Ahora y siempre

Diana Rubino

Traducido por Azael Avila

Derechos de autor © 2022 Diana Rubino

Maquetación y derechos de autor © 2023 por Next Chapter

Publicación 2023 por Next Chapter

Editado por Enrique Laurentin

Portada por CoverMint

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito de la autora.

Para ver un Mundo en un Grano de Arena

Y un Cielo en una Flor Silvestre

Sostén el Infinito en la Palma de tu Mano

Y la Eternidad en una Hora.

William Blake

Para mi esposo Chris

Capítulo Uno

Casa solariega Donington-le-Heath, Leicestershire, Inglaterra

—S é que son las cinco, pero quiero seguir trabajando. —Leah estaba de pie dentro de la chimenea medieval, pasando las manos por los ladrillos rugosos—. No puedo dejarlo hasta que encuentre ese pasadizo secreto y a dónde conduce.

—Bueno, si alguien puede encontrarlo, eres tú. —Su compañera, Viv, cerró su portátil—. Lo siento, Leah, pero estoy agotada. Vamos, es tu cumpleaños. ¿No puedes irte temprano?

—Estar aquí es mi regalo de cumpleaños. —Inhaló profundamente, imaginando todos los fuegos de antaño que cocinaban comidas y calentaban huesos helados.

—De acuerdo, entonces, hasta mañana. —Viv sonrió a Leah mientras se daba la vuelta para marcharse—. Estás tan empapada de historia inglesa que parece que te consume.

Viv dio en el clavo: La historia inglesa la consumía, desde que leyó la novela épica SARUM, por Edward Rutherfurd, que abarca todo el curso de la historia inglesa.

Restaurar una casa medieval era el sueño de todo arquitecto de conservación histórica, y ganar esta licitación fue como sacarse la lotería. Este proyecto le dio la oportunidad de pasar el verano aquí, explorar lugares antiguos y beber aguamiel en las mismas tabernas que los cruzados.

Además de su encanto rústico y su pasadizo secreto, el Donington le Heath del siglo XIII contaba con un artefacto único: la cama del Rey Ricardo III. En la época medieval, los personajes importantes viajaban con sus propias camas, y era una posesión muy preciada. La cama acompañó al Rey Ricardo en cada viaje, y en vísperas de su batalla final, esperaba al Rey que nunca regresó. Cinco siglos después, aún sigue esperando.

Pero ¿dónde podría estar ese pasadizo secreto? Según la leyenda, empezó siendo un escondite para herejes, pero sus dueños lo alargaron hasta que condujo a alguna parte… y la respuesta era un callejón sin salida. Hasta ahora nadie había intentado encontrarlo. Ella esperaba ser la afortunada. La renovación fue lo suficientemente amplia como para sondear algunos rincones oscuros y descubrir el portal, oculto durante cinco siglos.

—Quizá esté más abajo del suelo —murmuró mientras se agachaba y tanteaba los ladrillos con la punta de los dedos, estornudando en el polvo. Caminando de rodillas, recorrió el ancho de la chimenea. Nada más que una pared sólida. No, no estaba aquí dentro de la chimenea.

Se levantó y se frotó las manos, luchando contra una sensación de derrota. Tenía otras tres semanas de trabajo en esta casa, tiempo de sobra para encontrar ese pasadizo.

Se dirigió al segundo piso y se encontró con el conservador en la escalera, con un óleo bajo el brazo.

—Hola, Pete. ¿Qué tenemos aquí? Quiero decir, ¿a quién tenemos aquí?

Él apoyó el retrato en la rodilla. —Lo entregó el Museo de Leicester. Estaba en sus archivos. Data de finales del siglo XV.

El hombre del retrato vestía un atuendo de noble medieval que le confería una elegancia a la moda. Ella miró sus ojos avellana, amables y confiados. En sus labios se dibujaba un atisbo de diversión. Llevaba un sombrero de ala redondeada sobre el cabello que le llegaba hasta los hombros. Tenía un ligero parecido con su difunto marido, Matthew: la inteligencia en sus ojos, el cabello castaño oscuro, la mirada intensa, la forma en que la miraba cuando le decía que la amaba. Evocaba emociones encontradas: consuelo, curiosidad y pena. Dio un paso atrás. —¿Quién es?

—Según los registros del museo, su nombre es Hugh Radcliffe, conde de Sussex. Ricardo III lo ejecutó por traición. —Pete giró el retrato para mirarlo—. Pero algunas fuentes afirman que era inocente de su supuesto crimen, y que fue incriminado por una loca prole galesa, los Griffin.

A Leah se le encogió el corazón por Hugh Radcliffe a lo largo de quinientos años. —Oh, sí, he leído sobre los Griffin. También leí sobre Hugh Radcliffe en algunos oscuros libros de historia. Siempre me pregunté si realmente cometió traición o si le tendieron una trampa. Incluso si fuera cierto, ser decapitado era una forma horrible de morir.

—Ésa era la pena por traición en aquellos días oscuros —respondió Pete en tono sombrío.

—Una barbaridad. —Ella se estremeció—. Pero ya que no podemos estar seguros de su culpabilidad, démosle el beneficio de la duda. —Siguió a Pete por el pasillo y entró en la cámara que mostraba la cama del Rey Ricardo III.

—Los altos cargos del Fondo Nacional quieren el retrato aquí por la conexión entre Radcliffe y el Rey Ricardo. —Pete buscó en las paredes el mejor lugar para colgarlo—. Y si los turistas preguntan por él cuando vengan a ver la cama, podré contarles la historia.

—¿Tiene Radcliffe algún descendiente vivo? —pasó las yemas de los dedos por el marco tallado de la cama.

—No que se sepa. Su único hijo murió de niño. —Pete empezó a clavar un clavo en la pared del fondo—. Ah, y ahogó a su mujer en un lago de Gales.

Sorprendida por sus palabras, Leah ahogó un grito. —Dios mío. ¿También le incriminaron por eso? —Con el cuadro colgado y enderezado, estudió los rasgos caballerosos de Hugh Radcliffe, incapaz de imaginárselo haciendo algo tan atroz.

—¿Quién sabe? —Pete colgó el retrato y lo enderezó—. Puede que sea otra de esas viejas leyendas que no se pueden demostrar ni refutar —se volvió hacia ella—. Como la del Rey Ricardo asesinando a los pequeños príncipes en la Torre de Londres.

Ella lo rechazó con la mano. —Eso es Shakespeare dándose permiso para crear un efecto dramático. Nunca creeré que sea verdad.

—Los hechos se distorsionan un poco a lo largo de cinco siglos —sonrió y dio un paso atrás para observar el retrato—. Este tipo puede haber sido el caballero más amable del reino.

—Y uno de los más guapos —comentó ella, pero sabía que los retratos se idealizaban en aquella época.

Pete sacó su celular del bolsillo y le echó un vistazo. —Es casi la hora de cerrar. ¿Estás lista para dar por terminado el día?

—Voy a trabajar hasta tarde esta noche —le dijo—. Todavía no he terminado. —Y no lo había hecho. Quería estar sola un rato, pasear por las habitaciones adornadas con muebles medievales, con los tablones desiguales crujiendo bajo ella, con la única llama de una vela como guía. Quería ver vídeos en YouTube y oír cómo hablaban los medievales antes de que el inglés evolucionara hasta el habla vernácula y sin artificios de hoy. Pasó horas dedicadas a esta especie de afición después de seguir cursos de inglés medieval en línea.

Él le dio la vieja llave maestra y le pidió que apagara todas las luces antes de marcharse.

Encendió una vela y emprendió su viaje a través de la historia. Al atravesar el gran vestíbulo lleno de botes de pintura, escaleras y lonas que cubrían el suelo de baldosas cobrizas, se maravilló ante los tapices y candelabros que adornaban las paredes. Los cristales de paneles de diamante brillaban como joyas en las sombras parpadeantes. Por las ventanas arqueadas entraban rayos de luz que se desvanecían. Abajo, en la cocina, una mesa de caballete mostraba zanjadoras y copas de peltre como hacía tiempo atrás. Las hierbas colgaban de las vigas del techo, suspendidas sobre el amplio hogar, cuyos ladrillos estaban ennegrecidos y carbonizados. Un caldero de hierro colgaba sobre una pila de leña, donde antes se cocían a fuego lento brebajes de todo tipo. Respiró profundo y casi pudo oler los aromas ahumados de las carnes asadas y las hierbas hervidas siglos atrás.

Las frías losas mordían sus pies mientras subía la estrecha escalera. Entró en el dormitorio y se acercó a la cama del Rey. Los turistas venían de todas partes para contemplarla. Pero, por ahora, era toda suya.

Contempló el impecable estado del marco y el compartimento secreto donde el Rey Ricardo había guardado el dinero. El presente se fundió con el pasado cuando rodeó con los dedos un poste tallado. Una corriente vibró a través de ella, casi como si la cama estuviera cargada eléctricamente. Entonces recordó algo más que hacía de esta cama una gran atracción. Estaba directamente sobre una línea ley. Las líneas ley eran líneas rectas que se extendían por toda Inglaterra y que, al parecer, contenían misteriosas propiedades de la energía terrestre. En ellas ocurrían cosas extrañas. Los peregrinos habían acudido a ellas durante miles de años, desde ritos ceremoniales hasta curaciones milagrosas. Había visitado muchos lugares antiguos construidos sobre líneas ley, pero nunca le había ocurrido nada sobrenatural. Ahora mismo le vendría bien algo de otro mundo. La realidad de la vida era demasiado para ella últimamente.

Ah, acostarse en una cama en la que durmió un monarca hace siglos...

La tentaba, la llamaba. Ven aquí, ¡acuéstate!

Se inclinó y alisó el revestimiento de la cama con la punta de los dedos, pero apartó la mano. No, es una reliquia histórica, no tengo derecho a tocarla.

Se echó hacia atrás.

Pero ¿qué daño puedo hacer en unos pocos minutos?

De puntillas, colocó el candelabro en la mesilla de noche.

Se sintió como una niña haciendo una travesura, se quitó las sandalias y se sentó en la cama.

Nunca se había atrevido a acostarse en una cama centenaria de una casa histórica. Por supuesto, si alguien la descubría, la detendrían y probablemente la deportarían. Pero no pudo resistirse a conectar con su historia durante unos pocos minutos.

Mientras se recostaba y apoyaba la cabeza en un almohadón, su imaginación vagaba. La vieja cama la envolvió en su larga historia, en la esencia de su dueño real. Él había yacido aquí cansado de la batalla, cargado de dolor y con el peso de su agitado reino. Su fantasía la transportó a épocas pasadas: a castillos de piedra envueltos en niebla, caballeros armados en caballos de guerra cubiertos de colores, dagas y espadas... y Hugh Radcliffe, que ahora la observaba desde el otro lado de la habitación. Oh, volver a aquellos días, sólo por un breve instante. Olvidar que su vida se había descontrolado con la muerte de su amado Matthew, su negocio al borde del fracaso, las facturas acumulándose...

¿Cómo sería charlar con la gente del siglo XV? ¿Superar las barreras lingüísticas a medida que sus estudios permitían a su oído aclimatarse a los patrones peculiares y a las vocales de formas extrañas? Cerró los ojos y se sumió en un sueño libre de sueños.

* * *

Palacio de Whitehall, Londres, 1485

Hugh Radcliffe avanzó por el corredor, con sus pasos resonando en las losas. Entró en los aposentos reales, donde su prometida descansaba en la cama del Rey Ricardo. Se había enfermado en el viaje a Whitehall, así que le habían dado la cama más cómoda.

Nunca la había conocido, pero todos decían que Matilda Brandon —conocida como Tillie, pero él prefería Matilda, no le gustaban los diminutivos— era una belleza. Ya sabía que le traería problemas cuando intentó escapar por la ventana. ¿Por qué las bellas eran siempre las más fastidiosas? Su difunta esposa Alice no era una belleza, pero él la había amado, cosa rara en los matrimonios. El recuerdo lo llenó de tristeza y aminoró el paso.

¿Podría volver a amar así?

Lo dudaba. El amor verdadero sólo se da una vez en la vida, si es que se da. Aun así, se comprometió a hacer que esta unión funcionara. No tendría mucho tiempo para cortejar a Matilda; se casarían por la iglesia dentro de quince días.

Cuando se acercó a la sala de audiencias del Rey, dos guardias se situaron frente a la entrada. Se inclinaron y lo dejaron pasar. Al ver una jarra sobre la mesa, se sirvió una jarra de cerveza y la bebió. Abrió la puerta de la cámara de retiro y entró de puntillas. Las velas brillaban en cada rincón. La luz de la luna y la fragancia del jardín entraban por la ventana.

Los latidos de su corazón se aceleraron cuando se acercó a la cama y la alfombra amortiguó sus pasos. Una figura dormida yacía bajo las sábanas. Por fin, su novia, ante él. Sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Apoyó la mano en un poste de la cama y se inclinó para verla más de cerca.

Estaba acostada de lado. Los mechones castaños, que tantas veces le habían descrito, eran tan lustrosos como había imaginado.

Se deslizó hasta el borde de la cama y le acarició la mejilla. Ella se agitó, abrió los ojos y sus miradas se cruzaron. Con un jadeo entrecortado, ella apoyó las palmas de las manos en el pecho de él y lo apartó de un empujón.

Él se detuvo en el borde de la cama antes de caer. Se levantó y retrocedió, levantando las manos con las palmas hacia fuera.

—Siento haberte asustado. No quiero hacerte daño. Pero ¿por qué me empujas fuera de nuestra cama?

Ella buscó sus ojos color avellana abiertos de par en par con preocupación, sus labios entreabiertos, su cabello castaño liso cayendo hasta el cuello.

—¿Nuestra cama? —Su tono cortante rompió el silencio.

Él asintió.

—Sí. Es la cama del Rey Ricardo, pero por ahora es la nuestra en el sentido legal del contrato de matrimonio por poderes.

Sacudió la cabeza, respirando rápidamente. —¿La cama del Rey Ricardo? Debo haberme quedado dormida aquí —se tocó un moretón sobre la frente.

—Te enfermaste... después de caerte —añadió—. Vine a ver si estabas bien. Eres tan hermosa como dicen. —Se acercó a ella, pero ella se apartó.

—¿Quiénes son ellos? De hecho, ¿quién eres tú? —preguntó ella, clavando sus ojos en los de él.

—Yo soy la razón por la que te trajeron aquí. —Hizo una pausa y ella se quedó boquiabierta, con los ojos abiertos como de asombro—. Soy Hugh Radcliffe.

Se levantó de golpe al oír el nombre.

—¿Hugh? ¿El hombre del retrato? ¿O eres su espíritu visitándome?

Él se rio.

—Hace poco me hicieron un retrato. Pero difícilmente soy un espíritu. Estoy tan vivo como tú, corazón. —Se acercó más. Tal vez se dejaría abrazar por él para demostrarle lo real que era.

Ella se echó hacia atrás, parecía muerta de miedo.

Él le ofreció la mano. Sus facciones se suavizaron bajo el resplandor del fuego, pero no el miedo de sus ojos.

Ella sacudió la cabeza como si no quisiera creer lo que estaba ocurriendo. Miró a su alrededor, las cortinas, el techo, la chimenea encendida.

—Esta no es la habitación en la que me quedé dormida. —Con manos temblorosas, se arrebujó en las sábanas—. ¿Dónde estoy?

Él le sonrió.

—Está bien, mi señorita. Te pusiste enferma y te resfriaste por la caída, eso dicen. Tal vez aún estés angustiada. Pero ahora lo recuerdas todo, ¿verdad? —Se acercó a ella y le acarició la curva del hombro.

Ella le levantó la mano y se la quitó del hombro.

—Recuerdo tropezar, caer, y luego yacer en esta misma cama. En la cámara de Donington le Heath, no en esta gran habitación con corrientes de aire. —Volvió a mirar a su alrededor, claramente desorientada—. Ahora me encuentro bien. Pero-pero tienes razón, estoy angustiada. Pero no estaba enferma, me caí.

—Te enfermaste por la noche, con escalofríos y fiebre —explicó él—. ¿Te resfriaste después de tu intento de escapar por la ventana, tal vez?

—Te equivocas. No intenté escapar por ninguna ventana, y desde luego no tuve ningún escalofrío anoche. Todo lo que hice fue tropezar y caer. Y estás en la habitación equivocada. —Miró una vez más a su alrededor—. ¡No, estoy en la habitación equivocada! Estoy aquí por accidente. Déjame dar una vuelta.

—¿Estás segura? —Él dio un paso atrás mientras ella luchaba por ponerse en pie—. ¿Te ayudo?

—No, no, puedo hacerlo yo misma. —Se agarró el vestido. A él le parecía ropa de campesina—. Estoy muy... em... confusa ahora mismo. Déjame mirar por la ventana. Necesito un poco de aire —le dio un codazo y se acercó a la ventana antes de que él pudiera detenerla. El cristal emplomado estaba hecho añicos y varios de los cristales de diamante estaban vacíos, seguramente desde la noche anterior, cuando ella había intentado escapar—. Oh, Dios mío —gimió.

Él corrió a su lado, temiendo que saltara. Ella se volvió y lo miró. La luz de la luna y el suave parpadeo del fuego iluminaban sus rasgos.

—No he venido a hacerte daño.

Se dio la vuelta y miró por la ventana. Él se acercó por detrás y contempló la noche. Las estrellas brillaban como si una princesa enfadada hubiera arrojado sus joyas al cielo. Las puntas de diamante danzaban, cada una un mundo aparte en el cielo aterciopelado. Una brisa traía la fragancia de las rosas.

Pasó la mano por el marco de la ventana. —Pero ¿dónde estoy? ¿Y cómo he llegado aquí? —Se dio la vuelta, observando lentamente cada objeto—. Esta no es la casa en la que me quedé dormida. Puede que el golpe en la cabeza me esté haciendo alucinar.

—Estarás bien —le aseguró.

Tomando aliento, ella preguntó:

—¿Dónde estamos?

—En el palacio de Whitehall, en la cámara de descanso del Rey.

—Y aunque temo preguntarlo, ¿en qué año estamos? —le preguntó con vacilante cautela.

—Vaya, ¿la fiebre te ha aturdido tanto? —Empezó a temer por su cordura—. Llamaré al médico real.

—¡No! —declaró enérgicamente. ¿Se dirigía a todos los hombres así, tan voluntariamente? —. Tal vez mañana, si todavía estoy aquí... em, si todavía estoy... angustiada como estoy. Pero por favor, hasta entonces, sólo compláceme, ¿de acuerdo? Ahora dime qué año es.

—Mil cuatrocientos ochenta y cinco, por supuesto —declaró, tratando de enmascarar su tono, bordeado de sospecha.

Ella cerró los ojos y asintió.

—Por supuesto. El año del retrato. Pero ¿qué hago aquí en mil cuatrocientos ochenta y cinco?

—Creo que necesitas al médico —repitió él tan voluntariamente como ella esta vez.

Ella levantó la mano.

—Sólo dime de nuevo quién eres.

—De nuevo, soy Hugh Radcliffe. —Por la verdad de Dios, ¿cómo podía estar tan desorientada?

—Hugh Radcliffe. La misteriosa figura del retrato.

—Difícilmente soy misterioso. —Se rio entre dientes. Uno de los caballeros más conocidos del reino, y el amigo más querido del Rey, todo el mundo sabía quién era, nada sobre él era un secreto.

—Siento la boca llena de polvo. Necesito un trago. —Su voz se quebró.

La guio hasta la mesa de caballete y sirvió cerveza en una jarra. Ella bebió y resopló. Tal vez en su región no tuvieran cerveza de tan buena calidad.

Se sirvió otra generosa ración y la estudió con una mezcla de asombro y confusión.

—¿Te encuentras mejor? —Le retiró la jarra.

—Creo que sí, pero necesito saber cómo he llegado hasta aquí. —Se sentó en una silla junto a la mesa, sin dejar de mirar a su alrededor. La confusión la abrumaba al intentar encontrarle sentido a todo aquello. Sin embargo, agradeció a sus muchas horas de estudio y de escuchar el habla medieval su capacidad para entenderle.

—Te trajeron aquí. —Él se quedó quieto mientras ella le pasaba una mano por la manga y le rodeaba los dedos. Él le apretó la mano, intentando ser acogedor, tranquilizador.

—El guardia del Rey me dijo que te habías caído, que tenías fiebre y escalofríos, y que te habían puesto en cama en los aposentos reales —explicó una vez más—. Su Alteza se encuentra actualmente en Westminster, dando audiencia, pero yo no podía permanecer ausente. Necesitaba contemplar a mi prometida.

—Espera… ¿prometida? —Ella se puso de pie, pero inestable sobre sus pies, se agarró a la mesa para apoyarse—. ¡Santo Dios, no soy tu prometida!

—Sí, lo eres. Nos hemos casado por poderes esta mañana —le dijo con la misma naturalidad con la que le había contado el año—. Nuestra ceremonia formal por la iglesia será dentro de quince días.

Ella negó con la cabeza.

—Me-me siento débil. Toda esta confusión... —Para su sorpresa, ella se derrumbó en sus brazos—. ¿No voy a volver a casa? ¿Nunca?

Con rapidez, la levantó y se volvió para salir de la cámara.

Ella se puso rígida en sus brazos. —¿Adónde vamos ahora? Por favor, déjame volver a la cama. Quizá así pueda volver a casa si me quedo dormida.

Salió al pasillo y casi chocó con una anciana que llevaba un bastón.

—¿Qué pasa aquí, mi señor? —raspó ella—. Es una hora intempestiva para retozar así.

—Sólo llevo a mi esposa a la cama, Hester. Está afligida tras su enfermedad y caída.

La vieja chilló y su bastón cayó al suelo de piedra.

—¿Qué pasa, mujer? —gritó Hugh exasperado.

—Mi señor, esa no es… —balbuceó ella.

Hester se dirigió a tientas a la pared del fondo y arrancó una antorcha del candelabro. Regresó con las llamas a su espalda.

Él puso a su novia en pie, pero la rodeó con el brazo. La sintió estremecerse cuando sus pies tocaron las losas.

Hester la señaló con una garra temblorosa. —¡Mi señor! ¡Debe soltarla de inmediato! ¡Esa no es su mujer!

—¡No sabes nada, Hester! —rugió Hugh—. Tus propios ojos no te reconocerían ni en un espejo, son tan ciegos.

La vieja dio un paso cauteloso hacia Leah, sosteniendo la antorcha en alto. —No. No es ella, segura.

Hugh soltó un resoplido entre dientes apretados. —No sabes nada con certeza.

Hester continuó balbuceando: —Ahora parece bastante sana, pero la noche pasada la muerte la tenía entre sus garras, blanca como la sábana sobre la que yacía, murmurando tonterías en la oscuridad.

—Ajá. Oscuridad —asintió Hugh—. Estás viendo lo que no existe. ¿Cuántas paredes saltaron y te golpearon hoy?

—Entonces esta muchacha se recuperó milagrosamente. Justo ayer por la mañana, estaba delgada y frágil como el pergamino. Ahora parece que ha estado entrenando en el estafermo —señaló a Leah de arriba abajo.

Hugh se volvió hacia su futura esposa. —Sé que no deseabas unirte a mí en este matrimonio concertado, paloma mía —dijo—. Pero te prometo que haré que merezca la pena.

La vio temblar mientras estudiaba sus rasgos, sus ojos desconcertados devolviendo los destellos de la luz del fuego.

—Por favor, deja que me acueste. Me siento mareada otra vez. Esta corriente de aire que se filtra por estas paredes me hiela los huesos —apretó los brazos contra el pecho.

—Te llevaré a mis aposentos para que te atienda el médico —dijo Hugh.

—Espera, mejor vuelvo a la cama en la que me encontraste.

—¿Para qué? El Rey querrá usarla a su regreso. Te llevaré a mi habitación. —Volvió a estrecharla entre sus brazos. Ella le rodeó el cuello con un brazo, y las yemas de sus dedos rozaron el cabello que le caía hasta el cuello.

La llevó a través de pasillos con corrientes de aire, subiendo por una escalera de piedra y bajando por otra. Los guardias de ojos acerados la miraban fijamente. Cuando la llevó a su habitación, cómoda pero escasamente amueblada, sintió que su tensión se relajaba. En una esquina estaba la bañera de hojalata, en otra la cama con dosel y el baúl de roble. Vio cómo se le dilataba el pecho al inhalar.

—Mi cama es más pequeña que la del Rey, pero el colchón de plumas es igual de cómodo. —La acostó suavemente y le apartó un mechón de cabello de la mejilla.

—Creo que el aire húmedo de Yorkshire te ha dado escalofríos. —La cubrió con una manta de piel y la arropó—. Te mantendré caliente. —Levantó una ceja y la parte correspondiente de su boca se curvó hacia arriba en un amago de sonrisa.

—Pero mientras tanto... —Ella volvió a estremecerse—. Confío en que me dejarás en paz, tanto si soy tu esposa como si no.

Él hizo una pausa y le dirigió una mirada apreciativa.

—Te dejo por el momento.

Ella suspiró.

—De acuerdo. Pero, por favor, no olvides volver mañana. No quiero quedarme sola durante mucho tiempo.

—Querida, la muerte negra no me mantendría alejado. —Tras una prolongada mirada, salió de la cámara con su capa de terciopelo arremolinándose a su alrededor.

Casi saltó por el pasillo. Una mujer tan hermosa... ¡y toda suya! Sin embargo, estaba terriblemente confusa y desorientada. ¿Cómo podía no saber qué año era? Pero él podía corregirlo. Merecía la pena enderezarla.

Capítulo Dos

C uando oyó cerrarse la puerta, echó el cobertor hacia atrás, se deslizó fuera de la cama y se asomó por debajo. Gracias a Dios, un orinal. Se alivió, exhalando un suspiro de alivio, más aún porque estaba sola.

¿Y ahora qué? Volvió a la cama y apoyó la cabeza en las manos, con cuidado de no tocarse el moretón. Se acurrucó, abrazando la almohada. Lo único que quería era dormir. Con un poco de suerte, se despertaría en su propio siglo.

Un pensamiento escalofriante le subió por la espalda y trató de silenciarlo. El conservador le había hablado de la supuesta traición de Hugh y... Dios. El ahogamiento de Matilda, su esposa.

Seguía refiriéndose a Leah como su esposa...

Desesperada como estaba por dormir, no lo haría. Y sin dormir, no tenía ninguna posibilidad de volver a casa. Estaba atrapada aquí, con su asesino.

Tenía que encontrar la forma de volver a casa.

Cerró los párpados con fuerza, imaginando a Hugh. Todo, hasta los ojos amables, los labios besables y el collar de oro, era exactamente igual que en el retrato. Su imagen permaneció en su mente mientras ella se dormía.

Sintió un suave empujón hacia la consciencia cuando emergió de las brumas del sueño. Abrió los ojos.

Una cacofonía de voces, el estruendo de los carruajes y el repiqueteo de las pezuñas se colaba por la ventana. Un olor nauseabundo le revolvió el estómago vacío. No era el aroma terroso del abono, sino el hedor rancio de las aguas residuales. Un cuervo graznó, más golpes de pezuñas. Respiró por la boca, adaptándose lentamente al aire viciado, y estiró los miembros agarrotados. Cuando la conciencia se agudizó, recordó que se había quedado dormida, deseando volver a casa.

Temblando de ansiedad, se levantó, esperando desesperadamente haber despertado en su propio tiempo. Sus ojos recorrieron las paredes revestidas, el techo con vigas. Rojos y azules intensos se mezclaban en un escudo heráldico sobre la chimenea de piedra. A la dura luz de la mañana resultaba aún más extraño. No podía estar soñando; todo era demasiado evidente: los cascos, los olores y las sábanas ásperas que rozaban su piel acondicionada con Nivea. Su corazón se desplomó. Seguía aquí, en este extraño lugar.

Se acercó a la ventana abierta a los sonidos y olores de abajo. Más allá del jardín, un patio bullía en un frenesí de actividad. Las criadas llevaban cubos rebosantes de leche. Un caballo tiraba de una carreta llena de sacos. La rodeaban muros de piedra almenada recortados con saeteras en forma de cruz.

Lo que realmente la convenció de que se encontraba en un pasado remoto fue la ausencia de sonidos modernos: el rugido de un motor, el claxon de un automóvil, el zumbido de un electrodoméstico. Ni estruendos, ni zumbidos, ni nada eléctrico. Podía oír el chirrido de las ruedas sobre las carreteras llenas de baches, pero no el crujido de los neumáticos sobre el asfalto. El lejano tintineo de las campanas de una iglesia, pero no el tono de llamada de un celular.

La imagen de Hugh se formó en su mente cuando imaginó su voz, suave como la cubierta de piel que le hacía cosquillas en la barbilla, su forma de hablar elegante que afirmaba su origen de clase alta. No era un matón callejero que hubiera entrado para agredirla. Los latidos de su corazón se ralentizaron.

Pensó que era de Yorkshire. Entonces recordó su historia. Su esposa Matilda había sido de allí. Otra pieza del rompecabezas resuelta.

Entonces cayó en cuenta: si realmente estaba en 1485, Hugh estaba a punto de cometer su traición y ser ejecutado. Estaba en el pasado.

Sin agua a la vista, se pasó un poco de la cerveza inglesa caliente por la boca y la escupió. Se peinó el cabello enmarañado con los dedos y vio sobre la mesa un peine de madera con varios cabellos oscuros entre sus púas. No se atrevió a usarlo.

Paseó por las cámaras vacías, maravillada por el revestimiento de las paredes y las puertas de roble. Retratos de monarcas del pasado decoraban los pasillos. Abrió un armario y descubrió una colorida colección de trajes medievales: jubones de terciopelo adornados con pieles, adornados de joyas y estampados con escudos de armas; camisas bordadas con hilos de oro; una hilera de zapatos de punta.

Un cofre de plata contenía una deslumbrante colección de joyas: collares de oro, anillos con incrustaciones de rubíes, esmeraldas, zafiros y citrinos. Se puso uno en el dedo y lo levantó, observando cómo las gemas captaban la luz. Al oír unos pasos que se acercaban, se guardó el anillo y volvió corriendo a la cama, fingiendo dormir.

—¿Señorita Radcliffe?

Leah abrió los ojos. Parpadeó y vio a una adolescente con el cabello recogido bajo un tocado cuadrado y las mangas recogidas por encima de los codos.

—Buenos días, señorita Radcliffe. Soy Jane Wyatt. —Hizo una pequeña reverencia—. ¿Quiere romper el ayuno?

Ni siquiera había pensado en comida. Pero sonaba tentador, sobre todo ahora, sabiendo todo lo que comían los medievales. Aquí, en medio de una fantasía, no había tiempo para avena y pasteles de arroz.

—Sí... sí, Jane. —Leah se incorporó en la cama, estiró los brazos e inhaló la brisa que entraba por la ventana. ¿Se habían desvanecido los olores o se estaba acostumbrando a ellos? El trozo de cielo se oscureció hasta adquirir el tono del estaño deslustrado—. ¿Tienen pasteles con nata fresca y fresas? ¿O no es temporada de fresas?

Jane soltó una risita, luego se controló bruscamente.

—Sí, las fresas crecen en abundancia en el jardín.

—Y tomaré un poco de leche, y caf… —Se interrumpió. El café aún no había llegado a Inglaterra. ¿Cómo conseguían su dosis de cafeína? —. ¿Y jamón y huevos, quizás?

—Sí, señorita Radcliffe. —Ella dudó—. ¿Puedo hablar con usted?

—Claro. —Ella asintió.

—Oí sus gemidos la víspera pasada, desde los aposentos del Rey. Tenía tantas ganas de ayudarle, pero Hester, la mujer fatigosa, me echó. —Jane se retorció el dobladillo de la manga.

—¿Gemidos? —Negó Leah con la cabeza—. ¿Yo?

—Sí. Quizá no lo recuerde. Dicen que tuvo ataques de delirio, si me permite la expresión, balbuceos o algo así, después de intentar escapar por la ventana. Debía de estar rabiando de fiebre.

—Puede ser. —Leah fijó su mirada en el trozo del cielo de peltre, preguntándose—. Quiero decir tal vez.

—Comprendo su situación —le aseguró Jane.

Clavó los ojos en los de la criada.

—¿Sí? ¿Qué es lo que sabes?

—Su matrimonio concertado con el señor Radcliffe, su intento de escapar del castillo para huir del matrimonio... oh, son exactamente mis sentimientos, pues estoy enamorada de un noble. Pero, por desgracia, nunca me casaré con él. Está muy por encima de mi posición. Me han comprometido con un horrible hacendado con aliento de cerdo viejo.

La pobre chica. Condenada a esta vida. Al menos Leah tenía una oportunidad de salir. ¿O no? El pensamiento la hizo estremecerse.

—Pobrecita, te ayudaría si pudiera.

—¿Ayudarme a hacer qué? —preguntó Jane.

—A salir de aquí, por supuesto. Divorciarte de él, seguir tu propio camino.

Jane se rio.

—¡Divorciarme! Nadie se divorcia. No, nunca escaparé.

Leah sacudió la cabeza con tristeza.

—Pero estoy aquí para ayudarle —continuó Jane, con un tono más brillante—. Cuando me enteré de su difícil situación, mi corazón se compadeció de usted. Quiero que sepa que puedo prestar mis oídos y mi corazón, sólo con pedirlo.

—Bueno, gracias, querida. —Leah le dedicó una cálida sonrisa—. Eres muy amable.

—Su forma de hablar es siempre tan extraña, señorita Radcliffe. ¿De dónde viene realmente? —le preguntó Jane.

Leah se aclaró la garganta para ganar tiempo. ¿Debería? No, ¿para qué buscarse más problemas?

—Em... Yorkshire. —Mejor mantener la historia recta—. He viajado mucho. Recoges acentos en todas partes, un poco aquí, un poco allá.

—Sí, supongo que sí, pero nunca lo he hecho. Viajado mucho. —Jane se espantó una mosca del brazo.

—Oh, espero seguir viajando. —La voz de Leah se entrecortó.

—¿Usted y el señor Radcliffe se unirán al Rey Ricardo en su avance?

—No estoy segura, Jane. —Leah se encogió de hombros—. Aún no estoy segura de haber aceptado ser su esposa. Todo ha sucedido tan rápido.

—Sí, fue una conmoción para el señor Radcliffe también. —Asintió Jane.

—¿Lo fue? —preguntó Leah.

—Su contrato de matrimonio con usted, ciertamente. Alice era su único amor. —Se llevó la mano a la boca—. Tal vez dije demasiado.

—¿Qué Alice? —La curiosidad de Leah se disparó.

—Su primera esposa. Lo siento, creía que lo sabía. —Las mejillas de Jane se sonrojaron.

Entonces Matilda, la esposa a la que supuestamente ahogó, debía de ser su segunda. ¿Cuántas tuvo? ¿Era otro Enrique VIII?

—No, está bien. No sé mucho sobre él. Jane, siéntate, ¿quieres? —Leah hizo un gesto a la criada para que se sentara a su lado. Jane se deslizó sobre la cama, claramente incómoda en presencia de una superior—. ¿Qué clase de hombre es Hugh? Apenas lo conozco y me gustaría saber más sobre él.

—Oh, es amable y muy valiente. Ya ha luchado tres veces al lado del Rey Ricardo —anunció, obviamente orgullosa de la valentía y lealtad de Hugh a su reino.

Eso ya lo sabía. Pero quería saber más, sobre todo acerca de la muerte de su primera esposa, Alice. ¿La había ahogado también? Leah era consciente de que ella podría ser su próxima víctima. Tenía que salir de allí antes de verse demasiado implicada. Sondear la psique de Hugh era una cosa, pero llegar al altar era otra.

—He estado a su servicio desde los cinco y diez años. Un hombre honorable, nunca me levantó la voz ni la mano. Trataba a su hijo como a la realeza, que su alma descanse en paz. —Jane apretó las manos e inclinó la cabeza.

—Por favor, háblame de su hijo —dijo Leah.

—Edward, cariñosamente llamado Neddie. Esperaron tanto para ser bendecidos con Neddie, tanto tiempo.

Y aunque tenía miedo de preguntar...

—¿De qué murió Alice?

—Murió después del nacimiento de Neddie, pero... —Jane tiró del dobladillo de su falda con tanta fuerza que se deshilachó—. Pero el señor Radcliffe cree que fue a manos de los Griffin.

Sabía un poco sobre esta loca prole galesa.

—¿Cómo se involucraron los Griffin?

—Un Griffin mató a un Radcliffe hace mucho tiempo, y luego más Radcliffe comenzaron a perecer de diversas enfermedades. La culpa original recayó en la matriarca de los Griffin, Gwyneth, pero ahora el señor Radcliffe cree que todo el clan es un grupo de brujas. —En el tono de Jane había un rastro de duda.

—¿Hugh cree que esas personas son brujas? —A Leah le costaba creer que un noble educado de su posición social se dejara llevar por tonterías como ésa.

—Sí —Ella asintió—. Su familia siempre lo creyó. Yo no sé si creo en brujas, pero viendo las tragedias que han ocurrido a la familia del señor Radcliffe, creo que son más que propensos a los accidentes.

—¿Sigue ocurriendo esta disputa? —presionó Leah.

—Sí, mi señora. El señor Radcliffe ha sido acosado por los Griffin desde su nacimiento. Su última tragedia fue la más insoportable ya que su primera esposa, la señorita Alice, murió nueve días después de dar a luz a Neddie. Amaba a ese muchacho con cada latido de su corazón. —La voz de Jane se quebró por la emoción.

Así que no había ahogado a Alice. Sus músculos se relajaron de alivio.

—Bueno, no lo conozco de nada, Jane. —Confió Leah a esta chica, su única aliada en todo el mundo en ese momento—. Pero me gusta lo que he visto. Aun así, hay tanto que no he visto... ni oído. —Se preguntó si debería sonsacarle más información a Jane, pero decidió no hacerlo. Demasiado fisgoneo podría ser peligroso en este momento.

—Los hombres se guardan los sentimientos. Si no, no serían hombres. —Una rápida sonrisa iluminó sus tímidos ojos.

Leah pensó en hacer una pregunta más sutil.

—¿Qué hay de la relación de Hugh con el Rey? ¿Es leal?

—Una cosa sobre el señor Radcliffe es que es obstinado y se pasa de la raya, pero vive y morirá por su honor. Matará a un enemigo, pero fuera del campo de batalla, es tan genuino como las joyas de la corona.

Tal vez esos libros se habían equivocado. Pero, por supuesto, Jane no se atrevería a pronunciar una palabra negativa sobre Hugh, o cualquier supuesto acto de traición. Su curiosidad por él rivalizaba ahora con sus ansias de chocolate.

Ya había oído todo lo que podía oír por ahora. Lo que quería era un baño, para poder darse un largo remojón y pensar bien.

—Necesito lavarme, Jane. Podemos hablar más tarde. Por favor, tráeme el desayuno y agua caliente. Supongo que esa bañera de ahí servirá.

—Sí, llevaré a cabo sus deseos. —Jane hizo una reverencia, saliendo de la habitación como si Leah fuera de la realeza—. La bañera está acolchada. Y limpia. La fregué el jueves pasado. No se ha usado desde entonces.

Leah se lo creyó.

* * *

Tras unos pocos bocados de su primera comida medieval, Leah no pudo comer más. Aunque el pan era blando y fresco, y la mantequilla más cremosa que ninguna otra que hubiera probado, las tres carnes —no sabía lo que eran— y las gachas de avena estaban frías. Bebió unos sorbos de cerveza y lo apartó todo, con el estómago todavía revuelto.

Dos jóvenes sirvientas vaciaron cubos de agua humeante en la bañera y Leah se quitó la ropa, deseosa de quitarse la ansiedad del día anterior. Una lenta inmersión de su cuerpo en el agua caliente la relajó. Le resultaba fácil ordenar sus pensamientos y aislarse de aquel extraño entorno mientras flotaba en aquel baño embrionario.

¿Dónde estaba ahora esa Matilda, la otra esposa que Hugh supuestamente ahogó en aquel lago galés? Aún no se había casado con ella, Jane nunca la mencionó, y Hugh estaba convencido de que Leah era su esposa, que había enfermado en el lecho del Rey e intentado escapar.

Llegó a una conclusión temida, pero obvia.

—Si vine aquí desde el siglo XXI, entonces Matilda bien podría ser...

Respiró profundo varias veces, agarrándose a los lados de la bañera acolchada.

—¡Oh, no! ¡Su verdadera esposa está allá! ¡Hemos cambiado de sitio! —¿Por qué no se le había ocurrido antes? La cama estaba en una línea ley. La había traído a este mundo, de alguna manera la transportó a través de un túnel del tiempo. Así que, lógicamente, funcionó de la misma manera para Matilda. Se estremeció.

El agua se había enfriado y ella temblaba. Tenía que encontrar la cama del Rey Ricardo y esperar que estuviera dispuesta a proporcionarle un viaje de ida y vuelta. Pero aquí, en 1485, rezó para que estuviera en una línea ley.

* * *

El sastre deslizó otro alfiler en el dobladillo del vestido de tafetán de Leah. —Ah, ya casi hemos terminado. Tendré esta prenda lista antes del atardecer, Srta. Radcliffe.

—Gracias. —Ella vigilaba atentamente su vestido de algodón, su único vínculo con el mundo real.

—¿Hay algo más, mi señora? —Enderezó el dobladillo de la rica tela verde.

—No, no necesito...

Sí, necesitaría un armario repleto de finos satenes y sedas si iba a estar aquí un tiempo. Pero tenía que volver a casa antes de que ocurriera algo terrible. No podía sobrevivir en una época anterior a la medicina moderna, con agua sucia, muerte súbita por viruela y peste, y sin forma de defenderse si alguien la acusaba de bruja.

Ahora no podía pensar con claridad. Tendría que sentarse y trazar un plan cuidadoso para escapar. Pero por el momento, suspiró y se volvió hacia el sastre.

—Pensándolo bien, me gustaría que me hicieran una vestimenta nueva. ¿Tiene muestras de tela en azul noche, melocotón suave y lila? Veamos algunos de esas pieles de armiño y carrete de caña e hilos de oro con los que borda. Y puede entregarla —y la factura— al señor Hugh Radcliffe.

Por lo menos estaré bien vestida mientras esté aquí atrapada —pensó mientras se dirigía a su habitación. Se sentó en el asiento de la ventana, acunó la cabeza entre las manos e hizo algunos planes serios. —Sólo puedo disfrazarme de esta Matilda durante un tiempo. ¿Debería intentar salir de Inglaterra, suponiendo que es un asesino y que se ha llevado a Matilda? —pensó en voz alta—. Si es así, ¿cómo? ¿Ir a Londres y ser aprendiz de carpintero hasta que gane lo suficiente para embarcarme a Francia y encontrar un trabajo de maestra en una casa adinerada? Eso será seguro. Más seguro que una boda legal y vinculante por la Iglesia con Hugh Radcliffe.

Pero antes de tomar esas medidas desesperadas, encontraría la cama del Rey Ricardo, y rezaría para que estuviera en una línea ley.

—Los milagros ocurren —dijo en voz alta porque lo creía.

* * *

Sonaron las campanas de Vísperas, pero Hugh tuvo que saltarse la misa. Entretenido todo el día en reuniones del consejo, quería volver a sus otros asuntos, concretamente, su hermosa novia que languidecía en sus aposentos.

El médico real estaba a su lado mientras caminaba por el pasillo. —La Srta. Radcliffe ha estado enferma y sería prudente hacerle un breve examen, aunque ella afirma que se encuentra bastante bien —le explicó. Pero él sabía que sólo estaba fingiendo valentía. La pobre chica estaba tan confundida.

Hugh entró en su habitación privada, esperando encontrarla en su cama. Pero no estaba allí. El revestimiento de la bañera estaba húmedo, así que se había bañado recientemente. La cerveza que había bebido le dejó un sabor agrio en la garganta.

—Por favor, acompáñeme, doctor Skye. Debo encontrar a mi esposa —dijo mientras salían de sus aposentos. Hugh temía que hubiera intentado escapar de nuevo, y lo había conseguido.

Vio a la criada saliendo de sus aposentos.

—Jane, ¿dónde está mi esposa?

—Mi señora me pidió que la llevara al sastre real, mi señor. Le estaba ajustando un tocado cuando la dejé. Dijo que necesitaba ropa nueva.

Suspiró, aliviado. —También necesitará un vestido de novia para la boda por la iglesia. Ve a buscarla y dile que cenaremos en mis... nuestros aposentos.

—Sí, mi señor. Enviaré al mayordomo con la comida habitual para dos. —Hizo una reverencia y comenzó a retroceder por el pasillo.

—Por favor, detente, Jane. —Levantó la mano—. No comeremos lo de siempre. Que sea especial. Yo pediría codorniz, faisán, queso de cerdo, lampreas condimentadas, y tartas de fresa con nata.

Jane asintió, hizo una reverencia y desapareció.

—Parece que a su novia le va bastante bien —comentó el Dr. Skye.

—Supongo, pero puede que lo necesite de todos modos, doctor. Estaba bastante enferma.

—¿Tal vez nervios nupciales? —preguntó con un brillo en los ojos.

—No ha habido nada nupcial hasta ahora —respondió Hugh mientras el médico hacía una reverencia y se marchaba.

* * *

Ni un guardia ni un cortesano a la vista, gracias al cielo. Leah subió por un pasillo y bajó por otro en busca de la cámara que contenía su único vínculo con el hogar: la cama del Rey. Aunque era de día, los pasillos con corrientes de aire eran tan oscuras como la noche. Una antorcha brillaba en cada puerta arqueada. La oscuridad envolvía las paredes de piedra. Encontrar la cama sería bastante difícil, con guardias apostados en cada puerta de los aposentos reales. Ya se preocuparía de cómo engatusarlos si tenía la suerte de encontrar el lugar.

Llegó a una escalera que le resultaba familiar; retratos de monarcas del pasado se alineaban en la pared. Subió los peldaños y buscó el retrato de Enrique VIII, pero se dio cuenta de que aún no había nacido.

Una alfombra roja la condujo por el pasillo. Con la corazonada de que estaba en la zona correcta, llegó a una puerta cerrada. Con el corazón palpitante y las manos temblorosas, agarró la manija dorada. Abrió la puerta y supo que estaba en la habitación donde se había despertado. Reconoció las mismas cortinas de terciopelo, las paredes revestidas y los armarios tallados. La ventana seguía rota. Pero, para su horror, la cama del Rey había desaparecido.

—Oh, no —gimió, con toda la esperanza agotada.

Debían de haberla desmontado para prepararla para el próximo viaje del Rey Ricardo. No tenía forma de saber dónde estaba, pero sabía que estaba en pedazos.

La desesperación se apoderó de su corazón. Con lágrimas en los ojos, se dio cuenta de que no iba a volver.

Pensó en sus padres y en su hermana, sabiendo que probablemente no volvería a verlos. Su corazón empezó a dolerle por su difunto marido y el sentimiento de culpa volvió a asolarla. Culpa de superviviente, la había llamado su terapeuta, porque ella había sobrevivido al accidente y él no.

Un conductor ebrio chocó contra su automóvil y, una vez que ella salió de la unidad de cuidados intensivos, por fin le dijeron que Matt no había sobrevivido.

Desconsolada, le dijo a su ayudante que se tomaría unas semanas libres, y él aceptó de buen grado. Entonces se enteró de que había montado su propia empresa y le había arrebatado todos sus clientes menos uno, la Fundación Nacional para Lugares de Interés Histórico, propietario de Donington le Heath.

Si no volvía pronto a casa para terminar aquel proyecto, la Fundación Nacional para Lugares de Interés Histórico la demandaría, la expulsaría del sector y perdería lo poco que le quedaba.

Lentamente se dio la vuelta para marcharse, secándose las lágrimas, desprovista de toda esperanza. Al acercarse a la puerta, oyó voces: la risa de un hombre y el grito coqueto de una mujer, cada vez más fuertes. Se quedó helada, con la respiración entrecortada.

Se escondió detrás de un armario y contuvo la respiración, sin atreverse a hacer ruido.

Los cubos de agua se vaciaban ahora en la bañera. Oyó chapoteos y captó fragmentos de diálogo.

—...reunir un ejército de cinco mil hombres para derrotar al pretendiente Harry Tudor... —dijo un hombre.

—...y si... invasión sorpresa... —dijo la voz femenina.

—...mi general de confianza, Hugh Radcliffe... —escuchó al hombre de nuevo.

Oyó el nombre de Hugh varias veces más y se esforzó por oír mientras los amantes se bañaban y chapoteaban. La voz masculina era baja y tranquila; no podía distinguir muy bien sus palabras, pero oyó el nombre de Tillie varias veces. ¿Era el Rey Ricardo? No se atrevió a mirar.

Otra serie de chapoteos, y ella podía oírlos agitando toallas en el aire.

—¿Pero y si Radcliffe es un espía de los Tudor? —La voz femenina se había puesto seria.

—¿Hugh? Nunca —afirmó.

—Sí, pero se sabe que...

Las palabras se perdieron entre más chapoteos. Siguieron chapoteando en la bañera durante unos instantes. Luego dijo: —Así que los Griffin odian a Hugh. No es culpa suya. Esa venganza dura desde hace siglos. Hugh es yorkista hasta la médula. Le confiaría mi vida.

Unas palabras apagadas, pasos que se alejaban, un portazo y todo volvió a quedar en silencio. Esperó un momento para asegurarse y se asomó. No había moros en la costa.

Al ponerse de puntillas hacia la puerta, pisó algo afilado.

—¡Ay! —Se agarró el pie y miró el objeto que había pisado. Se agachó para recogerlo y se le cortó la respiración. Lo giró una y otra vez, negándose a creer lo que tenía en las manos.

Era un reloj de pulsera de hombre, de acero inoxidable, con un grabado en el reverso. Lo inclinó hacia la luz. Para Andrew Gilbert, el hombre más oportuno de Derby, se leía en letras mayúsculas. No sabía el nombre, pero...

El reloj era definitivo, claro e inconfundiblemente moderno.

Se quedó mirándolo, atónita de incredulidad. El segundero no se movía. La pila debía de estar agotada.

Se lo puso en la muñeca y se lo subió hasta el codo, bajo la manga, donde nadie pudiera verlo.

Andrew Gilbert, alguien de su propia época, ¡también vagaba por aquí! Un sinfín de posibilidades llenaron su mente mientras huía de la habitación.

Leah regresó a los aposentos de Hugh y se apoyó en la puerta cerrada, jadeando. Obligó a su respiración a calmarse para poder pensar con claridad y planear su huida. ¿Cómo salir de este mundo aterrador? Luchó contra las lágrimas por no volver a ver su hogar. Pero antes de que pudiera rendirse a su dolor, unos golpes en la puerta la sobresaltaron.

Era el aprendiz de sastre con el primero de sus vestidos y ropa interior. Jane la acompañaba.

La criada ayudó a Leah a ponerse la rígida falda de tafetán y el ajustado corpiño sobre un par de calzones de raso y una ceñida camisa.

Ahora, envuelta en el equivalente histórico de un vestido de confección, le entraba el pánico. Si se casaba con Hugh, estaba destinada a morir. Tenía que encontrar el camino de vuelta antes de que eso ocurriera. Mientras Jane la ayudaba a ajustarse el tocado de espadaña, que fluía con un velo de gasa que le pesaba, empezó a balancearse como una borracha. Aquellos trajes eran absurdos. Las mangas acuchilladas casi le llegaban al suelo y la cintura estaba tan ceñida que apenas podía respirar. Qué incómodo era todo esto. La tela rasposa crujía al caminar, en contraste con la ropa interior de satén que se ceñía a sus muslos.

Rodeó la habitación para aclimatarse y, cuando las campanas de la iglesia repicaron seis veces, su tañido hueco le trajo un vívido recuerdo de su boda. Una imagen de Matt se formó en su mente. Cómo lo extrañaba. Nadie podría sustituirlo, ni Hugh Radcliffe, nadie. Esta boda no podía celebrarse. Tenía que decirle a Hugh que se cancelaba. Lo detendría de alguna manera.

Marchó hacia la cámara de recepción de Hugh, recogiendo las engorrosas faldas entre sus manos sudorosas. Abrió la puerta y percibió el sabroso aroma de las aves asadas, el pan fresco y los dulces. La mesa de caballete estaba cubierta de platos de peltre apilados con carnes, verduras y frutas. En cada extremo había una jarra y una copa. Hugh se volvió hacia ella desde la ventana, bajo los últimos rayos de sol.

Su rostro bien afeitado resaltaba su barbilla hendida. Su camisa de lino tenía los cordones sueltos. Su torso se estrechaba hasta unas piernas poderosas bajo unas medias negras. En sus dedos brillaban gemas de colores. A pesar de su porte formal, sus ojos conseguían cautivarla. Con la emoción de su cercanía, ella no podía apartar la mirada.

* * *

Se acercó a ella con los ojos brillantes. —Eres increíblemente hermosa, querida. —Una oleada de deseo le hizo entrar en calor. La tomó de la mano y la llevó a la mesa.

—Tuve que hacerme algo de ropa. —Su tono le pareció de disculpa.

—Está bien. No me opongo a que lleves ropa a la moda. ¿Pero no trajiste ninguna contigo en tu viaje?

—Bueno, no, siempre viajo con poco equipaje. —Sus ojos se movieron de un lado a otro, incapaces de mirarlo directamente.

Él le dirigió una mirada de desconcierto.

—Muy inusual, he conocido damas que viajan con caravanas de posesiones. Pero está bien. Quiero que mi señora Radcliffe sea la dama mejor vestida de la corte.

Ella le dedicó una sonrisa.

—¿Esto es faisán?

—Eso es codorniz. Esto es faisán —señaló con el cuchillo otro plato lleno de lonchas de carne—. Y éstas son lampreas —le tendió la silla—. Quería que nuestra primera comida juntos fuera especial. Y privada. He dejado ir a los camareros.

Ella se sentó. —Hugh, he oído que has perdido un hijo, y quiero ofrecerte mi más sincero pésame.

Se iluminó en lugar de entristecerse por la mención de su querido hijo.

—Sólo tenía nueve días. Descansa junto a su madre, y creo que ambos están juntos en el cielo.

—Lo siento mucho. Estoy segura de que vivirás una larga vida y engendrarás muchos hijos más. —Ella comenzó a llenar su plato con pequeñas porciones.

Él se apresuró a responder:

—Pienso hacerlo, querida. Tantos como puedas bendecirme.

—No creo que pueda comer mucho de esto. Dos bocados y ya estoy... llena. —Se puso la mano en el vientre.

Su preocupación volvió. ¿Se recuperaría alguna vez de su viaje e intento de fuga?

Tragó un trago de vino y frunció el ceño.

¿Por qué está tan poco acostumbrada al vino? —se preguntó—. Deberías volver con el sastre real para comenzar las pruebas del vestido.

—Acaba de hacerme cuatro vestidos, éste, dos faldas de día, tres camisones...

Él la interrumpió.

—Me refería a tu vestido de novia.

Ella bebió otro trago de vino.

—¿Qué vestido de novia?

—Nos casaremos en la Abadía de Westminster el día de San Pablo. Ante Dios, para sellar el poder que firmé, para hacerte mi esposa a los ojos de la Iglesia. Tengo planeada una magnífica ceremonia; el Rey nos presta amablemente la barcaza real. Habrá trompetas y fanfarria.

—¿Cuándo es la fiesta de San Pablo otra vez? Se me escapa la memoria —empezó a beber otro trago y se detuvo.

—El veintitrés de junio —respondió—. Y estoy que reviento de expectación... —Su mirada capturó la de ella, pero ella bajó los ojos.

—Sí, creo que he visto tu... estallido —murmuró ella en la copa de vino medio vacía que él le arrebató y rellenó hasta el borde.

Al anochecer, pasearon por los terrenos del castillo, atravesaron la puerta de entrada y bordearon el Támesis mientras los cisnes se deslizaban río abajo. Charcos de barro de una lluvia reciente salpicaban la tierra. El aire era tan silencioso que Leah podía oír el tintineo del collar de oro de Hugh mientras caminaban.

Cruzaron un puente de madera sobre el río y bajaron por una calle estrecha. Una carreta de bueyes los precedía. Los tejados puntiagudos de las casas amontonadas a ambos lados se inclinaban en un ángulo tan agudo que casi se tocaban.

Él le rodeó la cintura con el brazo mientras recorrían la calle llena de baches, pasando por delante de otras casas con entramado de madera, tierras de labranza y colinas inclinadas a lo lejos. La tarde refrescaba y ella se acurrucó más cerca de él para entrar en calor. Sintió una extraña nostalgia. ¡Es un enigma ambulante! —gritó su voz interior—. ¡ Puede que esté conspirando para matar al Rey de Inglaterra y que haya ahogado a Matilda! Se estremeció.

—¿Frío, mi paloma? Entonces volveremos a nuestros aposentos. Te daré calor. —Se dieron la vuelta y caminaron de regreso, con los últimos rayos del sol revoloteando en cintas violetas por el cielo.

—Hugh, hay algo que tengo que hablar contigo —aventuró ella, repitiendo lo que había ensayado antes.

Él la abrazó con más fuerza.

—¿Qué tienes en mente?

—No creo que debamos dormir juntos —soltó ella en un rápido entrecortado.

—¿Qué? —Su brazo alrededor de ella se tensó como si se preparara para blandir su daga.

Ella respiró profundo .

—No está bien. Acabamos de conocernos.

—Estamos casados. Aunque por poderes, pero sigue siendo un matrimonio legal, y como tu marido, tengo derecho legal a acostarme contigo. —Su voz tenía un tono suave con un aire subyacente de autoridad.

Cruzaron el río. Una barcaza se movía río abajo, a punto de pasar bajo el puente.

Leah midió su distancia a la barcaza de abajo. ¡Salta! ¡Ya! No sería un salto tan grande. Había saltado de suficientes andamios como para saber que menos de tres metros no le harían daño. Si era oportuna, Hugh no podría saltar tras ella y podría escapar. La barcaza se acercó y empezó a desaparecer bajo el puente. Ahora estaba justo debajo de ellos.

¡Ahora o nunca!

Miró hacia el otro extremo del puente, por donde asomaba la barcaza. Se giró y dio un paso hacia el borde. Podía lograrlo.

Pero un par de fuertes brazos la aferraron, la hicieron girar y la estrecharon en un fuerte abrazo. Los labios de Hugh descendieron sobre los suyos, aplastándolos con una urgencia imperecedera, dejándola aturdida. Apretó su cuerpo contra el de ella, con los músculos duros como rocas. Le rodeó el cuello con los brazos mientras su boca saboreaba la suya. Una oleada de fuego líquido la inundó, en contra de su voluntad, su juicio y su sentido común. Él se alejó poco a poco. La química que había entre ellos la asustaba más que lo que había leído sobre él.

—No te perderé de vista, cariño, nunca permitiré que te pase nada —dijo como si recitara una oración.

«Nunca te perderé de vista, nunca permitiré que te pase nada», fueron las últimas palabras que Matt le había dirigido la noche en que murió. Las palabras eran tan inquietantemente parecidas que Leah se estremeció.

Se preguntó si habría saltado de no haberla abrazado Hugh en aquel momento. Ahora ya no importaba. Empezaba a creer que no habían «qué pasaría si» ni «hubiera».

Todo lo que sucede está destinado a suceder.

Capítulo Tres

—¿E speras que te haga el amor con la ropa puesta, querida? ¿O te la quito yo? —Envuelto en una corta bata de satín, Hugh se paró frente a Leah. Aunque comprendía su reticencia a desvestirse ante él, veía que no podía apartar los ojos de él. Con evidente curiosidad, lo miraba desde el cabello hasta la cara y desde el pecho hasta la cintura y los muslos. El resplandor de las velas trazaba delicadas pinceladas sobre ella mientras las llamas del hogar iluminaban los objetos a su alrededor. Finalmente, se dirigió a la cama y se deslizó entre las sábanas.—¿Te retiras esta noche completamente vestida? ¿Tienes algo que ocultar, tal vez? —Le dedicó una sonrisa sugerente.

—Hugh, no deseo que te acuestes conmigo ahora. No antes de la boda, como dije antes. —Ella no dejó que las palabras salieran tan rápido esta vez—. Estoy confundida y necesito tiempo para aclarar las cosas.

—Me gustaría que me dijeras qué es lo que te confunde. ¿Cómo puedo ofrecerte consuelo si no me dejas acercarme a ti? —Lanzó un suspiro de frustración. Por Dios santo, ella lo exasperaba. ¡Oh, estas vírgenes!

Se sentó al borde de la cama. —Hugh, sé que se celebró el matrimonio por poderes y se firmaron los papeles, pero... no me siento casada contigo... todavía.

—Ven a deslizarte bajo estas sábanas conmigo y te sentirás mucho más que casada. —Le hizo una seña con la cabeza.

—Soy una chica muy tradicional. —Ella le dirigió una tímida mirada, con las pestañas aleteando.

Él se rio de la ironía. —¿Qué puede haber más tradicional que un matrimonio por poderes, seguido de una espléndida boda por la iglesia?

Miró por la ventana. —Siempre me imaginé como una novia, deslizándome por el pasillo toda de blanco, y luego haciendo que mi marido me llevara al otro lado del umbral, a nuestro lecho matrimonial... —se volvió hacia él—. Pero no antes. Soy muy religiosa. No me sentiría bien sin el consentimiento de la Iglesia. Espero que lo entiendas. —Se alisó el camisón y se lo puso por encima de las rodillas.

¿Cómo puede continuar sintiéndose tan a gusto conmigo? —se preguntó—. ¿Esperas que permanezca así hasta entonces?

Ella asintió, con los ojos muy abiertos y la barbilla recogida.

—Es bastante extraño tu cambio de opinión —dijo.

—¿Qué cambio de opinión? —La luz de las velas proyectaba un aura nebulosa sobre ella.

—Esta repentina reticencia, esta falta de voluntad para dejarme acostarme contigo. Está muy lejos de cuando me diste aquel beso anhelante en el puente —le recordó.

Una corriente de aire frío se filtró en la cámara, debilitando la luz de una antorcha lejana.

—¡Tú me besaste! —insistió ella—. Y hay una diferencia entre un beso y la consumación. No me opondría a un beso, pero hasta ahí.

—Creo que tu cuerpo te traiciona, querida, y si no te opones a un beso... —se acercó y le tocó la mejilla. Su respiración se detuvo ante el fuego que vio en sus ojos. Ella hizo un movimiento para retroceder, pero con un solo paso, cayeron abrazados. Ella le acarició tímidamente al principio, luego con más decisión cuando él le recogió el cabello y se lo dejó caer entre los dedos. Amoldó su cuerpo al de ella y se balancearon en una danza sensual que no necesitaba música. La suavidad de ella cedió ante la dureza de él. Se tomó su tiempo y la colmó de besos que aceleraron el latido de su corazón. Le pasó los dedos por el cabello y él gimió suavemente.

Apartándole, susurró:

—Esto no está bien.

La frustración se apoderó de su deseo.

—¿Qué no está bien entre marido y mujer? Si esta provocación es una especie de juego, no tomaré parte en ello. No dejaré que lo que parece ser una compañera dispuesta me lleve a las cumbres del deseo, sólo para que me aparten y me pongan a raya como a un mastín amaestrado.

—Hugh, por favor, entiende... —suplicó ella.

La interrumpió.

—Ahorra tu aliento. No te molestaré. —se agarró el jubón, metió las piernas en las calzas y pasó junto a ella—. Dormiré en la habitación exterior y seguiré haciéndolo hasta que nuestro matrimonio sea sellado a los ojos de la Iglesia como tu tan mojigatamente deseas. Y no intentes saltar por esta ventana como hiciste en la cámara del Rey. Es una larga distancia, y el foso está obstruido con suciedad. Las letrinas desembocan en él.

Salió a grandes zancadas y cerró la puerta con decisión. Ella la abrió y llamó tras él:

—Al menos podrías haberme dado un beso de buenas noches, señor Galahad.

* * *

La nariz de Jane se crispó de perplejidad. —¿Otro baño, mi señora? Pero si ya se bañó ayer por la mañana.

—Me baño diario. Una buena higiene personal es sinónimo de buena salud, e instaré a cualquier hogar al que me una a que siga esta práctica. —Leah sabía que los baños eran aún más raros en Francia, así que dudaba que pudiera imponer la regla allí. Pero sin duda lo intentaría.

Leah no podía evitar recordar la noche anterior, las caricias de Hugh, los sentimientos que había despertado en ella. Pero necesitaba volver a casa. Durante una de sus noches de insomnio, decidió que, si nada la transportaba a casa, iría a Francia, conseguiría un trabajo de profesora, cualquier trabajo, para mantenerse.

Dos criadas volvieron a traer cubos de agua caliente y, mientras se hundía en la bañera, cerró los ojos y se sintió casi como en casa.

Mientras frotaba la espalda de Leah con jabón de lavanda y un paño áspero, Jane preguntó:

—¿Han pasado mi señor y usted una velada agradable?

—Bastante agradable. Aunque tenemos nuestras diferencias, como todas las parejas.

—Sí, sé que son muy diferentes —observó Jane—. Pero también bastante parecidos. Los dos son testarudos y decididos.

—Demasiado testaruda. —Leah echó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua le empapara el cabello—. Jane, dime, ¿El señor Radcliffe habla mucho de política? ¿Está de acuerdo o en desacuerdo con la política del Rey?

—No habla nada de política conmigo —respondió Jane—. Eso es cosa de hombres. Nosotras, las mujeres, charlamos sobre nuestros bordados, sobre qué hierbas crecen mejor en nuestros jardines o sobre moda, aunque a mí no me entusiasman las modas. —Se miró su sencillo corpiño y falda.

—¿Tiene amigos? —continuó Leah—. ¿Amigos íntimos, hombres en los que confía?

—Él y el Rey son bastante cercanos. Tan cerca como uno puede estar del Rey. Su Alteza es un alma solitaria. Nadie conoce realmente al Rey Ricardo. Nadie conoce realmente al señor Radcliffe tampoco. Es muy reservado, sus pensamientos y sueños están encerrados en su corazón.

—Por favor, háblame de Alice, su primera esposa. —Tenía que saberlo.

Jane vaciló como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Alice era un alma gentil. Murió dándole a su hijo, cuando los dos primeros partos casi la matan.

—¿Los dos primeros? —Levantó la vista, sorprendida.

—Sí, perdió dos pequeños que no vivieron más que un día, y estuvo a punto de morir ella misma. La tercera vez, murió al dar a luz. Sabía que éste sería su muerte, pero hizo el sacrificio. Su propia vida por el señor Radcliffe, sabiendo lo importante que era un heredero para él.

Eso es devoción —pensó Leah. Pero los herederos masculinos lo eran todo para los hombres en esta época, y las mujeres obedientemente les daban montones de niños.

Pero Hugh era tan buen marido como podía ser, considerando los tiempos. Entonces, ¿cómo pudo haber ahogado a Matilda? Oh, cómo esperaba que la historia se equivocara en eso.

El hombre era más un enigma para ella ahora que nunca. ¿Por qué los historiadores no habían escrito nada bueno sobre él? —¿Todavía habla de Alice?

—Nunca pronuncia su nombre. Se lo guarda todo dentro. Pero ahora la tiene a usted, mi señora. —La voz de Jane se animó mientras Leah se sentaba en el agua fría, agitándola con la punta del dedo, con las cejas fruncidas.

Una pizca de culpabilidad invadió los pensamientos de Leah, que volvió a sentirse confusa. Le habría gustado pedir consejo a Jane, pero por muy desesperada que estuviera por tener a alguien en quien confiar, quizá incluso que la ayudara a escapar, no se atrevía a decirle ni una palabra a aquella chica. Después de años al servicio de Hugh, era obvio cuál era la lealtad de Jane. Además, si los libros de historia eran exactos, él estaría muy ocupado en los próximos meses.

* * *

Hugh abrió la puerta de su habitación. —Saludos, querida.

Ella saltó sorprendida y se pinchó el dedo con la aguja.

—¡Ay! —Su dedo voló a su boca—. ¿No puedes llamar? Podría haber sido nada decoroso.

—Mi intención precisamente, señorita Radcliffe. Si fueras tan indecorosa como mis pensamientos, por fin tendríamos algo en lo que ponernos de acuerdo —replicó con suavidad, y una sonrisa rozó sus labios.

—Bueno, ahora que has hecho tu entrada, di lo tuyo. —Sus ojos vagabundos lo siguieron mientras se deslizaba hacia la ventana abierta.

Su capa se onduló cuando se volvió hacia ella.

—Cenaría contigo, a menos que el rumor sea cierto y te hayas comprometido a ayunar.

—¿Un ayuno? ¿Yo? —Ella se puso el dedo índice en el pecho.

Señaló con la cabeza a un desfile de mozos que traían platos repletos de carnes y verduras asadas. Los apetitosos aromas llegaron hasta ella y se acercó a la mesa para ver mejor.

—Sí, ha surgido el rumor en la corte de que has estado ayunando como parte de tu negativa a casarte conmigo. Uno de esos antediluvianos bocazas lo empezó, sin duda. —Asintió con la cabeza ante lo que tenían delante.

—¿Un ayuno? Qué tontería. Y completamente innecesario. No soy de las que llegan a esos extremos. —Ella acercó una silla.

Él se apresuró y se la tendió. —Así es. Por lo tanto, ya que ha pasado lo peor de tu desorientación, sería oportuno demostrar a estas damas que gozas de... ¿debería decir una salud robusta? —La miró de arriba abajo.

—No tengo nada que demostrar a nadie. —Ella se sentó.

—No, no en este sentido, pero me sentiría orgulloso si asistieras al círculo de costura de señoras. Creo que lo disfrutarías. —Tomó su plato y lo apiló con generosas porciones.

—Coser no es mi co… hum, no estoy realmente inclinada de esa manera. Tardé casi medio día en bordar esa hilera —señaló su descuidado trabajo—. Ese es un trabajo del que no estoy precisamente orgullosa.

—Por qué, todas las damas tienen algún interés en la costura. Por favor, ve, sólo una vez. No harás ningún daño —le instó.

—De acuerdo, quiero decir, muy bien, Hugh, me sentaré en el círculo de costura. Pero no esperes nada tan elaborado como un calcetín de Navidad colgado de la chimenea.

—Apreciaré cualquier cosa que crees. —Sonrió y se sirvió una buena ración de carne y verduras en el plato. Luego tomó su plato vacío y lo sustituyó por el lleno—. Aquí tienes lechuga, col, verdolaga, pechuga de pollo y cabrito, con un poco de potaje y caldo.

—¿Todo esto es para mí? Oh, Hugh, no podría comer todo esto en una semana. —Ella lo apartó.

—Entonces come lo que puedas. No permitiré que nadie acuse a mi esposa de auto-inanición. —Empezó a servirse.

—Ajá, así que es eso. —Ella le dedicó una mitad sonrisa, mitad mueca—. ¿Quieres engordarme como a un cordero para el matadero? Puedo mantenerme con las damas de la corte, he estado con peores.

—No, no quise decir eso. Come lo que puedas, yo acabaré el resto. —Y cenó como el guerrero que era, sin dejar ni una miga ni rastro de carne en un hueso. Después de unos cuantos mordiscos del plato amontonado, consiguió acabar con una ración de las peras y las castañas dispuestas para el postre.

¿Por qué no había nadie con sobrepeso en este tiempo? —se preguntó.

* * *

El solar estaba bañado por la luz del sol cuando Leah entró, con su proyecto de bordado cuidadosamente doblado entre las manos. Las damas de la corte estaban sentadas en sillas dispersas; apenas formaban un círculo. Nadie se molestó en saludarla, y no porque estuvieran absortas en sus labores. Estaban enfrascadas en parloteos, una voz tratando de ahogar a la siguiente. Todas las sillas estaban ocupadas, así que cruzó la sala y se sentó en el asiento de la ventana. Un silencio repentino se apoderó del solar, como si se hubiera levantado un telón y ella estuviera sola en el escenario.

—Vaya, buen día para usted, señorita Radcliffe. —Fue la duquesa de Buckingham quien tuvo la cortesía de dirigirse a ella; se habían visto antes en la sastrería. Las otras damas se limitaron a observar, como si esperasen el comienzo de un espectáculo—. ¿Y le va bien con el señor Radcliffe, espero?

—Sí, gracias. —Asintió con la cabeza.

Un roce de patas de silla acompañó el avance de varios cuerpos en su dirección.

—Señorita Radcliffe —dijo otra mujer—, su cabello se ve tan vibrante. ¿Qué le pone? —Los otros cuellos se inclinaron hacia delante, expectantes.

Respiró profundo, muy aliviada. Así que sólo querían consejos de belleza. Se le habían pasado por la cabeza hipótesis horribles. Sobre todo, que pensaran que era una bruja. Si no, ¿cómo podía explicar que pareciera y sonara tan diferente? Pero si podía dar crédito a algunos brebajes caseros, ya se había quitado un problema de encima. Rebuscó en su memoria los voluminizadores y desenredantes naturales sobre los que había leído en revistas a lo largo de los años.

—Bueno, para el cabello, depende de la textura que tenga el suyo. Si quiere darle volumen, que parezca más grueso: mezcle fresas con manzanilla y déjeselo en el cabello durante veinte minutos. Para que quede más suave, mezcle cera de abeja y miel. Tritúralo hasta obtener una pasta. Si tiene el cabello graso, simplemente exprima un limón sobre su cabeza.

Se sentaron absortas con atención. Ella empezó a sentirse bienvenida. Al fin y al cabo, la belleza no tiene fronteras culturales ni generacionales; era intemporal.

Todas charlaban a la vez, compartiendo recetas de lociones y pociones caseras. Los brebajes por los que juraban estas mujeres asombraban a Leah. Sus remedios de belleza eran más extraños que las medicinas de la época. Ojalá pudiera cantar las alabanzas de Elizabeth Arden.

Una mujer mayor, con un tocado altísimo y las cejas muy depiladas, tomó la palabra de forma mandona mientras enhebraba su aguja. —Para mantener la piel hidratada y con rocío, señoras, con una capa de lanolina, de nuestros propios corderos —se pasó un dedo por la mandíbula—. Y miren mi rostro. Suave como trasero de un bebé —se acarició la barbilla con orgullo.

Toda esta charla sobre belleza le estaba dando ideas a Leah.

—Señoras —se aventuró—, ¿tiene esta parte del reino muchos spas?

—¿Spas? —sacudieron la cabeza, los velos de lino crujiendo mientras esperaban ansiosas más de esta recién llegada.

—Sí, como los que tenían los romanos. Baños calientes, tibios y fríos, friegas de aceite, masajes, mimos completos. Bueno, puede que vean uno muy pronto. O varios. —Se puso a calcular las ventajas de la idea que se le había ocurrido. Necesitaba volver a sus aposentos y pensar seriamente. Un spa sería el negocio perfecto para ella, sin ayuda de Hugh.

Se levanto, hizo una rápida reverencia y dijo:

—Y si no les importa que me vaya, señoritas, tengo ganas de volver con el señor Radcliffe y recibir mimos de otro tipo —recorrió con la mirada la sala llena de rostros asombrados y guiño un ojo—. Gracias a todas por este rato tan agradable. Espero que podamos repetirlo pronto. Y quizá incluso podamos coser algo.

Se marchó con la cabeza alta, dejando atrás una cacofonía de cacareos.

* * *

Fiel a su palabra, Hugh no puso un pie en la habitación de descanso donde ella dormía, sino que pasaba las noches en la cámara más exterior. Ni siquiera se había asomado. Pero cenaban juntos, siempre un festín opíparo: un aperitivo de jerez seguido de platos rebosantes de caza, aves o cerdo; pan fresco; colinabos; chirivías; calabazas; alcachofas; y fruta o ricas tartas flotando en nata de postre. Se dio cuenta de que ella comía muy poco, pero no hizo ningún comentario al respecto. Seguía pareciendo bastante inquieta.

La mañana siguiente a su primera prueba del traje de novia, llamó a su puerta.

—¿Te apetece cenar en el gran salón esta noche? Deseo tener el honor de presentarte formalmente a la corte. —Matizó su tono con esperanza mientras ella admiraba el esplendor de su vestido. Su jubón borgoña estaba ribeteado de marta. Una faja enjoyada le ceñía la cintura, reluciente de rubíes, a juego con el brillante collar de oro que le rodeaba el cuello. El ala enrollada borgoña de su gorra enjoyada hacía juego con sus zapatos. Detrás llevaba una larga pluma blanca. Se había esmerado en vestirse hoy, para cenar en el gran salón; también quería tener un aspecto especial para ella.

—Tengo muchas ganas de ver al Rey Ricardo —asintió con la cabeza.

Se sentaron a su mesa de caballete mientras Jane y dos mozos les servían un desayuno a base de pan blanco, tres platos de pescado y vino. Hugh comió una rebanada de pan mientras ella bebía un sorbo de vino. —Se espera que el Rey Ricardo regrese esta víspera. La corte se trasladará entonces, probablemente de vuelta a Middleham, su residencia favorita. Entonces tú y yo nos despediremos para volver a casa.

—¿Dónde queda la casa? —Ella levantó la vista. Su corazón dio un vuelco.

—La residencia de Crossborough, mi más bien modesta pero adecuada residencia londinense. Está en Chelsea, a orillas del Támesis. Tengo un patio, un huerto de manzanos... es bastante cómoda, aunque no tan grandiosa como Oakengates, mi casa solariega en Leicester.

—¿Cuántas casas tienes? —preguntó ella, tomando una rebanada de pan.

Él se encogió ligeramente de hombros.

—El Rey Eduardo concedió varias a mi padre después de que luchara en la batalla de Tewkesbury. Espero que Ricardo me conceda otra después de la próxima —añadió como una idea tardía—. ¿Tu familia no te dijo nada sobre mí?

—Sólo que eras de noble linaje. Nunca pregunté. Bajó la mirada y añadió—: No soy de carácter curioso.

—Sí, me he dado cuenta —respondió con una mezcla de sarcasmo y pesar—. Desgraciadamente. Creía que ya te había dado muchos motivos para sentir curiosidad.

—¿Esperas entrar pronto en combate? —Ella cambió de tema.

—No, no pronto, pero tal y como se están comportando nuestros enemigos últimamente, puede pasar cualquier cosa.

—He oído mucho sobre el Rey Ricardo. Leí... no importa —se aclaró la garganta—. Nunca he estado en presencia de la realeza. ¿Vas a presentarme como tu esposa?

—Te presentaré como la señorita Radcliffe. Él ya sabe quién eres. Fue a petición suya que nuestras familias se unieran, para asegurarle aliados adicionales. No te preocupes. Le agradarás. —Su tono se enriqueció con orgullo.

—Entonces será mejor que practique mis reverencias. —Se levantó y se abrió las faldas.

Hugh observó a su esposa por encima del borde de su copa de vino mientras ella se deslizaba hasta el suelo y volvía a levantarse, inclinando la cabeza, con el cabello cayéndole sobre los hombros en ondas.

—Lo has dominado a la perfección. El Rey estará encantado. —La admiró con creciente adoración. Su figura, aunque grácil y equilibrada, mostraba unos músculos tonificados. Este tipo de tonificación no provenía de las actividades ecuestres. Su familia debía de haberla sometido a un riguroso régimen de entrenamiento, muy poco habitual en las damas nobles, cuyo esfuerzo físico terminaba con acariciar a sus gatos. Y así era ella, sin miedo a retroceder y obedecer sus órdenes. Su fogosidad le resultaba tan refrescante como zambullirse en el agua. El contraste con las insípidas muchachas del reino le desconcertaba hasta el borde de la obsesión. Con lo erguida y alta que llevaba la cabeza, sólo le faltaba una corona para rodearla. Ah, sí, había hecho bien en emparejarse con esta peculiar dama. Una compañera muy apropiada. Parecía de otro mundo, diferente a todas las que había conocido, aquí o en la lujuriosa corte francesa.

—¿Hugh? —Su voz lo buscó desde el otro lado de la habitación. Abrió los ojos y parpadeó. Ella se detuvo ante él y le hizo otra reverencia perfecta. Sus miradas se cruzaron y compartieron el vínculo del respeto mutuo.

—Lo siento mucho, cielo. —Fue todo lo que pudo murmurar.

—¿Te ha gustado?

Suspiró con fuerza.

—Sí, cariño, ha sido perfecto. Pero no vuelvas a hacerlo, por favor.

Capítulo Cuatro

L eah y Hugh entraron en el gran salón del palacio de Whitehall. Ella contempló las vistas, asombrada de estar viendo todo aquello con sus propios ojos.

La corte resplandecía como Camelot esperando la llegada del Rey. Las velas brillaban en los candelabros y las bengalas resplandecían en los anillos de hierro de las paredes. El estrado estaba adornado con lino fino y platos dorados. En la galería, un grupo de músicos afinaba sus instrumentos: un arpa, un dulcémele, algunas violas y lo que parecía un clavicordio.

Mientras se ajustaba las mangas, rezó en silencio para agradecer que el destino la hubiera colocado en una corte real y no en una choza con el suelo sucio.

—La reina Ana amaba la música —dijo Hugh—. Que Dios la tenga en su gloria. Aunque su muerte sigue destrozando a Ricardo por dentro, él se muestra valiente.

El mayordomo los condujo a sus asientos.

—¿Cuántos años tenía la reina? —Leah se sentó y cruzó una pierna sobre la otra, sabiendo que era un gesto muy poco cortés, pero nadie podía ver su parte inferior.

—Veintiocho. La tuberculosis se la llevó demasiado pronto.

Pobre chica — pensó Leah. En los tiempos modernos, se habría curado y viviría una vida plena y saludable.

Otros cortesanos entraron en tropel en la sala, las mujeres ataviadas con vestidos brillantes y joyas resplandecientes. Los tocados eran escandalosos, cada uno más puntiagudo y alto que el anterior. Ella se ajustó su incómodo tocado de mariposa.

Los trajes de los hombres eran aún más extravagantes: medias de rayas y cuadros, jubones lujosos con mangas abullonadas y hombros acolchados, cinturones y cuellos dorados. Los zapatos eran puntiagudos, como los de los elfos, con las puntas enroscadas, sujetos a las rodillas con cadenas o sueltos. Las piedras preciosas brillaban por doquier.

A medida que la sala se iba llenando, los mayordomos se apresuraban a servir bandejas. Pronto la multitud de cuerpos calentó la sala aún más que los fuegos que rugían en las chimeneas. Las voces y la música se hicieron más fuertes. Los aromas de carnes y aves asadas se mezclaron con los perfumes y el sudor rancio. Mantuvo la mirada fija en los guardias apostados en las puertas dobles. Esperaba que el Rey hiciera una gran entrada con lacayos pisándole los talones, un toque de trompetas y estandartes con el emblema de su jabalí blanco, que también colgaban de las vigas. Esperaba que toda la corte se callara a su entrada.

Pero no fue así. Corrieron a las mesas, se sentaron y se pusieron a comer.

—Bueno, ¿dónde está el Rey? —Leah dio un codazo a Hugh. Mientras mojaba un trozo de pan en salsa de pimienta negra y lo mordisqueaba alegremente, levantó la vista y observó el vestíbulo. Para sorpresa de Leah, señaló con la cabeza en dirección opuesta al estrado real. —Allí está, hablando con el conde de Somerset.

Al principio ella no vio a nadie que se pareciera a la realeza, y mucho menos a un Rey. Buscó una corona reluciente, una túnica ornamentada de color carmesí o púrpura, pero no había colores reales a la vista.

—¿Dónde? —insistió.

Con la mano todavía agarrando su pan cargado de salsa, señaló:

—Allí, el del cabello oscuro. El delgado.

Ella se fijó en un hombre bien plantado, de cabello castaño liso. El Rey era la viva imagen del porte y la gracia, vestido impecablemente, todo de raso y terciopelo y reluciente de joyas.

No llevaba corona, sólo un sombrero adornado con botones de metal, casi idéntico al de los otros hombres.

¿Este era el jorobado destrozado que Shakespeare había fabricado, el malvado usurpador que había asesinado a sus sobrinos en la Torre de Londres? Ella sabía que tenía escoliosis, pero ¿dónde estaban los hombros torcidos y el brazo marchito? Shakespeare tenía mucho por lo que responder.

—Pero no hizo una gran entrada ni nada. —Ella sacudió la cabeza, asombrada.

—Nunca lo hace —respondió Hugh mientras un camarero rellenaba sus copas de vino—. No es el estilo de Ricardo. Aunque su coronación fue la más fastuosa en siglos. Pero durante su residencia, prefiere estar con sus súbditos de manera más informal.

Cuando se retiraron los platos, los invitados disfrutaron de las máscaras, las mímicas, las canciones y las bromas de los bufones y los tontos.

Luego comenzó el baile.

Los cortesanos se deslizaron por la pista al son de las alegres melodías que bajaban del ático. Hugh la sacó a bailar, pero ella declinó cortésmente, sin atreverse a mostrar su ignorancia de los pasos de baile actuales. Se contonearía demasiado y seguro que se delataría como una inadaptada.

—La próxima vez, Hugh, te lo prometo, pero ahora no estoy a la altura.

—Entonces ven, te presentaré al Rey. —Le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

Leah se levantó rígida, deseando que sus rodillas dejaran de tambalearse. Ni siquiera había conocido a un concejal en su otra vida, y ahora iba a conocer al Rey de Inglaterra. La perspectiva de encontrarse cara a cara con el Rey Ricardo la amedrentaba. Otra punzada de nerviosismo la recorrió y sus pies se congelaron dentro de sus zapatillas de satín.

Se agarró al brazo de Hugh. Éste la condujo hasta el rincón más alejado, donde el Rey permanecía absorto en una discusión, jugueteando con el anillo que llevaba en el pulgar.

Mirando en dirección a Hugh, el Rey asintió, se apartó del estrecho círculo y se unió a ellos. Hugh y él intercambiaron unas palabras en voz baja y Ricardo le tendió un pequeño objeto, pero ella no pudo ver de qué se trataba. Se saludaron con la cabeza y Hugh se irguió con orgullo.

—Señor, le presento a la señorita Radcliffe —dijo cuando los presentes, todos hombres, se volvieron hacia Leah. Su admiración la iluminaba como una hilera de focos. Se apartaron, abriendo paso entre ella y el Rey.

Cuando el Rey Ricardo se acercó a ella, un atisbo de sonrisa se dibujó en sus labios, pero no en sus ojos. Oculta bajo su muestra de cortesía estaba la carga que llevaba sobre aquellos jóvenes hombros.

Le tomó la mano y volvió a soltarla casi de inmediato. Ella se asombró de lo mucho que se parecía a la reconstrucción facial. —Encantada, señorita Radcliffe. Le doy la bienvenida a nuestra corte y le deseo toda una vida de felicidad. —Su tono elocuente la tranquilizó. Se dio cuenta de que coincidía con la voz masculina que había oído cuando había estado oculta tras sus cortinas.

—Gracias, señor —consiguió susurrar cuando él se dio la vuelta y regresó a su círculo de cortesanos. Desapareció de su vista cuando la masa de cuerpos clamorosos lo rodeó.

Hugh la tomó por el codo y la sacó del vestíbulo.

—¡Oh, no! —jadeó ella, llevándose la mano a la boca abierta. Con toda la excitación nerviosa de conocer al Rey, había olvidado sus modales y el protocolo—. Olvidé hacer una reverencia.

—Pues bien. —Él se detuvo en seco y le hizo una reverencia caballeresca, amplia y práctica—. Puedes hacerme una reverencia, querida. —Ella se recogió las faldas y colocó los pies para hacer la reverencia perfecta, pero de repente perdió el equilibrio y cayó hacia delante, estrellándose contra sus brazos.

Él la abrazó y se rio, su calor protector borró toda su vergüenza.

—Menos mal que eso no pasó con el Rey —dijo ella con un suspiro de alivio. Cuando recuperó el equilibrio, su abrazo se relajó.

—Oh, se habría mortificado más que tú, créeme. Todo lo que necesitas es un poco más de práctica, pero si caes en mis brazos cada vez, no me quejaré.

—Yo tampoco lo haría —no pudo resistirse a decir, pero se ruborizo ante sus palabras. ¿En qué estaba pensando para decirle algo así a Hugh? Él podría confundir sus palabras con la aceptación de su inminente matrimonio, cosa que ella nunca haría. Tenía una vida en Boston y pensaba volver a ella. Sola.

Mientras caminaban por los jardines, con un aroma a jazmín en el aire, él la rodeó con el brazo. A pesar de su determinación, la reconfortó mientras contemplaba el laberinto de setos.

—Hugh, ¿eres íntimo al Rey? —aventuró ella—. Sé que crecieron juntos.

—Sí, somos cercanos —respondió él con un deje de sorpresa, mientras caminaban por el pasillo y el bullicio del gran salón se desvanecía en la distancia.

—Entonces, ¿por qué toda esa formalidad? —preguntó ella—. Me di cuenta de que cuando hablabas con él, un espectador pensaría que son prácticamente desconocidos.

—Estábamos en presencia de la corte, mi paloma. —Su voz adoptó un tono admonitorio—. No podemos intercambiar bromas obscenas en presencia de nada menos que tres condes, un duque y el alcalde de Londres. Es de lo más impropio. —La miro con los ojos brillantes a la luz de la luna—. Tengo que familiarizarte con el protocolo de la corte, querida. —La abrazó contra sí. Alguna fuerza intangible fundía su alma con la de él, haciendo que su corazón bailara ante su cercanía. Como si ambos supieran que estaban entrando en territorio peligroso, la condujo rápidamente al interior del castillo, pero sus rápidas acciones hicieron que un escalofrío de emoción y miedo recorriera su espina dorsal.

Cuando sus nervios se crisparon aún más, salieron del pasillo principal en silencio, salvo por el barrido de las faldas de ella sobre las losas. En esta ala del castillo hacía frío y el pasadizo estaba oscuro. El resplandor de una antorcha en una alcoba lejana iluminaba el camino.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella con cautela, tratando de memorizar la serie de giros y vueltas para una rápida huida en caso de necesitarla.

—A los aposentos más recónditos del castillo. —Su voz, entrecortada por la expectación, la exasperó.

—¿Qué estás tramando ahora, Hugh? —Forzó un tono severo, aunque su curiosidad pudo más que ella.

Él sacó una llave de su tabardo. —El Rey, en su infinita bondad, me dio esto. Sólo concedería este regalo a un verdadero amigo. Es la llave de los aposentos reservados a la realeza visitante, a los dignatarios del más alto rango o a los amigos íntimos del Rey unidos en matrimonio que necesitan intimidad. No me atrevo a negársela.

Llegaron a una puerta de roble en un marco de piedra arqueado, y él giró la llave en la cerradura. La puerta se abrió y dio paso a una elegante habitación, perfumada con la fragancia de los juncos frescos esparcidos por el suelo. La cama rivalizaba en grandeza con la del Rey. El suave resplandor de dos antorchas bañaba la habitación, resaltando las colgaduras carmesíes de la cama, las cortinas y las sillas tapizadas. Sobre una mesa de caballete había una jarra de vino, dos copas y un cuenco de frutas. En el hogar había leña, lista para prender fuego. En un rincón, tras una cortina medio cerrada, había una gran bañera. El techo, azul noche adornado con pan de oro, brillaba como el cielo sembrado de estrellas.

—Dale al Rey mis más sinceras disculpas, pero no me quedaré aquí contigo. —Ella empezó a retroceder.

—Será terriblemente grosero si rechazas su oferta —replicó Hugh—. Los sirvientes trabajaron aquí todo el día para hacer esta cámara... acogedora.

—Te lo dije antes, hasta que nos casemos con el beneficio del clero, no dormiré contigo. Y estuviste de acuerdo. Ahora sé un caballero y duerme en otra parte. —Ella le hizo un gesto desdeñoso.

—No puedo dormir en otro sitio. —Él se mantuvo firme.

—¿Por qué no volvemos a nuestros aposentos y tú duermes en la cámara exterior como hasta ahora? —razonó ella.

—Eso es imposible. El resto de la corte regresó aquí con el rey esta víspera y todas las cámaras de este castillo están ocupadas, incluida la mía. El Rey gentilmente nos dio esta cámara. Es aislada y privada, y muy lujosa. Insultar al Rey de Inglaterra no es un requisito para seguir gozando de su favor. —Empezó a quitarse el jubón. Cruzando la habitación, dejo caer el jubón al suelo mientras se desabrochaba la camisa y la tiraba por encima de la cabeza en un tentador striptease. Cuando lo tuvo ante ella con el torso desnudo, se obligó a apartar la vista del físico más magnífico que había visto nunca, con los brazos musculosos de tanto blandir la espada y participar en justas, y las piernas fortalecidas por los kilómetros recorridos a caballo.

—Dormiré aquí en la cama que me ofrecieron. Puedes hacer lo que quieras —se quitó las calzas y las dejó caer al suelo, abrió un cofre de madera tallada y rebuscó en él—. Los sirvientes trajeron nuestras pertenencias aquí —dijo por encima del hombro—. Tus vestidos nuevos están aquí, así como esto —sacó el vestido que ella llevaba puesto cuando empezó todo este loco episodio y lo levantó.

Ella jadeó al verlo. Se apresuró a tomárselo. —¡Oh, gracias, gracias! —Se lo acercó a la cara e inhaló profundamente. La fragancia de su perfume, Chantilly, perduró. Miró el cofre de madera y de repente recordó que había escondido el reloj entre su ropa nueva. Metió la mano en el escote, la deslizó entre los pliegues de una enagua y, al sentir el contorno del reloj, suspiró aliviada. Ahora tenía que esconderlo en un lugar aún más seguro.

Se acercó al asiento de la ventana y se sentó, con la cabeza inclinada, abrazando su arrugada prenda. Hugh la observó, con la perplejidad frunciendo el ceño.

—Acabas de gastarte el equivalente al tesoro real en las sedas más exóticas de Catay y encajes de París para conseguir un vestuario digno de la realeza, y sin embargo te aferras a esa vestimenta como si fuera tu única posesión en el mundo —comentó él, sacudiendo la cabeza.

—Lo es —susurró ella en voz tan baja que él se acercó a la cama para oírla—. La única que significa algo para mí.

Él se puso una túnica de satín negro y se cerró los tres botones centrales. Con las llamas bailando tras él, parecía el mismísimo diablo. Pero qué demonio más guapo.

Se acercó un paso, una sombra fantasmal a través de sus lágrimas.

—Extrañas tu casa.

—Sí, mucho. Me pusieron aquí... me trajeron aquí sin ni siquiera pensar en ello. Sucedió muy rápido. —Dobló su camisa y la abrazó contra sí.

—Entiendo —dijo él despacio, pensativo, asintiendo absorto. Ella se preguntaba qué lo conmovía tanto. ¿Sería su mujer? ¿Todavía le lloraba?

El momento privado terminó. La luna nacarada brilló sobre él. Este hombre empezaba a importarle mucho, pero en este mundo nunca se había sentido tan sola. —¿Cómo puedes entender lo que siento?

—Lo comprendo porque a mí también me arrebataron mi hogar, a una edad más temprana que a ti. Mi padre murió cuando apenas llegaba a conocerlo, y mi madre lo siguió poco después. Fui trasladado de una casa señorial a otra, y al llegar a la edad adulta perdí a mi mujer y a mi hijo. Estaba completamente solo. Tuve mi honor y mi caballerosidad, mi título y mi título de caballero, pero no se puede rodear con los brazos a un caballero — abrió los brazos y los rodeó de aire, con las mangas balanceándose—. Nada por lo que vivir, salvo vengarme de los Griffin por haberme arrebatado a todos los que alguna vez me importaron. No me quedaba nada que amar, salvo mi tierra.

¿Este amor por su tierra lo llevará finalmente a la perdición? —se preguntó, aunque sus palabras sonaban tan sinceras que su voz se quebraba por la emoción. Tal vez amaba tanto el reino que lo quería para sí. A pesar de lo que había leído sobre la traición de Hugh en aquellos oscuros libros de historia, él no había mostrado ni un ápice de codicia... todavía.

—Por eso entiendo lo de la nostalgia. —Su tono se suavizó—. Puede que posea propiedades, pero no tengo un verdadero hogar. Al menos tú sabes dónde está tu hogar.

Mientras sus dedos jugueteaban sobre el ribete azul del dobladillo de su camisa, recogió el suave algodón y estudió el familiar estampado de margaritas amarillas. Hablar de su hogar le provocó más lágrimas. ¿Dónde está mi hogar ahora? —se preguntó sin respuesta. ¿En alguna dimensión lejana, a través del continuo infinito del tiempo? Quizá nunca había existido en la realidad y todo había sido un sueño, ¡y esto era la realidad! Estaba tan confundida. Y asustada por aquel momento y aquel lugar tan extraños para ella, por aquel hombre que supuestamente albergaba una mente criminal, pero por el que se sentía atraída a un nivel espiritual profundo. Había sido traída a este momento y lugar exactos por una razón, pero ¿cuál?

—Mi hogar está muy lejos, Hugh, tan lejos que probablemente nunca lo vuelva a ver. —Le temblaba la voz.

—Lo harás. Volveremos a Yorkshire si así lo deseas. —Le tomó la mano con suavidad. Ella sintió que se formaba un vínculo de confianza entre ellos. Puso la otra mano sobre su palma como si también tuviera un tesoro del que no podía separarse.

Con suavidad, la acercó a él, y su tensión se desplegó como los pétalos de una rosa en flor. Dejó que la envolviera en sus brazos y se acercó más a ella. Su respiración se calmó cuando sus labios encontraron los suyos y evitaron que temblaran. Siguió rozándole los labios, no en un beso completo, sino en una serie de plumosas caricias.

Empezó a tirar de él hacia ella una vez más. Él se resistió, sus ojos interrogantes. Pero ella se dio cuenta de que no intentaba seducirla. Simplemente necesitaba el consuelo de otro cuerpo humano tan desesperadamente como ella.

—¿Vamos a dormir un poco? —murmuró entre jadeos, separándose, haciendo que ella casi se cayera.

Ella observó su grácil andar mientras cruzaba la habitación, se inclinaba y tiraba de la colcha. Se deslizó bajo las sábanas dándole la espalda. Ella se quitó la toca, el vestido y la camisa y, frotándose el dolorido cuero cabelludo, se subió a su lado de la cama. Sus hombros subían y bajaban mientras lanzaba un profundo suspiro, pero no era el de un hombre completamente relajado. Ella podía ver la tensión en su espalda bajo la colcha. Acurrucada en el borde de la cama, deseó que se diera la vuelta y la abrazara. Pero él no se movió y pronto ella se quedó dormida.

* * *

Cuando Hugh estuvo seguro de que Leah dormía, se bajó de la cama, se puso una bata y salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente. A esas horas, no había nadie más que los centinelas. Caminó descalzo sobre las losas, tratando de calmar la frustración que lo invadía. El deseo de abrazarla y consolarla superaba al deseo carnal. Pero no tenía ese tipo de control; no tenía la fuerza de voluntad para estar tan cerca de ella sin arrasarla... ningún hombre sano tenía tanto control. Se convenció de que la espera valdría la pena.

Respirando profundo, salió del castillo hacia la noche. Esprintó por los terrenos del castillo, bajó la colina y recorrió la ladera cubierta de hierba hasta la orilla del río, donde se quitó la túnica y se zambulló en el agua helada. Nada como un baño frío y vigoroso para calmar el deseo de un hombre.

A medida que se alejaba y dejaba que el agua envolviera su cuerpo, los pensamientos sobre Alice regresaban, en fragmentos inconexos, como las tramas de un sueño. Su visión de ella había perdido nitidez; se había convertido en un borrón en su mente. Su voz ya no resonaba en sus oídos como si le estuviera hablando. Quizá por fin la estaba dejando marchar.

—Alice —susurró. Su cuerpo flotaba, ingrávido, mientras se inclinaba hacia atrás y miraba hacia el cielo que ahora la sostenía a ella y a sus hijos—. Te estás escapando. —Sintió un tirón como si algo se le escapara del alma. Sabía que su difunta esposa se había hecho a un lado para dejar entrar un nuevo amor en su corazón. Alice se despedía de él y, por última vez, su imagen apareció ante él. De alguna manera, él sabía que ésta era su partida final, pero se llevó con ella el vacío de su corazón.

Mientras las olas jugaban a su alrededor, un torrente de afecto abrazó su corazón. ¿Le estaba dando el destino una segunda oportunidad? ¿O la maldición mortal de Griffin lo atormentaría el resto de sus días? Se incorporó, obligando a sus pensamientos a volver a la tierra.

Reconectado con el presente, vadeó hacia la orilla del río y divisó una figura familiar sentada en la hierba, con la cabeza inclinada, las rodillas recogidas hacia el pecho y los dedos entrelazados. Sin collares de oro ni anillos relucientes. Ni corona sobre la cabeza. Pero reconocería esa figura en cualquier parte, sentada en el suelo o ataviada con sus mejores galas en el trono de Inglaterra.

—¡Dickon! Vaya, no te había reconocido descalzo —bromeó Hugh, acercándose al Rey, tomando su túnica del suelo y encogiéndose de hombros para ponérsela. Ricardo levantó la cabeza y se frotó los ojos.

—Salud, Hugh —respondió cansado—. Oye, ¿por qué sientes la necesidad de darte un baño solitario a medianoche, con una hermosa novia en tu cama? ¿Ocurre algo malo?

—Malo puede no ser exactamente la palabra para ello, Dickon. —Hugh se escurrió el agua del cabello. Se abrochó la bata y se sentó junto al Rey—. Necesitaba ese baño frío por varias razones, la menor de las cuales tenía que ver con mi calentura. Te las arreglaste para casarme con la moza más extraña y exasperante, pero hay que reconocer que la más atractiva del reino. —se acostó boca arriba y estiró los músculos, sintiendo el lujoso tirón. Enlazando los dedos detrás de la cabeza, contempló la noche, viendo sus ojos en cada estrella.

—¿Cómo extraña y exasperante? —preguntó Ricardo—. La familia está bien educada. Me aseguré de ello antes de casarla contigo. Es tan apta como cualquier otra doncella de este reino, y me atrevería a decir que también es atractiva. Consideré que estaba haciendo bastante bien contigo, amigo mío.

—Todos los demás involucrados en esta alianza lo han hecho bastante bien, hasta ahora. Ella se niega a dejarme entrar en su cama hasta que nos casemos por la iglesia —admitió a su más querido amigo lo que nunca compartiría con otro ser humano.

Ricardo enarcó una ceja. —Por amor de Dios, no sabía que fuera tan piadosa. Hummm. Una moza tan exuberante...

—Vamos, Dickon, confiesa. ¿No fue este uno de tus actos de venganza, para ajustar cuentas por haberte robado a esa doncella que te gustaba?

—No seas tonto, Hugh. —Él ahuyentó esa presunción—. Eso fue hace diez años, por lo menos.

—Catorce, para ser exactos. Pero sé que te gusta repartir tus pequeñas raciones de venganza en frío. —Le dedicó a Ricardo una sonrisa cómplice.

—No tan frío. No, Hugh, sólo tenía las mejores intenciones cuando te comprometí con ella. Es educada, y como confirmé esta víspera, más hermosa de lo que me habían descrito. No podría haber hecho mejor pareja. Además de proporcionar la alianza que necesitaba, realmente creí que te estaba haciendo un favor. Seguro que puedes esperar a la boda por la iglesia.

—No tengo elección, ¿verdad? Pero está nostálgica, confundida. Ella es... extraña, te lo digo. Pero es intrigante, Dickon. Eso debo admitirlo. —Pensar en ella en su cama requirió otra inmersión fría—. Sabía que necesitabas esta alianza que el matrimonio te proporcionaría, pero te gusta dar tu merecido. Pensé que... —Hugh se encogió de hombros—. Pensé muchas cosas. Todavía las estoy pensando.

—Sí, necesito la alianza. Pero casarte con ella como castigo... hay gente a la que le he hecho eso, pero tú nunca serías uno de ellos. —Una fina sonrisa se formó en los labios de Ricardo—. Deberías conocerme mejor que eso.

—Nadie te conoce realmente, Dickon.

—¿En qué más estabas pensando? Todos estos pensamientos... ¿te importaría compartirlos? —preguntó Ricardo.

—Oh, es esa maldita maldición de Griffin otra vez. —Hugh frunció el ceño—. Atribuyo todos los percances, así como las tragedias, a la ira de ese aquelarre de hechiceros.

—Cada matrimonio prematuro tiene sus repercusiones, Hugh. No culpes a una vieja maldición. Las maldiciones no existen. Arreglarán sus diferencias. El romance lleva tiempo y paciencia infinita. No podemos apresurarnos en el amor como nos apresuramos en la guerra. Aunque admito que a veces tienen mucho en común.

—No son sus aprensiones las que me preocupan. —Hugh se apoyó en los codos—. Primero fui a verla a su cama porque oí que había estado enferma. Una camarera me dijo que había intentado escapar por la ventana y se había caído. Luego no pudo retener un posset. Naturalmente, culpé a esa antigua maldición. Me ha privado de la felicidad desde la infancia, me ha causado toda una vida de miseria. No puedo evitar temer por su vida.

Ricardo se acercó a Hugh y le dio una palmada tranquilizadora en el brazo.

—Hugh, déjame darte algo de perspectiva. Piensa en lo que me pasó a mí. Perdí dos hermanos, un hijo y una esposa en un tiempo lamentablemente corto. Tengo más enemigos que esposas tiene el sultán. Un trono que puede ser arrancado de debajo de mí en cualquier momento. Más formidable que cualquier antigua maldición. Pero acepto las tribulaciones y las tragedias como parte de la vida. Creo que el mal es algo que se crea en la mente. No existe en el mundo exterior. Cuando dejes de alimentar el mal, dejará de perseguirte.

—Cristo sabe que no quiero creer en el mal, Dickon. He intentado purgarlo. Envié una ofrenda de paz a los Griffin, pero quedó sin respuesta. Ellos no quieren la paz. Quieren atormentarme todavía. —Cerró el puño y golpeó el suelo.

—Oh, quieren la paz, de acuerdo, pero no hasta que tomen mi trono. —El tono ominoso de Ricardo era auténtico, y Hugh sabía que ocultaba su miedo.

—Enrique Tudor es una amenaza mayor de lo que jamás serán los Griffin —dijo Hugh—. No tienen los medios para capturar tu trono.

—Sí, y debemos mantenerlo así. Mantener esa frontera fortificada, así como la costa. —Ricardo miró de reojo a Hugh. Hugh sabía lo que significaba esa mirada. La había visto muchas veces mientras Ricardo aseguraba su propio camino al trono—. Podemos acabar con el tormento de los Griffin simplemente acabando con los Griffin.

—Cielo santo, Dickon, no otra batalla. No al menos hasta el año que viene. —Los ojos de Hugh se cerraron. No quería masacrar a ningún Griffin. Quería existir en paz aquí, mientras ellos vivían sus vidas en la lejana Gales—. Guarda tu fuerza y la de los ejércitos para Enrique Tudor. Él puede abalanzarse sobre nosotros en cualquier momento.

—Pondría a todos los generales y soldados de este reino a tu disposición si así lo deseas, Hugh. Sólo dilo y es todo tuyo. Pero si prefieres mantener una paz frágil, que así sea. Sólo prométeme una cosa.

—Lo que sea —dijo Hugh.

—Sé paciente con tu esposa. Es un estado temporal. Y desde luego ella merece la espera... aunque no haga reverencias —añadió entre dientes.

Hugh asintió y se sentó.

—Menos mal, sus reverencias necesitan un poco más de práctica. Yo digo que un chapuzón más en el agua está obligado antes de volver a mi casto lecho matrimonial. Por si acaso. —Se levantó y dejó que la túnica se deslizara por su cuerpo. Se deslizó silenciosamente hasta el suelo—. ¿Quieres darte un chapuzón conmigo, Dickon?

Ricardo se levantó y empezó a quitarse el abrigo. —No es mala idea. Para mí también ha pasado tiempo.

Capítulo Cinco

L os corceles de Leah y Hugh trotaron por el camino bien transitado hacia la residencia principal de Hugh, río abajo, mientras Jane y dos mozos de cuadra los seguían con sus pertenencias. Pronto se convertiría en la señora de la casa...

...si no escapaba antes.

Aspiró el embriagador aroma de la tierra fresca y las fragancias de las aliagas y los helechos que bordeaban los senderos. El cielo era un patrón de manchas gris peltre. Atravesaron bosques profundos, espesos de fresnos y castaños que se despejaban en una extensión de marisma. Sus monturas cruzaron una pasarela desvencijada. Contuvo la respiración hasta que cruzaron sin peligro.

—Es tan hermoso aquí, Hugh. Hacía mucho tiempo que no experimentaba la naturaleza de una forma tan pura. —Leigh cerró los ojos, apreciando su entorno.

¿Por qué la idea de escapar de repente parecía menos atractiva? Aun así, no podía quedarse de brazos cruzados con tanto en juego en casa. Había que pagar las facturas. Tenía que terminar el proyecto de restauración. Lo peor de todo era que, si se quedaba, Hugh la ahogaría, según los libros de historia. No, tenía que volver a casa.

Su mente bullía mientras ideaba un método plausible para escapar. Y el primer paso era conseguir algo de dinero.

Con el sol a sus espaldas, cabalgaron por las destartaladas calles londinenses.

Por el centro de cada callejuela corría un reguero de basura que desprendía un hedor repugnante. Pasaron junto a viviendas destartaladas con entramado de madera, ventanas abiertas y cortinas raídas que caían como mechones de cabello raído. Los mercaderes vendían sus mercancías con voz penetrante: «¡Pescado y sardinas, recién sacados del Támesis!» «¡Cortes de ternera!» «¡Aquí hay cerveza!» «¡Patas de cerdo, a un penique la libra!» En los puestos había montones de pasteles de carne, frutas, patas de oveja y de cerdo. El olor a pescado se impuso a todo lo demás cuando se acercaron a un puesto con bacalao eviscerado colgado de cuerdas. Deseó tener algo para dar a los harapientos mendigos que rebuscaban entre los montones de desperdicios.

Se desviaron hacia una amplia calle arbolada. Aquí las casas estaban más separadas y mejor cuidadas. Estas casas más señoriales estaban encaladas o pintadas de rosa o verde, adornadas con jardineras, relucientes aldabas de latón y ventanas con cristales de diamante.

Finalmente giraron por un largo camino de grava.

—Bienvenida a la residencia Crossborough —anunció Hugh mientras la ayudaba a apearse. La casa se alzaba con elegante majestuosidad, exhibiendo piedra lisa, tejados en pico, ventanas mirador y chimeneas salientes. Una puerta de roble tallada en un arco de piedra adornaba la entrada principal. Al abrirse, un desfile de criados se alineó para saludar a su amo y a su nueva señora. Leah saboreó la muestra de respeto. Hugh la presentó a su personal uno por uno. Cada hombre se inclinaba, cada mujer hacía una reverencia, pero nunca podría recordarlos a todos: el grupo de doncellas, asistentes, caballeros de cámara, ujieres, pajes...

Hugh la condujo en procesión por la entrada de techos altos. De pie en el umbral, se enfrentó a una chimenea de piedra ornamentada sobre la que colgaba el escudo de armas de Hugh, un león dorado blasonado sobre carmesí.

El interior brillaba a la luz de las antorchas. Apliques ardientes se alineaban en las paredes, el gran salón a la izquierda, una gran escalera curvada a la derecha. Los armarios mostraban una gran variedad de tesoros de plata y oro: elaborados saleros, aguamaniles, cuencas, tazones para beber y cubiertos. El mármol Purbeck asomaba entre las lujosas alfombras de tapiz que amortiguaban sus pies al caminar.

La casa era tan majestuosa como el propio Hugh, una declaración de su condición de noble respetado. Podía oír a Hugh hablando a través de su entorno, como si dijera: «Sí, disfruto del lujo y de las cosas buenas de la vida, pero esto es suficiente para mí. No necesito vivir en un palacio».

Pero por muy elegante que fuera el escaparate, el ambiente de la casa parecía deshabitado; respiró el aire frío y se abrazó los brazos contra el pecho. Era la casa de un soltero. No había ni un adorno a la vista.

Era una parte de Hugh, así que trató de familiarizarse con ella. Se asomó a una habitación llena de estanterías. ¿Podría hacer suyo el acogedor asiento de la ventana?

Hugh la condujo escaleras arriba, a través de una serie de habitaciones, hasta que llegaron a una cavernosa alcoba. Las paredes estaban cubiertas de retratos con marcos dorados. En el centro había una cama con dosel y exquisitas colgaduras. Apliques de bronce con antorchas iluminaban las paredes. El suelo estaba cubierto de juncos frescos. Su escudo de armas colgaba sobre la chimenea.

Ella lo absorbió todo y se volvió hacia él. —¿Dónde está mi habitación?

Hugh rio entre dientes, dejando su capa sobre una silla mullida.

—Aquí es, querida. ¿Qué te hizo suponer otra cosa?

Ella miró a su alrededor, agitando el brazo ante la perfección museística.

—Creía que esto era para los dignatarios visitantes o algo así.

Él se rio con auténtica diversión. —Nada es demasiado bueno para mi prometida. Encontrarás cobertores en el arcón por si hace falta, y la zona de los retretes está aquí. —Atravesó la cámara y abrió de un empujón una puerta tras la cual ella pudo ver un taburete de noche cubierto con un cojín y parte de una bañera acolchada—. Ah, y no pises los juncos descalza. Hay zapatillas en el armario.

¿Decoró esta habitación para mí? —se preguntó, tratando de ocultar su acalorado rubor de culpabilidad, sabiendo que lo dejaría en breve, para no volver jamás.

Sus ojos lanzaban chispas cuando la miraba. El aire se cargó de energía.

Su corazón se aceleró cuando él se acercó. Levantó la cara hacia él, dispuesta a besarlo. Justo cuando estaba a su alcance, él se detuvo.

—Realmente debería animarme a salir de aquí. —Con la voz entrecortada, se detuvo en seco—. Llama a cualquiera del personal de mi casa si necesitas algo. Te presentaré al resto de ellos mañana.

¿El resto? ¿Cuántos más tenía?

Cuando le dio las buenas noches y se marchó, ella emitió un suspiro de alivio, a pesar de la decepción que le rondaba por la cabeza. No podía involucrarse emocionalmente con aquel hombre al que la historia había decidido enterrar junto con sus presuntos crímenes. Tenía que sobrevivir, lo que significaba escapar de él y olvidarlo.

* * *

A la mañana siguiente, observó los embarcaciones que surcaban el Támesis. La transitada vía estaba atestada de balandras, barcazas y galeones procedentes de toda Europa y del extremo Oriente. Se dio cuenta de que estaría más segura escapando por mar que a caballo, donde correría el riesgo de ser violada y asaltada por salteadores de caminos. Pero aún no tenía ni un céntimo. Robarle a Hugh no estaría bien, aunque él creyera que era su esposa, y la boda por la iglesia se acercaba rápidamente. Tenía que ganar algo de dinero.

Encontró a Jane en las cocinas y pidió un baño. Mientras se remojaba en la comodidad de la bañera acolchada, se le ocurrió cómo ganarse la vida.

No era una tahúr ni una timadora de billar. Pensó en los planes para ganar dinero de su época: la moda del fitness, los libros de autoayuda, la mejora de la imagen. Recordó el animado intercambio en el círculo de costura. A las damas les encantaba que las mimaran: la relajante fragancia de las rosas en el cabello, la deliciosa esencia de vainilla que emana de un baño humeante, el tacto sedoso de los aceites aromáticos aplicados sobre la piel y, ah, el lujo de un masaje profundo.

Salió de la bañera y se secó con la toalla áspera. Por fin tenía la solución que buscaba. Podía ganar lo suficiente para escapar y, al mismo tiempo, permitirse una extravagancia muy deseada.

* * *

Aquella noche, durante la cena, Hugh la divirtió contándole historias. Le habló de los duelos amistosos, pero de alto riesgo, de las partidas de cartas y de ajedrez entre él y Ricardo, una de las cuales acabó con la pérdida de una casa londinense por parte de Ricardo; de las ansias de poder de Jorge, el difunto hermano de Ricardo, y de sus numerosos intentos de arrebatar el trono a su hermano mayor, el Rey Eduardo. Cuando el Rey Eduardo no pudo tolerar más sus actos subversivos, se vio obligado a ejecutar a Jorge por traición.

—Y el último cumpleaños de George... —dijo Hugh con una risa triste—, ... uno de los compañeros de George, el señor Roland Ellerye, propuso un ménage à trois especial para George con dos mozas como regalo de cumpleaños. George era famoso por sus tríos amorosos, e insistía en que sus invitados se triplicaran después de sus banquetes subidos de tono. Al caer la tarde, Rollie se presentó en casa de George con dos mozas, pero eran ovejas recién esquiladas. George oyó los balidos, abrió la puerta de su habitación y nadie sabrá nunca lo que ocurrió aquella noche, ya que Rollie no dijo una palabra y no se vio a ninguno de ellos, ni hombres ni animales, hasta el mediodía del día siguiente. George entró en la sala del consejo con cara de gato que se tragó al canario, y cuando uno de los miembros del consejo le preguntó cómo le había ido su cumpleaños, contestó: «¡Nada ma-a-a-a-a-l!», y procedió a escupir un poco de lana.

Suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Extraño al obsceno canalla.

—Me encanta oír hablar de estos personajes, Hugh. Me fascinan. —Dobló su servilleta de lino.

—No se pueden inventar estas historias. —Hizo una señal para otra jarra de cerveza.

—Hugh, disfruto estando aquí, siendo una dama de lujo, pero me siento bastante sola cuando tú no estás. —Respiró profundo—. Me preguntaba si podría dedicarme a un pasatiempo.

—¿Un pasatiempo? Por supuesto. La cetrería puede ser muy divertida. Salíamos mucho de cetrería, cuando teníamos tiempo.

—Bueno, pero eso no es... —Sacudió la cabeza—. No es lo que tenía en mente.

—Pero un pasatiempo es la cetrería. —Dio un sorbo a su cerveza.

—¿Lo es? —Entonces ella asintió rápidamente—. ¡Oh, lo es, lo es! Es que en mi tierra no se caza mucho… a los halcones. No, quiero decir que me encantaría adquirir algunos halcones, pero también tenía en mente algo emprendedor.

—Muy bien, ¿qué propones? —La miró con interés.

—Me gustaría montar un spa. Ya sabes, como tenían los romanos —añadió con premura.

—¿Los romanos? ¿Los decadentes y libertinos romanos? Hemos tardado siglos en expulsarlos a ellos y a sus costumbres lascivas. —Su voz adquirió un tono divertido, mezclado con incredulidad. La tenía por una persona inusual con justa razón—. Recuerda también que Gran Bretaña fue invadida, saqueada y saqueada por los romanos. No es una gran analogía después de todo.

—Lo siento. —Bajó la mirada—. Dejando la comparación con los romanos. Me gustaría abrir un spa de belleza para señoras. Donde puedan ser mimadas, atendidas y salir sintiéndose hermosas.

Él bebió otro sorbo de cerveza. —Querida, algunas de las damas de este reino necesitan algo más que un spa para sentirse bellas. Necesitan nada menos que pociones mágicas.

—Cuando una mujer se siente guapa por dentro, se ve más guapa por fuera. Irradia desde dentro —explicó.

—¿Hace qué? —Dejó la jarra en el suelo—. ¿Irradia? Otra palabra extraña que nunca había oído.

Ella se llevó las manos a la garganta.

—Yo... bueno, lo que quiero decir es que la belleza viene de dentro.

—¿Ah, sí? A menos que seas una hechicera, nada de lo que hagas hará que ninguna otra dama de este reino brille como tú.

—Gracias. —Ella estaba claramente incómoda con sus halagos, pero él no iba a detenerse—. Pero como me gusta ayudar a los demás, me gustaría abrir un spa, en el solar, tal vez. Sólo necesitaré un poco de capital para encargar algunos suministros.

—Pide lo que necesites al mayordomo. Y debo decir que estoy muy complacido, aunque un poco dudoso, lo que en conjunto me confunde bastante. ¿Por qué siempre me presentas tal mezcla de rasgos para que los clasifique?

Ella se rio. —Bueno, tal vez soy un poco diferente a lo que estás acostumbrado.

—Hummm —tamborileó con los dedos sobre la mesa—. ¿Son todas las chicas que vienen de tus tierras una mezcla de ingredientes dulces y salados, una receta tan exótica?

—Oh, sí, mucho. —Ella asintió—. Una masa de contradicciones. A veces somos más rápidas que la luz. Y a veces somos muy lentas. —Prolongó las últimas palabras.

—Oh, eso me gusta. —Guiñó un ojo, su voz era un rumor satisfecho—. Un hombre disfruta de la caza, pero tiene que descansar alguna vez.

El mozo encendió un fuego en la chimenea y se retiró. Ella se sentó en la alfombra ante las crepitantes llamas.

—No hace falta que descanses en el suelo. —Hugh se arrodilló junto a ella y puso su jarra entre los dos. Se aseguró de no infiltrarse demasiado en su espacio, no fuera a ser que ella volviera a rehuirlo.

—Estoy muy cómoda aquí, Hugh. —Extendió las faldas a su alrededor.

—¿Aquí en el suelo? ¿O aquí... aquí? —Señaló los alrededores.

Ella respondió a su mirada interrogante con una sonrisa que lo tranquilizó. —Me estoy acostumbrando. Aunque todavía me resulta todo muy extraño, este entorno y esta... esta situación en la que me encuentro.

—Me gustaría que me dijeras cómo puedo hacer que te sientas como en casa. Porque lo estás. —El calor lo envolvió como un suave abrazo. Pero no era del fuego.

—Llevará tiempo, Hugh. Pero agradezco tu paciencia. Sé que no te lo estoy poniendo fácil.

Su mirada se detuvo en su perfil. El resplandor del fuego creaba un halo a su alrededor. Se estaba familiarizando con sus rasgos y sus gestos; conocía sus suspiros tan bien como su risa. ¿Cuándo la conocería del todo? ¿Como Adán conoció a Eva?

—¿Fácil? No, no esperaba que fuera fácil. No conozco el significado de la palabra. —Levantó su jarra. Pero en lugar de beber un sorbo, la sostuvo sin apretar.

Ella estudió sus facciones y preguntó: —Hugh, ¿has soñado alguna vez conmigo? Quiero decir, ¿antes de conocernos?

—No, mis sueños nunca fueron tan placenteros. —Esperaba que ella entendiera lo que quería decir.

—La primera vez que te vi, creí que estaba soñando —dijo ella, con los ojos cerrados como si reviviera aquel momento inolvidable.

—¿Y todavía crees que sueñas?

—Espero que no. —La luz del fuego bailaba en sus ojos. Su corazón se aceleró. Ella se acercó y le acarició la parte delantera de la camisa. Su pulgar jugó con el lazo suelto. Él bajó la cabeza y le besó los nudillos, uno a uno.

Ella le pasó un dedo por la barba incipiente de la barbilla y acercó los labios a los de él.

Su beso fue cálido, lento y pausado. La bajó a los mullidos cojines de terciopelo que había junto a ellos. Su beso llegó a su fin y ella le pasó los labios ligeramente por el cuello. Como si ambos supieran lo que iba a ocurrir a continuación, se separaron suavemente en el mismo instante.

—¿Qué ocurre en estos sueños? —susurró él, intentando calmar su respiración acelerada—. ¿Qué tipo de sueños son? ¿Divertidos? ¿Tristes? ¿Confusos?

Ella acurrucó la cabeza en el pliegue de su cuello, con la palma de la mano sobre su corazón.

—Nada de eso.

—¿Qué nos decimos? —preguntó él.

—En realidad, no nos hablamos. —Lo miró fijamente—. No hace falta hablar.

Él le levantó la barbilla con el dedo hasta que sus ojos se encontraron con los suyos.

—Mis sueños son más bien pesadillas. Los momentos que compartimos no se parecen a ellas. Por eso te aseguro que estás despierta de verdad. —La besó suavemente para tranquilizarla aún más.

—¿Tienes pesadillas? —Su tono preocupado le hizo querer compartir—. ¿De qué se tratan? ¿Te ocurrió algo traumático de niño?

Él comenzó: —En mis pesadillas tengo un final trágico y violento. Me despierto cubierto de sudor, con el corazón golpeándome las costillas. Pero me lo quito de la cabeza a toda prisa —añadió—: No creo en presagios. Sólo creo en lo que veo. Por eso sé que estás despierto de verdad.

—Sé que tienes razón, Hugh, pero a una parte de mi mente aún le cuesta aceptar que esto haya pasado. Es todo tan irreal, cómo yo... —Se detuvo—. Una vez amé a alguien, pero lo perdí. Y pensé que era el amor de mi vida... hasta que te conocí.

—Oh... —Sus ojos la interrogaron, una mezcla de sorpresa y celos—. ¿Cuál era su nombre? ¿Y qué le pasó?

—Matthew. Murió en un accidente. Esta es la primera vez que hablo de Matt con alguien en meses. Es doloroso desenterrar estos recuerdos. Pero compartir esto contigo se siente tan bien. Realmente creo que el destino me trajo aquí, para estar contigo. No quería compartir mi pasado, pero siento que ahora es el momento de decírtelo. Por favor, no te ofendas, pero me recuerdas a Matt de muchas maneras. Incluso te pareces a él físicamente.

—Continúa, por favor —ofreció—. No me ofendo. En absoluto.

—Los dos estábamos juntos en el accidente. Me sentí responsable de su muerte porque él no había querido salir ese día. Yo quería comprar muebles para la casa, y eso no le interesaba. Pero me acompañó porque yo le había insistido. Durante años, creí que lo había matado. Hace poco empecé a aceptarlo.

—Está bien, no hace falta que sigas. Oh, Jesu… lo siento mucho. —Su voz la calmó, pero a ella se le saltaron las lágrimas—. Sé por lo que has pasado porque yo he perdido a los más cercanos a mí. Tras la muerte de mi padre, mi madre pereció de un corazón roto. Jurando reunirse con él, llamándolo con su último aliento, sabiendo que él la estaba esperando. Mi hermana y mi hermano fueron los siguientes.

—Nunca me hablaste de tu hermana y tu hermano, pero Jane los mencionó una vez. ¿Cómo eran? —preguntó.

Su suspiro llenó el aire entre ellos. —Anne era una muchacha encantadora, tan delicada. —Su tono se volvió suave y protector—. Fuimos compañeros de juegos durante nuestra más tierna infancia. Cuando se ponía enferma, me sentaba junto a su cama, le daba paños y en unos minutos estaban empapados de sangre. —Hizo una pausa, recordando aquellos días oscuros, las pérdidas.

—¿Y después? —le preguntó ella con delicadeza.

—Una noche de otoño, una tormenta se la llevó. —Ahora luchaba contra sus propias lágrimas

—¿Y qué hay de tu hermano?

—Sí, mi hermano. Myles era una especie de vagabundo —dijo, su tono ya no era tan solemne—. Prefería la vida de los simples campesinos. Volvió a casa con nosotros después de que mataran a nuestro padre, y yo asumí una especie de papel paternal hacia él. Un día estaba arreglando una rueda de carreta. El freno patinó y rodó sobre él, aplastándolo. —Respiró profundo y cerró los ojos. Las lágrimas se derramaron, pero no las barrió. Las dejó caer. Hacía mucho tiempo que no se permitía llorar.

—Oh, Hugh. —Ella acercó su cabeza a su pecho para consolarlo—. Está bien llorar. No te resistas.

Él levantó la cabeza, la miró profundamente a los ojos y continuó con voz firme, como una plegaria.

—Era la maldición. A Dios pongo por testigo de que me iré a la tumba creyendo que los Griffin se llevaron a Myles y a Anne como se llevaron a mis padres, a mi mujer y a nuestros bebés. Se los llevaron a todos por una disputa que comenzó hace generaciones. —Su voz temblaba de emoción.

—Hugh, ¿de verdad crees en maldiciones? Deja que te tranquilice. —Le tomó la mejilla y se la acarició con los dedos—. Escúchame. La gente muere de accidentes y enfermedades. ¿Alguna vez te has parado a pensarlo? Finalmente empecé a darme cuenta de que yo no maté a Matt. Fue un accidente. No lo asesiné intencionalmente.

—No sabes por qué murió. Puede que no fuera un accidente. Puede que alguien tuviera una venganza contra él o su familia que se remonta a cientos de años y de la que no sabes nada.

—No creo en maldiciones, ni antiguas ni de otro tipo. Pero me has dado en qué pensar. Tal vez nuestras vidas están predestinadas a comenzar y terminar en ciertos momentos. Pero tal vez me trajeron aquí para salvarte... porque no podía salvar a Matt.

—No sé por qué te trajeron aquí, ni por quién, ni tu familia, ni Ricardo, ni Dios. Sólo agradezco al cielo que estés aquí.

—Al principio, tenía un miedo mortal de estar aquí. Pero ahora me alegro de ello. Hugh, si quieres compartir tus pesadillas, puedes hacerlo. Cuando quieras. Ahora mismo estoy tan a gusto y me siento tan segura en tus brazos, no me había sentido tan reconfortada desde que mis amigos y mi familia acudieron a mi lado tras la muerte de Matt.

La acunó hasta que se durmió plácidamente.

* * *

La llevó a la cama, le quitó los zapatos y la cubrió con una colcha ligera.

Se sentó al borde de la cama y se limitó a observarla. Le invadió una sensación de tranquilidad. Intentó aferrarse a ella, pero la incertidumbre regresó. No podía luchar contra ella; ¿cómo podía ignorar toda una vida de mala fortuna y dolor? ¿Por qué acababa de llegar a su vida esta extraña y encantadora dama? La habían traído aquí contra su voluntad. Haría todo lo posible por compensarla y ser un marido cariñoso.

Finalmente se levantó y salió de su habitación, esperando que ella estuviera teniendo ese hermoso sueño en ese momento.

* * *

Hugh presentó a Leah a sus vecinos más cercanos. A un lado vivían un comerciante de lana y su mujer, con un despliegue de hijas que miraban en un lado. Al otro lado vivían un joyero y su esposa, que desprendían más gemas que el Rey. Hugh mencionó a algunos concejales y a otra familia de comerciantes que vivía cerca. Todos vivían cómodamente a orillas del Támesis, apartados de la miseria que había a poca distancia.

A través del mayordomo de la casa, Leah encargó jabones, lociones, aceites y cosméticos a las tiendas que vendían estos artículos importados. Fue a una tienda de ropa y encargó varios metros de las toallas más lujosas del mercado. Al hojalatero le encargó otras tres bañeras acolchadas, y del jardín extrajo perejil, orégano y tomillo, todas las hierbas que había utilizado en sus propios productos de belleza en su otra vida.

El salón de invierno de la residencia Crossborough daba al sur. La luz del sol entraba por las ventanas como una cálida manta. El único mobiliario eran dos sillas y una alfombra tejida. Esta habitación sería perfecta.

Hizo que el escriba imprimiera tarjetas de visita en las que figurara su servicio y el lugar en una elegante caligrafía. Había hecho lo que las mujeres no verían durante siglos. Había fundado el primer spa de belleza de Londres.

Pero los spa, aunque comunes en la antigua Roma, al igual que los inodoros con cisterna y el aire acondicionado, nunca llegaron a la Edad Media inglesa, y ella sabía que la gente lo consideraría tan revolucionario como si hubiera construido una nave voladora en el jardín de Hugh.

Su primera clienta fue la mujer del joyero y sus hijas. Pronto le siguió la esposa del comerciante de lana, con sobrinas, hermanas y primas a cuestas. Se relajaron en las bañeras mientras las criadas de Leah les lavaban el cabello, lo acondicionaban con cerveza, lo peinaban y lo rizaban con tenacillas de hierro colocadas ante el fuego. Leah les untó barro por todo el cuerpo y, entre gritos y jadeos, empezaron a disfrutar de los mimos. Les hacía la manicura con unas delicadas tijeras que había encontrado en una tienda de telas y les pulía las uñas con cera de abeja, deseando saber cómo hacer un esmalte transparente. Hacía tratamientos faciales con vapor de hierbas y terminaba con un ligero astringente de alcohol. Todas se lo contaban a sus amigas. Se corrió la voz. Al sexto día, mujeres parlanchinas de todas las formas y edades abarrotaban el salón de invierno.

Quería dar una clase de gimnasia, pero no creía que estas mujeres fueran a hacer aeróbica o pilates. Así que inició una serie de ejercicios calisténicos y vigorosos paseos por el jardín. Salieron renovadas, sintiéndose de maravilla y con buen aspecto. Al igual que las mujeres de todo el mundo, pagaban con gusto los elevados honorarios que les cobraba. La vanidad valía cualquier precio, en cualquier época.

* * *

Las dudas de Hugh se convirtieron en asombro y luego en admiración. —Ya no reconozco a la mitad de estas señoras —dijo una tarde mientras cenaban en el solar—. Tienes una mente fina para emprender, una de las más astutas que he conocido. Estoy muy orgulloso de ti.

—Entonces quizás abra uno para hombres. —Pero él se aseguró de responder a su guiño con una mirada que le dijo que el tema estaba cerrado.

Aunque a ella se le ocurrían algunas tonterías, cuanto más tiempo pasaba con ella, más se daba cuenta de su compatibilidad. Hablaban de astronomía, historia y finanzas, temas que nunca había abordado con otra mujer. Por otro lado, sus historias sobre Ricardo y su hermano George la hacían reír y compartían muchas carcajadas.

Él ya estaba enamorado de ella. Sucedió la noche en que lloró delante de ella y le dijo que no parara. Desde aquella víspera, supo que era seguro abrir su corazón como nunca antes lo había hecho.

Se había quedado perplejo ante su petición de que se instalaran cañerías en el interior de las casas, ante su pregunta de por qué no había una gran tienda que lo vendiera todo, «unos grandes almacenes», le había dicho mientras él sacudía la cabeza con perplejidad. Se había pasado toda una tarde describiendo la posibilidad de una máquina que imprimiera letras en una página pulsando teclas en lugar de garabatear con una pluma. ¡Por Dios, la reciente invención de la imprenta ya había sido bastante radical!

Una tarde, sentados ante el fuego del solar, la tomó de la mano y la puso en pie. —¿Puedo recompensar tu duro trabajo con un sencillo placer? Ya que has tenido tan poco tiempo libre, podría enseñarte algunos pasos de baile. —Le ofreció, balanceándose de un lado a otro y moviendo los brazos en un burlesco baile de la corte.

—No soy una gran bailarina. —Se tocó el collar de diamantes y esmeraldas que llevaba en el cuello y que la hacía parecer una reina para él—. Pero rétame a una partida de ajedrez y te ganaré... demostraré ser una digna contendiente.

—El ajedrez es una batalla mental. Pero bailar... —fijó su mirada en la de ella— ... es la forma más respetable de juego amoroso. Me deleito creando música con el cuerpo de una dama, despertando una exquisita armonía. Te ruego que me esperes, volveré.

Se escabulló de la habitación y llamó al músico principal para que hiciera pasar a su grupo. —Agradezcan a su alteza el Rey Ricardo que los haya enviado aquí —les dijo—. Cuando terminen de tocar, pueden tomar la comida y la bebida que deseen en el solar.

Dirigía al grupo de músicos que llevaban laúdes, flautas y violas. —Este es el mismo grupo de juglares que viste en la galería de la corte, mi amor. Personalmente enviados aquí por el mismísimo Rey Ricardo.

—¡Hugh! —Bebió otro trago de vino—. ¿Estos son los músicos de la corte?

—Nada menos para la señorita Radcliffe. —Se acercó a ella, se inclinó desde la cintura y le tendió las manos.

—Tengo la cabeza un poco confusa por el vino. Bailar está muy abajo en mi lista de habilidades ahora mismo. —Se puso de pie sobre piernas inseguras.

—Cada vez que nos apetece una velada musical, el Rey pone amablemente a nuestra disposición su compañía personal. —Hugh se volvió hacia el músico principal, un laudista—. Una pavana, por así decirlo. —Se volvió hacia ella—. Me pareció apropiado que bailáramos una danza elegante, para empezar.

Delicados acordes flotaron por el solar mientras las cuerdas y las gaitas interpretaban una melodía lenta pero meliflua.

Atrapó la punta de sus dedos entre los suyos y, cuando sus manos se tocaron, un cálido resplandor recorrió su cuerpo. La tomó en brazos y la deslizó por el suelo. —No, mi paloma, no gires tus caderas así, es como...

—Vamos... déjame conseguir bien los pasos primero, luego puedes barrerme por todas partes —dijo ella, y él se detuvo, indicando a los músicos que siguieran tocando.

—Muy bien, tú das un paso adelante y te inclinas, así... no, tú das un paso atrás, yo doy un paso adelante. —Se lo mostró.

—Oh, tú diriges. —Ella asintió—. Ya veo. Algo así como el... ¡ups!

—¿Qué es eso? ¿Un baile polaco?

—Eh, nada. —Sacudió la cabeza.

—No, no debes agitar tanto tus promontorios...

—¿Sacudir mis qué? —Lo miró, desconcertada.

—Tu corybungo, tu... —Se palmeó el trasero, deleitándose con la forma en que ella lo meneaba. Secándose la frente con la manga, se enderezó como una tabla, y pronto se movieron juntos con la música. Él la guiaba con gracia, su ritmo fluía a través de ella, mientras la melodía capturaba sus almas e intensificaba la chispa que ya brillaba entre ellos.

Cuando la melodía llegó a su fin, dijo: —A continuación, te enseñaré gelosia, un baile italiano. Pero se necesitan tres. Una pareja empieza a bailar y luego un tercer hombre aparta al primero y continúa bailando con la dama.

—Será divertido. —Ella asintió—. ¿Dónde podemos conseguir un tercer hombre que te haga a un lado?

—Ah, au contraire , querida. Lo haré a un lado. Es mucho más acorde con mi naturaleza. —Enarcó una ceja.

Los músicos de la corte tocaron durante toda la velada, y Hugh bailó con ella hasta agotarla.

—Bailas de una manera muy peculiar —comentó cuando la compañía salió del solar y él bebió un trago de cerveza—. ¿Bailan de forma tan diferente en aquellas regiones?

—Oh, sí, Hugh, también se visten un poco raro. Y lo creas o no, algunos de los hombres llevan el cabello corto.

—Vaya, eso sí que es extraño. —Se pasó las manos por el cabello hasta casi tocarse los hombros—. El cabello corto no está de moda.

—Pero siempre se regresa a los comienzos —replicó con complicidad.

* * *

Cada vez que el sastre venía a probarle el vestido de novia, la culpa le carcomía el corazón. Un vestido tan hermoso, un desperdicio.

A veces olvidaba sus temores sobre los supuestos crímenes de Hugh al observar la lealtad de su personal y el respeto de sus pares. Pero volvió a preguntarse cómo un padre y súbdito tan devoto podía ahogar a una esposa. Cómo esperaba que aquellas fuentes de quinientos años de antigüedad estuvieran equivocadas y él fuera inocente de traición y de ahogar a Matilda. Pero ahora que su vida estaba en juego, no podía acallar sus sospechas.

Sus emociones desgarraron su corazón en mil direcciones. No, esto no era un cuento de hadas en el que se había metido, ahora se daba cuenta. Esta vida era tan real como la que había dejado atrás.

Su marcha destrozaría a Hugh, pero quedarse era demasiado arriesgado. No podía seguir desfilando como su esposa; no podía seguir desempeñando ese papel cuando él finalmente empezara a cometer sus crímenes, por mucho que se preocupara por él. Sobre todo, no podía soportar que lo detuvieran y lo llevaran a la cárcel.

Pasó los dedos por la enagua de seda salpicada de rubíes en forma de corazón. Qué exquisita pieza de artesanía. Jane la ayudó a quitarse la prenda y se puso una sencilla túnica. Planeaba escapar la mañana de la boda, en un barco francés que descargaba carga en ese mismo momento.

—Jane, te veré en un rato. Voy a dar un paseo por el manzanar. —En un viaje de mercadeo a los puestos frente al río, se había enterado de que el barco transportaba pasajeros además de carga bajo cubierta. No era difícil disfrazarse por si alguien la reconocía de camino al muelle, y su alijo de monedas de oro iba en aumento. Tenía suficiente para sobrevivir hasta encontrar alojamiento y empleo en Francia. Aún no estaba segura de cómo volvería a casa desde ese punto, pero lo conseguiría, aunque tuviera que pasar su último aliento intentándolo.

Hugh cruzó la puerta del jardín. Un escalofrío de placer la recorrió.

Lucía guapísimo con su camisa de satín carmesí ribeteada con bordados dorados. El jubón le ceñía los músculos.

Como no se había puesto el tocado habitual, sacudió la cabeza y dejó que su cabello se abriera en abanico alrededor de sus hombros. Se apartó y dejó que él se acercara a ella.

Suspiró con un arrebato de tristeza. Oh, con qué facilidad podría dejarlo si él no fuera tan deseable, tan comprensivo, tan atento a todas sus necesidades. Ya no sólo se preocupaba por él, lo amaba.

—¿Y cómo está hoy mi bella esposa? —Le rodeó la cintura con los brazos y le rozó el cuello con los labios. Ella le tomó las manos y se apoyó en su robusto cuerpo.

Él entrelazó sus dedos con los de ella y ella respiró rápidamente. —Bien.

Aunque su presencia física tocaba un acorde primitivo que despertaba su centro de anhelo, la asustaba. Empezaba a desear no haber leído nunca aquellos pasajes difamatorios sobre él; habría sido mucho más sencillo afrontar todo esto disfrutando de la ignorancia.

—¿Cómo va el vestido de novia? —preguntó.

—No te lo voy a decir. Da mala suerte hablar del vestido antes de la boda. —Ella forzó un tono juguetón en su voz, aunque su corazón colgaba como una pesada piedra.

—Creía que daba mala suerte sólo verlo —la desafió.

—En nuestra posición, no podemos ser demasiado precavidos, ¿verdad? —Ella asintió con la cabeza.

Le dio la vuelta y quedó a la altura de los ojos del cuello yorkista de él, que brillaba al sol.

—¿Nuestra posición? ¿Qué es eso de no conocerse antes de convertirse en marido y mujer? Eso es más común que lo contrario. Y cada día nos conocemos mejor.

Si su lado oscuro existía, como ella había leído en los libros de historia, estaba haciendo un buen trabajo ocultando sus ambiciones. Si tan sólo fuera un noble ordinario, alejado de la política y de los pretendientes que clamaban por una oportunidad en el trono.

—Y debo decir... —Le acarició la mejilla con la yema del pulgar, burlándose con la ligereza de una pluma—. Te has organizado muy bien. Las damas de aquí te adoran. Estoy muy orgulloso de ti. La mayoría de las esposas de los nobles se contentan con sentarse y estar guapas. Sus ambiciones terminan en cultivar lirios. Pero tú... nunca he conocido a una dama con tanta energía. Debo confesar que temía esta unión. Acepté este acuerdo sólo a cambio de todo lo que el Rey Ricardo ha hecho por mí. Pero nunca soñé que sería bendecido con alguien tan igual a mi naturaleza. Eres realmente mi contraparte. Esto es sólo el principio.

—Para, Hugh, por favor, para. —Sí, todo sonaba fantasioso, pero sus planes de futuro no podían incluirla. No tenían vida juntos. Tenía que terminar antes de empezar.

—¿Todavía tienes dudas sobre este acuerdo? —preguntó—. ¿Es a tu familia a la que todavía extrañas? Entonces mandaremos a buscarlos para que asistan a la boda.

—¡No, no hagas eso! —dijo con demasiada fuerza. Pensó rápido, jugueteando con los eslabones de su faja—. Si quieres saberlo, tuvimos una discusión antes de irme. Les dije lo disgustada que estaba de que me casaran y les dije que no quería volver a verlos. —Se lamió los labios y asintió con decisión.

—Bueno, seguro que ya no te sientes así. —Entrecerró los ojos—. ¿O sigues resentida conmigo?

—Oh, no, Hugh. No estoy resentida contigo. Resentimiento no es lo que siento en absoluto.

—¿Entonces qué sientes? —le preguntó él.

Ella no se atrevió a decírselo. Pero lo rodeó el cuello con los brazos y se estrechó contra él, sintiendo un cosquilleo. Le levantó la barbilla y la besó hasta dejarla sin aliento. Cuando su boca se cerró sobre la suya, sintió el sabor a menta. Unas chispas estallaron detrás de sus párpados, mareándola. Un suave gemido retumbó en su garganta mientras él tiraba de ella para acercarla. Con un suspiro entrecortado, él se apartó.

—Perdóname, me perdí a mi mismo.

No dijo nada, pero dejó que la cálida brisa la devolviera a la tierra.

Sería difícil dejarlo. Su corazón bailaba cuando él estaba cerca de ella. Esperaba con impaciencia sus intensas partidas de ajedrez, montar a caballo al atardecer, plantar verduras en su huerto, oír hablar de la política de la época.

Las historias la fascinaban, pero él nunca se explayaba sobre quien ella más quería saber: Hugh Radcliffe.

Capítulo Seis

C uando la última clienta salió del spa aquella víspera, radiante tras un baño de barro, Leah hizo recuento de la recaudación del día. Había ganado lo suficiente para asegurarse un pasaje a Francia y empezar una vida decente allí. Jane interrumpió sus planes llamando a la puerta y haciendo una reverencia.

—El sastre espera fuera, señorita Radcliffe. Necesita dar los toques finales al vestido de novia.

—¡Caramba! —Se dio una palmada en la frente mientras trataba de recomponerse—. ¿Qué día es hoy?

—Miércoles, mi señora.

La boda era una semana después del viernes. Le quedaban nueve días para planear su huida.

—Dile al sastre que me he puesto enferma y que mandaré a buscarlo cuando me encuentre mejor. —Soltó la excusa. No tenía sentido hacerle perder más tiempo.

Escondiendo el dinero bajo su cajón lleno de ropa interior de satín, Leah miró el Támesis por la ventana. Despertarse cada día aquí se había vuelto más fácil que el día anterior. La casa, con su suave cama de plumas, su bañera acolchada y su recóndito retrete, se estaba convirtiendo en su hogar. Empezó a dejar objetos personales por ahí, encontrándolos justo donde los había dejado. El personal atendía todas sus necesidades y, aunque a ella no le gustaba dar órdenes, no se atrevían a aceptar sus ofertas de tiempo libre o de una larga pausa para cenar.

Últimamente, sus ojos se cruzaban con los de Hugh con una mirada de anhelo que no podía ocultar. La mirada de Hugh se intensificó a medida que pasaban los días. Se mostraba afectuoso con más frecuencia, apartándole un mechón de cabello de la mejilla o enlazando su brazo con el de ella mientras caminaban juntos. Ya no se estremecía ni se apartaba. Pero era muy frustrante. Había pasado muchas noches en su enorme cama, intentando aliviar el dolor que sentía por él.

Aun así, no se atrevía a arriesgarse a la implicación emocional que supondría hacer el amor. En cuanto a la posibilidad de un embarazo, no quería ni pensarlo.

* * *

La víspera de su boda, Hugh notó que ella no podía tragar bocado en la cena. Él lo interpretó como nervios de novia.

—Le pasa a todas las novias —dijo, royendo alegremente sus costillas—, y a la mayoría de los novios. —Sugirió un paseo para calmar sus nervios. Mientras sus sementales volaban sobre la tierra compacta, él le dijo que respirara profundo—. Te calmará. —Seguramente lo calmó a él.

Pero la calma no duró. Cuando volvieron a casa, supo al instante que algo iba mal. La casa parecía demasiado oscura, demasiado quieta. Saltó de su montura y corrió hacia la puerta principal.

Sabía que se avecinaban problemas, las antorchas estaban apagadas y la oscuridad envolvía la casa. Mientras ella se aferraba a su brazo, él entró en el salón. Encendió una antorcha y llamó a los criados. Sólo su propia voz resonaba en las paredes.

—Oh, Jesú… —Se asqueó al ver lo que tenía delante. Su vajilla de peltre yacía esparcida por el suelo, el aparador abierto de par en par, los valiosos objetos de oro desaparecidos.

—Un robo —murmuró. Su temblorosa novia lo agarró del brazo.

—Puede que aún estén aquí, Hugh, salgamos de aquí. —Intentó sacarlo fuera.

—No hace falta. Mis propiedades ya han sido saqueadas antes. Los ladrones nunca se demoran. —Subió las escaleras y, al asomarse por una ventana del segundo piso, vio en la oscuridad los aposentos de la servidumbre, con las ventanas iluminadas y un aspecto normal. Pero sus aposentos estaban completamente desordenados, con la ropa arrancada de los armarios, el colchón rajado y plumas esparcidas por todas partes. Su habitación estaba en el mismo estado: vestidos tirados de su armario, su colchón rajado, su tocador volcado—. Hugh, faltan los pendientes y el colgante de diamantes que me regalaste. —Se acercó a otro cajón abierto y buscó a tientas en su interior. Dejando caer la cabeza entre las manos, se lamentó—: —Y todo el dinero, todas las ganancias del spa, han desaparecido.

La envolvió en sus brazos. —Es sólo dinero. Se puede reponer.

—¿Pero por qué tenía que pasar esto ahora? Trabajé tan duro para conseguirlo. —Con los puños cerrados, contuvo la rabia.

—Puedes ganar más —le aseguró, y se aferraron el uno al otro durante un momento de silencio.

—Tengo que comprobar a los sirvientes. Espérame aquí. —Se zafó de su abrazo, salió de la cámara y corrió escaleras abajo. Se dirigió a las dependencias y a las habitaciones de los sirvientes—. Jesú, por favor, que estén a salvo. —Sus labios formaron las palabras silenciosas mientras golpeaba la puerta de la casa de servicio más cercana. Jane respondió, con las manos empapadas de agua jabonosa.

—¿Detectaste algún alboroto en la casa principal? —preguntó—. ¿Alguien lo hizo?

Ella negó con la cabeza. —No, mi señor. ¿Pasa algo?

—La casa principal fue saqueada. —Hizo un gesto con el pulgar en esa dirección.

Gotas de agua salpicaron el abrigo de Hugh mientras la mano de Jane volaba hacia su boca. —Oh, Jesu.

Hizo la ronda por las cabañas de los demás servidores, pero nadie había oído nada.

—Todos estábamos en vísperas, mi señor —dijo el mozo de cuadra—. Sólo el señor mayordomo no estaba presente.

Sin decir una palabra más, Hugh volvió corriendo a la casa principal, con la antorcha extendida ante él. A la entrada del salón de invierno, encontró a su atónita esposa, congelada por la conmoción, de pie junto a un cuerpo encogido en un charco de líquido negro. Al dar la vuelta al muerto, vio varias puñaladas en el pecho del señor mayordomo.

La familiar agonía de la pérdida le atenazó el corazón. Agitó los puños y se lamentó: —¿Valió la pena? ¿Valieron la pena unos trozos de plata para quitarle la vida a un ser humano? —Sintió un par de manos sobre sus hombros. Agarró las manos reconfortantes de su esposa y se volvió hacia ella—. Lo hicieron... otra vez —espetó, esforzándose por estabilizar la voz, no quería que ella lo viera sollozando de dolor.

—¿Quiénes?

—Esos viles Griffin —escupió, secándose las lágrimas que llenaban sus ojos. No, no podía dejar que ella lo viera derrumbarse de nuevo, él tenía que ser el fuerte ahora. Él era el guerrero. Pero esto no era un campo de batalla. Era su hogar.

—No, Hugh, estoy segura de que sólo fue un robo. —Ella le pasó las manos por los brazos, pero él permaneció rígido. Apretó los ojos y las lágrimas desaparecieron.

Pero era demasiado insoportable para él, la pérdida de esta vida inocente, la violación de su hogar. Allí estaba él, el guerrero entrenado para atravesar el corazón de sus enemigos con la espada, tan abrumado por la emoción, luchando por controlar la situación.

Enterró la cara en su cabello.

—Mira lo que le han hecho a la pobre alma. Esto no es una batalla. Esto es pura maldad.

—Hugh —susurró en su camisa, una oleada de consuelo lo cubrió por un segundo—. Lo superaremos juntos.

Él le creyó. Con ella, podría superar cualquier cosa.

Capítulo Siete

D esde anoche, Leah sabía que no iba a ninguna parte, excepto al altar con Hugh Radcliffe.

Pero no se sintió como una novia radiante cuando Jane y sus agotadoras mujeres le ayudaron con su atuendo nupcial. Se sentía igual que todos los días desde que había llegado aquí, como si se estuviera vistiendo para un baile de disfraces medieval. Mientras las doncellas le arreglaban las faldas de satín y encaje, se preguntó cómo se sentiría Hugh; ¿estaría tan nervioso como ella? Si era así, lo disimulaba muy bien... como disimulaba todo lo que ella había leído sobre él. ¿Habría cometido ya alguno de los crímenes sobre los que había leído? ¿Podría traicionar a su amado Rey algún día? No. Hugh no. Tenía un corazón demasiado leal. Ella lo había mirado a los ojos, a través de su alma, mientras se lamentaba por sus pérdidas. El dolor estaba en el temblor de su voz y en lo profundo de sus ojos.

Jane puso a Leah en pie y le cubrió los hombros con una fluida capa de satín que se abrochó con un broche de diamantes. Las cansadas mujeres se deleitaron con el elegante atuendo de Leah. Al mirar su reflejo en el espejo, apenas se reconoció. Deslumbrantes diamantes salpicaban el corpiño de satín del vestido. Las mangas rajadas se doblaban en los extremos para revelar un forro de seda. Jane la coronó con un collar de perlas sujetas a un velo de encaje en cascada.

Un temblor la recorrió. Dentro de poco intercambiaría votos sagrados con un hombre de siglos anteriores al suyo. Pero ¿con quién se casaba realmente? ¿Con el hombre al que ahora amaba? ¿O con el criminal de los libros de historia? ¿Quién era el verdadero Hugh Radcliffe?

Mientras Jane le colocaba el velo sobre los hombros, la mirada de Leah se posó en el brillante anillo de compromiso que él le había puesto en el dedo la noche anterior. —No, esos libros deben de estar equivocados —susurró.

Cuando sus doncellas la acompañaron a la puerta, los transeúntes se detuvieron y se quedaron boquiabiertos. Un mozo las condujo a la barcaza real. Embarcaron y se deslizaron por el Támesis. La abadía de Westminster quedó a la vista mientras el barquero remaba entre los barcos mercantes y las embarcaciones más pequeñas que se agolpaban en la vía fluvial. Sentada rígidamente en su elaborado traje, imaginó lo que se sentía ser una reina. La barcaza se balanceó cuando el barquero desembarcó y ayudó a sus doncellas a bajar a tierra. Su corazón se aceleró. Comenzó a levantarse. Entonces regresó, pero en lugar de ayudarla a desembarcar, volvió a sentarse en su asiento y comenzó a agitar los remos en el agua. La barcaza se deslizó hacia la corriente.

Tal vez iban a una entrada lateral de la abadía. ¿Pero sin sus asistentes? Se alejaron cada vez más, hasta que volvieron a unirse a la corriente del río y la abadía se perdió en la distancia.

Recogiendo sus voluminosas faldas, se levantó y gritó al barquero:

—Disculpe, ¿a dónde vamos?

Gruñó algo ininteligible. Ahora se dirigían a la orilla derecha del río y a un muelle en ruinas. Ella contuvo el pánico que amenazaba con invadirla y respiró profundo varias veces.

—¡Hey! —Recogió sus faldas con una mano mientras se estabilizaba con la otra y avanzó a trompicones por el balanceo de la embarcación hasta el barquero—. ¿A dónde vamos?

La barcaza chocó contra el muelle y, antes de que tuviera tiempo de pensar, alguien desde atrás le tapó la nariz y la boca con un trapo empapado en una solución acre. Aturdida, se desplomó en la oscuridad.

* * *

Hugh estaba de pie en el altar de la capilla de Santa Fe, cambiando de un pie a otro, con los ojos fijos en el pasillo entre hileras de velas incandescentes. Nobles, mercaderes y sus esposas esperaban pacientemente. El sacerdote se inclinó para darle un codazo a Hugh. Éste se encogió de hombros, sacudiendo la cabeza.

Intentó mantener la calma. Probablemente ella aún se estaba acicalando. Al fin y al cabo, era el día más importante de su vida. Se volvió hacia el crucifijo de la pared y juntó las manos. —Por favor, Señor, te ruego que la antigua maldición haya muerto por fin y pueda tener algo de felicidad al fin.

Los invitados se inquietaron, se removieron en los bancos, se aclararon la garganta. Mientras el sacerdote salía a buscar a la novia, Hugh rezó un poco más. No, esto no podía suceder. No el día de su boda.

El sacerdote regresó, sacudiendo la cabeza. Hugh intentó mantener la calma. —¡Debo buscarla! —Las palabras brotaron de sus dientes apretados mientras caminaba por el pasillo.

Hugh organizó un grupo de búsqueda y, en la calurosa tarde, una docena de jinetes salieron disparados en todas direcciones desde la abadía. El conde de Pembroke, el hermanastro del conde, Kevin, el vecino de Kevin, John, y una docena más de pares tomaron una barcaza con Hugh y se lanzaron por el Támesis, zigzagueando entre las embarcaciones en la abarrotada vía pública.

—¡Ahí está! —El conde señaló la barcaza real abandonada en la orilla opuesta, amarrada al muelle.

Atravesaron el río esquivando botes y cargueros de todos los tamaños. Hugh saltó a bordo de la barcaza, encontrando sólo el velo de su novia, un espumoso montón de encaje desgarrado que se desparramaba por el asiento.

—¡Malditos sean, Griffins! —Aplastó el velo con los puños cerrados mientras enterraba la cara en la prenda, inhalando su aroma a lavanda.

* * *

Un alto repentino hizo que Leah recobrara el conocimiento. Estaba sentada a horcajadas sobre el caballo, apoyada en un cuerpo fuerte y con las muñecas atadas delante de ella. Intentó calmar los nervios respirando profundo, rezando para que aquella pesadilla acabara tan repentinamente como había empezado.

Oyó el jadeo de un caballo y dos extrañas voces masculinas en un acalorado intercambio. Alguien le desató las manos. Se obligó a abrir los ojos y vio a un hombre rubio que la ayudaba a bajar de la montura. Se quedó mirándola atónito.

—¡Maldito imbécil! —le espetó a la figura a caballo, vestida con el uniforme de barquero de la barcaza real, mal ajustado y despeinado—. ¡Te has equivocado de novia!

—Era la única novia de la barcaza. Tú eres el maldito tonto si tu plan se llenó de errores y no pudiste conseguir que tu concubina siguiera tus órdenes —replicó el hombre montado.

El rubio escupió en represalia: —No recibirás ni un centavo hasta que mi novia correcta esté ante mí. Ahora desaparece de mi vista antes de que te aplaste.

Con el ceño fruncido, el desgraciado tiró de las riendas de la montura y arrancó a toda velocidad.

El rubio le indicó a Leah que se sentara en el tocón de un árbol cercano, mirándola con ojos incrédulos. Mirando a su alrededor, pudo ver que estaban en un bosque junto a una pequeña casa de campo.

—¿Quién eres? —preguntó.

Ella respondió con un simple: —¿Quién eres? ¿Y dónde estoy?

—Estás en mi casa de Hatfield. —Señaló la cabaña de paja que había detrás de él—. Se suponía que... me trajeran a mi novia aquí.

—Bueno, te has equivocado de novia por lo que parece, ¿no? —Ella frunció el ceño.

Al oír el ruido de cascos, se dio la vuelta. ¡Por favor, que sea Hugh! Pero un sacerdote montado en una montura gris se acercó trotando por el sendero. A pesar de esta novedad, Leah casi se desmaya de alivio. El sacerdote desmontó y los saludó. —¿Están listos para proceder con las nupcias, Andrew?

—¡Padre, espere! Esta no es mi novia. —La señaló con un gesto.

—Bueno, ciertamente no es una monja. —El sacerdote miró el vestido blanco, pero ahora sucio y áspero, de Leah—. Puede que no sea blanco puro, pero es un vestido de novia si alguna vez vi uno.

—No, no lo entiende, padre. Ese tonto, mi barquero contratado, trajo a la novia equivocada. —Levantó los brazos y los dejó caer a los lados.

—Entonces, ¿puedo volver a mi propia boda ahora, si no te importa? —dijo Leah, lo suficientemente alto como para que sólo él lo oyera—. No culpo a tu prometida por largarse contigo. ¿Qué clase de boda fugaz es esta?

—Se suponía que iba a ser muy precipitado —respondió Andrew. El sacerdote se hizo a un lado, aferrando su maltrecho libro de oraciones—. Padre, puede retirarse, devolveré a esta dama al lugar que le corresponde.

Sacudiendo la cabeza, el sacerdote montó en su caballo y se alejó al galope.

—Lo siento mucho, no sabes cuánto lo siento. —Andrew rodeó el tocón del árbol donde ella estaba sentada, furioso. Le daría una paliza si tuviera fuerzas—. No ha habido más que meteduras de pata desde que... desde que todo esto empezó. Mi prometida, mi novia, debía estar en esa barcaza. Lo teníamos planeado hasta el último detalle. Oh, Jesu, ¿dónde puede estar? —Abrió los brazos y miró al cielo.

—Cálmate, seguro que está bien —le aseguró Leah—. Tal vez se equivocó de fecha. Podría ser una simple confusión. —Se quitó la suciedad del vestido, ahora dañado sin remedio, y arrancó el ribete de encaje que colgaba de un hilo.

—No, su tío debe haberla retenido, el miserable. Sé que es obra suya. —Se volvió hacia ella—. Pero ¿de dónde vienes?

—No me creerías si te lo dijera —murmuró ella—. No creo que debas ser tú quien haga preguntas. Ahora, por favor, ¿me llevas de vuelta a mi propia boda? Hugh debe estar muy preocupado. —Ella sintió su angustia, su miedo a perderla, después de todo lo que había pasado.

Andrew tocó torpemente los botones de su abrigo. —Sí, parece que tendré que ir a buscarla yo mismo. Oh, Cristo, ¿por qué la vida no puede ser simple?

—¿Puedo tomar algo antes de irnos de aquí? —preguntó—. Agua si tienes.

—No creo que tenga agua fresca a la mano. ¿Qué tal un poco de cerveza?

—Supongo que tendrá que ser entonces.

Entró corriendo en la casa de campo y salió con una jarra de cerveza. Ella la engulló y la vació hasta la última gota. —No eres inglesa, ¿verdad? —preguntó—. Tu acento me suena, pero no de por aquí.

—Claro que es inglés. —Había ido captando los matices de ese habla medieval y se estaba saliendo con la suya en su mayor parte... hasta ahora, al parecer.

Él la miró fijamente, con un rastro de miedo nublando sus ojos, pero ella detectó algo en sus gestos mientras se mordía la uña. Sus inflexiones no parecían rígidas y formales, pero no llegaban a la nobleza.

—¿Eres inglés? —preguntó. Dejó que él respondiera a algunas preguntas. Después de todo, él era la razón por la que ella estaba en este lío dentro de un lío.

—Sí, soy... —hizo una pausa y miró en ambas direcciones—. Soy francés, pero he vivido muchos años en Inglaterra.

Seguía mirándola con abierta curiosidad, como si la conociera de alguna parte. Se movió inquieto, moviendo los labios como si buscara las palabras adecuadas, pero de algún modo todo se le atascó en la garganta.

—Perdóname por todo este incidente —dijo—. Ha sido un grave malentendido y te ofrezco mis más humildes disculpas. Estoy tan... al menos la mitad de conmocionado de lo que debes estar tú. Mi grosería no tiene perdón. Ni siquiera me he presentado. Soy Andrew Gilbert. —Le tendió la mano y estrechó la suya con una firmeza que la sorprendió. Ni siquiera el Rey le había estrechado la mano; se había limitado a estrechársela y soltarla bruscamente. En aquellos tiempos, los hombres no daban la mano a las mujeres—. ¿Puedo preguntarte tu nombre?

Será mejor que se ciñera a su historia. —Matilda Brandon.

Él jadeó, y en ese instante ella supo que no era un tipo común fugándose. —¡Ese es el nombre de mi prometida! ¿Por qué usas su nombre?

—Yo, quiero decir, yo no... —tartamudeó ella. Le corría el sudor por todo el cuerpo.

—Entonces, ¿quién demonios eres tú? —Sus ojos se clavaron en ella y se agarró a la áspera corteza que tenía a los lados. No estaba simplemente enojado, sino visiblemente asustado. Su piel clara se tiñó de rojo remolacha. Sus manos empezaron a temblar, como había visto hacer a los fumadores cuando se morían por un cigarrillo. De hecho, tenía lo que parecían manchas de tabaco en las yemas de los dedos.

—Eso no importa, ¿por qué hiciste que me dejaran inconsciente y me trajeran aquí? —chilló ella.

Él empezó a reírse, un tintineo nervioso. Ella pudo ver que uno de los dientes delanteros estaba coronado, un trabajo de porcelana casi a juego con sus otros dientes sanos y rectos.

¿De porcelana? ¿En 1485?

—Ya te dije que quería traer a mi prometida aquí, pero ese barquero imbécil... Por favor, ¿de dónde eres, de verdad? —Su tono era ahora muy serio, con un toque de súplica, y ella tuvo la intuición de que podía confiar en él.

—Dímelo tú primero. —Pero de alguna manera ella sabía cuál sería la respuesta.

—Muy bien. —Se sentó con las piernas cruzadas en el suelo ante ella—. Empezaré por el principio. ¿Crees en lo sobrenatural?

* * *

El grupo de búsqueda montado por Hugh entró en el bosque y se dispersó, mientras Hugh cabalgaba hacia un claro. Los hombres llamaron a lo lejos, con el agudo tono de sus cuernos de caza de marfil rasgando el silencio. —Oh, mi amor, ¿dónde estás? —Buscó en el bosque cualquier rastro de ella, una zapatilla de raso blanco, una tira de encaje, incluso su fragancia, que reconocería en cualquier parte. La ira llegó pisándole los talones al miedo—. ¿Cómo ha podido Dios dármela y arrebatármela tan rápidamente? Tendría que haberle dicho lo que siento por ella, lo que significa para mí —espetó. Se preguntaba si volvería a verla, pero temía la respuesta—. Maldita sea esa horrible maldición.

Guio a su montura por un camino lleno de baches que iba de norte a sur. El amor le impedía rendirse a la maldición de los Griffin. Porque sabía que en el momento en que se rindiera, dejaría de vivir.

Por primera vez en su vida, tenía alguien por quien vivir.

* * *

El dueño de una taberna del muelle oyó gritos de socorro procedentes de detrás de su edificio. Allí encontró a un barquero semiinconsciente en ropa interior, atado y amordazado.

—¿Qué le ha pasado? —El tabernero desató la mordaza.

—Estaba preparando la barcaza real para el viaje a la abadía. —El barquero levantó las manos atadas—. Y este vagabundo preguntó cómo llegar a Cheapside, me ofreció cerveza. Acepté, y lo siguiente que supe es que estaba atado y sin uniforme.

—¡La barcaza real! —El tabernero desató las cuerdas del barquero—. ¿Alguien capturó al Rey?

—No, la novia del conde de Sussex, de camino a su boda. —Levantó sus muñecas rozadas.

—Maldita sea —murmuró el tabernero, ayudando al hombre a ponerse en pie—. ¿Valía ella la pena?

* * *

—Qué clase de sobrenatural? ¿Fantasmas? ¿Brujas? —Tanteó Leah.

—No, cosas más terrenales. Cosas científicas —respondió Andrew.

—¿Como la entropía?

Asintió lentamente como en un juego de charadas, indicando que estaba acertando.

—Como la física cuántica.

—¿Como los viajes espaciales, quizá?

Él respondió: —Como viajar en el tiempo.

Ella se agarró a su brazo y él al suyo. Intercambiaron sonrisas asustadas pero cómplices.

* * *

—¡He encontrado algo! —Hugh oyó gritar al joven John a lo lejos.

Hugh guio su montura hacia donde John estaba arrodillado estudiando algo en el suelo.

—Dulce Jesu, que sea alguna señal de ella. —Un pulso agitado le golpeaba las sienes. John se acercó a él, agarrando un objeto, sacudiendo la cabeza con desconcierto.

—¿Qué es? —Hugh frenó su montura y se detuvo ante el joven.

—Un objeto de lo más inusual, mi señor. —Levantó el objeto y, con feroz impaciencia, Hugh se lo arrebató de la mano. Lo observó detenidamente: una gruesa banda de plata sujeta a una especie de reloj con disco azul.

—¿Algo de diseño italiano, quizás? —aventuró John.

—Si es un reloj, es ciertamente extraño para mí. —Hugh miró de nuevo. Llevaba los números del 1 al 12 alrededor de la esfera y la palabra CITIZEN en letra de imprenta—. No tiene nada que ver con mi mujer, nada. Y no me ha acercado más a encontrarla. Ahora, por el amor de Dios, vuelve a tu montura y ayúdame a encontrarla. —Levantó el brazo y tiró el reloj al suelo. La rabia y la frustración nublaron sus sentidos.

El siempre explorador John se acercó al reloj, se agachó, lo tomó y se lo guardó en el bolsillo del abrigo. —Entonces me lo quedaré, si no le importa, mi señor.

—¡Solo encuentra a mi mujer! —Levantando nubes de polvo, la montura de Hugh se alejó a toda velocidad por el bosque.

* * *

—Dime qué te pasó, Andrew. No se lo contaré a nadie, te lo juro, y si lo haces, tengo una historia increíble que contarte. —Leah se preparó para ese posible desenlace, con el corazón acelerado.

Ni siquiera se inmutó ante su moderna fraseología, como todos los que había conocido hasta entonces. Respiró profundo y comenzó su relato.

—Hace cinco años, estaba en el castillo de Rochester, en Hertfordshire, explorando un túnel oscuro. Tropecé y caí contra la pared, pero en lugar de golpearme contra ella, seguí cayendo y cayendo. Me quedé inconsciente. Cuando volví en mí, seguía en el túnel. Encontré el camino al exterior, y el castillo estaba lleno de gente, no de turistas modernos, sino de la forma en que se visten ahora por aquí. Parecía que estaba en la Edad Media.

—¿Cuánto tardaste en darte cuenta de lo que había pasado? —Ella se encorvó hacia delante.

—Unos días. Supongo. Pensé que estaba soñando, o que había reencarnado. Pero no, seguía siendo yo. Sólo había cambiado todo lo demás. Me di cuenta de que, de alguna manera, había viajado quinientos años hacia atrás. Para no morirme de hambre, conseguí un trabajo como aprendiz de orfebre. Eso es lo que... hacía antes, en casa. Yo había sido joyero. Así que hice algo de dinero aquí, conocí a Matilda —Tillie de cariño—, y me enamoré. Estábamos a punto de fugarnos cuando llegaste tú. Sé para qué me enviaron aquí, para estar con ella. Era el destino. El amor no sabe en qué siglo estás. Si dos almas están destinadas la una para la otra, el amor las une, aunque sea a través de los siglos. Ahora lo creo. Tengo que creerlo. Soy la prueba viviente.

—No te lo vas a creer, pero encontré un moderno reloj de pulsera de acero inoxidable en la alcoba del Rey en el palacio de Whitehall cuando me desperté allí. —Ahora empezaba a tener sentido para ella—. Me dejó alucinada. Fue entonces cuando supe que estaba pasando algo realmente loco.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó él.

—En junio. Lo tengo aquí... oh, no. No. —La bolsa que siempre llevaba a su lado estaba vacía, con un agujero rasgado en el fondo—. No está. Se me cayó de la bolsa.

—¿Tenía un grabado en la parte de atrás?

Ella le respondió con un sonoro «¡Sí!»

—Decía: «Para Andrew Gilbert, el hombre más oportuno de Derby», ¿verdad? —Él se anticipó a su respuesta con los ojos muy abiertos.

Ella asintió. —¡Sí, exactamente, palabra por palabra!

Dejó escapar un silbido bajo. —Ese es mi reloj, sin duda. Derby es mi ciudad natal. Le di el reloj a Tillie cuando nos separamos por última vez, cuando su tío la llevó al palacio de Whitehall para casarse con Hugh Radcliffe. Planeábamos escapar juntos, en la siguiente noche sin luna. Cuando viajé en el tiempo hasta aquí, lo único que llevaba encima era ese reloj y mis gafas de lectura, que he conseguido conservar todo este tiempo.

—Ahora puedes decirme por qué me asfixiaron con cloroformo y me arrastraron hasta aquí. —Ella no podía esperar a oírlo explicar eso.

—Bueno, ese tipo que te capturó y te trajo aquí pertenece a una red de espionaje dirigida por un tal Jack de Bolton. Espían a Hugh Radcliffe para los Griffin y viceversa, a los yorkistas ingleses contra los Lancaster galeses. Son agentes dobles. Tillie iba a casarse hoy con Hugh Radcliffe en la abadía de Westminster, y la barcaza real iba a llevarla desde la casa de Radcliffe hasta la abadía.

—Pero me llevó a mí en su lugar —dijo.

—Exactamente. Contraté a Jack de Bolton, di instrucciones para que él y uno de sus ayudantes se apoderaran del barquero real y se pusieran su uniforme, para luego capturar a Tillie de camino a la boda y hacer que pareciera un secuestro. Luego iba a traerla aquí, donde nos casaría el cura y nos iríamos.

—Así que por eso estoy aquí en vez de en la abadía de Westminster intercambiando votos con Hugh. —Soltó un suspiro frustrado.

—¿Y quién sabe dónde está Tillie? Tengo que encontrarla. —La voz de Andrew se quebró de emoción.

Leah se compadeció de él. Sufriendo su propia angustia, sabía por lo que él también estaba pasando.

—Ni Bolton ni su barquero tenían forma de saber que yo no soy Matilda, quiero decir, Tillie. —Oh, ¿cómo arreglar este lío?

—Me ocuparé de él más tarde. Ahora mismo estoy demasiado lívido para pensar en otra cosa que no sea lo que está pasando aquí. —Tomó aire y se pasó las manos por el cabello—. Mientras tanto, me gustaría escuchar tu historia.

Entonces se la contó.

—Mi verdadero nombre es Leah Halliday...

Explicó cómo la cama del Rey la había transportado hasta aquí, cómo el hecho de estar sobre una línea ley sin duda la había lanzado a un túnel del tiempo, y la loca cadena de acontecimientos que la habían llevado a ser hoy la novia de Hugh Radcliffe.

—Sí, de eso es de lo que estábamos escapando —dijo Andrew—. Como favor al Rey, Tillie estaba casada con Hugh por poderes, y nos fugábamos antes de que su boda por la iglesia pudiera oficiarlo todo.

Leah dijo: —Bueno, una vez que me di cuenta de que no estaba soñando, yo también planeé fugarme, navegar hasta Francia. Luego me robaron todo el dinero y me vi abocada a esta boda.

—No te culpo por escapar. Algunos libros de historia dicen que Hugh envenenó a su primera esposa e hijo —le dijo lo que ella ya sabía.

—Hugh cree que su esposa y su hijo murieron a manos de una antigua maldición —dijo ella.

—Tonterías. —Sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—La historia no siempre es fiable, Andrew. Mira cómo se difamó al Rey Ricardo a lo largo de la historia. Yo lo conocí y es todo un caballero. —Se sentía bien defender al Rey—. Nunca creí los retratos de él como un ladrón asesino.

—Por supuesto. —Andrew sacudió la cabeza—. Es un encantador de primera clase, un político experimentado. Nadie sabe qué pasó con los príncipes en la Torre, esos sobrinos suyos que desaparecieron. Podría haberlos condenado a muerte, ¿quién sabe?

—Bueno, tienes que sopesar las pruebas, usar tu juicio y elegir qué creer. Personalmente no creo que Hugh pudiera hacer algo tan cruel como lo que dicen esos libros. Puede que se meta en política, pero nunca cometería actos tan atroces. —Ahora podía decir eso con verdadera convicción. Confiaba en Hugh Radcliffe con su vida.

—Bueno, esa es la creencia general en el campo enemigo —dijo Andrew—. También es un acaparador de dinero. Su matrimonio con Tillie habría resultado en una enorme dote y una generosa concesión de tierras por parte del Rey. El matrimonio fue arreglado para que el Rey Ricardo pudiera asegurarse más aliados. Básicamente, sobornó a ambas partes, y ambas mordieron el anzuelo —dijo Andrew.

Pensó en el Hugh que conocía, el alma sensible que la había hecho sentir como en casa en este mundo.

—Los matrimonios siempre se arreglaban en estos tiempos. Eso no significa que sea codicioso o que vaya detrás de sus tierras —defendió al hombre que amaba.

Andrew evitó sus ojos, moliendo una ramita contra el suelo.

—¿Qué pasa, Andrew?

Sin previo aviso, se levantó de un salto y la tomó de la mano. —Entra a la casa. Creo que hay algo que deberías saber sobre Hugh Radcliffe.

Capítulo Ocho

L eah echó un vistazo a la casa de campo de una sola habitación de Andrew, con juncos esparcidos por el suelo, zanquillas y tazas apiladas en un armario. Aunque desordenada, parecía que había intentado hacer de ella un hogar. Metió la mano bajo el colchón de paja y sacó un pequeño libro maltratado.

—Mis gafas no eran lo único que llevaba encima cuando me transporté. También tenía este libro que compré en una pequeña librería en Derby. Son las memorias de Percival Lovell, el mejor amigo de Ricardo. Se convirtió en uno de los mejores cronistas de su tiempo. Lo escribió justo después de que Ricardo muriera en la batalla de Bosworth. —Abrió el libro por una página doblada. Luego se la tendió—. Lee el tercer párrafo —dijo Andrew en voz baja y sombría.

Mientras leía, se le encogió el corazón.

Mi amigo y el de Ricardo, Hugh Radcliffe, conde de Sussex, fue ejecutado por traición. Envió una copa con el tallo hueco a algunos seguidores, con un mensaje en su interior que decía: «Soy el Jefe financiero de Enrique Tudor. Mis seguidores y yo atacaremos y nos apoderaremos de la corona». El Rey interceptó el mensaje de Hugh. El plan de Hugh fracasó y los hombres del Rey Ricardo lo capturaron. El Rey lo declaró culpable y ordenó su ejecución. El Rey llevó a cabo esta sentencia con el corazón encogido, ya que habían estado más unidos que hermanos desde la infancia. Pero sabía que era necesario hacerlo.

El día anterior a la batalla en la que el Rey Ricardo fue asesinado, recibió una nota escrita por Daffyd Griffin, el hermano menor del clan Griffin, que pretendía hacerse con el trono de Ricardo. Daffyd informó a Ricardo de que su hermano Yorath Griffin había escrito una nota, enrollada en el tallo hueco de una copa, en la que implicaba a Hugh por dirigir las tropas de Enrique Tudor en la batalla contra Ricardo. Trágicamente, la nota tardó unos días más que la copa en llegar a Ricardo. Ricardo me llamó a su cámara interior, donde estaba sentado, llorando, y me deslizó el papel por la mesa. «Ha llegado demasiado tarde», dijo, ahogando un sollozo. Lo leí y parpadeé para contener mis propias lágrimas. Efectivamente, le habían tendido una trampa a Hugh. Era inocente.

Así terminó la historia de Lovell. Se sentó en un taburete, cerró los ojos y trató de sofocar los escalofríos que la recorrían.

—Lo siento, Leah, pero pensé que era mejor que supieras la verdad. Escrita por alguien sólo unos días después de que ocurriera. Sin la distorsión de décadas o siglos. —Andrew se arrodilló junto a ella.

Se quedó mirando al frente, con los ojos desenfocados. —Había leído que Hugh fue ejecutado por traición. Pero también leí que podrían haberle tendido una trampa. Esto lo prueba. Y lo hace aún más real y horrible. —En ese momento, supo por qué había sido enviada a este siglo. Para salvar la vida de Hugh y pasar el resto de su vida amándolo.

Pasó las páginas y sus ojos escudriñaron el texto en busca de otra mención de su nombre.

—He podido «predecir» cosas que han ocurrido en los últimos años —levantó Andrew las comillas con los dedos—, sólo por tener este libro.

Se lo devolvió y él dijo: —Si alguna vez me encuentro con Lovell, porque ahora mismo está vivo, por supuesto, le invitaré una pinta por haber escrito estas memorias. Es el relato más exacto de lo que ha ocurrido recientemente y de lo que ocurrirá muy pronto, porque, aunque tengo este ejemplar que compré en el siglo XXI, en realidad él las está escribiendo ahora mismo, mientras hablamos.

—Alguien puede encontrarlo en tu poder —advirtió—. Un libro con este tipo de información no sería muy bien visto por aquí, ¿sabes? Podrían llevarte a la horca por brujo si alguno de estos fanáticos encontrara este libro. Corres un enorme riesgo teniéndolo cerca de ti, Andrew, si permites que hagan la más remota conexión contigo.

—Lo he ocultado bastante bien. Nadie lo ha encontrado todavía. Me ha beneficiado muchas veces, créeme. Me ha salvado el trasero más de una vez, diciéndome quiénes son los enemigos de Ricardo y alejándome de ellos, entre otras cosas. —Lo apretó entre las palmas de las manos.

—¿Escribe Lovell algo más sobre los Griffin? —preguntó ella—. Leí sobre ellos hace tiempo, pero no recuerdo mucho.

—Oh, sí. Son figuras prominentes en la lucha de Ricardo por mantener su trono. Están encabezados por Morgan, un anciano ya. Es el patriarca —recitó Andrew, como si estuviera dando una clase—. Morgan ha estado preparando a su hijo mayor, Yorath, para la realeza, muy seguro de que algún día se sentará en el trono inglés, pero, por supuesto, ambos sabemos que nunca lo hizo. Yorath será arrojado de un caballo y asesinado. Aquí. Todo comienza en el capítulo seis. —Pasó a la página y se la devolvió. Le llamaron la atención sus nombres extravagantes: Rhys, Gareth, Gwyn. Eran un clan temible. Con una vacilante reclamación al trono como descendientes de Enrique II, Morgan quería a su hijo en el trono inglés. Morgan y su nieto Brice fueron asesinados, Yorath fue cayó del caballo y murió, los otros hijos fueron masacrados en el campo de batalla. Otro hijo, Clyde, murió de viruela el día de Navidad, soltero y sin descendencia. Tenía una perversión sexual que le impidió engendrar herederos.

—Vaya, este Clyde era un excéntrico, ¿verdad? —Leah no pudo evitar comentar—: ¿Y todo esto va a ocurrir antes de que acabe este año?

—Antes del veintidós de agosto, cuando Enrique Tudor mate al Rey Ricardo en la batalla de Bosworth y se haga con el trono. Los Griffin estarán todos muertos para entonces. Y también Hugh Radcliffe... según eso. —Señaló su libro.

—No puedo leer más. Toma, por favor, llévatelo. Es repugnante. —Ella se lo devolvió.

Le quitó el libro y lo volvió a poner en su escondite.

—Así son estos tiempos... matrimonios arreglados políticamente, ejecuciones, calles llenas de suciedad, sin condiciones sanitarias. Si no fuera por Tillie, nunca habría sobrevivido aquí, nunca. —Llevó a Leah de vuelta al exterior y ella se sentó en el tocón del árbol, temblando—. Oh, si supieras por lo que he pasado, lo increíblemente dura que es la vida aquí, cómo luchan los pobres por sobrevivir.

—Lo sé. —Ella asintió, lo sabía muy bien—. Lo he visto. —Las imágenes y los olores de la pobreza extrema volvieron a ella—. He visto una miseria que hace que nuestros tiempos parezcan francamente lujosos... incluso para los pobres.

—No hablo sólo de miseria. Hablo de la inhumanidad del hombre hacia el hombre. Y hacia las mujeres. He visto a hombres y mujeres azotados y golpeados, arrastrados a la horca, por las razones más absurdas: brujería. ¡Ja! Imagínate perder la vida por esas tonterías. —Miró al suelo.

Ella se estremeció, sabiendo lo extendida que estaba esa creencia.

Él se levantó la camisa para revelar una red de cicatrices en el abdomen, la piel permanentemente fruncida, levantada y brillante contra su carne. Una sensación de malestar le retorció el estómago. —Son puñaladas —dijo, casi con un deje de orgullo, pasando el dedo por las líneas irregulares—, y éstas son de latigazos —continuó, girándose para mostrar hileras de cicatrices en la espalda. Le dolía mirarlas.

Se dio la vuelta y cerró los ojos. No quería oír nada más, pero él continuó. —Cuando llegué aquí, me dirigí a Yorkshire y empecé a servir a un señor feudal. Me enzarcé en algunos duelos con los Griffin por alguna escaramuza política entre los yorkistas y los lancasterianos. Luego me llamaron a filas. Fui espiado y hecho prisionero durante la batalla de Towton por los lancasterianos. Me azotaban cada vez que les apetecía estrenar un látigo nuevo. Fue entonces cuando decidí desaparecer en los confines de Yorkshire, justo después de conocer a Tillie. Las cosas se calmaron mucho entonces, especialmente después de que Ricardo subiera al trono. Me hice orfebre y juré no volver a tocar la política, ni siquiera hablar de ella. Tillie y yo planeábamos casarnos, a pesar de los deseos de su familia, porque después de todo, yo sólo soy un humilde artesano y ellos son nobles. Empobrecidos, pero nobles. Pero cuando el Rey la comprometió con Hugh Radcliffe, fue cuando tuvimos que fugarnos. No más política, no más alianzas, no más lealtad a los yorkistas. Pero ahora... —Levantó las manos en un gesto de impotencia.

Su corazón se dirigió hacia él. Se arrodilló a su lado y se abrazaron suave pero desesperadamente, dos seres extraviados en un mundo que no era el suyo. —No pasa nada —lo tranquilizó—. Sé que este tiempo es fascinante y repulsivo al mismo tiempo. Extraño tanto mi hogar y mi tiempo que duele, pero sé en el fondo de mi corazón que algún día volveré allí. Llámalo esperanza, llámalo fe ciega, pero tengo que creer en algo. La forma en que Tillie te mantiene en pie, eso es lo que me mantiene en pie a mí. Pensar en casa y saber que algún día, aunque sea dentro de años, me despertaré y volveré a estar en casa.

—No cuentes con ello —advirtió, con voz grave—. Puede que nunca ocurra.

—Pero tengo que creer, ¿no lo ves? Me pusieron aquí por una razón, igual que a ti. Cuando cumpla mi misión, volveré. Rezo por eso. —Ella captó su mirada, pensando que podría calmar sus dudas—. Andrew, ¿sabes dónde podría estar tu Tillie ahora mismo?

—Ni idea. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Y en cuanto te lleve de vuelta a Londres, iré a buscarla.

—Piensa un momento. Si yo estoy aquí, entonces ella... —Leah sacudió la cabeza.

—No puede ser. No creerás que se ha transportado a nuestro siglo, ¿verdad? —Sus manos, apoyadas en las rodillas, empezaron a cerrarse en puños.

—Nadie la ha visto. Y estaba acostada en la cama del Rey en el preciso momento en que yo me desperté en la cama del Rey, con quinientos años de diferencia. Dejó tu reloj de pulsera allí tirado, ¿verdad? Por lo tanto, la simple lógica me dice que debemos haber intercambiado lugares. La cama del Rey está en una línea ley en el siglo XXI. Debe estar en una línea ley donde ella estaba acostada.

Él se paseó en círculos. —Mi pobre chica, deben pensar que se ha vuelto loca en el siglo XXI.

—¿Le has dicho alguna vez que vienes del futuro? —Leah se levantó y caminó a su lado.

—Sí, pero no hasta que me conoció lo suficiente como para saber que no estoy completamente loco. Se lo tomó bien. Parecía entender todo lo que le contaba... bueno, casi todo. Yo ni siquiera lo entiendo todo. —Se agarró la cabeza con las manos.

—Entonces ella debe tener alguna idea de lo que le pasó cuando aterrizó en nuestro tiempo. Al menos debe entender que el viaje en el tiempo es posible —lo animó Leah.

—Sí, debería. Pero eso no impediría que estuviera muerta de miedo. ¿Una dama del siglo XV en nuestro mundo? Debe de ser un infierno para ella. —Volvió a sentarse, con los puños golpeando frenéticamente sus rodillas—. Deseaba tanto escapar de donde estaba. No quería casarse con Radcliffe. Debió desear salir de allí.

—Y lo hizo, sin duda. —Leah estuvo de acuerdo—. Directamente de su mundo al futuro. Cosas extrañas de otro mundo suceden en las líneas ley. Por eso los peregrinos han acudido a ellas durante miles de años. La cama estaba en una de ellas y permitía cumplir algún tipo de deseo.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, lanzando un suspiro abatido.

—Mi pobre amor. Nunca sabrá cómo llegó allí... ni siquiera dónde está.

Se encaró con él. —Andrew, intenta volver a buscarla. Vuelve al castillo de Rochester e intenta atravesar el muro, del mismo modo que llegaste aquí. Mientras estén juntos, ¿qué más da en qué siglo estén? Estoy seguro de que puedes localizarla. Está en algún lugar de la Inglaterra del siglo XXI, y probablemente frenética.

Andrew se levantó y empezó a caminar, con la frente sudorosa bajo el sol. —¿No crees que lo intentamos? Una vez nos disfrazamos de criadas de cocinero. No te rías. Atravesamos el pasadizo, pero no pasó nada.

La acompañó hasta un estanque de patos que había en un bosquecillo de abedules y alisos cerca de la casa de campo. Cerró los ojos pensativa.

—Puede que ahora haya descubierto cómo funciona. No funcionó cuando Tillie y tú intentaron atravesar el pasadizo porque ambos estaban en este lado. Ahora ella está en un lado y tú en el otro. Si están destinados a estar juntos, esta vez debería funcionar. El pasadizo debería llevarte a su lugar y tiempo, para que puedan estar juntos de nuevo. Creo que los portales de las líneas ley sólo transportan a través del tiempo a quienes quieren estar con sus seres queridos, o están destinados a estar con ellos.

Se mordió el labio, pensativo. —Puede que tengas razón —dijo, sobre todo para sí mismo, con los ojos desenfocados—. Volveré al castillo de Rochester, al pasadizo que me trajo aquí. —Bajó la cabeza y la sacudió con impotencia—. ¿Conoces el castillo de Rochester?

Ella negó con la cabeza. —He oído hablar de él, pero nunca he estado allí.

—La parte más antigua, la torre normanda, se construyó a principios del siglo XII, en el reinado de Enrique I, para el arzobispo de Canterbury. La situó en un lugar estratégico, al otro lado de la carretera de Londres, vigilando un cruce crucial del río Medway. En los últimos años varios inquilinos han fijado allí su residencia, actualmente Edward Woodville y su familia, el clan de pretendientes hipócritas más notorio del reino. —Sus cejas se fruncieron con determinación—. Pero espero por Dios que tu teoría sea cierta. Intentaré volver con ella, aunque tenga que arriesgar la vida para hacerlo.

Él se agarró a su hombro. El gesto calmó su mano temblorosa, pero la asustó más que nunca.

—¿Por qué no vienes conmigo? Quizá juntos podamos atravesarlo y volver a casa.

—Pero el pasadizo era tu transporte. El mío era la cama del Rey. Además, Andrew, no estoy segura de querer intentarlo ahora. —Pensó en Hugh y en sus crecientes sentimientos hacia él. Una oleada de ternura llenó su corazón—. No quiero dejar a Hugh —admitió.

La miró como si le hubiera salido un tercer ojo. —¡Pero ésta puede ser tu única oportunidad!

—No creo que haya ninguna oportunidad —replicó ella—. Al igual que a ti, me enviaron aquí por una razón. Y ahora sé cuál es esa razón. Me enviaron aquí para estar con Hugh, para salvarlo.

Sus ojos se entrecerraron como si realmente se hubiera vuelto loca. —¿De verdad crees eso?

Ella asintió. —Es lo que siempre he creído. Estamos aquí, en tantas vidas como sea necesario, para aprender lecciones, para ayudar a los demás, para encontrar a nuestras almas gemelas destinadas. Y él es la mía. Me trajeron aquí para salvarlo de ser acusado de traición y ejecutado... y para amarlo.

—¿Como un ángel de la guarda? —Andrew arrancó un trozo de corteza de abedul y la tiró al suelo—. Todo eso suena muy noble, pero tienes la oportunidad de volver a casa. ¿Prefieres arriesgarte a quedarte aquí sólo para morir de viruela o de sudor inglés o de disentería por el agua sucia o de cualquiera de esas otras horribles enfermedades? No hay medicina moderna, Leah, no hay anticoagulantes ni máquinas renales ni quimioterapia. Cuando enfermas, te consumes y mueres, y ese es el final. Y considérate muy afortunada si llegas a cumplir cuarenta años, porque puedes parecer joven, pero en este mundo eres una anciana.

—Sé todo eso. —Y ciertamente lo sabía—. Pero el giro que dio mi vida no deja mucho tiempo para la hipocondría. Si estás destinado a estar con Tillie, pasarás a través del portal de vuelta a nuestro propio siglo. La encontrarás y estarás con ella. Y Andrew... deshazte de ese libro. Quémalo. Es demasiado peligroso para tenerlo por aquí.

—¿Quieres guardarlo? —preguntó.

—¿Estás loco? Por nada del mundo... —Se detuvo, estremeciéndose por la mala elección de palabras—. Deshazte de él, por favor.

Hizo una pausa como si no estuviera seguro, pero finalmente se dio la vuelta y se dirigió hacia la casa. Ella lo siguió al interior. Sacó el libro de debajo del colchón y, para gran alivio de ella, lo arrojó a la chimenea y le prendió fuego. Las llamas lo consumieron en segundos. —Supongo que ahora estamos a salvo —dijo con un profundo suspiro.

Al oír el ruido de unos cascos que se acercaban, salieron y vieron a una figura de ojos desorbitados que saltaba de su montura. Soltó las riendas y se acercó a Andrew. —Muy bien, ¿dónde está la otra mitad de la cuota, caballero? Mi tipo entregó la mercancía, ahora dame el resto del dinero. —Tanteó su faja y desenvainó una daga.

—¡Vete a la mierda, De Bolton! —gritó Andrew, justo cuando el hombre se abalanzaba sobre él. Leah se tambaleó hacia atrás mientras Andrew intentaba arrancar la daga de la mano de De Bolton. Pero De Bolton la esquivó mientras se agitaba en el aire. Andrew apretó el brazo de De Bolton y sus dedos se separaron. El arma cayó al suelo. Con la mano libre, De Bolton asestó un golpe a la mandíbula de Andrew. El crujido de los huesos resonó en el bosque. Andrew se tambaleó hacia atrás y De Bolton se abalanzó sobre Leah. Con su hediondo aliento ahogándola, levantó la rodilla, dispuesta a clavársela en la ingle, cuando Andrew encontró el equilibrio. La protegió con su cuerpo.

Leah saboreó la tierra arenosa y se quedó sin aliento cuando el peso de Andrew la aplastó.

El golpeteo de los cascos rompió el silencio. Levantó la vista y vio a un atónito Hugh y a un grupo de hombres agotados a horcajadas sobre sus caballos, mirándolos desde arriba.

Con un grito salvaje, Hugh saltó de su montura. Desenvainó su espada con un suave rasguño metálico y salió disparado hacia los hombres que abordaban a su novia. La cacofonía de gritos y gruñidos asaltó la tranquilidad del bosque mientras Hugh y sus hombres cargaban hacia delante. Sus otros hombres desmontaron y rodearon a Leah, Andrew y De Bolton con entrenada precisión militar, las espadas centelleando como fuego de dragón. Andrew rodó sobre ella y agarró la espada de De Bolton, que estaba cerca. De Bolton se tambaleó, con la hoja enterrada en el pecho hasta la empuñadura. La sangre brotó de él en un torrente oscuro mientras su cuerpo se desplomaba en el suelo.

Entonces Hugh se abalanzó sobre Andrew. Andrew lo esquivó. Como en una danza macabra, se acercaron y las relucientes armas acabaron por chocar. Ella se dio cuenta de lo que Hugh planeaba hacer. Escupió tierra y luchó por mantenerse en pie.

—¡Hugh! ¡No! —El metal chocó con el metal mientras el sol proyectaba su brillo sobre los mortíferos filos de las espadas.

—¡Detente! ¡Hugh, por favor, para! —Consiguió agarrarlo del dobladillo del jubón, pero él se zafó de su agarre, con la boca torcida en una mueca de determinación.

—¡Para! —gritó ella mientras sus espadas chocaban, se deslizaban y volvían a chocar.

Hugh tenía a Andrew acorralado. Ella juntó las manos y rezó, sin poder hacer nada más. Andrew perdió el equilibrio y se estrelló contra un árbol, con las rodillas dobladas. Su espada cayó al suelo.

—¡No! —gritó Leah, se puso en pie con dificultad y echó todo su peso sobre la espalda de Hugh, haciendo que no alcanzara el pecho de Andrew y le cortara el brazo. Mientras la sangre se esparcía por la manga de Andrew, éste se agarraba el brazo. Hugh se la quitó de encima como si fuera una mosca y volvió a arremeter contra su oponente.

Leah pateó a Hugh en la pierna. —Detente, no ha intentado hacerme daño. Para ahora mismo. —Le tiró del cabello. Algo pareció notar cuando él se apartó de Andrew y la miró.

Tenía la cara sudorosa bajo el cabello enmarañado y los ojos llenos de furia. La fulminó con la mirada y envainó la espada.

Ella corrió hacia Andrew, que se había desplomado contra el árbol, agarrándose el brazo herido.

—¡Mira lo que has hecho! —le gritó a Hugh. Éste se acercó un paso más para inspeccionar los daños causados a su adversario.

—No es para tanto —informó—. Pero ¿qué esperabas de mí? —Su voz ronca, tan distinta de su tono cortesano, parecía prestada de algún salvaje—. ¡Estos dos salvajes te estaban atacando!

—No Andrew, sólo... —Ella señaló el cuerpo de De Bolton—. Sólo él. Tenemos que conseguir ayuda. —Ella retrocedió ante el dolor que contorsionaba las facciones de Andrew. Tenía que llevarlo de vuelta a ese pasadizo del castillo, para que al menos tuviera la oportunidad de volver a casa.

—Tenemos que llevarlo al castillo de Rochester. —Empezó a rasgar tiras de su vestido de novia y a enrollarlas alrededor de su brazo.

—¿Por qué allí? —Hugh se despojó de su jubón y se quitó la camisa—. Edward Woodville es un inquilino allí. ¿Tiene algo que ver con ellos? —Hugh señaló a Andrew, con tono suspicaz.

—Él... ahí es donde está su esposa. Ella... es sanadora y puede curarlo. —Odiaba mentir, pero estaba desesperada—. Tenemos que llevarlo con ella. —Continuó rasgando y enrollando.

Hugh dejó de rasgarse la camisa en tiras y se puso en pie. —Eso está a kilómetros de distancia. Tardaremos un día y medio en llegar.

—No me importa si está en Tombuctú. Tenemos que llevarlo allí. —Andrew abrió los ojos y se acercó a ella—. No pasa nada —lo tranquilizó Leah, arrancándole la manga y envolviéndole la herida con tiras de tela—. ¿Ahora vas a ayudarme a llevarlo allí o no? —imploró a Hugh.

—Y si no te importa que te pregunte, ¿quién es? —Hugh le entregó tiras rasgadas de su camisa.

—Es Andrew Gilbert. Se suponía que iba a casarse con otra persona de aquí, pero su ayudante, el desgraciado muerto de allí, me capturó pensando que era la futura esposa de Andrew. Un error honesto, en realidad. —Se apresuró a añadir.

Meneando la cabeza con incredulidad, Hugh ayudó a Andrew a ponerse en pie. —Vamos, muchacho, ¿crees que puedes montar mi caballo?

—Lo intentaré —susurró.

Hugh ayudó a Andrew a montar, se secó la frente y fijó los ojos en Leah. —Lo llevaremos hasta allí.

Ella apartó la vista, sin querer corresponder a su mirada, con el corazón agitado.

—Lo siento, Hugh, pero no tenía ningún control sobre lo que estaba pasando. Ha sido un terrible malentendido. —Se agarró a sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho, sintiendo los latidos de su corazón. Oh, cómo amo a este hombre, respiró en silencio. Debo quedarme aquí y salvarlo . Pero tenía que llevar a Andrew de vuelta al siglo XXI para salvarlo a él también.

Andrew gimió y ella se acercó a consolarlo.

—Sí, nos vamos. Vamos a Rochester ahora mismo.

Así que viajaron al castillo de Rochester, parando en una posada sorprendentemente limpia —sin alimañas visibles— para pasar la noche y dejar descansar a los caballos.

Al día siguiente divisaron la torre normanda y se acercaron a la puerta. La torre de entrada estaba cerrada. Un foso rodeaba el castillo.

—¿Y si no hay nadie? ¿Cómo entraremos en este lugar? —La desesperación la inundó. La tarea parecía imposible. Era un castillo fortificado. Debía estar loca si pensaba que podrían entrar.

—Debería haber un centinela en la puerta para admitirnos. —Hugh montó su montura delante de ellos.

—¿Por qué no pensé en eso? —Una pizca de esperanza alegró su ánimo. Se acercó a Andrew y le apretó la mano. Por primera vez en días, ella sonrió.

Cruzaron el foso por el puente levadizo y se acercaron a la torre de entrada. Un vigilante salió de la cámara de guardia y se asomó por la reja.

—Traigo a un hombre herido. Necesita ayuda —dijo Hugh con aire cortés, aunque apenas iba vestido para una visita social, con el jubón echado por encima, sin camisa, sucio y con aspecto de haber salido de un campo de batalla.

—¿Quién va ahí? —tronó el vigilante.

—Un miembro de nuestro grupo está herido, déjenos pasar —exigió Hugh—. Está sangrando y ardiendo de fiebre.

—Por favor, déjenos entrar —suplicó Leah.

—El señor Woodville no está en la residencia, mi señor. Tengo órdenes de no admitir a nadie. —Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Aquí reside su esposa, la curandera —dijo Hugh, y a Leah le dio un vuelco el corazón.

—¿Quién es su mujer? —preguntó el vigilante.

—¡Debe dejarnos entrar! —chilló Leah—. Responderemos a las preguntas más tarde.

—Pero tengo mis órdenes... —La voz del vigilante vaciló.

Hugh desmontó, desenvainó su espada y la apretó contra la garganta del guardia a través de la reja.

—¡Malditas sean sus órdenes, exijo la entrada! Soy sobrino del señor Woodville y si descubre que me negaste la entrada, tendrá tu cabeza.

Un gran farol —pensó Leah.

A punta de espada, el vigilante levantó la reja y el grupo entró en el recinto del castillo. El patio interior estaba tranquilo, salvo por un mozo de cuadra que conducía un palafrén al molino de caballos.

Ella le susurró a Andrew:

—¿Por dónde han pasado? ¿Por qué parte del castillo?

—Por un pasadizo de la cocina —respondió cansado—. Cuando recorrí el castillo, el guía dijo que conducía a los aposentos del señor. Está oculto, para esconder al señor y a su familia si el castillo es asediado alguna vez.

—¿Puedes llevarnos allí?

Asintió con la cabeza y le explicó a Hugh: —Mi mujer es cocinera aquí. Lo más probable es que esté en la cocina, pero si no, la esperaré. Los terrenos del castillo son grandes. Será más fácil esperarla que buscarla. Siempre vuelve para preparar la cena.

Debería estar escribiendo novelas —pensó Leah. Eso era mejor que su mentira de curandera.

Ella y Hugh lo ayudaron a ponerse en pie y recorrieron la corta distancia que los separaba de la entrada de la cocina. La puerta estaba entreabierta, pero cuando se asomó, vio que la habitación estaba vacía. Olores de carne asada permanecían en el aire.

—Estaré bien solo —dijo Andrew—. Pueden dejarme ahora.

—No, quiero asegurarme de que pases por el pasadizo. Si no lo haces, tendremos que salir todos de aquí —insistió Hugh.

Pero Leah se dio cuenta al instante de que, si Hugh entraba y veía a Andrew desaparecer por un pasadizo, tendría que dar muchas explicaciones. Así que pensó rápido.

—Hugh, ¿por qué no acompaño a Andrew hasta aquí, me aseguro de que esté bien, le doy de comer y de beber, y nos reúno algunas vituallas de los armarios de ahí dentro para nuestro viaje de vuelta?

Él asintió. —Muy bien. ¿Quieres encender una antorcha?

—No, puedo ver bien. Tengo buena visión nocturna. Ahora vuelvo. —Ella lo besó y Andrew la condujo al interior.

Una vez dentro de la cocina, Andrew señaló una pequeña puerta de madera en la esquina.

—Ahí es donde está el pasadizo. Tengo que agacharme para atravesarlo, pero así es como he llegado hasta aquí.

Leah susurró: —De acuerdo, nos hemos abierto paso a través de ese odioso guardia, he convencido a Hugh de que tu mujer te va a curar y tú lo has convencido de que es cocinera y está aquí dentro. Ahora esto es todo, Andrew. O atraviesas el pasadizo y vuelves a nuestro propio tiempo, o no lo harás.

Él asintió, con los ojos fijos en aquella puerta. —Sí, aquí es. La última vez que pasé por ahí, salí en el siglo XV. —Su voz temblaba de ansiedad—. Ahora esperemos que ese pasadizo proporcione un viaje de ida y vuelta.

—Entonces hazlo. Ve. —Le tomó la mano y se la apretó—. Buena suerte. Y después de que vayas a un hospital, ve a la Policía de Leicester. La cama del Rey está en Leicester. Habrán encontrado a tu Tillie. La localizarán.

—Toma —rebuscó en su bolsillo—. Toma esto. No lo necesitaré allí. —Le tomó las manos y dejó caer una bolsa de monedas en ellas—. El dinero que le iba a dar a ese espía. Una suma exorbitante. Pero quiero que lo tengas. Te ayudará en los momentos más difíciles.

—Gracias —dijo—. Esto podría salvarme la vida.

Él le estrechó la mano.

—Quizá nos volvamos a ver. Algún día. Dentro de algún tiempo.

—Nunca se sabe. Cosas más extrañas han sucedido. Buen viaje, Andrew.

Encorvó los hombros y entró en el pasadizo. Esperó unos minutos y se asomó por la puerta. El pasadizo estaba completamente oscuro. No se oía nada. Se había ido. Había funcionado para él. Había vuelto a su mundo. Respiró profundo, el corazón le latía con fuerza.

Se subió las faldas, deslizó la bolsa de monedas dentro de su ropa interior y apretó el cordón. Cuando volvió a bajarse las faldas, se sintió aliviada de que la bolsa no abultara. —Gracias por esto, Andrew —murmuró—. Dios, espero que él esté donde debe estar. —Y de algún modo supo que estaba donde debía estar... por ahora.

Capítulo Nueve

E n la cocina del castillo, Leah vio apio y vainas de guisantes sobre una tabla de cortar, y algunos trozos de ternera asada sobre una tabla de picar. Recogió todo lo que pudo y lo envolvió en una toalla de lino que encontró en un perchero. Al salir, rezó:

—Por favor, que Andrew esté ahora en el siglo XXI, busque la ayuda médica que necesita y encuentre a su Tillie.

Hugh la esperaba fuera de la cocina. Ella tropezó con sus faldas para llegar hasta él, para descansar en la cálida comodidad de sus brazos.

—¿Está bien Andrew? —preguntó.

—Sí, está bien, muy bien. Está recibiendo los mejores cuidados.

—¿Nos vamos entonces? —Se hizo a un lado para dejarla ir delante de él.

—Claro. —Ella levantó la toalla de la cocina—. Tengo algunas cosas que picotear.

Él no pareció oír el tintineo de las monedas mientras caminaban. Ahora tenía suficiente dinero para irse, pero eso ya no era una opción. No después de leer lo que había en esas memorias.

Sólo le quedaban unas semanas para llevar a cabo su destino: demostrar que Hugh era inocente y salvarle la vida.

Se acercaron a la verja donde el criado de Hugh se cernía sobre el vigilante, sometiéndolo a punta de espada, con la cara del vigilante contorsionada por el miedo.

—Descanse, nos vamos —dijo Hugh al vigilante. Le ordenó a su criado—Únete a los demás y continua a Londres.

—Sí, mi señor. —El criado envainó su espada y trotó a través del puente levadizo.

El vigilante se apartó cautelosamente de su camino y huyó.

Durante unos breves instantes, todo pareció tranquilo, hasta que una columna de antorchas de un intenso color naranja irrumpió en escena. Una jauría de perros ladraba y gruñía; sus amos los llevaban con largas correas. Atravesaron el puente levadizo en un estruendoso clamor, con las botas llenas de barro aplastándose sobre las tablas. Cantaban, entonaban cánticos y aullaban con antorchas que iluminaban la noche en una procesión infernal. Corrientes de humo ondeaban en el aire como las puntas rizadas del bigote de un villano.

Hugh apartó a Leah del camino, aplastando a ambos contra el muro de la entrada. Una piedra afilada se clavó en su espalda.

—Es un maldito grupo de caza —refunfuñó Hugh—. No podemos huir en ninguna dirección. —El bullicioso grupo pasó junto a ellos cuando la verja empezó a caer. Se cerró de golpe al chocar con el suelo, con sus enrejado de hierro repiqueteando al impactar.

—¡Hugh! ¿Qué vamos a hacer? —Ella se agarró a su manga, mientras con la otra mano guardaba su bolsa de monedas.

—Vamos a salir de aquí. Lo sepan o no, estos desgraciados nos han atrapado. —Se pasó los nudillos por la barba incipiente.

Las antorchas ardían en el patio y escupían chispas como las llamas del infierno, desprendiendo un acre sabor. Alguien los vio. Una docena de centinelas salieron de las sombras y rodearon a Leah y Hugh. Leah temblaba mientras Hugh agarraba la empuñadura de su espada.

Pero ¿qué posibilidades tenían contra un castillo lleno de perros salvajes y amos hambrientos de emociones?

Una figura se acercó sigilosamente por detrás y lanzó un lazo alrededor del cuello de Hugh. Leah golpeó la espalda del hombre mientras las manos de Hugh se dirigían a su garganta. Por más que lo intentaba, no conseguía que el hombre soltara a su amado. Su cuerpo se retorcía y se sacudía mientras jadeaba. Un guardia se acercó a ella y tiró de su brazo, apartándola de la espalda del otro hombre. El calor de su antorcha le abrasó el cabello y la piel. Sus captores los arrastraron por el patio y los empujaron por unos escalones de piedra. Ella resbaló y cayó, perdiendo el conocimiento durante una fracción de segundo. El carmesí nadaba ante sus ojos en un estallido de color. Por primera vez pudo ver el dolor.

Alguien la levantó y la empujó a través de una puerta baja hasta una habitación con el suelo de tierra. Una antorcha chisporroteante proyectaba un brillo espeluznante sobre las paredes de piedra.

Un calabozo.

Olores pútridos la asaltaron mientras se golpeaba contra la pared. Olía a excrementos, miedo y muerte. Sus ojos recorrieron el espacio mohoso y retrocedió ante la repugnante visión. Había instrumentos de tortura por todas partes. De las paredes colgaban cadenas. Una horrible jaula de hierro para colgar cadáveres se balanceaba sobre su cabeza. Una monstruosa doncella de hierro negro se apoyaba en un rincón, abierta de par en par, con dos pinchos que sobresalían de su mitad superior y arrancaban los ojos al cerrarla de golpe. Había tornillos de hierro y machacadores de huesos. En otro rincón había un estante de madera con cuerdas enrolladas alrededor de las ruedas. Una rejilla de hierro cubría un agujero en el suelo. El oubliette , se dio cuenta, sus rodillas se doblaron bajo ella. Era donde arrojaban a los prisioneros para que murieran; significaba literalmente «olvidar».

—Esperen sin esperar —ordenó el capitán de la guardia a los demás centinelas, pero después de desarmar a Hugh, rondaron la entrada, asomándose, ansiosos por presenciar un espectáculo entretenido.

El guardia se volvió hacia Leah y Hugh. Ella se estremeció al verlo. La desdichada criatura tenía un ojo y el otro era una cuenca vacía de carne cicatrizada. Tenía el cabello gris enmarañado en la cabeza. Sus ojos les lanzaban una mirada siniestra mientras tosía y escupía al suelo.

—¿Y qué hacía usted en los terrenos del castillo, señor? ¿Sería una misión de espionaje o una mera visita social? —Su voz le rechinó en los oídos como una boca llena de empastes masticando papel de aluminio.

—No, vinimos a devolver a un compañero nuestro —respondió Hugh—. No estábamos espiando. ¿Qué tiene que me interese espiar? Nunca me he peleado con ningún Woodville.

El guardia dio un paso atrás y observó el emblema andrajoso del jubón de Hugh. —Es uno de los consejeros del Rey, ¿no?

—Tiene razón, soy el conde de Sussex, y ésta es mi esposa. Entréguenos ahora y déjenos libres, o vivirán para lamentar este acto desafiante —exigió.

—Puede que no tengan malas palabras para ningún Woodville, pero el Rey es su enemigo jurado, como todos bien saben. ¿El Rey sin duda los envió para reunir información sobre la creciente armada del señor Eduardo Woodville? ¿No hay nivel al que Ricardo Plantagenet, el usurpador, no se rebaje? Con la corona casi en la cabeza de Enrique Tudor, Ricardo recurriría al espionaje para mantener su mal ganado reclamo al trono. ¿Y por qué no? Mató a sus propios sobrinos para quitarlos de en medio.

—No mató a nadie —replicó Hugh—. Y el Rey Ricardo no ha recurrido ni recurrirá jamás al espionaje. Ni mi esposa ni yo somos espías. Simplemente estábamos aquí para traer... oh, maldita sea, ¿cómo se llamaba?

—Andrew Gilbert —respondió ella a través de una boca de polvo.

—¿Y quién es Andrew Gilbert? —espetó el guardia.

—Un criado —respondió rápidamente—. Uno de los pretendientes. Estaba herido y lo trajimos aquí. Está bien ahora, y probablemente dormido en el heno en alguna parte.

—Trevor, ve a ver si un tal Andrew Gilbert es miembro de esta casa. —Ordenó a un escudero que estaba agachado en la escalera, arqueando el cuello para comerse con la mirada a los nuevos prisioneros. El escudero obedeció y se alejó—. Mientras tanto, no les quitaré un ojo de encima. —El guardia se volvió hacia Hugh y Leah—. Y cuando el señor Woodville regrese, será su decisión cómo disponer de ustedes.

Con la antorcha en la mano, ordenó a otros dos guardias que bajaran las escaleras. Siguiendo su orden, arrinconaron a Hugh contra la pared y le pusieron grilletes de hierro en las muñecas y los tobillos, suspendidos de cadenas atornilladas a la pared. Con los brazos extendidos por encima de la cabeza, no podía sentarse. Encadenaron un guantelete alrededor del tobillo de Leah. Estaba encadenada a una bola de plomo. Al menos podía sentarse o acostarse, pero no podía alejarse más de medio metro. Estaba decidida a liberarse de esta cadena, aunque tuviera que abrirse paso a mordiscos.

El canoso líder ordenó a sus guardias que se marcharan, encajó su antorcha en un candelabro y los dejó en la sofocante cámara sin aire.

—¡Creen que somos espías, Hugh! Tenemos que enviar un mensaje al Rey. Él nos liberará.

—Dime, ¿cómo enviaremos un mensaje al Rey? —ronroneó, apretando y soltando los puños, con las cadenas repiqueteando contra la pared mohosa—. ¿Tienes una paloma mensajera escondida bajo tus faldas?

—Tus criados que acaban de dejarnos saben dónde estamos —le recordó ella.

—No lo saben, creen que estamos detrás de ellos —la corrigió.

—Pero al cabo de un rato se darán cuenta de que no estamos.

—No supondrán que nos han hecho prisioneros aquí. Sólo pensarán que desaparecimos en la noche en dicha nupcial —la corrigió, con voz cansada.

Cerró los ojos y respiró profundo para calmar los nervios. No, no podía acabar así; no podían haberla enviado al siglo XV para acusarla falsamente de espionaje y condenarla a morir en el suelo de un calabozo. Ese no era su destino.

El crepitar de la antorcha ahogó su grito mientras manoseaba el alijo de oro escondido en sus ropas. —Hugh, Andrew me dio una bolsa de oro... por ayudarlo. Podemos sobornar para salir de aquí.

—Los guardias son leales a sus señores. Tendría que ser una suma enorme o un guardia sin escrúpulos. Además, nada garantiza que nos dejen marchar cuando tengan el oro en sus sucias manos. —Golpeó la pared con los brazos, haciendo sonar las cadenas.

—¿No merece la pena averiguarlo? —preguntó.

—Debo pensarlo. No podemos tomar una decisión precipitada. Necesito tiempo. Y ya que no tenemos nada más que tiempo en este momento, voy a idear una manera de salir de este infierno.

—Hugh, ¿sigues pensando? —preguntó un momento después.

—Por supuesto. ¿Qué otra cosa puedo hacer? Apenas puedo mover un músculo. —Volvió a tirar de las cadenas.

—Tarde o temprano aparecerá alguien con medio cerebro con quien podamos razonar —dijo ella—. ¿Qué tal cuando el señor Woodville regrese? Dijiste que tú y ellos son aliados.

—Somos aliados, pero cuando se entere de que soy el compañero más cercano del Rey, me convertiré en su enemigo acérrimo. No hay amor perdido entre Ricardo y ningún Woodville, incluida su cuñada Bess, la reina viuda de nuestro querido difunto Rey Eduardo. Los detesta a ellos y a sus conspiraciones. No valoran nada más que títulos y riquezas.

—¿Puedes persuadir a los guardias para que nos dejen ir? Eres un orador tan elocuente y encantador. —No lo dijo para halagarle. Era la verdad, y su rapidez al hablar podía salvarles la vida.

Él rio amargamente, sacudiendo la cabeza.

—Nunca dejarás de sorprenderme. Razonar la salida de estos infernales es como intentar decirles que el mundo es redondo.

—Bueno, si no es por soborno o persuasión, ¿entonces cómo? —desafió.

—Aún no lo sé. Pero nos sacaré de aquí con vida. Te lo prometo. Lo más probable es que te liberen. Pero si te liberan, no te demores. Continúa sin mí. No intentes salvarnos a los dos. No te lo exijo, te lo suplico.

—No te dejaré aquí, Hugh. —Ella sacudió la cabeza con determinación, alargó el brazo y lo estiró dolorosamente para tocar su pierna. Apenas hicieron contacto—. Si salgo de aquí, iré en busca de ayuda. Organizaré un grupo para sacarte de aquí.

—No, eso es demasiado arriesgado —replicó—. Este castillo está fortificado con cañones, tienen arcos largos, se convertirá en una batalla sangrienta. Moriré seguro y te pondré en peligro en el proceso. Si te dejan libre, corre y no te detengas.

—No. No te dejaré aquí encadenado. Nunca podría hacer eso, te a... —Ella se detuvo bruscamente, pero él supo que estuvo a punto de soltar lo que aún no le había confesado.

—¿Estabas a punto de decirme que me amabas? —susurró.

—Hugh, yo... —hizo una pausa—. Sí, te amo. Me había prometido a mí misma que nunca volvería a amar a un hombre, no después de todo el dolor de perder a alguien a quien amaba de verdad. Prefería la soledad al dolor de la pérdida, pero contigo quiero arriesgarme, arriesgarme a abrir mi corazón a más heridas. Claro que te amo, Hugh. —Su voz vaciló—. No lo tenía planeado. Simplemente ocurrió. No quería, que Dios me ayude, no quería.

Una vez más, las yemas de sus dedos tocaron su carne. Ella sintió su calor como un salvavidas, llegando y tirando de su corazón.

—Oh, oírte decir esas palabras me hace olvidar que estoy encadenado a una pared. Me encadenaré a tu alma cuando salga de ésta. —Golpeó las cadenas y éstas repiquetearon furiosamente contra la pared.

—No te agotes, por favor. No sabes cuánto tiempo vas a estar aquí. No hablemos más. Ahorra fuerzas.

—Pero tus palabras... tus palabras me dan esperanza. Háblame de nuevo, mi señora. Háblame con palabras cariñosas, porque nadie lo ha hecho, no en toda mi vida. Nadie se ha preocupado por mí. Nadie me ha tocado la mejilla, ni me ha traído una almohada, ni me ha masajeado los hombros doloridos como tú. Nadie se ha preocupado por mí como tú.

Sus palabras le desgarraron el corazón.

—Pero ¿qué pasa con Alice? Jane la criada me habló de ella. ¿No te amaba mucho?

Tras una leve vacilación, como si no pudiera decidirse a compartir aquella dolorosa parte de su vida, contestó: —Alice era la esposa perfecta, y llegué a amarla. Pero no era amor verdadero por su parte. Estaba enamorada de otro muchacho, al que conocía desde que eran niños.

—¿Qué pasó? Por favor, cuéntame el resto de la historia. Te sentirás mejor después de que lo hagas, te lo prometo —dijo.

—Nuestras familias nos casaron para su propio beneficio, así que Alice y yo nos hicimos pasar por la pareja feliz para mantener una imagen, para que nuestras familias quedaran bien y ganarnos el respeto de los compañeros de nuestros padres. Entonces murió nuestro Neddie, y ella murió al dar a luz a nuestro segundo hijo. Yo quería un segundo heredero, a pesar de la dificultad del nacimiento de Neddie. Mi deseo de otro heredero le costó la vida a Alice. Nunca me desprenderé de la culpa.

—No te culpes, Hugh. Ella no habría intentado tener hijos si no hubiera querido. Tú no la forzaste. —Volvió a acercarse y sus dedos rozaron su tobillo—. Por favor, tienes que perdonarte. Intentaré hacértelo más fácil. Ahora me tienes a mí.

El golpeteo de los zapatos de los guardias en el exterior llenó el silencio momentáneo, recordando a Leah que no estaban solos y que más les valía tener cuidado con lo que decían y con lo alto que hablaban.

Capítulo Diez

A lguien le dio un codazo a Leah para despertarla. Giró la cabeza sobre la paja empapada de orina y vio a un guardia anciano que jugueteaba con las llaves de un gran anillo. No sabía si sentirse asustada o aliviada. Después de esa noche en vela escuchando a las ratas roer, tenía la sensación de haber envejecido diez años.

—Capturados como espías, ¿eh? —escupió mientras hablaba—. No había razón para que Leche te encadenara así, el viejo miserable. —Abrió la cerradura y el guantelete de hierro se deslizó por su tobillo. Ella se incorporó y se frotó las articulaciones doloridas, haciendo una mueca de dolor.

—Gracias —consiguió susurrar, volviéndose hacia Hugh—. ¿Puedes liberarlo a él también?

—Los libero a los dos y los llevo a una celda hasta que vuelva el señor Woodville. —Liberó a Hugh mientras dos guardias corpulentos bajaban las escaleras y los escoltaban a celdas de piedra separadas. Leah supuso que era temprano por la mañana, ya que unas estrechas lamas dejaban entrar franjas de sol brillante. Un guardia le dio a cada uno una jarra de agua y un plato de pan y queso. Parecía bastante apetitoso, pero Leah estaba demasiado asqueada para comer. El hedor putrefacto de la muerte se le pegaba al cabello, al cuerpo y a la ropa hecha jirones. Quería salirse de su piel.

—Mira, no somos espías, te lo juro. Sólo traíamos a alguien que estaba herido y necesitaba ayuda. —Se dirigió a los guardias con la esperanza de que alguno de ellos se apiadara y dejara que Hugh enviara un mensaje al Rey.

—No me corresponde a mí decirlo —respondió el más ronco de los dos—. Sigo las órdenes del señor, cuando vuelva, entonces él decidirá si son espías, no yo. —Los encerró a cada uno en una celda de aislamiento y cerró las puertas de hierro. Los pasos de los guardias se hicieron silenciosos.

—Hugh, ¿estás bien? —le gritó.

—Bien —su voz, un poco más enérgica, llegó a sus oídos—. ¿Te han hecho daño?

—No, en absoluto. Hugh, déjame ver tu mano. Sólo quiero saber que estás ahí.

Extendió la mano entre los barrotes de su celda y movió los dedos. Tenía la muñeca hinchada como su tobillo, pero también morada y descolorida, y rozada por la cadena que la había tenido sujeta todas aquellas horas. ¿Cuántas horas más pasarían encadenados? Sabiendo lo que sabía sobre los métodos de tortura medievales, la respuesta la aterrorizaba.

* * *

Hugh se sentó sobre el montón de paja que había en un rincón, preguntándose cómo salir de aquel lugar. Se le ocurrió una idea mientras cerraba los ojos para rezar por un sueño bendito.

—Tira una de tus monedas aquí fuera, querida, justo delante de mi celda —le gritó.

—¿Justo fuera? ¿Por qué? —preguntó ella.

—Ahora. Hazlo —exigió él, con los ojos abiertos por si había centinelas.

En un momento, una moneda de oro rodó por el suelo. Pero su puntería desde detrás de los barrotes había sido mala y desapareció bajo la puerta que tenían enfrente.

—Prueba con otra —le dijo. Esta vez la colocó en el suelo y la deslizó. Pero el áspero suelo de losa no era una buena superficie de deslizamiento, y apenas llegó a los barrotes de su celda.

—¡Otra! Tiene que estar justo delante de mí. Por favor, que me llegue ésta —rezó.

Una vez más lanzó una moneda de oro. Esta vez cayó justo delante de la celda de Hugh.

—¡Brillante! —Le aplaudió.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—Nos sentamos y esperamos la hora de comer.

* * *

Las sombras se alargaron y se inclinaron contra las paredes de la celda de Hugh desde la rendija de arriba. Con los músculos doloridos, se levantó del jergón de paja y buscó a tientas la jarra de agua. No quedaba ninguna; la había usado para enjuagarse la boca y lavarse.

Leah oyó sus pasos y lo llamó.

—¿Estás bien, Hugh? —Su voz resonó en el pasillo de piedra.

—Sí, me quedé dormido —respondió, con voz cansada. Hundió la cabeza contra los barrotes—. Es un alivio que sigas ahí.

—¿Adónde iría? —Su voz llevaba un rastro de desdén.

—Pensé que esos desgraciados podrían haberte llevado.

—Estoy aquí, Hugh, te dije que no te iba a dejar. —La suavidad y la seguridad de su voz le llegaron al corazón.

—Déjame ver tu mano —dijo.

Ella metió la mano entre los barrotes y él hizo lo mismo. Extendió el brazo y se apoyó en los barrotes hasta que se le clavaron en las costillas. La mano de ella estaba extendida hacia él, con los dedos separados. Sólo unos centímetros los separaban, pero no podían tocarse.

—Ojalá pudiera verte —se lamentó, con la voz ronca por la nostalgia.

—No querrías verme —respondió ella—. Soy un espectáculo espantoso.

—Yo también. —Miró el lino deshilachado de su camisa, las manchas de tierra y barro incrustadas en sus calzas rotas.

—Y como siempre la sucia maldición me acecha como un ladrón en la noche para arrebatarme cualquier oportunidad que tenga de ser feliz —dijo—. Temo perderte a ti también.

—No. No creo en maldiciones. Ningún mortal podría alterar el destino de nadie y causar miseria hasta ese punto. Pero tengo curiosidad por saber por qué crees tan firmemente en eso. ¿Cómo surgió esta maldición, como tú la llamas?

Él comenzó diciendo: —Las familias Radcliffe y Griffin proceden de Gales y estuvieron unidas en una época. En el año 1218, un Radcliffe se casó con una chica Griffin. Era un señor y marido muy cruel y despiadado. Abusaba de ella y de sus hijos y servidores. Ella curaba a los enfermos. Pero cuando él enfermó, ella no quiso curarlo. Lo rechazó y lo enterró antes de que muriera. Según la tradición, le oyó arañar dentro del ataúd durante dos días, pero lo dejó sellado en la tumba de piedra. Su familia visitó la tumba, oyó los gemidos y los arañazos, la abrió y lo encontró expirando. Para vengarse, encerraron a su viuda en el calabozo y la dejaron colgada con cadenas. Así comenzó la maldición. La familia de ella maldijo a su vez a la de él y les trajo una hambruna atroz y miseria. Huyeron a Northumberland, donde los guerreros escoceses saquearon su pueblo. En las generaciones venideras, miembros de las familias de ambos bandos han tenido muertes trágicas, y yo no escaparé, lo sé. —Mientras hablaba, la desesperación se apoderaba de él en oleadas—. Les envié una ofrenda de paz, pero se burlaron de ella. Entonces, desesperado por la paz, acudí a una hechicera en busca de un conjuro para purgar la maldición de nuestras familias. Me dijo que consiguiera un mechón de cabello de Morgan Griffin y lo enterrara en un lugar equidistante de nuestras dos residencias principales. ¿Pero cómo iba yo a conseguir un mechón de cabello del viejo, por el amor de Dios? Tal vez la maldición habría terminado si hubiera podido llevar a cabo el ejercicio.

—Oh, cómo desearía poder atravesar los barrotes y abrazarte. Hacerte saber que no estás solo. Que estaré ahí para ti. Pero nadie escapa a la muerte, Hugh —afirmó aquel hecho funesto.

—¿Pero tan joven, tan trágicamente? —imploró—. Mi mujer y mi hijo murieron con dos días de diferencia. Mi padre y mi madre en dos semanas, mi hermana y mi hermano en un año. Yo he sido el que más tiempo ha sobrevivido, ya sea por la gracia de Dios o porque los Griffin esperaron su momento, pero sé que mi hora se acerca. Puedo sentirlo. ¿Cómo podría detenerlo? ¿Cómo podría alguien cambiar su destino, su suerte? Por desgracia, te dejaré viuda —murmuró.

—Por favor, Hugh, no hables así —le suplicó.

Una extraña sensación de alivio lo tranquilizó, exactamente como ella había dicho que se sentiría después de compartir esto, después de haberlo guardado en su interior. Ahora sabía que podía contarle cualquier cosa. —Parece una tontería, pero hablar de ello me está ayudando a soltarlo. Y también lo hace tener a alguien más en mi vida. Llena ese vacío, querida.

—Oh, estoy tan contenta de poder llenar ese vacío en tu vida. Y tú haces lo mismo por mí. Por primera vez desde que llegué aquí, sé quién soy y lo que quiero. Te quiero a ti. —Sus palabras sonaron sinceras y salieron de su corazón.

¡Y cómo la deseaba! —Voy a decir la verdad —confesó—. No me he afligido exteriormente por mi mujer o mi hijo desde que tú entraste en mi vida. Claro que pienso en ellos, están en mi corazón constantemente. Pero ya no albergo la necesidad de vengarme de los Griffin. Alice vino a mí en espíritu una noche y se despidió de mí. Desde entonces ya no me siento... —Dudó, sus ojos vagaban, buscando en las paredes y el techo las palabras adecuadas.

—¿Muerto por dentro? —Ella adivinó.

—Exacto. —Sus palabras no eran más que un susurro—. Cuando Neddie murió en mi abrazo, una parte de mí murió junto con él. Me aferré a su cuerpecito, esperando a que se enfriara en mis brazos. Le rogué a Dios que me llevara ese día para poder estar al lado de Neddie, para que no tuviera que hacer el viaje solo. Aunque no me uní a él aquel día, algo dentro de mí murió. Algo que no pude despertar hasta que... —Respiró profundo y asintió, sabiendo muy bien lo que intentaba expresar con palabras. ¿Pero cómo decirlo? — Hasta que te conocí. Me devolviste la vida. Y mi capacidad de sentir.

—Lo sé, Hugh. A mí me pasó lo mismo. Siento que te conozco de toda la vida.

—Ahora quiero abrazarte y consolarte y... ¡ni siquiera puedo verte! —Sacudió los barrotes furiosamente como un león enjaulado.

—No pasa nada, Hugh. Me siento más cerca de ti en este momento de lo que nunca podría estarlo con tus brazos rodeándome y tu corazón latiendo contra el mío.

Extendieron las manos una vez más, incapaces de tocarse.

Ella rompió el silencio un rato después.

—Hugh, hablemos de lo que vamos a hacer cuando salgamos de aquí —dijo, con la voz llena de esperanza.

—Procederemos con nuestra boda, por supuesto —respondió con naturalidad—. ¿Todavía quieres casarte conmigo, verdad?

Ella respondió sin vacilar:

—Sí, Hugh, me casaría contigo ahora mismo si fuera posible.

—Y yo, Hugh Radcliffe, te tomo como mi legítima esposa, para tenerte y respetarte en la salud y en la enfermedad, mientras ambos vivamos, hasta que la muerte nos separe. —Intentó tragar el nudo que se le hacía en la garganta al darse cuenta de que acababa de recitar sus votos matrimoniales. Le había hecho votos de por vida.

—Sí, Hugh. Hasta que la muerte nos separe.

* * *

La oscuridad creció cuando Leah oyó el tintineo de unas llaves. Se asomó y vio a Leche avanzando a trompicones por el pasillo con dos cuencos. Se detuvo ante su celda y deslizó el cuenco bajo los barrotes con un sonoro roce contra las losas. Recordó la moneda colocada estratégicamente ante la puerta de Hugh y el corazón le dio un vuelco. Recoge esa moneda —suplicó en silencio. Pero el momento tenía que ser el adecuado. Ahora la figura sombría rondaba la celda de Hugh.

—¡Hola, señoría! —dijo Leche a Hugh, deslizando el otro cuenco en la celda—. Aquí no hay ningún sirviente llamado Andrew. Pagarás por mentir.

Hugh no hizo ruido. Debía de estar dormido. Leche dejó escapar una risa siniestra que le erizó la piel, luego se detuvo y se asomó a su celda. Tosió y escupió en el suelo. Sus esperanzas cayeron en picado. La penumbra impedía que viera la moneda. Se le había quitado el poco apetito que tenía y se desplomó sobre la paja, con el corazón oprimido por la desesperación. Él se dio la vuelta y empezó a alejarse, con el eco de sus pasos. Entonces oyó sus pasos detenerse un segundo y acercarse de nuevo. Se arrastró hacia los barrotes, con el corazón latiéndole desbocado.

—Hugh, alístate, por favor —suplicó, porque sus vidas dependían de esta fracción de segundo... quizá nunca volviera a funcionar. Contuvo la respiración durante un angustioso instante.

Leche chilló de alegría mientras se agachaba para recoger la moneda. A Leah se le cortó la respiración. Fue entonces cuando vio que la mano de Hugh atravesaba los barrotes y agarraba a Leche por el cabello. Gritó de dolor y dejó caer la antorcha. La moneda rodó hasta detenerse ante la celda de Leah, cayendo con un tintineo. En las sombras vio que la otra mano de Hugh salía disparada y agarraba el cuello de Leche. Golpeó la cabeza de Leche contra los barrotes. El repugnante crujido del hueso contra el hierro resonó en el calabozo. El olor metálico de la sangre agrió el aire mientras los lamentos de Leche se desvanecían en un gorgoteo en busca de aire. Una y otra vez, Hugh golpeó la cabeza de Leche contra los barrotes con extraordinaria furia hasta que el carcelero se desplomó en un montón. La mano de Hugh se aferró a la faja de Leche en busca del llavero. Se lo quitó de un tirón y ella oyó el ruido metálico de una llave, luego otro y luego otro. Tras un interminable número de intentos, por fin encontró la llave que hizo saltar la cerradura. Abrió la puerta de un manotazo y apartó a Leche de un puntapié, resbalando sobre las losas salpicadas de sangre. Hugh arrancó la daga del cinturón del guardia.

Ella se agarró al brazo de Hugh a través de los barrotes mientras él abría su celda y ella caía en su abrazo.

—Vámonos —ronroneó. Se adentraron en la oscuridad, buscando alguna salida en el laberinto de pasillos, escaleras de piedra y pasadizos. Dos centinelas montaban guardia al final de un largo pasillo, así que dieron media vuelta y huyeron en la otra dirección—. Estoy seguro de que la reja estará cerrada, así que no tenemos ninguna posibilidad de escapar por ahí. Y hay un gran salto hasta el foso, y luego hay que abrirse paso entre la maleza —dijo Hugh.

—Cuerda. ¡Necesitamos una cuerda! —Ella le clavó las uñas en el brazo.

—¿De dónde sacaremos una cuerda? Una idea brillante, pero no práctica —añadió.

—En el potro. En el calabozo. Vi una allí. Tenemos que conseguirla, Hugh, es nuestra única oportunidad. Podemos salir por la ventana y nadar por el foso.

Llegaron a la entrada del calabozo, y él se asomó.

—Muy bien, iré a buscarla. Quédate aquí y no hagas ningún movimiento.

—No lo haré. —Pero ella oyó pasos cada vez más fuertes. Alguien los perseguía.

—¡Alguien viene! —Miró por encima del hombro a una figura borrosa en el extremo del pasillo donde habían visto a los dos centinelas. Un guardia caminaba hacia ella.

Pero no era sólo uno. Otra figura apareció de la oscuridad. Ambos se precipitaron por el pasillo, con sus botas repiqueteando sobre las losas.

Ella se precipitó hacia Hugh mientras éste se afanaba con la cuerda.

—Deprisa —jadeó, incapaz de encontrar su voz.

—¡Ya la tengo! —Hugh la desató del perchero y se la enrolló en el brazo. Tenía unos 5 metros de largo, pero se estaba deshilachando.

Huyeron del calabozo, con los centinelas lo bastante cerca para que ella viera la luz de las antorchas brillando en sus dagas.

—Agáchate aquí —ordenó Hugh. Atravesaron a toda velocidad una puerta arqueada y subieron un vertiginoso tramo de escaleras de piedra en espiral. Él se detuvo en una estrecha abertura y ella chocó contra su musculosa figura. Se agarró el pecho y jadeó, intentando calmar el martilleo de su corazón.

—Parece que hemos huido de esos dos. —Desenrolló la cuerda—. No puedo estar seguro de que esto nos lleve a los dos, así que tú debes ir primero.

—No me iré sin ti. —Ella le agarró de los brazos.

—No vamos a pasar por eso otra vez —replicó él—. Tú escaparás primero.

No discutió. No sabían si la cuerda soportaría su peso, aunque fueran de uno en uno.

Se asomó por la abertura. Apenas era lo bastante ancha para que ella se colara, pero no para él.

—Este foso es bastante ancho en algunos lugares —comentó él, enrollando un extremo de la cuerda alrededor de una barra de hierro en la base de la abertura. Ella miró el líquido negro que chapoteaba contra el muro exterior del castillo—. No sé qué profundidad tendrá, pero debe de ser poco profundo en algunos lugares, donde los desperdicios se amontonan o las aguas de las esclusas han depositado arena y basura. Y está atiborrado de lodo y fango y todo tipo de inmundicia de este castillo que puedas imaginar. ¿Estás segura de que puedes hacerlo?

—Por supuesto. No puede ser peor que ese calabozo. —Las orillas del foso se hundieron en la oscuridad. Un resbalón de su pie en ese lodo, y ella se daría por muerta.

Unos ladridos lejanos perturbaron el silencio, probablemente los perros que habían llegado antes con el grupo de caza. ¿Ahora la perseguían a ella y a Hugh? Los ladridos se hicieron más fuertes y de nuevo oyó que unos pies corrían y golpeaban el suelo de piedra.

—¡Nos persiguen! —Temblando, miró hacia el foso. ¿Qué era peor, ahogarse en la inmundicia o ser despedazada por perros voraces?

Hugh arrojó la cuerda por la ventana y ésta cayó, desplegándose a pocos metros de la superficie del foso.

—Tienes que saltar desde ahí.

Se secó las palmas sudorosas en lo que quedaba de sus endebles enaguas.

—Vienes detrás de mí, ¿verdad?

—No puedo —dijo él—. No cabré por esta ventana. Debo subir un nivel y saltar desde la muralla.

Ella se quedó boquiabierta.

—¡Eso son otros tres metros, por lo menos!

—Debo hacerlo —insistió él—. Es mi única opción.

—No, Hugh. Entonces no iré. —Ella negó desafiante con la cabeza.

Los perros gruñían y gruñían cada vez más.

Sus ojos la atravesaron y la empujó hacia la abertura.

—Te vas.

—Entonces saltaré de la muralla contigo —insistió, desesperada.

—No, esto es mucho más seguro. Tendré la cuerda. Unos metros adicionales no me matarán. Vete, por favor, antes de que esos guardias y esos perros nos encuentren y nos destrocen.

Ella lo miró por última vez a los ojos, ahora suplicantes.

Él la subió a la cornisa. Ella se quitó las zapatillas, agarró la cuerda y empezó a descender mano sobre mano, con los pies descalzos aferrándose a la áspera pared del castillo. Sabía que el puesto de guardia estaba en la siguiente torre. Y sabía que tenían arcos y flechas.

Llegó al final de la cuerda. A medida que su cuerpo descendía, el nudo de su extremo se deslizaba por el interior de sus muslos y sobre su abdomen. Mirando hacia abajo, vio la caída de metro y medio hasta el foso. Al llegar al extremo anudado de la cuerda, se preparó para saltar, pero empezó a caer: la cuerda se rompió en la parte superior, en el extremo de Hugh. Se zambulló en las odiosas aguas y sus pies se hundieron en la mugrienta suavidad, hasta las rodillas. Vadeó, plantando un pie firmemente en el fango antes de dar un paso. Se dio cuenta de algo horrible: ¡Hugh está varado sin cuerda! ¡No podía escapar! ¿Cómo podía salir y devolverle la cuerda?

Los perros ladraban y gruñían por encima de ella.

—¡Oye! —Alguien gritó y ella levantó la vista. Un guardia apareció en la abertura por la que había salido.

Pero Hugh no estaba allí.

—Quédate donde estás. —El guardia le lanzó una piedra, pero no le dio en la cabeza por centímetros. Lanzó otra roca, y otra más. Era más difícil acertar a un blanco móvil, así que zigzagueó por el foso. Pero a cada paso que daba en el fondo fangoso del foso, el agua subía más. Respirando por la boca para evitar el hedor, siguió avanzando a tientas, agarrada a la cuerda. El agua le llegaba a la barbilla y sus ojos casi alcanzaban la superficie. Otra roca aterrizó a medio metro y se hundió en la inmundicia. Estaba fuera de su alcance.

Ahora de puntillas para mantener la nariz y la boca por encima de la superficie, se tambaleó y se balanceó, pero no pudo mantener el equilibrio. Empezó a perder la orientación. ¿Se dirigía hacia la orilla o hacia el castillo? Si se dirigía hacia atrás, podía morir por el impacto de una piedra. Con el lodo en los ojos impidiéndole la visión, perdió el equilibrio. Los pies se le resbalaron. Agitó los brazos en un intento desesperado por recuperar la tracción. La cuerda resbaló de su débil agarre, flotó y se agitó a su alrededor como un pez juguetón. La tomó y se le escapó de las manos. Volvió a tomarla. Tomó otra bocanada de aire putrefacto y avanzó a tientas de puntillas. Se metió en un agujero y resbaló, incapaz de salir del fango. Con los brazos y las piernas agitándose, volvió a subir y salió a la superficie, jadeando antes de que el hedor volviera a llenar sus pulmones. Se lanzó hacia delante, aturdida, casi sin energía, aferrándose a la cuerda con sus últimas fuerzas. Sus pies tocaron por fin el fondo, el suelo se elevó cada vez más y su barbilla salió del agua viscosa.

Pero estaba lejos de estar a salvo. A lo lejos se oían gritos salvajes y aullidos cada vez más fuertes.

Rezando por que estuviera demasiado oscuro para que la descubrieran, tropezó con la orilla y cayó de bruces en el lodo, resbaladizo, pero más firme.

Al otro lado del foso apareció un resplandor anaranjado, la llama de una antorcha. Una figura sombría apareció en la luz parpadeante y se asomó a la ventana. Le apuntó con algo. Ella se agarró a la cuerda y bajó por la orilla, agachándose. Una flecha pasó zumbando junto a ella, cayendo en el fango al borde del foso. Segura de que la habían perdido de vista, se arrastró hasta la torre por la que había salido.

—Hugh, por favor, que estés ahí —suplicó, estirando el cuello para ver si estaba donde lo había dejado. No estaba. La muralla exterior del castillo estaba detrás de ella. Se dirigió a sus murallas subiendo por la escalera exterior, atenta a los centinelas. Los guardias debían de haberla perdido. No oyó ladridos ni gritos salvajes. Apresurándose a lo largo de las murallas, se detuvo justo enfrente de la torre donde había dejado a Hugh. Escuchó. No se oía nada. El foso era muy estrecho en ese punto, no más de tres metros de ancho. El extremo cortado de la cuerda colgaba por la ventana, con menos de medio metro de largo. ¿Dónde estaba Hugh? ¿Lo habían capturado? No podía imaginar un pensamiento tan horrible.

Rezando en silencio, cayó de rodillas, incapaz de dar un paso más. El agotamiento la agotó.

* * *

Hugh subió otra escalera de piedra. Con cuerda o sin ella, iba a saltar. Un tramo más arriba estaba el tejado. Tiró de una puerta de madera que daba al tejado y se asomó a la oscuridad. Sólo vio el pozo abierto y la pared exterior a unos tres metros de distancia.

—Oh, amor mío, por favor, espérame en esa cornisa —rezó. Un grito primitivo irrumpió en el silencio. Unos pasos subieron los escalones. Se dio la vuelta. Un guardia irrumpió por la puerta y se abalanzó sobre él con una daga. Hugh esquivó el ataque y pateó al guardia, que cayó de rodillas. Hugh tomó la daga y la clavó en el corazón del guardia, apuntando hacia arriba, bajo la caja torácica. La sacó y volvió a clavarla. La sangre brotó del cuerpo descuartizado. Un gorgoteo le subió a la garganta mientras exhalaba su último suspiro.

Hugh limpió la hoja resbaladiza en el jubón del guardia y deslizó la daga en su bota.

El ladrido feroz y bestial de los perros se acercaba y se hacía más fuerte. Si lo atrapaban, lo despedazarían. Se paró en el borde del tejado, listo para saltar.

* * *

Leah oyó un crujido a un metro de distancia. Se pegó a la pared, esperando ver a un centinela que se acercaba hacia ella. Los perros ladraban y los guardias gritaban al otro lado del foso. Se puso de rodillas y miró por encima del muro. Entonces vio a Hugh, colgando una pierna entre las almenas del tejado.

—¡Hugh, por aquí! —Agitó los brazos.

Él levantó la vista, atónito al verla.

—Por la verdad de Dios, ¿cómo llegaste allí?

—La cuerda se rompió. Sabía que no tenías forma de bajar.

—Estoy saltando. —Se inclinó hacia delante.

—¡No! —Agarró la cuerda, viscosa y pútrida, pero que podía salvarle la vida—. Agarra un extremo de la cuerda.

—¿Un extremo? ¿Por qué?

—Cruza. Ata tu extremo a ese cañón de ahí, y yo ataré mi extremo a la almena de aquí. —Le lanzó la cuerda, pero no lo suficiente. Cayó fuera de su alcance.

—Inténtalo de nuevo —le ordenó.

Los guardias se acercaron. Los perros chillaron.

Ella volvió a lanzarle el extremo, y él casi se cayó del tejado forcejeando para alcanzarla. Una vez más, no la había lanzado lo suficientemente lejos.

—Una vez más. Lánzala como si fuera en serio. ¡Deprisa! —gritó con la voz ronca.

Con toda la energía que pudo reunir, dio un paso atrás y le lanzó la cuerda. Esta vez la atrapó y aseguró el extremo a un cañón montado en el tejado. Ella ató su extremo alrededor de una almena y lo anudó tan fuerte como pudo.

Se quedó sin aliento al verlo agarrar la cuerda. La cuerda se combó bajo su peso mientras él se deslizaba. Apretó el nudo con sus menguantes fuerzas.

Mientras observaba su dolorosamente lento avance, un grupo de guardias corrió por la muralla frente a ella, hacia el tejado donde Hugh había atado la cuerda. Sólo tenía unos segundos para cruzar antes de que cortaran la cuerda y lo lanzaran a la muerte.

—Hugh, ¡date prisa! —le suplicó mientras él se retorcía sobre la cuerda. Su cuerpo se balanceaba como una guijarro en la brisa. Encerró las rodillas alrededor de la cuerda y se deslizó centímetro a centímetro hacia el negro vacío que tenía ante sí. Le suplicó que llegara a salvo—. Ya casi has llegado, cariño, lo has conseguido.

Los guardias se detuvieron en el tejado donde Hugh había iniciado su escalada. Uno de ellos sacó una daga y empezó a serrar la cuerda. Se soltó y cayó sobre el foso, haciendo que el cuerpo de Hugh se estrellara contra el muro exterior.

Leah gritó mientras se golpeaba contra las duras piedras. Ante sus ojos, él empezó a perder el control.

Lo vio intentar apoyarse contra la pared, moviendo las piernas como un corredor sobre una cinta. Con una mano agarrada al nudo que se aflojaba, consiguió agarrarle una cinta de cabello—. Te tengo, Hugh. Sigue subiendo. Estoy aquí, te tengo.

—Yo... no puedo... —jadeó, deslizándose por la cuerda poco a poco.

Se zafó de su agarre.

Cayó al menos medio metro y ella intentó agarrarlo, pero estaba fuera de su alcance.

—Hugh, casi lo logras. Por favor, por el amor de Dios, ¡empuja para subir!

Pudo ver cómo cada músculo de su cuerpo se tensaba en agonía. Levantó su peso y volvió a agarrarla. Ella lo agarró por debajo de un brazo y trató de arrastrarlo hacia arriba, pero él empezó a tirar de ella hacia abajo con él.

—Déjame caer —jadeó, pero el brazo de ella estaba trabado bajo el de él—. Me matarán de todos modos.

—¡No! Puedes lograrlo. No te rindas, Hugh, por favor.

Mientras lo observaba, ella no se dio cuenta de que había más guardias en el tejado hasta que una flecha surcó el aire, rozando el brazo de Hugh. Gimió de dolor cuando la flecha golpeó el muro de piedra y cayó al foso. Esquivó dos flechas más. Impactaron en el muro de su izquierda.

La siguiente lo alcanzaría, ella lo sabía. Una a una, las fibras de la cuerda empezaron a romperse. Agarró la cuerda por encima del segmento que se rompía y clavó los pies en el mortero que mantenía unidas las piedras. Ella sintió que su fuerza se combinaba con la suya mientras él levantaba su cuerpo...

Con el brazo alrededor del suyo y los pies apoyados en la pared para hacer palanca, tiró de él, acercándolo. Con un último empujón, gruñó de esfuerzo. Juntos cayeron de espaldas sobre la muralla. Ella rodeó su cuerpo empapado y agotado con los brazos y se aferró a él con sus últimas fuerzas.

Corrieron por los terrenos del castillo al amparo de la oscuridad, hacia una puerta lateral. Los ladridos de los perros se alejaron. Las antorchas de los guardias se redujeron a puntos de luz en el tejado. Leah miró por encima del hombro.

—Ahora no nos atraparán —le aseguró Hugh mientras se deslizaban a través de los barrotes de la puerta y salían de los terrenos del castillo para ponerse a salvo.

—¿Te hirió mucho esa flecha? —le preguntó mientras él la guiaba por el bosque.

—No, sólo me rozó. Menos mal que estaba tan oscuro, o me habrían agujereado. Maté a uno de ellos, lo atravesé con su propia daga.

Aquello la dejó atónita, pero no tanto como lo habría hecho un mes atrás, en su época. Había aprendido rápido que en este mundo había que matar o morir.

Aferró la bolsa de monedas de oro y no pensó en el hecho de que apenas había salvado la vida de Hugh. Todo lo que quería ahora era un baño.

Capítulo Once

—A aaah. —Los doloridos músculos de Leah se relajaron al sumergirse en el agua caliente. Nunca nada le había sentado tan bien como esta bañera acolchada del siglo XV.

El calvario del castillo de Rochester fue su segundo roce con la muerte. Si no hubieran tomado un caballo de la cercana posada George, tal vez no habrían logrado volver a Crossborough Hall. —Pobre señora, por lo que ha pasado —arrulló Jane, frotando la espalda de Leah con una toallita de muselina tan buena como cualquier estropajo—. ¿El señor Radcliffe y usted siguen planeando una boda por la iglesia?

Leah se rio. —Bueno, no va a ser mañana, y lo haré a la antigua usanza, ¡iré andando a la iglesia!

Una vez más, se planteó su destino: cambiar la historia, rescatar al hombre del que se estaba enamorando.

Lo único que temía era la reacción de él al descubrir su verdadera identidad. ¿Cuánto tiempo más podría mantener esta mascarada? Alguien la desenmascararía pronto; los padres de Matilda acabarían visitándola y verían allí a Leah en lugar de a su hija. Su futuro era tan incierto como esta loca situación.

* * *

Desde su regreso, Hugh decidió construir una suntuosa, pero más pequeña, casa en Cornualles, en tierras que el Rey Ricardo le había concedido. Planeaba llamarla Lovebury, que significa «castillo de mi amor», en honor a su nueva esposa.

Rezaba para que ella se comprometiera con él de buena gana, por completo, pues se había enamorado profundamente de ella.

Esa noche, mientras cenaban, le habló de Cornualles.

—Es uno de mis lugares favoritos, esa costa escarpada e indómita. El mar no roza suavemente las rocas, choca contra ellas y las golpea. Es salvaje, agreste y virgen. Cornish es un idioma en sí mismo. Y quiero que elijas el mobiliario y los colores. Tus aposentos pueden ser del color de la lavanda, a juego con tu perfume —añadió con una sonrisa.

—Suena magnífico. —Dio un sorbo a su vino—. Me encantaría ir allí y ver cómo se construye.

—¿De verdad? —Se rio entre dientes—. La mayoría de las damas rehúyen complejidades como la construcción, por muy lujosas que sean las citas. Nunca dejas de intrigarme.

Ella desvió la mirada. Cuando por fin tuviera que decirle de dónde y cuándo venía, la intriga sería la menor de sus reacciones.

—Supongo que podemos viajar en esa dirección, junto con el transporte de los materiales, si así lo deseas. Pero ¿por qué tanto interés, paloma mía? ¿Por qué no esperar a que el hogar esté listo y esperándonos para ocuparlo? —Se sirvió otro muslo de faisán.

—Porque el proceso de construcción me fascina, ver montones de madera y ladrillos y vigas convertirse en una hermosa obra de arquitectura. —Una chispa de entusiasmo iluminó su tono.

Sacudió la cabeza, asombrado. ¿Esta seductora dama nunca dejaría de sorprenderlo y asombrarlo?

—Partiremos hacia Cornualles en cuanto mi agenda me lo permita y veremos a Lovebury resurgir de sus cenizas como el ave fénix.

* * *

Los planes para Cornualles se desmoronaron al día siguiente, cuando Hugh entró en la casa con un grupo de sus criados, en diversos grados de armadura de gala.

—¿Qué está pasando? —Leah miró por la ventana. El patio interior se llenó de hombres con armadura montados en caballos engualdrapados, con penachos y estandartes flameando tras ellos. Temblaba de miedo. Sabía que no estaban aquí por una visita social.

—Hemos recibido noticias de que Enrique Tudor ha invadido desde Francia. —Un escudero le entregó un casco. Ella observó atónita cómo se lo ponía—. No te preocupes, no es rival para nosotros —le aseguró Hugh mientras un escudero le ayudaba a ponerse la armadura—. Volveremos pronto, victoriosos.

Aferró su mano, envuelta en un reluciente guantelete plateado. Su corazón bombeó más rápido. Sabía que Tudor se había retirado la primera vez a causa de una tormenta; la segunda vez, destronó al Rey Ricardo en la batalla de Bosworth. No podía evitar que Ricardo luchara en Bosworth, pero ¿cómo salvaría a su marido?

Marido. Había sido tan natural. ¡No, no era su marido! Estaba casado con Matilda, que ahora estaba quinientos años en el futuro. Un pensamiento repentino calmó su corazón acelerado. Según las fuentes, Hugh no estaba destinado a morir en esta batalla. Sobreviviría, pero sólo por ahora.

—¡Hugh, por favor, ten cuidado! —No pudo evitar advertir de todos modos. Que no estuviera destinado a morir no significaba que no pudiera resultar gravemente herido.

—Saldré del campo de batalla y volveré a tus brazos sin un rasguño —le prometió él, con un tono tan seguro como su andar mientras ella lo acompañaba al patio.

—Sé que lo harás. —Le puso la mano en el brazo, la armadura fría al tacto.

—Me alegra que tengas tanta fe en mi perspicacia militar.

—Oh, fe no es exactamente la palabra correcta. —No quiso dar más detalles. Pero se aventuró—: Llámalo una segunda visión.

—Posees un sentido de la esperanza incomparable con el más piadoso de los santos. Es un don precioso. Como tú lo eres para mí. —Se quitó el casco y se lo entregó a su escudero—. Por favor, lústralo.

—Estoy tan orgullosa de ti, Hugh. —Ella contempló sus facciones, aún cansadas por la reciente prueba.

—Y yo de ti. ¿Por qué no llamas al sastre para que diseñe otro vestido de novia? A mi regreso nos casaremos y nada nos detendrá esta vez.

—Así será. Pero ¿podemos casarnos en otro sitio? —Ella no quería arriesgarse a que se repitiera lo de la última vez y maldecir su boda.

—¿Dónde? —preguntó él.

—¿Qué tal Lovebury? —sugirió.

—No estará terminado hasta dentro de unos meses. ¿Cuánto tiempo crees que podré seguir aguantando? —Él le dirigió una sugerente ceja.

—Entonces, ¿qué tal aquí mismo? —Ella abrió los brazos y miró a su alrededor—. La capilla es perfecta. Alinea el pasillo con velas y espolvorea el suelo con pétalos de rosa y rivalizará con la abadía más magnífica.

—Suena divino. La fecha la eliges tú esta vez, pero por favor, que sea pronto.

—Hugh... —Un impulso salvaje serpenteó a través de ella—. Antes de irte... sube. Trae tu casco —le hizo señas, sorprendiéndose a sí misma con su repentino deseo de seducirlo.

Tomó el casco del escudero y subió a su habitación.

Ella cerró la puerta y se volvió hacia él.

—Hugh, antes de que partas, quiero que seas mío, en todos los sentidos. No quiero que esperes más.

Cuando sus labios se encontraron, ella supo que estaba lista para él. Apretó su suavidad contra el duro cuerpo de él.

Ella lo llevó a la cama y su armadura tintineó cuando se sentó en el borde.

—Debo... —habló entre respiraciones rápidas—, ...buscar al escudero o tendrás que ayudar a quitarme la armadura...

—No. Déjatela puesta —susurró—. Todo menos la bragueta.

Se convirtieron en un solo cuerpo, una sola alma, para siempre.

* * *

Mientras bajaban las escaleras, él caminaba un poco inseguro, llevando el yelmo en la mano enguantada. Se reunió con sus criados y un mozo de cuadra le llevó su corcel.

Se volvió hacia ella y se colocó el casco. —Debo irme. Sólo necesito saber que tus pensamientos están conmigo allí en el campo de batalla.

—Siempre, Hugh. —Ella rodeó su cuerpo con los brazos.

Un rápido y apasionado abrazo fue todo lo que pudieron compartir en este apresurado momento.

—Te amo hasta la eternidad —susurró, para que sólo ella lo oyera. Cerró de golpe el visor y montó.

—Y te amo más allá de la eternidad. —Ella le sopló un beso mientras él conducía a sus criados fuera de su vista.

El Rey Ricardo lideró su ejército de 9.000 para luchar contra el enemigo más mortífero de Inglaterra.

* * *

Durante su ausencia, se mantuvo ocupada dirigiendo el spa y montando su nuevo palafrén Traveler por los campos. Daba largos paseos solitarios por el manzanar al final del día con el sol poniente a sus espaldas,

Con la imagen de Hugh nítida en su mente, se repetía la inquietante pregunta: ¿cómo evitaré que luche en Bosworth? No era la menor de sus preocupaciones que él descubriera que ella no era Matilda Brandon.

Mientras paseaba por el huerto, se detuvo, cerró los ojos y levantó la cara al calor del sol poniente. La brisa agitaba las hojas, el río ondulaba a lo lejos. Un movimiento en las sombras cercanas acompañó los sonidos apagados del acoplamiento. Aquellos lujuriosos servidores, capturaban cada momento libre que tenían, detrás de los árboles, entre las lápidas, bajo los carros de bueyes. Ella los dejaba en la intimidad.

Cuando volvió a entrar en la casa, se dirigió a la habitación de Hugh: necesitaba sentirse cerca de él. Como el típico dormitorio de soltero, los zapatos yacían en el suelo y una camisa colgaba de una silla. A pesar de su esmerado cuidado de la cámara, Hugh la mantenía con aspecto de «habitada». Con sus efectos más personales rodeándola, sintió su presencia aún más fuerte cuando rozó con sus labios el borde de su jarra favorita.

Recordó la copa con el fondo falso y el tallo hueco sobre la que había leído en las memorias de Andrew. Hugh no la dejaría en un lugar tan vulnerable como el cobertizo de abajo para que se la robaran los ladrones. La guardaría en un lugar seguro, probablemente aquí. No quería abrir cajones ni rebuscar. Pero no estaba en ningún sitio donde pudiera verlo, ni ninguna copa. Si la encontraba, se desharía de ella, pero cualquiera que quisiera llevar a cabo un acto de traición no permitiría que un contratiempo tan insignificante frustrara sus planes. Sería bastante fácil mandar hacer otra.

Se acercó a su escritorio, tomó su pluma y acarició la larga pluma negra. Pasó la punta sobre una hoja de pergamino en blanco en línea recta. La punta hueca se llenó de tinta. Practicó un poco de letra; al principio parecía la de un niño. Cuando la pluma empezó a sentirse más cómoda, escribió su nombre, sus nombres e iniciales entrelazados en corazones, y un «Te amo, Hugh» en su mejor intento de escritura.

Al quitarse el calambre del escritor de los dedos, exploró su material de lectura: un libro de himnos, un libro de horas muy gastado y un poemario con varias páginas descosidas. Chaucer adornaba el lomo con un remolino dorado. ¿A Hugh le gustaba la poesía? Su corazón se ablandó. El hombre al que amaba tenía intereses tan variados y contradictorios. Acababa con vidas humanas en el campo de batalla, pero rehuía firmemente a la caza. Reprendía a un servidor delante de toda la casa antes de decir una palabra poco halagadora a sus espaldas.

Se acostó en su cama, imaginándolo a su lado. Con la suavidad de su almohada acunando su cabeza, la voz de él resonó en su mente mientras se dormía.

* * *

Una lluviosa tarde, cuando el spa estaba en pleno apogeo, tuvo una nueva clienta: una pelirroja pecosa que miraba a Leah con curiosidad y se mantuvo callada durante todo el baño, negándose a hacerse la limpieza facial, la manicura u otros extras. Tras unos minutos en la bañera, empezó a aburrirse, se secó, pagó y se fue. Así que el lujo no era para todo el mundo.

Esa misma noche, Jane llamó a la puerta de su habitación y anunció una visita.

—No dijo su nombre, mi señora, sólo que era una de sus clientes. Espera en el solar.

Probablemente una cliente que había olvidado algo. Siempre dejaban sus alhajas.

Entró en el solar, sorprendida de ver a la pelirroja que se había dado un chapuzón apresurado y se había marchado sin decir palabra.

—¿Así que usted es la señorita Radcliffe? —preguntó en tono cortante, sonando demasiado noble para su atuendo común.

—Sí, soy ella. ¿Puedo ayudarla? —Se acercó a su visitante.

—¿Cuál es su nombre de pila, señorita Radcliffe? —Sus penetrantes ojos se oscurecieron, su tono se volvió un poco demasiado inquisitivo.

—Los visitantes inesperados en mi casa están obligados a identificarse, señora —declaró.

—Mi apellido es Brandon. Debería sonarle bastante, ¿no? —Sus manos se cerraron en pequeños puños y se apoyaron en sus caderas.

—En realidad, no. —Leah dio un paso atrás y se movió para despedir a la invitada no deseada, pero ella no iba a ninguna parte. La chica parecía más hostil con cada parpadeo de aquellos ojos afilados. El corazón de Leah empezó a acelerarse. Brandon era el apellido de Matilda. La esposa desaparecida de Hugh. No, ¡ella no podía ser Matilda! ¿Se había equivocado Leah y, después de todo, nunca habían cambiado de hora y lugar? Todo había terminado si esta chica era la verdadera Matilda—. No tengo tiempo para juegos. —Leah trató de ocultar el miedo en su voz—. Dígame quién es e indíqueme sus asuntos. —Leah no se sentía físicamente amenazada aquí, en lo que ahora era su propio territorio. Podía llamar fácilmente a cualquiera de los sirvientes para que echaran a esa intrusa, pero la curiosidad la incitaba. No, ella no podía ser Matilda, tenía que estar a salvo en el siglo XXI con Andrew. No podía ser de otra manera.

Se oyó un portazo y unos pasos desconocidos se acercaron a ella. Se giró hacia un hombre alto y delgado, con el cabello revuelto por el viento y un amenazador pero travieso brillo en los ojos.

—¿Dónde está? —Dirigió la pregunta a la pelirroja.

—Matilda Brandon es mi hermana. ¿Dónde está? ¿Qué ha hecho con ella, señorita Radcliffe? —Ella y su compañero avanzaron hacia Leah y empezaron a rodearla.

Leah dio un pequeño paso atrás y lanzó su propia serie de preguntas:

—¿Qué derecho tienen a irrumpir aquí? No tengo ni idea de quién es su hermana. Nunca la he visto.

Antes de que Leah pudiera levantar una mano para defenderse, la muchacha le arañó el vestido con afiladas uñas puntiagudas.

Leah dio patadas y puñetazos, pero, obligada a defenderse, se arrinconó. Finalmente, el compañero de la chica la apartó de Leah.

—¿Dónde está mi hermana Matilda? —Respiró profundo, sin aliento.

—No lo sé, de verdad, no lo sé. —Leah se deslizó por la pared y llamó a gritos a los criados. La muchacha metió la mano en el bolsillo y sacó un trapo, se abalanzó sobre Leah y la amordazó. Su compañero agarró las manos de Leah, se las llevó a la espalda y la empujó fuera.

Capítulo Doce

D espués de todo, la batalla no tuvo lugar: una tormenta impidió la invasión de Tudor y el Rey Ricardo despidió a su ejército. Hugh se excusó de la presencia del Rey y corrió a casa con su esposa. Después de noches interminables en las que sólo podía dormir sobre la tierra, cerró los párpados y revivió su relación sexual. El recuerdo le encendió los nervios. Cómo la extrañaba.

Enrolló las riendas de su corcel Black Surrey entre sus dedos y apretó con más fuerza los muslos a sus patas. No podía llegar a casa lo bastante rápido.

Cuatro días después, mientras Black Surrey entraba al último galope en el patio de la residencia Crossborough, Hugh parpadeó sorprendido ante la multitud congregada en la entrada principal.

Se apeó y un mozo de cuadra tomó las riendas del caballo. Salió corriendo hacia la puerta.

—¿Qué está pasando? —Sus servidores lo esperaban, atónitos de horror. Sus ojos recorrieron el aterrorizado grupo—. ¿Dónde está mi esposa? —Se volvió hacia Jane, con las mejillas manchadas de lágrimas—. Jane, ¿qué ha pasado?

—¡Se la llevaron, mi señor, se llevaron a la señorita Radcliffe! —Ella sollozó entre sus manos.

No tuvo que preguntar quién. Instintivamente lo supo. «Griffin». Golpeó la puerta con el puño, y su anillo golpeó la madera.

Por fin llegó el momento que tanto temía. Se la llevaron, como se habían llevado a todos sus seres queridos. Pero esta vez no se saldrían con la suya.

—Acabaré con esta venganza, aunque tenga que pagarlo con mi vida —juró. Con furia cegadora, llamó a sus pajes y mozos, los jinetes más expertos de su casa, y les ordenó ensillar monturas frescas. Sin detenerse a tomar un bocado de comida o una cantimplora de agua, ordenó ensillar su corcel Path Cutter y se dirigió hacia el camino a Gales.

* * *

Los captores y su cautiva no intercambiaron mucho diálogo aquel primer día. Las protestas de Leah fueron en vano. Lo único que sabía era que la pelirroja pecosa era Elicia, la hermana de Matilda, y que el hombre, Galfrid, era su amante. Y resultó ser muy enérgico. Sus jugueteos la despertaron tres veces la primera noche mientras yacía con las manos y los pies atados.

Leah estaba en la montura con Galfrid, sentada detrás de él. Elicia se adelantó a galope tendido, detuvo su montura y les instó a que la alcanzaran. Se detuvieron en una posada para comer, y Leah agradeció un pastel de carne y cerveza caliente. Las ensaladas de pasta y los yogures helados se desvanecieron en un vago recuerdo a medida que se adaptaba a las comidas con cuerpo y a las bebidas calientes, siempre calientes.

—¡Oh!, ¡cómo mi hermana no quería casarse con ese bribón de Radcliffe! Pero ese patán sarnoso. Se supone que está casado con mi hermana, pero está retozando con esta fulana. —Elicia señaló a Leah. Soltó más comentarios despectivos sobre ella y Hugh, que a Leah le resultó fácil ignorar.

El intercambio de palabras más largo tuvo lugar la quinta mañana, cuando Galfrid anunció que cruzarían la frontera galesa. Con el sol directamente sobre sus cabezas, se acercaron a un lago.

—Este es el lago Llangorse —le dijo Galfrid—. Sólo unos kilómetros más y estaremos en el castillo de Abercraf, la residencia de los Griffin.

—Por favor, paren, quiero lavarme aquí, si no les importa —dijo Leah, bastante educadamente.

—¿Lavarse? Ah, la señora del spa desea lavarse —espetó Elicia—. Bueno, puedes esperar, no voy a quedarme por aquí mientras te cubres en lodo como un maldito jabalí. Yo buscaría a mi hermana y te llevaría de vuelta con los Griffin, donde perteneces.

—No le veo sentido a todo esto —replicó Leah, sintiendo que el arroyo le hacía cosquillas en los pies desde abajo, deseando poder tirarse y restregarse todo el cuerpo. Oh, ¡qué sucia se sentía! — Ya te lo he dicho, no sé dónde está tu hermana, los Griffin no nos han cambiado, y cuando lleguemos, quedarás como una imbécil aún mayor cuando te digan que no me distinguen de Adam.

—Los Griffin y los Radcliff han estado en bandos opuestos desde el reinado de Enrique II —sermoneó a Leah—. No se les escapa cambiar a uno de los suyos por un impostor para asegurarse una ventaja injusta, especialmente ahora, con la facción de los Tudor creciendo. Los Griffin quieren su propio pretendiente al trono inglés y no se detendrán ante nada para conseguirlo. Te quiero fuera de la esfera de Radcliffe. No quiero que los Griffin tengan más ventaja de la que pueden conseguir.

Leah miró a Elicia con desdén y negó con la cabeza.

—¿Quién te ha dicho que soy espía y que he cambiado con tu hermana?

—Una de mis fuentes más fiables y de mayor confianza justo antes de partir de este mundo. ¿No es así, Galf? —Ella frenó su montura junto a él y le dio un codazo para que respondiera.

—Hmm. Sí. —Galfrid no había prestado atención. Tal vez quería que ella también cerrara la boca.

—Mi fuente dijo que antes de la invasión de los Tudor, los Griffin estaban colocando espías en los bandos yorkista y tudor para ver qué bando superaba en número a cuál. Siempre se ponen del lado de la facción más fuerte, dando vueltas como peces, ¿verdad, Galf?

—Hummm —murmuró él, girando la cabeza, aparentando luchar contra una tortícolis.

—Pero ahora los Griffin están compitiendo por la corona ellos mismos. Necesitan toda la información que puedan reunir sobre ambas facciones. —Elicia se volvió hacia Leah con esta información.

—Bueno, esta vez te han dado gato por liebre, señorita —replicó Leah—. No soy una espía, no sé dónde está tu hermana, y ellos tampoco lo sabrán. Podrían tener espías escondidos en retretes por lo que sé, pero yo no soy uno de ellos.

Elicia miró a Leah con desprecio. —Di un paseo por la finca Radcliffe y por casualidad los vi a ti y a él babeándose el uno al otro en el jardín. El trabajo de un espía si alguna vez vi uno. Pero exagerado para mi gusto. Podrías haberte salido con la tuya con mucho menos dramaturgia que eso. ¿No tengo razón, Galf? —Le dio un codazo.

Galfrid dirigió su montura a una distancia segura y no se aventuró más que a aclararse la garganta.

—¿Se te ha ocurrido pensar que no estaba actuando? —desafió Leah—. ¿Que realmente amo a Hugh?

—Bah. —Elicia se apartó una masa de rizos de la cara y sacudió la cabeza—. Ni por un minuto. Ninguna dama respetable retozaría con ese cabrón codicioso, que envenenó a su primera esposa y a su bebé sólo por esta alianza con mi familia para impulsar su carrera, que terminará cuando el viejo Dick sea destronado.

—¡Él nunca envenenó a nadie, arpía! —Leah reprochó a Elicia.

Una vez más, Elicia acercó su montura a Galfrid, le agarró de la manga y se la sacudió. —¿Has oído lo que me ha llamado esa zorra?

—Claro que lo he oído, ¿cómo no? Está justo detrás de mí.

—Bueno, ¿qué vas a hacer al respecto? —preguntó Elicia.

—Llevársela a los Griffin, recuperar a tu maldita hermana, y espero que no sea ni la mitad de dolor de cabeza que tú. —Escupió al suelo.

Siguieron cabalgando más allá del lago, y Leah decidió seguir suplicando hasta que pararan y la dejaran lavarse. ¿Quién sabía cuándo volverían a ver agua?

—Muy bien, por el amor de Dios, que se lave. —Elicia se bajó de su montura—. Yo también puedo darme un chapuzón. Aunque me baño una vez al mes, lo necesite o no. —Se quitó la ropa y corrió hacia el lago mientras Leah se escondía discretamente detrás de un árbol y se enjuagaba en privado.

Elicia sacó otro vestido y una camisa de su mochila y se los puso. Dejó la bata y la camisa tiradas en el suelo.

—¿No vas a recoger tu otra ropa? —preguntó Leah. Parecían demasiado nuevas para tirarlas.

Se apartó un mechón de cabello mojado de la cara y volvió a montar.

—No, son de mi hermana. Me quedan mal.

Siguieron trotando en acerado silencio, hasta llegar a una desvencijada pasarela de madera que se balanceaba sobre un desfiladero. El puente era tan frágil que tuvieron que cruzarlo de uno en uno. Por debajo no pasaba ninguna barcaza a la que pudieran saltar.

A la sexta mañana, se acercaron a un castillo con torres redondas almenadas en cada esquina. Varios estandartes ondeaban con escudos rojos y azules.

—El castillo de Abercraf, residencia de los Griffin, como ya debes saber —dijo Elicia con sorna.

—Quedaras como tonta, niña —pronosticó Leah con una sonrisa de suficiencia.

* * *

—¿Está el señor Morgan Griffin en la residencia, escudero? —llamó Elicia al guardia cuando sus monturas cruzaron el puente levadizo del castillo de Abercraf y se detuvieron.

—¿Espera Su Señoría una audiencia con usted? —preguntó el guardia.

—Antes no, pero ahora sí. Dígale que la señorita Elicia Brandon está aquí, y que prepare a su hermana la señorita Matilda para partir. Esta moza es una impostora. Puede quedársela. —Hizo un gesto con la mano en dirección a Leah. Leah intentó establecer contacto visual con el guardia para indicarle que Elicia era una tonta, pero él no miró en su dirección.

El guardia indicó a un mozo que llevara sus monturas a abrevar. Condujo a Leah, Galfrid y Elicia a través del patio interior hasta un patio cubierto de hierba donde los niños jugaban bajo la supervisión de un sirviente. Unos perros pequeños correteaban y algunas personas bien vestidas paseaban por los jardines. Un paje los condujo por una escalera exterior hasta una puerta que daba a un pasillo. Pasaron junto a retratos enmarcados en dorado, sillas de terciopelo y exhibiciones de armaduras y espadas. El paje los condujo a una sala de audiencias y les dijo que esperaran. Elicia se paseaba de un lado a otro, maldiciendo en voz baja, apartando las cortinas, mirando por la ventana. Galfrid cabeceaba.

Finalmente, las puertas se abrieron de golpe. Flanqueado por dos guardias, apareció un anciano de cabello blanco, vestido de terciopelo azul y repleto de joyas.

Después de todas las presentaciones formales, Elicia prescindió del protocolo y se volvió francamente mocosa.

—Señor Griffin, usted tiene a mi hermana Matilda, y yo tengo a esta moza… —Hizo un gesto con el pulgar en dirección a Leah. Griffin la miró como si intentara recordar dónde la había visto antes. Cuando miró a Leah, ella puso los ojos en blanco, intentando transmitir lo absurdo de todo aquello—. ... y ahora que su plan se ha desbaratado, me llevaré a mi hermana. Puede recuperar a su espía Radcliffe aquí... —Señaló a Leah—. ... haciéndose pasar por la señorita Matilda Radcliffe, muy poco convincentemente, y nos despediremos. Ahora, por favor, traiga a mi hermana para que podamos poner fin a estas payasadas infantiles.

El Griffin se frotó la barbilla y se pellizcó la nariz. Levantó la cabeza y miró a Elicia a los ojos. —Estás loca como una cabra.

Galfrid soltó una carcajada. Leah reprimió una sonrisa. Elicia levantó los pechos con las manos ahuecadas, se acercó al Griffin y cerró el puño en la cadera.

—Deje de hacerse el tonto, quiero la verdad y la quiero ahora. ¿Qué hizo con mi hermana?

—Mocosa insolente, no tengo a tu hermana. —Dio un paso atrás—. No sé quién es, ni te conozco a ti ni a tus compañeros. Pero pareces bastante desencajada.

Leah estaba ansiosa por decirles a estos mal informados dónde estaba realmente Matilda.

Elicia avanzó hacia él y se agarró el pecho.

—Guardias, escolten a estos dos intrusos fuera. —Señaló a Elicia y Galfrid. Los guardias avanzaron y, en un abrir y cerrar de ojos de Leah, escoltaron a Elicia y Galfrid por el pasillo, mientras resonaban sus desplantes, que finalmente terminaron con el resuelto portazo de una puerta.

Leah hizo una rápida reverencia mientras se alejaba.

—Yo también me despido, señor Griffin. Como puede ver, todo esto ha sido un malentendido.

Griffin se quitó la mano del pecho, se acercó a ella y la estudió con ojos escrutadores. —Ahora tal vez puedas decirme quién eres en realidad.

—No soy un espía, téngalo por seguro. Pero no pude convencer a Elicia de nada. Nadie me cambió con Matilda Brandon para espiar a nadie. Pero estoy razonablemente segura de dónde está. Huyó del reino y probablemente esté... en un lugar donde nadie la encontrará en esta vida.

—¿Estás a cargo de Hugh Radcliffe? Si no eres una espía, ¿cuál es tu papel como miembro de su casa? —Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos para observarla más de cerca.

—Soy... soy su... —Oh, ¿cómo explicar esto?

—¿Su concubina? —Lo dijo por ella.

—No del todo. Superviso su casa, superviso a los sirvientes...

—Atiende sus necesidades más básicas. —Tosió sobre un paño de lino.

—No tan básicas —lo corrigió ella.

—¿Le pagan bien, señora...?

—Leah. —Usó su nombre real por primera vez desde que comenzó todo este salvaje episodio, y sonó extraño saliendo de sus labios. Se había acabado. No podía fingir. Esperaba que se cansara de los interrogatorios y la dejara salir de aquí.

—Señora Leah, ¿Radcliffe la compensa adecuadamente por sus... deberes? —preguntó amablemente.

—Bastante bien. ¿Por qué lo pregunta? —Pero ella estaba empezando a darse cuenta de por qué. Él era el patriarca de los Griffin. Y una inocente arrastrada recién salida del campo Radcliffe/Yorkista era un premio único. Tenía la corazonada de que sabía lo que vendría a continuación.

—Hugh Radcliffe tiene una buena posición económica, pero no posee ni de lejos la inmensa riqueza de nosotros los Griffin. El castillo de Abercraf no es más que una de mis muchas residencias, tanto aquí como en Francia. Le hago una proposición: si decide convertirse en miembro de nuestra casa, como miembro de confianza, y subrayo lo de confianza, puedo proporcionarle comodidades y lujos que rivalizan con los del mismísimo Rey. Sus tareas serían sencillas, poco frecuentes y algo arriesgadas, pero tenga en cuenta las recompensas. Todo esto... —Hizo un gesto con el brazo hacia la vasta extensión de habitaciones que había más allá, y su manga golpeó un plato de uvas— ...puede estar a su disposición.

De ninguna manera, lo decidió antes de que él terminara su proposición. Cuando aterrizó por primera vez en este mundo, le habría encantado observar los patrones de comportamiento de Hugh Radcliffe y desenmascarar sus retorcidas tramas. Al principio, cuando pensaba que todo esto era un sueño, habría aceptado la oferta. Habría sido la fantasía definitiva, la aventura suprema. Pero ahora estaba convencida de que no era un sueño, y ninguna cantidad de riquezas podría cambiar su lealtad a Hugh. No, amaba a ese hombre y no iba a traicionarlo.

—No espero que tome una decisión mientras estemos aquí. —Griffin se aclaró la garganta—. Que uno de los pajes la acompañe a unas habitaciones privadas donde pueda disfrutar de un banquete.

—¿Puedo bañarme? —preguntó ansiosa. Un baño era todo lo que quería, le prometería cualquier cosa y encontraría una salida más tarde, ¡oh, remojarse en una bañera!

—Sí, como desee. Le proporcionaremos ropa adecuada y satisfaremos todas sus necesidades mientras reflexiona sobre su decisión. —Volvió a toser y escupió en su servilleta de lino. En ese momento, apareció un paje y la acompañó por el castillo hasta unas habitaciones exquisitamente decoradas.

Borrando todo lo demás de su mente, se sumergió en el agua tibia que las criadas traían y vertían en la bañera acolchada. No tendría problemas para salir de aquí —no era el bastión fortificado que había sido Rochester—, pero no sin antes explorar un poco los suntuosos alrededores. La posibilidad de alterar la historia era cada vez más tentadora.

* * *

El señor Morgan la trató como a una invitada de honor. Ella sabía lo que él pretendía: en caso de que estuviera espiando para Hugh, él quería sobornarla para alejarla de la influencia de Hugh. No la acogió en su casa y le regaló ropa lujosa, joyas y una suntuosa habitación porque fuera un buen tipo.

Mientras un paje la conducía a la entrada del gran salón en su segunda víspera en Abercraf, se ajustó la manga brocada de su vestido de satén beige. El beige no era uno de sus colores, pero había sido el vestido más bonito de todos, salpicado de hilos de oro, con incrustaciones de citrinos naranjas, mangas rajadas que dejaban ver satén marrón chocolate por debajo. Oh, un bocado de chocolate. Se le hacía la boca agua, pero por un cuadradito de una tableta Hershey, un trozo de Reese, un M&M. Si pudiera pedir un deseo a lo largo de cinco siglos, ¿por qué no un bocado de chocolate? se preguntó cuando el señor Morgan la recibió en la entrada y la acompañó hasta el estrado. Conocía demasiado bien esta treta: el asiento en el lugar de honor, un mozo de cuadra que se inclinaba en sus aposentos para preguntar por sus comidas favoritas, el suntuoso vestuario que le traía un desfile de doncellas, el regalo del señor Morgan de un collar de amatista. Si hubiera nacido y crecido en estos tiempos, todo este engalanamiento y deslumbramiento habría sido soborno suficiente. Pero cuando se sentó en el estrado ante un despliegue de placas de oro, deseó estar sin sostén y descalza. El lujo no tenía sentido. Lo único que quería era a Hugh.

Sintió que todas las miradas se posaban en ella mientras picoteaba sus raciones de faisán y tubérculos sin demasiado apetito. Se aguantó durante los ocho platos anhelando sólo un chorrito de cátsup y un pepinillo en una hamburguesa.

Mientras los juglares tocaban sus alegres melodías, el señor Griffin la presentó a todos los presentes en el gran salón: sus hijos e hijas, sus esposas, sus hijos y los hijos de los señores vecinos que habían venido a entrenarse. Daffyd, Yorath, Gwyneth... los nombres galeses giraban en torno a sus oídos. La presentó como «miembro visitante de la casa» con aire orgulloso, dando a entender que su visita sería larga. Pero cuando terminaron las presentaciones y se reanudó el balbuceo galés, Leah se preguntó qué estarían diciendo. Sin noticias de la batalla con Tudor, cada vez estaba más preocupada: Hugh podría estar herido y necesitándola.

El hijo mayor de los Griffin, Yorath, debió ser muy guapo en sus mejores años. Era él quien más atención prestaba a su padre; ayudaba al anciano a subir al estrado, se aseguraba de que su comida estuviera bien cocinada y ordenaba que le trajeran sus medicinas. El cariñoso cuidado con que Yorath asistía a su padre convenció a Leah de que se trataba de devoción y no de una farsa para asegurarse la herencia.

Clyde, el siguiente en edad, era el bicho raro sobre el que había leído en el libro de memorias de Andrew. Era el encantador de la familia, siempre allí para enderezar el cuello de un niño o asegurarse de que las copas estuvieran equidistantes de los platos. Vestía impecablemente, con el cabello alisado hacia atrás y peinado detrás de las orejas, la línea de cabello a juego con el arco de las cejas, que, estaba convencida, se depilaba.

El tercer hijo, Stephen, no era ni de lejos tan obediente como su hermano mayor. El cerdo de cara rubicunda tenía una mirada errante que se dirigía directamente al escote de Leah, nada menos que delante de su mujer. Leah quería abofetearlo. Sobre todo, después de ver el sometimiento que tenían que soportar estas mujeres. Mientras la atareada matrona limpiaba la saliva de la boca de una niña, sacaba un hueso de faisán de la boca de otra y gritaba a una tercera que dejara de subirse a la mesa, su marido miraba lascivamente a una desconocida. Repugnante.

Tras la comida, el señor Griffin acompañó a Leah a los jardines, perfumados de rosas. Las estrellas brillaban como las joyas que la adornaban. El entorno aún la desorientaba.

—Hugh Radcliffe está en batalla junto al Rey contra Enrique Tudor, supongo —dijo.

—Sí, pero espero que ya haya terminado —añadió ella, aunque sabía que una tormenta lo había impedido.

—Creo que Tudor no ganará. Sus ejércitos están demasiado desunidos. Los yorkistas lo superan en número y en maniobras. Su retirada es inevitable.

—Sí, se retiró... quiero decir, lo hará. —Lo disimuló rápidamente. Uh-oh. Había metido la pata hasta el fondo.

Le lanzó una mirada y ella fijó los ojos en las estrellas.

—¡Qué noche tan bonita! —Tuvo que cambiar de tema—. ¿Qué constelación es esa? —Señaló al cielo—. ¿Es Capricornio?

—¿Dispone de información sobre estas dos facciones, señorita Leah? —Se detuvo y se volvió hacia ella—. ¿Tiene datos que pueda compartir con nosotros?

Sus intereses eran obviamente mundanos. —No, claro que no —respondió ella—. Sólo lo sabía porque, bueno, todo el mundo sabe que Enrique Tudor es sólo un exiliado de Francia y no tiene la fuerza militar que tiene el Rey Ricardo. Como ha dicho, sus ejércitos están demasiado desunidos y los yorkistas lo superan en número. No sé nada que usted no sepa.

—Pero la forma en que dijo que se retiró, sonó como si supiera algo que nosotros no. —Obviamente esperaba una respuesta.

—No, mi señor. Fue un lapsus común. Y tampoco creo en brujas, maldiciones o hechizos. —Ella insistió en ello mientras él se sacaba un pedazo de comida de entre los dientes.

—Yo tampoco. Pero lo hice, hasta mi octava década. Estas creencias son para los jóvenes. Por desgracia, los jóvenes abundan en esta tierra, y los viejos somos muy raros. A mi edad, es una sorpresa despertarse cada mañana. Ya no tengo tiempo para creencias en lo invisible. Cuando has vivido tantos días como yo, te das cuenta de que nuestros destinos no ocurren a manos de los mortales, sino a manos del Todopoderoso. Creo que en el fondo la gente se da cuenta de esto. Por eso consideran que la vida no vale nada, por eso saquean y matan con tanta frecuencia y brutalidad. Deben culpar a alguien, así que culpan a las brujas y a las maldiciones. Como he llegado a una edad tan venerable, mis días aquí están contados. Mis únicos pensamientos ahora son para mis hijos, y sus hijos, para que tengan una vida mejor. A cualquier precio. No tengo nada más que ganar o perder. Sólo quiero que vivan en una tierra de paz y libre de luchas.

—Entonces, ¿cómo justifica toda la recogida subrepticia de información de estos campos enemigos? —preguntó.

—Si no, no sobreviviríamos. Cada bando debe saber lo que hace el otro. Las dos facciones en guerra durante mi vida han sido los yorkistas y los Lancasterianos. Ambos bandos han tenido a sus monarcas en el trono. Cambiará de manos otra vez. Y otra vez. Si retrocede lo suficiente, hasta el siglo XII, verá que una vez fuimos de la misma familia, la Casa de Plantagenet. Tenemos tanto derecho al trono como ellos, a través de nuestro antepasado Enrique II, el primer Plantagenet. Y con razón siento que es nuestro turno. Quiero a mi hijo Yorath en el trono y trataré hasta el fin de mis días de conseguirlo antes de ir a mi recompensa eterna.

—¿Quiere Yorath ser Rey de Inglaterra? —Ella nunca había leído nada en los libros de historia sobre ninguno de ellos, así que obviamente no eran guerreros.

—No, soy el último de mi linaje con este deseo. Yorath será un Rey reacio, pero confío en que gobernará el reino con justicia y equidad. —Hizo una pausa y la miró a los ojos—. Por eso, le pido su ayuda, si se une a nuestra casa, y le explicaré sus misiones.

Sabía que estas misiones serían, como mínimo, nefastas. No sabía nada de espionaje. ¿Cómo podría asegurar la reclamación de su hijo al trono de Inglaterra? La idea la asustó mucho. Intentó que no la viera temblar.

Pero no lo rechazaría todavía. A excepción de Hugh, no confiaba en nadie en estos tiempos. El poco tiempo que llevaba aquí le había mostrado un pueblo que disfrutaba de la indulgencia de Ricardo. Aun así, no era una democracia electiva. Los ciudadanos vivían con el temor constante de quién sería el próximo en usurpar el trono, y si el próximo usurpador sería un tirano despiadado. El 22 de agosto, para ser exactos, el justo reinado de Ricardo llegaría a un trágico final.

No se atrevía a preguntarse qué haría Morgan Griffin si ella lo rechazaba rotundamente, así que decidió ser cautelosa. A pesar de su oratoria filosófica sobre sus días contados y su rendición al Todopoderoso, ahora mismo estaba a su merced. Por la forma en que se llevaban a cabo las ejecuciones en estos tiempos, temía mirar a alguien con una mirada blanda. Tenía que dejarlo caer con suavidad, y de una forma muy diplomática, como en el siglo XXI.

—Me retiraré ahora a mis aposentos para considerar su oferta, mi señor. —Se recogió las faldas y se ajustó el collar, que se le enganchaba en el cabello.

—Sí, señorita Leah, ¿pueden mis sirvientes proporcionarle algo más esta víspera?

—¿Qué tal otro baño? Hacía un calor horrible ahí dentro esta noche. —Se abanicó la cara con la mano.

Él enarcó una ceja poblada y la condujo fuera del jardín.

—Si es absolutamente necesario.

Capítulo Trece

H ugh atravesó la campiña galesa, llevando a Path Cutter de posada en posada cada noche para no agotar al caballo, variando su velocidad de caminata a trote y a galope. Sus compañeros lo seguían. La ausencia de su esposa en la casa era como una flecha clavada en su corazón. Su rostro ante él, la alegría de su compañía, todo eso le había dado una razón para volver a casa, algo por lo que vivir. El resultado triunfante de la batalla satisfizo sus necesidades como guerrero, pero cuando todos los gritos de guerra se desvanecieron, su amada lo colmó como hombre, un hombre con deseos, ansias y su eterno deseo de ser amado.

Perdiendo la cuenta de los días, aunque creía que eran al menos seis, cruzó la frontera galesa. Las cimas de las torres del castillo de Abercraf pronto aparecieron a lo lejos, en lo alto de la colina. Los gritos de los niños y los acordes de las flautas flotaban hasta él en el valle de abajo. Los Griffin eran prolíficos; se criaban y criaban hasta extenderse tanto por esta región que prácticamente la dominaban. Pero eso no era suficiente. Los Griffin codiciaban el trono de Inglaterra. La tragedia que habían causado a su familia le desgarraba el alma y sabía que no terminaría durante su vida. Sus hijos estaban destinados a soportar el mismo sufrimiento: capturados por espías Griffin, obligados a hacer falsas confesiones, a morir a manos de esa antigua maldición. ¿Por qué no podía terminar? ¿Por qué no podían tener paz? No, imposible. Los Griffin no querían la paz. Se alimentaban del dolor y la miseria, y ahora tenían a la única persona que significaba algo para él.

* * *

A la mañana siguiente, Leah se levantó de la mullida cama de plumas y se lavó en el tazón de plata que le habían dejado sus criadas. Sus ventanas daban a la ondulada campiña galesa. Mechones nacarados de rosa rayaban el cielo azul. El borde ardiente del sol empezaba a asomar por encima de los valles. Salpicados de ovejas esponjosas y relucientes de rocío, los valles descendían como una alfombra exuberante. El parloteo de los pájaros la reconfortó, el único sonido familiar de su hogar.

Caminó por sus aposentos, recorriendo con la punta del dedo las sillas ornamentadas, siguiendo los tallados de los artesanos. Se estaba acostumbrando al olor húmedo que parecía haber por todas partes. Abrió despacio la puerta exterior, pero seguía sin oír nada. Supuso que estaban todos en misa mientras corría por el pasillo sobre las frías losas y se asomaba a la primera puerta que encontraba. Daba a otra serie de aposentos, no tan lujosos como el suyo. La alcoba daba a la puerta de entrada, y ella echó un rápido vistazo al exterior mientras rebuscaba en un armario masculino de satenes y forros de seda. Una capa negra colgada de una percha le hizo pensar en Hugh. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se le hizo un nudo en la garganta. Cómo deseaba volver a estar en sus brazos. Pronto, pronto, se aseguró mientras se sentaba a la mesa de escribir y sostenía la pluma con destreza entre los dedos, después de haber practicado con la pluma de Hugh.

Echó un vistazo a la habitación una vez más antes de darse la vuelta para salir. Le llamó la atención un objeto de aspecto familiar que había sobre la mesita de noche. Era una versión primitiva de unas esposas, una especie de grilletes, de uno de cuyos cierres sobresalía una llave. Similares a los grilletes de hierro, pero mucho más ligeros, pensados más para el entretenimiento que para la inmovilización. Así que los Griffin no sólo se dedican al espionaje y a las intrigas políticas , pensó con una sonrisa.

De nuevo en el pasillo, giró y entró en una galería con retratos serios y sin sonrisas. En un rincón había un clavicordio. Tocó una tecla, deseando saber tocarlo.

Encontró más habitaciones llenas de la presencia externa de un hombre: pares de zapatos de punta alineados ante la cama, material de afeitado y un cuenco aún húmedo. Hojeó una Biblia, sintiendo la rica textura de las páginas. En un rincón había un escritorio lleno de pergaminos. Al salir, vio una copa de oro con incrustaciones de joyas, una exquisita obra de orfebrería. Rubíes, esmeraldas y diamantes brillaban al sol. Cuando la tomó para admirarla más de cerca, oyó un leve tintineo, como si algo se hubiera caído. Entonces se dio cuenta de que el fondo de la copa se había abierto y giraba sobre una bisagra. Al darle la vuelta, vio que el tallo estaba hueco.

—Es ésta —susurró. ¡La copa con el fondo falso! Hugh iba a enviar su mensaje traidor en una de éstas. Así que los Griffin también tenían una. Todos los nobles del reino probablemente tenían una, por razones obvias. Justo cuando vio las iniciales grabadas en la copa, la puerta se cerró de golpe. Se dio la vuelta y la copa se le escapó de las manos. Sonó en el suelo mientras se enfrentaba a un furioso Stephen Griffin con la cara roja.

* * *

Hugh frenó en la puerta del castillo de Abercraf y dos guardias se interpusieron en su camino con las espadas preparadas.

—Exponga sus asuntos, mi señor —exigió uno de los guardias. Observaron a Hugh con cautela.

Hugh se acercó a ellos, sin prestar atención a sus armas desenvainadas.

—Soy el conde de Sussex, y quiero ver a Morgan Griffin aquí mismo. —Señaló al suelo—. ¡Ahora! O destrozaremos este castillo piedra por piedra hasta que lo saquemos de su escondite.

—Creo que el señor Griffin no lo espera, mi señor. —Sonrió el guardia.

—No me importa si no lo hace. Y no me quedaré más de dos minutos antes de ir a buscarlo personalmente. Sólo tiene dos minutos, ¡y ya he empezado a contar!

Los guardias intercambiaron unas palabras susurradas. Uno de ellos se dio la vuelta y salió corriendo cuando Hugh ordenó a sus hombres que cabalgaran hasta el río y dieran de beber a las monturas.

—Esto puede llevar un rato —advirtió a sus criados—. Aliméntense ustedes también.

Habían pasado los dos minutos. Empujando al otro centinela con la mano sujeta a la empuñadura de su espada, Hugh subió la escalera exterior del castillo.

* * *

—¡Maldita descarada, llamaré a los guardias y haré que te arrojen por las escaleras del calabozo para que te pudras! —bramó Stephen—. ¿A qué debo esta infiltración en mis aposentos? ¡Una espía de Radcliffe, nada menos! Esperando reunir información para llevarla a su campamento ante las propias narices de mi padre mientras te viste, te enjoya y te trata como a una de los suyos.

—No, Stephen... —El olor de su sudor rancio llegó a ella más rápido que él. Forzó una risita femenina—. Oh, ¿estos son tus aposentos? —Ladeó la cabeza con timidez—. Vaya, decoras impecablemente. Me lo estaba pasando tan bien paseando por tu suntuoso tocador. —Extendió los brazos y giró sobre sí misma—. Tu padre tan generosamente me dio las riendas del castillo, así que simplemente empecé a deambular. Me equivoqué de camino y, bueno, aquí estoy. —Ella batió las pestañas, echó los hombros hacia atrás y sacó los pechos, el escote deslizándose hacia abajo. Sus ojos se deslizaron en la esperada dirección descendente mientras se acercaba a ella, centrándose en sus firmes montículos. Ella se sentó, le tomó la mano y tiró de él hacia abajo, subiéndole las faldas por encima de las rodillas. La rojez le subió por el cuello y la cara—. He visto cómo me mirabas, Steve. —Su voz lo envolvió como un hilo de miel—. Era la mirada de un hombre sensual. Un hombre que destila sexualidad, que rezuma pasión, el complemento perfecto para mi naturaleza epicúrea.

—Eso... eso... es muy elocuente, señorita Leah. —Su voz se quebró como la de un adolescente.

—Nunca podría esperar que un noble con título y tierras como tú buscara mi humilde compañía. —Bajó la voz a un rumor aterciopelado, lanzándose a los estertores de un monólogo de Scarlett O'Hara. Ella lo observó tragándose la teatralidad como un sabueso.

—Tú no tienes nada de humilde, señorita Leah. —Él se estremeció ante la emoción, y ella lo ordeñó hasta dejarlo seco.

—Steve, ahora no tenemos tiempo para saciar nuestros deseos carnales. Debo reunirme con tu padre, él me espera. Pero después de vísperas, reúnete conmigo aquí para un encuentro arrebatador que ambos no olvidaremos. —Ella le pasó las yemas de los dedos por la mejilla, deslizándose sobre una costra donde se había cortado afeitándose o arañado con las uñas.

Para su sorpresa, él se abalanzó, casi derribándola, y medio se acostó, medio se sentó sobre ella.

—Vamos a tener un vigoroso revolcón —jadeó, apretando sus muslos carnosos contra ella. Con la otra mano le agarró un mechón de cabello y le echó la cabeza hacia atrás. Ella cerró los ojos e ideó una venganza perversa.

* * *

Como era domingo por la mañana y el recinto del castillo estaba desierto, Hugh se dirigió a la capilla. Abrió la puerta de golpe y todos los fieles volvieron la cabeza. El clan de los Griffin y otros sirvientes abarrotaban los bancos. La cabeza blanca de Morgan, inclinada en oración, estaba al frente.

—¿Dónde está, Morgan? —La voz de Hugh retumbó en la capilla como un cañonazo. Ignoró los jadeos y los murmullos. Sus ojos se clavaron en Morgan, sus manos listas para aplastar el primer cráneo Griffin que se interpusiera en su camino.

Morgan se levantó y se volvió hacia Hugh, pidiendo silencio. —¿Dónde está quién?

—¡Matilda Brandon, tonto! ¿Dónde está? —Sus ojos dejaron a Morgan para escanear al grupo. Como era de esperar, ella no estaba allí.

—No tengo conocimiento del paradero de Matilda Brandon —respondió Morgan.

—Lo tienes, y la encontraré aunque tenga que destrozar este viejo granero en ruinas. Morgan se puso en pie y se acercó a él con calma. Yorath se levantó de un salto y saltó en defensa de su padre.

—¡Da un paso más, Radcliffe, y no vivirás para lamentarlo! —rugió Yorath.

—Vuelve a arrastrarte bajo tu roca, Yorath, esto no te concierne —gruñó Hugh.

Yorath agitó un brazo y protegió a su padre.

—Es de mi mayor preocupación que un renegado irrumpa en nuestra residencia sin ser invitado y amenace a mi padre. Haré que despidan a esos centinelas de inmediato.

—No monten una escena, muchachos. No durante la misa —susurró Morgan por un lado de la boca, ajeno a la postura protectora de su hijo, los puños cerrados de Hugh y la espada colgando como una tercera pierna—. Hugh, sal fuera. Yorath, siéntate y procede con el servicio religiosos He manejado a estos Radcliffe desde antes de que ustedes usaran pañales. —Pasó junto a Hugh y se volvió hacia él una vez que estuvieron en el pasillo.

—¿Dónde está Matilda? ¿Dónde está mi esposa? —tronó Hugh, levantando las manos en un gesto de asfixia ante la garganta de Morgan.

Morgan dio un paso atrás, con aire despreocupado.

—¿A quién buscas? ¿A Matilda o a tu esposa?

—Son la misma, como bien sabes. Y sé que la tienes; ¡mis sirvientes presenciaron el secuestro! —Oh, qué ganas tenía de darle un puñetazo en la mandíbula.

—Matilda Brandon, según he oído, ha abandonado esta tierra —le informó Morgan.

—¿Qué? —Sacudió la cabeza con incredulidad.

—Huyó y se desconoce su paradero. —Morgan se encogió de hombros.

—¡Pero está casada conmigo! —Hugh se golpeó el pecho con la palma abierta.

—No te pongas insolente conmigo, Hugh —regañó Morgan en tono condescendiente—. Yo no te casé con la chica. Sólo sé que se ha escapado y que está lejos.

—¿Quién te dijo que se escapó? —preguntó Hugh.

—Nadie que conozcas. —Su tono destilaba apatía.

—No creo ni una palabra de lo que sale de tus labios, Morgan. Ya has sido demasiado escurridizo para tu propio bien. Mis hombres y yo buscaremos en esta vieja pocilga hasta encontrarla. —Hugh se dirigió al altar a grandes zancadas. Las damas sentadas en los bancos arqueaban el cuello para deleitarse con su físico.

—Regístrenlo desde el calabozo hasta las vigas; no está aquí y ni yo ni nadie de mi familia la hemos visto jamás. Pregúntale a cualquiera —le dijo Morgan.

—¿Preguntarle a un Griffin por la verdad? ¡Ja! Preferiría preguntarle a Enrique Tudor quién cree que debería ser Rey. —Hugh abrió la puerta de golpe y se marchó.

* * *

Leah recogió sus faldas, bajó la gran escalera y se dirigió al gran salón, donde varios Griffin entraban en tropel para romper el ayuno. Se contuvo en esta incómoda situación. Morgan era el único Griffin que se había hecho amigo de ella, y no estaba presente. Stephen, sin embargo, ya estaba a la mesa, con su mujer a su lado dando de comer a sus hijos. Leah decidió quedarse en la puerta hasta que llegara Morgan en lugar de enfrentarse a las miradas lascivas de Stephen. La visión de su rostro ya le había quitado el apetito.

Afortunadamente, Morgan apareció, con Yorath ayudándolo, y ella soltó un suspiro de alivio. Pero pronto se convirtió en una conmoción total.

Detrás de Morgan y Yorath, Leah vio el familiar cabello negro como el zafiro, los ojos que escupían chispas de furia, los colores yorkistas blasonados en su jubón. Su mirada se clavó en la de ella. Durante un tiempo interminable, se quedaron de pie, clavados en el suelo, mirando fijamente. Finalmente, ella echó a correr, dejando atrás a Morgan, a los desconcertados Griffin y a los criados de Hugh. Hugh la abrazó y la levantó de sus pies mientras ella le rodeaba el cuello con los brazos. —¡Oh, Hugh! Sabía que me encontrarías.

—¿Qué te han hecho? —Volvió a dejarla en el suelo y ella se aferró a sus brazos como si soltarlo fuera a separarlo de nuevo de ella.

—Nada, estoy bien. Morgan ha sido muy amable conmigo —le aseguró.

Haciendo una señal a Yorath para que se mantuviera a raya, Morgan se acercó a la ardiente pareja.

—Ya veo, Hugh, para ser alguien tan empeñado en encontrar esposa, no pierdes el tiempo en saludar con celo a quien se te antoja. ¿Te importaría llevar a tu amante a una alcoba vacía durante dos minutos?

—¡Vieja reliquia mentirosa! —explotó Hugh—. Sabía que estaría aquí. ¿Qué te hizo pensar que te saldrías con la tuya?

—¿Salirme con qué? —Morgan parecía desconcertado, con los labios apretados.

En ese momento Leah se dio cuenta de que su mascarada había llegado a su fin. Tenía que decirle a Hugh que no era Matilda. Un vértigo nauseabundo se apoderó de ella. Era el momento que tanto temía. Este momento determinaría si Hugh seguiría queriéndola.

—¡Llevándote a mi mujer después de negar que estuviera aquí! —tronó Hugh.

—¿Ella es tu esposa? Creía que habías dicho que Matilda era tu mujer. —Morgan inclinó la cabeza hacia su hijo—. Yorath, ve a buscar el cuenco más grande de la cocina. Inclina la cabeza sobre él, Hugh, porque no creo que la vergüenza sea mía.

Hugh sacudió la cabeza con desconcierto, su espada oscilando a su lado como un péndulo caprichoso.

Todo sucedió demasiado deprisa, en una nebulosa inconexa, como si Leah estuviera en un carrusel y la escena pasara difuminándose.

—¿No conoces a tu propia esposa, tonto? —se burló Morgan—. Esta señorita no es Matilda. Matilda se ha ido, ¿cuántas veces tengo que repetirlo?

Hugh ahora miraba fijamente a Leah, exigiendo una respuesta. —¿Quién eres? —Era todo lo que ella oía, una y otra vez, como la repetición de ecos en un mal sueño.

—Hugh... soy Leah Halliday. No sé dónde está Matilda en este momento. Pero no soy ella. —Lo acababa de decir. La verdad, todo lo que le había estado ocultando, toda esta impostura, revelada en tres breves frases.

Hugh parecía atónito, mirándola como a una completa extraña. —¿Qué haces en su lugar?

—Alguien nos ha cambiado —dijo ella lo más cerca posible de la verdad.

Hugh se quedó mirándola como si nunca la hubiera visto, y ella no le culpaba.

—No sé cómo ocurrió ni quién lo hizo —le contó lo que sí sabía—. Todo lo que sé es que me quedé dormida en la cama del Rey en Leicestershire y me desperté en la cama del Rey en el palacio de Whitehall. Eso es todo lo que sé. —Cuando ella levantó la mano para tocarle, él la retiró.

Morgan se quedó de pie tratando de mantener la cara seria.

Hugh imploró: —¿Por qué no me lo dijiste antes? ¿Por qué? —Las cuerdas de su cuello palpitaban—. ¿Sabes lo que has hecho? El Rey confía en mi matrimonio con Matilda Brandon. ¿Cómo pudiste dejar que esta farsa continuara?

—¡No lo hice deliberadamente, Hugh, por favor! —suplicó ella, pero los ojos de él la atravesaron como dagas, ciegos de furia—. Tenía mucho miedo. No me atrevía a decirte que no era Matilda. Tenía demasiado miedo. Puede que... por lo que he oído, haya huido... sabes que no quería casarse contigo.

—Pueden jurarlo sobre la cruz de Cristo Todopoderoso, pero nunca les creeré, a ninguno de ustedes. —Hugh miró a Morgan con toda la furia de una tormenta mortal—. Esta es una de tus trampas, Morgan. Todo el complot apesta a ti. Pensé que tal vez habría una oportunidad de hacer una tregua, pero no, después de casi cuatro siglos, siguen siendo los mismos endogámicos podridos de siempre.

Morgan hizo una señal a sus guardias. —Saquen a este intruso de las instalaciones.

Los guardias se abalanzaron a la orden, pero se detuvieron ante la estruendosa voz de Hugh. —¡Hey! Me retiraré por mi cuenta.

Los ojos de Leah le suplicaron que la mirara, pero él simplemente se dio la vuelta y salió a grandes zancadas, sus hombres siguiéndolo fielmente.

—¡Hugh! ¿Adónde vas? —Lo siguió.

—A encontrar a mi verdadera esposa. Para honrar mi obligación con su familia y con mi Rey. Y para alejarme de esta guarida de engaños. No me sigas. No quiero volver a verte. —Sus palabras resonaron por la sala y murieron. Ella lo grabó en su mente, la última vez que oiría su voz.

—Oh, no —gimió desesperada, ahora sin hogar, sin nadie a quien recurrir, sin nada. Estaba perdida una vez más en este tiempo extraño, en este mundo al que no pertenecía.

* * *

La residencia Crossborough estaba a oscuras, salvo por el resplandor de una solitaria vela en el solar. Hugh estaba sentado encorvado hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y los dedos entrelazados, jugueteando con sus anillos. Tomó su libro de horas y lo golpeó, sumido en sus pensamientos. Una vez más obligó a Leah a salir de sus pensamientos, recordándose a sí mismo que era una mentirosa embustera que merecía estar donde estaba: con los Griffin. Probablemente era otra de sus brujas. Él la había amado. Oh, cómo había caído bajo su hechizo, mientras su verdadera esposa estaba por ahí en alguna parte. Sus obligaciones y compromisos sólo se cumplían a medias hasta que pudiera encontrar a Matilda, consumar el matrimonio y hacerlo completamente válido.

Pero ¿por dónde comenzar a buscarla?

* * *

Unas estridentes carcajadas llenaron el gran salón del castillo de Abercraf. Las jarras tintineaban contra las trincheras y las flautas tocaban una melodía alegre. El chiste de los dos últimos días había sido lo tonto que había sido Hugh Radcliffe por pensar que otra persona era su esposa. Morgan representó la frenética escena para sus hijos, que la transmitieron a sus esposas, y ahora hasta los sirvientes se reían. La jovialidad no contribuyó a mejorar el humor de Leah ni a aliviar su angustia. Había engañado a Hugh, destruyendo su confianza. Su único consuelo era que él no había sido herido en la batalla con Tudor. Pero sabía que su corazón estaba tan destrozado como el de ella. Ahora estaba destinado a desempeñar su papel en la historia, a ser incriminado en un complot para derrocar al Rey Ricardo y tener una muerte horrible. Y ella, en los confines de Gales, bajo el escrutinio de los Griffin, era incapaz de detener o incluso impedir estos acontecimientos cuando llegara el momento. Él estaba acabado, y ella también.

Una vez más, empezó a idear un plan para marcharse.

Mientras maquinaba en silencio, Leah sintió que los ojos de Stephen la seguían.

—Mañana al mediodía —le susurró al oído con aliento acre mientras la agarraba del brazo—. Mis aposentos. —La vida con los Griffin sería casi soportable si él no estuviera allí.

Se estaba encariñando con Morgan, se dio cuenta mientras se dirigía a la intimidad de sus habitaciones. El veterano tenía un aire de sinceridad, pues hacía décadas que había abandonado toda ambición y pretensión. Era prudente y paternal, y no indagó en su pasado. Se cruzó con ella en el pasillo y le preguntó si había tomado una decisión sobre los «encargos» que le había propuesto.

—Trabajaré para usted en cualquier puesto aquí, dando clases a los niños o incluso ayudando a los sirvientes en las cocinas o la lavandería, pero, mi señor, temo por mi vida si me descubren espiando, es un compromiso demasiado peligroso. Seré leal a usted y a su familia, pero el espionaje está muy por encima de mis capacidades. Así que, si no le importa, le pido respetuosamente que retire esa tarea de las que me propone.

—¿Prefieres asumir los deberes de una vulgar sirvienta? —Sus cejas se fruncieron con sorpresa.

Sus sospechas eran ciertas: quería que espiara a Hugh. Ella se marchaba, así que no tenía nada que perder diciéndole que sabía lo que tramaba. —No sabe nada de mi carácter, señor Griffin —respondió ella—, y no tiene forma de saber que mi integridad es lo primero. Además, no tengo ningún deseo de verme envuelta en política, espionaje o cualquier actividad encubierta rampante en esta tierra. No me importa poner en peligro mi vida de ese modo. Vivir ya es bastante peligroso. Le agradecería que me proporcionara cama y comida a cambio de servicios domésticos, pues no tengo familia ni adónde ir. Si no desea retenerme como miembro de su casa, me veré obligada a marcharme.

—Zapateros. Te quedarás aquí. Podemos usar otra mano. ¿Cómo eres con los niños, disciplinando, supervisando y entreteniendo, contando historias?

—Oh, puedo contar historias, muy bien. —¡Si él lo supiera!

—Muy bien, entonces. —Asintió—. Puedes ganarte el sustento.

Así que tenía una prórroga hasta que averiguara a dónde ir desde aquí. Controlar a esta prole de Griffin no iba a ser fácil. Pero tendría que hacerlo hasta que encontrara la salida. Vivir aquí no era más seguro que en ese reino peligroso, tan ajeno al suyo. Obviamente, cualquier golpe que los Griffin planearan fracasaría, como ella sabía por la historia. Lo que no sabía era cuánta muerte y destrucción se produciría como resultado. La batalla fatal del Rey Ricardo del 22 de agosto se acercaba rápidamente, no había mucho tiempo para escapar de estas costas, así que tenía que pensar rápido.

Los relojes marcaban el mediodía, pero con su nueva ocupación, Leah tenía la excusa perfecta para rechazar a Stephen y su cita del mediodía. El alivio calmó su pulso. Pero no sabía cuánto tiempo podría mantenerlo a raya; él no seguiría aceptando sus excusas.

Tras ponerse un sencillo vestido ceñido a la cintura, dobló la esquina que separaba sus habitaciones de la gran escalera. Llevaba el cabello recogido bajo el tocado de mariposa que servía para ocultar su melena, que necesitaba un buen corte.

Desde detrás de una puerta entreabierta llegaban los ruidos de un frenesí amoroso. Los Griffin no eran muy discretos y se emparejaban —o triplicaban— cuando les apetecía. Dejó a los ardientes amantes de lado mientras se deslizaba. Pero en ese momento sopló una brisa que abrió la puerta de par en par y sus ojos se encontraron con los de Stephen Griffin. Tenía la cara enrojecida y empapada en sudor, las manos fundidas en las nalgas desnudas de una mujer, con las faldas subidas por la cintura.

Leah quiso reír a carcajadas ante la expresión de estupefacción de su rostro.

Tiró a la mujer a un lado y ésta cayó al suelo, sacudiendo la cabeza aturdida. Dios mío, ¡era Bronwyn, la mujer de su hermano! Se bajó las faldas de un tirón y salió corriendo a cuatro patas.

Ahora Leah sabía que tenía un as bajo la manga. Sin decir palabra, se marchó. Stephen tropezó tras ella con las medias por los tobillos, se cayó, levantó su corpulento cuerpo y corrió tras ella de rodillas.

—Por favor, señorita Leah, no significó nada, no nos preocupamos el uno al otro, todo el tiempo que le hacía el amor pensaba en ti...

Se giró en un remolino de ira forjada y agitó un dedo hacia la patética figura arrodillada.

—Señorita Leah, puedo explicarlo. —Salió como un susurro, no muy distinto de los gruñidos suplicantes de hacía un momento, mientras estaba en pleno frenesí.

Ella se rascó la barbilla con el dedo índice y sonrió perversamente.

—¿Nuestra cita sigue en pie a mediodía? Será mejor que te asees.

—Allí estaré. —Asintió como un bobo.

—No esperes que nos encontremos aquí, con el lugar lleno de sirvientes y tu cuñada todavía merodeando. Encuéntrame en el jardín junto a la fuente, en media hora.

—¡Sí! —Él sonrió y la miró con desprecio, tirando de su manguera hacia arriba, luchando por ponerse de pie.

Ella se alejó dirigiéndose al pasillo para recuperar un objeto pequeño pero muy útil.

* * *

Estaba allí, en el jardín, esperando. Leah se le acercó sonriendo. Le murmuró palabras eróticas al oído, incitándole a seguir mientras su excitación aumentaba y su cuerpo sudoroso temblaba. Lo acompañó hasta el enrejado, apretándose contra su cuerpo. Le tomó la mano y se la levantó por encima de la cabeza. Ya había atado un grillete de hierro al enrejado, el otro colgaba libre. Se lo puso alrededor de la muñeca.

—¿Eh? —Se miró la muñeca maniatada. Luego se echó a reír, chillando con una nueva oleada de placer mientras ella le bajaba los pantalones y las medias por los tobillos.

—Que tengas un buen día, Stephen. —Se dio la vuelta y se marchó.

Sus gruñidos de lujuria se convirtieron en gritos de protesta.

—¡Eh! ¡Vuelve aquí! —El jardín se llenó de asombro y mortificación cuando ella lo dejó maniatado y totalmente expuesto.

* * *

Un mayordomo irrumpió en el solar de Hugh, arrodillándose y juntando las manos en señal de oración.

—Mi señor, venga con prisa a la entrada principal.

Hugh saltó del asiento de la ventana y corrió hacia la puerta. Un miembro de la policía estaba de pie, sosteniendo algunas prendas de tela sucia.

—Tenemos noticias terribles, señor Radcliffe. Su prometida... ha muerto. —Le tendió las prendas, un vestido y una camisa. No le parecían familiares.

Hugh los tomó y los miró fijamente, viendo sólo un borrón.

—Oh, Jesu. —El corazón de Hugh cayó como una pesa de plomo—. No.

No, no podía estar muerta. No la dama que había esperado toda su vida, que lo admiraba, lo apreciaba, lo respetaba...

Toda la furia de aquel encuentro en Gales se desvaneció. Una pena familiar le golpeó el corazón. Su alma se convirtió en piedra.

Ella había sido el latido de su corazón, la vida que se respiraba en él.

Su muerte era su muerte.

—Ahora lo he perdido todo. —Su voz se quebró por el dolor—. Mi padre, mi madre, mi hijo... todos los que alguna vez me quisieron se han ido. No me queda nada. —Cayó de rodillas sobre el suelo de piedra, inclinó la cabeza y lloró.

Los recuerdos se agitaban en su interior. Se levantó y se detuvo en la puerta, apoyándose en la pared de piedra. Refrescó el tumulto que destrozaba su corazón.

Su esposa, en el lecho del Rey, envuelta en los pliegues del sueño. Su amor, tan parte de él...

No. Tal vez no era la dama que amaba, que confesó llamarse Leah, abandonada en Gales.

Todos la conocían como Tillie, excepto los Griffin en Gales, donde había revelado su identidad como Leah. Era Leah a quien había abandonado en Gales sin otra mirada, Leah cuya voz resonaba en sus oídos.

Entonces, ¿cuál estaba muerta?

Luchó con la pregunta. Dios mío, ¿cuál? ¿La Matilda que nunca conoció? ¿O Leah, que había desfilado como Matilda, la dama de la que se había enamorado perdidamente?

Dobló la ropa, se sentó ante su escritorio y escribió una petición al arzobispo para celebrar un funeral en la abadía de Westminster.

Hojeó una pila de papeles y escudriñó debajo de otra, buscando su pluma. Una hoja de pergamino cayó al suelo y se inclinó para recogerla. Cuando sus ojos se fijaron en la peculiar letra, se quedó helado. Sus ojos se movían de un lado a otro, ensanchándose a medida que leía cada línea. Cuando llegó al final de la hoja, sacudió la cabeza.

—¿Qué es esto?

«Leah Halliday» —se leía—, «Leah, Halliday, Leah Halliday» —una y otra vez, cada línea sucesiva más prolija y segura que la anterior, hasta que la caligrafía adquirió un aspecto practicado, con atrevidos bucles y remolinos. También vio sus nombres entrelazados en un corazón. Luego leyó: «Te amo, Hugh» —escrito con una letra elegante y sofisticada. Luego el nombre de ella, una y otra vez.

Leah Halliday.

La había dejado en Gales, con los ojos abiertos y suplicantes, y se había obligado a rehuirla para encontrar a su verdadera esposa.

Corrió de nuevo hacia el alguacil, que estaba por retirarse.

—¿Cómo murió? —Hugh se agarró al brazo del hombre—. ¿Lo sabe?

—Ahogada en el lago Llangorse, cerca del castillo Griffin en Gales, mi señor —respondió—. Encontraron ese vestido y esa camisón que le pertenecían, con su nombre y la marca de su costurera de Yorkshire bordados en el cuello. —Hugh acercó entonces el camisón y estudió el símbolo del sastre, una estrella de seis puntas sobre una luna creciente. Conocía ese símbolo; pertenecía a su sastre, John Norris. Debajo del símbolo estaba bordado «Tillie B».

—¡Tillie B. es Matilda Brandon! Todo el mundo la conocía como Tillie. Esta debía de ser la verdadera Matilda —graznó roncamente Hugh.

—¿Perdón, mi señor? —El alguacil lo miró.

—No importa. ¿Dijeron que estaban seguros de que se había ahogado?

—No hay rastro de su cuerpo en ninguna parte, mi señor, lo más probable es que esté en el fondo del lago. El obispo va a firmar los rollos de patente declarándola oficialmente muerta —respondió el alguacil.

Se llevó las palmas a la cabeza. Sentía como si fuera a estallar. Matilda, su esposa legal, a la que nunca había conocido, estaba ahora muerta, ahogada.

Una paradoja de emociones se apoderó de él: pena, alivio, desesperación, esperanza.

Su verdadero amor estaba con los Griffin en Gales, donde la había dejado.

* * *

Leah.

Hugh no podía pensar en otra cosa.

¿Lo había engañado a propósito? Se había dado la vuelta y la había abandonado furiosa mientras el dolor de sus ojos suplicantes le desgarraba el corazón. El vacío lo adormecía. No podía saborear la dulzura de una tarta o un suculento asado. No podía apreciar la fragancia de las rosas, y la lavanda —su aroma— simplemente lo hacía llorar. Leah, la única dama de la que se había enamorado.

Con su independencia lo había impresionado, con su profundidad lo había conmovido, con sus caricias lo había llevado más allá de las cumbres de la pasión. Por fin, alguien había dado sentido a su vida.

Si ella era una bruja, él estaba indefenso bajo su hechizo. Ella lo estaba llamando, haciéndole señas para que volviera a ella. Puede que esos diabólicos Griffin la obligaran a hacer esta jugarreta, y que no fuera obra suya en absoluto. Sin embargo, tenía que llegar al fondo del asunto y devolverla a donde pertenecía, a sus brazos.

Saliendo de su casa en el mejor orden posible, montó a Black Surrey y se dirigió a Gales.

* * *

—¡Qué…! Mira quién es. El señor Radcliffe —anunció Elicia Brandon lo bastante alto como para que Hugh la oyera al entrar en la taberna.

—¿Elicia? ¿Qué haces en Gales? —Hugh parpadeó sorprendido al verla. Su acompañante, un muchacho larguirucho con el cabello despeinado, miró a Hugh sin interés.

—Lo mismo que tú, supongo. —Levantó su jarra de cerveza.

—No estoy aquí para espiar a los Griffin —replicó Hugh.

—¿Por qué? ¿No te importa tu mujer? —Dio un trago y se limpió la boca.

—Elicia, te traigo terribles noticias. Matilda ha muerto —le dijo.

—¿De verdad? —Elicia golpeó la jarra sobre la mesa.

—Sí. —Asintió—. Se ahogó en el lago Llangorse. Nunca encontraron el cuerpo, así que fue declarada oficialmente muerta.

Los ojos de Elicia se entrecerraron hasta convertirse en rendijas acusadoras. —Ah, ¿y eso no es terriblemente conveniente para ti, mi señor?

Él sacudió la cabeza, confundido. —¿Perdón?

—Para acabar con Tillie y así poder tomar sus bienes, tierras y riquezas mientras ibas a perseguir a tu mujerzuela. —Se volvió hacia Galfrid—. Siempre supe que era un canalla codicioso, pero esta vez lo ha demostrado.

—Tal vez los Griffin la ahogaron —comentó Galfrid detrás de su jarra de cerveza.

Elicia lo abofeteó. —No defiendas a este granuja, Galf.

—No sé quién ahogó a Matilda, pero yo nunca haría algo así —protestó Hugh—. ¡Nunca le puse los ojos encima a tu hermana!

Elicia miró fijamente a Hugh. —Sé que fue idea tuya casarse con Tillie todo el tiempo, urdiendo esa treta de que el Rey quería nuestras tierras unidas y... bah. Doy gracias a Dios de no haber nacido yo primero, ése habría sido mi cadáver pudriéndose en el fondo del lago. —Se estremeció.

Continuó en su tono acusador:

—Sabías la recompensa que te esperaba, Hugh, el mejor trueque que has hecho nunca. ¿Sólo para apaciguar al Rey? ¡Mi pecoso culo! Apaciguaste sus arcas, y ahora tienes tu libertad y el botín que mi familia te entregó.

—Se los devolveré, hasta el último soberano, hasta el último terrón de tierra —protestó Hugh—. El Rey Ricardo dependía de mí para este matrimonio, para retener más soldados y ganar más apoyo. Yo no quería sus tierras ni sus platos. No quería casarme más que ella.

—Sólo espera, Radcliffe. Los Griffin no son la única familia empeñada en vengarse —siseó Elicia. Su pequeño puño golpeó la mesa llena de cicatrices—. ¡No te saldrás con la tuya!

Hugh ya no tenía sed de cerveza. Estaba demasiado fatigado para discutir con aquella chica desequilibrada.

—No quiero oír nada sobre venganza. Estoy mortalmente cansado de ella. —Se dio la vuelta y salió a la calle, deseando subir a la colina y rescatar a la dama que lo tenía atrapado bajo su hechizo de amor.

Capítulo Catorce

E scoltado por dos guardias, Hugh entró en el patio interior del castillo de Abercraf. —Solicito una audiencia con el señor Morgan —dijo al guardia, con tono respetuoso y porte tranquilo. Pero tras una espera demasiado larga, Yorath se acercó hacia él, con el cabello más fino que el de su anciano padre.

—¿Qué quieres de nosotros ahora? —preguntó Yorath.

—Quisiera pedirle a tu padre una audiencia privada con la señorita Leah —solicitó Hugh cortésmente, mientras deseaba clavarle los dientes a Yorath en la garganta.

—Mi padre está demasiado viejo y cansado para enfrentarse de nuevo a gente como tú. Por eso me envió a mí. Ahora expón tus asuntos con la señorita Leah o retírate del lugar.

—Simplemente deseo una audiencia privada con ella. —Hugh se obligó a hablar con calma.

—No intentes convencerla, Hugh. Ella está muy contenta aquí. —Yorath levantó la cabeza y miró a Hugh por debajo de la nariz.

No se movió.

—Eso es lo que tú dices. Quiero escucharlo de sus propios labios. En privado.

—¿Concederte una audiencia privada con alguno de nuestros encargados? ¡Ja! —El olor a cerveza rancia golpeó a Hugh—. Debes estar loco. Sólo te concedí esta visita para advertirte que no vuelvas a poner un pie por estos lares, a menos que sea para llevar el cadáver de Enrique Tudor de vuelta de donde vino.

—Entonces pon un guardia en la puerta... tres guardias. Debo hablar con ella. —Su tono se volvió desesperado.

Yorath sacudió la cabeza y agitó un dedo desaliñado en dirección a los guardias.

—He terminado con él, que siga su camino. —Se alejó mientras los centinelas se acercaban a Hugh para escoltarlo a la salida.

—¡Te arrepentirás de esto! —gritó Hugh tras él, pero Yorath subió la escalera y desapareció en una torre—. Maldito cobarde. —Hugh se volvió y se vio fuera.

Condujo a Black Surrey hasta un estrecho arroyo y se sentó en el suelo mirando hacia la oscuridad mientras el animal bebía. Tenía que llegar hasta ella de algún modo. Le dolía no haber conseguido entrar en el castillo. Si no podía entrar él mismo, podría pasarle una nota. Pero ¿en quién confiar? —se preguntó. Montó en Black Surrey y se dirigió a la posada Crymmych, deseando dormir.

* * *

—Oh, Hugh —suspiró Leah, mirando al cielo. Se sentía culpable por haberle causado tantos problemas. Qué frenético había sido al descubrir que su esposa había desaparecido. Tan pocos hombres tenían tal honor, hacer lo que era justo y moral, encontrar a su legítima esposa en lugar de simplemente huir con la mujer que realmente amaba.

Oh, si tan sólo pudiera recuperarlo. Le explicaría que ella y Matilda habían cambiado de tiempo y de lugar, que una línea ley la había sacado de su propio tiempo y que Matilda vivía allí. Nunca la encontraría por mucho que recorriera los confines del reino. Era un hombre culto e inteligente, lo comprendería. Pero ahora que se había ido, su retrospectiva se hizo más clara. Había perdido su única oportunidad de decirle la verdad.

Lloraba a Hugh como lloraba a su difunto Matthew. Pero los pensamientos y los sueños sobre Matt ya no la invadían en todo momento. Ahora era Hugh, y sólo Hugh. Él seguiría el camino de su trágico destino. Ella no tenía forma de salvarlo.

Se levantó, pidió un baño e hizo que la doncella le tendiera su vestido verde bosque favorito con una enagua de satín a rayas. Había estado ausente del gran salón durante las tres últimas comidas, y aunque nadie la había interrogado, y mucho menos Stephen desde su mortificante espectáculo en el jardín, no quería decepcionar a Morgan ni despertar más sus sospechas. Así que se puso otro traje más y se ciñó una faja de oro a la cintura.

Los zapatos verdes quedarían bien con esto. Pero no los encontró. Su tocado azul tampoco estaba a la vista. Las criadas debían de habérselos llevado a limpiar. Buscó en el suelo del armario otro par de zapatos. Se olvidó del tocado y se recogió el cabello con unos mechones enmarcándole la cara. Después de esforzarse tanto por pasar desapercibida, esta noche le apetecía destacar.

* * *

De camino a la posada, Hugh vio a un muchacho sobre su montura, que bajaba al galope hacia el arroyo, con una mochila a su lado. La sonrisa que mostró al ver a Hugh fue una clara señal de que le faltaba compañía. Abandonando lo que sus mayores seguramente le habían advertido sobre los extraños, galopó hasta Hugh y enfiló a su lado.

—¿Está perdido, mi señor? Lo llevaré adonde quiera ir. —Sus ojos imploraron a Hugh unos minutos de camaradería.

—No estoy perdido, muchacho, pero mis viajes solitarios me han dejado con ganas de un intercambio varonil. ¿Cuál es tu nombre?

—Brice Griffin, mi señor. —Inclinó la cabeza.

Hugh sabía que tenía que ser un Griffin necesitado de alejarse por un tiempo.

—Soy el conde de Sussex, Brice. ¿Te gustaría acompañarme a un banquete en la posada Crymmych?

—Sí. Mucho, mi señor. Guíeme. —Los ojos del muchacho se iluminaron más que el sol que se derramaba sobre los valles.

Pidieron una abundante cena de estofado de cordero, pan negro y leche. Brice comió como si no hubiera comido en días.

—¿No te alimentan adecuadamente, muchacho? —Hugh dio un trago a su cerveza.

—Sí, hay comida en abundancia, pero rara vez me apetece comer. —Masticó con la boca llena mientras hablaba—. La actividad dentro de los muros del castillo no es propicia para un apetito abundante.

—¿Y eso por qué? —Hugh echó una cucharada de estofado en su plato—, tus parientes parecen como si sus víveres estuvieran de acuerdo con ellos.

—En eso diferimos ellos y yo, mi señor. —Brice miró su delgada constitución—. Míreme a mí. No me parezco en nada a ellos.

—Ah, eres la oveja negra de la familia. —Sonrió Hugh.

—Yo soy la oveja blanca, mi señor, el resto es negro. —Tomó otro trozo de queso—. Me envían a la residencia de mi tío en Gwynedd para entrenarme. Tengo sentimientos encontrados por irme de aquí. Odio estar aquí, pero odio igualmente lo que me espera allí.

—Sé exactamente a lo que te refieres, muchacho. Sólo hacen lo que es correcto para ti. Yo hice lo mismo cuando tenía tu edad. No querrás ser un vulgar pescadero. —Hugh partió un trozo de pan negro de la hogaza.

—Prefiero ser un vulgar pescadero. Los pescaderos son honrados. Detesto los métodos de mi familia para conseguir sus fines. Llevan cuatro siglos codiciando el trono de Inglaterra, ya que afirman que les pertenece por derecho. —Brice bebió un largo trago de cerveza.

—No son los únicos —le informó Hugh—. El trono tiene muchos pretendientes, por remotos que sean.

—¿Pero están mis parientes justificados? —desafió Brice—. Tienen tanto aquí. ¿Por qué también Inglaterra?

Hugh cerró los ojos y se dejó llevar por una oleada de tristeza cuando la ideología simplista del muchacho le trajo recuerdos de su Neddie, que había mantenido la visión simple del mundo de todos los niños.

—Porque para algunos de los más ávidos de poder, cuando una reclamación al trono se remonta a mucho tiempo atrás, parece más justificada con cada generación que pasa —explicó Hugh—. El paso del tiempo parece intensificar el deseo de reclamarlo. No estoy de acuerdo con este principio. Debería haber un límite en cuanto a la ascendencia que uno puede rastrear para considerarse heredero del trono. Tres siglos es demasiado, esa es mi apreciación.

—Estoy de acuerdo con usted, señor, y no quiero nada de eso. —Brice frunció el ceño en su jarra—. Ojalá hubiera nacido en otro lugar, y en otra familia.

Hugh asintió con la cabeza.

—Simpatizo contigo, muchacho, pero sé que encontrarás tu propio camino en el mundo. Entablemos una conversación más agradable. ¿Conoces a la dama que es la huésped más reciente de tu casa? ¿La alta belleza de cabello oscuro?

Los ojos de Brice se iluminaron. —Sí, la señorita Leah está ahora a cargo del abuelo Morgan. Nos cuenta historias de tiempos pasados, de los celtas y los normandos, los anglos y los sajones. He aprendido mucho de ella sobre nuestra historia.

—Amo mucho a la dama, Brice, porque es mi esposa. —El tono de Hugh se suavizó al sentir una punzada de añoranza por ella.

Los ojos de Brice se abrieron de par en par y casi perdió el interés por la tarta de manzana por la que se lamía de los dedos.

—¡Su esposa! Entonces debería estar con usted.

—Lo sé. —Hugh vació su jarra—. Pero está retenida por tu familia. Se niegan a dejarla ir. Y está triste, muy triste. Tiene muchas ganas de estar conmigo.

—Lo sé, mi señor. —sonrió Brice—. Puedo verlo en sus ojos.

—¿Qué puedes ves? —Hugh se preguntó qué podía ver este niño en los ojos de una dama.

—Una tristeza, una mirada lejana, soñadora. Incluso cuando sonríe, su boca se curva hacia arriba, pero la sonrisa no toca sus ojos.

Esa misma tristeza se apoderó de Hugh en ese momento. Cómo la extrañaba.

—Lo sé, muchacho. Lo sé demasiado bien. Y no tengo forma de llegar a ella. ¿Te importaría darle una pequeña nota de mi parte? ¿Sólo para que sepa que estoy aquí? Ni siquiera conoce mi paradero. Debe pensar que simplemente desaparecí.

—No voy a volver, mi señor. Nunca volveré a ese horrible lugar. Todo el castillo es un calabozo, apesta a engaño y a planes y trucos encubiertos. Pienso huir, de ahí la mochila. —Señaló el saco de cuero que llevaba a su lado. No parecía abarrotado de monedas.

—Brice, no deberías huir —reprendió al muchacho—. Seguro que no tardarán en encontrarte y piensa en los problemas que tendrás entonces. Vamos, la oscuridad está cerca. Puedo guiarte la mayor parte del camino.

—No, le ruego, mi señor, no me haga volver allí. —Se estiró y bostezó—. Después de esta abundante comida, estoy tan somnoliento que apenas puedo mantener los ojos abiertos.

—Ahora, Brice, no puedo ser responsable de ti. Vamos, déjame llevarte de vuelta. —Hugh se puso de pie.

—No, mi señor. Déjeme disfrutar de estas últimas horas de libertad antes de volver a caer en sus garras. —Las pestañas doradas del muchacho le sombreaban los ojos mientras luchaba por mantenerse despierto, con el puño enroscado en torno al último bocado de su tarta de manzana.

Sabía por lo que estaba pasando el pobre muchacho. Un hogar infeliz no era lugar para un niño, y menos un castillo que apestaba a codicia y ambición.

—Muy bien, vamos entonces. —Condujo a Brice por las desvencijadas escaleras hasta su habitación.

Al oscurecer, Hugh ayudó al muchacho a subirse al colchón y se durmió enseguida. Hugh volvió a bajar por una pluma y un pergamino. Escribió al Rey Ricardo diciéndole que estaría detenido en Gales más tiempo del que había planeado.

Hugh dobló la nota y la metió en su bolsa de cuero de montar, luego se dirigió a su habitación. Con la mano en el pomo, se inclinó hacia delante y pudo oír los suaves ronquidos de Brice. El pobre muchacho merecía un poco de libertad después del tormento al que se enfrentaba cada día a manos de su traicionera familia. Dejó que el chico se quedara solo en la cama, se dio la vuelta y volvió a bajar las escaleras para asegurarse otra habitación para pasar la noche.

Capítulo Quince

M organ no estaba en el estrado para la cena. Yorath se puso en pie y anunció el motivo: —Un visitante no anunciado ha molestado a mi padre y le ha quitado el apetito.

—¿Se trata de Enrique Tudor o del Rey Ricardo? —preguntó Leah.

Él le aseguró: —El reino está actualmente en paz y no se ha corrido la voz de otra invasión.

No tenían forma de saber que sería el 22 de agosto. Si sus planes no se torcían esta vez, se iría de aquí, con su bolsa de monedas de oro de Andrew. Se saltó la cena y se fue a dar un paseo por los terrenos del castillo.

Las pezuñas golpeaban la tierra y se hacían más fuertes, pero ella ignoró el ruido, disfrutando de su soledad. Siguió caminando, con las zapatillas colgando de la mano, el cabello suelto y la hierba amortiguando sus pies descalzos. Se dirigió hacia el arroyo y se sentó bajo un viejo sauce ralo.

Unas voces bajas y entusiastas llegaron a sus oídos desde detrás de la cortina del sauce. Como no le gustaba entrometerse en encuentros íntimos, se dispuso a marcharse cuando oyó una voz familiar. ¿De quién era esa voz? Era inglesa, desde luego no galesa, educada pero chillona. Algo la obligó a acercarse y escuchar.

—¡No quiero tener nada que ver con esto! —protestó una voz masculina en un enérgico susurro.

La voz femenina no fue tan cautelosa. —Ya está hecho —casi gritó—. Radcliffe destruyó la vida de mi hermana y yo pretendo destruir la suya a su vez. Llevé a cabo ambos actos con rapidez y eficacia. Matar al viejo Griffin fue lo más fácil. Fue muy fácil deslizarse y enterrar la daga en su vieja espalda. Y menos mal que había conservado el atuendo de sirvienta. Escabullirme de esos guardias de mala muerte fue tan fácil como enterrar el puñal en la espalda del viejo. —Se rio entre dientes y continuó—: Sabía que sería más difícil colarse en la habitación de Radcliffe en la posada con suficiente dedalera en un bollo como para matarlo. Pero por suerte la camarera aceptó mi soborno. Así que a él también le llegó su final. Si se le antoja un bollo a la hora de dormir.

Leah tenía la respiración entrecortada. Si hacía el menor ruido, estaría muerta. Se agarró a una rama con la mano temblorosa para apoyarse. La mareante conmoción del asesinato de Morgan, junto con el intento de envenenar a Hugh con dedalera, y la cercanía de Leah a este asesino la dejaron sin sentido. Cuando cayó de rodillas, pudo distinguir la silueta de un hombre y el sonido de un rasguño al desenvainar su daga. Cerró los ojos y rezó mientras la figura avanzaba, atravesando con la hoja las ramas colgantes y la hierba alta.

Con sólo una fina cortina de hojas separándola de una muerte segura, Leah sabía que su vida estaba en sus últimos momentos. Un chillido aterrorizado surgió cuando el degollador avanzó. Saltó el conejo más grande que jamás había visto, enredándose en las piernas del hombre. Leah se apartó de su camino de un salto cuando cayó al suelo con un golpe seco y se puso en pie. Maldiciendo, persiguió a la liebre en la oscuridad, con la daga ondeando furiosamente sobre su cabeza. Se retiró murmurando por lo bajo.

Siguió un vendaval de risitas femeninas.

—Por mucho que lo intentes, amante, tu destreza en el asesinato no igualará ni a la del viejo Rey Dick ni a la mía. Espero que ese conejo no fuera lancasteriano —se burló.

Leah se balanceó sobre los talones, soltó un suspiro de alivio y musitó una silenciosa plegaria de agradecimiento. Le debía la vida a un conejo.

—Déjate de chanzas y vuelve al asunto que nos ocupa —exigió la voz masculina.

—Muy bien, ahora que el último de la generación de Morgan Griffin está acabado, el clan prescindirá de colocar a uno de los suyos en el trono. Eso despejará el camino para Tudor. El viejo Morgan sólo quería ver a su hijo en el trono mientras viviera. Ahora que está muerto, todo el asunto se ha ido a la tumba con él.

—¿Pero por qué inculpaste a la chica de Radcliffe que se hizo pasar por tu hermana? Era arriesgado llevarlo a cabo. —El tono del hombre era cauteloso.

—Ah, pero vale la pena. Si creen que ha matado al viejo Morgan, la meterán en el calabozo para que se pudra. —Su voz goteaba suficiencia—. Fue el crimen perfecto.

Justo entonces se hizo clic en la mente de Leah. Eran Elicia y Galfrid, hablando de ella. El terror se apoderó de su corazón una vez más. Se encogió aún más entre las espinosas aulagas.

—No voy a ofrecer ayuda de ninguna manera, tengo mi propia vida que llevar a cabo —dijo Galfrid.

—Esta vez no necesito tu maldita ayuda —replicó Elicia.

—¿No? ¿Ni siquiera para esto? —Entonces Leah oyó el ruido de una tela que se rasgaba, una risita y los gruñidos juguetones de un forcejeo que acabaron convirtiéndose en los jadeos desesperados de un coito apresurado. Al cabo de unos minutos, los gemidos se redujeron a tanteos apresurados cuando alguien se acercó. Se arrebujaron en sus ropas y huyeron.

Leah observó cómo dos guardias montados pasaban al galope y se dirigían al castillo de Abercraf. Esperó a que ellos y la pareja amorosa se perdieran de vista antes de registrar la zona. No podía ver mucho a la luz de la luna moteada, pero su vista se fijó fácilmente en algunos objetos dejados descuidadamente: una cinta para el cabello y una camisa. Recogió la camisa y vio un inconfundible símbolo de sastre en el interior y un nombre: Elicia B. Elicia Brandon.

Elicia Brandon acababa de inculparla del asesinato de Morgan Griffin y había intentado envenenar a Hugh con dedalera. Con el corazón todavía palpitante por las impactantes revelaciones, se obligó a actuar. Sabía lo que tenía que hacer. Firmemente decidida, regresó al castillo de Abercraf.

* * *

La casa se tranquilizó para pasar la noche. El último sirviente se había retirado y las llamas de las antorchas se reducían a cintas humeantes que se elevaban hasta las vigas. Leah entró en la cámara oscura y se arrodilló ante el cuerpo sin vida de Morgan Griffin. La luminiscencia de la luna lo envolvió en brazos acogedores que descendían del cielo. Se secó las lágrimas. Había sido un hombre decente; le había abierto su hogar y su corazón. Extrañaría su presencia paternal, el calor de su compañía, su sabiduría. Al ser el último de su generación, su muerte ponía fin a una era, así como a la pretensión de un Griffin al trono; como Morgan le había dicho, Yorath no quería ser Rey, sino que moriría antes de intentar conseguirlo.

Tanteó el suelo en busca de los zapatos que Elicia le había plantado. Encontró uno, pero ¿dónde estaba el otro? El sudor le humedecía el labio superior y le latía el pulso. Sus ojos, ahora adaptados a la oscuridad, buscaron en las frías y desgastadas losas. De rodillas, se arrastró bajo la cama, tanteando con las manos, y sólo encontró años de bolas de polvo acumuladas, juncos rancios y excrementos secos de roedores. Se levantó, tomó la antorcha de la pared y volvió a arrodillarse.

Unos pasos se acercaron a la cámara y casi se detuvieron. Congelada por el miedo, sabía que sería su fin si la descubrían a solas con el cadáver de Morgan Griffin. Apretando los ojos, rezó desesperadamente por salir con vida. Tras un angustioso momento de vacilación, los pasos retrocedieron y se desvanecieron en las profundidades del pasillo. No se atrevió a dar un suspiro de alivio. Con la antorcha baja, miró bajo el armario. Ningún zapato.

Se le agarrotaron las rodillas. Se levantó y se las frotó. Al dar otro paso, tropezó. Recuperó el aliento, miró hacia abajo y vio en el suelo su otro zapato.

Lo recogió, sollozando de alivio. Colocando estratégicamente la camisa y la cinta del cabello de Elicia a la vista de todos, salió de la cámara mortuoria sin ser vista ni oída.

Al día siguiente, un pesado silencio se apoderó del castillo, cargado con las palabras no dichas de la tragedia. El cuerpo de Morgan estaba a la vista en la capilla. Con el tenue velo de la muerte cerniéndose sobre la casa, los miembros de la familia hablaban entre sí en voz baja, con un tono excesivamente cortés. Miraban constantemente por encima del hombro, temerosos de retirarse a otra parte del castillo sin compañía. Aunque ninguno se atrevía a pronunciar la temida palabra “asesinato”, Yorath juró vengar la muerte de su padre.

Leah se aseguró de estar allí cuando Gwyn descubrió los objetos femeninos en la alcoba del anciano.

—¡Ajá! ¡El asesino despistado dejó pruebas! —Yorath arrebató a Gwyn la camisa y la cinta del cabello de Elicia Brandon y las levantó, agitándolas como estandartes.

—Les sugiero que interroguen a todas las sirvientas —instó Leah a Yorath y Gwyn. Yorath colocó las pruebas encima del tocador de Morgan, el símbolo del sastre y el nombre Elicia a la vista, y preguntó a sus afligidos familiares—: ¿Alguna de nuestras sirvientas se llama Elicia? —Pero no se les ocurrió nadie.

—¿Conocen a alguien que se llame así? —les insistió, de nuevo ante una sala llena de cabezas temblorosas.

Leah no habló... todavía.

* * *

Tras unas horas de sueño en un delgado jergón de paja en la única habitación disponible, un mohoso entresuelo bajo la cornisa, Hugh bajó las estrechas escaleras de la posada Crymmych, golpeándose la cabeza con una viga baja del techo. El desayuno a base de pan y arenques lo ayudó a reanimarse. Pensó en invitar a Brice a comer con él, pero decidió dejar que el muchacho siguiera durmiendo; había estado muy cansado la noche anterior y apenas había amanecido.

Vio de reojo a Elicia, que salía por la puerta. Su compañero no estaba a la vista. Al escuchar fragmentos de conversaciones, oyó el nombre de Griffin y comprobó que Morgan Griffin había muerto.

—Es una triste noticia. El Señor Todopoderoso decidió que ya era hora de llamarlo a casa —dijo Hugh al posadero.

—No era sólo el Señor quien lo llamaba a casa —respondió, con una nota de temor en la voz.

Asintió ante la mirada interrogante de Hugh. —Asesinato —fue su respuesta, deslizando una copa de vino aguado en dirección de Hugh.

Hugh se pasó una mano por el cabello. Sin tocar el vino, se dio la vuelta y salió de la posada. Sólo podía pensar en... la maldición.

A pesar de la rabia y el desprecio que había sentido por aquella familia durante toda su vida, sintió lástima por el viejo Morgan. No se había empeñado en vengarse como sus obsesivos parientes, nunca había arengado a los Radcliff, como hacían los demás. Al menos no en vida de Hugh. Incluso de niño, recordaba a Morgan Griffin como balbuceante y reumático. Hugh creía que la mayor debilidad de Morgan era querer a su hijo Yorath en el trono inglés durante su vida. Hugh se preguntaba si Yorath cumpliría los deseos de su padre y se enfrentaría a Ricardo en una batalla por la corona. Esperaba que no; Ricardo ya tenía suficientes problemas con Enrique Tudor pisándole los talones. Pero si llegaba el caso, Ricardo, con Hugh a su lado, y su ejército yorkista darían una paliza a cualquier grupo que pudiera reunir Yorath Griffin.

Hugh se sintió obligado a presentar sus respetos al viejo Griffin y buscar la paz con los herederos. Por el bien de su cordura, necesitaba desesperadamente poner fin a las hostilidades y purgar esa horrible maldición que tanto dolor había causado a ambas familias.

Por la puerta del castillo de Abercraf desfiló una corriente de dolientes locales. Hugh se unió a ellos, desapercibido, alerta por si veía a Leah. Había atravesado las puertas sin ni siquiera tener que sobornar a alguien para que le pasara una nota. Ahora era su única oportunidad: ¡tenía que encontrarla!

En la abarrotada pero silenciosa capilla, donde los dolientes inclinaban reverentemente la cabeza y pasaban junto al ataúd abierto, Hugh logró un breve intercambio con el mayordomo.

—¿Han detenido al asesino? —preguntó Hugh.

—No, aún no, mi señor. Pero las pruebas apuntan a una mujer.

¿Una mujer? ¿Qué mujer mataría a Morgan Griffin? —se preguntó Hugh. Tal vez no era la maldición después de todo.

Hugh se paró al alcance del oído de Gwyn mientras ella se dirigía a algunos miembros de la familia. —Debemos recorrer el campo y encontrar a la asesina que lleva este nombre y que coincide con esta vestimenta. —Levantó una camisa azul. La familia asintió unida y salió de la sala mientras el lejano tañido de las campanas de la iglesia los llamaba a misa. Hugh se perdió de vista al ver a Yorath acechando con los puños cerrados.

Hugh entró en la capilla arrastrando los pies con la multitud. Vio cómo Yorath saludaba a cada visitante con una pregunta sobre el nombre de Elicia B. mientras Gwyn exhibía la camisa que mostraba el símbolo y el nombre del sastre. El tenue murmullo persistía mientras el heredero de los Griffin se abría paso entre la multitud, encontrando una feroz negativa con cada mirada a la infernal prenda.

Yorath se detuvo en seco y parpadeó dos veces, sorprendido, cuando los ojos de Hugh se encontraron con los suyos.

—¿Hugh Radcliffe? ¿Cómo te atreves a entrar aquí, enemigo jurado de mi familia, manchado con la horrible maldición? —Dos afilados pares de ojos se cruzaron mientras la multitud se dividía como el Mar Rojo. Despejaron el camino entre el imponente caballero y su furioso némesis.

Hugh se adelantó y levantó la mano derecha.

—Vengo en son de paz, Yorath. —En ese momento, Leah entró en la capilla. Se quedó sin aliento al verla. Su mirada se clavó en la de ella.

El tiempo se detuvo mientras se quedaban mirando en un silencio atónito. Entonces, la esposa de Yorath se acercó corriendo a Hugh y le tendió la camisa.

—¿Reconoce este nombre y este símbolo de sastre, mi señor?

Él lo estudió y asintió.

—Sí, Elicia B. es Elicia Brandon. El sastre de su familia es John Norris, de Yorkshire. Igual que el mío.

La furia de Yorath dio paso al asombro con la boca abierta. —¿Dices... dices la verdad? —balbuceó, soltando la mano de la empuñadura de la espada y dejándola caer sin fuerzas a su lado.

—Por las tumbas de todos los que una vez amé, y puedo probarlo fácilmente. Convocaré a John Norris y haré que traiga su símbolo de sastre —prometió Hugh—. Mientras tanto, te sugiero que detengas a Elicia Brandon y la pongas bajo arresto inmediatamente. La vi esta mañana en la posada de Crymmych, así que no puede estar lejos. Tiene el cabello tan encendido como el fuego de la maleza, una mancha de pecas y grandes... —Se llevó las palmas de las manos al pecho e hizo un gesto—. Estarías ciego si no la vieras.

Yorath se dio la vuelta y salió a codazos de la abarrotada capilla. La arrugada camisa resbaló de las manos de su esposa hasta caer al suelo. El murmullo se reanudó mientras la gente se agolpaba junto al ataúd, impidiendo que Hugh viera a Leah.

* * *

Leah esperó, con el corazón en la garganta, mientras Hugh salía de la capilla.

—Hugh. —Lo agarró de la manga y en esos ojos pudo ver hasta lo más profundo de su alma. Lo alejó de la gente que salía de la capilla—. ¡Tengo que hablar contigo!

—Como debo hacerlo contigo. Urgentemente. —Cruzaron el patio interior hasta los jardines de los pavos reales, por fin solos. Él le rodeó la cintura con los brazos—. Matilda Brandon está muerta. Se ahogó en el lago Llangorse. No se sabe cómo ocurrió.

Se quedó boquiabierta. —¿Ahogada? Hugh ahogó a su mujer... leyó en esos libros de historia. ¡No, no pudo haberla ahogado! —¿Qué? ¿Cómo...? —Leah no podía comprender nada de esto. ¿Matilda había vuelto a 1485 y se había ahogado? ¿Cómo podía saber Hugh lo que le había pasado... a menos que la hubiera ahogado y mintiera diciendo que no sabía cómo había sucedido?

¿Podría ser un asesino? ¡No, esos libros de historia tenían que estar equivocados! ¡No podía serlo!

—El atuendo femenino fue recuperado en la orilla del lago. Reconocí el símbolo del sastre en la camisa, con el nombre de Matilda Brandon. Conozco al sastre. Matilda debe habérsela quitado y se ahogó en el lago.

—Ahogada. —La golpeó una y otra vez como un rayo continuo. Oh, cómo no quería creer que era un asesino—. ¿Entonces eres viudo? —Ella trató de mantener el temblor fuera de su voz.

—Sí, libre como el día en que nací. —Sacudió la cabeza—. La pobre muchacha, nunca la conocí, nunca tuve la oportunidad de saludarla.

Ella lo miró a los ojos. No eran los ojos de un asesino. Y Matilda estaba en el siglo XXI con Andrew, ¡tenía que estarlo!

Atando cabos, un pensamiento la golpeó como otro relámpago.

—Hugh, espera... ¿alguien recuperó su cuerpo? —La respuesta a eso le daría la respuesta a la pregunta que la atormentaba.

—No, no lo hicieron. —Sacudió la cabeza—. Pero la camisa lleva el nombre de Matilda.

—No —cortó ella—. Matilda no pudo haberse ahogado.

—¿Qué te hace decir eso? —Sus ojos la interrogaron, con un matiz de desconfianza.

—Hugh... —Inspiró profundamente y afrontó el momento para el que se había preparado—. Hay algo que debo decirte. Me prometí a mí misma que si alguna vez volvíamos a vernos te contaría toda la verdad sobre Matilda y yo, y ahora... ahora es el momento. —Se humedeció los labios con la lengua seca.

—¿Toda la verdad? ¿Quieres decir que después de todo esto aún no me has contado todo? —Él la miró incrédulo.

—Difícilmente. Oh, ¿por dónde empezar? —agonizó. ¿Dónde estaban las palabras que había ensayado tantas veces, los discursos que había representado en sus interminables ensoñaciones? Sencillamente, no estaban allí; la visión de él confundía sus sentidos y la dejaba estupefacta.

No podía soportar decirle que sería incriminado y ejecutado por traición. No, ella aún podía salvarlo, y él nunca tendría que saberlo.

—Empieza por el principio —le ofreció. Ella lo tomó del brazo y lo llevó a un lugar más apartado. Se sentaron en un banco y se tomaron de la mano. Qué bien se sentía estar cerca de él otra vez, tocarlo, mirarlo a los ojos. Tenía otra oportunidad, y esta vez no la dejaría escapar. Sin pararse a pensar en lo absurdo que sonaba todo aquello, se limitó a hablar... y a hablar hasta el cansancio.

* * *

—Hugh, no creerás esto al principio, pero tómate un tiempo para procesarlo. Eres un hombre educado. Tienes conocimiento de las Líneas ley, ¿no es así?

—Sí. —Asintió lentamente, esperando a que ella continuara.

—Hay fenómenos que no comprendemos, como por qué se producen ciertas enfermedades, por qué soñamos, qué hay ahí allá arriba... —Levantó la barbilla hacia el cielo— ... más allá de este mundo. Pues bien, igual que es posible montar en tu semental e ir de aquí a otro lugar, es posible pasar por un medio de transporte y viajar a otro tiempo.

Apoyó un codo en una rodilla y apoyó la barbilla en la palma de la mano. Una ceja se arqueó y desapareció bajo el flequillo que le caía sobre la frente. Sus ojos no mostraban confusión ni comprensión.

—Continúa —la instó.

Ella dio vueltas a una cadena de pensamientos, buscando la explicación más sencilla, la verdad más llana. —Así que ya conoces las Líneas Ley y los extraños sucesos que ocurren en ellas. Si te paras o te acuestas sobre una y deseas estar en otro tiempo y lugar, puedes viajar en el tiempo, a través de otra dimensión que no podemos ver ni percibir. Algo sobre la línea ley te transporta a través de un túnel del tiempo. —Se aclaró la garganta—. Hugh, vine de otro lugar... de otro tiempo. Me dormí una noche del año dos mil veintidós y me desperté una mañana, allí mismo, en la cama del Rey, en el palacio de Whitehall, en mil cuatrocientos ochenta y cinco. La cama del Rey estaba en una línea ley. Hugh, vengo del futuro.

—¿Del futuro? —Extendió los dedos con las palmas hacia arriba—. ¿Por qué? ¿Cómo puede ser? El futuro aún no ha ocurrido.

—Pero ha sucedido... está sucediendo. Igual que esto. Sólo que, en otra parte de la continuidad del tiempo, que es infinito, como el universo. O en otra dimensión, o... oh, no entiendo cómo funcionan las líneas ley. Algo sobre campos magnéticos en la Tierra. Causan fenómenos extraños que no podemos comprender. A lo largo de los siglos, lo han atribuido a la magia. Quién sabe, bien podría ser magia. Nosotros, como mortales, realmente no tenemos derecho a saberlo. Pero yo estaba viviendo otra vida, en otro siglo, y la línea ley me transportó aquí.

Se pasó los dedos por la barbilla y levantó una comisura de los labios. —Conozco algunas de las líneas ley que atraviesan Inglaterra. Sé que muchos castillos y palacios están construidos sobre ellas. El palacio de Whitehall es uno, y el castillo de Rochester, donde trajimos de vuelta a tu amigo, es otro. El castillo de Nottingham, residencia principal de Ricardo, es otro. La mayoría de los castillos, palacios y lugares antiguos que se encuentran en línea recta están sobre líneas ley. Si miras un mapa, los verás alineados, y es probable que estén sobre líneas ley, que pueden tener kilómetros de largo. ¿Dónde estaba la cama de Ricardo cuando te dormiste en tu propio tiempo?

—En la casa solariega de Donington le Heath, en el pueblo de Hugglescote, en Leicestershire —respondió ella.

—Ajá, eso tiene sentido. —Asintió—. La cama de Ricardo no está allí ahora, pero si alineas esa casa solariega en Leicestershire con el Castillo de Nottingham y el Castillo de Worcester, tendrás una línea recta. Todos están en la misma Línea Ley. El castillo de Rochester, el de Windsor y el de Broughton, en Oxfordshire, están construidos sobre otra línea ley recta.

Ella lo miró a los ojos. —Así es como sucedieron estas cosas extrañas.

—Ahora háblame más de ti —la instó.

Respiraba mejor. Le habló de su otra vida, de su carrera como arquitecta, de su dedicación a la conservación histórica.

—Tengo un estudio de arquitectura. Estuve restaurando la mansión de Donington le Heath. En mi siglo, ahí es donde está la cama del Rey Ricardo. Es una gran atracción turística, y es bien sabido que la casa, y la cama, están en una Línea Ley. Me acerqué a la cama y me acosté en ella, deseando poder viajar por la historia. Cuando me dormí, era el año dos mil veintidós. Pero cuando me desperté en el palacio de Whitehall, era mil cuatrocientos ochenta y cinco.

Mientras sus ojos se clavaban en ella, le explicaba lo mejor que podía la electricidad, los ordenadores, el Internet, los televisores, los cohetes, la llegada del hombre a la luna y todos los inventos maravillosos que no existirían hasta dentro de varios siglos. Con la mayor dificultad de todas, ya que ahora las lágrimas la ahogaban, explicó las maravillas de su patria. —Se llama Estados Unidos de América.

—¿Y dónde está ese Estados Unidos... qué? —preguntó.

—Está al otro lado del mar Atlántico. Está a punto de ser descubierto por un explorador italiano llamado Cristóbal Colón. Tiene la misma edad que el Rey Ricardo. Ahora mismo está en Portugal, creo, y hasta ahora ha estado en la India, Groenlandia, la costa de África, y dentro de unos ocho años se embarcará en el viaje más importante de toda la historia. El Rey Fernando y la reina Isabel de España financiarán sus viajes. —Le habló de la gran extensión de tierra al otro lado del mar, el extenso continente que ella llamaba hogar.

—No espero que comprendas todo esto de una vez, Hugh, pero tienes que entenderlo, juré decirte la verdad. Y esta es la verdad, lo juro. Te amo, Hugh, te amo con todo mi corazón. Sólo que no pude decirte nada de esto antes. Lo entiendes, ¿verdad?

Permaneció largo rato en silencio, con los ojos pensativos bajo las cejas fruncidas. Su cabello caía como una cortina de satín mientras apoyaba la cabeza en las manos, sumido en sus pensamientos.

Finalmente habló y apenas superó el susurro.

—¿Estás diciendo que si uno cruza el océano, como hará este Colón, encontrará esta tierra de la que hablas?

—Sí, pero aún es tierra salvaje, tribus de indígenas y...

—¿Indígenas? —interrumpió.

—Así los llamará Colón porque la descubrirá por accidente. Estará buscando un pasaje a Japón... Cipango, y las Indias Occidentales. Pero ahora todo es tierra salvaje.

Respiró profundo, con la barbilla apoyada en la palma de la mano. Finalmente le lanzó una mirada inquisitiva.

—Dime lo que sabes de Matilda.

—No creo que Matilda esté muerta. Creo que cambié de lugar con ella. Cuando estaba acostada en la cama del Rey en mi siglo, deseé poder retroceder en la historia. Ella yacía en la cama del Rey en este siglo deseando estar en otro lugar. Así fue como atravesó un túnel del tiempo en la cama y se cambió conmigo. Las Líneas Ley hicieron que cada una de nosotras viajara en el tiempo. Cuando conocí a Andrew Gilbert, todo encajó. Él también era de mi época. Por eso necesitaba llevarlo de vuelta al castillo de Rochester. Se había deslizado a través de un pasadizo allí hace cinco años y terminó aquí, en este siglo. Ya sabes que Rochester está en la misma Línea Ley. Lo hicimos volver a ese pasadizo para que regresara al siglo XXI y encontrara a Matilda.

—Cuando dices que te cambiaste con ella, ¿te refieres a diferentes momentos? —preguntó.

—Exactamente. —Ella asintió—. Por eso sabía que nunca la encontrarías. Está en el siglo XXI. No se ahogó en el lago. Pueden arrastrar ese lago desde ahora hasta el día del juicio final, pero no la encontrarán allí.

—La declararon muerta, ahogada en el lago —dijo—. Pero al no haber encontrado un cuerpo, no hay pruebas de que se ahogara.

—Sí, corrieron antes de tiempo, ¿verdad? —Ella le dedicó una sonrisa irónica.

—¿Corrieron antes de tiempo? —Él la miró interrogante.

—Una expresión de mi época. Viene de las salidas falsas en las carreras, significa... —Se encogió de hombros—. Llegar a una conclusión precipitada, supuesta.

Él asintió.

—Sí, evito asumir nada si puedo evitarlo.

—Pero su ahogamiento es la conclusión lógica a la que cualquiera llegaría —dijo ella—. Encontraron ropa con el nombre de Tillie B. en la orilla del lago Llangorse, así que supusieron que se había ahogado... —Sonrió—. Otra vez esa palabra. Elicia llevaba esa ropa y la tiró a la orilla del lago. Yo estaba allí, la vi. Incluso le pregunté si iba a recogerla, y me dijo: «No, son de mi hermana. Me quedan mal». Era la ropa de Matilda, pero Matilda no se ahogó allí. Ahora está en otro tiempo y lugar. Lo sé de corazón. Y en mis entrañas.

Se tocó un botón del jubón. Ahora que había empezado, sentía que podía dejar fluir las palabras durante horas, que podía hablar volúmenes sobre el siglo XXI y lo que sabía de los quinientos años que los separaban. Estaba segura de que él le creía, sobre todo cuando le contó lo que había leído sobre los Griffin: el asesinato de Morgan, el suicidio de Yorath y las manías sexuales de Clyde.

—¿Qué más quieren oír? ¿Más sobre inventos, sobre nuestro gobierno democrático, sobre medicina? ¿Qué? —Lo invitó a preguntar.

—Dime... qué nos va a pasar. —Volvió a estrecharle las manos.

—¿Me preguntas si puedo ver el futuro? —preguntó ella.

—Sí, debes hacerlo, si lo que dices es cierto.

—Puedo ver tu futuro, pero no el mío —dijo ella.

Hugh ladeó la cabeza y ella continuó:

—He leído libros de historia, muchos, así que sé lo que va a pasar aquí. Enrique Tudor va a invadir de nuevo.

—Eso no me sorprende mucho. —Frunció el ceño.

—No, pero esta vez va a tener éxito. La batalla tendrá lugar en Leicestershire, en Redmore Plain. En años posteriores se conoció como la Batalla de Bosworth. Ricardo morirá y Tudor asumirá el trono como el Rey Enrique VII. —Tuvo cuidado de omitir la fecha. Ella quería que se fueran de aquí antes de que él se enterara de esta batalla fatal.

—Espera. —Hugh levantó una mano. Ella contuvo la respiración, sin saber cuál sería su reacción cuando se le pasara la conmoción—. ¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puedes estar tan segura de que Tudor triunfará esta vez? ¿Estás creando problemas aquí?

—No, ya te lo dije —negó con la cabeza—. Leí sobre ello.

—Leíste sobre algo que aún no ha sucedido. ¿Cómo te enteraste de la existencia de Enrique Tudor en esta lejana tierra tuya, al otro lado del océano?

—En los libros. En los medios de comunicación. De donde yo vengo, puedes apretar un botón y en segundos estar hablando con alguien al otro lado del mundo.

Hasta ese momento, Hugh parecía simplemente incrédulo, pero ahora no parecía que se creyera nada. Cuando se echó el cabello hacia atrás, ella pudo ver las arrugas a lo largo de su frente. Estaba profundamente preocupado, pero poco a poco se estaba convirtiendo en un serio escepticismo. Después de todo esto, después de desnudar su alma y arriesgarlo todo en nombre de la honestidad y la confianza en el hombre que amaba, ¿cómo podía no creerle?

—Oh, no te creerías lo que tiene la gente. Corazones artificiales, máquinas renales, pulmonares para hacerlos respirar... la gente se mantiene prácticamente viva gracias a dispositivos mecánicos. Lástima lo del reloj que tenía. Eso te habría convencido.

—¿Reloj? ¿A qué te refieres con «reloj»?

—Un reloj que se lleva en la muñeca. —Se rodeó la muñeca con los dedos—. Era de Andrew. Es un reloj pequeño sujeto a una pulsera. Tenía su nombre en un mensaje grabado.

Hugh la miró fijamente.

—Lo he visto antes en alguna parte. Repítelo... ¿un reloj?

—Sí, se llama reloj de pulsera. Los números aparecen en el disco.

—Vi algo muy parecido, en el bosque. Era eso. —Levantó el dedo índice—en el bosque, cuando organicé el grupo de búsqueda el día de nuestra boda. John encontró un instrumento de lo más extraño, y se lo quedó.

—¿Alguien lo tiene? —Ella se animó.

—Sí. —Asintió—. John Cabot el joven, hijo de un comerciante con el que trato.

—Entonces esa es mi prueba, Hugh. ¡Es de mi época! Incluso puedo decirte lo que dice la inscripción. Dice: «A Andrew Gilbert, el hombre más oportuno de Derby».

Hugh permaneció en silencio durante un largo momento.

—Esto... todo esto suena demasiado extraño para que yo lo entienda. Creo que las líneas ley producen fenómenos extraños. Pero esto es inquietantemente similar a las brujas lanzando sus hechizos malignos.

—¡No! No soy una bruja —declaró—. No puedes pensar eso. Las brujas no existen. ¿Cómo puedes creer algo así?

—Me hechizaste, cautivaste mi corazón, hiciste que me enamorara...

—Hugh —interrumpió ella—, yo también estoy enamorada de ti. Si hay una bruja lanzando hechizos de amor, desde luego no soy yo. La flecha de Cupido nos atravesó el trasero a los dos. Claro que estoy enamorada de ti, ¿no te das cuenta ya?

Sus ojos suplicaban la verdad, pues ella aún no había logrado entenderlo. Pero tenía que hacerlo. No se rendiría hasta que él creyera cada una de sus palabras. No iba a perderlo otra vez.

—Hugh, estoy siendo sincera. ¿Yo, una subversiva? ¿Cómo puedes decir eso? No te he sido más que leal. Nunca te he traicionado de ninguna manera.

—¿Nunca? ¿Y eso de no decirme quién eras? —preguntó en tono acusador.

—Te lo dije; tenía un miedo mortal. Escucha, si yo fuera una espía, o una subversiva, o quisiera traicionarte de alguna manera, ¿te estaría hablando de la segunda invasión de Tudor, y de ganar en Bosworth? Si fuera una espía, ¿no habría corrido a Tudor y le habría informado de los planes del Rey Ricardo, para hacer que Tudor ganara esta última batalla?

Él replicó: —Regresé de la batalla y te encontré en residencia con mis enemigos más mortíferos, viviendo cómodamente en lugar de estar encadenada a la pared de su calabozo, como fue mi primer pensamiento aterrador... ¿qué debo pensar?

—Elicia y Galfrid me arrastraron hasta aquí. Pensaba volver contigo en cuanto hubiera organizado algún tipo de transporte. —Hizo una pausa—. Luego, tras el enfrentamiento en el castillo, me dijiste que no querías volver a verme.

—Sí, fue un horrible malentendido —admitió—. Fui yo quien... ¿cómo se dice? ¿Corrí antes de tiempo?

—Tienes que creerme, Hugh... también tienes que saber esto. —Ella se ahogó en un sollozo.

—¿Qué pasa, amor? —Él la estrechó entre sus brazos.

—También leí en los libros de historia que te tenderán una trampa y te acusarán falsamente de alta traición. Vas a ser... —Se le cortó la respiración—. ... te llevarán a la Torre y te ejecutarán. —Ella lo abrazó más fuerte que nunca. Todo había salido a la luz. Todo. El último ladrillo de la barricada había caído.

—¿Una trampa? ¿Por quién? —preguntó.

—Los Griffin. Pero podemos cambiar las cosas. No quiero que mueras, Hugh —suplicó, con el corazón hecho pedazos.

—Bueno, por los dientes del infierno, yo tampoco. No tengo planes de traicionar a Ricardo. Soy su súbdito más leal; comando el mayor ejército del reino.

—Sé que lo haces, pero Hugh, tienes que confiar en mí. Te cuento todo esto porque no quiero perderte de nuevo. Debes creerme porque ahora creo que puedo salvarte y cambiar la historia. Con tu ayuda puedo dar la vuelta a estos acontecimientos y demostrar que eres inocente, para que no sufras un destino trágico.

—¿Y cómo? Dímelo y lo haré.

—La única manera es traerte al siglo XXI conmigo. Mientras permanezcas aquí, te enfrentarás a tu destino. Está registrado en los libros de historia, Hugh. Ningún hechicero o bruja lo predijo. Te pregunto... ¿quieres estar aquí cuando Ricardo muera en batalla y Tudor tome el poder? ¿Quieres ver a tu Rey masacrado y su corona colocada sobre la cabeza de Enrique Tudor?

—No mientras quede aliento en mi cuerpo —pronunció esas palabras como un juramento.

—Créeme, no tengo más poderes que la pura fuerza de mi voluntad... y mi amor por ti, que me ha hecho sentir la persona más fuerte de la tierra, capaz de cualquier cosa. —Le pasó las yemas de los dedos por la mejilla.

La miró a los ojos, y cuando sus brazos se abrieron para dejarla entrar una vez más, ella se fundió con él como dos cuerpos portadores de una sola alma.

—¿Por qué estás tan segura de que puedes sacarnos de aquí? —preguntó, con tono dubitativo.

—No estoy segura. Estoy corriendo un riesgo calculado. Pero si me deseé a mí misma aquí, en la cama del Rey, en una Línea Ley, entonces tal vez pueda desearme a mí misma de nuevo, y a ti conmigo... de la misma manera. Como hizo Andrew. Lo único que podemos hacer es intentarlo.

Él negó con la cabeza y frunció el ceño.

—Nunca podemos estar seguros de ciertas cosas en la vida, Hugh —dijo con reverencia—, pero de lo que estoy segura es de que te amo y no quiero ir a ningún sitio sin ti. Así que vuelve conmigo. Por favor.

—Iré a cualquier parte contigo, amor, a cualquier parte. Demos el primer paso. Dejemos la tierra de los Griffin. Pero quiero hacer una cosa antes de partir de Gales. Envié a buscar a John Norris, el sastre de los Brandon, para probar que esa era su costura, y para probar que Elicia asesinó a Morgan. Entonces tal vez podamos finalmente dar ese primer paso y si parto, dejaré paz a mi paso.

El alivio la inundó. —Oh, gracias, Hugh. Estoy convencida de que éste es nuestro destino: estar siempre juntos. Otra cosa que olvidé mencionar: también oí a Elicia decirle a Galfrid que había intentado envenenarte con dedalera. Algo sobre un bollo para dormir. Obviamente, no funcionó.

Él soltó una risa sardónica. —Ella no es rival para mí. Apenas es rival para un niño de ocho años.

* * *

Los Griffin supervivientes se reunieron en el solar, todos los ojos fijos en Yorath, su nuevo patriarca.

—Le debo a nuestro padre hacer un intento por el trono inglés. No persigo esto por codicia o ambición. Me contentaría con permanecer aquí y supervisar nuestros dominios. Pero lo respetaba demasiado como para no intentar cumplir su deseo. Mientras vivió, le seguí la corriente, y vivió creyendo que su hijo llevaría la corona de Inglaterra algún día. Aunque nunca quise ser Rey, sé que él deseaba verlo en vida. Pero nunca lo verá. Debo luchar por la corona que nuestro padre tanto creía que debía rodear una cabeza de un Griffin. Eso debería mitigar la culpa que siempre llevaré, sabiendo que debería haber estado allí para evitar su asesinato.

—¡No, Yorath! —Su mujer se levantó de un salto y corrió a su lado—. No fue culpa tuya. No debes sentirte responsable de su asesinato.

Le rodeó el hombro con el brazo y la abrazó.

—Como su heredero y supervisor de su casa, sí me siento responsable. Ya he encarcelado a los centinelas que estaban apostados a la entrada del castillo. Pero podría haber hecho más, mucho más, para protegerlo. Si mis aposentos hubieran estado junto a los suyos, estaría aquí con nosotros en lugar de yacer en la capilla, privado de sus últimos días. —Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Has organizado un ejército para invadir Inglaterra, Yorath? —inquirió Alwyn, el sobrino con mayor inclinación militar.

—No, aún no he organizado nada. Pero nuestro primer paso es purgar a los criados más leales del Rey Ricardo. Empezando por Hugh Radcliffe. Comanda el ejército más grande de Inglaterra, están a su entera disposición, especialmente desde la unión con los Brandon. Ahora tiene a Yorkshire y los condados circundantes a su servicio.

—Pero Hugh manifestó su deseo de poner fin a las hostilidades y purgar la maldición —dijo Daffyd, el más joven y, a veces, el más sensato—. Estuvo a punto de resolver el misterio del asesinato de nuestro padre. Tenemos a una sospechosa principal bajo custodia mientras hablamos. Quizá Hugh no sea una mala persona.

—Mala o buena, es demasiado cercano al Rey de Inglaterra para confiar en él, a pesar de sus honorables actos. Los deseos de nuestro padre significan más para mí que una tregua con Hugh Radcliffe. Debo luchar por el trono. —Yorath inyectó a su voz un golpe de vehemencia—. Organizaré un ejército, con todos los caballeros y escuderos capaces de nuestros dominios, para marchar a Inglaterra y asegurar el trono que por derecho nos pertenece. La primera llamada a mis generales se hará mañana.

Cuando Yorath se dio la vuelta para marcharse, Stephen entró tambaleándose por la puerta, con la ropa mojada y la cara enrojecida. Se acercó cojeando a Yorath, farfullando incoherencias.

—Escupe las piedras de tu boca, Stephen, y habla —dijo Yorath.

—La señorita Leah... la malvada chica que nuestro señor padre acogió... no es simplemente una vulgar ramera. ¡Es la más aguda de las hechiceras, con poderes más allá de lo que Gales haya visto jamás! Acabo de escuchar a Radcliffe y a ella hablando en voz baja en el jardín. Ella se lo contó todo. Y oh, lo que le dijo. No lo creerás, pero debes hacerlo. Ella es... —Respiró con dificultad—. Ella habla de venir de un siglo futuro, tierras al otro lado del mar, cohetes, hombres en la luna... —Se secó el sudor de la frente—. Le habló a Radcliffe de la inminente invasión de Enrique Tudor y de que el Rey Ricardo será masacrado. Radcliffe va a ser incriminado y acusado de traición. ¿Y por quién, si puede saberse? ¡Ella nos implicó!

—¿Seguro que has oído bien, Stephen, o tenías los oídos entre los muslos de alguna criada? —Yorath lo fulminó con la mirada.

—Podría ser un complot de Tudor —sugirió Griffin.

—Hummm. —Yorath se golpeó la barbilla con el dedo—. ¿La señorita Leah nos acusa de incriminar a Radcliffe por traición? Esa acusación no quedará impune. ¿Qué otra prueba tienes de que sea una hechicera? ¿Demostró ella algún poder ante tus ojos?

—No exteriormente. Pero, oh, lo que he oído. Habló de una tierra mítica al otro lado del océano, de donde dice provenir. Es una tierra utópica, con maravillas con las que sólo podemos soñar: vehículos que transportan a la gente por el cielo, partes del cuerpo artificiales, imágenes que se mueven y aparatos que tocan música, todo con sólo pulsar un botón. —Agitó las manos con gestos salvajes—. Y habló de vivir en el siglo XXI. Lo juro, sonaba más extraño que los mitos de Dédalo.

Yorath hizo un gesto despectivo con la mano. —Eso no es una prueba. Así que ella inventa historias extravagantes. Hemos tenido nuestra ración de brujería y hechizos mágicos que nunca funcionaron y maldiciones, así que prescindamos de la hechicería y centrémonos en el asunto que nos ocupa. ¿Dijo ella exactamente cómo incriminaríamos a Radcliffe por traición? —preguntó Yorath.

Sacudió la cabeza.

—No, pero él negó tener intenciones de traición, ¡y lo siguiente que dijo fue que tenía que volver al siglo XXI con ella!

—Está demostrando ser una auténtica chiflada. —Una lenta sonrisa se dibujó en los labios de Yorath mientras se acariciaba la barba—. Ah, esto es demasiado fácil. ¿Se nos acusa de inculparlo de traición? Entonces, ya que nos acusan... —Soltó una risita—. Mientras tanto, mantendremos a esta hechicera charlatana a nuestro cargo, bajo estrecha vigilancia. Le pediremos que demuestre algunos de sus supuestos poderes mágicos. Cuando resulte obvio que es un fraude, pagará las consecuencias, junto con Hugh Radcliffe.

—Ambos están sentados en el jardín de rosas, en un acogedor abrazo. ¿Vamos todos al jardín a escuchar más historias excitantes? —Stephen movió los dedos con deleite.

Toda la atención se centró en el nuevo heredero Griffin. —No tengo ningún interés en más tonterías. Quédense aquí, todos ustedes. Arreglaré la carreta de Radcliffe simplemente. Daffyd, sé un buen muchacho y trae esa copa enjoyada con el tallo hueco. —Yorath tocó la empuñadura de su espada y se dirigió a la puerta—. Volveré enseguida. Y nada de espiar, Stephen, en lo referente a ti.

* * *

—Oye, Hugh, suelta a la doncella o te cortaré un apéndice de forma lenta y metódica. —La voz de Yorath retumbó detrás de ellos. Leah y Hugh se giraron para ver una hilera de guardias, con las espadas listas, defendiendo al nuevo señor del castillo de Abercraf.

Hugh se levantó y se llevó la mano a la empuñadura de su espada.

Leah se levantó de un salto y lo agarró del brazo.

—¡No! ¡Hugh, nunca podrás luchar contra todos ellos! ¡Vete! No dejes que te hagan daño.

—Ella no quiere residir aquí por más tiempo, Yorath —dijo Hugh—. Libérala a mi cargo y lo daremos por terminado.

—¿Terminado? ¡Ja! —se mofó Yorath, tomó algo de entre sus dientes y lo tiró al suelo—. ¿Crees que liberar a esta chica expiará toda la miseria que tu familia ha amontonado sobre nosotros?

—¿Como si mi familia no hubiera sufrido? ¡Patán! —tronó Hugh—. He sido el más magnánimo de todos nosotros, incluidos nuestros antepasados muertos. Fui yo quien envió una ofrenda de paz a cada uno de ustedes, víboras. Todas siguen sin respuesta al día de hoy. ¿O todavía están aprendiendo a leer?

—Tomamos tu ofrenda de paz por la treta que era —dijo Yorath—. De algún modo llegó a la letrina.

—Yo era sincero acerca de querer la paz, Yorath. Quería acabar con esta horrible maldición. —Hugh trató de mantener su voz firme, pero se quebró por la emoción—. Después de la muerte de mi Neddie, quería vivir mis días restantes en paz, ya que tuve la mala suerte de no unirme a él.

—Maldita sea tu maldición. —Yorath frunció el ceño—. Muy bien, Hugh. Tendrás tu paz. Sólo si te retiras de nuestros dominios y dejas a la señorita Leah a nuestro cargo. Tengo un pariente elegible con el que planeo casarla. Mucho más rico de lo que tú serás jamás.

—Es su decisión con quién se casa, no la tuya —replicó Hugh.

—¿No tengo nada que decir en esto? —dijo Leah—. Es la primera vez que oigo que me casas. —Miró fijamente a Yorath—. No eres mi dueño.

—¡Pero yo deseo casarme con ella! —Hugh le gritó a Yorath—. Ella desea casarse conmigo. Ahora déjala que termine.

Antes de que pudiera pronunciar una palabra, Yorath dijo: —El único que termina algo soy yo. ¿Ahora te irás pacíficamente, Radcliffe, o mis centinelas te escoltarán fuera en una docena de piezas?

—Patán ingrato, acabo de citar a ese sastre para que implique a Elicia en el asesinato de tu padre. Viene hacia aquí. ¡Y ahora me traicionas así! —Hugh dio un paso adelante.

—Si el sastre implica a Elicia Brandon, lo elogio a él, y a ti por convocarlo. Será debidamente castigada. Personalmente, no creía que la señorita Leah fuera capaz de asesinar. Pero la mantenemos a nuestro cuidado.

—Muy bien. Como no tiene familia, está bajo la tutela de la Corona. Conseguiré que el mismo Rey la libere —dijo Hugh con seguridad.

—Si llegas a él a tiempo. Ya se sabe que otra batalla es inminente. —Yorath se volvió hacia sus guardias—. Escolten a la señorita Leah de vuelta a sus aposentos y escolten al señor Radcliffe... fuera.

—Otra batalla es inminente, de acuerdo —advirtió Hugh en tono tranquilo mientras los guardias avanzaban. Leah se aferró al brazo de Hugh con ambas manos. Él le habló en voz baja—: No iré lejos y volveré.

—¿Cómo vas a sacarme de aquí? —suplicó Leah.

—Con honor —respondió él uniformemente—. Puro honor.

* * *

Hugh no tenía criados aquí en Gales. Ni aliados, ni arrendatarios que lo apoyaran o acudieran en su ayuda. Gales era estrictamente tierra de los Griffin y Tudor. Llamar a sus sirvientes de Inglaterra sería inútil. No había tiempo. Tenía que volver allí y rescatar a Leah él mismo.

Luchar era imposible; eran demasiados contra uno solo. Tomar un rehén era demasiado arriesgado. Sólo había una solución, una forma de liberar a Leah para que pudiera volver a donde realmente pertenecía.

Para entregarse. Con honor, como le había dicho a Leah que haría.

Podrían tenerlo; podrían apoderarse de sus tierras y sus arcas, podrían torturarlo hasta saciar sus malvados corazones o utilizarlo para su mayor beneficio. Les diría todo lo que quisieran saber. Amaba a su Rey, amaba al reino, pero amaba más a Leah. Su vida era prescindible. La de ella era preciosa. Así era como terminaría. Si la predicción de Lea era correcta, sería incriminado por traicionar al Rey y ejecutado. Pero así era la vida. Como el último de su linaje, la ira de su familia sobre los Griffin terminaría con el último latido de su corazón. Así terminaría la maldición nociva que los torturaba a todos.

* * *

Leah se sentó en el solar con Gwyn y algunas otras damas mientras un paje anunciaba al sastre John Norris. Éste entró, las saludó e hizo una reverencia. Gwyn llamó a Yorath, y éste se apresuró a entrar en la habitación, sosteniendo las prendas de Elicia. Norris volvió a inclinarse antes de decir otra palabra.

—¿Coincide su símbolo con éstas, maestro Norris? —preguntó Yorath.

—Sí, señor. —Levantó tres camisas y una camisa con su marca. Coincidían exactamente. Yorath dejó caer unas monedas en la mano del sastre y lo despidió.

—Esto significa que la arpía pecosa de boca harinosa que detuvimos en la posada y a la que pusimos los grilletes es culpable —anunció Yorath—. Cumpliré su sentencia de muerte de inmediato. Pero si Hugh Radcliffe pone un pie dentro de estas puertas, vivirá para lamentarlo. Y tú también, señorita Leah, si intentas escapar.

Leah ya no tenía miedo, sabiendo que Hugh nunca la dejaría enfrentarse a ningún peligro aquí. —No tengo intención de escapar, Yorath —declaró, su voz sonaba con confianza—. Como Hugh me dijo, el honor puro me liberará de aquí. Sólo rezo por tu destino. —Enderezó los hombros, se levantó y pasó junto a él sin decir una palabra más.

Mirando por encima del hombro, no vio que la seguía, exigiendo una explicación de su enigmático comentario. Sabía que no lo haría. En el fondo, era un cobarde de primera clase. Se dirigió a las cocinas, donde disfrutaba viendo a los pasteleros preparar sus deliciosos manjares. Tenía un fuerte antojo de algo dulce.

Capítulo Dieciséis

H ugh regresó a la posada Crymmych y se quitó el jubón, demasiado pesado en este día de feria.

El posadero lo detuvo al pie de la escalera. —Señor Radcliffe, el muchacho que está en su habitación no se encuentra bien. Su respiración es superficial, no tiene fuerzas para levantar la cabeza. Creemos que muestra signos del sudor inglés.

Hugh entró corriendo en la habitación y se acercó al muchacho que yacía en el colchón. El rostro pálido como la muerte estaba contorsionado por el dolor. Doblado sobre un costado, se agarraba el estómago. Al tocarle la frente, Hugh no detectó ningún signo de fiebre o sudor, pero el chico estaba gravemente enfermo.

Se agachó para hablar con Brice y pudo ver una mancha en la sábana donde el chico había vomitado.

—Brice... Brice, ¿puedes oírme? Soy Hugh Radcliffe. Llamaré a un médico.

—No, mi señor... —La voz se quebró. Hugh tuvo que acercar su oído a los labios del muchacho para escuchar.

—¿No quieres al médico? ¿Por qué no? ¿Quieres seguir sufriendo?

—Me encontrarán y... —Un brazo frágil se extendió. Unos dedos débiles lucharon por agarrar el brazo de Hugh, pero se le escapó—. No debo volver allí, nunca.

Hugh se enderezó. —Shhh, muchacho. Tranquilízate. —Se llevó un dedo a los labios e indicó al posadero—: Llame al médico de inmediato y deje que el muchacho permanezca en esta habitación. Añada sus gastos a mi cuenta.

* * *

Leah estaba de pie en la ventana de su habitación vigilada con vistas al patio, la multitud abucheando y clamando presenciar la ejecución de la asesina de Morgan Griffin. Toda la población de Gales parecía estar allí para echar un vistazo a la condenada. Los guardias sacaron a Elicia del calabozo, forcejeando, maldiciendo y escupiendo. No había patíbulo, sólo un bloque bajo. El verdugo, encapuchado de negro, permanecía a la espera.

La condenada luchó por liberarse y corrió por el patio, dejando a los atónitos guardias sujetando jirones de tela de sus mangas.

Los guardias y el hachero salieron corriendo tras ella. La rodearon y la arrastraron de vuelta a la cuadra. Los guardias le empujaron la cabeza hacia abajo. El verdugo blandió el hacha y la bajó sólo para clavar la hoja en la madera, pues ella había vuelto a soltarse. Le propinó un puñetazo en la mandíbula y huyó.

Empezaron a perseguirla, pero no lograron alcanzarla. Leah se quedó atónita ante la audacia de la muchacha. Se asomó a la ventana para ver el intento de huida de Elicia. Con el cabello alborotado, Elicia corrió por los terrenos del castillo como un potro. Alguien gritó por el patio. En la torre de guardia situada frente a ella, un arquero apuntó y tensó su arco. La flecha siseante surcó el aire. Alcanzó a Elicia en las costillas y la derribó. Leah vio cómo Elicia Brandon cerraba los ojos por última vez.

* * *

Leah rezaba sentada en la ventana de su habitación. Rezaba por la seguridad de Hugh, por su fortaleza en caso de que no saliera de ésta, y por su familia en casa. La puerta se abrió sin llamar y Yorath entró en la habitación.

Se paseó en círculo. Luego se detuvo ante ella, le levantó la barbilla con un índice en forma de garra y la miró, con los ojos brillantes como los de un niño con un secreto. —Conocemos las fantasiosas historias que contaste en el jardín. Deseamos exhortarte sobre tus afirmaciones para ver si son ciertas... hechicera.

Leah dio un salto hacia atrás y aterrizó sentada en la cama. Mientras se hundía en el colchón, luchó por recuperar la postura y la compostura. Se agarró a un poste de la cama y se puso en pie.

—¿Hechicera? ¿De qué hablas, mi señor? No soy hechicera, no tengo posesiones de las que hablar, soy... una campesina de... de Yorkshire. —Ella asintió rápidamente, de acuerdo con la historia original que la había sacado de este desconcertante episodio.

Ella retrocedió y él siguió sus pasos, acorralándola. No tenía otro sitio donde saltar que dentro del orinal.

—He oído que eres de una tierra lejana y de un siglo futuro. Eres capaz de predecir el futuro. No vienes de Yorkshire, sino de una tierra al otro lado del mar, ¿verdad? ¿Otra Atlántida, tal vez? ¿Ninguna tierra que nuestros cartógrafos conozcan, o se hundió bajo el mar, provocando su huida? ¿Puede que haya aquí otros afortunados supervivientes del diluvio?

Ella entró en pánico. Ahora la tenía. Alguien los espió a ella y a Hugh en el jardín. —Has oído mal, Yorath. —Le tembló la voz—. Aquí hay miles como yo, gente sencilla que no viene de ninguna tierra mítica y que sólo quiere ganarse la vida honradamente.

—Tenemos preguntas a las que puedes dar respuesta. Si no cooperas, te responderemos en consecuencia. Ahora... permanecerás aquí y, a mi regreso, me proporcionarás los mismos detalles que revelaste a Radcliffe en su cita en el jardín de rosas. —Yorath se dio la vuelta y salió de su habitación, haciendo una señal a los dos centinelas para que volvieran a su puesto en la puerta.

Atónita, fijó los ojos en un nudo de la viga central del techo. Una punzada de miedo la golpeó como un saco de pienso. ¡No! ¡Hugh no podía haberla traicionado! Aunque se hubiera convertido en traidor, no podía traicionarla. La amaba...

¿O no?

Ella negó con vehemencia sus dudas. No, después de todo lo que habían compartido... Había confiado en él, había puesto su vida en sus manos. No podía haberla traicionado. Alguien más había estado espiando en el jardín. Otra cosa de aquellos tiempos que la horrorizaba: el absoluto desprecio por la intimidad, los pensamientos más íntimos colgados como trapos sucios, burlados y ridiculizados.

—Stephen —dijo en voz alta. Nadie más caería tan bajo.

* * *

El médico acudió a la habitación de Hugh en la posada, sangró a Brice y cobró a Hugh una buena suma. Después de dejarlo dormir un poco más, Hugh entró en la habitación con la comida prescrita. —Brice, ven, toma algo de comer. Vamos, pues.

Dejó el plato y se acercó a la cama, ahuecando la cara de Brice.

—Toma, muchacho, hora de comer. —Una súbita desesperación, atrapada en los recovecos de su mente, volvió a visitarlo cuando tocó la joven mejilla, recordando la última vez que había tocado a su hijo. Había estado frío, justo así, inflexible a su tacto—. Brice. —Le dio un suave empujón en la cabeza—. Brice. —La voz de Hugh tembló—. ¡Por el amor de Dios, despierta! —Tiró de la camisa de Brice, haciendo que la cabeza del chico se levantara de la almohada. Hugh se dio cuenta de que no respiraba. Volvió a bajarlo.

—Oh, no. Oh, Dios, no, no quería que pasara esto. —Fijó sus ojos en el inocente niño silenciado para siempre. Vio ante él a su Neddie, tendido en el ataúd de piedra, con los brazos rígidos a los lados, que nunca más volvería a rodear el cuello de su padre ni levantaría los brazos para agarrar su mano.

Hugh se arrodilló y entrelazó los dedos, inclinando la cabeza ante el joven cuerpo, sollozando estremecido por su pérdida, por la pérdida de los Griffin, por todos los padres que habían abandonado a un hijo a las garras de la muerte.

Recordando lo que Leah le había contado sobre el intento de Elicia de envenenarlo con dedalera —en un bollo para cenar—, ahora sabía que Elicia había envenenado al chico en su lugar. ¿Pero cómo? Hugh empezó a pasearse por la habitación, cabizbajo, buscando en su mente la solución. Tropezó con la mesilla de noche y vio un bollo a medio comer. Con cautela, levantó el bollo y le dio la vuelta. En el fondo había un polvo rosáceo opaco. Lo olfateó y llegó a una conclusión repugnante. Aquella mujerzuela desalmada había espolvoreado hojas de dedalera sobre el bollo. Era para él, pero el niño se lo había comido en su lugar.

—Ella también pagará por este asesinato —juró. Tras una última oración, cubrió el cuerpo del niño con una sábana y llamó al posadero.

* * *

Leah estaba sentada en un banco del fondo de la capilla Griffin, preguntándose si volvería a ver a Hugh. Se le formó un nudo de preocupación en el estómago y rezó para que estuviera a salvo. La familia estaba celebrando una misa por Yorath y sus hermanos, que se dirigían a luchar contra el ejército del Rey Ricardo por el trono de Inglaterra.

Oyó un clamor y levantó la vista para ver a Clyde Griffin detenerse en la puerta de la capilla y caminar por el pasillo. Susurró una palabra al sacerdote, que inclinó la cabeza e hizo la señal de la cruz. Clyde arrugó una nota en la mano y la arrojó sobre una vela encendida. Una lengua de fuego la redujo a cenizas.

—He recibido el mensaje de que el joven Brice ha muerto —se dirigió a su familia—. Murió a manos de su captor, Hugh Radcliffe.

Todo el cuerpo de Leah se entumeció cuando un silencio arrollador se apoderó de la capilla.

—Después de entregar el cuerpo al posadero, Radcliffe desapareció como el cobarde que es. —Un murmullo surgió de la multitud—. Debemos vengar este acto monstruoso. Así, de una vez por todas, esta antigua vendetta terminará, ya que Hugh Radcliffe es el último de su estirpe.

Leah inclinó la cabeza y lloró.

Capítulo Diecisiete

C lyde se pavoneó en su habitación. —Has llegado al final, bruja. Dinos lo que queremos saber y luego te irás a la tumba, con una estaca clavada en el corazón. —Se dio la vuelta y echó a correr por el pasillo, en dirección a la escalera, preguntándose dónde esconderse. Un Stephen tambaleante y borracho apareció en la puerta de su habitación, la agarró del brazo y la arrojó sobre su cama. Ella se deslizó fuera de la cama y agarró un atizador que había junto a la chimenea, arrojándolo como una lanza. El atizador cayó al suelo a pocos metros de su objetivo. Al saltar hacia ella, se cayó de bruces. Ella arrojó una jarra llena de cerveza. Golpeó la pared con estrépito y el líquido salpicó el suelo. Él se levantó de un salto, la agarró y la empujó hacia él. Siguió un forcejeo hasta que la inmovilizó sobre la cama.

—Ahora pagarás por esto, bruja —le espetó mientras ella torcía el cuello para escapar de su fétido aliento. Le rasgó las faldas con una mano mientras la sujetaba con la otra. Metió la rodilla entre sus piernas y las separó, montándola.

Ella pensó rápido.

—Steve, ¿estás a punto de hacerme el amor? ¿Es eso lo que quieres hacer?

—¿Tú qué crees, babosa? Siempre he querido... —Dejó escapar un profundo eructo—. …con una bruja de verdad.

—Pues que lo disfrutes —jadeó, tragando saliva—. Hagamos un jugueteo exótico. Te haré lo que ninguna mujer te ha hecho antes.

—Ya lo has hecho, no quiero más juegos, bruja. Esta vez lo haremos a mi manera. —Tanteó con sus calzas, gruñendo de frustración al quitárselas.

Ella se deslizó fuera de la cama, tomó la jarra que le había arrojado, se colocó detrás de él y se la quebró en la cabeza, haciéndole una abolladura en el costado. Su cuerpo se desplomó boca abajo sobre la cama. Ella lo empujó y él aterrizó en el suelo con un sonoro golpe.

Se volvió hacia su mesita de noche, donde brillaba algo: una copa. Sus joyas brillaban bajo el sol que entraba por la ventana. ¿Era la copa enjoyada con el tallo hueco y el fondo falso sobre la que había leído en el libro de memorias de Andrew? Contó la hilera de rubíes, los remolinos de esmeraldas, los diamantes que rodeaban el tallo hasta la base, donde estaba grabado un nombre. Había letras grabadas en el pie de la copa. Mirándolas de cerca, vio que habían sido tachadas y talladas de nuevo, pero ahora se leía claramente «Hugh Radcliffe».

Las náuseas la invadieron. La copa que contenía el mensaje al Rey declarando lealtad a Enrique Tudor, el acto de traición por el que Hugh estaba destinado a ser inculpado... ¡aquí estaba, en posesión de los Griffin!

Contó mentalmente los días transcurridos desde que había echado un vistazo al calendario. Hugh estaba a punto de ser encarcelado en la Torre de Londres. Tudor y su improvisado ejército se preparaban para marchar por Inglaterra y enfrentarse a Ricardo en Bosworth. Ricardo estaba en el castillo de Nottingham, pero pronto conduciría a su ejército al campo de batalla de Leicestershire. Tenía que llegar con Hugh a la cama del Rey, pero allí estaba, a merced de los Griffin.

* * *

Clyde entró furioso, con Page pisándole los talones, y vio a Stephen tendido. —Sonó como si los elefantes de Aníbal golpearan el suelo. ¿El mantecoso borracho otra vez? —Usó la palabra galesa para la manteca de cerdo.

—¿Qué te parece? —Se alisó las faldas y se dirigió a la puerta.

Clyde tomó la copa enjoyada, deslizó un papel enrollado en el tallo hueco y cerró el fondo.

—Envía esto al Rey Ricardo —ordenó. El paje se lo llevó consigo.

Clyde la agarró por el codo cuando se acercaba a la puerta.

—No tan rápido, señorita hechicera, queremos algunas de tus respuestas.

* * *

Hugh estaba sentado en la ladera, al otro lado del valle del castillo de Abercraf. Una suave brisa jugueteaba con su cabello, pero sumido en sus pensamientos, ignoró su reconfortante calidez. Según Leah, Enrique Tudor estaba preparando sus tropas para la batalla. Hugh estaba destinado a ser capturado y juzgado por traición dos días antes de la batalla y ejecutado esa misma mañana. No le habría creído si todo lo demás que había dicho no se hubiera hecho realidad: el asesinato de Morgan, el envenenamiento con dedalera y aquel extraño reloj. No podía dudar de su palabra cuando se trataba de su propia vida. Tenía que sacarla de allí, aunque tuviera que matar hasta al último Griffin con sus propias manos.

* * *

Clyde la condujo al solar y la sentó junto a Yorath.

—He oído que le has contado a Radcliffe lo de venir de un siglo futuro y ver el futuro. Eso es algo que sólo una bruja podría afirmar. De ahí que, si afirmas tener todos esos poderes y conocimientos, nos respondas a algunas preguntas. Lo primero que necesitamos saber es cuántos hombres tiene Ricardo en su ejército y cuántos tiene Tudor.

—No soy una bruja, se los puedo asegurar. Les explicaré cómo llegué aquí si están dispuestos a escuchar sin juzgar. Pero para responder a su pregunta, el ejército del Rey Ricardo supera en número al de Tudor en dos a uno —afirmó ese hecho.

—¿Alguno de los ejércitos supera en número a nuestro ejército liderado por Yorath? ¿Lo hacen? —gruñó Clyde entre dientes.

—Desde luego que sí —le dijo la verdad de lo que recordaba de los libros de historia—. Sólo la vanguardia del Rey superaría en número a toda su caballería. Tu ejército de cinco mil hombres no tendría ninguna oportunidad. Clyde, tu ejército no tiene ninguna posibilidad contra el Rey Ricardo o Tudor. —Lo miró fijamente—. Estás escribiendo tu sentencia de muerte si vas a la guerra con cualquiera de ellos.

Pudo ver la duda en sus ojos. ¿Cómo se podía discutir sobre un ejército superado en número? —Si no es una hechicera, es una espía —dijo Yorath.

Obviamente desinteresado en cómo viajó a través de cinco siglos, Clyde la interrogó sobre la próxima invasión de Tudor, qué bando ganaría y cómo podrían apoderarse del trono inglés sin poderío militar.

—No pueden y no conseguirán el trono inglés de ninguna manera —respondió ella—. Si entran en batalla, no ganarán, Yorath —repitió lo que le había dicho a Clyde—. Tu ejército está demasiado superado en número.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él.

—No tiene nada que ver con la brujería. Llámalo intuición femenina.

Se quedó pensativo un rato, sobre todo cuando ella añadió: —Pero sin importar cómo lo sepa, así son las cosas. Ve a la batalla bajo tu propio riesgo.

—¿Y si reclutamos un ejército que los supere en número? —la presionó.

—Eso no lo sé —respondió. Ella sabía que los Griffin nunca lucharon contra Enrique Tudor o el Rey Ricardo. Pero decirle que cualquier ejército suyo derrotaría a Tudor o a Ricardo cambiaría la historia para peor. A pesar de su falta de respeto por esta gente, ella no incitaría a ninguno de ellos a ir a la batalla. Saber que tenía el poder de cambiar la historia ya era bastante desalentador. Pero ella era demasiado pacifista para alentarlos.

—Entonces esperarán aquí hasta que su intuición les dé la respuesta. —Clyde y Yorath se dieron la vuelta y abandonaron el solar, dejándola a ella que se retirara a sus propios aposentos.

* * *

—Llévame. Déjala ir —imploró Hugh a Clyde mientras los dos hombres se enfrentaban, enemigos de toda la vida, nacidos para odiar por una antigua venganza arraigada en sus mentes que ninguno comprendía del todo.

—Esta vez te has cagado en tu propia puerta y te has metido en ella, Hugh —dijo Clyde—. Estábamos a punto de capturarte de todos modos y hacerte pagar por la muerte de nuestro Brice.

—Yo no soy responsable de la muerte de su Brice. Hice todo lo que pude para cuidar de él. Le di una cama, una comida caliente y, sobre todo, comodidad. Si el pobre muchacho no hubiera estado tan aterrorizado por ustedes, reptiles escurridizos, habría permitido que el posadero llamara a un médico.

—No creo ni una palabra —replicó Clyde—. ¿Brice entró por casualidad en tu habitación de la posada y murió? Otro hilo de mentiras tejido en el tapiz de tu perversa familia.

—¡Yo no lo maté! Si quisiera matar a un Griffin, desde luego no sería a un niño inocente. Apuntaría a corazones más negros. No, Elicia Brandon envenenó un bollo con dedalera y esperaba que yo me lo comiera. Pero trágicamente, yo no estaba en la habitación cuando Brice comió el bollo envenenado. Lo que estaba destinado a mí lo mató en su lugar. Y viviré con ello el resto de mi vida.

—Ya verás qué fácil es confesar el crimen más atroz cuando te arrancan los miembros del cuerpo a cada vuelta de potro —amenazó Clyde.

—No me importa lo que me hagas, Clyde. Sólo deja ir a la señorita Leah. Por favor —añadió, apelando a la decencia que pudiera tener.

—No la soltaremos nunca, tonto —replicó Clyde—. Es demasiado valiosa, tiene conocimientos que superan a los de nuestros hechiceros, brujas y adivinos. Ella lo llama intuición. Afirma que no es una espía ni una hechicera. No nos importa lo que sea. Pero sabía que la vanguardia del Rey supera en número a nuestra caballería. El ejército de Tudor supera ampliamente al nuestro. Ella predice que, debido a esto, perderemos cualquier batalla en la que nos enfrentemos a ellos. Pero Yorath está decidido a honrar los deseos de nuestro padre de luchar por la corona, en inferioridad numérica o no. Está dispuesto a morir en el intento, en memoria de nuestro padre. Como tal, necesitamos reclutar un ejército mucho mayor. No sabe si ganaríamos alguna batalla con nuestro ejército más numeroso. Pero su intuición, como ella la llama, será útil en el futuro cuando comencemos a gobernar Inglaterra. La mantendremos a nuestro cargo, pero no te preocupes, vivirá una vida de lujo. Siempre he querido vivir en el castillo de Middleham. —Mostró una sonrisa de suficiencia.

—Sí, ella posee una aguda intuición. Pero esos poderes pueden trabajar en tu contra, Clyde, ¿no te das cuenta de eso?

—¿Por qué iban a trabajar en contra de nosotros? —replicó—. Ella nunca nos traicionaría. Podemos matarla en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Te ha dicho cómo vas a encontrar tu final? —preguntó Hugh.

La cara de Clyde se tiñó de carmesí. Sus ojos brillantes se entrecerraron hasta convertirse en rendijas.

—¡No! ¿Por qué querría saberlo?

—Bueno, ella me lo ha dicho. Y puedo decírtelo. Vas a morir el día de Navidad, con llagas supurantes por todo el cuerpo a causa de los estragos de la viruela.

—¡No creo nada de eso! —Clyde dio un pisotón y su voz resonó en el pasillo.

—Entonces puede que te haya contado algo que ya sabes. Como tu vergonzoso secreto sexual, que ya no será un secreto. Sobrevivirá a través de los anales de la historia, para ser leído por los historiadores y las masas por igual, para reírse y burlarse a tus espaldas, y vivirá mucho después de que tus huesos se hayan convertido en polvo.

—¡No tengo secretos sexuales o de otro tipo! —bramó Clyde, retrocediendo lejos de Hugh—. ¡Guardia! —gritó, y aparecieron dos centinelas armados.

—Desde luego que los tienes —continuó Hugh tranquilamente, con un ojo puesto en los guardias—. Tu estado de soltería y la ausencia de herederos son el resultado de tu peculiar aberración sexual. Tu muchas veces aplazado y posteriormente anulado matrimonio con tu prima Catrin, tu incapacidad para cumplir con tus deberes maritales, a pesar de tus excusas, ¡pero rehúyes al acto de copular porque, en tu noche de bodas, descubriste con horror que las mujeres, a diferencia de las estatuas de mármol, tienen vello corporal!

Clyde señaló con un dedo torcido y tembloroso. —¡Agárrenlo!

—... y un embarazoso examen médico demostró la virginidad de tu esposa, de ahí la anulación —concluyó Hugh mientras los guardias le agarraban un brazo cada uno.

—¿Cómo es posible que sepas eso? —Clyde se le acercó y le gritó a la cara.

—De la dama que tiene los poderes para saber y revelar estas cosas —respondió Hugh—. Y lo gritaré a los cuatro vientos si no la liberas.

—¡Llévenlo al calabozo! —gritó Clyde, con la voz temblorosa como una rueda torcida sobre grava suelta.

Mientras los guardias escoltaban a Hugh, vio a Clyde agachar la cabeza, cerrar el puño, golpear la pared y llorar.

Capítulo Dieciocho

L eah, bajo arresto domiciliario y vigilancia constante, toleraba a los centinelas apostados en el interior de su alcoba y a la entrada de sus habitaciones exteriores. Una criada dormía en un jergón a los pies de su cama. Al menos la dejaban utilizar la nica detrás de la cortina. Faltaban apenas dos semanas para el 22 de agosto, y ella pasaba cada momento de vigilia rezando por la seguridad de Hugh. Pero se obstinaba en creer que la habían traído aquí para salvarlo. Así que, pasara lo que pasara el 22 de agosto, él sobreviviría.

Unos golpes en la puerta la despertaron de sus profundos pensamientos. Gwyn, la esposa de Yorath, entró. La siguió un guardia. Oh no, quiere que le cuente su fortuna —pensó Leah.

—¿Vienes a preguntarme por el futuro, señorita Gwyn? —Leah se levantó del asiento de la ventana y se acercó a ella.

—No, señorita Leah. Simplemente vengo a decirle que el señor Radcliffe se ha ofrecido voluntariamente. Clyde lo puso en una celda de detención aquí.

Ella juntó las manos, con el corazón dando tumbos.

—¿Está bien?

—Eso espero. —Asintió Gwyn, su velo ondeando detrás de ella—. Yo no lo he visto. Sólo me lo contaron. Sé que creía que eras su esposa, Matilda. Pero lo vi cuando tuvo ese momento para mirarte y vi la mirada en sus ojos. Sé que era la mirada del amor porque era la forma en que Yorath me miraba cuando era joven.

—Señorita Gwyn... —Tragó con fuerza y las lágrimas inundaron sus ojos—. —Por favor, ve con él. Dile que estoy aquí y que... por favor, averigua si está bien.

—Lo haré lo mejor, señorita Leah. Yorath está fuera, y estoy autorizada a concederte unos momentos robados con él. He conseguido la llave de Clyde y te dejaré ir con él. —Levantó un anillo en el que giraban varias llaves de esqueleto.

—¡Oh, Gwyn! —Leah se levantó de un salto y abrazó a la única amiga que tenía en el mundo en ese momento—. ¡Gracias!

—Simple. Clyde cree que soy la próxima reina de Inglaterra. ¿Cómo puede un simple súbdito desobedecer a su futura reina? —Sus labios se abrieron en una sonrisa mientras extendía su brazo—. Mi siguiente paso —susurró cuando se alejaron de los centinelas—, es liberarlos a las dos. —Le hizo un gesto a Leah para que la siguiera. Caminaron por los pasillos del castillo, bajaron las escaleras y llegaron a las celdas subterráneas. Leah tosió y resopló por el aire viciado y rancio. Gwyn la condujo por un oscuro pasillo hasta una puerta de barrotes de hierro. Leah se asomó y vio a Hugh dormido en un jergón. Se agitó cuando Gwyn abrió la puerta.

—¡Hugh! —Leah entró corriendo y se arrodilló ante él—. ¡Soy yo! Estoy aquí!

Sus ojos, desenfocados en la casi oscuridad, se iluminaron al verla.

—Mi amor, ¿estás bien? —Se incorporó y le tendió los brazos.

—Ahora desapareceré. —Gwyn cerró la puerta.

Se besaron y abrazaron durante largo rato. A ella no le importó su barba de varios días.

—Estoy bien, Hugh. La señorita Gwyn me dejó entrar para verte un rato.

—Cuéntame cómo te han tratado. —Le estrechó las manos.

—No hables, Hugh, no sabemos cuánto tiempo tenemos, puede ser un día, puede ser una hora.

—Me entregué para que pudieras ser libre, pero Clyde, el sarnoso, se negó a dejarte marchar. —La ira se deslizó en su voz.

—No importa, Hugh, no hables. —Sus labios escrutadores encontraron los de él y volvieron a caer juntos en el sucio jergón de paja, pero para ella era como una lujosa suite de luna de miel.

Momentos después, la puerta de la celda se abrió de golpe y se estrelló contra la pared. Clyde estaba allí, con los labios fruncidos.

—Se acabó tu tiempo, Hugh. Y señorita Leah, parece que nos han informado muy mal. —Dos guardias agarraron a Hugh y lo sacaron de la celda. Leah se levantó temblorosa, sacudiéndose la paja de la falda y del cabello—. No lo sé todo, Clyde.

—Acaba de llegar la noticia de que mi hermano Yorath se cayó de su corcel y murió en el viaje para reclutar soldados. ¿Por qué no me dijiste que esto pasaría?

—Tenía la intención de una batalla con el Rey Ricardo y Enrique Tudor por el trono. Era su destino. Yo no podría haberlo detenido, ni tú tampoco.

—Ahora los hermanos sobrevivientes debemos cumplir el deseo de nuestro padre e ir a la batalla para tomar el trono. Como el mayor, ahora soy el patriarca de esta familia y seré el próximo Rey de Inglaterra. Debo quedarme y administrar la casa. Y tú permanecerás a mi cargo hasta que todo termine. Llévenla al calabozo —rugió, con un tono que rozaba la manía por el poder recién adquirido.

Un guardia la levantó y la empujó por la puerta de la celda.

El guardia la condujo al calabozo.

—Esta vez me dirás la verdad, ramera, porque cada mentira que digas significará otra vuelta de potro sobre las extremidades de tu amante —la amenazó Clyde.

Se le doblaron las rodillas y estuvo a punto de desmayarse ante el horror de lo que veía: los guardias atando a Hugh al potro. Los guardias la arrastraron a su lado y la empujaron a un taburete bajo de madera. Le estiraron los brazos a Hugh por encima de la cabeza y se los ataron, y le encadenaron los tobillos con una cuerda. Dos enormes manijas de madera estaban a ambos lados, esperando a ser giradas para arrancarle los miembros de las articulaciones. Sus ojos le suplicaban, le imploraban en silencio como si ella fuera el mismísimo Todopoderoso.

Stephen apareció frotándose las manos y empujando a los demás para ver mejor.

—Quizá ahora te salve tu intuición. —Clyde rodeó el potro, con las manos a la espalda y la barbilla apuntando al pecho, sumido en sus pensamientos, como un abogado a punto de comenzar un interrogatorio. Se detuvo en seco y giró sobre sí mismo para mirar a Leah. Dos ojos desafiantes se clavaron el uno en el otro.

—¿Quién será el vencedor en esta batalla? —Su voz resonó en las paredes de piedra.

—Enrique Tudor —dijo la verdad.

Los guardias pusieron las manos en las manijas y las rodearon con los dedos. Clyde negó con la cabeza. Aflojaron el agarre, pero mantuvieron las manos firmes.

—¿Qué le ocurrirá a Ricardo? —preguntó.

—Caerá de su caballo y será asesinado por uno de los soldados de Tudor. —Una vez más, la verdad.

—¿Cómo puede ser eso si su ejército supera en número al de Tudor en dos a uno? —la apremió.

—Los hermanos Stanley traicionarán a Ricardo en el último momento —volvió a decir la verdad.

—¿Los Stanley? —La miró fijamente.

—Sí, El señor William y el señor Thomas Stanley. Se sabe que vacilan y al final irán con el bando ganador. Esencialmente serán la causa de la derrota de Ricardo.

—¿Y mis hermanos y sobrinos? —Continuó su interrogatorio—. ¿Qué pasará con ellos?

—Rhys y Kent serán asesinados. No sé de los demás.

—¿Y yo? ¿Qué será de mí? —Su voz se alzó con anticipación. Se inclinó hacia ella—. ¿Encontraré esposa y tendré herederos?

—Sí. Te casarás y tendrás una casa llena de herederos.

Lanzó una mirada a los guardias y con un leve movimiento de cabeza hicieron girar el potro. Las ruedas gimieron, las cuerdas se tensaron. Hugh gritó de agonía.

Se levantó de un salto y se arrojó sobre el guardia de la parte delantera del potro. Clyde se la quitó de encima, agarrándola por los brazos.

—Le has dicho... —Y señaló a Hugh— ¡Que voy a morir el día de Navidad de viruela! —aulló Clyde.

—Yo...

—¿Cuál es? —Le escupió mientras hablaba.

Ella se limpió la saliva del brazo.

—Tú... tú no...

—¡Gíralo otra vez! —ordenó, e hicieron girar las ruedas. Los gemidos de agonía de Hugh atravesaron el calabozo, haciendo eco a través de las paredes de piedra.

—¡Basta! —gritó una y otra vez, hasta que la garganta se le quedó en carne viva. Alguien la abofeteó con fuerza en la cara. Sintió el sabor de la sangre.

—¿Con quién me voy a casar? ¿Con quién entonces? —exigió Clyde, tirándole de un mechón de cabello y enrollándoselo en el puño.

Ella jadeó de dolor con los dientes apretados y se llevó las manos al cuero cabelludo. El dolor la debilitaba y le impedía pensar con claridad. Los ojos le daban vueltas en la cabeza. Estaba al borde del delirio.

—¿Quién, entonces? —Su voz áspera le perforó los tímpanos—. ¡Respóndeme, exijo una respuesta!

Los gritos de Hugh le desgarraron las entrañas como un cuchillo dentado que le desgarrara el corazón.

El repentino choque de espadas la dejó atónita. Los ojos de Clyde se vidriaron cuando una espada le atravesó el corazón. El calabozo se llenó de guerreros furiosos, con las espadas brillando bajo el resplandor de las antorchas. La sangre brotó de las vísceras del Griffin cuando el ataque se intensificó. Cayeron al suelo como muñecos de trapo arrugados.

Leah se tambaleó hasta el potro y se arrojó sobre el inconsciente Hugh.

El ruido cesó, la habitación se llenó de olor a sangre y ella jadeó en busca de aire. Alguien desató a Hugh. Mientras él gemía, ella sintió cómo se le levantaba el pecho. Un soldado se lo quitó de encima, lo sentó y ella se aferró a él como si fuera su último día en la Tierra.

* * *

Los guardias del Rey Ricardo escoltaron a Leah y a Hugh hasta su casa en Crossborough en la litera real. Hugh tenía las articulaciones muy hinchadas; no podía caminar ni alimentarse por sí mismo, y ella lo hacía todo por él.

—Me siento como un inválido, un inválido indefenso —se lamentó débilmente mientras la litera recorría lentamente los estrechos caminos de vuelta a Londres.

—Yo cuidaré de ti, Hugh. Me ocuparé de todo lo que necesites.

—Querida mía. —Intentó alcanzarla, pero hizo una mueca de dolor.

Ella le agarró la mano y aunque él no pudo devolverle el apretón, sus músculos se tensaron en el intento.

—Rezo para que esto marque el final de esa horrible maldición y pueda vivir el resto de mis días en paz. —Levantó la cabeza hacia el cielo y cerró los ojos.

—Los Griffin ya son historia, Hugh. Nunca volverán a molestarte.

—Pero ¿cómo llegaron los guardias del Rey hasta nosotros a tiempo? —preguntó.

—En las memorias de Percival Lovell, que Andrew trajo consigo del siglo XXI, escribió sobre una copa enjoyada con el tallo hueco. Los Griffin iban a enviar en ella una nota al Rey implicándote en un acto de traición. Pero encontré la copa. Tenía tu nombre grabado. Miré dentro del tallo hueco y había una nota dirigida al Rey Ricardo que decía: “Soy el principal financiero de Enrique Tudor. Mis criados y yo atacaremos y tomaremos la corona”. Tu firma fue falsificada. Me senté en el escritorio y copié la nota palabra por palabra, excepto la firma. La firmé «Clyde Griffin» en lugar de «Hugh Radcliffe». La enrollé y la deslicé en el tallo hueco de la copa. Luego los Griffin enviaron la copa al Rey.

—Tú, mi amor, eres brillante. —Él la miró con admiración.

—No del todo. Sólo ingeniosa. Lo que me recuerda... ¿recuerdas lo que te dije sobre nuestro potencial para cambiar la historia? —preguntó ella.

—Sí. Ya has cambiado toda la historia que me importa que cambies —dijo con recelo.

—¿Pero crees que Ricardo seguiría luchando contra Enrique Tudor por su corona si supiera con certeza que esta vez iba a morir?

Él asintió. —Conociendo a Ricardo, sí. Nunca ha tenido miedo de luchar. Sus seguidores se están alejando de él ahora tan rápidamente, que creo que es consciente de que sus días están contados. Y Ricardo marchará directamente a su muerte si cree que eso es lo que le depara el destino. Es demasiado valiente para huir jamás.

—¿Y tú? —preguntó ella.

—Si yo fuera él, haría lo mismo.

—No importa si fueras él. —Ella agitó la mano—. ¿Irías a la batalla por él si supieras de antemano que Tudor iba a ganar?

—Bueno, desde luego no podría cometer un acto tan cobarde como huir —contestó en tono burlón.

—Hugh, por favor, prométeme que esta vez no irás a la batalla. Ahora sé que no vas a morir como un traidor, así que, por favor, no mueras en batalla. —Ella se acercó y le puso la mano en el brazo.

—Eso no puedo prometértelo, mi amor. —Él sacudió lentamente la cabeza—. Debo ir. No puedo darle la espalda al Rey, sea o no el vencedor. No moriré en la batalla, mi amor. Siempre volveré a ti.

—Pero Tudor matará o arrestará a todos los seguidores de Ricardo. —Cosa que hizo.

No, ella no podía dejarlo luchar en la batalla de Bosworth, sabiendo su trágico resultado. Y no tenía forma de entrometerse en la sucesión al trono inglés. Si lo hacía, no habría Enrique VIII, ni Reina Isabel... no, ahora sabía que la sucesión real estaba destinada a seguir como lo hizo. El Rey Ricardo moriría y así comenzaría la dinastía Tudor el 22 de agosto. Pero el hombre que ella amaba no necesitaba luchar en esa batalla.

Había omitido cuidadosamente mencionar a Hugh la fecha de la batalla de Bosworth. Cuando llegara el 22 de agosto, ya se habrían ido —si es que podía llevarlos a casa— a su casa.

* * *

El ejército de Ricardo se enroló. Leah tuvo que llevar a Hugh y a ella a la cama del Rey antes de que éste llamara.

Hugh se había levantado y caminaba, más que apto para la batalla. Se había recuperado rápidamente gracias a los baños fríos para reducir la hinchazón, los suaves ejercicios terapéuticos y los masajes de los que ambos disfrutaban.

* * *

—Hugh, ¿estás listo para volver a casa conmigo? —Ella sabía que él estaba dispuesto a considerarlo detenidamente. También faltaban unos días para que llegara la llamada a la batalla de Ricardo.

—Supongo. —Miró a su alrededor con cariño a su solar, su mirada se detuvo en su escudo de armas por encima de la chimenea. Le tocó la mano. Ella lo sabía. Este era su mundo y pedirle que lo abandonara para siempre era pedirle que renunciara a una parte de sí mismo. Sabía cómo se sentiría si él hubiera querido que se quedara aquí; nunca podría ser verdaderamente feliz—. ¿La cama del Rey, dices?

—Sí —respondió ella.

—Actualmente está en Nottingham. —Hugh bebió un trago de cerveza—. ¿Cómo le explicaré a Ricardo que viajamos hasta Nottingham para acostarnos un rato en su cama?

—No tenemos que decírselo. Podemos ir allí, colarnos y desaparecer.

—Y si no desaparecemos, será bastante vergonzoso. —Levantó las cejas.

—Será más que vergonzoso. Será desgarrador. —Levantó su jarra de peltre y le pasó un dedo por el ancho borde, deseando oír el delicado tintineo de uno de sus delicados vasos de Waterford—. Tengo tantas ganas de irme a casa.

Se levantó, se acercó a ella y le secó las lágrimas con un paño de lino. Oh, cómo ansiaba el suave tacto de un Kleenex.

—Lo sé, mi amor. Y lo haremos. Pero si voy a marcharme, debo terminar de poner mis asuntos en orden. No tengo herederos aquí y no puedo dejar todas mis tierras y posesiones y arrendatarios preguntándose adónde he ido. Necesito redactar algunos documentos y legalizarlos.

Ella asintió, poniendo su mano sobre su estómago para calmar las mariposas.

—Por supuesto.

Le dio un apretón en la mano, asegurándole su recuperación.

—No tardaré. —Se dirigió a la puerta. Ella notó una ligera cojera, aunque él ya no gesticulaba de dolor a cada paso—. Mientras tanto, ¿por qué no echas otro vistazo? Así tendrás algo que contarles en América. No es que te vayan a creer.

—No me importa si me creen o no —dijo ella—. Mientras estés conmigo, pueden meternos a los dos en el manicomio.

Él se retiró a su estudio mientras ella daba un paseo por el manzanar y se acercaba a la orilla del río para contemplar las balandras y barcazas de mástiles altos. A excepción de algún farol parpadeante, los buques mercantes del puerto estaban a oscuras y sus mástiles sobresalían. Al levantar los ojos hacia el cielo sembrado de estrellas, con la familiar Osa Mayor justo encima de ella, se dio cuenta de lo constantes que eran algunas cosas y de lo temporales que eran otras.

* * *

Hugh citó a John Cabot el joven en su casa y le pidió que le trajera el extraño reloj que había encontrado en el bosque. John llegó, con aspecto aprensivo, pero trajo el reloj. Leah volvió a describírselo con detalle antes de dejar que Hugh se lo mostrara.

—Es éste, el mismo que encontramos —dijo John.

Leah se volvió hacia John.

—Esto significa mucho para mí, John, tiene un valor sentimental muy profundo para mí. Se me escapó de la bolsa y estoy muy agradecida de que lo encontraras poco después. Debo darte una recompensa por él.

—No, no puedo aceptar una recompensa. Es suyo, así que quédeselo. —Él se lo tendió y ella lo tomó, suspirando profundamente, un paso más cerca de casa.

—Muchas gracias, John. Llevarás una vida plena y feliz, y tú y tu hijo llegarán a ser muy famosos algún día, ya que explorarán tierras lejanas y exóticas que se encuentran más allá de lo que nuestra imaginación puede percibir. —Y eso ella lo sabía, porque él era John Cabot, y en poco más de diez años zarparía bajo el mando de Enrique VII hacia el Lejano Oriente, pero en su lugar llegaría a su propia tierra: Norteamérica. Su hijo de dos años, Sebastian, crecería para seguir sus pasos como renombrado explorador del Nuevo Mundo, dejando un legado que perduraría a través de los tiempos.

—Gracias, señorita Radcliffe, siempre he querido navegar por el mar y descubrir lo que hay más allá... pero ¿cómo lo sabía?

—No hay magia ni hechicería en ello, John. Puedo verlo en tus ojos. Ese brillo, esa búsqueda de aventuras. Lo sé porque yo también lo tengo. Sólo otra alma gemela puede verlo y apreciarlo. Así que nunca te rindas. No importa lo agitados que se pongan los mares, sigue adelante. Harás historia con tus descubrimientos. Y recuerda siempre que no se descubren nuevas tierras sin consentir en perder de vista la costa.

Le dedicó a Leah una sonrisa apreciativa, esa chispa que iluminaba sus ojos. Aquí estaba el joven que un día trascendería las fronteras del vasto y tormentoso Atlántico, haciendo lo que otros no se atreverían a soñar.

Apretó el reloj entre las palmas de las manos. Hacía tiempo que se le había agotado la batería y ya no sonaba, pero ella sabía que tenía el futuro en sus manos.

* * *

Montaron, listos para partir, pero Hugh tenía que ocuparse de un último detalle. Le temblaban los dedos, apenas capaz de mantener asidas las riendas de su caballo. La llamada real a la batalla aún no había llegado, y miraba al patio cada pocos segundos en busca de un mensajero que llevara el emblema del Rey Ricardo. Pero no llegó ninguno. Hugh había estado tan ocupado poniendo sus asuntos en orden, reuniéndose con aprendices y colegas, que no tuvo tiempo de seguir discutiendo con ella.

Después de lo que parecieron siglos, salió por la puerta, montó en su caballo y, con una última mirada melancólica a la residencia de Crossborough, se dio la vuelta y la condujo a través de las puertas sin mirar atrás. Se le encogió el corazón.

—Sé cómo te sientes, Hugh, pero será mucho más cómodo en los tiempos modernos, ¡olvidarás todo esto tan rápido!

—Hay ciertas cosas que nunca olvidaré —respondió solemnemente, mirando al frente. Se acercaron a las puertas abiertas de Londres, construidas en la muralla que abrazaba y fortificaba la ciudad. Leah observó los ladrillos más viejos de la base de la muralla, antiguos incluso ahora.

—Podemos visitar Londres en el siglo XXI, Hugh. La abadía de Westminster sigue ahí, y la Torre…

—¿Y la tumba de mi hijo? —preguntó.

—No sé si podremos encontrarla, pero sin duda podemos buscarla.

Por fin... eran libres. Con una última mirada hacia atrás, se despidió del Londres medieval. Siguieron un camino muy transitado bajo un frondoso arco de árboles. El sol se asomaba y los pájaros trinaban por encima. Respiró tierra fresca y aire puro a su alrededor. El repiqueteo de sus monturas se escuchaba como un telón de fondo. Sonidos que no volvería a oír cuando regresara a casa, entre motores clamorosos, sirenas ululantes y bocinas atronadoras.

* * *

El castillo de Nottingham era un caos cuando Leah y Hugh llegaron seis días después. Sus esperanzas se desplomaron. El Rey ya se había enterado de la invasión de los Tudor y se preparaba para la batalla.

El golpeteo de los cascos pareció sacudir la tierra a medida que se intensificaba la actividad en el patio. Soldados acorazados entraron por las puertas a lomos de caballos enjaezados que portaban el estandarte yorkista.

—¿Qué hacen aquí todos estos caballeros acorazados? —preguntó Hugh a un escudero que pasaba corriendo con un casco.

—Están planeando la batalla, mi señor —respondió, mirando a Hugh con los ojos entrecerrados.

—¡Batalla! No Tudor de nuevo. ¿Dónde está el Rey Ricardo?

—De camino a Leicestershire, mi señor —informó a Hugh.

Leah se quedó helada. La cama del Rey... probablemente estaba ahora con el Rey, de camino a Leicestershire.

—¡Hugh, por favor, tenemos que ir a buscar la cama! —gritó desesperada.

—No, no puedo irme ahora, Leah. —Sus ojos se clavaron en ella—. Debo unirme al ejército de Ricardo. Debe haber enviado su llamado después de nuestra partida. No puedo defraudarlo.

—¡Hugh, no! —insistió ella—. ¡No después de haber llegado tan lejos!

Él dio la vuelta a su montura y se acercó a ella. Se inclinaron el uno hacia el otro, casi tocándose. Le tomó la barbilla.

—Volver a casa lo es todo para ti, ¿verdad?

—Sabes que sí. Pero no significará nada si no vienes conmigo. —Le tomó la mano.

—Entonces ponte en mi lugar. Si cuando dejaste tu casa, supieras que nunca volverías, ¿no habrías necesitado llamar a ciertas personas y ultimar los asuntos?

—Bueno, por supuesto, pero...

Él la interrumpió:

—Entonces esto es lo que te pido que entiendas. Cuando me vaya a casa contigo, nunca volveré aquí. No puedo vivir mi vida sabiendo que he defraudado a mi Rey y a mi reino.

—Pero Hugh, va a perder de todos modos. Te lo dije... ¡Tudor va a hacerse con la corona! —susurró a medias, mirando a su alrededor para asegurarse de que no los oían. Pero el golpeteo de los cascos clamaba a su alrededor.

—Debo ir, Leah —insistió—. Debo estar allí, gane o pierda.

—Vamos... vamos a ver si la cama está aquí. Este castillo está en una Línea Ley, nos transportará al siglo XXI. ¡Por favor! —Se arrodilló, juntó las manos y suplicó.

Él ignoró sus súplicas.

—Debo asegurarme una armadura.

Entraron en el recinto del castillo y pasaron por delante de la puerta.

—Su Excelencia —los saludó en el patio el mayordomo del Rey, inclinándose ante Hugo.

—Me perdí la llamada a las armas del Rey, sólo he venido a ver si puedo procurarme alguna armadura —dijo Hugh.

—Muy bien, mi señor. —Se inclinó de nuevo, Hugh y Leah desmontaron, y mientras un mozo de cuadra conducía sus monturas, entraron.

—Sólo he estado aquí una vez —dijo Hugh mientras caminaban por un largo pasillo vacío—, cuando era un muchacho. Si no me falla la memoria, los aposentos reales están al final.

Entraron en una serie de habitaciones, casi vacías salvo por unos pocos tapices colgados y piezas de mobiliario. Se aventuraron un poco más adentro, a través de unas antecámaras, y allí estaba... la cama del Rey, aquellos postes ornamentados y tallados, aquel colchón abultado.

—¡Hugh! —Ella se volvió y lo condujo hacia la cama—. ¡Aquí está! ¡La cama del Rey! ¡Todavía está aquí!

En ese momento entró un trío de caballeros de la cámara y se detuvieron en seco al ver a Hugh y a Leah junto a la cama del Rey Ricardo.

—Hemos venido a desmontar la cama, mi señor, para que se la lleven al Rey —dijo uno de ellos.

Leah lanzó a Hugh una mirada desesperada. Hugh miró de ella a ellos y de nuevo a los ojos suplicantes de Leah. Ahora ella se inclinaba sobre la cama, intentando tirar de él. El reloj de Andrew le llegaba hasta la mitad del codo, donde estaba ajustado. Se deslizó hasta su muñeca mientras ella se aferraba al brazo de Hugh.

—¡Cariño, por favor, métete en la cama conmigo! —Tiró de su brazo. Uno de los caballeros de la cámara carraspeó y apartó la mirada, claramente avergonzado.

—Será mejor que los dejemos solos, está claro que está más cachonda que un lobo animado —comentó otro caballero de la cámara.

—¿Podemos tener un momento en privado antes de que desmonten la cama? —Hugh se dirigió a los caballeros, que obedientemente retrocedieron y cerraron la puerta.

—Ven conmigo, Hugh. Puede que nunca tengamos otra oportunidad —suplicó ella, y él se sentó en la cama junto a ella.

—Debo ir a la batalla, Leah —declaró él—, pero no puedo apartarme de tu lado hasta que te convenza. Y como eres aún más testaruda que yo, no será fácil. Sabes que no puedo vivir sin ti. Seguro que puedes esperar unos días más.

—Hugh, morirás, sé que lo harás. —Las lágrimas ahogaron su voz—. No vayas a la batalla sólo para morir. Perdí un marido, ¡no me permitas perder otro! —Lo agarró del brazo—. Por favor, Hugh, Ricardo lo habrá entendido. Ven conmigo.

—No, mi amor. —Él sacudió la cabeza con decisión—. No puedo y no quiero.

Mientras hablaban, ella tiró de él hacia el centro de la cama.

—Entonces abrázame, Hugh, por favor... abrázame como si nunca fueras a dejarme ir. —Ella se envolvió alrededor de él, llevándolo a la profundidad de las plumas. Sintió esa extraña y poderosa atracción que había sentido aquella noche. Encerrados en su estrecho abrazo, flotaron juntos como en una hamaca invisible.

—¿Qué está pasando? —gritó, con el tono tenso por la alarma.

—No pasa nada, Hugh, quédate conmigo. —Cuando sus ojos se cerraron, sus cuerpos flotaron en el espacio-tiempo, un portal que no era de su mundo ni de ningún otro; un vacío en el que ahora entraban—. Hugh, ¿estás bien?

—Sí. —No lo había dicho, pero ella sabía que estaba allí—. Estoy contigo. Pero debo volver. Debo unirme al Rey, debo hacerlo.

Ella lo abrazó más fuerte, con lo último de su fuerza. —No, Hugh, ven conmigo, ya no perteneces aquí.

Entonces, muy lentamente, comenzó a soltarse de su abrazo.

—¡Hugh! Quédate conmigo —gritó ella.

—No puedo... no puedo retenerte más... —Su voz ahora distante, ella se esforzaba por oírlo.

—¡No! ¡Oh, Dios, no! —Ella se aferró a sus brazos, a su cabello, a su jubón, pero la misma fuerza que la empujaba hacia delante tiró de él hacia atrás. Él le agarró los brazos, pero sus dedos perdieron el agarre. Ella sintió que él tiraba del reloj. Le rozó el brazo cuando él lo agarró y se lo quitó de la muñeca. El destino cortó su última conexión con él cuando la fuerza los separó.

—¡Hugh! —gritó por última vez, extendió los brazos hacia él, pero sólo se aferró al vacío. Él ya no estaba.

Abrió los ojos y vio un techo de vigas bajas. Una débil luz solar entraba por la ventana. Un ruido sordo procedente de algún lugar le resultaba familiar. Estaba en el siglo XXI, en la misma habitación de Donington le Heath, con los postes de la cama desgastados y golpeados y el colchón mohoso. Balanceó los pies por el lateral y cayeron al suelo. Vio un interruptor en la pared del fondo. Se acercó a él y lo encendió. La luz inundó la habitación. Luz artificial, luz eléctrica. Parpadeó. Se acercó a la ventana y vio la hilera de casas al otro lado de la calle, los automóviles aparcados. Volvió corriendo a la cama, se arrojó sobre ella, apretó los puños y golpeó el colchón, deseando volver a él, rezando por regresar. Pero aun así se quedó. El tirón no llegaba.

Las lágrimas le nublaron la vista. Se deslizó fuera de la cama, volvió sobre los pasos que había dado hacía tanto tiempo, bajó las escaleras y se dirigió al trastero donde había dejado su bolso.

Seguía allí tal y como lo había dejado. Sacó su celular, esperando que la batería estuviese agotada. Pero tenía tres barras.

Pulsó el botón de Chrome y, con la esperanza de que hubiera vuelto a su ciudad natal, buscó a Andrew Gilbert en Derby.

—Por favor, que aparezca en algún sitio —susurró. El tiempo se pierde, el tiempo es...

¿El tiempo es qué?

Oh, ¡gracias al cielo! Su nombre, dirección y número de teléfono aparecieron en algunos sitios web de búsqueda de personas. Lo llamó, la rutina encajaba como pasos de baile familiares.

Dos timbres agudos, una vacilación, luego otros dos timbres agudos. Su voz estaba en su oído.

—¿Andrew? —se aventuró a decir.

—¿Quién habla?

—Soy Leah Halliday. —Su voz temblaba—. Estoy... estoy de vuelta.

—¿Leah? Quieres decir de vuelta de... de...

—Del pasado —dijo ella—. Volví a la cama del Rey y simplemente... volví. ¿Puedes venir a buscarme, por favor? Estoy un poco... varada aquí.

—Por supuesto. ¿Dónde estás?

—La casa solariega con la cama del Rey, Donington le Heath. En Leicestershire. La ciudad se llama Coalville, y es un pueblo llamado Hugglescote. Está al lado de la A50, pero la carretera no está numerada, tienes que seguir las señales. ¿Puedes venir a buscarme?

—Hugglescote, Coalville. El GPS lo encontrará. Leicestershire está a una hora de aquí. Nos vemos pronto. —El clic en su oído apagó la línea. Colgó y salió a respirar el aire del atardecer. Estaba empalagoso, húmedo y más pegajoso que antes. Quería volver a la cama e intentarlo de nuevo. Quizá esta vez funcionara. No quería estar aquí sin Hugh.

Su hogar no significaba nada. Había encontrado su hogar. Sólo que en ese momento no lo sabía.

Capítulo Diecinueve

L eah caminaba por Ashburton Road, con el tacto del asfalto liso tan extraño bajo sus finas zapatillas de satín. Empezaba a anochecer, el mismo crepúsculo que ella había dejado hacía unos instantes, pero sobre un abismo de cinco siglos. Momentos, siglos, ¿es el tiempo algo relativo?

El motor de un camión rugió a lo lejos, casi un asalto para sus oídos. De algún modo, sintió una conexión con él, una parte de su vida, de su tiempo. Era lo que ella era, no pertenecía a otro tiempo que no fuera éste. Miró a su alrededor y volvió a ver su vida: casas salpicadas de antenas parabólicas, un depósito de agua lejano, un transformador eléctrico, cables, bobinas. Tiempos modernos. Su vida.

Mientras caminaba, se quedó pensativa. Así que no había sido un sueño. El olor de Hugh aún permanecía en su ropa. Su voz resonaba en sus oídos con la misma claridad que el motor rugiendo hacia ella, como el crepitar de los neumáticos de goma sobre el asfalto.

Volvió a la casa para esperar a Andrew. Cuando se sentó en un banco, un Ford Escape azul se le acercó. El motor se apagó y una puerta se cerró de golpe.

Se levantó mientras Andrew corría alrededor del automóvil y se acercaba a ella. Llevaba el cabello corto y vestía ropa ligera e informal. Se abrazaron y ella lloró desconsoladamente.

—¿Estás bien? ¿Quieres ir al hospital o algo? —le preguntó.

—Soy un desastre emocional, pero sólo quiero volver. —Sacudió la cabeza.

—¿Quieres volver a Estados Unidos? ¿Quieres que te lleve a Heathrow?

—No, me refiero a volver... allí. De vuelta con Hugh. Se quedó atrás. —Su voz temblaba entre lágrimas.

—¿Él estaba contigo? ¿Radcliffe?

—Me siguió hasta la cama y... estaba conmigo, pero quería quedarse atrás y luchar en la batalla. Entonces una fuerza lo alejó de mí. Deslizó tu reloj de mi brazo y la fuerza nos separó. Intenté aferrarme a él, pero en un instante se había ido. Me desperté aquí... en la cama. Tu reloj sigue en el pasado con él. —Levantó el brazo para mostrarle los arañazos.

Andrew dijo: —Parece que no estaba destinado a ser, él no estaba destinado a venir aquí contigo. Tampoco mi reloj.

Ella asintió con la cabeza.

—Yo tampoco creo que estuviera destinado a venir aquí conmigo. Así que quiero volver con él . Voy a acostarme en la cama otra vez e intentarlo. Entra conmigo, por favor.

Señaló hacia la casa.

—Creo que vale la pena intentarlo.

Ella había dejado la puerta abierta, así que entraron. Él la siguió por la casa, subió las escaleras y entró en el dormitorio. Se acostó en la cama del Rey, cerró los ojos y pidió un deseo, enfocó el rostro de Hugh tras los párpados cerrados, lo llamó por su nombre, rezó, pidió un deseo y rezó un poco más.

—Sigues aquí, Leah. —La voz de Andrew era suave, teñida de tristeza.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —Ella abrió los ojos.

—Un cuarto de hora, quizá más. —Sacó su celular y le echó un vistazo.

Se acercó a ella, hizo un ademán de sentarse en la cama y luego, como advertido por su buen juicio, retrocedió rápidamente.

—Lo siento mucho. Algunas cosas están destinadas a pasar y otras no.

Se bajó de la cama y, sin mirar atrás, lo condujo fuera de la casa.

—Puedes quedarte con nosotros hasta que te arregles —le ofreció.

—Gracias. Sacaré algo de dinero del banco, compraré ropa moderna... quién sabe dónde habrá ido a parar mi maleta. Espero que no te importe. No tengo otro sitio, hasta que saque algo de dinero...

—Tillie y yo tenemos sitio de sobra.

—¿Tillie? —Ella lo miró—. Quieres decir...

Él asintió y juntó las manos como si rezara.

—Sí, ha vuelto aquí, tal como habías predicho. —Una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—Oh, eso es maravilloso, me alegro mucho por ti. ¿Estaba bien?

—Estaba un poco conmocionada, pero físicamente ilesa. Se despertó aquí, en la cama del Rey, tal como dijo que se había quedado dormida. La policía la encontró y la llevó al hospital. Uno de los trabajadores del hospital la acogió para que viviera con ellos.

—Cómo se encontraron? —Ella lo siguió hasta su automóvil.

—Cuando atravesé el portal del pasadizo del castillo de Rochester, me encontraba en mal estado por el duelo con Radcliffe, así que alguien llamó a una ambulancia y me llevó al hospital. Cuando me recuperé, fui a la Policía de Leicester para preguntar si una tal Matilda Brandon había aparecido en esta casa hacía dos meses, vestida con traje medieval, y un policía me dijo que la había encontrado en la casa a altas horas de la noche. Ella insistía en que era del siglo XV. Sabía que tenía que ser ella. Me dijo que estaba con una familia en las afueras de Leicester, trabajando como criada. Me dio su número y fui a buscarla.

—Oh, gracias a Dios que la encontraste. Pero sabía que lo harías. Estaban destinados a estar juntos.

—Realmente lo estamos. Nos vamos a casar en Navidad. —Le dedicó una gran sonrisa.

—¡Felicidades!

Él se echó a reír. —Oh, caramba, lo que esos policías dijeron de ella. No paraba de decirles que el Rey les iba a cortar la cabeza... pensaban que estaba loca como una cabra.

—Debía de estar extasiada al verte.

—Oh, estaba bastante contenta, debo decir. —Se rio entre dientes y entraron en el automóvil.

—Me alegro mucho por ti, Andrew. —Le dedicó una sonrisa sincera.

—Siento que no te haya ido mejor. Si quieres volver aquí mañana...

—No. No voy a volver a intentarlo. Se acabó. —Sacudió la cabeza—. Mi misión fracasó.

—No pienses en ello como un fracaso —dijo Andrew—. Hiciste todo lo que pudiste.

—No, no lo hice. Podría haberme agarrado a él con más fuerza, podría haber...

—Esa fuerza es un poco más fuerte que nosotros, Leah. Tal vez no quería volver contigo.

—No quería. No en ese momento. Quería quedarse y luchar en la batalla de Bosworth, y quería que yo me quedara allí con él. Pero lo metí en la cama conmigo. Me aferré a él. Entonces se escabulló...

No quería ver los automóviles, los postes de teléfono, su mundo ahí fuera. Quería volver a la cama y seguir intentándolo. Pero no hasta que estuviera preparada para soportar la devastación si volvía a fallar.

* * *

Un televisor de pantalla plana dominaba la acogedora sala de estar de Andrew.

—¿Tillie? —la llamó, y ella salió, con el cabello castaño cortado en cuña, la piel pálida, pero con un toque de color. Tenía ese aspecto medieval de la edad adulta que se le había impuesto demasiado pronto. Se miraron con silencioso asombro.

—Leah, ésta es Matilda Brandon, pero la llamamos Tillie. Tillie, ésta es Leah Halliday. —Las presentó.

Se saludaron con una inclinación de cabeza, demasiado aturdidas para hablar.

Finalmente, una sonrisa se dibujó en los labios de Matilda.

—Muchas gracias por devolvérmelo. —Fue todo lo que dijo.

—Oh, no fui yo. —La corrigió Leah—. Fue el destino.

—¡Hora del té y las galletas! —anunció Andrew.

—Me da tanto de comer aquí que apenas entro en el vestido. —Matilda tiró de la cintura de su falda—. Ah, y esas cosas que llaman medias y sujetadores... qué ajustados son.

Leah se rio, aliviada de que Matilda hubiera roto el hielo.

—Oh, sí, sólo otra dificultad del siglo XXI. ¿Qué es lo que más te gusta?

—Oh, toda la comida; me encanta esa crema helada. —Se lamió los labios—. Qué rica.

—Oh, ¿quieres decir helado?

—Sí, eso es. El sabor que llaman chocolate me acelera el corazón. Y todo esto... —Señaló el televisor y los mandos a distancia de la mesa—. Y la música, está tan alta. Pero lo mejor de todo es estar de vuelta con Andrew.

—Me alegro mucho de que se hayan encontrado. —Ella estaba realmente feliz por ellos, sin embargo, su propio corazón se estaba rompiendo. Oh, ¿por qué el destino no había sido amable con ella y Hugh?

* * *

Explicar al Consejo del condado de Leicestershire por qué había desaparecido de su trabajo de restauración requirió un poco de creatividad.

—Tuve una emergencia familiar, siento mucho no haber podido ponerme en contacto con ustedes —explicó. Para su asombro, aceptaron su explicación y sus disculpas, y la dejaron terminar el trabajo.

Fue la segunda cosa más increíble que le ocurrió en los últimos meses.

Recogió su maleta en el hotel en el que se había alojado, con un mínimo de explicaciones. Pagó por adelantado una estancia de otras dos semanas y reanudó su trabajo de restauración en Donington le Heath.

Se ofreció a invitar a cenar a Andrew y Tillie para agradecerles su hospitalidad. Cuando se reunieron en el bar Cow & Plough, el celular de Andrew hizo sonar un tono de las campanas de Westminster. Deslizó el dedo por la pantalla. Con el celular en la oreja, se apartó.

Mientras Leah y Matilda esperaban, Leah ofreció:

—Andrew y tú deberían venir a visitarme alguna vez.

—Me gustaría mucho, pero iría en barco. Nunca me subiré a uno de esos transportes que vuelan.

—Oh, son muy divertidos. Ves películas y vídeos; puedes mirar hacia abajo y ver la tierra y las nubes debajo de ti. Te hace sentir inmortal, no hay nada... —Ralentizó sus palabras y se detuvo cuando sus ojos se conectaron—. ... casi nada igual.

—Ya he tenido bastante con la inmortalidad, Leah —respondió Matilda, y Leah supo, como nadie lo sabría jamás, a qué se refería.

Andrew se acercó a ellas.

—Leah... —Se metió el celular en el bolsillo de la camisa—. Era la Policía de Derby. Tienen a un hombre allí. Dicen que va vestido con traje medieval y lleva un reloj de pulsera Citizen...

Ella se agarró a sus hombros. Se le secó la boca. Se le doblaron las rodillas.

—Es mi reloj, así es como contactaron conmigo, por la inscripción —le dijo Andrew—. Recuerda, mi nombre y mi ciudad natal estaban grabados en él. Me localizaron. Hugh está allí, Leah. Les dije que iríamos enseguida a buscarlo.

—Oh, gracias, gracias. —Los tomó a los dos en brazos y el trío se abrazó allí mismo, en la acera, rodeándose con los brazos, riendo y llorando de felicidad y alivio.

* * *

No pudo saltar del automóvil lo bastante rápido. Andrew no se había detenido del todo cuando ella abrió de un tirón la puerta del automóvil y entró corriendo en la comisaría. Tenía el corazón en un puño y el cuerpo hecho un manojo de nervios. Tropezó con los pies y se acercó a trompicones al escritorio del sargento.

—¿Puedo ver al hombre que acaba de llegar, por favor? —preguntó al sargento, agarrando el borde del escritorio con dedos temblorosos.

—Otro loco de la Edad Media —murmuró al teniente que tenía a su lado—. Tres de ellos en menos de dos meses. Y dicen que por aquí nunca pasa nada. —Se echó hacia atrás en la silla, gritó—: Eh, Brian —y apareció otro policía. Entonces la figura llenó el umbral de la puerta: los hombros robustos, los músculos tensos bajo la túnica hecha jirones, el cabello revuelto, los ojos desorbitados y confusos.

—¡Hugh! —Ella abrió los brazos. A él se le escaparon gemidos de la garganta mientras intentaba pronunciar su nombre, pero no lo conseguía. Se abrazaron, y se sintió bien, tan bien, la mano de él deslizándose por la espalda de ella, la barbilla de ella acurrucándose en la curva de su cuello. Era hermoso incluso borroso por las lágrimas, fuera de lugar entre terminales de ordenador y teléfonos, en su atuendo medieval.

—Desmontaron la cama de Ricardo después de que desaparecieras —dijo.

—Por eso no pude volver contigo el otro día cuando me acosté en la cama de la casa solariega de Donington le Heath. —Se daba cuenta ahora—. La cama no estaba preparada en tu época para que yo me despertara en ella —explicó.

—No se volvió a montar hasta esta mañana en el castillo de Nottingham, que, como ya te había dicho, está en una Línea Ley. Les ofrecí a los mozos de Ricardo una suma considerable para que la llevaran allí. Los soborné, por así decirlo—. Sonrió—. Volvieron a montar la cama, me acosté en ella, deseé estar contigo y me desperté en una pequeña alcoba. Entraron unas personas vestidas con extraños ropajes y me hicieron preguntas, me dijeron que estaba en la casa solariega de Donington le Heath y que estaba traspasando, y me trajeron aquí. Dondequiera que esté.

Tenía que saberlo:

—Hugh, ¿luchaste en la batalla?

—Sí, lo hice. Luché junto al Rey y estaba muy cerca, pero sin poder ayudarlo, cuando finalmente encontró su fin.

—¿Estás herido? —preguntó ella.

—No, en absoluto. Tal y como te prometí. —Le pasó un dedo por la mejilla y le acarició la barbilla.

—Estás aquí... —No podía dejar de tocarlo, asegurándose de que estaba realmente con ella.

—Y nunca te dejaré. Siempre estaré aquí contigo y volveré a casa contigo. Si tan sólo pudieras decirme dónde es “aquí” y “en casa”.

El alivio la invadió y compartieron una sonrisa, sus dedos entrelazados y sus miradas fijas.

—“Aquí” es el Leicester del siglo XXI —le dijo ella—. Y “hogar” es donde tú quieras vivir.

—Supongo que ahora sí que soy historia —musitó.

—Para mí no, cariño. —Entrelazando su brazo con el de él, le prometió—: Estamos destinados a estar juntos, ahora y siempre.

Nota de la Autora

Los autores de novelas históricas necesitan tomarse algunas licencias artísticas o retocar la historia para adaptarla a sus relatos, y yo no soy la excepción.

El conde de Sussex durante el reinado de Ricardo III era Robert Radcliffe, no el Hugh Radcliffe de esta historia.

No se sabe si la casa solariega de Donington le Heath, el castillo de Nottingham, el castillo de Worcester, el castillo de Rochester, el castillo de Windsor y el castillo de Broughton están en Líneas Ley, ¡pero sería una aventura averiguarlo!

En la casa solariega medieval de Donington le Heath hay una cama, parte de la cual pudo pertenecer al Rey Ricardo III. La cama no tiene colchón, como se describe en la historia, sino cuerdas que se tensan a lo largo del marco, por lo que no recomiendo a ningún viajero en el tiempo que intente dormir en ella.

Querido lector,

Esperamos que hayas disfrutado leyendo Ahora y siempre . Tómese un momento para dejar una reseña, incluso si es breve. Tu opinión es importante para nosotros.

Atentamente,

Diana Rubino y el equipo de Next Chapter

Agradecimientos

Muchas gracias a mis compañeros de crítica y a Joan Szechtman por toda su ayuda y aportaciones.

Doy las gracias a Miika Hannila y a Next Chapter por creer en mí, y a mis editores de Next Chapter por su experiencia.

Tengo una deuda de gratitud con Ken Farmer por la enseñanza sobre los caballos.

Y, como siempre, a la sociedad Ricardo III.

Sobre la Autora

Diana escribe sobre personajes históricos que cambiaron las cosas. Su pasión por la historia y los viajes la han llevado a todos los escenarios de sus libros: Inglaterra medieval y renacentista, Egipto, el Mediterráneo, la Virginia colonial, Nueva Inglaterra y Nueva York. Su novela romántica de fantasía urbana FAKIN' IT ganó el premio Top Pick de Romantic Times. Es miembro de la sociedad Ricardo III y de la asociación Aaron Burr. Con su marido Chris, es propietaria de CostPro Inc., una empresa de consultoría de costos de construcción. En su tiempo libre, Diana monta en bicicleta, juega al golf, practica yoga, toca el piano, devora libros y vive un sueño en Cape Cod, Massachusetts, Estados Unidos.