios ocultos. Ya se había producido el crepúsculo y en el cielo azul oscuro despuntaba, entre las cúpulas y las torres, alguna que otra estrella nítida, pero Kingsbury estaba bien iluminada por grandes esferas plateadas que flotaban en lo alto como lunas.

Abdullah estaba mirándolas, preguntándose si serían artefactos mágicos, cuando notó por casualidad una sombra negra de cuatro patas escabulléndose por los tejados junto a él. Podría haber sido cualquier gato negro que saliera a cazar por las tejas, pero no le cupo duda de que se trataba de Medianoche. La forma en que se movía era inconfundible. Al principio, cuando se esfumó en la profunda sombra oscura de un gablete, supuso que iba a algún nido de palomas para prepararle a Mocoso otra comida inadecuada. Pero reapareció cuando ya había recorrido la mitad del siguiente callejón, deslizándose por un parapeto encima de él, y empezó a pensar que estaba siguiéndolo.

Cuando fue a cruzar un angosto patio con árboles dispuestos en tinajas por el centro y la vio saltar de un canalón a otro, con la intención de entrar también en ese patio, supo que lo estaba siguiendo. No tenía ni idea de por qué. La buscó con la vista al pasar por los dos siguientes callejones, pero sólo la vio una vez, sobre el arco de un pórtico. Cuando entró en el patio empedrado donde se situaba la casa del mago real, no había ni rastro de ella. Abdullah se encogió de hombros y fue hacia la puerta.

Era una preciosa casa estrecha con ventanas de vidrieras romboidales y símbolos mágicos imbricados en la pintura de la fachada, tan desigual como vieja. A ambos lados de la puerta frontal se erigían unos pedestales de bronce en los que ardían columnas de llamas amarillas. Abdullah agarró la aldaba, que representaba una cara desdeñosa con un aro en la boca, y llamó con aplomo.

Un sirviente de rostro alargado y severo abrió la puerta.

—Me temo que el mago está sumamente ocupado, señor —dijo—. No va a recibir a más clientes hasta nuevo aviso. —Y empezó a cerrarla de nuevo.

—¡No, espere, fiel criado y el más encantador de los lacayos! —protestó Abdullah—. ¡Lo que debo decirle está relacionado con nada menos que una amenaza a la hija del rey!

—El mago está al tanto de todo ese asunto, señor —replicó el hombre, y siguió cerrando la puerta.

Abdullah colocó el pie diestramente en el hueco que quedaba.

—Tienes que escucharme, sabio sirviente —empezó—, vengo…

Detrás del criado sonó la voz de una joven:

—Un momento, Manfred. Sé que esto es importante. —La puerta volvió a abrirse de par en par.

Abdullah contempló boquiabierto cómo el sirviente se esfumaba de la entrada y reaparecía un poco más atrás en el vestíbulo. Su lugar en la puerta lo ocupó una joven extremadamente guapa con bucles oscuros y una cara llena de vida. A Abdullah le bastó un vistazo para constatar que, a la manera norteña, era tan hermosa como Flor-en-la-Noche, aunque de inmediato se sintió impelido a apartar la vista de ella con pudor. Era obvio que iba a tener un bebé. En Zanzib, las mujeres no se dejaban ver cuando estaban en ese llamativo estado. Ahora apenas sabía adónde mirar.

—Soy la mujer del mago, Lettie Suliman —anunció la joven—. ¿Qué le trae por aquí?

Abdullah hizo una reverencia. Eso le ayudó a mantener los ojos fijos en el umbral.

—Oh, luna fructífera de la encantadora Kingsbury, has de saber que soy Abdullah, hijo de Abdullah, mercader de alfombras de la remota Zanzib, y traigo nuevas que tu marido deseará saber. Dile, oh esplendor de una casa mágica, que esta mañana hablé con el poderoso yinn Hasruel a propósito de la preciada hija del rey.

Era evidente que Lettie Suliman no estaba acostumbrada a los modales de Zanzib.

—¡Cielo santo! —exclamó—. Quiero decir…, ¡qué cortés! Y está diciendo la verdad, ¿no es así? Creo que debería hablar con Ben de inmediato. Por favor, entre.

Se apartó de la puerta para cederle el paso. Él, todavía con la vista bajada con pudor, dio un paso adelante para entrar en la casa. Tan pronto como lo hizo, algo aterrizó en su espalda. Luego se despegó con un fuerte desgarrón y saltó desde su cabeza hasta aterrizar con un golpe sordo en la prominente parte delantera de Lettie. Un ruido como de poleas metálicas inundó el ambiente.

—¡Medianoche! —la llamó con enfado Abdullah, tambaleándose hacia delante.

—¡Sophie! —gritó Lettie, tambaleándose hacia atrás con la gata entre los brazos—. ¡Oh, Sophie, me has tenido muerta de la preocupación! Manfred, trae a Ben de inmediato. No me importa lo que esté haciendo… ¡Esto es urgente!

Capítulo 16

En el que a Medianoche y Mocoso
les suceden cosas extrañas

A aquello le siguió una gran cantidad de confusión y prisas. Aparecieron otros dos sirvientes, seguidos de un joven y luego de otro, ambos con vestimentas largas de color azul, que parecían ser los aprendices del mago. Toda esa gente iba corriendo por doquier mientras Lettie corría de un lado a otro por el vestíbulo con Medianoche en sus brazos, gritando órdenes. En medio de todo eso, Abdullah advirtió que Manfred le indicaba con un gesto que tomara asiento, donde le sirvió con solemnidad una copa de vino. Puesto que eso era lo que parecía esperarse de él, Abdullah se acomodó y dio varios sorbos al vino, bastante perplejo por el caos.

Justo cuando ya estaba pensando que aquello iba a durar para siempre, todo paró de golpe. Un hombre alto e imponente con una túnica negra había salido de alguna parte.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —inquirió.

Como eso resumía por completo la opinión de Abdullah, el hombre le agradó. Tenía el pelo de un rojo desvaído y una cara hosca, fatigada. La túnica negra le dejó claro que debía de ser el mago Suliman, si bien hubiera parecido un mago vistiera lo que vistiera. Abdullah se levantó de la silla e hizo una reverencia. El mago le echó una mirada de desconcierto hosco y se giró hacia Lettie.

—Viene de Zanzib, Ben —le explicó ella—, y sabe algo sobre la amenaza a la princesa. Y ha traído a Sophie. ¡Es la gata! ¡Mira! ¡Ben, tienes que cambiarla de inmediato!

Lettie era una de esas mujeres que parecen más hermosas cuanto más desconsoladas están. A Abdullah no le sorprendió cuando el mago Suliman le rodeó delicadamente los codos y dijo: «Sí, por supuesto, amor mío», tras lo que la besó en la frente. Eso le hizo preguntarse con tristeza si alguna vez tendría la oportunidad de besar así a Flor-en-la-Noche o de añadir, tal y como hizo el mago: «Tranquilízate… Piensa en el bebé».

A continuación, el mago dijo por encima de su hombro:

—¿Y puede alguien cerrar la puerta? Medio Kingsbury debe de haberse enterado ya de lo sucedido.

Eso hizo que Abdullah lo apreciase todavía más. Lo único que le había impedido levantarse y cerrarla era el temor de que allí fuera costumbre dejar la puerta abierta en medio de una crisis. Volvió a hacer una reverencia y se topó con el mago girando en redondo para mirarle cara a cara.

—¿Y qué es exactamente lo que ha sucedido, joven? ¿Cómo sabía que ese gato era la hermana de mi mujer?

A Abdullah le sorprendió la pregunta. Explicó, y en reiteradas ocasiones, que no tenía ni idea de que Medianoche fuera humana, y menos aún de que se tratara de la cuñada del mago real, pero dudó que alguien le escuchara. Todos parecían tan contentos de ver a Medianoche que se limitaron a asumir que él la había llevado a la casa por pura amistad. Lejos de exigir un pago alto, el mago Suliman parecía pensar que era él quien le debía algo a Abdullah y, cuando Abdullah protestó alegando que no era así, dijo:

—Bueno, acompáñenos y vea cómo cambia, en cualquier caso.

Lo ofreció de una manera tan amigable y confiada que Abdullah simpatizó con él todavía más y se dejó conducir con el resto a una estancia amplia que parecía ubicarse en la parte posterior de la casa…, excepto por el hecho de que Abdullah tenía la impresión de que se hallaba en un sitio totalmente distinto. El suelo y las paredes se inclinaban de un modo poco habitual.

Nunca había visto trabajar a un mago. Echó una ojeada en derredor con interés, pues la habitación estaba repleta de artefactos mágicos muy elaborados. En el lugar más próximo a él había formas de filigrana envueltas en un humo sutil. Al lado se hallaban unas velas grandes y peculiares dentro de unos símbolos enrevesados y, más allá, unas imágenes extrañas hechas con arcilla húmeda. En un punto algo más apartado vio una fuente de cinco chorros que caían en extraños patrones geométricos, cuya mitad ocultaba parcialmente otros artilugios mucho más raros que se apiñaban en la distancia.

—Aquí no hay sitio para trabajar —dijo el mago Suliman, abriéndose paso—. Estos tendrán que apañárselas solos mientras nosotros nos instalamos en la habitación contigua. Vamos, deprisa.

Todos salieron presurosos a una estancia más pequeña, que estaba vacía, salvo por unos espejos redondos que colgaban de las paredes. Allí, Lettie dejó con cuidado a Medianoche sobre una piedra verde azulada en el centro, donde ella se sentó muy seria y empezó tan campante a asearse la parte interior de sus patas delanteras mientras todos los demás, incluidos Lettie y los sirvientes, se afanaban frenéticamente en levantar una especie de tienda alrededor de ella con unas largas varillas plateadas.

Abdullah se quedó apoyado prudentemente contra la pared, presenciándolo todo. A esas alturas ya se estaba arrepintiendo de haberle asegurado al mago que no le debía nada. Debería haber aprovechado la oportunidad para preguntarle cómo llegar al castillo en el aire. Pero suponía que, como nadie le había escuchado entonces, lo mejor sería esperar a que las cosas se calmaran. Entretanto, las varillas metálicas adoptaron la estructura de unas escuálidas estrellas plateadas y Abdullah contempló el ajetreo, algo confuso por la manera en que la escena se reflejaba en todos los espejos, pequeña, concurrida y abombada. Los espejos se curvaban de la misma forma extraña que las paredes y los suelos.

Por fin, el mago Suliman dio unas palmadas con sus manos grandes y huesudas.

—Bien —dijo—, Lettie puede ayudarme aquí. Los demás vayan a la otra habitación y asegúrense de que las barreras protectoras de la princesa siguen en su sitio.

Los aprendices y los sirvientes se apresuraron a salir. El mago Suliman extendió los brazos. Abdullah pretendía observar con atención para recordar con claridad lo sucedido. Sin embargo, tan pronto como la magia comenzó a funcionar, no tuvo nada claro qué estaba pasando. Sabía que estaban ocurriendo cosas, pero no parecían estar ocurriendo. Era como escuchar música sin tener oído musical. Cada cierto tiempo, el mago Suliman murmuraba una palabra extraña e indescifrable que difuminaba la sala y, con ella, la mente de Abdullah, lo que complicaba todavía más ver lo que ocurría. Pero para él la mayor dificultad radicaba en los espejos de las paredes.

No dejaban de mostrar pequeñas imágenes redondas que aparentaban ser reflejos, pero no lo eran… o no del todo. Cada vez que su vista se posaba en uno de los espejos, la superficie mostraba el armazón de las varillas irradiando una luz plateada en una nueva estructura —una estrella, un triángulo, un hexágono o algún otro símbolo angular y secreto—, mientras que las varillas reales frente a él no resplandecían en absoluto. En una o dos ocasiones, un espejo mostró al mago Suliman con los brazos extendidos cuando, en la habitación, los tenía en los costados. Varias veces Lettie se mostró en un espejo, de pie e inmóvil, con las manos juntas y aspecto nervioso. Pero siempre que Abdullah miraba a la Lettie real, esta se hallaba moviéndose, haciendo gestos extraños y con una perfecta calma. Medianoche directamente no aparecía en los espejos. Y su pequeña forma negra en medio de las varillas era, cosa extraña, también imperceptible.

Entonces, de repente, todas las varillas emitieron un fulgor nebuloso y plateado, y el espacio de dentro se llenó de neblina. El mago pronunció una última palabra indescifrable y retrocedió.

—¡Maldita sea! —exclamó alguien desde el interior de las varillas—. ¡Ahora ya no puedo oleros!

Eso le arrancó una sonrisa al mago y una carcajada a Lettie. Abdullah buscó a la persona que estaba divirtiéndoles y se vio obligado a apartar la vista casi al instante. La joven que se encontraba en cuclillas dentro del armazón, como tampoco es de extrañar, no tenía ropa. Lo poco que vio de soslayo le mostró que la mujer tenía el pelo tan claro como Lettie moreno, pero por lo demás se asemejaban bastante. Lettie corrió a un extremo de la habitación y volvió con una toga verde de mago. Cuando Abdullah se atrevió a alzar la vista, la joven se había puesto la toga como si fuera una bata y Lettie estaba intentando abrazarla y ayudarla a salir del armazón al mismo tiempo.

—¡Oh, Sophie! ¿Qué ha pasado? —decía sin parar.

—Un momento —farfulló Sophie sin aliento. Al principio parecía tener dificultades para mantener el equilibrio sobre dos piernas, pero abrazó a Lettie y luego fue trastabillando hacia el mago, a quien también abrazó—. ¡Es tan raro ir sin una cola! Pero mil gracias, Ben. —Luego avanzó hasta Abdullah, ahora caminando con bastante más facilidad. Él se aplastó contra la pared, temeroso de que fuera a abrazarlo también, pero todo lo que Sophie comentó fue—: Debes de haberte preguntado por qué te seguía. La verdad es que siempre me pierdo en Kingsbury.

—Me alegra haberte sido de ayuda, oh la más encantadora de los mutantes —respondió él, bastante tieso. No estaba seguro de que fuera a entenderse algo mejor con Sophie que con Medianoche. Se le antojaba inquietantemente tenaz para ser una joven…, casi tan tremenda como la hermana de la primera mujer de su padre, Fatima.

Lettie seguía exigiendo saber qué era lo que había convertido a Sophie en un gato y el mago Suliman inquirió con preocupación:

—Sophie, ¿significa eso que Howl también vaga por ahí con forma de animal?

—No, no —dijo ella, y de pronto dejó traslucir una preocupación desesperada—. No tengo ni idea de dónde está Howl. Veréis, fue él quien me convirtió en gato.

—¿Qué? ¡Tu propio marido te convirtió en gato! —exclamó Lettie—. ¿Esto es por otra de vuestras riñas, entonces?

—Sí, pero tiene una explicación perfectamente razonable —aseguró Sophie—. Fue cuando alguien robó el castillo ambulante, ¿sabéis? Nos enteramos con sólo medio día de antelación, y eso porque Howl casualmente estaba trabajando en un hechizo adivinatorio para el rey. Mostró cómo algo muy poderoso robaba el castillo y luego raptaba a la princesa Valeria. Howl dijo que avisaría al rey de inmediato. ¿Lo hizo?

—En efecto, lo hizo —dijo el mago Suliman—. No pasa ni un segundo en que la princesa no esté vigilada. Invoqué demonios y puse barreras protectoras en la habitación de al lado. Sea lo que sea, el ser que la está amenazando no tiene la menor posibilidad de atravesarlas.

—¡Menos mal! —murmuró Sophie—. Eso me quita un peso de encima. Es un yinn, ¿sabéis?

—Ni siquiera un yinn podría sortearlas —dijo el mago Suliman—. Pero ¿qué fue lo que hizo Howl?

—Soltó un juramento. En galés. Después envió lejos a Michael y al nuevo aprendiz. También quería despacharme a mí. Pero yo dije que, si él y Calcifer se quedaban, yo también, ¿y acaso no podía hechizarme para que el yinn no se diera cuenta de que me encontraba allí? Y entonces discutimos…

Lettie soltó una risita.

—Vaya, ¿por qué no me sorprenderá?

Sophie se sonrojó un poco y alzó la cabeza, desafiante.

—Bueno, Howl no dejaba de decir que donde más a salvo estaría sería apartada de todo, en Gales con su hermana, y él sabe de sobra que no me llevo bien con ella, y yo no dejaba de decir que sería más útil si me quedara en el castillo sin que el ladrón se percatase. Pero, en fin —puso la cara entre las manos—, me temo que seguíamos discutiendo cuando llegó el yinn. Sonó un ruido enorme y todo se quedó a oscuras, muy confuso. Recuerdo que Howl gritó las palabras del hechizo (con las prisas más bien tuvo que farfullarlas) y que luego gritó a Calcifer…

—Calcifer es su demonio del fuego —le explicó Lettie amablemente a Abdullah.

—… gritó a Calcifer que saliera y se salvara porque el yinn era demasiado fuerte para cualquiera de los dos —prosiguió Sophie—. Después, el castillo despegó por encima de mí como la tapa de una quesera. Lo siguiente que recuerdo es que yo era una gata perdida por las montañas al norte de Kingsbury.

Lettie y el mago real intercambiaron una mirada perpleja sobre la cabeza inclinada de Sophie.

—¿Por qué esas montañas? —preguntó el mago Suliman—. El castillo no estaba cerca de ahí.

—No, estaba en cuatro sitios al mismo tiempo —dijo Sophie—. Creo que yo salí despedida por algún punto a medio camino de ellos. Podría haber sido peor. Había muchos ratones y pájaros que comer.

El encantador rostro de Lettie se crispó en una mueca de desagrado.

—¡Sophie! —exclamó—. ¡Ratones!

—¿Por qué no? Eso es lo que comen los gatos. —Su hermana alzó de nuevo la cabeza, desafiante—. Los ratones están deliciosos. Aunque los pájaros no me entusiasman: te atragantas con las plumas. Pero… —tragó saliva y volvió a taparse la cabeza con las manos—, pero pasó en un momento bastante inconveniente para mí. Morgan nació una semana después de eso y, por supuesto, era un gatito…

Eso le causó a Lettie una consternación aún mayor, si es que eso era posible, que la idea de que su hermana hubiera comido ratones. Se echó a llorar y lanzó ambos brazos alrededor de la joven.

—¡Oh, Sophie! ¿Y qué hiciste?

—Lo que siempre hacen los gatos, por supuesto: alimentarle y asearle mucho. No te preocupes, Lettie. Lo dejé con el soldado amigo de Abdullah. Ese hombre mataría a cualquiera que hiciera daño a su gatito. Pero —se dirigió al mago Suliman— creo que ahora debería ir a buscar a Morgan para que puedas convertirle en humano.

El mago parecía igual de desconsolado que Lettie.

—¡Ojalá lo hubiera sabido! —dijo—. Si nació con forma de gato como parte del mismo hechizo, puede que ya haya recobrado su aspecto original. Deberíamos averiguarlo. —Fue a zancadas hasta uno de los espejos redondos e hizo varios gestos circulares con ambas manos.

De inmediato, ese espejo y todos los demás reflejaron lo que aparentaba ser la habitación de la posada, cada uno desde un ángulo diferente, como si estuvieran colgados de esas paredes. Abdullah miró de uno a otro y lo que vio le alarmó tanto como a los otros tres presentes. La alfombra, por algún motivo, se había desenrollado en el suelo. Encima yacía un sonrosado bebé, desnudo y regordete. Pese a lo pequeño que era, Abdullah percibió que tenía un carácter tan fuerte como el de Sophie. Y estaba reivindicando ese carácter, agitando las piernas y los brazos con la cara contraída por la furia y la boca torcida en un rictus de enfado. Aunque las imágenes que mostraban los espejos eran mudas, no cabía duda de que Morgan estaba haciendo mucho ruido.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó el mago Suliman—. Lo he visto en alguna parte.

—Un soldado de Strangia, creador de maravillas —dijo Abdullah con impotencia.

—Entonces será que me recuerda a alguien que conozco.

El soldado se encontraba junto al bebé vociferante con pinta tan horrorizada como inútil. A lo mejor esperaba que el genio hiciera algo. Desde luego, sujetaba la botella en una mano. Pero el genio había salido de la botella a borbotones de disperso humo azul, cada uno de ellos con una cara cuyas orejas se tapaba con las manos, tan impotente como el soldado.

—¡Ay, el pobre niño! —soltó Lettie.

—El pobre y bendito soldado, querrás decir —la corrigió Sophie—. Morgan está furioso. Nunca ha sido nada más que un gato, y los gatitos pueden hacer muchas más cosas que los bebés. Está enfadado porque no puede caminar. Ben, ¿crees que podrías…?

El resto de la pregunta quedó ahogado por un ruido como si un trozo gigantesco de seda se desgarrara. La estancia se estremeció. El mago Suliman exclamó algo y fue hacia la puerta…, y allí tuvo que esquivar algo a toda prisa. Un alud de gritos y sollozos que unas cosas emitían a través de la pared al otro lado de la puerta se abalanzó a través de la sala y desapareció por la pared de enfrente. Los seres iban demasiado rápido para que se los viera con claridad, pero ninguno parecía humano. Abdullah captó de refilón múltiples patas con garras, algo que fluía a la par sin ninguna pierna, criaturas con un ojo fiero y otras con muchos ojos arracimados. Vio cabezas afiladas, lenguas sinuosas, colas llameantes. Una, la más veloz de todas, era una bola rodante de cieno.

Y de pronto habían desaparecido. Un aprendiz agitado abrió la puerta de golpe.

—¡Señor, señor! ¡Las barreras han caído! No podíamos sujetar…

El mago Suliman agarró al joven del brazo y se lo llevó deprisa a la habitación contigua mientras gritaba por encima del hombro:

—¡Volveré cuando pueda! ¡La princesa está en peligro!

Abdullah fue a comprobar qué era del soldado y el bebé, pero ahora los espejos no mostraban más que su rostro ansioso, el de Sophie y el de Lettie, todos alzando la vista en su dirección.

—¡Maldita sea! —masculló Sophie—. Lettie, ¿puedes arreglarlos?

—No, son la especialidad de Ben.

Abdullah pensó en la alfombra desenrollada y en la botella del genio que sostenía la mano del soldado.

—En ese caso, oh par de perlas gemelas, con vuestro permiso regresaré a la posada antes de que lleguen demasiadas quejas por el ruido.

Sophie y Lettie respondieron al unísono que ellas también iban. Abdullah no podía reprochárselo, pero estuvo muy cerca de hacerlo unos minutos después. Lettie, por lo visto, no estaba en condiciones de correr por las calles en su llamativo estado. Cuando los tres se apresuraron a atravesar el desorden y el caos de hechizos deshechos en la sala contigua, el mago Suliman dejó por un segundo de construir nuevos artefactos entre las ruinas para ordenarle a Manfred que sacara el carruaje. Mientras Manfred salía a toda prisa para obedecer, Lettie se llevó a Sophie a la planta superior para darle una ropa apropiada.

Abdullah se quedó dando vueltas por el vestíbulo. En favor de todo el mundo se ha de decir que no pasó allí más de cinco minutos, pero durante ese tiempo intentó abrir la puerta principal al menos diez veces, lo que sólo le sirvió para constatar que un hechizo la mantenía cerrada. Creyó que iba a volverse loco. Pareció transcurrir un siglo antes de que Sophie y Lettie bajaran por las escaleras, ambas con elegantes ropajes de calle, y de que Manfred abriera la puerta dejando a la vista un pequeño carruaje con las puertas abiertas tirado por un bonito alazán que esperaba fuera en el empedrado. A Abdullah le dieron ganas de entrar de un salto en el carruaje y espolear al alazán. Pero, por supuesto, eso no hubiera sido educado. Tuvo que aguardar mientras Manfred ayudaba a las jóvenes a subir y luego se colocaba en el asiento del cochero. El carruaje partió deprisa, repiqueteando en el empedrado, cuando Abdullah aún seguía apretujándose al lado de Sophie, pero ni siquiera eso fue lo bastante rápido para él. No soportaba pensar en lo que estaría haciendo el soldado.

—Espero que Ben pueda volver a levantar pronto algunas barreras en torno a la princesa —musitó Lettie con inquietud mientras rodaban con premura por una plaza abierta.

Las palabras no habían hecho más que salir de su boca cuando resonó una súbita descarga de explosiones, como petardos muy descontrolados. En algún sitio empezó a sonar una campana, sombría y acuciante: gong-gong-gong.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Sophie, y luego se respondió a sí misma señalando y gritando—: ¡Ah, maldita sea! ¡Mirad, mirad, mirad!

Abdullah se estiró hacia donde señalaba y atinó a ver un negro despliegue de alas tapar las estrellas sobre las cúpulas y torres más cercanas. Por debajo, desde la cúspide de varias torres, llegaban pequeños fogonazos y una gran cantidad de estallidos a medida que los soldados de allí disparaban a las alas. Abdullah podría haberles dicho que esa clase de cosas no servían de nada contra un yinn. Las alas viraron, imperturbables, dieron vueltas hacia arriba y luego se desvanecieron en el azul oscuro del cielo nocturno.

—Tu amigo el yinn —murmuró Sophie—. Creo que hemos distraído a Ben en un momento crucial.

—Tal era la intención del yinn, oh antigua felina —contestó Abdullah—. Si te acuerdas, al irse mencionó que uno de nosotros lo ayudaría a raptar a la princesa.

Por toda la ciudad se habían unido ya más campanas a dar la alarma. La gente salía corriendo a las calles y escudriñaba el cielo. El carruaje continuó tintineando en medio de un clamor progresivo hasta que no tuvo más remedio que ir más y más despacio conforme la gente se agolpaba fuera. Todo el mundo parecía saber con exactitud lo que había sucedido. «¡La princesa ha desaparecido!», oyó Abdullah. «¡Un diablo ha secuestrado a la princesa Valeria!». La mayoría de los presentes parecían atónitos y asustados, pero alguno que otro decía: «¡Deberían colgar a ese mago real! ¿Para qué se le paga?».

—¡Dios mío! —dijo Lettie—. ¡El rey no va a creerse lo mucho que Ben ha estado esforzándose para evitar que esto pasara!

—No te preocupes —la tranquilizó Sophie—. En cuanto hayamos recogido a Morgan, iré a hablar con el rey. Se me da bien decirle cosas al rey.

Abdullah se lo creía. Permaneció sentado sin poder contener la impaciencia.

Al cabo de lo que pareció ser otro siglo y que con toda probabilidad no fueran más que cinco minutos, el carruaje se abrió paso en el concurrido patio de la posada. Allí se concentraba una muchedumbre con la vista clavada en el cielo. «He visto las alas —oyó decir a un hombre—. Era un pájaro monstruoso con la princesa sujeta entre las garras».

El carruaje se detuvo y Abdullah por fin pudo dar rienda suelta a su impaciencia. Se bajó de un salto gritando:

—¡Despejad el camino, despejad el camino, oh multitud! ¡Aquí hay dos brujas con asuntos importantes que atender!

Mediante gritos y empujones constantes, consiguió llevar a Sophie y Lettie hasta la puerta de la posada y las empujó dentro. Lettie estaba muy avergonzada.

—¡Desearía que no dijeras esto! —exclamó—. A Ben no le gusta que la gente sepa que soy una bruja.

—Ahora no tendrá tiempo de pensar en eso. —Abdullah empujó a ambas más allá del posadero, que los miraba fijamente, hacia las escaleras—. Aquí están las brujas de las que te hablaba, oh el más celestial de los anfitriones —le dijo—. Están deseosas de ver a sus gatos. —Subió brincando por los peldaños. Adelantó a Lettie, luego a Sophie y se lanzó hacia el siguiente tramo. Allí abrió de golpe la puerta de la habitación—. No hagas nada precipit… —empezó, y se calló nada más percatarse de que dentro sólo lo recibía un silencio absoluto.

La habitación estaba vacía.

Capítulo 17

En el que Abdullah llega por fin
al castillo en el aire

Había un cojín en un cesto entre lo que quedaba de cena sobre la mesa. En una de las camas se percibía una huella arrugada sobre la que flotaba una vaharada de humo de tabaco, como si el soldado hubiera estado fumando ahí tumbado hasta hacía nada. La ventana estaba cerrada. Abdullah echó a correr hacia ella con la intención de abrirla y asomarse fuera —por ningún motivo concreto, excepto que era lo único que se le ocurría—, y entonces resbaló con un platillo lleno de nata. El platillo se volcó, lo que provocó que un largo reguero de nata de un blanco amarillento se esparciera por la alfombra mágica.

Abdullah se quedó mirándola fijamente. Al menos la alfombra seguía ahí. ¿Qué significaba eso? En la habitación no había ni rastro del soldado y, desde luego, tampoco de un bebé ruidoso. Y no había señal, como advirtió al barrer con la vista todos los sitios que se le ocurrieron, de la botella del genio.

—¡Oh, no! —exclamó Sophie al llegar a la puerta—. ¿Adónde ha ido? No puede encontrarse muy lejos si la alfombra sigue aquí.

Abdullah pensó que ojalá pudiera estar tan convencido de eso.

—Sin ánimo de alarmarte, madre del bebé con más movilidad, he de observar que el genio también parece haber desaparecido.

El ceño de Sophie se frunció con una pequeña arruga.

—¿Qué genio?

Justo cuando Abdullah estaba recordando que, como Medianoche, Sophie siempre había parecido no ser consciente de la existencia del genio, Lettie llegó también a la habitación, jadeante, con una mano presionada en el costado.

—¿Qué ocurre? —preguntó sin aliento.

—No están aquí —dijo Sophie—. Supongo que el soldado habrá llevado a Morgan con la posadera. Ella debe de saber de bebés.

—Iré a comprobarlo —contestó Abdullah con la sensación de estar agarrándose a un clavo ardiendo.

Claro que era posible que Sophie tuviera razón, pensó al bajar a toda prisa por el primer tramo de escaleras. Eso era lo que haría la mayor parte de los hombres al vérselas de repente con un bebé berreando…, siempre en el caso de que el hombre no llevara en la mano la botella de un genio.

El tramo inferior estaba lleno de gente, hombres marchando con botas y algún tipo de uniforme. El posadero los conducía arriba al tiempo que decía:

—En la segunda planta, caballeros. Su descripción concuerda con el de Strangia, si se ha cortado la trenza, y el tipo más joven es obviamente el cómplice al que se refieren.

Abdullah se dio la vuelta y subió corriendo las escaleras de puntillas, saltando los escalones de dos en dos.

—¡Desastre general, hechizante par de mujeres! —les soltó sin aliento—. El posadero, un pérfido recaudador, viene aquí con policías para que nos arresten a mí y al soldado. ¿Qué podemos hacer?

Había llegado el momento de que una mujer de gran tenacidad tomara el mando. A Abdullah le alegró que Sophie fuera una, pues reaccionó de inmediato. Cerró la puerta y echó el cerrojo.

—Déjame tu pañuelo —le pidió a Lettie y, cuando esta se lo pasó, Sophie se arrodilló y restregó con él la nata de la alfombra mágica—. Ven aquí —le dijo a Abdullah—. Súbete conmigo a esta alfombra y dile que nos lleve a donde sea que esté Morgan. Tú quédate aquí, Lettie, y distrae a los agentes. No creo que la alfombra pueda contigo.

—Vale —aceptó ella—. Quiero volver con Ben antes de que el rey empiece a echarle la culpa, en cualquier caso. Pero primero le cantaré las cuarenta a ese posadero. Será un buen entrenamiento para vérmelas luego con el rey. —E igual de tenaz que su hermana, cuadró los hombros y sacó los codos de un modo que auguraba un mal rato tanto para el posadero como para los agentes.

Abdullah también se alegró por Lettie. Nada más agacharse sobre la alfombra, soltó un gruñido suave. La alfombra se sacudió. Fue una sacudida a regañadientes.

—Oh, tejido fabuloso, carbunclo y peridoto entre las alfombras —dijo—, este patán deplorable y torpe se disculpa profundamente por derramar nata sobre tu incalculable superficie…

En la puerta resonaron unos golpes pesados.

—¡Abran, en nombre del rey! —bramó alguien al otro lado.

No había tiempo para más adulaciones.

—Alfombra, te lo ruego —susurró Abdullah—, llévanos a esta mujer y a mí al lugar al que el soldado se ha llevado al bebé.

La alfombra se agitó con irritabilidad, pero obedeció. Se lanzó hacia delante como de costumbre, directa a la ventana cerrada. Esta vez Abdullah estaba lo bastante alerta para ver el cristal y el marco oscuro de la ventana por un instante, como la superficie del agua, cuando la atravesaron y salieron disparados sobre las esferas plateadas que iluminaban la calle. Pero no sabía si Sophie los había visto. Iba agarrada a su brazo con ambas manos y le pareció que tenía los ojos cerrados.

—¡Odio las alturas! —protestó—. Más vale que no esté lejos.

—Esta excelsa alfombra nos llevará a toda la velocidad posible, venerable bruja —le aseguró Abdullah, tratando de animarlas tanto a ella como a la alfombra. Aunque no estaba seguro de que hubiera funcionado: Sophie siguió asida con fuerza a su brazo, ahogando grititos de pánico, mientras la alfombra, que acababa de hacer un barrido vertiginoso y brusco justo encima de las torres y las luces de Kingsbury, oscilaba atolondradamente alrededor de lo que aparentaban ser los domos del palacio e iniciaba otro rodeo por la ciudad.

—¿Qué está haciendo? —balbució Sophie sin resuello. Evidentemente, sus ojos no estaban del todo cerrados.

—Calma, serenísima hechicera —la apaciguó Abdullah—. Se limita a dar círculos para ganar altura igual que los pájaros. —En su interior, estaba convencido de que la alfombra había perdido el rastro.

Pero, cuando las luces y las cúpulas de Kingsbury se deslizaron bajo ellos por tercera vez, vio que por casualidad había acertado en su suposición. Habían ganado más de cien metros de altura. En el cuarto rodeo, que fue más amplio que el tercero —si bien igual de vertiginoso—, Kingsbury ya era un diminuto conjunto enjoyado de luces muy, muy abajo.

La cabeza de Sophie se balanceó cuando echó un vistazo abajo. Su agarre se volvió aún más rígido, si es que eso era posible.

—¡Ay, por todos los cielos y demonios! —exclamó—. ¡Seguimos subiendo! ¡Creo que ese condenado soldado se ha llevado a Morgan tras el yinn!

Ahora estaban tan alto que Abdullah temió que tuviera razón.

—Sin duda, deseaba rescatar a la princesa —dijo—, con la esperanza de obtener una gran recompensa.

—¡Para eso no era necesario que se llevase a mi bebé! —declaró Sophie—. ¡Espera a que lo vea! Pero ¿cómo lo ha hecho sin la alfombra?

—Debe de haberle ordenado al genio que siguiera al yinn, oh luna de la maternidad —explicó él, a lo que Sophie volvió a preguntar:

—¿Qué genio?

—Te garantizo, oh la más aguda de las mentes, que yo poseía un genio además de esta alfombra, aunque tú no parecías ser capaz de verlo.

—Entonces me fío de lo que dices —musitó Sophie—. Sigue hablando. Habla… ¡o miraré abajo y, si miro abajo, sé que me caeré!

Como seguía aferrada con fuerza a su brazo, a Abdullah no le cupo duda de que, si se caía, él iría con ella. Kingsbury ahora no era más que un punto brillante y difuso, que aparecía a un lado y luego a otro conforme la alfombra continuaba ascendiendo en espiral. El resto de Ingary se extendía alrededor como un enorme plato azul oscuro. La idea de precipitarse abajo a lo largo de todo ese recorrido hizo que Abdullah sintiera casi tanto miedo como Sophie. Enseguida procedió a contarle todas sus aventuras: cómo había conocido a Flor-en-la-Noche, cómo el sultán lo había encerrado en prisión, cómo los hombres de Kabul Aqba (que en realidad eran ángeles) habían sacado la botella del genio del manantial en el oasis y lo difícil que era pedir un deseo que la malicia del genio no estropease.

A esas alturas ya oteaba el desierto como un mar pálido al sur de Ingary, aunque estaban tan alto que costaba distinguir con claridad lo que había abajo.

—Ahora veo que el soldado se mostró de acuerdo en que yo había ganado la apuesta para convencerme de su honestidad —dijo Abdullah con tristeza—. Creo que siempre tuvo intención de robarme al genio y probablemente también la alfombra.

A Sophie se la veía interesada. Su agarre del brazo se relajó un poco, para gran alivio de Abdullah.

—No puedes culpar a ese genio por odiar a todo el mundo —comentó—. Piensa en cómo te sentiste en esa mazmorra.

—Pero el soldado…

—¡Esa es otra cuestión! —afirmó ella—. ¡Tú espera a que le pille! ¡No soporto a la gente que se ablanda con los animales y luego engaña a todos los humanos con los que se topa! Pero volviendo a ese genio que dices que tenías…, da la impresión de que el yinn pretendía que lo tuvieras. ¿Crees que formaba parte de su plan contar con pretendientes desengañados que lo ayudasen a derrotar a su hermano?

—Eso creo.

—Entonces tenemos que llegar al castillo de nubes, si es que es ahí adonde nos dirigimos; luego puede que otros pretendientes vengan a ayudarnos.

—Quizá —dijo Abdullah con cautela—. Pero recuerdo, oh la más curiosa de los gatos, que tú huiste a los arbustos cuando el yinn habló, y el propio yinn me esperaba sólo a mí.

Aun así, alzó la vista. Ahora el aire se estaba enfriando mucho y las estrellas parecían desagradablemente próximas. Había una especie de halo plateado en el azul oscuro del cielo que inducía a pensar en la luz de la luna intentando filtrarse desde algún punto. Era una vista muy hermosa. El corazón de Abdullah se henchía al pensar que pronto iría, por fin, camino de rescatar a Flor-en-la-Noche.

Por desgracia, Sophie también alzó la vista.

—Habla —farfulló—, estoy aterrada.

—Entonces tú también debes hablar, intrépida conjuradora de hechizos —le aconsejó Abdullah—. Cierra los ojos y háblame del príncipe de Ochinstan con el que Flor-en-la-Noche estaba prometida.

—No creo que pudiera haberlo estado —dijo, o más bien balbució, Sophie. Estaba verdaderamente aterrorizada—. El hijo del rey no es más que un bebé. Por supuesto, también está el hermano del rey, el príncipe Justin, pero él se suponía que iba a casarse con la princesa Beatrice de Strangia…, salvo por el hecho de que ella se negó a oír hablar del asunto y se fugó. ¿Crees que el yinn se la llevó? Diría que a tu sultán sólo le interesaban algunas de las armas que nuestros magos han estado haciendo aquí… y no las hubiera conseguido. No permiten que los mercenarios se las lleven cuando van al sur. De hecho, Howl dice que ni siquiera deberían enviar mercenarios. Howl… —Su voz se apagó. Después, las manos sobre el brazo de Abdullah se agitaron—. ¡Habla! —graznó.

Empezaba a resultar difícil respirar.

—Apenas puedo hacerlo, sultana de mano dura —dijo él entre jadeos—. Creo que aquí el aire escasea. ¿No puedes hacer algo brujesco que nos ayude a respirar?

—Probablemente no. Tú me llamas bruja, pero la verdad es que soy bastante nueva en esto —protestó Sophie—. Ya lo has visto: cuando era una gata, lo único que podía hacer era aumentar de tamaño. —Pero soltó a Abdullah por un momento y se puso a hacer unos pequeños gestos bruscos por encima de su cabeza—. ¡En serio, aire! ¡Esto es lamentable! Vas a tener que dejarnos respirar algo mejor que ahora o no duraremos mucho. ¡Concéntrate alrededor y déjanos respirarte! —Agarró de nuevo a Abdullah—. ¿Mejor así?

Lo cierto es que ahora parecía haber más aire, aunque el frío se había incrementado. Abdullah se sorprendió, puesto que el método que Sophie había seguido para lanzar un hechizo se le antojaba lo menos brujesco posible; es más, no se diferenciaba mucho de la manera en que él mismo persuadía a la alfombra de que se moviera… Pero tenía que admitir que había surtido efecto.

—Sí. Muchas gracias, portavoz de hechizos.

—¡Habla!

Estaban tan alto que el mundo de debajo parecía haberse perdido de vista. A Abdullah no le costaba entender el terror de Sophie. La alfombra surcaba un vacío oscuro, arriba y arriba, y él sabía que, si se hubiera encontrado solo, bien podría haber estado gritando.

—Habla tú, poderosa dueña de habilidades mágicas —le pidió con voz temblorosa—. Háblame de ese mago tuyo, Howl.

A Sophie le castañeaban los dientes, pero dijo con orgullo:

—Es el mejor mago de Ingary y de cualquier otro sitio. Si hubiera tenido tiempo, habría derrotado a ese yinn. Y es astuto, egoísta y presumido como un pavo real, y cobarde, y no hay forma de conseguir que se comprometa a nada.

—¿Ah, sí? —se asombró Abdullah—. Es extraño que recites con tanto orgullo semejante lista de vicios, oh la más encantadora de las señoras.

—¿Qué quieres decir con… vicios? —preguntó Sophie, enfadada—. Sólo estaba describiendo a Howl. Viene de otro mundo, ¿sabes?, llamado Gales, y me niego a creer que haya muerto… ¡Ooh! —Terminó con un quejido cuando la alfombra se zambulló en lo que aparentaba ser un velo diáfano de nubes.

Dentro, lo diáfano resultaron ser escamas de hielo, que les salpicaron de esquirlas, trozos y copos como en una tormenta de granizo. Ambos se quedaron sin aliento cuando la alfombra salió de ahí lanzándose hacia arriba. Entonces volvieron a quedarse sin aliento, fascinados.

Se hallaban en una nueva región bañada por la luz de la luna, y una luz con el matiz dorado de la luna de la cosecha. Pero, cuando Abdullah dedicó un instante a buscar la luna, no la vio por ningún sitio. La luz parecía provenir del mismísimo cielo, entre plata y azul, tachonado de grandes estrellas límpidas y doradas. Pero sólo pudo dedicarle ese vistazo. La alfombra había emergido junto a un mar neblinoso y transparente, y estaba planeando con esfuerzo sobre las olas que rompían con suavidad en rocas nubosas. Pese a que pudieran ver a través de cada ola como si fuera seda de un verde dorado, el agua mojaba y amenazaba con sobrepasar la alfombra. El aire era cálido. Y la alfombra, por no hablar de la ropa y el pelo de ambos, estaba cargada de un montón de hielo a medio derretir. Durante los primeros minutos, Sophie y Abdullah se concentraron en barrer el hielo por los bordes de la alfombra hasta el océano translúcido, donde se hundió y se desvaneció en el cielo de debajo.

Cuando la alfombra ondeó más ligera y tuvieron ocasión de mirar alrededor, volvieron a quedarse sin aliento. Allí estaban las islas, los promontorios y las bahías de oro tenue que Abdullah había visto al atardecer, extendiéndose junto a ellos hasta la plateada lejanía, donde permanecían silenciosos, inmóviles y encantados como en una imagen del mismísimo paraíso. Las olas cristalinas rompían en la orilla nubosa con el más leve de los susurros, lo que no hacía sino incrementar la sensación de silencio.

Parecía inapropiado hablar en semejante sitio. Sophie le dio un codazo a Abdullah y señaló algo. Allí, en el cabo de nubes más cercano, se erigía un castillo, una masa de torres descomunales y orgullosas en las que asomaban tenues ventanas plateadas. Estaba construido de nubes. Mientras miraban, varias de las torres más altas fluyeron hacia los lados y se desmenuzaron hasta desaparecer, y otras se encogieron y se ensancharon. Ante su vista, el castillo se esparció como una mancha hasta formar una fortaleza masiva e imponente, y luego volvió a empezar a cambiar. Pero seguía estando allí y seguía siendo un castillo, y aquel parecía ser el sitio al que se dirigían.

La alfombra mantenía un ritmo veloz pero suave, manteniéndose pegada a la línea de la costa como si no le inquietara que la viesen. Había arbustos nubosos más allá de las olas, teñidos de rojo y plata como si acabara de atardecer. La alfombra se ocultó detrás de ellos, igual que había hecho con los árboles de la llanura de Kingsbury, mientras daba vueltas por la bahía rumbo al promontorio.

Según se acercaba, surgían nuevas vistas de océanos dorados, donde se movían remotas formas humeantes que podrían ser barcos o tal vez criaturas nubosas inmersas en sus propios asuntos. Todavía en un silencio absoluto y susurrante, la alfombra se deslizó hacia el cabo, donde no había más arbustos. Ahí avanzó con sigilo cerca del suelo de nubes, casi como había seguido las formas de los tejados en Kingsbury. Abdullah no podía culparla. Por delante de ellos, el castillo estaba volviendo a cambiar, estirándose hasta que se convirtió en un majestuoso pabellón. Cuando la alfombra entró en la larga avenida que conducía a las puertas, las cúpulas estaban alzándose y sobresaliendo, y un minarete de oro tenue se había proyectado como si contemplara su llegada.

La avenida estaba flanqueada de formas nubosas que también parecían observarlos. Las formas brotaron del suelo del mismo modo que uno ve un penacho de nubes enroscarse hacia arriba y despegarse de la masa principal. Pero, a diferencia del castillo, no cambiaban de forma. Todas se alzaron con orgullo, acaso con la forma de un caballito de mar o con la de los caballos de ajedrez, excepto por que sus rostros eran más planos e inexpresivos que los rostros de los caballos, y los rodeaban bucles que no se componían ni de nube ni de pelo.

Mientras pasaban a junto a ellas, Sophie las miró con cada vez más desaprobación.

—No me parecen gran cosa sus gustos escultóricos —comentó.

—¡Ah, silencio, dama descarada! —susurró Abdullah—. ¡No son estatuas, sino los doscientos ángeles custodios de los que habló el yinn!

El sonido de sus voces captó la atención de la forma nubosa más próxima. Se estiró en medio de una neblina, abrió un par de ojos inmensos como de piedra de luna y se inclinó para inspeccionar la alfombra cuando pasó furtivamente a su lado.

—¡No te atrevas a intentar detenernos! —le advirtió Sophie—. Sólo hemos venido a buscar a mi bebé.

Los enormes ojos parpadearon. Era evidente que el ángel no estaba acostumbrado a que se le hablara con tanta rudeza. En sus costados empezaron a extenderse unas alas nubosas de color blanco.

Abdullah se levantó a toda prisa sobre la alfombra e hizo una reverencia.

—Saludos, oh el más noble mensajero de los cielos. Lo que la dama dice sin tapujos es la verdad. Te ruego que la perdones. Es del norte. Pero ella, al igual que yo, viene en son de paz. Los yinns están cuidando de su hijo y no venimos más que a recogerlo y ofrecerles nuestros agradecimientos más humildes y devotos.

Eso pareció aplacar al ángel. Sus alas se retrajeron en los costados nubosos y, si bien su extraña cabeza se giró para observarlos cuando la alfombra continuó avanzando con discreción, no hizo amago de detenerlos. Pero a esas alturas el ángel al otro lado del camino había abierto los ojos y los dos siguientes se habían girado también para mirarlos. Abdullah ya no se atrevía a sentarse. Clavó los pies para mantener el equilibrio e hizo reverencias ante cada nuevo par de ángeles a medida que se acercaban. Aquella no era tarea fácil. La alfombra sabía igual de bien que él lo peligrosos que podían ser los ángeles y había empezado a moverse más y más rápido.

Incluso Sophie se dio cuenta de que podría ser conveniente cierta cortesía. Pasó a asentir con la cabeza a cada ángel mientras desfilaban deprisa a su lado. «Buenas tardes», decía. «Bonito atardecer el de hoy. Buenas tardes». No le daba tiempo a añadir más, pues la alfombra ya iba escabulléndose por el último trecho de la avenida. Cuando llegó a las puertas del castillo, que estaban cerradas, se lanzó a través de ellas como una rata por una tubería. A Abdullah y Sophie les bañó una humedad brumosa y, luego, una tranquila luz dorada.

Habían llegado a un jardín. Allí, la alfombra se dejó caer al suelo y permaneció donde estaba, floja como una bayeta. Por la superficie le recorrían pequeños temblores, como tal vez le pasara a una alfombra al temblar de miedo o jadear por el esfuerzo, o ambas cosas.

Dado que el suelo del jardín era sólido y no parecía ser de nube, Sophie y Abdullah se adentraron en él con un paso cauteloso. Era un terreno duro en el que crecía hierba de un verde plateado. En la distancia, entre setos elegantes, el agua fluía en una fuente de mármol. Sophie la miró y luego oteó alrededor, y empezó a fruncir el ceño.

Abdullah se agachó, enrolló la alfombra y la levantó con consideración, dándole palmaditas y hablándole con voz suave:

—Lo has hecho magníficamente, oh la más intrépida de los damascos. Ya está, ya está. No temas. No permitiré que ningún yinn, por poderoso que sea, dañe ni aunque sólo sea un hilo de tu valioso tejido o un fleco de tu borde.

—Suenas como ese soldado al armar tanto revuelo por Morgan cuando era Mocoso —dijo Sophie—. El castillo está ahí.

Partieron hacia allí, Sophie sin dejar de mirar alerta por doquier y de soltar algún que otro bufido, Abdullah con la alfombra colgada tiernamente de su hombro. De vez en cuando le daba palmaditas hasta que los temblores desaparecieron a su paso. Caminaron durante un rato, pues el jardín, aunque no estaba hecho de nube, cambiaba y se agrandaba en derredor. Los setos se convirtieron en artísticos conjuntos florales de un rosa pálido y la fuente, que vislumbraban en todo momento a lo lejos, ahora aparentaba ser de cristal o tal vez de peridoto. Unos pasos más y todo se concentró en macetas enjoyadas y en la espesura de las enredaderas que habían brotado sobre unas columnas laqueadas. Los bufidos de Sophie se volvieron más sonoros. La fuente, por lo que atisbaban, era de incrustaciones de plata con zafiros.

—Ese yinn se ha tomado sus libertades con un castillo ajeno —masculló Sophie—. A menos que esté totalmente perdida, este solía ser nuestro baño.

Abdullah notó que le ardía la cara. Ya fuera el baño de Sophie o no, aquellos eran los jardines de sus ensoñaciones. Hasruel estaba burlándose de él, como llevaba haciendo todo ese tiempo. Cuando la fuente se volvió de oro, lanzando destellos color vino por los rubíes, Abdullah se sintió tan molesto como Sophie.

—Este no es el aspecto que debería tener un jardín, por más que ignoremos los cambios confusos —dijo con enfado—. Un jardín debería parecer natural, con zonas silvestres, incluida una larga extensión de campanillas.

—Muy cierto —convino Sophie—. ¡Fíjate en esa fuente! ¡Qué manera de tratar un baño!

La fuente ahora era de platino con esmeraldas.

—¡Ridículamente ostentosa! —soltó Abdullah—. Cuando diseñe mi propio jardín…

Pero el grito de un niño lo interrumpió. Ambos echaron a correr.

Capítulo 18

Que está bastante lleno de princesas

Los gritos del niño se intensificaron. No había la menor duda de la dirección. Mientras Sophie y Abdullah corrían hacia allí, a lo largo de un claustro columnado, Sophie dijo entre jadeos:

—No es Morgan…, ¡es un niño mayor!

A Abdullah le pareció que tenía razón. Percibía palabras en los gritos, aunque no identificaba cuáles eran. Y seguro que Morgan no poseía, ni con sus aullidos más fuertes, unos pulmones lo bastante grandes como para producir esa clase de ruido. Después de que se tornaran tan estruendosos que casi resultaban insoportables, los gritos pasaron a ser sollozos chillones. Esos menguaron hasta convertirse en un «¡bua-bua-bua!» rítmico e irritante y, justo cuando el sonido ya se había vuelto verdaderamente intolerable, el niño o la niña alzó la voz para volver a los gritos histéricos.

Sophie y Abdullah siguieron el ruido hasta el final del claustro y dentro de una inmensa sala nubosa. Allí se detuvieron con prudencia detrás de un pilar.

—Nuestro salón —dijo Sophie—. ¡Deben de haberlo inflado como un globo!

Era un salón muy grande. La niña berreante estaba en el centro. Tenía unos cuatro años, bucles rubios y un camisón blanco. Su cara se hallaba roja, su boca era un recuadro negro y pasaba de arrojarse al suelo verde pórfido a levantarse para arrojarse abajo de nuevo. Si existiera una señora rabieta, sería la de esa niña. Los ecos se sumaban a sus gritos por el enorme salón.

—Es la princesa Valeria —murmuró Sophie—. Eso suponía.

Sobre la princesa vociferante planeaba la descomunal forma de Hasruel. Otro yinn, mucho más pequeño y pálido, iba de un lado a otro por detrás de él.

—¡Haz algo! —gritó el yinn pequeño. Su voz sólo resultaba audible porque sonaba como una trompeta de plata—. ¡Me está volviendo loco!

Hasruel inclinó su voluminoso semblante hacia la cara gritona de Valeria.

—Princesita —la arrulló con estridencia—, deja de llorar. Nadie va a hacerte daño.

La respuesta de la princesa Valeria fue primero levantarse y gritarle a Hasruel, luego arrojarse de bruces al suelo, donde empezó a retorcerse y dar patadas.

—¡Bua-bua-bua! —vociferó—. ¡Quiero mi casa! ¡Quiero a mi padre! ¡Quiero a mi nana! ¡Quiero a mi tío Jus… tin! ¡BUAAAAA!

—¡Princesita! —la arrulló Hasruel, desesperado.

—¡No te quedes ahí arrullándola! —trompeteó el otro yinn, que claramente era Dalzel—. ¡Haz algo de magia! ¡Dulces sueños, un hechizo de silencio, mil ositos de peluche, una tonelada de toffees! ¡Lo que sea!

Hasruel se giró hacia su hermano. Sus alas desplegadas levantaron un vendaval que agitó el pelo de Valeria y ondeó su camisón. Sophie y Abdullah tuvieron que agarrarse al pilar para que la fuerza del viento no los impulsara hacia atrás.

Pero aquello no supuso ninguna diferencia para el berrinche de la princesa Valeria. Si acaso, gritó con más fuerza.

—¡Lo he intentado con todo eso, hermano mío! —bramó Hasruel. La princesa Valeria ahora estaba emitiendo gritos constantes de: «¡MADRE! ¡MADRE! ¡ESTÁN SIENDO ANTIPÁTICOS CONMIGO!», por lo que Hasruel tuvo que alzar la voz hasta convertirla en un auténtico trueno—: ¿Acaso no sabes —atronó— que casi no hay magia capaz de detener a un niño de mal genio?

Dalzel se llevó las pálidas manos a los oídos, unas orejas puntiagudas y similares a setas.

—¡Bueno, no puedo soportarlo más! —chilló—. ¡Haz que duerma durante cien años!

Hasruel asintió. Volvió a girarse hacia la princesa Valeria, que continuaba gritando y rodando por el suelo, y extendió su enorme mano sobre ella.

—¡Dios mío! —le dijo Sophie a Abdullah—. ¡Haz algo!

Puesto que Abdullah no tenía ni idea de qué hacer y puesto que para sus adentros tenía la sensación de que cualquier cosa que detuviera ese horrible ruido era una buena idea, no hizo más que separarse despacio y con incertidumbre del pilar. Y por suerte, antes de que la magia de Hasruel hubiera obrado algún efecto notable en la princesa Valeria, se presentó una muchedumbre. Una voz sonora y bastante áspera interrumpió al yinn:

—¿A qué viene todo este ruido?

Ambos yinns dieron un paso atrás. Las recién llegadas eran todas mujeres y parecían extremadamente molestas; dicho esto, esas parecían ser las dos únicas características que tenían en común. Se hallaban en fila y serían unas treinta, más o menos, fulminando con la mirada de un modo acusatorio a los dos yinns, y eran altas, bajas, robustas, flacas, jóvenes y ancianas, y de todos los colores que constituyen la raza humana. Los ojos de Abdullah se desplazaron deprisa por la fila, llenos de asombro. Esas debían de ser las princesas raptadas. Aquella era la tercera característica que tenían en común. Iban desde una diminuta princesa de tez amarillenta y aire frágil, la más próxima a él, hasta una anciana encorvada a medio camino. Y su ropa era de todos los estilos posibles, desde un vestido de gala hasta trajes de tweed.

La que había hablado era una princesa de tamaño medio y constitución fuerte que se mantenía algo por delante del resto. Llevaba ropa de montar a caballo. Su rostro, aparte de estar bronceado y mostrar ligeras marcas de expresión por la actividad al aire libre, era descarado y reflejaba sensatez. Miró a ambos yinns con un desprecio absoluto.

—¡De entre todas las cosas ridículas que he visto, esta se lleva la palma! —exclamó—. ¡Dos poderosas criaturas como vosotras y ni siquiera sois capaces de conseguir que una niña deje de llorar! —Fue andando hasta Valeria y le dio un fuerte azote en el trasero, sobre el camisón ya sucio de restregarse por el suelo—. ¡Cállate!

Funcionó. A Valeria no le habían dado un azote en toda su vida. Rodó para darse la vuelta y se incorporó como si la hubieran disparado. Clavó la vista en la princesa descarada con los ojos hinchados llenos de asombro.

—¡Me has pegado!

—Y te pegaré de nuevo si te lo mereces.

—Gritaré —amenazó Valeria. Su boca volvió a formar un recuadro. Inspiró hondo.

—No, no lo harás. —La princesa levantó a Valeria y se apresuró a dejarla en brazos de las dos princesas que estaban a su espalda. Estas y varias más formaron un corrillo en torno a Valeria mientras le hacían arrullos. Desde el centro del corrillo, Valeria volvió a gritar, pero sin demasiada convicción. La princesa descarada se llevó las manos a las caderas y se giró con desdén hacia los yinns—. ¿Lo veis? Todo lo que se necesita es un poco de firmeza y cierta amabilidad… ¡Pero de ninguno de vosotros se puede esperar que entendáis eso!

Dalzel se adelantó hacia ella. Ahora que no estaba tan angustiado, Abdullah vio con sorpresa que Dalzel era muy guapo. De no ser por sus orejas fungosas y las garras de sus pies, podría haberse tratado de un hombre alto y angelical. En la cabeza le crecían bucles dorados y sus alas, aunque pequeñas y de apariencia atrofiada, también eran doradas. Su boca, de un rojo intenso, se ensanchaba en una sonrisa dulce. En conjunto, poseía una belleza sobrenatural a juego con el extraño reino nuboso en el que residía.

—Te ruego que te lleves a la niña —dijo— y la consueles, oh princesa Beatrice, la más excelsa de mis esposas.

La descarada princesa Beatrice estaba indicando por señas a las otras princesas que se llevaran a Valeria, pero al oír eso se dio la vuelta con brusquedad.

—Ya te he dicho, muchacho, que ninguna de nosotras es esposa tuya. Puedes llamarnos así hasta la saciedad, pero eso no supondrá la menor diferencia. ¡No somos tus esposas y nunca lo seremos!

—¡Exacto! —asintió la mayoría de las princesas en un coro firme pero irregular. Todas, a excepción de una, se dieron la vuelta y se marcharon, llevándose consigo a la princesa Valeria.

La cara de Sophie se iluminó con una sonrisa de entusiasmo.

—¡Parece que las princesas se están defendiendo! —susurró.

Abdullah no era capaz de prestarle atención. La princesa que quedaba era Flor-en-la-Noche. Como siempre, estaba el doble de hermosa de lo que recordaba, con un aspecto muy dulce y solemne, y fijaba sus grandes ojos oscuros en Dalzel. Se inclinó cortésmente. Los sentidos de Abdullah se enaltecieron al verla. Los pilares nubosos parecieron bambolearse a su alrededor. El corazón le brincó de alegría. ¡Estaba a salvo! ¡Estaba allí! Y estaba hablándole a Dalzel:

—Discúlpame, gran yinn, por quedarme a hacerte una pregunta —dijo, y su voz era (aún más de lo que recordaba) tan melodiosa y jovial como el agua fresca de una fuente.

Para indignación de Abdullah, Dalzel reaccionó con lo que parecía ser horror.

—¡Oh, tú otra vez no! —trompeteó, ante lo que Hasruel, que estaba de pie como una columna oscura al fondo, se cruzó de brazos y sonrió con malicia.

—Sí, soy yo, severo secuestrador de hijas de sultanes —dijo Flor-en-la-Noche con la cabeza inclinada educadamente—. Sólo estoy aquí para preguntarte qué es lo que hizo que la niña empezara a llorar.

—¿Y cómo voy a saberlo? —inquirió Dalzel—. ¡Siempre me estás haciendo preguntas que no puedo responder! ¿Por qué me preguntas eso?

—Porque, oh ladrón de retoños de soberanos, la forma más sencilla de calmar a la niña es resolver la causa de su temperamento. Esto lo sé por mi infancia, pues yo misma era dada a tener rabietas.

«¡Seguro que no! —pensó Abdullah—. Está mintiendo con algún fin. ¡Una naturaleza tan dulce como la suya jamás hubiera exigido nada a gritos!». Aun así, como le indignó constatar, a Dalzel no le costó creérselo.

—¡Apuesto a que sí! —soltó el yinn.

—Por tanto, ¿cuál era la causa, despojador de magnificencias? —insistió Flor-en-la-Noche—. ¿Era que deseaba volver a su palacio o recobrar una muñeca concreta o que le daba miedo tu cara o…?

—No pienso enviarla de vuelta, si eso es lo que te propones —la interrumpió Dalzel—. Ahora es una de mis esposas.

—Entonces te ruego que descubras lo que provocó que se pusiera a gritar, captor de los justos —dijo con distinción Flor-en-la-Noche—, pues sin ese dato puede que ni siquiera treinta princesas basten para silenciarla. —En efecto, mientras hablaba, la voz de la princesa Valeria se estaba alzando de nuevo a lo lejos con un «bua-bua-BUA»—. Hablo por experiencia. Una vez lloré día y noche, durante una semana entera, hasta desgañitarme, porque mis zapatos favoritos se me habían quedado pequeños.

Abdullah advirtió que Flor-en-la-Noche estaba describiéndolo tal y como había ocurrido. Trató de creérselo, pero, por más que lo intentaba, no podía imaginarse a su encantadora Flor-en-la-Noche tirada en el suelo dando patadas y gritando.

Una vez más, a Dalzel eso no le costó lo más mínimo. Se estremeció y se dio la vuelta, enfadado, hacia Hasruel.

—Piensa, ¿quieres? Tú la has traído. Debes de haber notado lo que lo desencadenó.

El enorme semblante marrón de Hasruel se arrugó con impotencia.

—Hermano mío, la traje por las cocinas, pues iba callada y muy blanca por el miedo, y pensé que un dulce le mejoraría el ánimo. Pero tiró todos los dulces al perro del cocinero y siguió callada. Su llanto sólo comenzó, como ya sabes, cuando la dejé entre las otras princesas, y sólo empezó a gritar cuando ordenaste que la trajeran…

Flor-en-la-Noche alzó un dedo.

—¡Ah! —exclamó, y ambos yinns se giraron hacia ella—. Lo tengo. Debe de ser el perro del cocinero. Los niños a menudo tienen un animal de compañía. Ella está acostumbrada a que se le dé todo lo que quiera y quiere el perro. Encárgale a tu cocinero, rey de secuestradores, que lleve el animal a nuestros aposentos y el ruido cesará, te lo prometo.

—Muy bien —aceptó Dalzel—. ¡Hazlo! —le trompeteó a Hasruel.

Flor-en-la-Noche hizo una reverencia.

—Te lo agradezco —dijo. Después se dio la vuelta y se alejó caminando con elegancia.

Sophie tiró del brazo de Abdullah.

—Sigámosla.

Él no se movió ni respondió. Siguió con la mirada fija en Flor-en-la-Noche, casi sin dar crédito a que de verdad la estuviera viendo e igualmente sin poder creerse que Dalzel no cayera rendido a sus pies, presa de la adoración. Tenía que admitir que eso era un alivio, ¡pero al mismo tiempo…!

—Esa es la tuya, ¿verdad? —dedujo Sophie tras echarle una ojeada a la cara. Abdullah asintió, arrobado—. Tienes buen gusto. ¡Ahora vamos antes de que se fijen en nosotros!

Se encaminaron poco a poco tras los pilares hacia donde había ido Flor-en-la-Noche, manteniendo la vista puesta en el inmenso salón según avanzaban. En la distancia, Dalzel estaba acomodándose de mal humor en un trono descomunal en la parte superior de una escalinata. Cuando Hasruel regresó de dondequiera que estuviesen las cocinas, Dalzel le indicó con un gesto que se arrodillara ante el trono. Ninguno miró en su dirección. Sophie y Abdullah fueron de puntillas hasta una arcada donde una cortina seguía ondeando después de que Flor-en-la-Noche la hubiera levantado para pasar. La empujaron a un lado y continuaron.

Más allá había una sala grande y bien iluminada, confusamente llena de princesas. En algún punto en medio de ellas, la princesa Valeria sollozó:

—¡Quiero volver ya a casa!

—Silencio, querida. Lo harás pronto —contestó alguien.

—Has llorado a la perfección, Valeria —dijo la voz de la princesa Beatrice—. Todas estamos muy orgullosas de ti. Pero ahora deja de llorar como una buena chica.

—¡No puedo! —sollozó Valeria—. ¡Me he acostumbrado!

Sophie estaba estudiando la estancia con cada vez más indignación.

—¡Este es nuestro armario de escobas! ¡De verdad!

Abdullah no podía hacerle caso porque Flor-en-la-Noche se encontraba bastante cerca y dijo con voz suave:

—¡Beatrice!

La princesa Beatrice la oyó y salió de la multitud.

—No hace falta que me lo digas —respondió—, lo has hecho. Bien. Esos yinns no saben la que se les viene encima cuando les recriminas algo, Flor. Entonces las cosas van de maravilla, si ese hombre accede… —En ese instante reparó en la presencia de Sophie y Abdullah—. ¿De dónde han salido ustedes dos? —preguntó.

Flor-en-la-Noche se giró. Por un momento, cuando vio a Abdullah, su cara reflejó todo lo que él podría haber deseado: reconocimiento, placer, afecto y orgullo. «¡Sabía que vendrías a rescatarme!», decían sus grandes ojos oscuros. Entonces, para su dolor y perplejidad, todo se desvaneció. Su rostro se volvió sereno y respetuoso. Hizo una reverencia cortés.

—Este es el príncipe Abdullah de Zanzib —le presentó—, pero no conozco a la dama.

La conducta de Flor-en-la-Noche sacó a Abdullah de su estupor. Debía de tratarse de celos por Sophie, pensó. Él también se inclinó y se explicó enseguida:

—Esta dama, oh perlas en las múltiples tiaras de un rey, es la mujer del mago real Howl y viene en busca de su hijo.

La princesa Beatrice volvió su cara sagaz y curtida hacia Sophie.

—¡Oh, así que el bebé es suyo! ¿Está Howl con usted, por algún casual?

—No —dijo Sophie con tristeza—. Esperaba que estuviera aquí.

—Me temo que aquí no hay ni rastro de él —contestó la princesa Beatrice—. Una lástima. Hubiera sido útil aunque conquistara mi país. Pero tenemos a su bebé. Venga por aquí.

La princesa Beatrice dirigió la marcha a la parte trasera de la sala, más allá del grupo de princesas que se esforzaba por reconfortar a Valeria. Como Flor-en-la-Noche iba con ella, Abdullah las siguió. Para su creciente aflicción, Flor-en-la-Noche ahora apenas lo miraba, sino que se limitaba a inclinar la cabeza cortésmente ante cada princesa junto a la que pasaban.

—La princesa de Alberia —dijo con formalidad—. La princesa de Farqtan. La heredera al trono de Thayack. Esta es la princesa de Peichstan y a su lado está el Prodigio de Inhico. Junto ella veréis a la damisela de Dorimynde.

Y si no eran celos, ¿qué era?, se preguntó con pesar Abdullah.

Al fondo de la estancia destacaba un amplio banco con cojines.

—¡Mi estante de retales! —gruñó Sophie.

Había tres princesas sentadas en el banco: la princesa anciana en la que Abdullah se había fijado antes, una de apariencia torpona envuelta en un abrigo y la diminuta princesa de tez amarillenta sentada entre ambas. Los brazos de esta última, semejantes a ramitas, rodeaban el cuerpo regordete y sonrosado de Morgan.

—Esta es, hasta donde podemos pronunciar, la alta princesa de Tsapfan —la introdujo ceremoniosamente Flor-en-la-Noche—. A su derecha está la princesa de High Norland. A su izquierda, la jharine de Jham.

La diminuta alta princesa de Tsapfan parecía una niña con una muñeca demasiado grande para ella, pero estaba alimentando a Morgan con un gran biberón de la manera más hábil y experimentada.

—Está bien con ella —dijo la princesa Beatrice—. Y a ella le ha venido bien. Ha acabado con su desánimo. Dice que es madre de catorce bebés.

La princesa diminuta alzó la mirada con una sonrisa tímida.

—Chicoz todoz —proclamó con cierto ceceo.

Los dedos de los pies y de las manos de Morgan estaban enroscándose y desenroscándose. Era la viva imagen de un bebé satisfecho. Sophie se lo quedó mirando por un momento.

—¿De dónde ha sacado ese biberón? —preguntó como si le diera miedo que estuviese envenenado.

La princesa diminuta alzó de nuevo la vista. Sonrió y señaló algo con un dedo ínfimo.

—No habla nuestro idioma muy bien —explicó la princesa Beatrice—. Pero ese genio parecía entenderla.

El dedo, también como una ramita, de la princesa apuntaba al suelo junto al banco, donde, bajo el punto por el que colgaban sus pequeños pies, se hallaba una botella muy familiar de un azul malva. Abdullah se lanzó a cogerla. La figura torpona de la jharine de Jham se lanzó al mismo tiempo con una mano sorprendentemente grande y fuerte.

—¡Basta! —aulló el genio desde dentro mientras forcejeaban para quitársela—. ¡No voy a salir! ¡Esos yinns seguro que esta vez me matan!

Abdullah sujetó la botella con ambas manos y tiró. El tirón provocó que el abrigo que cubría a la jharine se cayera. Abdullah se topó de bruces con unos grandes ojos azules en una cara sembrada de surcos bajo una mata de pelo canoso. La cara se arrugó con inocencia cuando el viejo soldado le ofreció una sonrisa avergonzada y soltó la botella del genio.

—¡Tú! —soltó Abdullah con desagrado.

—Un leal súbdito mío —dijo la princesa Beatrice—. Resulta que vino a rescatarme. Fue bastante inconveniente, la verdad. Tuvimos que disfrazarlo.

Sophie apartó a Abdullah y a la princesa Beatrice.

—Dejadme que le eche las manos encima —exclamó.

Capítulo 19

En el que un soldado, un cocinero y
un vendedor de alfombras fijan su precio

Por un instante se armó tanto barullo que la voz de la princesa Valeria se ahogó por completo. La mayor parte procedía de Sophie, que empezó con palabras suaves como «ladrón» y «mentiroso» y fue escalando hasta acusaciones a gritos sobre unos crímenes de los que Abdullah nunca había oído hablar y que tal vez ni siquiera el soldado se hubiera planteado jamás cometer. Al escucharla, a Abdullah le pareció que el ruido metálico como de poleas que Sophie solía hacer como Medianoche era, sorprendentemente, más agradable que el ruido que estaba haciendo ahora. Pero parte del barullo venía del soldado, que tenía una rodilla alzada y ambas manos delante de su cara, y bramaba cada vez más alto:

—¡Medianoche…, es decir, señora! ¡Deje que se lo explique, Medianoche…, eh…, señora!

Ante esto, la princesa Beatrice no paraba de añadir con voz áspera:

—¡No, deje que yo se lo explique!

Y varias princesas se sumaron al clamor gritando:

—¡Oh, por favor, callaos o los yinns os oirán!

Abdullah intentó detener a Sophie tirándole implorante del brazo. Pero lo más probable es que nada la hubiera detenido de no haber apartado Morgan la boca del biberón, mirado alrededor con angustia y empezado a chillar también. Sophie cerró de golpe la boca y luego la abrió para decir:

—Vale, de acuerdo. Explíquese.

En la calma relativa que siguió a eso, la princesa diminuta acalló a Morgan y él volvió a beber.

—No pretendía traer al bebé —dijo el soldado.

—¿Qué? —exclamó Sophie—. Iba a abandonar a mi…

—No, no —la interrumpió él—. Le dije al genio que lo dejara en algún sitio donde alguien fuese a cuidarlo y que luego me llevara tras la princesa de Ingary. No negaré que mi intención era conseguir una recompensa. —Se dirigió a Abdullah—: Pero tú ya sabes cómo es el genio, ¿verdad? Lo siguiente que supe fue que ambos estábamos aquí.

Abdullah levantó la botella y la miró.

—Consiguió su deseo —murmuró malhumorado el genio desde dentro.

—Y el bebé estaba poniendo el grito en el cielo —intervino la princesa Beatrice—. Dalzel envió a Hasruel para que averiguara de dónde venía ese ruido y todo lo que se me ocurrió decir fue que la princesa Valeria tenía una rabieta. Después, claro, tuvimos que hacer que Valeria gritase. Entonces fue cuando Flor comenzó a hacer planes.

Se giró hacia Flor-en-la-Noche, que era innegable que estaba pensando en otra cosa… y esa otra cosa no tenía nada que ver con Abdullah, como Abdullah notó sombríamente. Tenía la vista clavada en la otra punta de la habitación.

—Beatrice, creo que el cocinero ha llegado con el perro —dijo.

—¡Ah, bien! —respondió la aludida—. Venid todos. —Salió a zancadas hacia el centro de la sala.

Ahí se hallaba un hombre con un gorro alto de chef. Era un tipo de tez arrugada, pelo veteado de canas y un solo ojo. Su perro se hallaba presionado contra sus piernas, gruñendo a todas las princesas que se le acercaban. Eso probablemente expresara también los propios sentimientos del cocinero. Parecía observarlo todo con aire de sospecha.

—¡Jamal! —gritó Abdullah. Después levantó la botella del genio y volvió a mirarla.

—Bueno, era el palacio más cercano fuera de Zanzib —se defendió el genio.

Abdullah se alegró tanto de ver a salvo a su viejo amigo que no se lo discutió. Se abrió camino a empujones entre diez princesas, olvidándose por completo de sus modales, y agarró a Jamal de la mano.

—¡Amigo mío!

El único ojo de Jamal se fijó en él y dejó escapar una lágrima mientras le apretaba la mano con fuerza.

—¡Estás a salvo! —dijo.

El perro de Jamal dio un bote hasta situarse sobre sus patas traseras y plantó las delanteras en el estómago de Abdullah, jadeando con afecto. Una familiar vaharada a calamares inundó el ambiente.

Y Valeria de inmediato volvió a gritar:

—¡No quiero ese perrito! ¡HUELE!

—¡Oh, calla! —contestaron al menos seis princesas—. Finge, querida. Necesitamos la ayuda del dueño.

—¡NO… QUIERO…! —chilló la princesa Valeria.

Sophie se apartó de donde estaba inclinada con aire crítico sobre la princesa diminuta y avanzó hasta Valeria.

—Basta, Valeria —dijo—. Te acuerdas de mí, ¿verdad?

Era evidente que así era. Valeria echó a correr hacia Sophie y extendió ambos brazos para rodearle las piernas, donde estalló en un llanto mucho más auténtico.

—¡Sophie, Sophie, Sophie! ¡Llévame a casa!

Sophie se sentó en el suelo y la abrazó.

—Ya está, ya está. Por supuesto que vamos a llevarte a casa. Sólo tenemos que organizarlo antes. Es muy raro —comentó a las princesas que la rodeaban—, me siento bastante experimentada con Valeria, pero me da un miedo de muerte que se me caiga Morgan.

—Ya aprenderás —afirmó la princesa anciana de High Norland, sentándose con rigidez a su lado—. Por lo que me han contado, todas lo hacen.

Flor-en-la-Noche se adelantó al centro de la estancia.

—Amigas mías —dijo—, y los otros tres amables caballeros, ahora debemos colaborar para discutir el aprieto en el que nos encontramos y planear nuestra pronta liberación. Primero, sin embargo, sería prudente aplicar un hechizo de silencio en la entrada. Eso evitaría que nuestros captores nos escucharan. —Su mirada, de la manera más pensativa y neutral, fue a posarse en la botella del genio que sujetaba la mano de Abdullah.

—¡No! —exclamó el genio—. ¡Intentad obligarme a hacer algo y os convertiré a todos en ranas!

—Yo lo haré —se ofreció Sophie. Gateó para ponerse en pie con Valeria todavía agarrada a sus faldas y fue hasta la puerta, donde envolvió en un puño la cortina de allí—. Bien, tú no eres la clase de tejido que dejaría que se filtrase cualquier sonido, ¿verdad? —le musitó a la cortina—. Te sugiero que tengas una charla con las paredes y les dejes eso bien claro. Diles que nadie va a poder oír ninguna de las palabras que pronunciemos en esta habitación.

Un murmullo de alivio y aprobación se extendió entre la mayoría de las princesas. Pero Flor-en-la-Noche apostilló:

—Te pido disculpas por la crítica, habilidosa hechicera, pero creo que los yinns deberían poder oír algo o, de lo contrario, sospecharán.

La princesa diminuta de Tsapfan vino andando con Morgan, que parecía enorme en sus brazos, y le pasó con cuidado el bebé a Sophie. Sophie pareció aterrada y sujetó a Morgan como si fuera una bomba a punto de estallar. Eso no tuvo pinta de hacerle gracia a Morgan, que agitó los brazos. Mientras la diminuta princesa posaba ambas manos en la cortina, el rostro del niño reflejó varias expresiones de profundo desagrado.

—¡Urp! —eructó.

Sophie dio un salto, aunque en ningún momento soltó a Morgan.

—¡Cielos! —dijo—. ¡No tenía ni idea de que hacían eso!

Valeria se echó a reír a carcajadas.

—Mi hermano lo hace… todo el tiempo.

La princesa diminuta les dio a entender por gestos que ya había solucionado la objeción de Flor-en-la-Noche. Todo el mundo aguzó el oído. En algún punto a lo lejos percibieron el agradable murmullo de las princesas charlando. Incluso sonaba algún que otro grito ocasional que recordaba a Valeria.

—Perfecto —asintió Flor-en-la-Noche. Sonrió con calidez a la princesa y Abdullah deseó que esa sonrisa fuera para él—. Ahora, si podéis sentaros, prepararemos algunos planes de huida.

Todo el mundo se prestó a obedecer a su manera. Jamal se sentó en cuclillas con el perro entre los brazos y expresión desconfiada. Sophie se sentó en el suelo con Morgan envuelto torpemente entre sus brazos y Valeria apoyada en ella. Ahora a Valeria se la veía bastante contenta. Abdullah se sentó con las piernas cruzadas junto a Jamal. El soldado vino y sentó unos dos sitios más allá, tras lo cual Abdullah sujetó con fuerza la botella del genio y agarró la alfombra sobre su hombro con la otra mano.

—Esa joven, Flor-en-la-Noche, es una verdadera maravilla —comentó la princesa Beatrice mientras se sentaba entre Abdullah y el soldado—. Vino aquí sin saber nada, excepto lo que había leído en los libros. Y aprende en todo momento. Tardó dos días en tomarle las medidas a Dalzel… y el desgraciado yinn ahora le tiene un miedo de muerte. Antes de que llegara, todo lo que conseguí fue dejarle claro a la criatura que no íbamos a ser sus esposas. Pero ella piensa a lo grande. Tuvo en mente escapar desde el principio. Lleva todo este tiempo maquinando para lograr que este cocinero nos ayudara. Ahora lo ha conseguido. ¡Mírenla! Parece apta para dirigir un imperio, ¿eh?

Abdullah asintió con tristeza y miró a Flor-en-la-Noche mientras ella aguardaba de pie a que todo el mundo se acomodara. Llevaba la misma ropa diáfana que vestía cuando Hasruel se la llevó del jardín nocturno. Seguía igual de esbelta, de elegante y de hermosa. Sus prendas ahora se hallaban aplastadas y un tanto raídas. A Abdullah no le cabía duda de que cada arruga, cada desgarrón triangular y cada hilo suelto significaba algo nuevo que Flor-en-la-Noche había aprendido. ¡Apta para dirigir un imperio, en efecto! Si comparaba a Flor-en-la-Noche con Sophie, que le había fastidiado por ser tan tenaz, sabía que Flor-en-la-Noche tenía el doble de tenacidad que Sophie. Y en lo que a él concernía, eso sólo hacía más extraordinaria a Flor-en-la-Noche. Lo que le causaba desdicha era la forma en que evitaba con cuidado y cortesía singularizarlo de cualquier modo. Y deseaba saber por qué.

—El problema al que nos enfrentamos —estaba diciendo Flor-en-la-Noche cuando Abdullah empezó a prestar atención— es que nos hallamos en un lugar donde no sirve de nada salir sin más. Si pudiéramos escabullirnos del castillo sin que los yinns se percataran o los ángeles de Hasruel nos lo imposibilitaran, no nos quedaría más opción que hundirnos en las nubes y estrellarnos contra la tierra, muy por debajo de aquí. Aunque podamos superar esas dificultades de alguna manera… —su mirada se desvió hacia la botella en la mano de Abdullah y, pensativa, hacia la alfombra sobre su hombro, pero no, ¡ay!, hacia el propio Abdullah—, nada parece capaz de impedir que Dalzel envíe a su hermano para que nos traiga de vuelta. Por tanto, la esencia de cualquier plan que tracemos tiene que ser la derrota de Dalzel. Sabemos que su principal poder deriva del hecho de que ha robado la vida de su hermano Hasruel, por lo que Hasruel debe obedecerle o morir. En consecuencia, con el fin de escapar, debemos encontrar la vida de Hasruel y devolvérsela. Nobles damas, distinguidos caballeros y estimado perro, os invito a aportar ideas sobre esta cuestión.

«Excelentemente planteado, oh flor de mi deseo», pensó con tristeza Abdullah mientras Flor-en-la-Noche se sentaba con elegancia.

—¡Pero aún no sabemos dónde puede estar la vida de Hasruel! —protestó la princesa robusta de Farqtan.

—Exacto —coincidió la princesa Beatrice—. Eso sólo lo sabe Dalzel.

—Y la detestable criatura siempre está dejando caer pistas —se quejó la princesa rubia de Thayack.

—¡Para dejarnos claro lo listo que es! —dijo con amargura la princesa de tez morena proveniente de Alberia.

Sophie levantó la mirada.

—¿Qué pistas?

Se produjo un clamor confuso al tiempo que veinte princesas como mínimo intentaban contestarle al unísono. Abdullah estaba aguzando el oído para captar al menos una de las pistas y Flor-en-la-Noche se estaba levantando para restablecer el orden, cuando el soldado dijo en voz alta:

—¡Ah, cállense todas!

Eso provocó un silencio absoluto. Los ojos de todas las princesas se volvieron hacia él con indignación gélida y regia.

Al soldado eso le hizo mucha gracia.

—¡Qué estiradas! —exclamó—. Mírenme como les plazca, señoras. Pero entretanto piensen en si en algún momento he accedido a ayudarlas a escapar. No lo he hecho. ¿Por qué debería? Dalzel no me ha hecho ningún mal.

—Eso —repuso la princesa anciana de High Norland— es porque todavía no le ha descubierto, buen hombre. ¿Desea esperar a ver qué ocurre cuando lo haga?

—Me arriesgaré. Por otro lado, puede que eche una mano (y supongo que no llegarán muy lejos si no lo hago)…, siempre y cuando una de ustedes haga que merezca la pena.

Flor-en-la-Noche, ya de rodillas para incorporarse, dijo con una altanería maravillosa:

—¿Que merezca la pena de qué forma, insignificante mercenario? Todas nosotras tenemos padres muy ricos. Te colmarán de recompensas cuando nos tengan de vuelta. ¿Deseas que cada una te garantice una cantidad concreta? Eso puede arreglarse.

—Y no diría que no —respondió el soldado—, pero eso no es a lo que me refería, bonita. Cuando me embarqué en esta aventura, se me prometió que de esto sacaría mi propia princesa. Eso es lo que quiero: una princesa con la que casarme. Una de ustedes debería ser capaz de complacerme. Y si no pueden o no quieren, entonces no cuenten conmigo, me marcharé para reconciliarme con Dalzel. Puede contratarme para que las custodie.

Eso provocó un silencio todavía más gélido, indignado y regio si cabe, hasta que Flor-en-la-Noche se recompuso y volvió a ponerse en pie:

—Amigas mías —dijo—, todas necesitamos la ayuda de ese hombre…, aunque sólo sea por su despiadada y rastrera astucia. Lo que no queremos es tener a una bestia como él encima de nosotras para custodiarnos. Por tanto, voto por que se le permita elegir una esposa entre nosotras. ¿Quién no está de acuerdo?

Saltaba a la vista que todas las demás princesas estaban muy en desacuerdo. Más miradas gélidas se posaron en el soldado, que sonrió y dijo:

—Si voy con Dalzel y me ofrezco a custodiarlas, tengan por seguro que jamás saldrán de aquí. Se me dan muy bien los trucos. ¿No es así? —le preguntó a Abdullah.

—Es cierto, astuto cabo —asintió él.

La princesa diminuta emitió un leve murmullo.

—Dice que ella ya está casada… Esos catorce hijos, ya sabéis —aclaró la princesa anciana, por lo visto capaz de descifrar los murmullos.

—En ese caso, levantad la mano todas las que aún no os hayáis casado —les pidió Flor-en-la-Noche y, llena de determinación, alzó la suya.

Vacilantes y de mala gana, dos tercios de las princesas levantaron también las suyas. El soldado giró la cabeza despacio mientras las miraba, y la expresión de su cara a Abdullah le recordó a Sophie cuando, como Medianoche, estaba a punto de darse un festín de salmón y nata. El corazón se le paró a medida que los ojos azules del hombre iban de princesa en princesa. Era obvio que elegiría a Flor-en-la-Noche. Su belleza destacaba como un lirio a la luz de la luna.

—Usted —dijo el soldado por fin, y señaló. Para alivio y estupefacción de Abdullah, estaba señalando a la princesa Beatrice.

La princesa Beatrice estaba igual de atónita.

—¿Yo? —farfulló.

—Sí, usted —confirmó el soldado—. Siempre me ha gustado la idea de una princesa bien descarada y mandona como usted. El hecho de que también sea de Strangia resulta de lo más conveniente.

El rostro de la princesa Beatrice se había vuelto de un rojo intenso como la remolacha. Eso no favorecía su apariencia.

—Pero…, pero… —tartamudeó, y luego se sobrepuso—: Mi buen soldado, le informo de que se espera de mí que me case con el príncipe Justin de Ingary.

—Entonces tendrá que decirle que ya está comprometida —contestó él—. Era una unión política, ¿no es así? Me da la sensación de que se alegrará de librarse de ella.

—Bueno, yo… —empezó la princesa Beatrice. Para sorpresa de Abdullah, por sus ojos habían asomado las lágrimas y tuvo que comenzar otra vez—: ¡No habla en serio! No soy bien parecida ni nada de eso.

—Eso me viene de perlas. ¿Qué iba a hacer yo con una princesita bonita y endeble? Ya veo que me dará su apoyo ante cualquier lío en el que me meta… y apuesto a que también sabe remendar calcetines.

—Lo crea o no, sé hacer remiendos —afirmó ella—. Y arreglar botas. ¿Lo dice en serio?

—Sí.

Los dos se habían girado para quedar cara a cara y era obvio que ambos hablaban totalmente en serio. Y el resto de las princesas se había olvidado, en cierto modo, de mostrarse gélidas y regias. Todas y cada una de ellas estaban inclinadas hacia delante para contemplarlos con una tierna sonrisa de aprobación. Esa misma sonrisa estaba presente en la cara de Flor-en-la-Noche cuando dijo:

—Bien, ¿podemos seguir ya con el debate si nadie más se opone?

—Yo… Yo sí —respondió Jamal—. Yo me opongo.

Todas las princesas soltaron un gruñido. La faz de Jamal estaba casi tan roja como la de la princesa Beatrice y su único ojo estaba crispado, pero el ejemplo del soldado le había dado arrojo.

—Encantadoras señoras —prosiguió—, mi perro y yo tenemos miedo. Hasta que se nos trajo aquí para que cocinásemos su comida, íbamos a la fuga por el desierto con los camellos del sultán pisándonos los talones. No queremos volver a eso. Pero si todas ustedes, princesas de suma perfección, se marchan de aquí, ¿qué haremos nosotros? Los yinns no se alimentan de la clase de platos que puedo preparar. Sin ánimo de faltarle el respeto a nadie, si les ayudo a salir de aquí, mi perro y yo nos quedamos sin trabajo. Es así de simple.

—Oh, vaya —musitó Flor-en-la-Noche, y no pareció saber qué más añadir.

—Qué lástima. Es un cocinero muy bueno —comentó una princesa rolliza con un vestido suelto de color rojo, que probablemente fuese el Prodigio de Inhico.

—¡Desde luego que lo es! —dijo la princesa anciana de High Norland—. Me dan escalofríos de sólo recordar la comida que esos yinns se dedicaban a robar para nosotras hasta que llegó. —Se giró hacia Jamal—. Mi abuelo tuvo un cocinero de Rashpuht y, hasta que usted vino aquí, ¡jamás había vuelto a probar nada como los calamares fritos que hacía ese hombre! Y los de usted son todavía mejores. Si nos ayuda a escapar, señor mío, le contrataré de inmediato, perro incluido. Pero —agregó mientras una sonrisa iluminaba la cara curtida de Jamal—, por favor, tenga en cuenta que mi anciano padre sólo gobierna un principado muy pequeño. Se le proporcionará alojamiento y comida, pero no puedo permitirme un gran sueldo.

La sonrisa se mantuvo igual de amplia en el semblante de Jamal.

—Excelente señora mía, no son sueldos lo que busco, sino seguridad. A cambio de eso, cocinaré para usted comida digna de ángeles.

—Hmm… No estoy muy segura de qué comen esos ángeles…, pero asunto resuelto, entonces. ¿Alguno de ustedes quiere algo antes de ayudarnos?

Todo el mundo miró a Sophie.

—La verdad es que no —dijo ella, bastante triste—. Ya tengo a Morgan y, puesto que Howl no parece estar aquí, no hay nada más que necesite. Las ayudaré en cualquier caso.

Acto seguido, todo el mundo miró a Abdullah.

Él se puso en pie e hizo una reverencia.

—Oh, lunas de los ojos de muchos monarcas —exclamó—, dista de ser mi intención que alguien tan indigno como yo imponga algún tipo de condiciones a cambio de prestar ayuda a personas como vosotras. La ayuda brindada sin reservas es la mejor, como dictan los libros. —Había llegado a ese punto con su magnífico y generoso discurso cuando se dio cuenta de que era una sarta de tonterías. Sí había algo que deseaba…, y mucho. Se apresuró a cambiar de rumbo—: Y libre será mi ayuda, tan libre como sopla el viento y riega las flores la lluvia. Me esforzaré hasta la extenuación para cumplir vuestros nobles propósitos y a cambio sólo anhelo un pequeño favor, sumamente sencillo de conceder…

—¡Vaya al grano, joven! —se impacientó la princesa de High Norland—. ¿Qué es lo que quiere?

—Hablar cinco minutos en privado con Flor-en-la-Noche —reconoció Abdullah.

Todo el mundo miró a Flor-en-la-Noche. Ella alzó la cabeza con un gesto que auguraba peligro.

—¡Venga, Flor! —insistió la princesa Beatrice—. ¡Cinco minutos no van a matarte!

Flor-en-la-Noche parecía bastante convencida de que sí que podrían matarla.

—Muy bien —dijo como una princesa encaminada a su ejecución, y con una mirada más gélida de lo normal preguntó en dirección a Abdullah—: ¿Ahora?

—O incluso antes, paloma de mi deseo —contestó él, inclinándose con firmeza.

Flor-en-la-Noche hizo un asentimiento glacial y se fue ofendida al otro lado de la habitación, con el aspecto de una auténtica mártir.

—Aquí —anunció mientras Abdullah la seguía.

Él volvió a inclinarse, esta vez con todavía más firmeza.

—He dicho «en privado», oh rutilante motivo de mis suspiros.

Flor-en-la-Noche descorrió con un tirón irritable una de las cortinas que colgaban a su lado.

—Probablemente aquí también nos oigan —señaló con frialdad, indicándole que la siguiera.

—Pero no nos verán, princesa de mi pasión —replicó Abdullah, y bordeó la cortina.

Allí se topó con una alcoba diminuta. La voz de Sophie le llegó con claridad:

—Esa es la piedra suelta bajo la que escondía el dinero. Espero que tengan espacio.

Fuera lo que fuese antes el lugar, ahora parecía el armario ropero de las princesas. Una chaqueta de equitación colgaba detrás de Flor-en-la-Noche mientras esta cruzaba los brazos y se ponía de cara a Abdullah. En torno a él pendían abrigos, más abrigos y unas enaguas con aros que sin duda iban bajo la prenda suelta de color rojo que vestía el Prodigio de Inhico. Aun así, pensó Abdullah, aquello no era mucho más pequeño ni estaba mucho más abarrotado que su puesto en Zanzib, y por lo general allí había la suficiente privacidad.

—¿Qué querías? —dijo Flor-en-la-Noche con tono helado.

—¡Preguntarte la razón de esta frialdad extrema! —respondió Abdullah, acalorado—. ¿Qué he hecho para que apenas me mires y apenas me dirijas la palabra? ¿Acaso no he venido aquí con el único fin de rescatarte? ¿Acaso no he sido el único de todos los pretendientes desengañados que ha desafiado todos los peligros para llegar a este castillo? ¿Acaso no me he embarcado en las aventuras más arduas, permitiendo que tu padre me amenazara, que el soldado me engañara y que el genio se burlara de mí sólo para socorrerte? ¿Qué más tengo que hacer? ¿O debería inferir que te has enamorado de Dalzel?

—¡Dalzel! —exclamó Flor-en-la-Noche—. ¡Ahora me insultas! ¡Ahora añades insultos al daño! ¡Ahora veo que Beatrice tenía razón y es cierto que no me quieres!

—¡Beatrice! —atronó Abdullah—. ¿Qué tiene que decir ella sobre lo que siento?

Flor-en-la-Noche agachó un poco la cabeza, aunque parecía más enfurruñada que avergonzada. Se produjo un silencio absoluto. De hecho, el silencio era tan absoluto que Abdullah se percató de que las sesenta orejas de las otras treinta princesas —no, sesenta y ocho si se contaba a Sophie, el soldado, Jamal y su perro, y eso suponiendo que Morgan estuviera dormido—, en fin, que todas esas orejas estaban en ese momento completamente pendientes de su conversación con Flor-en-la-Noche.

—¡Hablad entre vosotras! —gritó.

El silencio se volvió tenso. Lo rompió la princesa anciana al decir:

—Lo más angustioso de estar aquí, sobre las nubes, es que no hay tiempo del que poder hablar.

Abdullah esperó hasta que esa afirmación fue acompañada del murmullo reticente de otras voces y luego volvió a girarse hacia Flor-en-la-Noche.

—¿Y bien? ¿Qué dijo la princesa Beatrice?

Flor-en-la-Noche levantó la cabeza con altivez.

—Dijo que los retratos de otros hombres y los discursos bonitos estaban muy bien, pero que no podía evitar fijarse en que no habías hecho el menor intento de besarme.

—¡Qué mujer más impertinente! —soltó Abdullah—. La primera vez que te vi, supuse que eras un sueño. Supuse que te desvanecerías sin más.

—Pero la segunda vez que me viste, parecías bastante seguro de que era real.

—En efecto, pero entonces hubiera sido injusto porque, por si no te acuerdas, no habías visto a ningún otro hombre vivo, aparte de a tu padre y a mí.

—Beatrice —insistió Flor-en-la-Noche— dice que los hombres que no hacen más que dar discursos elegantes son muy malos maridos.

—¡Condenada Beatrice! —masculló Abdullah—. ¿Qué es lo que opinas tú?

—Opino —dijo Flor-en-la-Noche—, yo opino que me gustaría saber por qué me consideraste tan poco atractiva para que ni mereciera la pena besarme.

—¡Yo NO te consideré poco atractiva! —bramó Abdullah. Entonces se acordó de las sesenta y ocho orejas al otro lado de la cortina y añadió en un susurro fiero—: Si tanto te interesa, yo…, ¡yo no había besado nunca a ninguna joven y te valoro demasiado como para arriesgarme a que salga mal!

Una leve sonrisa, anunciada por un profundo hoyuelo, se deslizó en la boca de Flor-en-la-Noche.

—¿Y a cuántas jóvenes has besado a estas alturas?

—¡A ninguna! —gimió Abdullah—. ¡Sigo siendo un auténtico novato!

—Yo igual —admitió Flor-en-la-Noche—. Aunque al menos ahora sé lo suficiente para no confundirte con una mujer. ¡Eso fue muy estúpido!

Gorjeó por la risa. Abdullah gorjeó también. En cuestión de nada de tiempo, ambos estaban riéndose a carcajadas, hasta que él dijo sin aliento:

—¡Creo que deberíamos practicar!

Después de eso, de detrás de la cortina no llegó más que silencio. Ese silencio se prolongó tanto que las princesas se quedaron sin nada más de lo que charlar, a excepción de la princesa Beatrice, que parecía tener mucho que decirle al soldado. Por fin, Sophie los llamó:

—¿Habéis terminado ya?

—Claro —contestaron tanto Flor-en-la-Noche como Abdullah—. ¡Totalmente!

—Entonces preparemos algunos planes —dijo Sophie.

Los planes no suponían el menor problema para Abdullah en el estado en que se encontraba ahora mismo. Salió tras la cortina de la mano de Flor-en-la-Noche y, si en ese momento el castillo hubiera corrido el riesgo de desvanecerse, sabía que podría haber ido caminando por las nubes de debajo o, en su defecto, por el aire. Tal y como estaba, recorrió lo que ahora le parecía un suelo de mármol muy indigno y asumió el control de la situación.

Capítulo 20

En el que la vida de un yinn es hallada
y luego escondida

Diez minutos después, Abdullah dijo:

—Bien, ilustres y perspicaces presentes, nuestros planes se han urdido. Sólo queda que el genio…

De la botella manó un humo azul que ondeó agitado, dejando una estela por el suelo de mármol.

—¡A mí no me uséis! —chilló el genio—. ¡He dicho ranas y quería decir ranas! Hasruel me metió en esta botella, ¿no lo entendéis? ¡Si hago algo contra él, me meterá en algún sitio aún peor!

Sophie alzó la mirada y frunció el ceño al ver el humo.

—¡Así que de verdad hay un genio!

—Pero sólo necesito tus poderes adivinatorios para que me informes de dónde se esconde la vida de Hasruel —explicó Abdullah—. No te estoy pidiendo un deseo.

—¡No! —aulló el humo malva.

Flor-en-la-Noche cogió la botella y la colocó sobre su rodilla. El humo fluyó hacia abajo en varias vaharadas y pareció intentar colarse en las grietas del suelo de mármol.

—Lo razonable —dijo entonces— es que, dado que cada uno de los hombres a los que hemos pedido ayuda ha fijado un precio, el genio fije también su precio. Debe de ser una característica masculina. Genio, si accedes a ayudar a Abdullah en esto, te prometo que se te premiará con lo que la lógica me garantiza que es la recompensa correcta.

A regañadientes, el humo malva volvió a deslizarse hacia la botella.

—Oh, de acuerdo —aceptó el genio.

Dos minutos después, la cortina encantada que daba acceso a sus aposentos se descorrió y todo el mundo salió en tropel al gran salón, exigiendo a voces la atención de Dalzel y arrastrando a Abdullah en medio como un prisionero indefenso.

—¡Dalzel! ¡Dalzel! —clamaron las treinta princesas—. ¿Así es como nos proteges? ¡Deberías estar avergonzado!

Dalzel las miró. Estaba inclinado sobre un costado de su gran trono para jugar al ajedrez con Hasruel. Retrocedió un poco ante lo que vio y le hizo una seña a su hermano para que retirase el tablero. Por fortuna, la multitud de princesas iba demasiado apiñada para que notase a Sophie y la jharine de Jham acurrucadas en el centro, aunque sus bonitos ojos sí se posaron en Jamal y se entrecerraron con estupefacción.

—¿Ahora qué pasa? —inquirió.

—¡Un hombre en nuestra habitación! —gritaron las princesas—. ¡Un hombre horrible, espantoso!

—¿Qué hombre? —trompeteó Dalzel—. ¿Qué hombre osaría hacer tal cosa?

—¡Este! —chillaron las princesas.

La princesa Beatrice y la princesa de Alberia empujaron al frente a Abdullah, para su bochorno sólo vestido con las enaguas de aros que habían colgado en el armario. Esas enaguas eran una parte esencial del plan. Dos de las cosas que había debajo eran la botella del genio y la alfombra mágica. Abdullah se alegró de haber tomado esas precauciones cuando Dalzel lo fulminó con la mirada. No tenía ni idea de que los ojos de un yinn pudieran arder de verdad. Los ojos de Dalzel eran como dos fraguas azuladas.

La reacción de Hasruel puso todavía más nervioso a Abdullah. En sus enormes facciones se dibujó una sonrisa malvada.

—¡Ah! ¡Tú otra vez! —exclamó. Luego cruzó sus grandes brazos y dejó traslucir mucho sarcasmo.

—¿Cómo ha entrado aquí este tipo? —exigió saber Dalzel con su voz atrompetada.

Antes de que nadie pudiera responder, Flor-en-la-Noche interpretó su papel en el plan saliendo disparada entre las otras princesas y dejándose caer con elegancia en la escalinata del trono.

—¡Ten piedad, gran yinn! —gritó—. ¡Sólo ha venido a rescatarme!

Dalzel se rio con desdén.

—Entonces el tipo es un necio. Debería arrojarlo de vuelta a la tierra.

—¡Haz eso, gran yinn, y nunca te dejaré en paz! —declaró Flor-en-la-Noche.

No estaba actuando, lo decía de verdad. Dalzel sabía que así era. Un estremecimiento recorrió su cuerpo, menudo y pálido, y sus dedos de garras doradas agarraron con fuerza los reposabrazos del trono. Pero sus ojos siguieron llameando de ira.

—¡Haré lo que desee! —trompeteó.

—¡En ese caso, desea ser piadoso! —gritó Flor-en-la-Noche—. ¡Concédele por lo menos una oportunidad!

—¡Calla, mujer! Todavía no he tomado una decisión. Antes quiero saber cómo se las arregló para llegar aquí.

—Disfrazado del perro del cocinero, por supuesto —intervino la princesa Beatrice.

—¡Y bastante desnudo cuando se convirtió en hombre! —chilló la princesa de Alberia.

—Un asunto escandaloso —dijo la princesa Beatrice—. Tuvimos que embutirle en las enaguas del Prodigio.

—Acercádmelo —ordenó Dalzel.

La princesa Beatrice y su ayudante tiraron de Abdullah hacia la escalinata del trono. Él iba caminando con pasitos remilgados que esperaba que los yinns atribuyeran a las enaguas. La razón, en realidad, era que la tercera cosa bajo las enaguas era el perro de Jamal. Estaba sujeto con bastante firmeza entre sus rodillas por si intentaba escaparse. En esa parte del plan era imprescindible que faltase un perro, y ninguna de las princesas se fiaba de que Dalzel no enviara a Hasruel a buscarlo y demostrara que todo el mundo estaba mintiendo.

Desde arriba, Dalzel fulminó con la mirada a Abdullah y él deseó con todas sus fuerzas que fuese cierto eso de que Dalzel casi no tenía poderes propios. Hasruel había llamado débil a su hermano. Pero a Abdullah le parecía que incluso un yinn débil era mil veces más fuerte que un hombre.

—¿Has venido aquí con forma de perro? —trompeteó Dalzel—. ¿Cómo?

—Mediante la magia, gran yinn —dijo Abdullah. Llegado ese punto, tenía intención de soltar una explicación detallada, pero bajo las enaguas del Prodigio estaba produciéndose una refriega a escondidas. El perro de Jamal había resultado odiar más a los yinns que a la mayor parte de la raza humana. Quería lanzarse contra Dalzel—. Me disfracé del perro de tu cocinero —empezó a explicar, y en ese momento el animal se puso tan ansioso por abalanzarse contra Dalzel que a Abdullah le dio miedo que se soltara. No le quedó más remedio que apretar las rodillas con más fuerza. La respuesta del perro fue un sonoro gruñido—. ¡Perdón! —soltó Abdullah sin resuello. El sudor le perlaba la frente—. Sigo siendo tan perro que no puedo evitar gruñir de vez en cuando.

Flor-en-la-Noche reparó en que Abdullah tenía problemas y estalló en lamentaciones.

—¡Oh, el más noble de los príncipes! ¡Verse obligado a sufrir la forma de un perro en mi beneficio! ¡Libéralo, noble yinn! ¡Libéralo!

—Calla, mujer —espetó Dalzel—. ¿Dónde está ese cocinero? Traedlo aquí.

La princesa de Farqtan y la heredera al trono de Thayack arrastraron al frente a Jamal, que iba encogiéndose y retorciendo las manos.

—¡Honorable yinn, esto no tiene nada que ver conmigo, lo juro! —gimoteó Jamal—. ¡No me hagas daño! ¡No sabía que no era un perro de verdad!

Abdullah podría haber jurado que Jamal se hallaba en un estado de auténtico terror. Tal vez fuera así, pero tuvo la presencia de ánimo, pese a todo, de darle unas palmaditas a Abdullah en la cabeza.

—Buen perro —dijo—. Buen chico. —Tras lo cual, se desplomó en el suelo y se humilló arrastrándose por la escalinata del trono a la manera de Zanzib—. ¡Soy inocente, grandeza! —lloriqueó—. ¡Inocente! ¡No me castigues!

El perro se apaciguó con la voz de su dueño. Los gruñidos pararon y Abdullah pudo relajar un poco las rodillas.

—Yo también soy inocente, oh coleccionista de doncellas reales —afirmó—. Sólo vine a rescatar a mi amada. ¡Sin duda serás gentil con mi devoción, puesto que amas a tantas princesas!

Dalzel se frotó la barbilla con perplejidad.

—¿Amar? No, no puedo decir que entienda el amor. No entiendo cómo algo puede inducir a alguien a ponerse en una situación como la tuya, mortal.

Hasruel, que estaba agachado en toda su inmensidad y oscuridad junto al trono, esbozó una sonrisa aún más malévola.

—¿Qué quieres que haga con la criatura, hermano? —retumbó—. ¿Asarla? ¿Extraerle el alma y transformarla en parte del suelo? ¿Desmembrarla…?

—¡No, no! ¡Sé compasivo, gran Dalzel! —gritó de inmediato Flor-en-la-Noche—. ¡Dale al menos una oportunidad! Si lo haces, ya nunca más te haré preguntas ni me quejaré ni te sermonearé. ¡Seré dócil y educada!

Dalzel se sujetó de nuevo la barbilla y pareció indeciso. Abdullah sintió un gran alivio. Dalzel era, en efecto, un yinn débil; por lo pronto, débil de carácter.

—Si le diera una oportunidad… —empezó.

—Si quieres un consejo, hermano —le cortó Hasruel—, no lo hagas. Este es engañoso.

Al oír aquello, Flor-en-la-Noche prorrumpió en otro tremendo lamento y se golpeó el pecho.

—Déjame intentar deducir dónde has escondido la vida de tu hermano, gran Dalzel —gritó Abdullah en medio del ruido—. Si fallo al adivinarlo, mátame. Si acierto, permite que me marche en paz.

Eso a Dalzel le hizo mucha gracia. Abrió la boca, dejando a la vista unos dientes plateados y de punta afilada, y soltó una carcajada que resonó por el salón nuboso como una fanfarria de trompetas.

—¡Pero jamás lo adivinarás, pequeño mortal! —se rio. Luego, como las princesas habían asegurado en reiteradas ocasiones que haría, no pudo resistirse a darle pistas—: He escondido esa vida con tanta astucia —dijo con regocijo— que puedes mirarla y no verla. Hasruel no la ve y él es un yinn. Por tanto, ¿qué puedes esperar tú? Pero creo que te daré por diversión tres intentos para deducirlo antes de matarte. Adivina: ¿dónde he escondido la vida de mi hermano?

Abdullah echó un vistazo rápido a Hasruel por si este decidía interferir. No obstante, Hasruel se limitó a seguir agachado con expresión inescrutable. Hasta ese momento, el plan estaba siendo un éxito. Y a Hasruel le beneficiaba no interferir. Abdullah había contado con ello. Contuvo con más firmeza al perro entre las rodillas y se remangó las enaguas del Prodigio mientras fingía meditar. Lo que en realidad estaba haciendo era agitar la botella del genio.

—En mi primera suposición, gran yinn… —dijo, y clavó la mirada en el suelo como si el verde pórfido fuera a servirle de inspiración. ¿Incumpliría su promesa el genio? Por un instante terrorífico y horrible, Abdullah pensó que el genio le había abandonado como de costumbre y que iba a tener que arriesgarse a adivinarlo por su cuenta. Entonces, para su gran alivio, vio deslizarse un diminuto hilo de humo morado bajo las enaguas del Prodigio, donde permaneció, inmóvil y atento, junto a sus pies desnudos—. Mi primera suposición es que has escondido la vida de Hasruel en la luna —soltó.

Dalzel se echó a reír, encantado.

—¡Mal! ¡Allí la hubiera encontrado! No, es mucho más obvio que eso y mucho menos obvio. ¡Piensa en el juego de «frío, caliente o te quemas», mortal!

Eso le confirmó que la vida de Hasruel seguía en el castillo, como sospechaban casi todas las princesas. Fingió estar reflexionando mucho.

—Mi segunda suposición es que se la diste a uno de los ángeles guardianes para que la conservara.

—¡Mal otra vez! —dijo Dalzel, todavía más encantado—. Los ángeles la hubieran devuelto de inmediato. Es mucho más astuto que eso, pequeño mortal. Nunca lo adivinarás. ¡Es curioso cómo nadie ve lo que tiene delante de sus narices!

En un arranque de inspiración, a Abdullah le pareció saber con certeza dónde estaba la vida de Hasruel. Flor-en-la-Noche le quería, seguía en una nube, su mente estaba inspirada y lo sabía. Pero le daba un miedo mortal cometer un error. Cuando en breve llegara el momento en que él mismo tuviese que coger la vida de Hasruel, sabía que tendría que lanzarse directamente tras ella, porque Dalzel no le concedería una segunda oportunidad. Por eso necesitaba que el genio le confirmase su suposición. El hilo de humo seguía allí, casi invisible, y si Abdullah había podido adivinarlo, seguro que el genio también lo sabía, ¿verdad?

—Eh… —dijo Abdullah—. Hum…

El hilo de humo volvió a escabullirse con sigilo en las enaguas del Prodigio y se infló dentro, donde debió de cosquillearle en la nariz al perro de Jamal. Este estornudó.

—¡Achís! —chilló Abdullah, casi ahogando la voz del hilo del genio cuando le susurró: «¡Es el aro en la nariz de Hasruel!»—. ¡Achís! —repitió, y fingió equivocarse en la suposición. Ahí era donde su plan resultaba notablemente arriesgado—. La vida de tu hermano está en uno de tus dientes, gran Dalzel.

—¡Mal! —trompeteó Dalzel—. ¡Hasruel, ásalo!

—¡Suéltalo! —lloriqueó Flor-en-la-Noche mientras Hasruel, rebosante de desagrado y decepción, empezaba a levantarse.

Las princesas se habían preparado para ese momento. Al instante, diez manos reales empujaron a la princesa Valeria para que saliera de la multitud y fuera hasta la escalinata del trono.

—¡Quiero mi perrito! —anunció la niña.

Ese era su gran momento. Como Sophie le había hecho notar, ahora tenía treinta tías nuevas y otros tres tíos, y todos le habían rogado que gritara lo más fuerte que pudiese. Hasta ahora nadie había deseado nunca que chillase. Además, todas las tías nuevas le habían prometido una caja de dulces si lograba que aquella fuera una rabieta muy buena. Treinta cajas. Eso se merecía el mejor de sus intentos. Formó un recuadro con la boca, ensanchó el pecho y dio lo mejor de sí:

—¡QUIERO MI PERRITO! ¡NO QUIERO A ABDULLAH! ¡QUIERO QUE VUELVA MI PERRITO! —Se arrojó a la escalinata del trono, donde cayó sobre Jamal, se puso otra vez en pie y volvió a lanzarse hacia el trono. Dalzel se levantó de un salto a toda prisa para apartarse de su camino—. ¡DAME MI PERRITO! —bramó Valeria.

Al mismo tiempo, la diminuta princesa de Tsapfan le dio a Morgan un astuto pellizco justo en el sitio preciso. Morgan estaba dormido en sus brazos, soñando que volvía a ser un gatito. Cuando se despertó con un bote, descubrió que seguía siendo un inútil bebé. Su furia fue ilimitada. Abrió la boca y rugió. Sus pies pedaleaban de ira. Sus manos bombeaban. Y sus rugidos eran tan vigorosos que, de haberse tratado de una competición entre él y Valeria, podría haber ganado Morgan. Dada la situación, el ruido era indescriptible. Los ecos del salón lo captaban, duplicaban los gritos y lo enviaban todo de vuelta al trono.

—Eco de esos yinns —estaba diciendo Sophie con su informal estilo mágico—, no te limites a duplicar. Triplica.

El salón se convirtió en una jaula de grillos. Ambos yinns se taparon con las manos sus afiladas orejas.

—¡Basta! ¡Deténlos! —ululó Dalzel—. ¿De dónde ha salido ese bebé?

A lo que Hasruel aulló:

—¡Las mujeres tienen bebés, estúpido yinn! ¿Qué esperabas?

—¡QUIERO QUE ME DEVUELVAN MI PERRITO! —declaró Valeria mientras golpeaba el asiento del trono con los puños.

La voz atrompetada de Hasruel se esforzó por hacerse oír:

—¡Dale un perrito, Hasruel, o te mataré!

En esa fase del plan, Abdullah había previsto —si es que todavía no lo habían matado— transformarse en perro. Eso era lo que tenía preparado. Aquello, hasta donde había calculado, también hubiera hecho que el perro de Jamal se soltase. Contaba con el espectáculo de no sólo un perro, sino dos saliendo a todo correr bajo las enaguas del Prodigio, para sumarse a la confusión. Pero Hasruel estaba tan distraído por los gritos, además de los triples ecos de los gritos, como su hermano. Se giró a un lado y a otro, tapándose los oídos y gritando de dolor; era la viva imagen de un yinn desesperado. Al final, plegó sus grandes alas y él mismo se transformó en perro.

Era un perro enorme, a medio camino entre un burro y un bulldog, con manchas marrones y grises y un aro dorado en la nariz respingona. El perrazo apoyó sus gigantescas patas delanteras en el reposabrazos del trono y sacó una lengua inmensamente babeante hacia la cara de Valeria. Hasruel intentaba parecer amigable. Sin embargo, ante la vista de algo tan grande y feo, Valeria, como tampoco deja de ser natural, gritó con más fuerza que nunca. El ruido asustó a Morgan, que también gritó más fuerte.

Hubo un instante en que Abdullah se sintió bastante confuso sobre qué hacer, y luego otro instante en que estuvo seguro de que nadie le oiría gritar.

—¡Soldado! —rugió—. ¡Sujeta a Hasruel! ¡Que alguien sujete a Dalzel!

Por fortuna, el soldado estaba alerta. Eso se le daba bien. La jharine de Jham desapareció en un revoloteo de prendas viejas y el soldado subió brincando los escalones del trono. Sophie echó a correr tras él, llamando por señas a las princesas. Luego lanzó los brazos alrededor de las delgadas rodillas de Dalzel mientras el soldado envolvía con sus brazos fornidos el cuello del perro. Las princesas subieron a paso ligero los escalones tras ellos, donde la mayoría se arrojó también sobre Dalzel como princesas con una imperiosa necesidad de venganza; todas excepto la princesa Beatrice, que arrastró a Valeria fuera de la reyerta y emprendió la difícil tarea de hacer que se callara. Entretanto, la diminuta princesa de Tsapfan se quedó sentada con calma en el suelo pórfido, meciendo a Morgan para que se durmiese.

Abdullah intentó ir corriendo hacia Hasruel. No obstante, nada más moverse, el perro de Jamal aprovechó la oportunidad para soltarse. Salió disparado bajo las enaguas del Prodigio y se topó de bruces con una pelea en curso. Al animal le encantaban las peleas. Y también vio otro perro. Si había algo en el mundo que odiase más que a los yinns o la raza humana, eran los perros. Daba igual el tamaño de su nuevo adversario, fue gruñendo al ataque. Mientras Abdullah seguía forcejeando para intentar salir de las enaguas del Prodigio, el perro de Jamal se lanzó de un salto al pescuezo de Hasruel.

Aquello era demasiado para Hasruel, ya acorralado por el soldado. Volvió a convertirse en un yinn e hizo un gesto lleno de enfado. Y el perro salió despedido por los aires, dando vueltas, hasta aterrizar con un aullido en la otra punta del salón. Después, Hasruel trató de levantarse, pero a esas alturas el soldado ya se había subido a su espalda, lo que le impidió extender sus curtidas alas. Hasruel dio un tirón y empezó a hincharse.

—¡Mantén la cabeza gacha, Hasruel, yo te conjuro! —gritó Abdullah, soltándose por fin de las enaguas del Prodigio.

Subió de un salto los escalones sin llevar puesta más que su ropa interior y agarró la oreja izquierda de Hasruel. Al ver aquello, Flor-en-la-Noche comprendió dónde se encontraba la vida del yinn y, para inmensa alegría de Abdullah, dio un salto y se enganchó a la oreja derecha de Hasruel. Y así siguieron agarrados, de tanto en tanto suspendidos en el aire cuando Hasruel vencía al soldado y golpeados contra el suelo cuando el soldado vencía a Hasruel, con los brazos tirantes del soldado rodeando el cuello del yinn justo a su lado y la enorme cara huraña de Hasruel entre ambos. Cada cierto tiempo, Abdullah veía de refilón a Dalzel erguido en el asiento del trono bajo una pila de princesas. Había extendido sus débiles alas doradas. No parecían gran cosa para volar, pero estaba usándolas para derribar a las princesas y, de paso, gritar a Hasruel que le ayudara.

Los gritos atrompetados de Dalzel parecieron inspirar a Hasruel, pues comenzó a aventajar de verdad al soldado. Abdullah trató de soltar una mano para alcanzar el aro dorado, que colgaba junto a su hombro, bajo la nariz ganchuda de Hasruel. Consiguió soltar su mano izquierda. Pero la derecha le sudaba y empezaba a resbalarse de la oreja de Hasruel. Intentó agarrarse más, desesperado, antes de caerse.

No había contado con el perro de Jamal. Después de quedarse tumbado por el aturdimiento durante un minuto, a lo sumo, se levantó, más enfadado que nunca y lleno de odio contra los yinns. En cuanto vio a Hasruel, reconoció a su enemigo. Echó a correr desde el otro extremo del salón, con el pelo erizado y gruñendo, más allá de la princesa diminuta y Morgan, más allá de las princesas Beatrice y Valeria, entre las princesas que se arremolinaban en torno al trono, más allá de la figura agazapada de su dueño, y fue de un salto hacia la parte del yinn más a su alcance. Abdullah tuvo el tiempo justo de retirar la mano.

«¡CHAS!», sonaron los dientes del perro. «¡Glup!» soltó su garganta. Tras aquello, una expresión de perplejidad se asentó en la cara del animal, que se dejó caer al suelo hipando con inquietud. Hasruel soltó un aullido de dolor y se levantó de golpe, agarrándose la nariz con ambas manos. El soldado fue arrojado al suelo, Abdullah y Flor-en-la-Noche salieron despedidos hacia los lados. Allí, Abdullah se abalanzó hacia el perro con hipo, pero Jamal llegó antes y lo recogió con ternura.

—¡Pobre perro, mi pobre perro! ¡Pronto te pondrás bien! —le arrulló, y se lo llevó con cuidado bajando por la escalinata.

Abdullah levantó de un tirón al aturdido soldado y ambos se situaron ante Jamal.

—¡Parad todos! —gritó—. ¡Dalzel, te conjuro a que pares! ¡Tenemos la vida de tu hermano!

La reyerta en el trono se detuvo. Dalzel se irguió con las alas extendidas y los ojos nuevamente similares a fraguas.

—No te creo —dijo—. ¿Dónde?

—Dentro del perro.

—Pero sólo hasta mañana —terció Jamal con aire tranquilizador, sólo pendiente de su perro con hipo—. Tiene el estómago irritado por comer demasiados calamares. Agradeced que…

Abdullah le dio una patada para que se callara.

—El perro se ha tragado el aro de la nariz de Hasruel —explicó.

La consternación que se dibujó en el rostro de Dalzel le confirmó que el genio no se había equivocado. Había acertado al adivinarlo.

—¡Oh! —exclamaron las princesas.

Todas las miradas se posaron en Hasruel, enorme y postrado, con lágrimas en los fieros ojos y ambas manos agarradas a la nariz. Entre sus grandes dedos con forma de cuernos goteaba sangre de yinn, que era cristalina y verdosa.

—Debedía habedlo dabido —musitó Hasruel con tono sombrío—. Edtaba judzto delante de mid nariced.

La princesa anciana de High Norland se apartó de la multitud alrededor del trono, palpó una de sus mangas y le alargó a Hasruel un pañuelito de encaje.

—Aquí tiene —dijo—. Sin rencores.

Hasruel cogió el pañuelo con un «graciad» agradecido y lo presionó contra la lacerada punta de su nariz. El perro no había arrancado mucho, a excepción del anillo. Tras limpiar la herida con cuidado, Hasruel se arrodilló con pesadez e indicó a Abdullah que subiera la escalinata del trono.

—¿Qué me ordenas hacer ahora que vuelvo a ser bueno? —preguntó con tristeza.

Capítulo 21

En el que el castillo baja a la tierra

Abdullah no necesitó darle demasiadas vueltas a la pregunta.

—Debes exiliar a tu hermano, poderoso yinn, a un lugar del que ya no pueda regresar.

Al instante, Dalzel rompió a llorar con conmovedoras lágrimas de color azul.

—¡No es justo! —lloriqueó, y estampó el pie en el trono—. ¡Todo el mundo está en mi contra! ¡Tú no me quieres, Hasruel! ¡Me has engañado! ¡Ni siquiera has intentado librarte de esos tres que colgaban de ti!

Abdullah estaba seguro de que Dalzel tenía razón en eso último. Conociendo el poder de un yinn, no le cabía duda de que Hasruel podría haber enviado al soldado, por no hablar de a él mismo y Flor-en-la-Noche, a los confines de la tierra de haber querido.

—¡Tampoco es que estuviera causándole mal a nadie! —chilló Dalzel—. Tengo derecho a casarme, ¿no es así?

Mientras gritaba y estampaba más el pie contra el suelo, Hasruel le murmuró a Abdullah:

—Hay una isla errante en el mar al sur que sólo se localiza una vez cada cien años. Tiene un palacio y muchos árboles frutales. ¿Puedo enviar ahí a mi hermano?

—¡Y ahora vas a largarme de aquí! —gritó Dalzel—. ¡A ninguno de vosotros le importa lo solo que estaré!

—Por cierto —siguió murmurando Hasruel—, los parientes de la primera mujer de tu padre hicieron un pacto con los mercenarios que les permitió huir de Zanzib para escapar de la ira del sultán, pero dejaron detrás a las dos sobrinas. El sultán ha encerrado a las dos desafortunadas jóvenes, al ser las familiares más cercanas que pudo encontrar.

—Qué escándalo —respondió Abdullah, que ya veía adónde quería ir a parar—. Tal vez, poderoso yinn, podrías celebrar tu retorno a la bondad trayendo aquí a las dos damiselas.

El espantoso rostro de Hasruel se iluminó. Alzó una manaza con garras. De inmediato sonó el restallido de un trueno acompañado de unos grititos femeninos, y súbitamente las dos sobrinas rollizas estaban ante el trono. Fue así de simple. Abdullah tuvo entonces la certeza de que antes Hasruel había contenido su fuerza. Al mirar los grandes ojos oblicuos del yinn, que aún tenían lágrimas en el rabillo por el ataque del perro, supo que Hasruel sabía que lo sabía.

—¡No más princesas! —exclamó la princesa Beatrice. Se hallaba de rodillas al lado de Valeria con aspecto bastante agobiado.

—Nada por el estilo, te lo aseguro —dijo Abdullah.

Las dos sobrinas difícilmente podrían haber parecido menos principescas. Iban con su ropa más vieja, de un rosa práctico y un amarillo cotidiano, rota y manchada por lo que habían padecido, y los rizos de sus melenas se habían deshecho. Echaron una mirada a Dalzel dando zapatazos y lloriqueando por encima de ellas en el trono, otra a la enorme figura de Hasruel y otra a Abdullah sin nada más que su ropa interior, y se pusieron a gritar. Luego, cada una intentó ocultar su rostro en el rechoncho hombro de la otra.

—Pobrecillas —dijo la princesa de High Norland—. Una conducta escasamente majestuosa.

—¡Dalzel! —vociferó Abdullah al gimoteante yinn—. Bello Dalzel, cazador furtivo de princesas, sosiégate un momento y contempla el regalo que te he hecho para que te lo lleves al exilio.

Dalzel se detuvo en medio de un sollozo.

—¿Un regalo?

Abdullah señaló a ambas muchachas.

—He aquí dos novias, jóvenes, suculentas y sin duda necesitadas de un novio.

Dalzel se limpió las lágrimas luminosas de las mejillas e inspeccionó a las sobrinas del mismo modo que los clientes más cautelosos de Abdullah al evaluar sus alfombras.

—¡Un par a juego! —dijo—. ¡Y maravillosamente gordas! ¿Dónde está el truco? ¿Es posible que no sean tuyas y no puedas cederlas?

—No hay truco, resplandeciente yinn —le aseguró Abdullah. Le daba la impresión de que, ahora que los familiares de las chicas las habían abandonado, no tenían que rendir cuentas a nadie. Pero, para mayor seguridad, añadió—: Puedes raptarlas, poderoso Dalzel. —Se aproximó a las sobrinas y les dio unas palmaditas en los brazos—. Señoras, las lunas más llenas de Zanzib, os ruego que disculpéis el desafortunado voto que me impide para siempre gozar de vuestra grandeza. Alzad la vista, no obstante, y contemplad el marido que os he encontrado en mi lugar.

Ambas sobrinas levantaron la cabeza en cuanto oyeron la palabra «marido». Miraron fijamente a Dalzel.

—¡Es tan guapo! —exclamó la rosa.

—Me gustan con alas —comentó la amarilla—. Les da un toque diferente.

—Los colmillos son bastante sexis —reflexionó la rosa—. Igual que las garras, siempre y cuando tenga cuidado con ellas sobre las alfombras.

La sonrisa de Dalzel fue ensanchándose más y más con cada observación.

—Voy a raptar a estas dos de inmediato —dijo—. Me gustan más que las princesas. ¿Por qué las coleccioné a ellas en lugar de a jóvenes rollizas, Hasruel?

Una sonrisa cariñosa dejó al descubierto los colmillos de Hasruel.

—Fue decisión tuya, hermano. —Su sonrisa se desvaneció—. Si ya estás listo, tengo el deber de mandarte al exilio.

—Ahora no me importa tanto —respondió Dalzel con la mirada fija en las dos sobrinas.

Hasruel volvió a alargar la mano, despacio y con pesar, y aún más despacio sonaron tres largos retumbos de truenos, tras lo cual Dalzel y las dos sobrinas se esfumaron. A su paso quedaron un ligero olor a mar y los leves graznidos de las gaviotas. Tanto Morgan como Valeria volvieron a echarse a llorar. Todos los demás suspiraron, Hasruel el que más. Al verlo, Abdullah advirtió con cierta sorpresa que Hasruel quería de verdad a su hermano. Aunque era difícil entender cómo podía alguien querer a Dalzel, difícilmente podría culparle. «¿Quién soy yo para juzgar?», pensó mientras Flor-en-la-Noche se le acercaba y envolvía su brazo con el suyo.

Hasruel soltó un suspiro aún más intenso y se sentó en el trono —que era mucho más adecuado para su tamaño que para el de Dalzel—, dejando caer tristemente las alas a ambos lados.

—Hay otro asunto pendiente —dijo, y se tocó la nariz con cuidado. Ya parecía estar curándose.

—¡Sí, desde luego que sí! —contestó Sophie. Llevaba un rato en los escalones del trono, esperando su oportunidad para hablar—. Cuando robaste nuestro castillo ambulante, también hiciste que desapareciera mi marido Howl. ¿Dónde está? Lo quiero de vuelta.

Hasruel levantó la cabeza con pesar, pero antes de que pudiera responder sonaron unas exclamaciones de alarma entre las princesas. Todos los que estaban en la base de la escalinata se apartaron de las enaguas del Prodigio, donde algo sobresalía y se inflaba arriba y abajo entre los aros, como un acordeón.

—¡Ayuda! —gritó el genio dentro—. ¡Dejadme salir! ¡Lo prometisteis!

Flor-en-la-Noche se llevó una mano a la boca.

—¡Oh! ¡Se me había olvidado por completo! —Se apartó deprisa de Abdullah y descendió por los peldaños. Abajo se deshizo de las enaguas en una espiral de humo morado—. ¡Deseo —gritó— que seas liberado de tu botella, genio, y que seas libre por siempre jamás!

Como de costumbre, el genio no perdió el tiempo con agradecimientos. La botella estalló con un resonante ZAS. Entre las espirales de humo se irguió una figura definitivamente más sólida.

Sophie soltó un grito nada más verlo.

—¡Oh, bendita muchacha! ¡Gracias, gracias! —Se plantó en el humo evanescente tan rápido que casi derribó al hombre de aspecto sólido que se encontraba allí. A él no pareció importarle. Subió en volandas a Sophie y empezó a girar con ella en brazos una y otra vez—. Ay, ¿por qué no lo supe? ¿Por qué no me di cuenta? —soltó Sophie sin resuello, tambaleándose sobre los fragmentos de cristal.

—Porque en eso consistía el encantamiento —explicó Hasruel con tono fúnebre—. Si se lo hubiera identificado como el mago Howl, alguien lo habría liberado. Tú no podías saber quién era ni él podría habérselo dicho a nadie.

El mago real Howl era más joven que el mago Suliman y bastante más elegante. Llevaba un traje muy sofisticado de satén malva que contrastaba con su pelo, de un rubio bastante inverosímil. Abdullah escrutó los ojos claros del mago en su rostro angular. Ya había visto antes esos ojos, los vio al despuntar una mañana. Tenía la sensación de que debería haberlo adivinado. Eso hizo que se sintiera incómodo. Había utilizado al genio. Sentía que conocía muy bien al genio. ¿Significaba eso que también conocía al mago? ¿O no?

Por ese motivo no se unió a los demás cuando todo el mundo, incluido el soldado, rodeó al mago Howl con grititos y felicitaciones. Observó cómo la diminuta princesa de Tsapfan se abría paso en silencio a través de la bulliciosa multitud y colocaba solemnemente a Morgan entre los brazos de Howl.

—Gracias —dijo el mago—. Me pareció que lo mejor sería llevármelo adonde pudiera vigilarlo —le aclaró a Sophie—. Lo siento si te di un susto. —Howl parecía más acostumbrado a sujetar bebés que Sophie. Acunó a Morgan con ternura y lo miró fijamente. Morgan le devolvió la mirada de una forma bastante amenazadora—. Vaya, ¡qué feo es! —exclamó entonces—. De tal palo, tal astilla.

—¡Howl! —bramó Sophie, aunque no sonaba enfadada.

—Un momento. —Howl se adelantó hasta la escalinata del trono y alzó la vista hacia Hasruel—. Mírame, yinn, tengo que ajustar cuentas contigo. ¿Qué pretendías arrebatándome mi castillo y encerrándome en una botella?

Los ojos de Hasruel se encendieron de un naranja rabioso.

—Mago, ¿consideras que tu poder es comparable al mío?

—No —respondió Howl—. Pero quiero una explicación.

A Abdullah le sorprendió descubrirse admirando al hombre. Como sabía lo cobarde que era el genio, no tenía duda de que en su interior Howl estaba hecho un flan por el miedo. Pero no lo manifestaba. Se puso a Morgan sobre su sedoso hombro de color malva y le devolvió a Hasruel la mirada fulminante.

—Muy bien —dijo el yinn—. Mi hermano me ordenó robar el castillo. En eso yo no tenía ningún poder de decisión. Pero Dalzel no me dio órdenes relativas a ti, excepto que me asegurase de que no pudieras recuperar el castillo. De haber sido tú un hombre libre de culpa, me hubiera limitado a enviarte a la isla en la que está ahora mi hermano. Pero sabía que habías estado usando tu magia para conquistar un país vecino…

—¡Eso no es justo! —protestó Howl—. ¡El rey me ordenó…! —Por un instante sonó justo igual que Dalzel y debió de percatarse, porque se interrumpió. Hizo una pausa para pensar. Luego agregó, arrepentido—: Seguro que podría haber reorientado las ideas de su majestad si se me hubiera ocurrido. Tienes razón. Pero, en fin, mejor no dejes que te pesque en una situación en la que pueda meterte a ti en una botella.

—Puede que eso me lo merezca —asintió Hasruel—. Y me lo merezco todavía más porque me deslomé para conseguir que todos los involucrados se toparan con el destino más conveniente que pude ingeniar. —Desvió la mirada a Abdullah—. ¿Verdad?

—Te dejaste la piel, gran yinn —convino él—. TODOS mis sueños se hicieron realidad, no sólo los agradables.

Hasruel asintió.

—Y ahora debo dejaros, en cuanto me encargue de un último detalle necesario. —Elevó las alas y gesticuló con las manos. Al instante estaba en medio de un enjambre de figuras extrañas y aladas. Flotaban sobre su cabeza y alrededor del trono como caballitos de mar transparentes, sumidos en el silencio, salvo por el leve susurro que producían con las alas.

—Sus ángeles —le explicó la princesa Beatrice a Valeria.

Hasruel murmuró algo a las figuras aladas y se apartaron de él tan de improviso como habían aparecido para reaparecer en el mismo enjambre susurrante en torno a la cabeza de Jamal. El cocinero retrocedió de golpe, horrorizado, pero eso no sirvió de nada. El enjambre lo siguió. Una tras otra, las figuras fueron a posarse en diversas partes del perro de Jamal. En cuanto cada una de ellas aterrizaba, se encogía y desaparecía en el pelaje del animal, hasta que sólo quedaron dos a la vista.

De pronto, Abdullah notó que esas dos figuras flotaban a la altura de sus ojos. Intentó eludirlas, pero lo siguieron. Dos vocecitas frías empezaron a hablar de una manera que parecía exclusiva para sus oídos:

—Tras sopesarlo mucho —dijeron— hemos llegado a la conclusión de que preferimos esta forma a la de las ranas. Reflexionamos a la luz de la eternidad y, en consecuencia, te lo agradecemos.

Dicho esto, las dos formas se apartaron para posarse en el perro de Jamal, donde también se encogieron y desaparecieron en la nudosa piel de sus orejas.

Jamal clavó la vista en el animal que sostenía entre los brazos.

—¿Por qué estoy llevando un perro lleno de ángeles? —le preguntó a Hasruel.

—No os harán daño ni a ti ni a tu bestia —afirmó el yinn—. Sólo esperarán a que reaparezca el aro de oro. ¿Mañana, dijiste? Como entenderás, estoy ansioso por seguirle la pista a mi vida. Cuando los ángeles la encuentren, me la llevarán a dondequiera que esté. —Suspiró con la suficiente fuerza para agitar el pelo de todo el mundo—. Y no sé dónde estaré. Tendré que buscarme un sitio al que exiliarme en las profundidades. He sido malvado. No puedo volver a unirme a las filas de los yinns buenos.

—¡Oh, vamos, gran yinn! —dijo Flor-en-la-Noche—. A mí se me ha enseñado que la bondad es clemencia. Seguro que los buenos yinns te acogen de nuevo.

Hasruel negó con la enorme cabeza.

—Princesa ingeniosa, tú no lo entiendes.

Abdullah descubrió que entendía muy bien a Hasruel. Tal vez su entendimiento tuviera algo que ver con la escasa cortesía que había mostrado a los parientes de la primera mujer de su padre.

—Cielo —dijo—, Hasruel se refiere a que disfrutó con sus maldades y no se arrepiente.

—Es cierto —confirmó el yinn—. Me he divertido más en estos últimos meses que en varios cientos de años. Esto me lo ha enseñado Dalzel. Ahora debo marcharme por temor a empezar a divertirme igual entre los buenos yinns. Si al menos supiera adónde ir…

A Howl pareció ocurrírsele una idea. Carraspeó.

—¿Por qué no vas a otro mundo? —sugirió—. Hay centenares de mundos, ¿sabes?

Las alas de Hasruel se elevaron y batieron con entusiasmo, agitando el pelo y los vestidos de todas las princesas del salón.

—¿De veras? ¿Dónde? Muéstrame cómo puedo ir a otro mundo.

Howl puso a Morgan entre los brazos torpes de Sophie y subió saltando los escalones del trono. Lo que le mostró a Hasruel fue una composición de gestos extraños y algún que otro asentimiento. Hasruel pareció comprenderlo a la perfección y le correspondió asintiendo con la cabeza. Luego se levantó del trono y sencillamente se fue caminando, sin pronunciar palabra, por el salón y a través de la pared como si esta no fuera más que niebla. De repente, el descomunal salón parecía vacío.

—¡Buen viaje! —exclamó Howl.

—¿Lo has mandado a tu mundo? —preguntó Sophie.

—¡De ninguna manera! Allí ya tienen bastante de lo que preocuparse. Lo he enviado en dirección contraria. Corría el riesgo de que el castillo desapareciera sin más. —Se dio la vuelta despacio, examinando los límites nubosos del salón—. Todo sigue intacto. Eso significa que Calcifer debe de estar aquí, por algún sitio. Él es quien lo mantiene en marcha. —Dio un grito estridente—: ¡Calcifer! ¿Dónde estás?

Una vez más, las enaguas del Prodigio parecieron cobrar vida. Ahora rodaron a toda velocidad con los aros para apartarse y dejar que la alfombra mágica flotara con libertad. La alfombra se sacudió, prácticamente tal y como el perro de Jamal estaba haciendo. Luego, para sorpresa de todo el mundo, se desplomó en el suelo y empezó a deshilacharse. Abdullah casi gritó ante el desperdicio. El largo hilo que se estaba soltando era azul y despedía un curioso brillo, como si la alfombra no estuviera hecha de lana al uso. Tras ir adelante y atrás a lo largo de su superficie, el hilo se elevó más y más alto según ganaba longitud, hasta que se hubo extendido entre el alto techo nuboso y la tela semidesnuda en la que lo habían cosido.

Por fin, con una sacudida impaciente, el otro extremo se liberó de la tela y se contrajo hacia arriba con el resto, donde se alargó un tanto parpadeante y volvió a contraerse, y al final se extendió en una nueva forma similar a una lágrima del revés o tal vez a una llama. Esa forma fue descendiendo a un ritmo constante y con determinación. Cuando se situó cerca, Abdullah distinguió un rostro en la parte frontal compuesto por una mezcla de llamitas moradas, verdes o naranjas. Abdullah se encogió de hombros con resignación. Todo apuntaba a que había renunciado a sus monedas de oro para comprar un demonio de fuego en vez de una alfombra.

El demonio de fuego habló con una boca titilante de color púrpura:

—¡Menos mal! ¿Por qué nadie me llamó antes por mi nombre? Me siento herido.

—¡Oh, pobre Calcifer! —exclamó Sophie—. ¡No tenía ni idea!

—Contigo no pienso hablar —replicó el extraño ser con forma de llama—. Tú me clavaste las garras. Y tampoco —dijo mientras pasaba de largo flotando junto a Howl— contigo. Tú me metiste en esto. No era yo el que quería ayudar al ejército del rey. Sólo voy a hablar con él. —Se subió de un bote al hombro de Abdullah. Él notó cómo algunos pelos le chisporroteaban ligeramente. La llama estaba caliente—. Él es la única persona que ha procurado halagarme.

—¿Desde cuándo —preguntó Howl con tono mordaz— necesitas que se te halague?

—Desde que descubrí lo agradable que es que me digan que soy agradable —afirmó Calcifer.

—Pero yo no creo que seas agradable —dijo Howl—. ¡Compórtate así, entonces! —Le dio la espalda al demonio con una floritura de mangas de satén malva.

—¿Es que quieres ser una rana? —inquirió Calcifer—. ¡Tú no eres el único al que se le dan bien las ranas, que lo sepas!

Howl dio unos golpecitos de enfado con una bota malva.

—Entonces quizá tu nuevo dueño podría pedirte que bajaras este castillo a su legítimo sitio.

Abdullah se sintió un poco triste. Howl parecía estar dejando claro que él y Abdullah no se conocían. Pero captó la indirecta y se inclinó.

—Oh, zafiro entre los seres mágicos —dijo—, llama de celebración y vela entre las alfombras, cien veces más magnífico en tu forma verdadera de lo que ya lo eras como preciado tapiz…

—¡Ve al grano! —masculló Howl.

—…, ¿tendrías la gentileza de acceder a recolocar este castillo en la tierra?

—Será un placer —asintió Calcifer.

Todo el mundo notó el descenso del castillo. Al principio iba tan rápido que Sophie se agarró al brazo de Howl y unas cuantas princesas gritaron. Como comentó Valeria a voces, el estómago de alguien se había quedado atrás, en el cielo. Era posible que Calcifer estuviera desentrenado después llevar tanto tiempo en la forma incorrecta. Fuera cual fuera la razón, el ritmo de la bajada se redujo al cabo de un minuto y pasó a ser tan suave que ya apenas repararon en él. Eso fue de lo más conveniente porque, a medida que descendía, el castillo empezó a menguar notablemente. Todos se apretujaron, esforzándose por encontrar espacio y mantener el equilibrio.

Las paredes se desplazaron hacia dentro, reemplazando el nuboso verde pórfido por simple yeso. Los techos se bajaron y las bóvedas se transformaron en largas vigas negras, y tras el sitio donde había estado el trono brotó una ventana. Al principio era borrosa. Abdullah fue hacia allí ansioso, con la esperanza de atisbar el mar transparente con las islas del atardecer, pero, para cuando la ventana hubo adquirido la consistencia de una auténtica ventana, fuera ya sólo se veía cielo, que inundaba la habitación —de dimensiones parecidas a las de las casitas de campo— con la luz límpida y amarilla del amanecer. A esas alturas, las princesas se apiñaban entre sí, Sophie se agolpaba en un rincón aferrando a Howl con un brazo y a Morgan con el otro, y Abdullah se vio embutido entre Flor-en-la-Noche y el soldado.

El soldado, como advirtió entonces Abdullah, llevaba un buen rato sin decir palabra. De hecho, se estaba comportando de un modo definitivamente extraño. Había vuelto a cubrirse la cabeza con el velo que había cogido prestado y estaba inclinado sobre un pequeño taburete que había aparecido junto a la chimenea mientras el castillo se encogía.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Perfectamente —dijo el soldado. Incluso su voz sonaba rara.

La princesa Beatrice se encaminó hacia él.

—¡Ah, ahí está usted! —exclamó—. ¿Qué le ocurre? ¿Le da miedo que incumpla mi promesa ahora que estamos volviendo a la normalidad? ¿Es eso?

—No —respondió él—. O más bien…, sí. Esto va a ser un fastidio para usted.

—¡A mí no me va a fastidiar de ningún modo! —espetó la princesa Beatrice—. Cuando doy mi palabra, la mantengo. El príncipe Justin puede irse a tomar viento fresco.

—Pero es que yo soy el príncipe Justin —musitó el soldado.

—¿Qué? —balbució la princesa.

Con gran lentitud y timidez, el soldado se retiró el velo y levantó la cabeza. Su rostro seguía siendo el mismo, con los mismos ojos azules que podían ser completamente inocentes, profundamente deshonestos o ambas cosas a la vez, pero ahora el rostro era más terso y refinado. De él emanaba una cualidad soldadesca, aunque una diferente.

—Ese maldito yinn me embrujó a mí también —explicó—. Ahora lo recuerdo. Estaba esperando en un bosque a que dieran parte los equipos de búsqueda. —Su expresión denotó bastante arrepentimiento—. Seguíamos la pista de la princesa Beatrice…, eh…, de usted, ya sabe, sin demasiado éxito, y de pronto mi tienda salió volando por los aires y apareció el yinn, colándose entre los árboles. «Me llevo a la princesa», dijo. «Y como vosotros habéis derrotado a su país mediante un uso injusto de la magia, tú puedes ser uno de los soldados que han sufrido la derrota, a ver qué te parece». Y lo siguiente que supe fue que iba por el campo de batalla convencido de que era un soldado de Strangia.

—¿Y le desagradó serlo? —preguntó ella.

—Bueno, fue duro. Pero digamos que me puse manos a la obra, recogí todo lo que vi que me podía ser de utilidad y tracé algunos planes. Ahora veo que tendré que hacer algo por todos esos soldados vencidos. Pero… —en su rostro se dibujó una sonrisa que era idéntica a la del viejo soldado—, en honor a la verdad, disfruté bastante recorriendo Ingary. Me divertí haciendo fechorías. En realidad, soy como ese yinn. Lo que me entristece es volver a gobernar.

—Bueno, con eso puedo ayudarle —dijo la princesa—. Me conozco el percal, a fin de cuentas.

—¿En serio? —El príncipe la miró de la misma forma que, como soldado, había mirado al gatito dentro de su gorro.

Flor-en-la-Noche le dio un empujoncito suave y alegre a Abdullah.

—¡El príncipe de Ochinstan! —susurró—. ¡Ya no hay nada que temer por su parte!

Poco después, el castillo se posó en la tierra con la ligereza de una pluma. Calcifer, que iba flotando junto a las vigas bajas del techo, anunció que lo había dejado en los campos a las afueras de Kingsbury.

—Y he enviado un mensaje a uno de los espejos de Suliman —afirmó con petulancia.

Eso pareció exasperar a Howl.

—Yo también —dijo enfadado—. Tú te encargas de todo, ¿no?

—Entonces ha recibido dos mensajes —intervino Sophie—, ¿y qué?

—¡Qué tontería! —soltó Howl, y se echó a reír.

Calcifer chisporroteó también por la risa y parecieron hacerse amigos de nuevo. Al pensarlo, Abdullah entendió cómo se sentía Howl. Como genio había estado furioso todo el tiempo y aún seguía así, sin nadie más que Calcifer para desquitarse. Lo más probable era que Calcifer se sintiera igual. Ambos poseían una magia demasiado poderosa para arriesgarse a desahogar su rabia con la gente normal.

Claramente, ambos mensajes habían llegado. Alguien al lado de la ventana gritó: «¡Mirad!», y todo el mundo se agolpó ahí para ver cómo las puertas de Kingsbury se abrían y daban paso al carruaje del rey avanzando deprisa tras un escuadrón de soldados. De hecho, era una procesión. Los carruajes de numerosos embajadores seguían al del rey con los blasones de armas de la mayoría de los países cuyas princesas se había llevado Hasruel.

Howl se giró hacia Abdullah.

—Tengo la impresión de que he llegado a conocerte bastante bien —dijo, y ambos se miraron, incómodos—. ¿Tú a mí me conoces?

Abdullah hizo una reverencia.

—Como mínimo igual de bien que tú a mí.

—Eso me temía —observó Howl con pesar—. Bien, entonces sé que puedo fiarme de ti para que pronuncies rápidamente algunas palabras adecuadas cuando sea necesario. Y cuando todos esos carruajes lleguen aquí, puede que sea necesario.

Lo fue. Fue un rato de lo más confuso durante el que Abdullah se quedó bastante afónico. Pero lo más confuso de todo, por lo que a él se refería, era que todas y cada una de las princesas, por no hablar de Sophie, Howl y el príncipe Justin, insistieron en recalcarle al rey la valentía e inteligencia que había demostrado Abdullah. Él sentía la irrefrenable necesidad de corregirles: no había sido valiente, sólo había estado en las nubes porque Flor-en-la-Noche le quería.

El príncipe Justin se lo llevó aparte, a una de las numerosas antecámaras del palacio.

—Acéptalo —dijo—, a nadie lo elogian por los motivos correctos. Fíjate en mí. Los de Strangia están entusiasmados conmigo porque voy a dar dinero a sus soldados ancianos y mi hermano está encantado porque he dejado de poner trabas a lo de casarme con la princesa Beatrice. Todo el mundo me toma por un príncipe modélico.

—¿Objetaste a casarte con ella? —preguntó Abdullah.

—Oh, sí —dijo el príncipe—. Entonces no la conocía, por supuesto. El rey y yo nos enzarzamos en una de nuestras peleas por ese asunto y le amenacé con tirarle desde el tejado de palacio. Cuando desaparecí, creyó que me había marchado enrabietado para pasar fuera un tiempo. Ni siquiera había empezado a preocuparse.

El rey estaba tan complacido con su hermano y con Abdullah por haberle devuelto a Valeria y a su otro mago que ordenó que se celebrara una magnífica boda real al día siguiente. Eso sumó una buena cantidad de urgencia a la confusión. Howl hizo a toda prisa un extraño simulacro, a base principalmente de pergamino, de un mensajero del rey, que fue enviado al sultán de Zanzib para ofrecerle un método de transporte que lo condujera a la boda de su hija. Ese simulacro retornó media hora después, hecho jirones, con la noticia de que el sultán tenía preparada una estaca de quince metros por si Abdullah volvía a poner el pie en Zanzib.

Dada la situación, Sophie y Howl fueron a hablar con el rey. El monarca creó dos nuevos puestos designados Embajadores Extraordinarios del Reino de Ingary y se los concedió esa misma tarde a Abdullah y Flor-en-la-Noche.

La boda del príncipe y el embajador hizo historia, pues la princesa Beatrice y Flor-en-la-Noche tenían cada una catorce princesas como damas de honor y fue el propio rey quien llevó a ambas novias al altar. Jamal era el padrino de Abdullah. Mientras le daba la alianza, le informó en un susurro de que los ángeles se habían marchado a primera hora de esa misma mañana con la vida de Hasruel.

—¡Otra buena noticia! —dijo Jamal—. Ahora mi pobre perro dejará de rascarse.

Prácticamente las únicas personalidades que no asistieron a la boda fueron el mago Suliman y su mujer. Eso sólo tenía que ver en parte con la ira del rey. Por lo visto, Lettie le había dado una charla tan tenaz cuando este deseaba arrestar al mago, que se había puesto de parto bastante antes de lo previsto. Al mago Suliman le daba miedo apartarse de su lado. No obstante, el mismo día de la boda Lettie dio a luz a una niña sin la menor adversidad.

—¡Bien! —exclamó Sophie—. Sabía que estaba hecha para ser tía.

El primer cometido de los dos nuevos embajadores fue llevar a las princesas secuestradas hasta sus hogares. Algunas, como la princesa diminuta de Tsapfan, vivían tan lejos que apenas habían oído hablar de sus países. Los embajadores tenían instrucciones de sellar alianzas y también de tomar nota de todos los lugares extraños por el camino, con vistas a una expedición posterior. Howl había hablado con el rey y ahora, por algún motivo, toda Ingary hablaba de cartografiar la Tierra, y se elegían y entrenaban grupos de exploradores.

Entre viajar, ceder a los caprichos de las princesas y discutir con reyes extranjeros, Abdullah siempre acababa estando demasiado ocupado para hacerle su confesión a Flor-en-la-Noche. Siempre parecía que al día siguiente habría una ocasión más oportuna. Pero por fin, cuando estaban a punto de llegar al remoto Tsapfan, se dio cuenta de que no podía retrasarlo más.

Inspiró hondo. Notó que el color le abandonaba la cara.

—No soy un príncipe de verdad —soltó.

Bien. Ya lo había dicho.

Flor-en-la-Noche despegó la vista del mapa que estaba dibujando. El candil de la tienda resaltaba su belleza más de lo habitual.

—Ah, eso ya lo sé —contestó.

—¿Qué? —farfulló él.

—Bueno, como es natural, cuando estuve en el castillo en el aire dispuse de mucho tiempo para pensar en ti —dijo—. Y pronto me di cuenta de que estabas fantaseando porque todo era tal y como en mis ensoñaciones, sólo que al revés. Yo solía fantasear con la idea de ser una chica normal, ¿sabes?, con un padre que fuera mercader de alfombras en el bazar. Solía imaginarme regentando el negocio en su lugar.

—¡Eres un prodigio! —exclamó Abdullah.

—Entonces tú también lo eres —respondió ella, y retomó su tarea con el mapa.

Volvieron a Ingary a su debido tiempo con un caballo adicional cargado con las cajas de dulces que las princesas le habían prometido a Valeria. Había bombones, naranjas escarchadas, helados de coco y nueces caramelizadas con miel; pero los dulces más increíbles eran los de la princesa diminuta: capa sobre capa de caramelos tan finos como el papel que allí se conocían como «hojas de verano». Venían en una caja tan bonita que con el paso de los años Valeria la usó de joyero. Curiosamente, ya casi había dejado de gritar. El rey no lo entendía, pero, como Valeria le explicó a Sophie, cuando una treintena de personas te pide que grites, eso le quita toda la gracia al asunto.

Sophie y Howl volvieron a vivir —con ciertas rencillas, cabe admitir, aunque se dice que así eran muy felices— en el castillo ambulante. Una de sus facetas era una elegante mansión en Chipping Valley. Cuando Abdullah y Flor-en-la-Noche regresaron, el rey les cedió unas tierras en el mismo valle y permiso para erigir allí un palacio. La casa que construyeron era bastante modesta: incluso tenía un tejado de paja. Pero sus jardines pronto pasaron a ser una de las maravillas de la zona. Se rumoreaba que Abdullah había contado con la ayuda de al menos uno de los magos reales para diseñarlos, pues… ¿cómo si no un embajador podría tener un bosque de campanillas en el que crecían flores todo el año?

DIANA WYNNE JONES (Londres, 16 de agosto de 1934 - Bristol, 26 de marzo de 2011). Fue una escritora británica, principalmente de novelas de fantasía para niños y adultos, así como una pequeña cantidad de no ficción. Algunos de sus trabajos más conocidos incluyen las series de Chrestomanci y Howl’s Moving Castle.

Nominada al British Fantasy Award por Minor Arcana (1996).

Ha escrito más de cuarenta libros desde que publicó profesionalmente por primera vez en 1973, además de sus obras de teatro.

Notas

[1] En la mitología árabe, los yinns o genios son criaturas sobrenaturales, con frecuencia embaucadoras y en algunas historias de comportamiento agresivo, que aparecen en obras como Las mil y una noches. (N. de la T.). <<