Duro como un roble, taciturno como un nubarrón, el ranchero Callaghan Hart maravillaba a las mujeres e intimidaba a los hombres. Así que... ¿cómo era posible que aquella pelirroja hubiera estado a punto de lograr que se pusiera de rodillas?

Tess Brady, la nueva cocinera del rancho, era suave como un gatito, delicada como el rocío... y comprendía secretamente a Callaghan. Cosa que volvía loco al endurecido vaquero. La juvenil inocencia de Tess lo atraía como fruta prohibida. Quería tocarla, saborearla... hacerla suya. Pero de ningún modo se acostaría con una mujer de ojos brillantes como estrellas cuyos sueños jamás podría colmar. No estaba dispuesto a caer en la trampa del matrimonio. Por muy tentador que fuera el cebo...

Diana Palmer

Una estrella en la noche

Hombres de Texas - 19

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1

El gato giró en torno a las piernas de Tess y estuvo a punto de hacer que tropezara cuando iba camino del horno. Ella lo miró, sonriente, y fue a servirle comida en su cuenco. Al parecer, el gato siempre estaba hambriento. Probablemente seguía temiendo morir de hambre, porque cuando Tess lo encontró estaba perdido y en los huesos.

Tess Brady no podía resistir ver animales perdidos o heridos. Había pasado gran parte de su juventud viendo rodeos en los que intervenía su padre, doble campeón del mundo de lazo de ganado. Ahora que su padre se había ido y ella vivía sola, disfrutaba teniendo pequeñas criaturas de las que ocuparse. Éstas iban desde pajarillos con las alas rotas a terneros enfermos.

Aquel gato era su última adquisición. Había llegado a su puerta trasera justo después del Día de Acción de Gracias, maullando en medio de una noche tormentosa. Tess lo había adoptado, a pesar de los gruñidos de protesta de dos de sus tres jefes. El «gran» jefe, aquel al que no le caía bien, fue su único aliado para que se quedara con el gato.

Eso la sorprendió. Callaghan Hart era un tipo realmente duro. Fue capitán de los Green Berets y había estado en la Operación Tormenta del Desierto. Era el segundo de los cinco hermanos Hart, dueños de las Propiedades Hart Ranch, un conglomerado de ranchos y granjas de piensos localizados en varios estados del oeste. El rancho principal estaba en Jacobsville, Texas. Simon, el hermano mayor, era abogado en San Antonio. Corrigan, que era cuatro años más joven que Simon, se había casado hacía un año y medio. Él y su esposa, Dorie, habían tenido un hijo. Quedaban otros tres Hart solteros: Reynarf, el más joven, Leopold, el segundo más joven, y Callaghan, que era dos años más joven que Simon. Todos vivían en Jacobsville.

El padre de Tess llevaba trabajando para los Hart poco más de seis meses cuando cayó muerto en el establo debido a un ataque de corazón. Fue terrible para Tess, cuya madre los había abandonado siendo ella pequeña. Cray Brady, su padre, fue hijo único. Tess carecía de familia conocida. Los Hart también sabían eso. Cuando la mujer que se encargaba de cocinar para ellos expresó su deseo de retirarse, Tess les pareció una sustituta ideal, pues sabía cocinar y ocuparse de las labores domésticas. También sabía cabalgar, disparar y maldecir en un español muy fluido, pero los Hart no conocían esas habilidades porque Tess no había tenido ocasión de mostrarlas. En aquellos días, su talento estaba exclusivamente centrado en preparar unos bizcochos sin los que los hermanos no sabían vivir y en cocinar abundante comida. Todo excepto dulces, porque a ninguno de los hermanos parecían gustarle.

Habría sido el trabajo perfecto, incluso con las continuas bromas de Leopold, de no ser porque temía a Callaghan. Y lo peor de todo era que se le notaba.

La miraba todo el rato, desde su rizado pelo rojizo dorado y sus pálidos ojos azules hasta los pies, como si estuviera esperando a que cometiera el más mínimo error para despedirla.

Durante el desayuno, aquellos negros ojos podían penetrar en su rostro como si fueran diamantes. Estaban situados en un rostro delgado y oscuro, con una ancha frente y oscuras cejas. Tenía la nariz grande, las orejas grandes y los pies grandes, pero su larga y bien modelada boca era perfecta y su pelo, liso y fuerte, era negro como un cuervo. No era guapo, pero sí dominante, arrogante y atemorizador incluso para otros hombres. Leopold le dijo a Tess en una ocasión que los hermanos trataban de intervenir si Cag perdía el control lo suficiente como para ponerse violento. Sabía pelear, pero incluso tan sólo su tamaño habría bastado para hacerlo peligroso. Era una suerte que casi nunca perdiera el control.

Tess nunca había logrado entender por qué le desagradaba tanto a Cag. No dijo una palabra de protesta cuando los demás decidieron ofrecerle el trabajo de cocinera tras la repentina muerte de su padre. Y fue él quien hizo disculparse a Leopold tras una broma especialmente desagradable en una fiesta. Pero nunca dejaba de encontrar formas de meterse con ella.

Como aquella mañana. Tess siempre ponía mermelada de fresa en la mesa para el desayuno, porque a los hermanos les gustaba. Pero esa mañana, Cag quería mantequilla de manzana y ella no había podido encontrarla. Murmurando protestas sobre su falta de organización, Cag se fue de la cocina hecho un basilisco, sin tomar otra galleta ni otra taza de café.

—Falta una semana para su cumpleaños —explicó Leopold—. Odia hacerse viejo.

Reynard asintió.

—El año pasado por estas fechas se fue una semana. Nadie sabía dónde estaba —movió la cabeza con pesar—. Pobre viejo Cag.

—¿Por qué lo llamas así? —preguntó Tess con curiosidad.

—No sé —dijo Rey, sonriendo pensativamente—. Supongo que porque es el más solitario de todos nosotros.

Tess pensó que tenía razón. Cag estaba solo. No tenía citas con chicas y no salía con «los muchachos», como hacían los demás. Era muy reservado. Cuando no estaba trabajando, cosa poco habitual, estaba leyendo libros de historia. Cuando comenzó a trabajar en la casa, Tess se sorprendió al comprobar que leía sobre la historia colonial española, en español. No sabía que era bilingüe, aunque lo averiguó cuando dos de los vaqueros hispanos se pelearon con uno tejano que se había estado metiendo con ellos. El tejano fue despedido, y los dos latinos fueron severamente reprendidos por Cag en un perfecto y duro español. Ella también era bilingüe, pues había pasado gran parte de su juventud en el suroeste.

Cag no sabía que ella hablaba español. Era una de las muchas cosas que no le gustaba mostrar cuando él estaba cerca. Tess también era muy reservada, excepto cuando Dorie iba de visita al rancho con Corrigan. Vivían en una casa a varias millas de distancia, aunque aún dentro del rancho Hart. Dorie era dulce y amable, y Tess la adoraba. Ahora que tenía un bebé, Tess esperaba sus visitas con verdadero anhelo. Le encantaban los niños.

Pero no le gustaba Herman. Aunque adoraba a los animales, su adoración no se extendía a las serpientes. La gran pitón albina con su blanca piel con manchas amarillas la aterrorizaba. Vivía en un enorme acuario que se hallaba contra una pared de la habitación de Cag, y tenía la mala costumbre de escaparse de vez en cuando. Tess la había encontrado en varios sitios inverosímiles, incluyendo la lavadora. No era peligrosa, porque Cag la mantenía bien alimentada. Con el tiempo, Tess aprendió a no gritar. Como el sarampión y los catarros, Herman era una fuerza de la naturaleza que simplemente debía ser aceptada. Cag adoraba al reptil. Parecía ser lo único por lo que realmente se preocupaba.

Aunque era posible que también le gustara el gato. Tess lo había visto jugando con él en una ocasión, con un trocito de cuerda. Él no lo sabía. Cuando no era consciente de que alguien lo estaba mirando parecía una persona diferente. Y nadie había olvidado lo que sucedió después de que Cag viera la famosa película del cerdito. Rey juró que su hermano lloró como una magdalena durante una de las escenas más conmovedoras de la película. Cag la vio tres veces y luego compro una copia en video.

Desde entonces no comía nada que tuviera que ver con el cerdo. Era una de las muchas paradojas de aquel complicado hombre. No temía a nada sobre la tierra, pero al parecer ocultaba un corazón muy sensible en su interior. Tess nunca había tenido el privilegio de verlo, porque no le caía bien a Cag. Le hubiera gustado no sentirse tan incómoda estando cerca de él. Pero eso era algo que le sucedía a la mayoría de las personas.

La Nochebuena llegó a finales de semana y Tess preparó una suculenta comida tradicional con toda la típica guarnición. Los Hart casados estaban iniciando su propia tradición familiar para el día de Navidad, de manera que la celebración del conjunto familiar tuvo lugar en Nochebuena.

Tess comió con ellos, porque los cuatro hermanos se empeñaron en que así lo hiciera.

Se puso el mejor vestido que tenía, de cuadros escoceses rojos, pero era barato y se notó especialmente en contraste con el que llevaba Dorie Hart. Todos se esforzaron en hacer que se sintiera cómoda, y para la hora del postre, Tess ya había dejado de preocuparse por su vestido. Todo el mundo la incluía en la conversación. Excepto por el silencio de Cag, la cena habría sido perfecta. Pero éste ni siquiera la miró. Ella trató de no preocuparse.

También recibió regalos, y ella entregó a los hermanos las elegantes fundas de ganchillo que había hecho para los cojines del salón. Los regalos que ella recibió no estaban hechos a mano, pero le encantaron de todos modos. Los hermanos le habían comprado un chaquetón de invierno. Era de piel negra con grandes puños y cinturón. No había visto en su vida nada tan bonito, y lloró al recibirlo. Dorie le regaló un delicioso perfume floral y la señora Lewis, que se ocupaba de la limpieza general de la casa, un elegante pañuelo en tonos azules. Se sintió en la cima del mundo mientras recogía la vajilla y la llevaba a la cocina para meterla en el friegaplatos.

Leo se detuvo junto a la encimera y, sonriendo traviesamente, tiró del lazo con que Tess se había sujetado el delantal.

—Ni se te ocurra —advirtió ella, aunque sonrió antes de volver a centrar su atención en el friegaplatos.

—Cag no ha dicho una palabra —comentó Leo—. Se ha ido a revisar la valla del río con Mack antes de que oscurezca.

Mack, un hombre aún más silencioso que Cag, era el capataz encargado del ganado. El rancho era tan grande que había capataces para cada cosa: el ganado, los caballos, la maquinaria, las ventas... incluso había un veterinario de guardia. El padre de Tess había sido el encargado de los animales de cría durante el breve tiempo que pasó en el rancho Hart antes de su inesperada muerte. La madre de Tess los abandonó cuando ésta era una niña, harta de la vida nómada que tanto gustaba a su marido. En los últimos años, Tess no había tenido noticias de ella. Se alegraba de ello. Esperaba no volver a verla nunca más.

—Oh —dijo mientras colocaba un plato—. ¿Por mí? —añadió con suavidad.

Leo dudó.

—No lo sé. Últimamente no ha sido él mismo. Bueno —corrigió sonriendo irónicamente — sí lo ha sido, sólo que peor de lo habitual.

—Yo no he hecho nada para enfadarlo, ¿verdad? —preguntó Tess, mirando a Leo con gesto preocupado.

Era tan joven, pensó él, viendo la inseguridad que reflejó su rostro, ligeramente pecoso. No era bonita, pero tampoco era vulgar. Tenía una luz interior que parecía irradiar de ella cuando estaba contenta. Le gustaba oírle cantar mientras estaba en la cocina o cuando salía a alimentar a las pocas gallinas que tenían para surtirse de huevos. A pesar de la reciente tragedia que había tenido lugar en su vida, era una persona feliz.

—No —dijo con firmeza—. No has hecho nada. Ya te acostumbrarás a los cambios de humor de Cag. No suele ponerse así a menudo. Sólo en Navidad, en su cumpleaños y, a veces, durante el verano.

—¿Por qué? —preguntó Tess.

Leo se encogió de hombros.

—Participó en la operación Tormenta del Desierto, en la guerra con Irak. Nunca habla de ello. Fuera lo que fuese lo que hizo, era secreto. Pero estuvo en zonas peligrosas y volvió a casa herido. Mientras se recuperaba en Alemania, su prometida se casó con otro hombre. Las Navidades y el mes de julio se lo recuerdan y se pone de mal humor.

Tess hizo una mueca.

—No parece la clase de hombre que le pediría a una mujer que se casara con él a menos que fuera en serio.

—No lo es. Le dolió mucho. Desde entonces no ha tenido mucho tiempo para las mujeres —Leo sonrió suavemente—. Resulta un tanto extraño cuando vamos a alguna convención. Ahí está Cag con su corbata negra, estirado como un faro, con varias mujeres siguiéndolo como terneras. Él nunca parece fijarse.

—Supongo que aún se está recuperando —dijo Tess, relajándose un poco. Al menos no era sólo ella la que hacía que Cag pareciera tan disgustado.

—No sé si alguna vez se recuperará del todo —tras observar unos momentos a Tess mientras ésta seguía llenando el friegaplatos, Leo añadió—: Eres muy hacendosa ¿no?

Sonriendo, Tess echó detergente en el friegaplatos.

—Siempre he tenido que serlo. Mi madre nos dejó cuando yo era muy pequeña. Sólo vino a vernos en una ocasión, cuando yo ya tenía dieciséis años. Después no volvimos a verla —se estremeció interiormente al recordar—. No me quedó más remedio que aprender a limpiar y a cocinar para papá siendo muy joven.

—¿No tienes hermanos ni hermanas?

Tess negó con la cabeza.

—Sólo estábamos mi padre y yo. A mí me habría gustado estudiar o ponerme a trabajar, pero él me necesitaba —su mirada se oscureció un poco—. Lo quería mucho, y no dejo de preguntarme si... si hubiéramos sabido antes que sufría del corazón, tal vez su muerte se podría haber evitado.

—No te atormentes pensando eso —dijo Leo con firmeza—. Las cosas simplemente suceden. Tienes que darte cuenta de que no puedes controlar la vida.

—Esa es una lección difícil de aprender.

Leo asintió.

—Pero no hay más remedio que hacerlo —frunciendo el ceño ligeramente, añadió—: ¿Cuántos años tienes? ¿Veinte?

Tess pareció sorprendida.

—Tengo veintiún años. Cumpliré veintidós en marzo.

Ahora fue Leo el que pareció sorprendido.

—No pareces tan mayor.

Tess rió.

—¿Es eso un cumplido o un insulto?

—Supongo que a ti te parecerá un insulto, pero no lo es.

Tess frotó una imaginaria mancha de la encimera.

—Callaghan es el mayor, ¿no?

—Simón —corrigió Leo—. Cag cumplirá treinta y ocho el sábado.

Tess apartó la mirada, como si no quisiera que Leo viera lo que había en ella.

—Tardó mucho en comprometerse.

Leo sonrió irónicamente.

—Herman no ayuda precisamente a hacer que una relación resulte duradera.

Tess comprendía aquello perfectamente. Desde el principio le pidió a Cag que cubriera el terrario en que guardaba a su pitón albina cuando tenía que limpiar su cuarto. Desde pequeña tenía un terror mortal a las serpientes. En más de una ocasión estuvo a punto de ser mordida por una antes de que su padre se diera cuenta de que apenas podía ver a más de dos metros de distancia. Desde entonces tuvo que usar gafas, pero en cuanto fue lo suficientemente mayor como para protestar, insistió en ponerse lentillas.

—Al menos encontró a una mujer dispuesta a compartirlo con su serpiente, ¿no?

—A ella tampoco le gustaba Herman —replicó Leo—. Le dijo a Cag que no estaba dispuesta convivir con ella. Él prometió que cuando se casaran se la daría a un hombre que cría serpientes.

—Comprendo —era revelador que Cag estuviera dispuesto a ceder.

—En el fondo, mi hermano es muy generoso y desprendido —dijo Leo con suavidad—. Si no diera tanto miedo de primeras, no le quedaría ni una camisa. Nadie ve el gran corazón que hay tras su dura fachada.

—No se me había ocurrido pensar en él así —murmuró Tess.

—No lo conoces.

—No, desde luego que no —replicó Tess, avergonzada.

—Cag pertenece a otra generación —dijo Leo, sonriendo—. Sin embargo, yo soy joven, atractivo, rico... y sé cómo hacer pasar un buen rato a una chica sin hacer de ello un compromiso.

Tess alzó las cejas.

—¡Y también eres modesto!

Leo sonrió traviesamente.

—Desde luego. Ese es mi segundo nombre —se apoyó contra la encimera. Rubio, de ojos negros, no había duda de que era el más guapo de los Hart. No salía mucho, pero siempre había alguna mujer esperanzada a su alrededor. Tess sospechaba que era un vividor, pero se consideraba fuera de sus posibles opciones. De manera que se sorprendió cuando Leo añadió—: ¿Qué te parece si salimos a cenar y al cine el viernes por la noche?

Tess no aceptó de inmediato.

—Trabajo para la familia —dijo—. Creo que no me sentiría cómoda.

Leo alzó las cejas.

—¿Acaso somos unos déspotas?

Tess sonrió.

—Por supuesto que no. Pero creo que no sería buena idea.

—Tienes tus propias habitaciones sobre el garaje. No vives en pecado bajo nuestro mismo techo, y nadie murmuraría porque salieras conmigo.

—Lo sé.

—Pero sigues sin querer salir conmigo.

Tess sonrió, preocupada.

—Eres muy agradable.

—¿Lo soy?

—Sí.

Leo respiró profundamente y sonrió con añoranza. —Me alegra que lo pienses —aceptando la derrota, se apartó de la encimera—. La cena estaba muy buena, por cierto. Eres una cocinera excelente.

—Gracias.

—¿Te importaría preparar otra cafetera? Tengo que ayudar a Cag con la contabilidad, y lo odio. Necesitaré una dosis de cafeína para no quedarme dormido.

—¿Cag piensa trabajar incluso en Nochebuena?

—Cag siempre trabaja. En cierto modo, el trabajo es un sustituto de todas sus carencias. Pero él no lo considera trabajo, sino negocio.

—A cada uno lo suyo —murmuró Tess.

—Amen —Leo tiró amistosamente de uno de los rojizos rizos de Tess—. No te pases la noche en la cocina. Si te apetece, puedes ver alguna película en el vídeo del salón.

La celebración de la Navidad fue especialmente tranquila. Cag también trabajó ese día, al igual que el resto de la semana.

El cumpleaños de Callaghan no se celebró. Sus hermanos explicaron a Tess que odiaba las celebraciones, las tartas y los regalos, por ese orden. Pero Tess no pudo creer que aquel hombretón quisiera que los demás olvidaran por completo aquella fecha. De manera que el sábado por la mañana, tras el desayuno, preparó una tarta de cumpleaños de chocolate, porque, hacía unas semanas, lo vio probar un trozo de una que preparó Dorie. A ninguno de los hermanos les gustaban los dulces, y casi nunca los probaban. Según la anterior cocinera, la señora Culbertson, aquello se debía a que la madre de los Hart nunca preparó tartas ni pasteles. Abandonó a los chicos con su padre. Aquello hacía que Tess tuviera algo en común con ellos, pues a ella también la abandonó su madre.

Tras enfriar el pastel, escribió Feliz Cumpleaños encima. Colocó una sola vela en lugar de treinta y ocho. Lo dejó sobre la mesa y fue al buzón de correos para echar unas cartas que el secretario de los hermanos había dejado en la mesa del vestíbulo.

No esperaba que ninguno de los hermanos apareciera antes de la comida de la tarde, porque había llegado una repentina ola de frío y todo el mundo estaba comprobando si el ganado estaba bien y acondicionando los establos. Rey había comentado que lo más probable era que no fueran a comer.

Pero cuando volvió a la cocina, con su nuevo abrigo de cuero bien ceñido en torno a la cintura, encontró a Callaghan en ésta y los restos del pastel, su precioso pastel, en el suelo bajo una gran mancha de chocolate en la pared.

Callaghan se volvió al oírla, desmedidamente indignado, pareciendo aún más grande de lo que ya era con su chaquetón de piel vuelta. Sus negros ojos brillaban como el azabache bajo el ala de su sombrero.

—No necesito que me recuerden que he cumplido treinta y ocho —dijo, en un tono tan suave como peligroso—. Y no quiero pasteles, ni fiestas, ni regalos. ¡No quiero nada de ti! ¿Comprendido?

La suavidad de su tono resultaba casi aterradora. Tess había notado que, de todos los hermanos, Callaghan era el único que nunca gritaba. Y sus ojos resultaban aún más intimidantes que su tono.

—Lo siento —dijo, en un apagado susurro.

—No eres capaz de encontrar la mantequilla de manzana cuando se te pide, pero tienes tiempo para hacer cosas como... ¡esa! —espetó Callaghan, señalando el pastel esparcido sobre el suelo.

Tess se mordió el labio inferior y se quedó mirándolo, con sus ojos azules muy abiertos en su pálido y pecoso rostro.

—¿Cómo diablos se te ha ocurrido hacerlo? ¿No te ha dicho nadie que odio los cumpleaños?

La voz de Callaghan cortaba como un látigo. Su miraba bastaba para hacer que las rodillas de Tess temblaran. Tragó con esfuerzo.

—Lo siento —repitió.

Su falta de reacción enfadó aún más a Callaghan. La miró como si la odiara.

Dio un violento paso hacia ella y Tess se apartó de inmediato, colocándose tras la tabla de cortar.

Su postura expresaba el temor que sentía. Callaghan se detuvo y la miró fijamente, frunciendo el ceño.

Tess sujetaba el borde de la tabla y parecía muy joven y acorralada. Se mordió el labio inferior, esperando el resto de la explosión que sabía se avecinaba. Sólo había querido ser agradable con él. Tal vez para ganarse su amistad. Había sido un terrible error. Era evidente que aquel hombre no quería tenerla por amiga.

—Hey, Cag, ¿puedes...? —Rey se detuvo en seco en la entrada de la cocina y contempló la escena que tenía ante sí. Tess, pálida y temblorosa, y no precisamente de frío. Cag con los puños firmemente apretados junto a los costados y los ojos echando chispas. El pastel aplastado contra la pared.

Cag pareció sobresaltarse, como si la presencia de su hermano lo hubiera sacado de la helada rabia que lo mantenía cautivo.

—Vamos, vamos —dijo Rey, hablando con mucha calma, pues conocía el temperamento de su hermano—. Contrólate, Cag. Mírala. Vamos, mírala, Cag.

Cag pareció recuperar el sentido al ver el brillo de las lágrimas en los ojos de Tess. Estaba temblando, visiblemente asustada.

Soltó el aire y aflojó los puños.

—Tenemos que preparar los terneros para que se los lleven —dijo Rey, hablando aún con gran suavidad—. ¿Vienes, Cag? Los camiones ya están aquí y no encuentro los papeles.

—Los papeles —Cag respiró profundamente—. Están en el segundo cajón del escritorio, en la carpeta roja. Olvidé ponerlos en el archivo. Ve a por ellos. Enseguida estoy contigo.

Rey no se movió. ¿No se daba cuenta de que tenía aterrorizada a la chica?

Rodeó a su hermano y se colocó frente a Tess.

—Tienes que quitarte el abrigo. Aquí hace calor —dijo, riendo forzadamente—. Vamos, quítatelo.

Soltó el cinturón del abrigo de Tess y dejó que ella se lo quitara.

Cag dudó, pero sólo un instante. Soltó un taco en español, giró sobre sus talones y salió de la cocina dando un portazo.

Tess tragó con esfuerzo, intentando liberar el nudo que le atenazaba la garganta.

—Gracias por salvarme —murmuró con voz ronca.

—Cag es muy raro con los cumpleaños —dijo Rey—. Supongo que no te lo hemos aclarado lo suficiente, pero, al menos, no te ha tirado el pastel a la cara —añadió, sonriendo—. El viejo Charlie Greer solía cocinar para nosotros antes de que encontráramos a la señora Culberston, a la que tú sustituiste. Charlie preparó en una ocasión un pastel de cumpleaños para Cag y acabó con él puesto.

—¿Por qué? —preguntó Tess con curiosidad.

—Nadie lo sabe. Excepto, tal vez, Simon —corrigió—. Eran mayores que el resto de nosotros. Supongo que es algo que viene de muy lejos. No hablamos sobre ello, pero estoy seguro de que habrás oído algún cotilleo sobre mi madre.

Tess asintió.

—Simon y Corrigan superaron los malos recuerdos y se casaron bien. Cag... —Rey movió la cabeza—. Era así incluso cuando se comprometió. Y todos pensábamos que lo suyo fue más un encaprichamiento físico que la necesidad de casarse. La mujer que eligió tenía una personalidad retorcida y provocadora. Fue una suerte que no se casara con ella.

Tess aún estaba recuperando el aliento. Tomó el abrigo que Rey sostenía.

—Lo llevaré arriba —dijo—. Gracias.

—Se disculpará en algún momento —dijo Rey, lentamente.

—No servirá de nada —Tess alzó la mirada, en la que el miedo empezaba a ser sustituido por la rabia y el dolor—. Me voy. Lo siento, pero no puedo quedarme aquí temiendo que vuelva a suceder algo parecido. Cag me da miedo.

Rey pareció conmocionado.

—No te habría pegado —dijo con suavidad, haciendo una mueca al ver que los ojos de Tess volvían a brillar a causa de las lágrimas—. ¡Nunca lo haría! Tiene arrebatos. Ninguno de nosotros los comprende del todo, porque Cag nunca habla de lo que le ha pasado. Pero no es ningún maníaco.

—No, claro que no. Simplemente no le gusto.

A Rey le habría gustado discutir aquello, pero lo cierto era que Cag que se mostraba especialmente antagonista con Tess, aunque por motivos que ninguno de los hermanos comprendían.

—Espero que encontréis alguien para sustituirme —dijo Tess, con tembloroso orgullo—, porque yo me voy en cuanto tenga hecho el equipaje.

—No te vayas así, Tess, por favor. Tómate unos días para pensarlo.

—No.

Tess salió de la cocina. Ya había tenido suficiente de Callaghan Hart. Nunca superaría lo que le había dicho, la forma en que la había mirado. La había asustado mucho, y no pensaba trabajar para un hombre que podía volverse loco por un pastel.

2

Rey fue al corral en que estaban reunidos los terneros.

Cag observaba distraídamente el ganado, con el ceño fruncido y la postura rígida, inabordable.

Su hermano se acercó a él.

—Está haciendo el equipaje —dijo, sin preámbulos.

Cag lo miró un momento. Luego volvió la vista al corral, apretando la mandíbula.

—¡Odio los cumpleaños! Sé que se lo dijisteis.

—Se lo dijimos, pero Tess no podía imaginar que romper la regla pudiera poner en peligro su vida.

—¡Maldita sea! —explotó Cag, volviéndose hacia su hermano con auténtica furia—. ¡No le he levantado la mano! ¡Jamás se me habría ocurrido hacerlo!

—Estaba temblando como una hoja —dijo Rey, pacientemente—. Es casi una niña, y los últimos meses han sido muy duros para ella. Aún no ha superado la muerte de su padre.

—Déjalo ya —murmuró Cag, moviéndose inquieto.

—¿A dónde irá? —insistió Rey—. No tiene familia ni amigos. Y los trabajos de cocinera no abundan en esta época del año en Jacobsville.

Cag se quitó el sombrero y se secó la sudorosa frente con el antebrazo. No dijo una palabra.

Leo se acercó con una cuerda en la mano, mirando a sus hermanos con curiosidad.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Oh, nada —murmuró Rey, ya harto—. Tess ha preparado una tarta de cumpleaños para Cag y él la ha tirado. Está haciendo el equipaje.

Leo dejó escapar un profundo suspiro.

—No puedo decir que la culpe. Ya le cause problemas con la broma del ponche en navidades, y ahora esto. Supongo que pensará que somos unos lunáticos.

—Sin duda —Rey se encogió de hombros—. Será mejor que carguemos el ganado.

—¿No vas a tratar de impedir que se vaya? —preguntó Leo.

—¿Qué sentido tendría? —dijo Rey, en tono solemne. Su expresión se endureció—. Si la hubieras visto, no querrías impedir que se fuera —miró a Cag—. Buen trabajo, amigo. ¡Espero que pueda hacer el equipaje a pesar de lo que le temblaban las manos! —añadió, y a continuación se alejó hacia el camión con evidente enfado.

Leo dedicó una elocuente mirada a su hermano mayor y siguió a Rey.

Asqueado consigo mismo, Cag se encaminó hacia la casa con evidente mala gana.

Tess ya tenía hecho el equipaje. Cerró la maleta grande y miró en torno a la habitación que había ocupado las últimas semanas. Era una pena tener que dejarla, pero no podía volver a soportar una escena como aquella.

Tomó el cinturón de campeón de su padre y lo acarició. Siempre lo llevaba consigo, como un talismán protector. Ese día no había funcionado, pero normalmente lo hacía. Lo dejó cuidadosamente en la maleta pequeña y la cerró.

Un sonido llamó su atención y se volvió. Se puso pálida al ver quién estaba en la puerta. Instintivamente, se colocó tras la mecedora y miró a Cag sin parpadear.

Se había quitado el sombrero. No dijo nada. Sus negros ojos miraron largamente el pálido rostro de Tess. Suspiró largamente.

—No tienes a donde ir —dijo.

No fue precisamente la mejor apertura. Tess alzó la barbilla.

—Dormiré en un albergue del Ejército de Salvación —dijo con frialdad—. Papá y yo pasamos muchas noches en ellos cuando estábamos de viaje y no ganaba ningún concurso en el rodeo.

Cag frunció el ceño y no dijo nada.

—¿Puede llevarme algún vaquero al pueblo? —preguntó Tess —. Allí tomaré un autobús a Victoria.

Cag metió las manos en los bolsillos y siguió mirándola sin decir nada.

—No importa —continuó Tess —. Caminaré o haré dedo.

Tomó su viejo abrigo de tweed y se lo puso.

—¿Dónde está tu abrigo nuevo? —preguntó Cag.

—En el armario del vestíbulo. No te preocupes; no voy a llevarme nada que no me pertenezca.

Tess habló con tal naturalidad que Cag se sintió profundamente herido.

—Te lo regalamos.

Ella lo miró a los ojos.

—No lo quiero, ni el trabajo, ni nada que me hayas dado por compasión.

Cag se quedó desconcertado. En ningún momento había imaginado que Tess pudiera pensar así.

—Necesitabas un trabajo y nosotros necesitábamos una cocinera —dijo—. No tuvo nada que ver con la compasión.

Tess se encogió de hombros.

—De acuerdo, como te parezca. Da lo mismo.

Se colgó el bolso al hombro, tomó sus maletas y se encaminó hacia la puerta.

Pero Cag no se apartó. No podía rodearlo, de manera que se detuvo y lo miró.

Cag estaba tratando de encontrar un modo de impedir que se fuera sin tener que sacrificar su orgullo. Rey tenía razón; Tess era casi una adolescente, y él no se había comportado de un modo razonable. Últimamente se asombraba a sí mismo. Se volvía ñoño con cualquier criatura indefensa y débil, pero había sido brutal con aquella chica... y no sabía por qué.

—¿Puedo pasar, por favor? —preguntó Tess en tono rígido.

Cag frunció el ceño. Un músculo saltó junto a su boca. Se acercó a ella y sonrió con auto desprecio cuando Tess se echó atrás. Cerró la puerta a sus espaldas.

Tess dio otro paso atrás, alerta.

—Cuando cumplí seis años —dijo él, con frialdad—, quería una tarta de cumpleaños, como los demás chicos. Una tarta y una fiesta. Simon había ido al pueblo con papá y Corrigan. Rey aún no había nacido. Leo dormía y yo estaba en la cocina con mamá. Ella hizo algún comentario despectivo sobre lo molestos que eran los críos. En la encimera había una tarta que uno de los vecinos había enviado a casa con papá, La tomó en una mano, la aplastó contra mi cara —su mirada se oscureció al recordar—, y empezó a pegarme, Si Leo no se hubiera despertado y hubiera empezado a llorar, creo que nunca habría parado. Me hizo subir a mi habitación y me encerró en ella. No sé qué le contó a mi padre, pero luego me llevé una buena tunda —miró los conmocionados ojos de Tess—. No volví a pedir que me hicieran otra tarta.

Lentamente, Tess dejó las maletas en el suelo y sorprendió a Callaghan alzando una mano y apoyándola con suavidad sobre su fuerte pecho. No se le ocurrió pensar que nunca había confesado aquel incidente en particular a nadie, ni siquiera a sus hermanos.

—Mi padre no sabía cocinar. Sólo era capaz de abrir latas —dijo Tess, casi con dulzura—. Aprendí a cocinar a los once años. Mi madre tampoco me habría hecho una tarta de cumpleaños, ni aunque hubiera estado con nosotros. No quiso tenerme, pero papá sí, y prácticamente la obligó a casarse con él. Mi madre nunca nos perdonó por ello. Nos dejó antes de que yo tuviera edad para empezar el colegio.

—¿Dónde está ahora?

Tess apartó la mirada.

—No lo sé. Y no me importa.

El pecho de Cag subió y bajó bruscamente. Tess le hacía sentirse incómodo. Se apartó para que su inquietante mano cayera de su pecho.

Ella no preguntó por qué no le gustaba que lo tocara. Había sido un impulso y ahora sabía que no debía volver a hacerlo. Volvió a mirarlo a los ojos.

—Sé que no te gusto —dijo—. Será mejor que me busque un trabajo en otra parte. Tengo casi veintidós años. Puedo cuidar de mí misma.

Cag volvió la mirada hacia la ventana.

—Espera hasta la primavera —dijo, rígido—. Te será más fácil encontrar trabajo entonces.

Tess dudó. En realidad no quería irse, pero no podía quedarse allí, con el evidente resentimiento que aquel hombre manifestaba hacia ella,

Cag la miró, con un extraño brillo en los ojos.

—Mis hermanos me ahogarán si dejo que te vayas —dijo, secamente—. Ya no me hablan.

Ambos sabían que le daba lo mismo lo que sus hermanos pensaran de él. Era una iniciativa de paz.

Tess se movió, inquieta.

—Dorie ya ha tenido el bebé. Puede volver a cocinar.

—. No lo hará. Está demasiado ocupada adorando a su bebé.

Tess bajó la mirada.

—Es un bebé muy dulce.

Una oleada de calor recorrió el cuerpo de Callaghan. Se volvió y se encaminó hacia la puerta.

—Haz lo que te parezca.

Tess aún dudaba.

Cag abrió la puerta y se volvió antes de salir.

—¿Demasiado asustada como para quedarte? preguntó, acertando de lleno en el orgullo de Tess.

Ella se irguió, furiosa.

—¡No me das miedo!

Cag arqueó las cejas.

—Claro que te doy miedo. Ese es el motivo por el que huyes como una chiquilla asustada.

—¡No estaba huyendo! ¡Y no soy una chiquilla asustada!

Eso estaba mejor. Cag podía sobrellevarlo si se enfrentaba a él. No podría vivir con el recuerdo de su pálido rostro, de su temblor mientras se alejaba de él.

Le había dolido mucho verla así.

Se puso el sombrero.

—Haz lo que quieras. Pero si te quedas, asegúrate de no volver a perder la mantequilla de manzana —dijo, con sarcasmo.

—La próxima vez, te la plantaré entre los ojos —murmuró Tess.

—Te he oído —replicó Cag.

Ella le lanzó una penetrante mirada.

—Si vuelves a tirarme otro pastel...

—No te lo he tirado a ti. Se lo he tirado a la pared.

El rostro de Tess enrojecía por segundos.

—¡Había pasado dos horas haciéndolo!

—La mantequilla perdida, el pastel por los suelos, maldita mujer... —Cag siguió murmurando mientras se alejaba, acompañado por el tintineo de sus espuelas.

Tess permaneció un momento quieta junto a la cama antes de volver a dejar las maletas sobre ésta. Debía estar loca para haber aceptado quedarse, pero lo cierto era que no tenía dónde ir. Y lo que Cag le había contado había alcanzado esa parte de su ser a la que sólo llegaban las criaturas pequeñas, heridas...

Podía imaginar el rostro del pequeño Cag cubierto de tarta, siendo brutalmente golpeado por una mujer sin sentimientos, tratando de no llorar. Sorprendentemente, aquello excusaba cada palabra áspera, cada acto violento. Se preguntó qué más heridas de la infancia ocultaría aquel rostro duro e inexpresivo.

Cag se comportó de forma fríamente formal con ella a partir de entonces, como si lamentara haberle revelado uno de sus secretos más ocultos. Pero ya no hubo más exabruptos.

Los meses de invierno pasaron con su rutina de siempre. Pero en el rancho siempre había trabajo que hacer. No era habitual que los tres hermanos solteros se reunieran en la mesa a comer. Casi siempre, Tess sólo ponía la mesa para Rey y Leo, porque Cag pasaba cada vez más tiempo fuera. Ellos le aseguraban que la culpa no era suya, que sólo era cuestión de trabajo, pero Tess no llegaba a convencerse. Sabía que Cag sólo la toleraba por sus habilidades domésticas, que odiaba verla. Pero los otros dos hermanos eran tan agradables con ella que casi compensaban el desprecio de Cag.

La señora Lewis, que pasaba largos ratos en la casa haciendo las tareas más duras del hogar, era una fuente constante de información sobre la historia del rancho y sus alrededores. Tess aprendió mucho sobre el salvaje pasado de aquellas tierras y almacenó la información en su mente casi con avaricia.

Cuando llegó la primavera, el rancho se convirtió en una casa de locos. El volumen de negocio de los hermanos Hart era abrumador. A pesar de mantener los métodos más tradicionales de cría de ganado y elaboración de piensos, el control de todo el rancho estaba perfectamente informatizado, Dos secretarios en oficinas separadas se ocupaban de procesar toda la información en el ordenador principal de los hermanos, y Tess tuvo que ocuparse de responder la extensión telefónica del cuarto de estar cuando más ocupados estaban.

El teléfono no dejaba de sonar. Y tampoco el fax. Tess fue presionada para aprender a manejar éste y también el ordenador, para que pudiera recibir y enviar en el correo electrónico mensajes urgentes a los distribuidores y compradores del rancho.

—¡Pero no estoy preparada para hacer algo así! —protestó cuando Leo y Rey se lo propusieron.

Los hermanos se limitaron a sonreír.

—Lo harás muy bien, no te preocupes —dijo Leo, alentadoramente.

—¡No tendré tiempo para cocinar adecuadamente! —insistió Tess.

—Mientras tengamos suficiente bizcocho, mermelada de fresa y mantequilla de manzana, no habrá problema —aseguró Rey—. Y si las cosas se complican, encargaremos la comida fuera.

Y así lo hicieron a menudo durante las siguientes semanas. Una noche trajeron casi cincuenta pizzas a la casa para alimentar a todo el mundo. Los hermanos trabajaban sin cesar y eran jefes exigentes, pero nunca olvidaban la lealtad y el sacrificio de las personas que trabajaban para ellos. Y pagaban buenos sueldos.

—¿Por qué no te gastas nunca el dinero en ti misma? —preguntó Leo a Tess una noche, cuando, cansada de trabajar con el ordenador, se preparaba para irse a la cama.

—¿Cómo?

—Llevas la misma ropa que el año pasado. ¿No quieres unos vaqueros nuevos, al menos? ¿Algunas camisetas?

—No se me había ocurrido pensar en eso —confesó Tess —. He ido metiendo mi dinero en el banco sin pensar en nada más. Supongo que debería hacer algunas compras.

—Claro que deberías —Leo se inclinó hacia ella—. En cuanto terminemos de acumular la información sobre cada ternero parido, cada vaca y cada toro del rancho.

—Nunca vamos a acabar —Tess gimió—. ¡Si esas tontas vacas no dejan de tener terneros... !

—¡Muérdete la lengua, mujer! —bromeó Leo—. Eso son beneficios.

—Lo sé, pero...

—Todos estamos cansados —aseguró Leo—. Estamos anotando datos de cinco ranchos. Hay que hacer una ficha de cada nuevo ternero, de su peso al nacer, de su evolución y alimentación. También hay que revisar constantemente las listas para eliminar los terneros vendidos, los muertos... Toda esa información debe mantenerse al día; de lo contrario, resulta inútil.

Tess asintió.

—Lo sé. ¡Pero nos vamos a poner malos de comer tantas pizzas y yo me voy a olvidar de cocinar!

Consternado, Leo se quitó el sombrero y lo apoyó sobre su corazón.

—¡Dios nos libre de eso!

Tess estaba demasiado cansada para reír, pero sonrió. Luego se alejó por el pasillo hacia la habitación que ocupaba encima del garaje, sintiéndose tan agotada como lo parecía.

De camino se topó con Cag, que ese día vestía un elegante traje gris y un sombrero color crema. Volvía de una reunión de negocios en Dallas, y su aspecto resultaba impresionante.

Tess asintió a modo de saludo y apartó la mirada al pasar junto a él. Pero Cag se colocó frente a ella, bloqueándole el paso. Una gran mano hizo que Tess alzara la barbilla. Cag la miró sin sonreír, y sus negros ojos brillaron desaprobadoramente.

—¿Qué te están haciendo? —preguntó.

El comentario sorprendió a Tess, pero no le dio demasiada importancia. Sabía muy bien que Cag nunca se preocuparía por ella.

—Todos estamos metiendo información en el ordenador, incluido el viejo Fred —contestó—. Estamos cansados.

—Sí, lo sé. Estas fechas son una pesadilla todos los años. ¿Estás durmiendo lo suficiente?

Tess asintió.

—No estoy acostumbrada a manejar ordenadores, y al principio resulta un poco duro, eso es todo. No me importa trabajar.

Cag dudó un momento antes de bajar la mano. Parecía más duro que nunca.

—Pronto volverás a tus ocupaciones normales. No queremos hacerte salir de la cocina al siglo veinte a la fuerza.

El comentario fue evidentemente sarcástico, y Tess lamentó no tener suficiente fuerza para golpearlo.

—Hasta ahora no he oído que te quejaras sobre la comida —le recordó, secamente.

Cag la miró casi con desprecio.

—Parece que tienes diez años —reprendió—. Eres toda ojos. Y parece que no te quitas nunca esos vaqueros negros y esa camiseta rosa. ¿Es que no tienes otra ropa?

Tess no podía creer lo que oía. ¿Acaso se habían puesto de acuerdo todos los hermanos para meterse con su vestimenta?

—¡No es asunto tuyo la ropa que me ponga!

—Si quieres casarte, no lo conseguirás así —gruñó Cag—. ¡Ningún hombre miraría dos veces a una mujer que ni siquiera se molesta en cepillarse el pelo!

Tess se quedó momentáneamente boquiabierta. No esperaba aquel ataque frontal.

—¡Pues discúlpame! —espetó, consciente de lo revuelto que estaba su rizado pelo—. Por si te interesa saberlo, no he tenido tiempo de cepillármelo. ¡He estado demasiado ocupada anotando qué toro ha sido padre de qué ternero!

Cag contempló su pálido rostro y se ablandó un poco.

—Ve a la cama —murmuró—. Pareces un muerto viviente.

—Qué agradable cumplido —replicó Tess en tono burlón—. Muchas gracias.

Ya se alejaba cuando Cag la tomó por el brazo y le hizo volverse. Buscó algo en el bolsillo de su chaqueta, lo sacó y se lo entregó.

Era una cajita de joyería, cuadrada y cubierta de terciopelo. Tess miró a Cag y éste señaló la cajita con un gesto de la cabeza, indicando que quería que la abriera.

Tess empezó a hacerlo con manos temblorosas, Que Cag le hiciera un regalo era algo totalmente inesperado. Alzó la tapa y vio un precioso colgante sujeto en una cadena de oro con un zafiro en el centro rodeado de pequeños diamantes. No había visto nada tan bonito en su vida.

—¡Oh! —exclamó, sorprendida y conmovida por el inesperado regalo. Luego alzó la mirada, cautelosa, preguntándose si se habría precipitado creyendo que era para ella—. Oh, ya veo. Querías enseñármelo...

—Lo he comprado para ti —dijo Cag, incómodo.

Tess estaba totalmente desconcertada, y se le notaba.

—Es un regalo de cumpleaños retrasado —. murmuró Cag, sin mirarla a los ojos.

—Pero... mi cumpleaños fue el uno de marzo —dijo Tess, tensa—, y no lo había mencionado.

—No lo habías mencionado —asintió Cag, mirando intensamente el cansado rostro de Tess—. No tuviste tarta, ni regalos, ni una tarjeta de felicitación.

No podía decirle a Tess que se sentía culpable por aquello. Ni siquiera supo que la fecha había pasado hasta que Leo se lo dijo, dos semanas atrás. Podían haber preparado una pequeña fiesta, haberle hecho algún regalo... Pero sabía que Tess no había dicho nada sobre su cumpleaños por cómo reaccionó él cuando preparó la tarta para el suyo. Sabía que había estropeado los cumpleaños de Tess como su madre estropeó para él los suyos. Su conciencia no le dejaba en paz a causa de ello. Por eso se había mantenido tan alejado de ella, y por eso había entrado impulsivamente en una joyería... él, que nunca hacía nada impulsivamente.

—Gracias —murmuró Tess, cerrando los dedos en torno a la cajita, sin mirar a Cag.

Viendo su rígida postura, él pensó que había algo más. Algo...

—¿Qué sucede? —preguntó con brusquedad.

Tess respiró profundamente.

—¿Cuándo quieres que me vaya?

Cag frunció el ceño.

—¿Cuándo quiero qué?

—El día de tu cumpleaños, cuando te preparé la tarta, dijiste que me podía ir en primavera —le recordó Tess, porque ella no había podido olvidarlo—. Ya estamos en primavera.

Cag frunció aún más el ceño.

—¿Y qué íbamos a hacer sin ti durante el rodeo? —preguntó, razonablemente—. Quédate hasta el verano.

Tess apretó suavemente la cajita en su mano. El colgante era una especie de lazo entre ella y Cag, aunque éste no lo hubiera pretendido. Nunca había recibido un regalo de un hombre, excepto el abrigo que le habían regalado los hermanos. Pero éste no había sido tan personal como el de Cag.

—Hablaremos sobre ello en otro momento —dijo Cag al cabo de unos segundos—. Estoy cansado y aún tengo cosas que hacer.

Se alejó sin mirar atrás. Tess contempló cómo se alejaba, sosteniendo la cajita en la mano como un tesoro inestimable.

Como si hubiera sentido sus ojos en la espalda, Cag se detuvo y volvió la cabeza. Sus negros ojos se encontraron con los de Tess y de pronto fue como si hubiera caído un rayo entre ellos. Tess sintió que las rodillas le temblaban y que su corazón galopaba.

Ninguno de los dos apartó la mirada. En ese instante, Tess perdió su corazón. Sintió la lucha de Cag por romper el contacto, y su consiguiente victoria. Se alejó rápidamente, mientras ella apretaba los dientes ante aquella inesperada complicación.

De todos los hombres del mundo, el último del que debía haberse enamorado era Cag. Pero saberlo no impedía que sintiera lo que sentía. Dando un suspiro, se encaminó hacia su dormitorio.

Y esa noche durmió con su preciado colgante al cuello.

3

A la mañana siguiente, Tess olvidó quitarse el colgante, y los hermanos no dejaron de divertirse a su costa durante al desayuno. Eso molestó a Cag, que se fue sin tomar su segunda taza de café, no sin mirar antes a Tess como si ella fuera la responsable de todo.

Leo y Rey se disculparon al comprobar que sólo habían logrado empeorar la situación. Pero mientras pasaba el día, Tess se preguntó si no debería haber dejado el colgante en su caja. Parecía que había irritado a Cag llevándolo. Pero la joya le gustaba tanto que apenas podía pasar junto a un espejo sin mirarse.

Su mente estaba tan ocupada con el asunto de su regalo que apenas prestó atención al acuario de la habitación de Cag cuando fue a hacer la cama. Y eso fue un error. Estaba inclinada, recogiendo la colcha de la gran cama de cuatro postes, cuando oyó un ruidito. Lo siguiente que supo fue que tenía a Herman, la serpiente pitón, en torno al cuello.

El peso del enorme reptil le hizo doblar las rodillas, pues pesaba más que ella. Tess gritó y trató de zafarse, pero cuanto más se empeñaba en ello, más se asustaba Herman y más apretaba. Leo llegó corriendo, pero se detuvo en el umbral de la puerta. A él tampoco te hacían especial gracia las serpientes, y no tenía idea de cómo liberar a Tess.

—¡Ve a por Cag! —gritó ella, tirando de los anillos de la serpiente—¡Date prisa, antes de que me coma!

— No te comerá —prometió Leo, pálido —. Sólo le gustan los animales muertos y con piel. Cag está en el corral. Ahora mismo voy a buscarlo.

Unos tortuosos minutos pasaron antes de que se oyeran unos apresurados pasos acercándose.

Tess estaba de rodillas, con el enorme reptil en torno al cuello.

—¡Por Dios santo, Herman! —exclamó Cag—, ¿Cómo te has escapado esta vez?

—¿Te importaría preguntárselo luego, cuando me la hayas quitado de encima? —protestó Tess—. ¡Pesa una tonelada!

—Tranquila, tranquila —dijo Cag con suavidad, pues sabía el miedo que Tess tenía a la serpiente. Se acercó despacio, para no asustar a su mascota. Pasó la mano bajo la barbilla del reptil, hablándole casi con dulzura mientras lo desenrollaba del cuello de Tess.

Cuando tuvo a Herman liberado, se acercó al acuario, movió la tapa y lo metió dentro.

—No entiendo por qué insiste en salir —murmuró.

—¿Cómo te sentirías viviendo en una habitación de tres metros cuadrados sin amigos con los que jugar? —preguntó Tess, frotándose el cuello—. Me ha aplastado los hombros y creo que también me ha partido la columna. ¡Ha saltado sobre mí!

Cag cerró la tapa del acuario antes de volverse.

—¿Saltado? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿Desde dónde?

Tess señaló una de las columnas de la cama.

Cag silbó.

—Hacía tiempo que no trepaba —se acercó a Tess y entrecerró los ojos—. ¿Te encuentras bien?

—Ya te lo he dicho —murmuró ella—. ¡Tengo huesos rotos por todo el cuerpo!

Cag sonrió.

—Probablemente sólo sean músculos doloridos —mirando a Tess casi con dulzura, añadió—: No te has asustado de verdad, ¿no?

Ella dudó. Luego sonrió débilmente.

—No mucho. La verdad es que ya me he acostumbrado bastante a ella —se encogió de hombros—. Su piel parece de seda.

Cag no dijo nada. Permaneció quieto donde estaba, mirándola con una extraña sonrisa en los labios.

—Pensaba que sería viscosa —añadió Tess.

La sonrisa de Cag se ensanchó.

—Eso piensa la mayoría de la gente hasta que la tocan, Las serpientes son limpias. No son violentas, a menos que las provoquen, que acaben de comer, o que estén mudando de piel. Lo principal es saber cuándo no tocarlas —se quitó el sombrero y se paso una mano por         el pelo—.  Hace doce años que tengo a Herman —añadió—. Es como parte de mi familia, aunque casi nadie comprenda que se puede tener afecto por una serpiente.

Tess contempló el duro rostro de Cag, recordando       que su ex prometida insistió en que se librara de Herman. Debió ser duro para él aceptar.

—Yo tuve una iguana a los doce años —dijo—. Uno de los vaqueros del rodeo me pidió que me la quedara —sonrió, recordando—. Era verde y enorme, como una criatura prehistórica. Cuando le acariciabas la cabeza, cerraba los ojos y alzaba la barbilla.

—¿Qué le pasó?

—Murió, Nunca supe por qué, pero imagino que ya era muy mayor cuando me la quedé.

—A veces, las mascotas mueren sin explicación —Cag miró hacia Herman, que parecía felizmente enroscada en su acuario—. Mírala —murmuró—. Parece que nunca ha pensado en escapar.

—Aún recuerdo cuando abrí la lavadora y me la encontré dentro —dijo Tess—. Casi me da un infarto.

—Has mejorado mucho desde entonces —admitió Cag. Su mirada se centró en el colgante azul que pendía del cuello de Tess.

—Lo siento —murmuró ella, cubriéndolo instintivamente con la mano —. No debería haber bajado con el puesto. Pero es precioso. Es como llevar un trozo de cielo en torno al cuello,

—Me alegra que te guste —dijo Cag, casi con aspereza—. Póntelo cuanto quieras. De todos modos, mis hermanos encontrarán enseguida cualquier otra excusa para divertirse.

—No esperaba que se fijaran.

Cag alzó una ceja.

—Hace siete años que no le regalo nada a una mujer. A pesar de mis intenciones, se ha notado demasiado,

Tess se ruborizó.

—Oh, ya sé que es un regalo de cumpleaños.

—Trabajas lo suficientemente duro como para merecer una recompensa de vez en cuando —replicó Cag, impaciente—. ¿Seguro que te encuentras bien?

Tess asintió.

—Una pequeñez como tener la columna rota no va impedir que siga con mi trabajo.

Los ojos de Cag brillaron mientras la miraba.

—Herman sólo pesa sesenta y cinco kilos.

—¿En serio? Pues yo sólo peso cincuenta y cinco.

Cag frunció el ceño.

—Has adelgazado.

—No, no he adelgazado. Siempre he sido delgada.

—Come más.

Tess arqueó las cejas.

—Comeré lo que quiera, gracias.

Cag gruñó.

—¿Y dónde está esa ropa que se supone ibas a comprar?

—Ya tengo suficiente ropa.

—De eso nada —murmuró Cag, enfadado—. Mañana irás al pueblo a comprarte unos vaqueros y unas camisas, ¿entendido?

Tess alzó la barbilla, testaruda.

—Puede que trabaje para ti, ¡Pero no necesito que me digas cómo debo vestirme!

Cag, la miró unos segundos con los ojos entrecerrados.

—Pensándolo bien —murmuró—, ¿por qué esperar a mañana? ¡Y por supuesto que puedo decirte cómo debes vestirte!

—¡Callaghan! —exclamó Tess, casi escandalizada.

Sin darle tiempo a reaccionar, Cag se la echó al hombro como un fardo. Saltó con ella al pasillo, cruzándose con Leo, que volvía a ver qué pasaba.

—¡Oh, Dios, mío! ¿La ha mordido Herman? —preguntó horrorizado—. ¿Está muerta?

—¡No, por supuesto que no la ha mordido! —espetó Cag, sin dejar de andar.

—Entonces... ¿a dónde la llevas?

—A la tienda de ropa más cercana.

—¿A la... ? ¡Bien hecho!

—¡Pelota! —exclamó Tess.

—Cómprale un vestido añadió Leo

—¡Odio los vestidos!

—En ese caso, ¡cómprale dos!

—¡Cállate ya, Leo! —protestó Tess

Rey estaba en la puerta trasera cuando Cag se acercó a ésta con su carga.

—¿Vais a salir? —preguntó Rey, y abrió amablemente la puerta —. Que os divirtáis

—¡Rescátame! —rogó Tess.

—¿No había una canción con ese título? —preguntó Rey a Leo cuando éste se reunió con él.

—Por supuesto. Era así... ¡Rescaaatame! —entonó Leo.

Los dos hermanos seguían cantando cuando Cag se alejó en su todo terreno con una furiosa Tess a s lado.

—¡No quiero ropa nueva!

Cag observó su irritado rostro y sonrió de oreja a oreja.

—Ya es demasiado tarde. Estamos a medio camino.

Su repentino humor sorprendió a Tess. Aquello no era nada habitual en él. Todo lo que solía hacer Cag era trabajar y trabajar.

— Estos vaqueros están perfectamente.

—Tienen agujeros.

—Los agujeros están de moda.

—Ésos no tenían agujeros cuando los compraste Te he visto de rodillas con ellos, fregando el suelo de la cocina. Cosa que me recuerda que te hemos comprado uno de esos pequeños limpiadores de suelo especiales para linóleo. Lo enviarán junto con el butano que encargarnos a la vez.

—¿Un limpiador de suelos? —preguntó Tess asombrada.

—Te facilitará el trabajo.

A Tess le encantó que Cag se preocupara por su trabajo. No pudo evitar sonreír durante el resto del trayecto.

Unos minutos después, Cag detuvo el todo terreno frente a unos grandes almacenes y fueron directamente al departamento de ropa de mujeres. Se detuvieron frente a la señorita Bellamy, la dependienta encargada de la sección.

Cag se llevó una mano al sombrero.

—Señorita Bellamy, ¿puede ocuparse de conseguir unos vaqueros, algunas camisas, unas botas nuevas y un par de vestidos para ella? —preguntó, señalando con la cabeza a Tess, que empezaba a sentirse como un maniquí—. ¡No podemos permitir que nuestra ama de casa vaya con esas pintas! —añadió, señalando los gastados vaqueros y la desteñida camisa de Tess.

—Claro que no, señor Hart —asintió la señorita Bellamy de inmediato—. Precisamente acabamos de recibir una remesa de ropa de verano. Venga conmigo, señorita Tess y enseguida la atiendo.

Una hora después, Cag fue a recoger a Tess y la encontró probándose un vestido azul y blanco de falda larga con tirantes finos y un corpiño de nido de abeja. El colgante de zafiro y diamantes contrastaba brillante contra su blanca piel. Con sus pecosos hombros desnudos y la cremosa curva superior de sus senos expuesta, quitaba el aliento.

—Le sienta de maravilla, señorita Tess —dijo la dependienta—. Espere aquí. Quiero enseñarle uno más. ¡Oh, hola, señor Hart! —dijo al pasar junto a éste—. ¿Qué le parece? ¿No está guapa? —hablando para sí, añadió—: ¿Dónde he dejado ese vestido negro... ?

Tess miró a Cag . Su rostro no revelaba nada, pero sus negros ojos brillaban como el azabache mientras contemplaba su vestido.

—¿Es demasiado... atrevido? —preguntó, nerviosa.

Cag negó con la cabeza.

—Te sienta bien. Y va a juego con el colgante —su voz sonó profunda y ronca. Alzó una mano y tocó con un dedo el colgante que adornaba la garganta de Tess, Luego lo llevó hacia uno de los finos tirantes del vestido. Acarició distraídamente la suave piel del hombro, notando su sedosa textura.

Tess contuvo el aliento. Su corazón latió más rápido al notar la mirada de Cag fija en la piel que revelaba el corpiño del vestido.

Él la miró a los ojos, buscando señales ocultas que Tess fue incapaz de disimular.

—Es la clase de vestido que tienta a un hombre a bajar el corpiño.

—¡Callaghan! —exclamó Tess.

Cag frunció levemente el ceño mientras miraba sus sorprendidos ojos.

—¿No sabes nada sobre vestidos y el efecto que producen en los hombres? —preguntó.

Con una temblorosa mano, Tess tiró del corpiño hacia arriba.

—¡Claro que no! Pero no pienso llevármelo si hace que... si hace que un hombre piense... en esas cosas.

Cag apartó la mano de repente, como si la piel de Tess quemara.

—¡Estaba bromeando! —mintió, apartándose—. Te sienta muy bien y vas a quedártelo —añadió con firmeza.

Tess no sabía qué pensar. Cag se estaba comportando de un modo muy extraño, y ahora ni siquiera la miraba. ¿Estaba bromeando? En ese caso, ¿por qué parecía tan rígido e incómodo? ¿Y por qué le daba la espalda ahora que la señorita Bellamy había vuelto?

—Tome, Tess, pruébese éste. Guardaré el azul mientras se viste —dijo la dependienta, llevándose a Tess hacia los vestidores.

Cag se alegró de ello. Estaba esforzándose por controlar una erección que lo había tomado completamente por sorpresa. Tess empezaba a tener un efecto muy claro en él y lamentaba haber insistido en llevarla allí. Si se ponía ese vestido cerca de él, iba a tener serios problemas.

Respiró varias veces profundamente, hasta que tuvo a su rebelde cuerpo bajo control. Notó que Tess no le había mostrado el vestido negro que se había probado y que negó con la cabeza cuando la señorita Bellamy le preguntó por él. También estaba intentando rechazar el azul. Pero él no estaba dispuesto a que lo hiciera. Estaba preciosa con él.

—No vas a devolver el vestido azul —dijo con firmeza—. Necesitarás tener algo que ponerte si alguien te pide una cita —en realidad, Cag odiaba imaginarla con aquel vestido en compañía de otro hombre. Pero Tess no salía con hombres, así que no debía preocuparse por eso—. ¿Has comprado los vaqueros, las blusas y las botas?

Después de que la señorita Bellamy recitara la lista de las compras, Cag sacó una tarjeta de crédito y se la entregó. No dejó que Tess viera la cuenta. Ya parecía bastante preocupada.

Unos minutos después estaban de vuelta en el todo terreno. Cag dejó las compras en el asiento de atrás y luego ambos entraron en el vehículo.

—Has gastado demasiado —dijo Tess, nerviosa—. No podré pagarte en meses, aunque me quites el dinero poco a poco de mi salario.

—Piensa en la ropa como en parte de tu uniforme —dijo él amablemente—. No puedes andar por ahí con la ropa que llevas. ¿Qué pensaría la gente de nosotros?

—Nunca viene nadie a visitarte.

—Vienen rancheros a hacer negocios. Y también políticos. A veces incluso organizamos una barbacoa al aire libre. La gente se fija en esas cosas y tendrás mucho mejor aspecto con esa ropa nueva.

Tess se encogió de hombros y suspiró.

—En ese caso, de acuerdo.

Cag no puso en marcha el coche. Pasó un brazo por el respaldo del asiento de Tess y la miró abiertamente. Su apenas contenida excitación por el vestido azul empezaba a tener sentido para Cag.

—Nunca te habías comprado ropa nueva —dijo, de repente.

Tess se ruborizó intensamente.

—En el circuito de los rodeos, cuando pierdes no ganas mucho. Papá y yo comprábamos casi todo de segunda mano —miró a Cag nerviosamente—. Yo solía competir en las carreras de barriles y gané el tercer premio en algunas ocasiones, pero no tenía un caballo lo suficientemente bueno como para mejorar. Tuvimos que venderlo justo antes de que papá renunciara a los rodeos y viniera aquí a trabajar.

—Vaya —dijo Cag con suavidad—. No sabía que supieras montar a caballo.

—Últimamente no he tenido oportunidad de hacerlo.

—Una de estas mañanas saldremos juntos a cabalgar. ¿Puedes montar un potro?

Tess sonrió.

—Si está bien entrenado, sí.

Cag rió.

—Ya veremos cuando termine esta temporada de trabajo. Los vaqueros se distraerían mucho sí te vieran montando ahora.

Tess se ruborizó.

—Nadie me mira. Soy demasiado delgada.

—No lo eres —Protestó Cag—. Eres esbelta, pero nadie podría confundirte con un chico.

—Gracias.

Inesperadamente, Cag alargó una mano para volver el rostro de Tess. No sonreía, Sus ojos se entrecerraron mientras deslizaba la mirada hasta su boca.

—El vestido azul te sentaba muy bien —dijo—. ¿Qué tal te quedaba el negro?

Tess se movió, inquieta.

—El escote me llegaba casi hasta la cintura. ¡Jamás podría ponerme algo así en público!

Cag bajó la mirada, fijándose en el rápido subir y bajar de los pequeños senos de Tess.

—A la mayoría de las mujeres no les sentaría bien —murmuró—. Pero a ti sí. Eres lo suficientemente pequeña como para no necesitar llevar sujetador debajo.

—¡Callaghan! —exclamó Tess, echándose atrás.

Cag no pudo evitar reír. Movió la cabeza mientras ponía el coche en marcha.

—Y yo que pensaba que la señora Lewis era anticuada... ¡Tu haces que parezca una hippie!

Tess se cubrió el pecho con los brazos, aún escandalizada por el comentario.

—No puedes ir por ahí diciendo esas cosas. ¡Es indecente!

Cag tuvo que hacer un esfuerzo por no volver a reír. Tess hablaba en serio. No debía burlarse de ella, pero resultaba casi irresistible. Le hacía sentirse cálido por dentro, cuando llevaba años sintiéndose vacío. Debería haberse dado cuenta de que caminaba lentamente hacia el abismo, pero no fue así. Disfrutaba teniéndola cerca, mimándola. Mirándola de reojo, dijo:

—Pónte el cinturón, cariño.

¡Cariño! Tess tomó a tientas el cinturón, mirando a Cag, insegura. Aquel hombre no solía usar apelativos cariñosos, y a ella no le gustaban especialmente, pero aquella profunda y ronca voz hacía que el vello se le erizara. Casi pudo imaginarlo susurrando aquella palabra mientras besaba a una mujer.

La habían besado una o dos veces pero nunca alguien que supiera cómo hacerlo. Sin duda, Callaghan sabría.

Cag notó que lo miraba y alzó una ceja.

—¿Y qué escandalosos pensamientos pasan por esa mojigata mente ahora? —preguntó en tono burlón.

Tess contuvo el aliento.

—¡No sé a qué te refieres!

—¿No?

—¡No! ¡Y no tengo una mente mojigata!

—Quién lo habría dicho —murmuró Cag, y sonrió.

—Contén el aliento hasta que vuelva a hacer mantequilla de manzana para tu bizcocho —replicó Tess —. ¡Y ya puedes esperar sentado a que te haga el próximo bizcocho!

—No puedes matarme de hambre —dijo Cag, con aire de suficiencia—. Rey y Leo me protegerán.

—¡Sí, claro, como me han protegido a mí! ¿Cómo has podido hacerlo? Llevarme como si fuera un saco de patatas mientras se limitaban a mirar, cantando como locos... ¡No sé por qué acepté trabajar para una familia de lunáticos!

—¿Lunáticos? ¿Nosotros?

—¡Sí, vosotros! Estáis todos locos.

—¿Y eso en qué te convierte a ti? —murmuró Cag irónicamente—. Trabajas para nosotros,

—¡Necesito que me revisen la cabeza!

—Me ocuparé de que alguien lo haga.

Tess alzó las cejas.

—Creía que querías que dejara el trabajo,

—ya te dije que no durante esta época de rodeo —le recordó Cag—. Puede que cuando llegue el verano, si te empeñas en ello.

—Yo no me empeño. Eres tú el que se empeña. No te caigo bien.

Cag apretó los labios sin apartar la mirada de la carretera.

—No, ¿verdad? —dijo, distraídamente—. Pero eres una estupenda ama de casa y una buena cocinera. Si te despidiera, los demás me despellejarían.

—Tiraste la tarta que te preparé —murmuró Tess—. Y dejaste que tu serpiente saltara sobre mí.

—Eso fue idea de Herman —aseguró él. Su rostro se endureció cuando añadió—: En cuanto al pastel... ya sabes por qué lo hice.

—Ahora lo sé —Tess permaneció un momento en silencio—. Lo siento. Yo tampoco sé lo que es una madre agradable, porque tampoco la tuve. Pero si tuviera niños, haría que sus cumpleaños fueran muy especiales —dijo, casi para sí misma, sonriendo—. Prepararía tartas y helado y daría fiestas. Y les haría muchos regalos —su mano subió involuntariamente hacia el colgante que le había regalado Cag.

Él vio el gesto, y algo cálido se agitó en su pecho.

—¿Te gustan los niños? —preguntó, sin querer.

—Mucho. ¿Y a ti?

—No he tenido demasiada relación con ninguno. Pero me gusta el pequeño de Mack —añadió. El capataz tenía un niño de dos años que siempre insistía en que Cag lo tomara en brazos. Éste siempre llevaba algo para él cuando iba a visitar a Mack y a su esposa.

Tess lo sabía, aunque él nunca lo mencionaba.

Miró por la ventanilla.

—Pero supongo que nunca tendré hijos.

Cag frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso?

Tess cruzó los brazos sobre su pecho.

—No me gusta... la clase de cosas que hay que hacer para tenerlos.

Cae pisó los frenos con tanta fuerza que los cinturones de seguridad se tensaron casi con violencia. Se volvió a mirarla intensamente, sin decir nada.

Una vez más, Tess se ruborizó.

—¡Algunas mujeres son frías! —dijo, a la defensiva.

—¿Y cómo sabes que tú lo eres? —espetó Cag, odiándose de inmediato por haber hecho esa pregunta.

Tess apartó la mirada.

—No puedo soportar que un hombre me toque.

—¿En serio? Entonces, ¿por qué has dado ese gritito ahogado y te ha latido tan deprisa el corazón cuando te he tocado el hombro con la mano en la tienda de ropa?

—Ha sido... ha sido la sorpresa. ¡Eso es todo! —dijo Tess, beligerante.

Cag la miró con los ojos entrecerrados.

—Tuvo que sucederte algo en el pasado. ¿Qué fue?

Tess lo miró, anonadada.

—Vamos —añadió él—. Ya sabes que no soy ningún cotilla.

Tess lo sabía. Se movió inquieta en el asiento.

—Uno de los amantes de mi madre se propasó conmigo —murmuró—. Yo tenía dieciséis años y me asusté mucho.

—Y ahora tienes veintidós —añadió Cag, mirándola con dureza—. Ya no quedan vírgenes de veintidós años en Norteamérica.

—¿Y quién lo dice? —espetó Tess, ruborizándose de inmediato al comprender que había caído en la trampa.

La sonrisa de Cag, fue apenas perceptible.

—En ese caso —dijo, en un tono ligeramente burlón—, ¿cómo sabes que eres frígida?

Tess sintió que se ahogaba. Respiró profundamente, tratando de calmarse.

—¿Podernos irnos a casa ya?

Cag la miró un intenso minuto.

—Claro —dijo, finalmente—. Podemos ir a casa.

Mientras conducía, a Cag no se le ocurrió pensar que llevar a Tess de compras era lo último que tenía en mente esa mañana, o que el placer que sentía con su compañía era algo inhabitual. En esa época, era una persona introvertida, estoica e inabordable; excepto cuando Tess estaba cerca. En cierto modo, ella era tan vulnerable como el gatito que había adoptado. Sin duda era su juventud lo que lo atraía. Era como mimar a un niño que hubiera carecido de todo y disfrutar de sus reacciones.

Pero además, ella temblaba cuando la tocaba y él llevaba años solo. Le gustaba tocarla y a ella que lo hiciera. Era algo que iba a tener que vigilar. La situación era explosiva. Pero estaba seguro de que podía manejarla. Tess era una dulce criatura. No haría ningún daño mimándola un poco. Por supuesto que no.

4

Los hermanos, como Tess y el resto de los trabajadores, estaban agotados cuando la temporada del recuento de ganado llegó a su fin.

Tess no creía que Cag hubiera hablado en serio cuando le dijo que un día saldrían a cabalgar juntos a recoger terneros extraviados, pero una mañana, después del desayuno, le hizo ir a ponerse los vaqueros y las botas. Ya la estaba esperando en el establo cuando Tess fue a reunirse con él.

—Te advierto que estoy un poco desentrenada —dijo, mirando con gesto de duda los caballos ensillados. Uno de ellos era un magnífico ejemplar negro, que pateaba inquieto el suelo.

— No te preocupes. No te haría montar a Black Diamond ni aunque me lo pidieras. Es mío. Ésta es Whirlwind —Cag señaló la otra montura, una bonita yegua roja—. Es pequeña, pero también es muy enérgica y lista. Ella se ocupará de ti —sonrió mientras se fijaba en el chubasquero azul que llevaba Tess, a juego con sus ojos, y en la gorra del equipo de béisbol Atlanta Braves con que cubría sus rojizos rizos—. Parece que tienes diez años —murmuró, decidido a alzar una barrera invisible de «prohibido» en su mente.

—Y tú pareces... —empezó Tess.

Cag la interrumpió en medio de la frase.

—Monta y pongámonos en marcha.

Tess hizo lo que le decía y tomó las riendas con soltura en una mano, sonriendo debido al placer que le producía volver a estar sobre la grupa de un caballo.

No montaba desde la muerte de su padre.

Cag bajó el ala de su sombrero sobre sus ojos y hizo girar a su montura expertamente.

—Iremos por aquí —dijo, y encaminó su caballo hacia los prados de la zona norte.

Tess palmeó el cuello de su yegua con suavidad y se puso al trote junto a la montura de Cag.

—Solemos localizar las reses perdidas con una avioneta ligera, pero siempre hay algunas que se asustan al oír el ruido del motor y se ocultan entre la maleza. Esas hay que ir a recogerlas a caballo —Cag miró los vaqueros de Tess y frunció el ceño—. Debería haberte dado unas perneras —murmuró, y Tess se fijó en que él llevaba unas—. No te metas entre los arbustos así —añadió con firmeza—, Te arañarías las piernas con las espinas.

—De acuerdo.

Cag marcó el paso y ella lo siguió, sintiéndose extrañamente feliz y tranquila. Era muy agradable cabalgar con él por la pradera. Se sentía como si fueran las dos únicas personas de la tierra. Había un delicioso silencio en aquel lugar, roto tan sólo por el suave viento y el sonido de los cascos de los caballos sobre la mullida hierba.

Revisaron varios acres de tierra, haciendo salir a vacas, novillos y terneros de sus escondrijos y encaminándolos hacia los distantes corrales, donde los vaqueros se ocupaban de seleccionarlos. Incluso a aquella distancia del rancho, la organización era tremenda.

Tess se quitó su gorra de los Braves y se frotó el sudor de la frente con el antebrazo.

Hardy, uno de los vaqueros más viejos, sonrió mientras acercaba su montura a la de ella.

—Aún apuestas por los Braves, ¿no? Perdieron la liga el otoño pasado... y ya van dos años.

—¿Ah, sí? Pero ya la ganaron una vez —le recordó Tess, sonriendo ufana—. ¿Quién necesita dos?

Hardy rió, movió la cabeza y se alejó al trote.

—Es un fanático del béisbol —murmuró Cag cuando se reunió con Tess.

—Seguro que tú también viste las finales el pasado otoño —dijo Tess en tono burlón.

Cag no contestó.

—¿Tienes hambre? —preguntó—. Podemos comer algo y beber café en el camión de la comida.

Tess asintió, mirando en dirección al vehículo.

—Supongo que es imprescindible llevar uno a todas partes en este rancho. He visto lo grande que es en el mapa de tu despacho.

—Deberías ver el que tenemos en Montana —dijo Cag—. Es el más grande de todos... y el que nos ha mantenido tan ocupados estas semanas, acumulando toda la información en el ordenador.

Tess se fijó en dos hombres que trabajaban al aire libre con ordenadores portátiles.

—¿Todos vuestros vaqueros saben usar esas cosas? —preguntó.

—La mayoría. Te sorprendería saber cuántos universitarios pasan por aquí entre las fechas de los exámenes y el comienzo del nuevo curso. El pasado verano tuvimos un ingeniero aeronáutico, y el año anterior un profesor de arqueología.

—¿De arqueología? —repitió Tess, sorprendida.

Cag sonrió.

—Pasó más tiempo cavando que trabajando con el ganado, pero nos enseñó a datar puntas de flechas y cerámica.

—Qué interesante —Tess estiró su dolorida espalda—. Supongo que habrás ido a la universidad.

—Me licencié en empresariales en Harvard.

Tess miró a Cag con cautela.

—Yo no pude estudiar.

—Si quieres, aún tienes muchos años por delante para hacerlo.

—Lo dudo —dijo Tess, con evidente pesar—. No puedo trabajar e ir a estudiar al mismo tiempo.

—Puedes hacer lo que la mayoría de nuestros vaqueros: trabajar media jornada y estudiar el resto del tiempo. De hecho, podríamos arreglar las cosas para que tú también pudieras hacerlo. Jacobsville tiene un instituto politécnico.

Tess contuvo el aliento.

—¿Me dejarías hacerlo?

—Por supuesto, si quieres.

—Oh, Dios mío.

—¿Y bien? —dijo Cag, al ver que Tess no añadía nada.

—Podría estudiar botánica —respondió ella—. Podría aprender a cultivar rosas.

Cag frunció el ceño.

—¿Horticultura?

—Sí —Tess lo miro con expresión esperanzada—. ¿No enseñan eso?

—Sí, claro que sí. Hay un curso especializado.

La expresión de Tess se volvió radiante.

—¡Oh, qué maravilla!

Cag sonrió al ver el placer que le producía la idea.

—¿Es eso lo que quieres hacer? ¿Aprender a cultivar plantas?

—No sólo plantas. ¡Rosas!

—Tenemos docenas de ellas en el patio trasero.

—Son rosas muy anticuadas. Quiero hacer injertos. Quiero... crear nuevos híbridos.

Cag movió la cabeza.

—Eso me supera.

—A mí también —replicó Tess, sonriente—. Por eso quiero aprender a hacerlo.

—¿No ambicionas convertirte en una profesional de algún tipo? —insistió Cag—. Profesora, abogada, periodista...

Tess frunció el ceño.

—¿Hay algo malo en que me guste la horticultura? ¿Crees que debería estudiar otra cosa?

Cag no supo exactamente qué contestar. Se encogió de hombros.

—En esta época, la mayoría de las mujeres quieren estudiar una carrera profesional.

—Seguro, pero la mayoría de las mujeres no quieren cocinar, cuidar la casa y cultivar flores, ¿no? —Tess se mordió el labio—. No sé si seré lo suficientemente lista como para estudiar horticultura...

—Claro que sí, si quieres hacerlo —dijo Cag, impaciente. Su buen humor pareció evaporarse mientras la miraba—. ¿Quieres pasarte la vida trabajando en la cocina de otra persona?

Tess se movió en su montura, inquieta.

—Supongo que eso haré —dijo—. No quiero casarme, y no me veo de maestra, ni practicando la medicina. Disfruto cocinando y ocupándome de la casa. Y me encanta cultivar cosas —miró a Cag con gesto beligerante—. ¿Qué tiene de malo eso?

—Nada. Nada en absoluto.

—Ahora he conseguido que te enfades.

Cag aferró con fuerza las riendas. No miró a Tess mientras encaminaba su caballo hacia el camión junto al que comían varios vaqueros.

No podía decirle que no era su falta de ambición lo que le molestaba. Era la imagen que había tenido hacía un momento de ella, rodeada de niños pelirrojos cavando en el jardín a su lado. Le inquietaba, le preocupaba. No podía empezar a pensar en ese tipo de cosas. A pesar de su edad, Tess sólo era una niña, y más le valía no olvidarlo. Ni siquiera había empezado a vivir realmente. No conocía la intimidad con un hombre. Podía enamorarse locamente del primero que la tocara. Imaginarse siendo el primero hizo que su respiración se acelerara. ¡Debía pensar en otra cosa!

Comieron algo con los demás vaqueros. Tess dejó que fuera Cag el que hablara. Comió un poco de estofado con pan, bebió una taza de café y trató de no fijarse en las especulativas miradas que recibía. No sabía que no era habitual ver a Cag en compañía de una mujer, ni siquiera con la cocinera del rancho. Aquello despertaba la curiosidad de los hombres.

Cag ignoró las miradas. Sabía que la compañía de Tess era completamente inocente, de manera que, ¿qué más daba lo que pensaran los demás? No planeaba arrastrarla entre el follaje para hacerle el amor. La temperatura de su cuerpo subió sólo con pensar en ello.

—Será mejor que nos vayamos —dijo, poniéndose bruscamente en pie.

Tess agradeció al cocinero la comida y siguió a Cag hacia los caballos.

Cabalgaron hacia los pastos más lejanos sin decir palabra. Ella se preguntó qué habría hecho para enfadar a Cag, pero no quería decir nada. Si lo hacía, probablemente empeoraría las cosas. Tal vez no le había gustado que quisiera volver a estudiar.

Dejaron el campamento atrás y avanzaron en tenso silencio. Los ojos de Tess no dejaban de volar hacia el alto y poderoso cuerpo de Cag. Parecía formar parte del caballo que montaba, tan cómodo y despreocupado que podría haber nacido en la silla. Tenía hombros anchos y poderosos, caderas estrechas y largas y fuertes piernas, sensualmente contorneadas por los vaqueros y las perneras. Tess había visto muchos vaqueros durante su vida, pero ninguno habría resistido la comparación con Cag. Llevara la ropa que llevase, siempre parecía elegante.

Cag volvió repentinamente la cabeza y atrapó a Tess mirándolo. Ella se ruborizó.

—¿Has participado alguna vez en los rodeos? —preguntó, para ocultar su confusión.

Cag negó con la cabeza.

—Nunca me ha interesado demasiado —contestó con sinceridad—. No necesitaba el dinero y siempre tenía mucho que hacer aquí, o en alguno de los otros ranchos.

—Papá no parecía capaz de permanecer en el mismo sitio mucho tiempo —murmuró Tess, pensativa—.  Le encantaba el circuito de los rodeos, pero no ganaba muy a menudo.

—No debió ser una vida fácil para ti —dijo Cag—, Supongo que apenas pudiste ir a la escuela.

Tess sonrió.

—La verdad es que mi educación tuvo muchos a trabajos. Pero pude acabar mis estudios en el colegio siguiendo unos cursos a distancia —volviendo a ruborizarse, añadió—: Sé que no estoy muy educada.

Cag detuvo su caballo junto a un riachuelo, bajo la sombra de un gran roble. Dejó que el animal bebiera.

—No pretendía criticarte —dijo—. A veces soy demasiado franco, pero la gente sabe a qué atenerse conmigo.

—Ya me he fijado.

Cag sonrió burlonamente.

—Veo que no te cuesta expresar tu opinión —murmuró—. Resulta refrescante.

—Aprendí a hacerlo siendo muy joven —dijo Tess—. El ambiente del rodeo es bastante duro, y algunos de los niños con los que me encontraba eran bastante rudos cuando se enfadaban. Puede que no sea fuerte, pero puedo dar patadas como una mula.

—No lo dudo, pero a pesar de toda esa compañía masculina no sabes mucho de hombres.

—Eso dijiste cuando fuimos a la tienda —de pronto, Tess recordó el contacto de los duros dedos de Cag sobre su piel y su corazón empezó a latir más deprisa.

Él entrecerró los ojos.

—¿No salías nunca con chicos?

Tess se movió sobre la silla, inquieta.

—En esta época, la mayoría de las chicas hacen lo que les da la gana y saben como cuidar de sí mismas —miró a Cag y enseguida apartó la vista—. Resulta duro para las pocas que no consideramos decente comportarse así. Todos los hombres parecen esperar que una chica se entregue en su primera cita, y se enfadan si no es así.

—Así que dejaste de salir con chicos.

Tess asintió.

—Me pareció lo mejor. Además... —añadió, incómoda —.  ya te lo dije. No me gusta... eso.

—¿Eso? —preguntó Cag, alzando las cejas.

—Ya sabes... que un hombre te agarre y trate de meterte la lengua hasta la garganta...

Cag no pudo evitar romper a reír.

—¡No comprendes nada! —protestó Tess.

—Claro que comprendo —replicó Cag, sonriendo indulgentemente—. Fue una suerte para ti que tus pretendientes no supieran más que tú al respecto.

Tess frunció el ceño, porque no comprendió.

Cag la miró fijamente.

—Un hombre con experiencia no «agarra», Tess. No necesita hacerlo. Y el beso francés necesita una lenta elaboración previa.

Tess sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Miró las manos de Cag y volvió a recordar su contacto.

—¿Avergonzada? —preguntó él con suavidad.

Tess dudó. Luego asintió.

El corazón de Cag latió locamente mientras la miraba.

—¿Y curiosa? —añadió con voz ronca.

Tras unos segundos, ella volvió a asentir, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

Cag apretó una mano en torno al pomo de la silla mientras luchaba contra el deseo de enseñarle aquellas cosas, de satisfacer su curiosidad. Su mirada se detuvo en la suave curva de la boca de Tess, deseándola. Lo que estaba pensando era una locura. No podía permitirse perder el control. Tess era casi una niña y trabajaba para él...

Tess oyó el crujido del cuero cuando Cag desmontó su caballo. Un instante después sintió sus fuertes manos en torno a su cintura. La bajó del caballo y dejó que los dos animales bebieran.

El sol penetraba entre las hojas del árbol, dibujando un luminoso encaje en el suelo. El viento susurraba entre las ramas y el riachuelo sonaba dulcemente a su paso... pero Tess sólo oía su corazón.

Las manos de Cag parecían ásperas contra su piel. Daba la sensación de que no controlaba por completo sus reacciones, y cuando Tess lo miró a los ojos, comprendió que así era. Su rostro parecía de acero. Lo único que parecía vivir en ellos eran aquellos negros ojos.

Sintió que las rodillas se le ablandaban a causa de la forma en que la estaba mirando, como si Cag supiera con exactitud cómo era su cuerpo bajo la ropa.

El pensamiento de la boca de Callaghan Hart en sus labios le hizo contener el aliento. Siempre le había producido un poco de miedo, no porque temiera que fuera a hacerle daño, sino porque, por las noches, cuando ya estaba acostada, solía preguntarse qué sentiría si él la besara. Era un hombre maduro, experimentado, seguro de sí mismo... todo lo que ella no era. Sabía que no podría manejar una aventura con él. Y estaba segura de que él no sentiría ningún interés por tener una aventura amorosa con una novata como ella. Al menos, lo estaba hasta hacía unos momentos. Porque en aquellos instantes, Cag la estaba mirando como nunca la había mirado.

Tess presiono nerviosamente sus frías manos contra el suave algodón de la camisa de Cag, sintiendo la fuerza y el calor de su pecho.

—Callaghan —susurró, insegura.

—Nadie me llama así —dijo él, tenso, bajando la mirada hacia la boca de Tess. Le gustaba cómo decía su nombre.

Ella extendió los dedos. Le gustaba sentir la calidez de la musculatura de Cag bajo la camisa, el esponjoso pelo que había tras los botones. Presionando con suavidad, también sintió los acelerados latidos de su corazón.

Cag se puso rígido. Sus manos se contrajeron en torno a la cintura de Tess. Su respiración cambió.

Ella paralizó por completo sus manos y lo miro a los ojos. No comprendía sus reacciones.

—No sabes nada de nada, ¿verdad? —preguntó Cag, y sonó como si estuviera hablando consigo mismo. Miró las manos de Tess, aún apoyadas contra su pecho—. ¿Por qué has parado?

—Te has puesto duro.

Cag alzó una ceja.

—¿Duro?

A Tess le pareció que se esforzaba por no sonreír.

—Ya sabes —murmuró—. Tenso. Como si no quisieras que te tocara.

Cag soltó el aliento despacio. Subió las manos y las apoyó sobre las de Tess, presionándolas contra su pecho.

Ella movió los dedos experimentalmente donde los botones descendían hacia la cintura.

—No te vuelvas demasiado ambiciosa —dijo Cag, sujetándola—. No voy a quitarme la camisa para ti.

—¡Como si yo... ! —exclamó Tess, bajando la mirada, avergonzada.

Cag sonrió indulgentemente.

—En cualquier caso, no me la voy a quitar. Alza el rostro.

Tess se mordió el labio inferior y miró a Cag con rostro preocupado.

—No te gusto.

—El gustar no tiene nada que ver con esto —Cag le soltó las manos y la tomó por los codos para alzarla hacia sí—. Has dicho que sentías curiosidad —murmuró junto a su boca—. Voy a hacer algo al respecto.

Cuando Cag inclinó la cabeza hacia ella, Tess se aferró a su camisa, arrugándola. Pudo saborear el café en su cálido aliento y se sintió como si el mundo hubiera dejado de girar mientras permanecía allí, esperando.

Los duros labios de Cag apenas tocaron los suyos, rozando la sensible carne para saborearla. Tess cerró los ojos y permaneció muy quieta, para que no se detuviera.

Cag alzó un momento el rostro y la miró. No vio precisamente temor en su expresión.

Volvió a inclinar la cabeza. Su labio superior presionó contra los de ella y luego mordisqueó suavemente el inferior. Oyó que jadeaba suavemente. Al parecer, los besos que había recibido de otros hombres no la habían excitado. Deslizó la lengua sobre la sedosa y húmeda carne interior de sus labios. Tess dejó escapar un gritito ahogado y entreabrió la boca.

Cag la rodeó con sus brazos y la alzó del suelo en un hambriento y cálido abrazo que pareció tragársela por completo.

El beso fue duro, lento, insistente y delicioso. Tess pasó los brazos por el cuello de Cag y se colgó de él, aceptando su boca, adorando las sensaciones que despertaba en ella. Cuando sintió que la lengua de Cag se deslizaba entre sus labios, no protestó. La abrió para él con un dulce gemido, y cerró los ojos con fuerza mientras todo su cuerpo se contraía de placer al sentir el aterciopelado y cálido contacto.

Pareció pasar largo rato hasta que Cag alzó la cabeza y miró los aturdidos y maravillados ojos de Tess. Notó que sus corazones latían al unísono, y estaba teniendo sensaciones que prácticamente había olvidado. Su cuerpo anhelaba el de ella. Al ver que se ruborizaba, supo que ella sentía lo mismo.

La dejó en el suelo y se apartó un poco, sin dejar de mirarla.

Parecía tan anonadada como él se sentía. Siguió mirándola a los ojos mientras alzaba una mano y deslizaba los dedos sobre el endurecido pezón de uno de sus pechos.

Tess contuvo el aliento, pero no trató de detenerlo. No podía y él lo sabía.

Volvió a bajar la mano hasta su cintura.

Tess apoyó la frente contra él mientras recuperaba el aliento. Se preguntó si debería sentirse avergonzada. Notaba todo el cuerpo acalorado y ligeramente inflamado. Las sensaciones que recorrían su cuerpo eran nuevas y excitantes... y la asustaban un poco.

—¿Qué ha sido...? ¿Una lección? —susurró, porque quería saber.

Cag le acarició el pelo con suavidad, mirando hacia el arroyo, donde seguían bebiendo los caballos.

—No.

—Entonces, ¿por qué...?

Cag suspiró pesadamente.

—No sé.

Tess cerró los ojos. Se apoyó contra él, pensando que nunca se había sentido tan feliz, tan completa.

Cag sentía algo parecido, pero eso lo alteraba, lo enfadaba. No había querido que fuera así. Desde el primer momento supo que sería devastador besar a Tess. Aquella pequeña y pizpireta pelirroja de fiero temperamento tenía un gran poder sobre él. Podría lograr que se arrodillara ante ella. ¿Lo sabría?

Alzó la cabeza y la miró. Tess no estaba sonriendo, ni flirteando, ni coqueteando. Parecía tan aturdida como él se sentía.

La apartó con suavidad, sin llegar a soltarla.

—No leas en esto lo que no hay —dijo.

Tess aún respiraba entrecortadamente.

—No lo haré —murmuró.

—Sólo ha sido la proximidad —explicó Cag—. Y la abstinencia.

—Claro.

Tess no le estaba siguiendo la corriente. Creía realmente las palabras de Cag. A éste le sorprendió que no se hubiera dado cuenta de hasta qué punto le había hecho perder el control, de la casi violenta reacción de su cuerpo. Frunció el ceño.

Tess se movió, inquieta, y él la soltó. Lo miró a los ojos, cautelosa.

—No... no se lo dirás a tus hermanos, ¿verdad? —preguntó—. No querría que creyeran que estaba... tratando de... que estaba flirteando para... para atraparte, ni nada parecido.

—Ni siquiera creo que seas real —murmuró Cag distraídamente, mirándola—. Yo no cotilleo. Ya te lo dije. Y no se me ocurriría contarles nada a mis hermanos sólo porque un beso se nos haya ido un poco de las manos.

Tess se ruborizó intensamente. Se volvió y fue a tomar las riendas de su yegua. Logró montarla al segundo intento, irritada al ver que Cag ya la miraba desde lo alto de su caballo.

—En cuanto al resto —continuó él, como si no hubiera habido ninguna pausa—, sé que no tratas de atraparme. He sido yo el que te ha invitado a venir.

Tess asintió, pero sin atreverse a mirarlo a los ojos. Lo que estaba sintiendo era demasiado explosivo, y temía que se le notara en la mirada.

Cag acercó su montura a la de ella y la tomó de la barbilla para hacer que lo mirara.

—No merece la pena hacer un mundo de un simple beso, ¿de acuerdo? —preguntó con suavidad.

—De acuerdo —Tess casi se atragantó al contestar. ¡Por lo visto, el acontecimiento más intenso de su vida no había sido nada! Probablemente, Cag llevaba años perfeccionando la técnica del beso, y para él sólo había sido uno más. Pero a ella nunca la habían besado así, y estaba completamente anonadada. Cag había reconocido que ella ni siquiera le gustaba. Había actuado siguiendo un impulso, y, al parecer, ya se había arrepentido de ello.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó, forzando una sonrisa.

Cag frunció el ceño. Sabía que Tess estaba disgustada. No debería haberla tocado, pero no había podido resistirse. Besarla había sido un auténtico placer. Ahora debía olvidar que lo había hecho.

—Al siguiente pasto —contestó, secamente—Después de recoger el ganado que encontremos allí, volveremos a casa. Estás agotada.

—Supongo que sí, un poco —reconoció Tess—, Hace mucho calor.

«En más de un sentido», pensó Cag.

—Entonces, vamos —dijo.

Se puso en marcha dejando que Tess lo siguiera. Ninguno de los dos volvió a mencionar lo que había pasado. Para cuando el día estaba finalizando, sólo se decían lo estrictamente necesario. Y a la mañana siguiente, Cag volvía a mirarla como si fuera la responsable del calentamiento global de la tierra. Todo había vuelto a la normalidad.

5

La primavera dio paso al verano. Cag no volvió a invitar a Tess a cabalgar pero si hizo que Leo hablara con ella sobre el curso de horticultura que empezaría en otoño.

—Me encantaría asistir —dijo Tess—. ¿Pero crees que seguiré aquí para entonces? —añadió, riendo nerviosa—. Últimamente, Cag ha estado peor que nunca. Cualquier día de estos me despedirá.

—Lo dudo mucho —le aseguró Leo, secretamente convencido de que Cag nunca dejaría que Tess se fuera, a pesar del antagonismo que mostraba hacia ella. Curiosamente, Tess era la única persona del rancho que no parecía darse cuenta de ello.

—Si sigo aquí —dijo ella—, me encantaría hacer el curso.

—Nosotros nos ocuparemos de todo. Y anímate, ¿quieres? —añadió Leo amablemente—. Últimamente pareces deprimida.

—Oh, no lo estoy —aseguró ella, mintiendo entre dientes—. ¡Me siento muy bien, en serio!

No añadió que no estaba durmiendo bien porque permanecía despierta durante las noches recordando cómo la había besado Cag. Pero si había esperado una repetición de aquella tarde, nunca llegó. Cag se mostraba casi hostil con ella desde entonces, protestando por todo, desde cómo quitaba el polvo a cómo doblaba sus calcetines antes de meterlos en el armario. Nada le parecía bien.

La señora Lewis comentó en más de una ocasión que actuaba como un enamorado y Tess empezó a agonizar pensando en alguna mujer que pudiera estar viendo en aquellas largas tardes, cuando se iba del rancho y no volvía hasta media noche. ¿Cómo sobreviviría si Cag se casara? No le gustaba pensar en él con otra mujer. De hecho, lo odiaba. Cuando se dio cuenta de ello se sintió aún peor. ¿Cómo se las había arreglado para enamorarse de un hombre que no podía soportar tenerla cerca, que sólo la consideraba su cocinera y ama de casa?

¿Qué iba a hacer al respecto? Le aterraba que se le notara, aunque cuando se miraba en el espejo no veía indicios de ello. Cag parecía encontrar su presencia irritante, sobre todo a la hora de comer. Tess empezó a buscar excusas para comer más tarde, o antes, librándose así de tener que sentarse a la mesa con él.

Extrañamente, aquello empeoró las cosas. Cag empezó a meterse con ella y no precisamente en son de broma. Se puso tan pesado que Leo y Rey tuvieron que llamarle la atención. Cag pensó que era Tess quien los había enviado, y la culpó de ello. Tess se encerró aún más en sí misma. Por las noches se retiraba a su habitación temprano a hacer ganchillo mientras veía alguna película en la pequeña televisión que su padre le regaló por Navidad cuatro años atrás. Como autodefensa, pasaba cada vez menos tiempo con los hermanos. Pero la actitud de Cag le dolía. Se preguntó si trataba de hacer que renunciara a su trabajo, a pesar de que había sido idea suya que empezara el curso de horticultura en otoño. Tal vez, pensó con tristeza, pretendía que viviera en el instituto y dejara su trabajo. Pensar aquello hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas y su tristeza fuera completa.

Hacía un hermoso día de verano cuando comenzó la época de la siega en el rancho. El calor no era excesivo, pero sí suficiente como para ir en pantalón corto.

Tess llevaba unos gastados vaqueros a los que había cortado las perneras, calcetines, zapatillas de deportes y una camiseta sin mangas gris. Parecía joven, vital y llena de energía mientras caminaba por el campo de heno con una pequeña nevera portátil en la mano. No había tenido intención de ir a buscar a Cag, pero Leo la había persuadido de que su hermano mayor se estaría muriendo de sed bajo el ardiente sol sin nada que beber. Envió a una reacia Tess a buscarlo con la nevera bien surtida para la situación.

Cag, que estaba conduciendo el tractor que amontonaba el heno en grandes fardos, dejó el motor en punto muerto al ver que Tess se acercaba. El sol caía de lleno sobre él, a pesar del ancho sombrero de paja que llevaba puesto. Estaba desnudo de cintura para arriba y su torso brillaba a causa del sudor. Había olvidado llevar algo de beber, y no esperaba que nadie se hubiera acordado de enviarle bebida. Sonrió para sí seguro de que no habría sido idea de Tess. Aún la ponía demasiado nerviosa como para que se acercara voluntariamente; y no era de extrañar, teniendo en cuenta cómo la había tratado desde aquel desafortunado beso en los pastos.

No era que Tess no le gustase, Lo que sucedía era que le gustaba demasiado. Tess era muchos años más joven que él, pertenecía a otra generación. Pronto aparecería algún muchacho agradable del que se enamoraría locamente. Debía recordar eso y no permitir que unos escasos minutos de placer lo cegaran.

Apagó el tractor y bajó de un salto. Los ojos de Tess parecieron destellar mientras contemplaban su sudoroso pecho y el oscuro bello que se deslizaba en forma triangular hacia la cintura de sus ceñidos vaqueros.

Cag se secó las manos en un trapo.

—¿Has traído material de supervivencia? —preguntó.

—Sólo un par de latas de cerveza y dos sandwiches —dijo Tess, tensa—. Leo me ha pedido que lo hiciera.

—Naturalmente —replicó Cag en tono sarcástico—. Suponía que no habría sido idea tuya.

Tess se mordió el labio inferior para evitar discutir con él. Le ofreció la nevera portátil.

Cag la tomó, notando cómo evitaba Tess que sus manos se rozaran.

—Vuelve por el sendero —dijo, irritado por preocuparse por ella—. He visto dos serpientes de cascabel desde que he empezado a trabajar. No les gusta el sol, así que estarán en algún lugar fresco. Y esa... —añadió señalando los pantalones cortos de Tess —... es una vestimenta estúpida en este lugar. Deberías llevar unos gruesos vaqueros y botas. Mientras venías ni siquiera mirabas por dónde pisabas.

—Estaba mirando los cuervos —dijo Tess, a la defensiva, señalando dos que sobrevolaban el prado.

—Buscan ratones de campo —los entrecerrados ojos negros de Cag parecieron cortar el ruborizado rostro de Tess—. Parece que estás temblando. ¿Qué diablos te pasa hoy?

Tess lo miró a los ojos y dio un paso atrás.

—Nada. Será mejor que me vaya.

Cag se dio cuenta de que verlo sin camisa la estaba afectando. No necesitaba preguntar por qué. Ya lo sabía. El día que la besó, Tess le acarició el pecho a través de la camisa y quiso desabrochársela. Pero desde entonces se había comportado como si no pudiera soportar estar cerca de él. Lo evitaba y eso lo ponía furioso.

—¿Por qué no vuelves corriendo a casa? —preguntó, secamente—. Después de todo, ya has cumplido con tu deber.

—No me ha importado hacerlo.

—¡Maldita sea! —Cag dejó la nevera en el suelo—. No soportas acercarte a mí a menos que alguien te lo ordene —espetó. Sabía que no estaba siendo razonable, pero no pudo controlarse—. ¿Qué temes, pequeña pelirroja? ¿Que verte me enloquezca hasta el punto de hacer que te tome allí mismo, sobre el suelo? ¡Ni siquiera tienes todavía el cuerpo de una mujer! —murmuró, mirando los pequeños senos de Tess.

Ella vio dónde estaba mirando y se sintió herida.

El tono de su voz la hirió como un latigazo.

—Yo nunca... nunca he dicho... —balbuceó.

—Como si fueras a conseguir que perdiera la cabeza —continuó Cag en tono helado.

El rostro de Tess se encendió y sus ojos se oscurecieron, pero no de rabia, sino de dolor. Las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas a la vez que giraba sobre sí misma y corría en dirección contraria a la que había llegado.

¡Lo odiaba! Cag era su enemigo. Nunca había querido que estuviera allí y ahora le había dicho que ni siquiera lo atraía. ¡Qué evidente era ahora que cuando la besó sólo había estado jugando con ella! No la quería, ni la necesitaba, ni le gustaba... ¡y ella se estaba muriendo de amor por él! No pudo controlar los sollozos mientras corría ciegamente entre las espigas.

Oyó la voz de Cag tras ella, gritando algo, pero estaba demasiado disgustada como para escucharlo. De pronto, su pie tropezó contra algo que cedió. Se detuvo en seco, girando rápidamente al escuchar un intenso siseo procedente del suelo.

La fea, plana y venenosa serpiente se echó hacia atrás a la vez que la cola enrollada en espiral lanzaba su mortal advertencia. ¡Había tropezado con una cascabel de más de un metro y medio! El reptil permaneció con la cabeza amenazadoramente echada hacia atrás mientras Tess se quedaba petrificada, demasiado asustada como para actuar. Si se movía, la mordería. Si no lo hacía, también la mordería. Ya casi podía sentir el dolor en su pierna, donde penetrarían los colmillos...

Fue vagamente consciente del sonido de unos pesados pasos acercándose a la carrera. A través de las lágrimas vio el repentino destello de algo metálico volando junto a ella. La serpiente y su cabeza se separaron repentinamente, y enseguida, unos largos y poderosos brazos rodearon a Tess y la alzaron contra un sudoroso y fuerte pecho.

Permanecieron abrazados bajo el ardiente sol, ajenos al hombre que corría hacia ellos. Tess sintió los cálidos y duros músculos de la espalda de Cag contrayéndose cuando los tocaba. Su mejilla la acaricio y ella le clavó las uñas. Los brazos de Cag volvieron a contraerse, pero esa vez no era protección lo que ofrecían, sino un profundo anhelo carnal que encontró inmediata respuesta en ella.

Volvió lentamente la cabeza hacia Tess, rozando su boca entreabierta. Tess quería que la besara como aquel día de primavera, junto al arroyo. Quería que la besara hasta que aquel anhelo casi doloroso abandonara su joven cuerpo.

Cag dudó un instante, pero el deseo pudo más que cualquier razonamiento.

Estaba acercando su boca a la de ella cuando un movimiento en la distancia captó su atención. Volvió la cabeza y vio a Leo corriendo hacia ellos. Estaba casi temblando a causa de la necesidad de tomar la boca de Tess en la suya, pero se obligó a respirar normalmente. Toda la ardiente emoción desapareció de su rostro, y, durante unos segundos, miró a su hermano menor como si no lo reconociera.

—¿Qué ha sido? ¿Una cascabel? —preguntó Leo, deteniéndose jadeante junto a ellos.

Cag señaló con la cabeza hacia la serpiente, Estaba cortada en dos trozos; uno de éstos se retorcía enloquecidamente bajo el sol. Entre los dos fragmentos brillaba el gran cuchillo de caza de Cag.

Leo silbó, moviendo la cabeza.

—Es casi increíble que hayas acertado mientras corrías. Te he visto desde el otro prado.

—Maté unas cuantas serpientes en mis tiempos —replicó Cag, volviéndose de nuevo hacia Tess, preguntó con inconsciente ternura—. ¿Te encuentras bien?

Ella se frotó los enrojecidos ojos y asintió. Se sentía avergonzada, porque sabía que no había sido tan sólo el susto lo que le había hecho permanecer abrazada a Cag.

Él la soltó y se apartó, reacio, pero no dejó de mirarla con sus turbulentos ojos.

—No te ha picado, ¿verdad? —preguntó, y puso una rodilla en tierra para examinar las piernas de Tess.

—No —murmuró ella. Las fuertes manos de Cag en la piel de sus piernas la debilitaron. Bajó la vista y lo miró con los ojos llenos de emoción. Era muy hermoso, pensó, aturdida, y cuando Cag volvió a ponerse en pie, no pudo evitar mirar su ancho y sexy pecho.

—¡Por Dios santo, Tess! —jadeó Leo, quitándose el sombrero para frotarse el sudor de la frente—. ¡No se puede correr de ese modo por un campo de heno, sin mirar por dónde vas! ¡Cuando segamos, siempre encontramos al menos media docena de esas malditas serpientes!

—No ha sido culpa suya —dijo Cag, en un tono sorprendentemente calmado—. Yo he hecho que se disgustara.

Tess no lo miró. No podía. Se volvió hacia Leo con una leve sonrisa.

—¿Puedes acompañarme hasta el sendero que lleva a casa? —preguntó—. Aún me tiembla todo el cuerpo.

—Por supuesto —dijo Leo amablemente—. Si quieres, puedo llevarte en brazos.

—No, puedo andar —Tess se volvió. De espaldas a Cag, añadió—: Gracias por lo que has hecho. Nunca he visto a nadie lanzar el cuchillo con tanta habilidad. Un segundo más y la serpiente me habría mordido.

Cag no dijo nada. Tomó su cuchillo del suelo, limpió la hoja en sus pantalones y lo guardó en su funda. Luego se encaminó de regreso al tractor sin mirar atrás.

—¿Qué ha hecho esta vez para disgustarte? —preguntó Leo cuando su hermano se encontró a una distancia prudencial.

—Lo de siempre —contestó Tess, resignada—. No entiendo por qué no me despide —añadió—. Primero dijo que podía irme en primavera, y luego, que en verano. Pero ya estamos en verano y aquí sigo.

Leo no mencionó que tenía sus sospechas respecto a aquello. Cag mantenía una intensa batalla defensiva en lo referente a Tess. Pero cuando se acercaba, había captado la expresión de su hermano mientras abrazaba a Tess, y no era precisamente desagrado lo que había visto en ella.

—¿Le has visto lanzar el cuchillo? —preguntó Tess, aún maravillada por la puntería demostrada por Cag—. Papá solía practicar el lanzamiento, y yo también, pero nunca llegamos a dominarlo hasta ese punto. Además, lo ha hecho corriendo.

—Es un veterano de guerra —dijo Leo—. Aún está en la reserva. Ya no nos sorprende nada de lo que haga Cag.

Tess lo miró con ojos brillantes.

—¿De verdad pegaste a Turkey Sanders para evitar que lo hiciera él?

Leo rió.

—¡Así que Dorie te lo ha contado!

—Sí. Me contó que ninguno de los hermanos dejáis que se meta en peleas.

—Cag no pierde a menudo el control. Pero cuando lo hace es mejor no estar en primera línea.

—Sí, lo sé —contestó Tess, recordando la tarta de cumpleaños.

Leo la miró atentamente.

—No te lo ha puesto precisamente fácil.

Tess se encogió de hombros.

—No se porta tan mal. Al menos, no tanto como en navidades. Supongo que me estoy acostumbrando a sus sarcasmos. Cada vez me afectan menos.

—Puede que acabe por calmarse.

—No importa. Me gusta mi trabajo, y está muy bien pagado.

Leo rió, pasando un amistoso brazo por los hombros de Tess mientras caminaban.

Ninguno de los dos se fijó en la intensa mirada que les dedicaron unos ojos negros desde el otro extremo del campo. A Cag no le gustó en lo más mínimo el gesto de su hermano. Iba a tener que decírselo a Leo más tarde.

Ajeno a los pensamientos de su hermano mayor, Leo se detuvo junto al sendero que llevaba a la casa.

—¿Te encuentras bien ya? —preguntó.

—Sí, gracias —contestó Tess.

Leo la miró unos momentos en silencio.

—Puede que las cosas empeoren antes de mejorar, sobre todo ahora —dijo, preocupado.

—¿Qué quieres decir?

—No importa —replicó Leo, y en sus ojos brilló una secreta diversión.

Esa noche, después de la cena, Cag dijo a Leo que quería verlo en su despacho.

—¿Sucede algo? —preguntó Leo, extrañado por el taciturno silencio de su hermano.

Cag se apoyó contra el borde del escritorio y, cruzándose de brazos, lo miró sin parpadear.

—Sí —asintió. Ahora que debía enfrentarse al tema, no quería hablar de ello.

—Es sobre Tess, ¿no? —preguntó Leo con suavidad.

—Tiene sólo veintidós años —dijo Cag, mirando a su hermano con dureza—, y es inocente como una niña. No trates de ligártela.

Aquello era lo último que Leo esperaba oír.

—¿Que no qué? —preguntó, para asegurarse de haber entendido bien.

Cag parecía ligeramente incómodo.

—Hoy le has pasado el brazo por los hombros.

Leo parpadeó.

—Sí, es cierto —frunció los labios y miró a su hermano con gesto calculador—. Tess es suave como un gatito, ¿verdad?

La expresión de Cag se endureció.

—Está fuera de tus límites, ¿comprendido?

Leo alzó las cejas.

—¿Por qué?

—Porque es una virgen —dijo Cag entre dientes—. Y porque trabaja para nosotros.

—Me alegra que recordaras ambas cosas a tiempo esta tarde —replicó Leo en tono irónico—. Pero es una vergüenza que las olvidaras hasta que me has visto llegar. ¿O vas a tratar de decirme que no estabas a punto de besarla?

Cag apretó los dientes.

—¡Sólo la estaba consolando!

—¿Así es como se llama ahora? —preguntó Leo.

—¡No estaba tratando de ligármela!

Leo alzó ambas manos.

—¡Por supuesto que no!

—Si es demasiado joven para ti, lo es más aún para mí.

—¿Acaso te lo he discutido?

Cag se apaciguó un poco.

—En cualquier caso, Tess quiere estudiar horticultura este otoño. Puede que no quiera seguir aquí cuando conozca a unos cuantos hombres jóvenes.

¿De verdad pensaba eso Cag?, Se preguntó Leo. ¿Acaso no había visto cómo lo miraba Tess, su forma de comportarse cuando estaba cerca de él? ¿O es que no quería verlo?

—No le hará falta esperar a eso —murmuró—. La semana pasada contratamos un nuevo asistente de ventas, ¿recuerdas? Sandy Gaines.

Cag frunció el ceño.

—¿Ese rubio flacucho?

—Puede que sea flacucho, pero demuestra mucho encanto en lo referente a Tess. Le trajo un osito de peluche de su último viaje a San Louis, y no deja de pedirle que salga con él. De momento, ella no ha aceptado.

Cag no quería pensar en Tess con otro hombre, especialmente con el nuevo y joven asistente de ventas.

—Supongo que podría irle peor —dijo, a pesar de sus recelos.

—También podrías pedirle que saliera contigo sugirió Leo en tono despreocupado.

Cag sonrió cínicamente.

—Tengo treinta y ocho años y trabaja para mí.

Leo se limitó a sonreír.

Cag se volvió hacia la chimenea con gesto resignado.

—¿Se nota mucho? —preguntó al cabo de un momento.

Leo lo miró afectuosamente.

—¿Que te gusta? Sólo quien te conoce bien, Tess no lo nota, desde luego. No dejas que se acerque lo suficiente.

Cag suspiró profundamente y movió la cabeza.

—Es casi una niña —dijo cono suavidad—. Cualquiera podría hacerle perder la cabeza. Pero no duraría. Es demasiado inmadura para nada serio —se volvió a mirar a su hermano—. Pero lo cierto es que no puedo tocarla sin perder la cabeza.

—Así que te mantienes a distancia para evitar complicaciones.

Cag dudó. Luego asintió.

—No sé qué más hacer. Puede que ayude ese curso de horticultura que piensa hacer en otoño. Incluso he pensado que podíamos buscarle un trabajo en algún otro sitio.

—Y entonces le dirás que espere otra estación —dijo Leo, en tono irónico—. Ya le has dicho que espere dos.

Cag lo miró fijamente.

—No he mantenido una relación seria con una mujer desde que me enviaron a Oriente Medio —dijo, entre dientes—. Me he sentido bastante amargado. No quería que me volvieran a destrozar el corazón. Entonces apareció Tess... —señaló con la cabeza en dirección a la cocina—... con sus rizos pelirrojos y sus grandes ojos azules —agitó la cabeza, como para apartar aquella imagen—. ¡Maldita sea! ¡Me vuelve loco el simple hecho de verla! Tengo que sacarla de aquí antes de que pierda el control.

Leo se miró las manos.

—¿Estás seguro de que no quieres perder el control? —preguntó con suavidad—. Porque ella quiere que lo pierdas. Estaba temblando esta mañana cuando la soltaste.

Cag lo miró con cara de pocos amigos.

—La serpiente la había asustado.

—Tú la habías asustado —corrigió Leo—. ¿Es que ya no sabes distinguir cuándo una mujer está excitada?

—Claro que sé distinguirlo —replicó Cag, cortante—. Y precisamente por eso se tiene que ir.

—No hay por qué precipitarse —aconsejó Leo.

—Oh, por Dios santo, es sólo cuestión de tiempo, ¿no te das cuenta? —gruñó Cag—. No se puede contener una avalancha.

—¿Tanto te afecta?

—Más —Cag bajó la mirada y volvió a suspirar—. Nunca me he sentido así. Nunca.

Leo, que nunca había sentido lo que se conocía habitualmente por «amor», miró a su hermano con compasión, pero sin comprender realmente por lo que estaba pasando.

—Tess encaja en este lugar —murmuró.

—Claro que sí. ¡Pero no pienso casarme con ella!

—¿Por qué no? ¿No quieres tener niños?

—Corrigan tiene uno.

—Me refiero a hijos tuyos —insistió Leo, sonriendo—. Pequeños pelirrojos con grandes pies.

Cag tomó un pisapapeles del escritorio y lo balanceó amenazadoramente en una mano.

Leo alzó ambas manos en gesto de rendición.

—No lo tires. Prometo no volver a mencionar el tema.

El pisapapeles volvió a su sitio.

—Como he dicho antes, soy demasiado mayor para ella —dijo Cag—. Al margen de cualquier otra consideración, eso es un hecho. Dieciséis años de diferencia son demasiados.

—¿Conoces a Ted Regan?

Cag frunció el ceño.

—Claro, ¿por qué?

—¿Sabes cuántos años le saca a Coreen?

Cag tragó con esfuerzo.

—Su relación es distinta.

—¿Y a Calhoun Ballenger y a Abby?

Cag se limitó a mirar a su hermano con cara de pocos amigos.

—¿A Evan y Anna Tremayne? —insistió Leo.

La mirada de Cag se convirtió en un intenso ceno fruncido.

Leo se encogió de hombros.

—Cava tu propia tumba si quieres. Allá tú. Deberías oír a Ted lamentar los años que pasó manteniendo a Coreen a distancia. Tienen un niño y están pensando en tener otro. Con el pelo cano y todo, Ted es el tipo más feliz que conozco. Coreen lo mantiene joven.

—Seguro que la gente murmuró.

—Claro que la gente murmuró. Pero a ellos no les importo.

Cag se volvió, irritado por la sonrisa de su hermano. No se atrevía a pensar en niños pelirrojos. Ya tenía suficientes problemas tratando de respirar.

—Algún día aparecerá algún joven y se la llevará en brazos.

—Tú ya has hecho eso varias veces —recordó Leo—. Así te la llevaste a comprar ropa, y hoy la has levantado también para apartarla de la serpiente.

—No pesa más que un saco de patatas.

—Necesita alimentarse bien. Últimamente es un manojo de nervios, sobre todo cuando tú estás cerca.

Cag apretó los puños a los lados.

—Quiero trasladar mañana a los terneros al pasto oeste. ¿Qué te parece?

—Me parece que sería adelantarse una semana.

Cag se encogió de hombros.

—Entonces esperaremos. ¿Y a los pastos del sur?

—Aún no ha llovido, pero lloverá. Si se inundan tendremos a todos los vaqueros sacando vacas del barro —Leo entrecerró los ojos —. Pero tú sabes eso mejor que yo.

—Estoy cambiando de tema.

Leo alzó las manos.

—De acuerdo. No me escuches. Pero Sandy Gaines no se anda por las ramas. Está flirteando claramente con Tess. Es joven, educado, tiene personalidad, viste bien y conduce un Corvette rojo.

—Tess no va a dejarse engañar por un traje bonito y un coche deportivo.

—Lo único que recibe de ti son sarcasmos e insultos —dijo Leo, hablando seriamente—. Un hombre que le dice lo bonita que es y que la trata con gentileza tiene muchas probabilidades de conquistarla. Creo que Sandy lo está consiguiendo, y no me gusta. He oído cosas de él.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó Cag a pesar de sí mismo.

—Que es un tipo estupendo hasta que pone la mano en una botella; entonces se convierte en la peor pesadilla de cualquier mujer. Tú y yo conocemos el tipo. No queremos que nuestra Tess se meta en una situación que no pueda manejar.

—Ella no toleraría esa clase de comportamiento de un hombre —replicó Cag en tono rígido.

—Por supuesto que no, pero recuerda que pesa menos incluso que Herman y Gaines es casi de tu tamaño.

Cag apretó los dientes.

—Tess no saldrá con él —murmuró—. Tiene demasiado sentido común como para hacerlo.

Aquella impresión sólo duró dos días más. Sandy Gaines, un joven atractivo de ojos azules y pelo oscuro fue a casa de los Hart a hablar sobre una campaña de propaganda con los hermanos y se encontró con Tess en el recibidor. Le pidió que lo acompañara a bailar a Jacobsville el viernes por la noche y ella, frustrada y dolida por los sarcasmos y la frialdad de Cag, aceptó sin dudarlo.

6

Sandy recogió temprano a Tess en su Corvette rojo. Cag estaba cerca y los observó con ojos fríos, tan comido por los celos que apenas podía soportarlo. Para acabar de arreglarlo, Tess llevaba puesto su vestido azul. ¿Cómo había podido ponérselo para aquel petimetre?

—Tráela de vuelta a medianoche —dijo a Sandy, sin sonreír.

—¡Por supuesto, señor Hart!

Mientras se alejaban, Tess ni siquiera miró a Cag. Era incómodamente consciente del vestido que llevaba, y de por qué Cag la miraba de aquella manera. Pero él no quería llevarla a ningún sitio, así que, ¿por qué iba a importarle que saliera con otro hombre?

—Qué es, ¿tu padre, o algo así? —preguntó Sandy en tono irónico, conduciendo demasiado deprisa.

—Todos los hermanos cuidan de mí —replicó Tess, molesta.

Sandy rió cínicamente.

—¿Sí? Pues el mayor se comporta como si fueras propiedad privada —miró a Tess—. ¿Lo eres?

—En absoluto —contestó ella, en tono deliberadamente despreocupado.

—Bien —Sandy tomó una mano de Tess y la estrechó con suavidad—. Vamos a pasarlo bien. Llevo toda la semana deseando que llegara este momento. Eres muy bonita.

Tess sonrió.

—Gracias.

—A partir de ahora, limítate a disfrutar y despreocúpate de tus mandones padres adoptivos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Pero las cosas no fueron así. Los dos primeros bailes fueron divertidos, y Tess disfrutó de la música. Pero Sandy encontró el camino a la barra demasiado a menudo. Tras su segundo whisky se transformó en otro hombre. Estrechó entre sus brazos a Tess con demasiada fuerza, y sus manos empezaron a moverse más de lo debido. Cuando trató de besarla, ella no le dejó hacerlo.

—Oh, no, ni hablar —murmuró Sandy cuando Tess trató de alejarse. La tomó de la mano y la sacó del edificio por una puerta lateral. Segundos después, la apoyó con fuerza contra la pared.

Antes de que Tess pudiera alzar una mano, Sandy la estaba besando. Fueron unos besos horribles, húmedos, invasivos, que le produjeron arcadas. El olor a whisky la mareó aún más. Sandy acarició con rudeza sus pequeños pechos, haciéndole daño, retorciéndoselos. Trató de impedírselo, de alejarse, pero Sandy se limitó a reír obscenamente mientras la sujetaba.

Fue como aquella otra vez, cuando tenía dieciséis anos y estuvo a merced de otro hombre lascivo. Los recuerdos la debilitaron aún más. Trató de darle un rodillazo, pero sólo consiguió separar las piernas y que sus cuerpos se unieran más íntimamente. Estaba golpeándole el pecho mientras él empezaba a soltarle los botones del vestido cuando sintió que la presión de su cuerpo contra ella se aliviaba repentinamente.

De pronto, Sandy quedó apoyado contra la pared, con un brazo detrás y una implacable mano sujetándolo por el cuello.

Tess nunca había visto a Cag más enfurecido. Su forma de sujetar a Sandy era más que peligrosa; era profesional. Sin duda, podría haberse librado de él en un instante.

—Muévete y te rompo el cuello —dijo Cag, con voz acerada. Sus negros ojos recorrieron a Tess de arriba a abajo, fijándose en su falda desajustada, en el corpiño semi bajado. Señaló con la cabeza el todo terreno aparcado cerca de la puerta—. Está abierto. Entra.

Tess dudó, mareada y temerosa.

—Venga —insistió Cag con suavidad.

Tess se volvió. En otras circunstancias habría implorado por Sandy, pero no creía que se lo mereciera. ¡Sólo Dios sabía lo que le habría hecho si Cag no se hubiera presentado! Resistiendo el impulso de darle de patadas mientras Cag lo sostenía, se encaminó hacia el coche.

Fue consciente de los secos golpes que se oyeron a su espalda mientras entraba en el vehículo. Unos momentos después, un taciturno Cag se reunió con ella.

Antes de entrar, se quitó la camisa, quedándose tan sólo con la camiseta que llevaba debajo, y la colocó sobre los hombros de Tess.

—Póntela y sujétate el cinturón de seguridad dijo, una vez tras el volante.

Cuando fue a poner en marcha el todo terreno, Tess se fijó en que los nudillos le sangraban. Volvió la mirada hacia Sandy y lo vio doblado por la cintura, contra la pared, con aspecto de sentirse muy débil.

—No he podido hacer que parara —dijo Tess—. No esperaba que se emborrachara. Parecía tan agradable... —su voz se rompió—. ¡No imaginaba que fuera así!

Cag la miró con expresión tormentosa, pero no dijo nada. Luego encaminó el todo terreno hacia el rancho.

Los demás habían salido. Estaban solos en la casa. Tess se dirigió por el pasillo hacia su cuarto, pero Cag le hizo entrar en el estudio y cerró la puerta.

Le hizo sentarse en el antiguo diván de cuero y fue a servir coñac en una copa.

Volvió, se sentó junto a ella y alzó la copa hacia sus labios. Tess dio un sorbo y se estremeció, pero Cag le hizo beber de nuevo.

—¿Por qué aceptaste salir con él?

Tess tosió antes de contestar.

—Desde el principio fue muy amable conmigo. Parecía tan encantador... Pensé que sería un perfecto caballero, la clase de hombre que no trataría de propasarse. Pero cuando ha empezado a beber...

—Aún eres muy inocente —murmuró Cag—. No sabes frenar a un hombre, ¿verdad?

—No he salido mucho con hombres.

—Ya me he fijado —Tess miró la seria expresión de Cag mientras dejaba la copa en la mesa—. ¿Por qué no? —añadió él.

—Mi madre vino a vernos un día, cuando yo había cumplido dieciséis —contestó, insegura—. Quería ver cuánto había crecido —se movió en el asiento, inquieta—. Vino con su último amante. Era un playboy con mucho dinero. Al parecer, notó que mi madre se irritaba si me prestaba demasiada atención, de manera que se dedicó a ser encantador conmigo. Después de cenar, mi madre estaba lo suficientemente molesta como para llevarse a mi padre a otra habitación. Papá estaba loco por ella, incluso entonces —tragó con esfuerzo—. Su amante se puso furioso y quiso vengarse. Cerró la puerta y, antes de que pudiera darme cuenta de sus intenciones, me arrojó sobre el sofá. Me desgarró la ropa y me tocó... —cerró los ojos ante el horrible recuerdo—. Fue como hoy, sólo que peor. Por mucho que lo intenté, no pude moverme, y al final empecé a gritar. Mi padre abrió la puerta de una patada y me lo quitó de encima. Nunca olvidaré lo que le dijo al hombre y a mi madre antes de echarlos de casa. No volví a verla. Ni me quedaron ganas.

Cag soltó el aliento que estaba conteniendo. Ahora se explicaba tantas cosas... Miró el pálido rostro de Tess con sentimientos de posesión. Su madre la había abandonado y los hombres la habían atemorizado. Probablemente no sabía que existía la ternura.

—Tienes muy malos recuerdos, ¿verdad, pequeña? —preguntó con suavidad—. Tal vez haga falta sustituirlos por otros buenos.

—¿De verdad? —la voz de Tess sonó triste, resignada. Terminó el coñac y dejó la copa en la mesa. Fue a levantarse, pero Cag le bloqueó el camino. Con suavidad, la tumbó de espaldas sobre el diván y se colocó de costado junto a ella.

Tess contuvo el aliento, preguntándose si habría escapado de la sartén para caer en el fuego. Presionó frenéticamente las manos contra su amplio pecho y abrió la boca para protestar, pero Cag apoyó un dedo suavemente sobre ésta para impedirle hablar.

—No tienes nada que temer, Tess —murmuró—. Sabes que nunca te haría daño. Sobre todo después de lo que has pasado hace un rato.

Tess lo sabía, pero aún estaba nerviosa. Cag era aún más fuerte que Sandy, y, en muchos aspectos, era un desconocido para ella.

Mientras pensaba aquello, Cag se inclinó hacia ella y la besó en los párpados con una inesperada dulzura, haciéndole cerrarlos. Luego deslizó los labios hacia sus sienes, hacia sus mejillas. Cuando la acarició con la punta de la lengua, Tess se contrajo, pero él le pasó una mano bajo la nuca, acariciándola, tranquilizándola.

Tess tenía poca experiencia, pero no era tan inocente como para no reconocer la de Cag. Tras cada caricia, tras cada beso, había un experto. Inclinó su cuerpo hacia ella tan lentamente que sólo notó que lo tenía encima cuando trató de moverse y no pudo. Pero para entonces ya era prisionera de su propia curiosidad sensual, ya había sido sedada por el exquisito placer de la boca de Cag mientras exploraba palmo a palmo su rostro.

Para cuando llegó a sus labios, su sensación y su olor ya le resultaron familiares. Pero cuando le hizo entreabrirlos con su dura boca y la presión de su pecho contra sus senos aumentó, se puso rígida y sintió auténtico miedo.

Cag alzó la cabeza de inmediato. Sus negros ojos miraron lentamente los azules de Tess.

—Aún no me conoces así —murmuró, como si estuviera hablando consigo mismo mientras observaba su ruborizado rostro, comprendiendo el temor que había en él—. Tienes miedo, ¿verdad?

Tess tragó con esfuerzo.

—Creo que sí —susurró.

Cag deslizó un dedo por sus labios.

—¿Te sentirás más relajada si prometo no pasar de cierto límite?

—¿Cierto... límite?

Cag asintió.

—Haremos un poco el amor —dijo mientras se inclinaba hacia ella—. Y luego te irás a la cama. A la tuya, no a la mía —añadió.

Tess sintió la calidez de su propio suspiro contra la boca de Cag.

—No te gusto...

—¿Estás segura? —preguntó él con voz ronca—. ¡Debes saber que te deseo! La única forma que he encontrado de protegerte, de mantenerte a distancia, ha sido metiéndome contigo. Soy demasiado mayor para ti, ¡pero al menos no soy como ese idiota con el que has salido esta noche!

Tess sólo había captado dos palabras de todo lo que había dicho Cag.

—¿Me deseas? —susurró, como si fuera un oscuro secreto.

Cag apoyó una mano en su cintura y la presionó casi con violencia.

—Sí, Tess. ¿Te sorprende oírme decirlo? —deslizó la mirada hasta los labios de Tess y más abajo, hacia las dos puntiagudas protuberancias que se formaron repentinamente contra el corpiño de su vestido—. Tú también me deseas —susurró—. Puedo verlo...

Ella quiso preguntar cómo lo sabía, pero el sabor de su aliento contra sus labios la debilitó. Quería que la besara. No quería otra cosa en el mundo.

Lentamente, con infinita ternura, Cag la cubrió con sus labios. Tess sintió la cálida presión creciendo segundo a segundo, y la suavidad de los movimientos la tranquilizó de inmediato. Su cuerpo perdió la rigidez y se suavizó contra el de Cag. Tras unos segundos, sus labios se entreabrieron anhelantes para él.

La punzante fragancia de su colonia la rodeaba y supo que, mientras viviera, cada vez que la oliera recordaría las imágenes de Cag tumbado junto a ella en el diván de cuero. Pero sobre todo recordaría la dura calidez de la boca de Cag sobre la suya y las lentas caricias de sus manos a lo largo de su cuerpo, despertándola a exquisitos y desconocidos placeres.

Cag alzó la cabeza y volvió a mirarla, leyendo con precisión en el sensual brillo de los ojos de Tess, en el débil pulso de su garganta, en las cimas endurecidas de sus senos contra el corpiño semi bajado. Deslizó un dedo por el borde de éste.

—¿Tenías que ponerte precisamente este vestido? —gruñó.

—Tú nunca me has mirado —se defendió Tess—. Sandy quería salir conmigo, y este vestido era lo más bonito que tenía en el armario.

—Sí, lo sé —sonrió irónicamente Cag—. Pensé que no podía arriesgarme a salir contigo. Pero mira lo que ha pasado por no hacerlo.

—Sandy estaba tan borracho... —murmuró Tess Me hubiera forzado si no...

—No mientras me quedara un soplo de aliento en el cuerpo —dijo Cag con intensidad.

—¿Cómo supiste que podía pasar algo así? —preguntó Tess de repente.

Cag apartó un rizo de su frente.

—No sé —dijo, frunciendo el ceño—. Había oído algún comentario sobre Gaines que me había preocupado. Al parecer, es un buen tipo hasta que se acerca a una botella —se encogió de hombros—. Supongo que fue una premonición. Afortunadamente, hice caso de ella.

—Sí —un mechón de negro pelo había caído sobre la amplia frente de Cag. Tímidamente, Tess alzó una mano y lo apartó.

Él sonrió, porque era la primera vez que tomaba la iniciativa.

Ella lo miró a los ojos, como pidiendo permiso. Comprendiendo las nuevas sensaciones que florecían en su interior, Cag tomó una de sus manos y la llevó a su pecho, presionándola con firmeza.

Tess movió la mano experimentalmente, tanteando con los dedos el rizado pelo que podía sentir bajo la camiseta.

Impaciente, Cag se alzó y se quitó la camiseta, arrojándola a continuación al suelo. Luego volvió a tumbarse junto a Tess, trenzando sus piernas con las de ella mientras volvía a guiarle una mano hacia su pecho.

Ella volvió a dudar.

—Incluso los adolescentes hacen esto —susurró Cag, sonriendo ante su recato—. Es perfectamente permisible.

—¿Lo es? —Tess lo tocó con la punta de los dedos como si temiera que se le fueran a quemar. Pero enseguida los presionó contra la espesa mata de pelo y exploró fascinada la superficie del ancho y cálido pecho de Cag.

Él se arqueó de puro placer y rió a causa de las sensaciones que le producían las caricias de Tess. Hacía mucho tiempo que ninguna mujer lo tocaba así.

Ella sonrió tímidamente, fascinada por su reacción. Cag parecía tan estoico, tan reservado, que su desinhibida actitud resultaba sorprendente.

—Los hombres somos como los gatos —murmuró—. Nos encanta que nos acaricien.

—Oh —Tess lo contempló como si fuera una escultura expuesta en un museo.

—¿Te sientes más segura ahora? —preguntó él con suavidad—. ¿Más audaz?

—No estoy segura —Tess lo miró con gesto interrogante.

—No vamos a hacer nada fuerte —prometió él. La mirada de sus ojos negros era más suave que nunca—. Sé que eres una principiante.

—¿Que vas a... a hacer? —balbuceó Tess.

—Besarte —contestó Cag, deslizando la mirada hacia sus senos.

—¿Ahí? —jadeó ella.

Con gran lentitud y delicadeza, sonriendo ante la expresión de su rostro, Cag le bajó el corpiño, dejando al descubierto los pequeños y redondeados pechos.

—Ahí —susurró. Inclinó la cabeza y deslizó la mejilla por la encendida carne, cuidando de no hacerle ningún daño.

Mientras Tess trataba de adaptarse a tantas y tan agradables nuevas sensaciones, Cag deslizó los labios por su suave y sedosa piel y ella sintió que ésta se abría. Cag comenzó a saborearla con la lengua en una creciente fiebre de necesidad. Tess entrelazó los dedos en su espesa cabellera, sujetándolo contra sí, gimiendo suavemente de placer mientras él se acercaba a sus pezones.

—¿Aquí también? —preguntó él, deteniéndose un momento y mirándola para recibir su consentimiento.

—¡Oh, sí! —gimió Tess.

La boca de Cag se abrió obedientemente y tomó el endurecido pezón, comenzando a succionarlo dulcemente.

Un suave gritito de placer escapó de la garganta de Tess. Sintió que Cag temblaba y, de repente, éste se tumbó de espaldas, arrastrándola consigo. La sostuvo con fuerza a su lado, con las piernas íntimamente entrelazadas, mientras se esforzaba por recuperar el ritmo normal de su respiración.

Tess apoyo una mano sobre su pecho, pero él la tomó y la sostuvo con cierta rudeza a su lado.

—Me estoy excitando demasiado —murmuró Cag—. Y tú también. No voy a dejar que vaya tan lejos.

Tess lo miró con abierta curiosidad.

—¿Qué sientes cuando me besas así? —preguntó rápidamente, antes de perder el valor.

—¿Qué sientes tú cuando lo hago?

—No sé... Un cosquilleo por todo el cuerpo. Calor. Nunca había sentido nada parecido.

—Yo tampoco —dijo Cag, tenso. Sus ojos parecieron poseerla mientras los deslizaba como anhelantes manos por todo su cuerpo—. Tus senos son pecosos —añadió, con una íntima sonrisa, y rió cuando Tess se ruborizó. Le hizo alzar el rostro y la besó en la punta de la nariz—. No pienso ir al bar más cercano a cotillear respecto a tus pecas —susurró al percibir cierta aprensión en la mirada de Tess —. Es un secreto de amante; algo que no se comparte con otras personas. Como la cicatriz de mi tripa.

Tess frunció el ceño ligeramente. Cag tiró hacia bajo de la cintura de sus vaqueros y llevó la mano de Tess hacia la parte visible de una larga y gruesa cicatriz que sobresalía por encima del cinturón.

—Llega hasta mi entrepierna —dijo, solemnemente—. Afortunadamente, no alcanzó las partes más... vitales. Pero la cicatriz va a permanecer ahí siempre.

Tess no apartó la mano.

—Siento que resultaras herido.

Cag sonrió.

—Esto es algo que no he enseñado a nadie —dijo—. Excepto a mis hermanos.

Tess lo miró a los ojos.

—Un secreto de... amantes —susurró, asombrada de poder pensar con tanta facilidad en Cag y en sí misma en esos términos.

Cag asintió. No sonreía,

—Como las pecas de tus pechos, alrededor de los pezones.

Tess sintió que su respiración se aceleraba de inmediato y que sus senos volvían a endurecerse. Frunció ligeramente el ceño, porque era una sensación un poco incómoda y aún no la comprendía.

—Los dos nos inflamamos cuando estamos excitados —dijo Cag, mirando la mano de Tess, que había ascendido hasta detenerse sobre sus pectorales—. Es incómodo, ¿verdad?

—Un... un poco —Tess se sentía como una niña en una tienda de caramelos mientras lo miraba—. Me ha gustado lo que... lo que has hecho —susurró.

—A mí también, por eso voy a volver a hacerlo.

Los besos que siguieron no fueron ya indecisos, de prueba, sino lentos, insistentes, excitantes. Fueron besos apasionados, dados con la intención de despertar una apasionada respuesta de la compañera más reacia.

Tess se encontró aferrándose a Cag como si fuera a ahogarse si lo soltaba. Y cada beso era más íntimo que el siguiente, más exigente, más excitante, más completo.

Cuando Cag apoyó por completo su poderoso cuerpo sobre el de ella, Tess no protestó en lo más mínimo. Lo rodeó por la cintura con los brazos y separó las piernas, dando la bienvenida al calor y la dureza de Cag.

—Puedes sentirlo, ¿verdad? —susurró él íntimamente junto a su oído, y se movió un poco para asegurarse de que Tess lo sintiera.

—¡Cag... !

—Te deseo tanto, Tess...

Cag mordió los labios de Tess con tal intimidad que ella sintió que su cuerpo prendía como una antorcha. Cuando quiso penetrar con la lengua en su boca, la abrió sin oponer resistencia. Cuando le hizo separar más las piernas para encajar mejor entre ellas, se arqueó hacia él. Y cuando él gimió y encontró con las manos sus pechos, ella lo dejó todo a su recaudo.

Cag pensó que nunca podría apartarse a tiempo. Se estremeció convulsivamente debido al esfuerzo. Apartó sus caderas y se volvió, tumbándose de espaldas y sosteniendo a Tess contra su costado mientras se esforzaba por controlar su deseo, y el de ella.

—¡No te muevas! —murmuró cuando ella se movió para acercarse.

Tess se quedó quieta de inmediato. Podía sentir el poderoso cuerpo de Cag vibrando con el hambre que los besos habían despertado en él. Le fascinaba que la deseara tanto, cuando no era mas que una principiante. ¡Sin duda, él no lo era!

Cuando sintió que empezaba a relajarse, suspiró, aliviada. No habría sabido qué decir. Los hombres en aquella condición eran un misterio para ella.

—No he tocado a una mujer desde que mi prometida me dejó —dijo Cag de pronto, con cierta aspereza.

Tess alzó la cabeza y se irguió, apoyando una mano en el hombro de Cag mientras lo miraba al rostro. Había un duro rubor en sus altas mejillas, pero sus ojos estaban tranquilos, llenos de misterio cuando la miraron.

—Quieres saber por qué he parado.

Tess asintió.

Cag la besó dulcemente en los labios antes de contestar.

—Eres virgen.

Parecía tan seguro de ello que Tess no se molestó en confirmárselo.

—Oh, ya veo —contestó. En realidad no veía, pero le pareció una respuesta madura.

Cag rió con suavidad.

—Sospecho que no ves nada —se volvió de pronto hacia Tess, apoyó una mano en su cintura y la atrajo íntimamente hacia sí. La reacción de su cuerpo fue fiera e inmediata. Ella se ruborizó.

—Ya no salgo con mujeres —dijo, mirando su boca—. No tengo nada que ver con ellas. Esto... —susurró, moviendo a Tess sutilmente contra la parte más evidente de su cuerpo -... es delicioso y embriagador, e incluso un poco sorprendente. Hacía tiempo que no lo sentía.

La curiosidad pudo con el pudor de Tess.

—Pero yo no tengo experiencia —dijo.

Cag asintió.

—Y crees que haría falta una mujer con experiencia para excitarme tanto.

—Sí.

—Sucede cada vez que te toco —susurró Cag contra los labios entreabiertos de Tess—. Una mujer experimentada habría comprendido de inmediato por qué me he mostrado tan hostil contigo todo este tiempo. Tú has tardado meses en darte cuenta.

Cubrió la boca de Tess con la suya casi violentamente a la vez que deslizaba la mano bajo su vestido. Pero la caricia sólo duró unos segundos. Se levantó bruscamente, alzando a Tess consigo y sosteniéndola por la cintura a escasos centímetros.

—Tienes que irte a la cama. Sola. Ahora mismo dijo, enfáticamente.

Tess lo miró con la respiración entrecortada y el corazón en los ojos.

Cag dejó escapar un ronco gemido y la abrazó casi temblorosamente.

—Dios santo —susurró en tono casi reverente, como rogando ayuda divina—. ¿Sabes cuántos años tengo, Tess? ¡Casi nos separa una generación!

Tess tenía los ojos cerrados. Estaba soñando. Todo había sido un sueño. Un sueño dulce, sensual, que no quería que acabara.

—Aún puedo sentir tu boca en mi pecho cuando cierro los ojos —susurró.

Cag la estrechó con tal fuerza que casi le hizo daño. No sabía si iba a ser capaz de dejar que se fuera.

—Nena —dijo, con voz ronca—, esto empieza a resultar peligroso.

—Nunca me habías llamado nena —murmuró Tess.

—Nunca había estado tan cerca de convertirme en tu amante —los ojos de Cag destellaron—. Pero no quiero que sea así... a causa de la mala experiencia que acabas de pasar.

Tess, comprendió, aturdida, cuánto había cambiado su turbulenta relación en pocos minutos.

Sus labios se entreabrieron y contempló fascinada la expresión del rostro de Cag mientras los miraba.

Sólo tuvo que ponerse de puntillas para que él la besara, hambriento, abrazándola con renovado ardor.

Cuando la soltó, Tess sentía el cuerpo inflamado.

—No podemos seguir adelante —dijo Cag, tratando de hablar con firmeza—. ¿Me escuchas?

—Lo intento —dijo Tess, mirándolo a los ojos como si en ellos estuviera la llave del paraíso.

—Te deseo, cariño —dijo Cag, casi con aspereza—. Te deseo lo suficiente como para seducirte, ¿comprendes? —su mirada bajó hacia la cintura de Tess y, de pronto, se encontró pensando en niños pelirrojos correteando a su alrededor...

7

—¿Por qué me miras así? —preguntó Tess con suavidad.

Por un instante, Cag contrajo las manos en tomo a su cintura, pero enseguida recuperó la razón y comprendió que lo que estaba pensando era imposible. Cerró los ojos y respiró lentamente.

Apartó a Tess con una extraña ternura.

—Eres muy joven —dijo—. Sólo pretendía consolarte. Pero las cosas se me han escapado un poco de las manos. Lo siento.

Tess lo miró a los ojos. Ahora sabía con certeza que la deseaba, pero también había un matiz de culpabilidad en su expresión. Cag pensaba que era demasiado joven para algo permanente. O, tal vez, esa era la excusa que utilizaba para ocultar la verdad: que tenía miedo de volver a relacionarse íntimamente con una mujer porque en el pasado había sufrido mucho a causa de una.

—De todos modos, gracias por haberme ayudado a olvidar lo sucedido con Sandy —murmuró en tono apagado.

Cag dudó antes de hablar.

—No ha sido sólo eso, Tess —dijo con suavidad—. Pero tienes que comprender cómo son las cosas. Llevo mucho tiempo solo. Me he dejado afectar por ti —respiró profundamente antes de continuar—. No soy un hombre apto para el matrimonio. Ya no. Pero tú sí.

Tess apretó los dientes y se ruborizó.

—¡No te he propuesto que te cases conmigo! Y no te crees falsas esperanzas, porque no pienso hacerlo. Nunca.

Cag ladeó la cabeza y, por un instante, sus ojos sonrieron.

—¿Nunca? Estoy desolado.

Su humor fue inesperado y sirvió para aligerar la situación.

Tess lo miró de reojo.

—Eres muy atractivo, pero hace falta más que eso para casarse. No tienes ni idea de cocinar y no sabes distinguir un extremo del otro de la fregona. Además, tiras tartas a la cara de la gente.

Cag no podía negar aquello. Las comisuras de sus labios se curvaron levemente.

—Contigo no acerté —recordó —. Ni siquiera estabas en la cocina cuando la tiré.

Tess alzó una mano.

—Lo siento, pero ya es tarde para pedir excusas. Has quedado definitivamente fuera de mi lista de candidatos para casarme. Espero que puedas sobrellevar la decepción.

Cag rió con suavidad.

—Yo también lo espero —antes de continuar miró un momento a Tess, que parecía bastante más relajada—. ¿Te encuentras bien ahora?

Ella asintió y dijo:

—Sí, gracias.

Cag sonrió.

—Sandy no volverá, por si estás preocupada. Lo he despedido.

Tess suspiró.

—No puedo decir que lo sienta. No era lo que parecía.

—Eso sucede con la mayoría de los hombres. La próxima vez que aceptes salir con otro, quiero saberlo.

Tess lo miró fijamente.

—¿Disculpa?

—Ya me has oído. Puede que no me consideres apto para casarme contigo —murmuró Cag—, pero pienso cuidar de ti de todos modos —la miró seriamente un momento—. Si yo no puedo seducirte, no pienso dejar que lo haga otro.

—¡Pero bueno!

—Puedes estar segura.

—¿Y si quiero que me seduzcan? —preguntó Tess en tono belicoso.

—Está semana no puedo —replicó Cag irónicamente—. Tendría que mirar mi agenda.

—¡No me refería a ti!

Cag miró a Tess de arriba abajo y luego entrecerró los ojos.

—Hace un rato sí querías —murmuró—. Y yo también.

Tess suspiró.

—Es cierto. Pero no pienso proponerte que te cases conmigo, ni aunque me lo ruegues de rodillas.

Cag se encogió de hombros.

—Me rompes el corazón.

Tess rió a pesar de sí misma.

—Seguro —dijo, y se volvió hacia la puerta.

—Tess...

Ella se volvió de nuevo.

—¿Sí?

La expresión de Cag era solemne.

—Te han hablado de ella, ¿verdad?

Se refería a si sus hermanos le habían hablado sobre su compromiso roto. Tess no simuló no saber nada.

—Sí, lo hicieron.

—Fue hace años, pero he tardado mucho en superarlo. Ella también era muy joven, y pensaba que yo era el hombre que quería. Pero en cuanto me perdió de vista se buscó a otro.

—Y crees que yo haría lo mismo porque no soy lo suficientemente madura —dijo Tess.

Cag suspiró.

—Más o menos. Tienes muy poca experiencia, cariño. Podría tratarse de un mero caso de deseo reprimido.

—Si esa es mi excusa, ¿cuál es la tuya? —Tess frunció los labios—. ¿La abstinencia?

—Exacto. Y pienso mantenerme firme en esa declaración.

Tess rió con suavidad.

—Cobarde.

Cag alzó una ceja.

—No lo dudes. Me he quemado y tengo cicatrices que lo prueban.

—Y yo soy demasiado joven como para estar enamorada de ti.

Cag sintió que su corazón latía más deprisa. Pensar en Tess enamorada de él hacía que la cabeza le diera vueltas.

—Exacto —se cruzó de brazos y la miró abiertamente—. Demasiado joven.

—De acuerdo. Sólo quería cerciorarme —Tess abrió la puerta. Un poderoso trueno estalló en el silencio que siguió.

—¿Te asustan las tormentas? —preguntó Cag.

Tess negó con la cabeza.

—¿Y a ti?

—Te lo diré mañana.

Tess miró a Cag, desconcertada.

—Supongo que has pasado suficiente tiempo entre el ganado como para saber que las tormentas pueden complicar las cosas en un rancho —continuó Cag—. Si se desata la tormenta, tendremos que salir a controlar la situación. Tú puedes quedarte tumbada en tu confortable y caliente cama pensando en todos nosotros mientras nos empapamos hasta los huesos.

Tess pensó en lo malo que podía ser un catarro en verano.

—Ponte una gabardina.

Cag sonrió.

—De acuerdo, jefa.

Tess le devolvió la sonrisa,

—Buenas noches, Callaghan. Gracias por rescatarme.

—No podemos permitir que le suceda nada a la cocinera de la familia —dijo Cag—. Nos moriríamos de hambre.

Cuando Tess salió, él permaneció quieto donde estaba, con los ojos entrecerrados y el cuerpo aún reverberando a causa del placer que ella le había dado. Era demasiado joven. Su mente lo sabía. Pero su cuerpo no parecía querer comprenderlo...

A pesar de la tormenta, Tess durmió como un tronco aquella noche. El recuerdo de la tierna pasión de Cag había borrado casi por completo los malos recuerdos con que la había dejado Gaines.

Por la mañana, como de costumbre, preparó el desayuno, pero no se presentó nadie a comer. Uno de los hombres, empapado y con aspecto agotado, se acercó a explicar por qué no había ido nadie a desayunar.

Al parecer, el viento, combinado con la intensa lluvia, había hecho caer varios robles sobre las cercas del rancho. Tras reunir el ganado escapado habían tenido que arreglar la cerca. Agotados, los hombres se habían acostado cuando ya era de día.

Casi era mediodía cuando los hermanos bajaron a la cocina. El desayuno había ido a parar al gallinero y a los perros, pero Tess había preparado ternera y patatas en salsa.

Rey y Leo le dedicaron una sonrisa al entrar, y para su sorpresa, Cag le dedicó una mirada abiertamente afectuosa antes de sentarse a la mesa.

—No sé cómo te las arreglas para mantener la comida siempre caliente —dijo Leo—. Gracias, Tess. Cuando hemos vuelto esta mañana estábamos realmente agotados.

—Supongo que habéis pasado una dura noche —dijo Tess.

Leo la miró con curiosidad.

—Hemos sabido que tú tampoco lo pasaste precisamente bien —dijo, arrepintiéndose de su desenfadado comentario al ver el rubor que cubrió las mejillas de Tess—. Lamento no haber podido ponerle la mano encima a Gaines antes de que desapareciera del rancho.

—Lo mismo digo —añadió Rey.

—No os preocupéis —dijo Cag, sonriendo maliciosamente—. Yo le presté suficiente atención por los tres —al ver que Tess se esforzaba en abrir un bote de mermelada sin conseguirlo, añadió con suavidad—. Dámelo, yo lo haré.

Aún ruborizada, ella se lo dio. Sus manos se rozaron y se miraron un intenso momento, algo que no pasó desapercibido a los ojos de los hermanos.

Cag abrió la tapa y dejó el bote sobre la mesa mientras Tess iba a por unas cucharas.

Cuando volvió, dijo:

—Si os parece bien, he pensado matricularme en la escuela técnica local. Para las clases de horticultura.

—Por supuesto —dijo Leo—. Adelante.

Cag alzó la mirada de su plato y volvió a bajarla enseguida. No podía retener a Tess. No le pertenecía. Necesitaba una ocupación, algo que le sirviera de apoyo. No le gustaba la idea de que se ocupara de la casa para nadie más. Tess estaba a salvo en el rancho; era posible que no lo estuviera en otro sitio. Aunque se matriculara para el curso de horticultura, aún podría trabajar en el rancho para ellos.

—Podría quedarme a vivir en... en la residencia de estudiantes, si queréis —continuó Tess.

Aquello hizo que Cag volviera a alzar la cabeza.

—¿Vivir en la residencia de estudiantes? ¿Para qué?

Su sorpresa liberó parte de la melancolía que había en el corazón de Tess.

—Dijiste que podía quedarme hasta el verano —murmuró—. Ya estamos en verano. No dijiste nada de que me quedara hasta el otoño.

Cag parecía acorralado.

—No encontrarás con facilidad otro trabajo en otoño. Los estudiantes suelen tenerlos copados —dijo, con aspereza. Volvió a mirar su plato—. Quédate hasta el invierno.

Tess se preguntó por qué Leo y Rey estarían mirando tan fijamente sus tazas.

—¿Está demasiado fuerte el café? —preguntó, preocupada.

—No... está... bien —Leo se atragantó y tosió—. Creo que he pillado un catarro. Lo siento. Necesito un pañuelo...

—¡Yo también! —estalló Rey.

Casi tiraron las sillas en su prisa por salir de la cocina. Unas risas apagadas llegaron hasta ésta incluso cuando la puerta se cerró.

—Idiotas —murmuró Cag. Miró a Tess y sintió que algo rozaba su corazón, algo tan suave como una mariposa. Apenas podía respirar.

A pesar de sí misma, Tess lo miró con ojos amorosos. Sabía que Cag quería que se fuera, pero no dejaba de retrasar su marcha porque sentía lástima por ella.

—No me importa quedarme en la residencia de estudiantes, si quieres que me vaya —repitió con suavidad.

Cag se levantó de su silla y se acercó a ella. Apoyó sus grandes manos en los hombros de Tess y la miró con gesto preocupado. Ya formaba parte de él. Le hacía burbujear por dentro, como si hubiera bebido champán. Su tacto, su sabor, se habían convertido de pronto en algo familiar.

—¿Cómo te mantendrías sin trabajo? —preguntó, realistamente.

—Podría trabajar por horas en el instituto.

—¿Y quién cocinaría para nosotros? ¿Quién nos cuidará cuando estemos cansados? ¿Quién recordará poner los despertadores? ¿Quién me reñirá cuando no me ponga la gabardina? —preguntó Cag, afectuosamente.

Tess se encogió de hombros. La cálida sensación de las fuertes manos de Cag en ellos era muy agradable.

Él le hizo alzar el rostro para mirarla a los ojos. Un intenso calor comenzó a palpitar en el interior de su cuerpo. No podía permitirse ceder a lo que estaba sintiendo. Sobre todo allí, en la cocina, donde sus hermanos podían entrar en cualquier momento.

Pero, mientras pensaba aquello, sus rebeldes manos enmarcaron el rostro de Tess y la besó con ternura en los labios.

—No deberías dejarme hacer esto —dijo, con voz ronca.

—No te dejo —aseguró Tess—. Hago todo lo posible por resistirme —alzó los brazos y rodeó con ellos el cuello de Cag.

Él sonrió y volvió a besarla.

—¿En serio? —preguntó contra su boca.

—Sí. Me resisto todo lo que puedo. ¿No se nota?

—Me gusta cómo te resistes...

En breves instantes el beso se volvió ardiente. Cag estrechó a Tess contra sí y gimió de pasión.

Sólo el sonido de unos pasos acercándose logró que se separaran. Cag volvió a sentarse y trató de recuperar el ritmo normal de su respiración.

Tess dio la espalda a Leo y a Rey hasta que logró recuperar la compostura. Pero no se dio cuenta de que sus labios estaban ligeramente inflamados y que el brillo de su mirada resultaba igualmente revelador.

Mientras, Cag se estaba maldiciendo a sí mismo. Empezaba a sentir una auténtica fijación por aquella muchacha de pelo rizado y rostro pecoso. Era demasiado joven para él. Lo sabía, pero no lograba mantener las manos apartadas de ella. No sabía qué iba a hacer.

Si no encontraba algo en que ocuparse, y pronto, iba a acabar seduciéndola. Y eso sería el fin del mundo.

A la mañana siguiente, Tess tomó prestado uno de los vehículos del rancho y condujo hasta el Instituto Técnico de Jacobsville. No le costó encontrar el departamento de admisiones. Le dieron unos papeles para rellenar y de allí fue al departamento de ayuda financiera, donde rellenó otros formularios.

No terminó con los trámites hasta la hora de. comer, pero salió del instituto con la sensación de haber aprovechado bien el tiempo.

De regreso al rancho, se detuvo en una cafetería local y pidió café y un sándwich mientras pensaba en su situación.

Cag decía que no quería que se fuera, ¿pero lo decía en serio, o sólo sentía lástima por ella? Sin duda, le gustaba besarla, pero también decía que no quería seguir haciéndolo. Tal vez ese era el problema. Su presencia le hacía olvidar todos los motivos por los que no debía relacionarse con ella.

Si se iba, el problema de Cag se resolvería. Pero insistía en que no quería que se fuera. La situación era un rompecabezas que Tess no parecía capaz de resolver.

El sándwich apenas sabía, aunque era de ternera, uno de sus favoritos. Lo dejó sobre el plato y lo miró distraídamente.

—¿Estás pensando si comértelo? —preguntó Leo con una sonrisa mientras se sentaba frente a ella. Se quitó el sombrero, lo dejó en el asiento contiguo y pidió a la camarera un café.

—¿No vas a comer nada? —preguntó Tess.

Él negó con la cabeza.

—No tengo tiempo. Tengo que estar en el rancho de Brewster dentro de una hora para asistir a una reunión de negocios. Supongo que comeremos pollo de plástico con patatas demasiado hechas —murmuró—. Ojalá fueras tú la cocinera, y no la hija de Brewster. Es muy bonita, y he oído que aspira a ser cantante de ópera, pero no es capaz de preparar bien ni una sopa de lata.

Parecía tan disgustado que Tess no pudo evitar sonreír.

—¿Vas tú sólo o te acompañan tus hermanos?

—Vamos Cag y yo. Rey ha volado esta mañana a Tulsa a cerrar un negocio.

Tess bajó la mirada.

—¿Le gusta a Cag la señorita Brewster?

Leo dudó.

—A Cag no le gustan las mujeres. Punto. Creía que ya lo sabías.

—Has dicho que es bonita.

—Como muchas de las chicas cuyos padres están en el negocio del ganado —asintió Leo—. Algunas incluso pueden cocinar. Pero como ya sabes, Cag renunció a las mujeres cuando su prometida optó por un hombre más joven. Pero lo cierto es que el tipo era sólo tres años menor que él. Ella utilizó la edad como excusa, pero la verdad es que no quería a Cag. El otro también tenía dinero, y además, lo quería.

—Ya veo.

Leo dio un sorbo a su café y frunció el ceño pensativamente.

—Ya te he comentado alguna vez cómo reacciona Cag con las mujeres casi siempre. Huye de ellas —sonrió—. Y lleva haciendo lo posible por huir de ti desde estas navidades.

Tess lo miró con el corazón en los ojos.

—¿En serio?

—Por supuesto. Quiere que empieces el curso de horticultura para alejar la tentación de su camino. Pero también quiere que sigas en el rancho mientras asistas al curso, por si conoces a algún soltero disponible en el instituto. Creo que planea salvarte de ellos.

La confusión de Tess fue evidente.

—Cag ha dicho que no debes exponerte ante potenciales seductores sin que estemos nosotros delante para protegerte —continuó Leo.

Tess no sabía si reír o llorar. Cuando fue a hablar, Leo la interrumpió alzando una mano.

—Piensa que deberías volver al rancho a diario.

—¿Pero no te das cuenta de que no quiere que esté en el rancho? —preguntó Tess con tristeza—. ¡No para de salir para mantenerse alejado de mí!

—Si no lo afectaras tanto, no se iría —dijo Leo razonablemente.

—No puedo pasarme la vida esperando que Cag cambie de opinión sobre mí. Me conoce hace casi un año y seguimos igual.

—Al menos ha dejado de tirar las tartas contra las paredes.

—¡Porque yo he dejado de hacerlas!

Leo miró su reloj y hizo una mueca.

—Me encantaría quedarme a hablar de recetas contigo, pero llego tarde —se levantó y sonrió—. No te entristezcas, ¿de acuerdo? Tengo la sensación de que las cosas se van a arreglar.

No era eso lo que Tess pensaba, pero Leo se fue antes de que pudiera expresar su pensamiento en palabras.

8

Fue inevitable que al día siguiente, durante la cena, Leo sacara a relucir el tema de la hija de Brewster.

—Esa Janie Brewster no está mal, ¿verdad? —murmuró entre bocado y bocado de pollo asado—. Aunque también es cierto que ella habría destrozado este pollo.

Cag lo miró rápidamente, como si el comentario lo hubiera desconcertado. Entonces miró a Tess, que parecía examinar atentamente el contenido de su plato, y comprendió de inmediato lo que Leo trataba de hacer.

Tomó un bocado de pollo antes de replicar.

—Nunca llegará a ser una buena cocinera. Ni siquiera una buena esposa —añadió deliberadamente—. Lo sabe todo.

—Tiene un título universitario.

—En psicología —dijo Cag—. Me psicoanalizó durante toda la comida —miró a Tess —. Al parecer, el hecho de tener una serpiente implica que tengo un intenso sentimiento reprimido de inadaptación.

Tess abrió los ojos de par en par.

—¿Lo tienes?

Cag asintió.

—Y no como zanahorias porque también tengo una necesidad oculta de desafiar a mi madre.

Tess se llevó la servilleta a la boca, tratando de no reír.

—Has olvidado el comentario que hizo sobre los espárragos —recordó Leo.

Cag pareció incómodo.

—Ese podemos olvidarlo.

—¡Pero si es el mejor! —Leo se volvió hacia Tess—. Janie dijo que Cag no come espárragos porque los asocia con la im...

—¡Cállate! —rugió Cag.

Leo, que en ningún momento había tenido intención de repetir por completo el descarado comentario sexual, se limitó a sonreír.

—De acuerdo.

Tess dedujo que la palabra que había interrumpido Cag era «impotencia». Y estaba en posición de decirle a Leo que no era una palabra que pudiera aplicarse a su hermano mayor, pero no se le habría ocurrido hacerlo.

Cuando, involuntariamente, sus ojos se cruzaron con los de Cag, se ruborizó al ver el malicioso brillo que había en éstos, y estuvo a punto de atragantarse con el café.

Leo observó la escena, tratando de contener la risa.

—Tengo un montón de trabajo retrasado esperándome en el despacho —dijo Cag al cabo de un minuto, levantándose.

—He preparado un postre —dijo Tess de inmediato.

Cag la miró, sorprendido.

—No tomo dulces. Ya lo sabes.

Tess sonrió enigmáticamente.

—Este postre te gustará. No es nada convencional.

—De acuerdo —dijo Cag—. Pero tendrás que traérmelo al despacho. Y tampoco me vendría mal un café.

—Desde luego.

Leo dejó su servilleta en la mesa.

—Muy bien, tú ocúpate del trabajo duro. Yo voy a ir al bar de Shea a ver si encuentro a Billy Telford. Prometió darme el precio de ese toro Salers que nos interesa. Se está retrasando porque espera sacarles más a los Tremaynes, pero no creo que ellos se lo vayan a comprar. Voy a ver si le invito a unas copas y consigo sacarle un buen precio.

—Ni se te ocurra —advirtió Cag—. No pienso volver a pagar tu fianza. Y lo digo en serio.

—¡Tú también bebes de vez en cuando! —replicó Leo, indignado.

—Pero siempre me lo tomo con tranquilidad, cosa que tú no haces. Ninguno de nosotros ha olvidado la última vez que te desmadraste en Jacobsville.

—Acababa de obtener mi licenciatura —contestó Leo—. Tenía que celebrarlo.

—Celebrarlo sí. Pero no destrozar el bar. Y a varios clientes.

—Según recuerdo, Corrigan y Rey me echaron una mano.

—Menudos elementos estáis hechos —murmuró Tess.

Cag la miró.

—Yo ya nunca me excedo con el alcohol.

—Yo tampoco —se apresuró a añadir Leo—. Y no he dicho que hoy fuera a emborracharme. Sólo pensaba hacer que Billy se tomara unas copas. Es mucho más manejable cuando no está sobrio.

Cag movió un dedo admonitorio ante su hermano.

—Nada que firme estando borracho será legal. Recuérdalo.

Leo alzó ambas manos.

—¡Por Dios santo, Cag!

—Podemos pasamos sin ese toro.

—¡No podemos! Es todo un campeón —Leo habló con auténtica pasión—. Nunca he visto un animal tan hermoso. Es saludable, fuerte, lustroso... ¡lo quiero!

Cag intercambió una divertida mirada con Tess.

—Al parecer, es amor —murmuró.

—Con todo mi respeto a las mujeres —dijo Leo, suspirando—, no hay nada más hermoso en el mundo que un toro con casta en sus primeros años.

—No me extraña que no te hayas casado, pervertido —dijo Cag.

—¡No quiero casarme con el toro, sólo quiero tenerlo! Tu programa de cría va a seguir adelante. Pero yo tengo ideas. Grandes ideas. ¡Y necesito ese toro! —Leo se puso enérgicamente el sombrero y se levantó—. ¡Y de un modo u otro, Billy va a vendérmelo! —se volvió y salió con paso decidido de la cocina.

—¿Es de verdad tan bueno ese toro? —preguntó Tess.

Cag rió.

—Supongo que si —movió la cabeza—. Pero creo que Leo tiene segundas intenciones.

—¿Como por ejemplo?

—No importa —Cag miró a Tess cálidamente un momento—. Trae tu postre misterioso al despacho cuando lo tengas listo. Y no olvides el café.

—No, jefe —replicó ella con una sonrisa coqueta.

Tess dio los últimos toques al bonito postre y lo colocó en una bandeja junto a la taza de café que a Cag le gustaba tomar después de la cena. Llevó la bandeja al estudio, donde Cag se hallaba inclinado sobre el escritorio con un lápiz en una mano y la cabeza apoyada en la otra, repasando una hoja llena de anotaciones.

Cuando la vio entrar se levantó, tomó la bandeja y la dejó en el borde del escritorio.

—¿Qué es? —preguntó, señalando con la cabeza lo que parecía una espuma blanca y elástica con crema en lo alto.

—Es un Paulova en miniatura —explicó Tess—. Es merengue duro con un centro blando lleno de fruta fresca y crema batida. Lleva mucho rato hacerlo, pero está muy bueno. Al menos, eso pienso.

Cag tomó el tenedor y lo hundió lentamente en el postre. Este crujió ligeramente. Intrigado, se llevó un trozo a la boca y lo saboreó. Se deshizo en su lengua.

—Está muy rico —dijo, sorprendido.

—Suponía que te gustaría —dijo Tess, radiante—. En realidad no es un postre muy dulce. Es como comer una nube.

Cag rió.

—Es una buena descripción —se sentó en la gran silla de cuero giratoria que había tras su escritorio con el plato en la mano. Pero no empezó a comer de inmediato—. Ven aquí.

—¿Quién, yo? —preguntó Tess.

—Sí, tú.

Tess se acercó.

—Dijiste que no debía dejarte hacerme cosas...

—¿Dije eso? —preguntó Cag en tono de burlona sorpresa.

—Sí, lo dijiste.

—Pues ignóralo. Seguro que estaba loco cuando lo dije.

Tess rió con suavidad mientras Cag la tomaba por la cintura y le hacía sentarse en su regazo, apoyándola contra su ancho pecho.

Luego volvió a tomar un trozo de postre con el tenedor y lo acercó a los labios de Tess.

—No está mal, ¿verdad? —dijo ella, sonriendo después de probarlo.

Cag tomó un nuevo bocado.

—Es único. Seguro que a los otros les encantaría. Mmmm —murmuró, pensativo—. Así que lo has hecho sólo para mí, ¿no?

Tess se acurrucó contra él.

—Trabajas más que los demás. He pensado que merecías algo especial.

Cag sonrió cálidamente.

—No soy el único que trabaja duro por aquí. ¿Quién se dedica a frotar el suelo de la cocina a mano y de rodillas después de que le comprara una máquina que lo hace?

—Es una máquina muy bonita, y aprecio de verdad que la compraras. Pero se limpia mejor con un cepillo. Es la única manera de sacar las manchas del linóleo y me gusta tener la cocina muy limpia.

Cag hizo una mueca.

—¿Qué voy a hacer contigo? Se supone que a una mujer moderna no le gusta frotar los suelos de rodillas. Normalmente quieren un título universitario para trabajar, independizarse y competir con los hombres.

Tess volvió a acurrucarse contra él.

—No quiero ningún título universitario. Quiero cultivar rosas.

Cag le dio un poco más de postre y luego terminó lo que quedaba en el plato. Después alargó un brazo para tomar la taza de café.

—Yo te la doy —Tess se levantó del regazo de Cag, y le preparó el café como le gustaba.

Él lo tomó y volvió a hacer que se sentara en su regazo. Era agradable tenerla así.

También compartió el café con ella.

Tess apoyó una mano en la de Cag mientras sorbía el líquido, mirando aquellos ojos negros que tanto la fascinaban. Se preguntó a qué vendría aquella repentina cercanía después de lo distanciados que habían estado.

Cag estaba sintiendo algo parecido. Le gustaba tener a Tess así, tocándola. Llenaba de alegría y encanto el vacío que había en su interior. Estando tan cerca de ella no se sentía tan solo.

—¿Por qué rosas? —preguntó cuando acabaron el café.

—Son unas flores muy antiguas —dijo Tess—Tienen nobleza, historia. Por ejemplo, ¿sabías que la emperatriz Josefina era famosa por su jardín de rosas y que a pesar de estar en guerra con Inglaterra conseguía que le llegaran rosas desde allí a través de las líneas enemigas?

Cag le acarició la mano con ternura.

—Yo nunca me he interesado demasiado por las flores. Nuestra madre no era especialmente aficionada a la jardinería —murmuró.

Tess se irguió un poco para poder mirarlo al rostro. Parecía amargado.

Alzó una mano hasta su boca y deslizó un dedo por sus duros y firmes labios.

—No debes vivir en el pasado —dijo—. Hay todo un mundo ahí fuera esperando a que lo veas y a que vivas en él.

—¿Cómo puedes ser tan optimista después de la vida que has llevado? —quiso saber Cag.

—Supongo que soy una optimista incurable —dijo Tess—. He visto tanto la parte fea de la vida que nunca paso por alto algo agradable. Ha sido estupendo vivir aquí, formar parte de una familia, a pesar de que sólo trabajo para vosotros.

Cag tomó la mano de Tess y besó distraídamente sus dedos mientras la miraba a los ojos.

—Me gusta como cocinas.

—Pero no soy bonita —murmuró Tess—, y no puedo psicoanalizarte guiándome por las verduras que tomas.

—Gracias a Dios.

Tess rió.

Cag le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Muy gracioso Leo sacando el tema de los espárragos —sus ojos se entrecerraron y su sonrisa se desvaneció mientras miraba a Tess con incipiente deseo—. Sabías lo que iba a decir, ¿verdad?

Tess asintió. Su corazón estaba latiendo demasiado deprisa como para permitirle hablar.

—Me pareció interesante que comer espárragos significara impotencia —murmuró Cag irónicamente, sonriendo al ver el rubor de Tess—. Pero tú y yo podríamos haberle dicho a la señorita Brewster que los espárragos mentían, ¿verdad, Tess?

Ella escondió su ardiente rostro contra el pecho de Cag, sintiendo la resonancia de su risa.

—Lo siento —dijo él junto a su oído—. No debería burlarme de ti. Pero es irresistible. Me encanta cómo te ruborizas —la estrechó contra sí y le hizo volver el rostro para buscar su suave boca—. Me gustan tantas cosas de ti, Tess —susurró junto a sus labios.

Ella alzó un brazo para rodearlo por el cuello mientras el beso crecía y crecía.

Cag se apartó un momento, la miró al rostro y luego deslizó la mirada por su cuerpo.

Sin la más mínima duda, alzó una mano y la apoyó sobre uno de sus pechos, cubriéndolo abiertamente, haciendo que el pezón se endureciera con las caricias.

Los labios de Tess se entreabrieron a causa de la excitación, y Cag se inclinó hacia ella y tomó en su boca su suspiro.

Tess no tenía la experiencia necesaria para saber lo raro que era aquel mutuo encanto, pero él sí. Con algunas mujeres resultaba placentero, pero con Tess era como caminar entre fuegos artificiales. Disfrutaba de cada cosa de ella, desde cómo se acurrucaba contra él cuando la tocaba hasta la anhelante forma en que abría su boca para él.

Dejó escapar un ronco sonido de su garganta y deslizó la mano entre ellos, buscando ciegamente los botones de la camisa de Tess. Ella permaneció sumisamente entre sus brazos, permitiendo que le abriera la camisa, dejando que le desabrochara el sujetador.

No necesitaba decirle a Cag que le gustaba cómo miraba su cuerpo. Él la acarició delicadamente, mirándola para observar sus reacciones.

Pensó que tal vez lo amaba, que debía amarlo para permitir que la tocara así. El corazón se le subió a la garganta mientras deslizaba un dedo en torno a un delicado pezón.

Tess se estremeció contra él y un dulce gemido escapó de entre sus labios. Cag supo que iba a perder el control, pero ya no le importó.

Se puso en pie y le quitó la blusa y el sujetador antes de alzarla en brazos y llevarla hasta el diván.

Se tumbó junto a ella, colocando abiertamente una pierna entre las suyas.

—¿Tienes idea de lo peligroso que es esto? —murmuró.

Tess alargó los brazos para soltarle los botones de la camisa.

—No lo es, porque no estamos haciendo... nada —contestó con humor mientras apartaba la camisa de Cag a ambos lados de su pecho—. Eres tan... hermoso —añadió en un susurro, tocándolo.

Cag apretó los dientes.

—Tess... —hizo sonar su nombre como un ruego para que se apiadara de él.

—Oh, vamos, por favor —Tess lo atrajo hacia sí, de manera que sus pechos se tocaran. Lo estrechó con fuerza mientras se besaban apasionadamente. Cag se movió para colocarse entre sus piernas, presionándola de un modo nuevo y urgente.

Alzó la cabeza y la miró a los ojos. Ella le devolvió la mirada abiertamente, consciente de que Cag podía perder la cabeza allí mismo y de que a ella no le importaría.

El se movió deliberadamente contra ella, y su cabeza empezó a dar vueltas de placer. Rió sin humor.

—Si alguna vez hubiera imaginado que una virgen podría hacer que me volviera completamente loco...

Tess, que estaba acariciando la espalda de Cag, detuvo repentinamente el movimiento de sus manos.

—¿Loco? —susurró.

—¿Es que te has vuelto insensible de cintura para abajo? —preguntó Cag entre dientes—. ¿No sientes lo que me ha pasado?

—Bueno... sí —dijo Tess, insegura—. ¿No es normal?

Cag rió a pesar de la tensión.

—No tienes ni idea, ¿verdad, nena? No sabes cuánto te deseo —murmuró con ternura.

—Yo también te deseo —dijo Tess, tímidamente.

Cag suspiró como si estuviera soportando todo el peso del mundo. Deslizó la mano bajo las caderas de Tess y la alzó hacia sí lenta y sensualmente, apoyándola contra la dura y palpitante evidencia de su excitación.

Tess se puso repentinamente rígida y un gritito surgió de su garganta al sentir el calor y el poder de Cag de forma tan íntima.

—Cuando se pone así —susurró él junto a su oído—, un hombre es capaz de mentir, engañar, robar, o incluso matar para liberarse. Si yo fuera menos decente, te diría cualquier cosa para lograr que te quitaras los vaqueros enseguida.

—¡Quitarme los vaqueros...!

La conmoción en la voz de Tess hizo que se rompiera la tensión. Cag alzó la cabeza y rompió a reír a pesar de la urgencia que tan palpablemente manifestaba su cuerpo.

—Supongo que no creerás que podríamos hacerlo a través de ellos, ¿no? —preguntó.

Tess se puso escarlata. ¡Y el bruto de Cag se estaba riendo! Le golpeó el hombro, enfadada.

—¡No te burles de mí!

Sin poder contener la risa, Cag se apartó y se tumbó junto a ella en el diván.

—Justo cuando creo que voy a enloquecer, te comportas como una chiquilla.

—¡No soy una chiquilla! —protestó Tess.

Él le acarició el pelo y suspiró profundamente mientras la urgencia de su cuerpo se iba relajando.

—Si seguimos haciendo esto —dijo en tono afectuoso—, ruborizada o no, acabarías sin los pantalones.

—¡Como que iba a permitir que me los quitaras!

—No sólo lo permitirías, sino que me ayudarías —replicó Cag—. Aún no he tratado de seducirte de verdad —añadió con suavidad—. Tú me deseas tanto como yo a ti, y hay algunos trucos que aún no he utilizado.

Tess aspiró con placer el viril aroma de su cuerpo.

—¿Por ejemplo?

—¿De verdad quieres saberlo? —Cag se inclinó y susurró algo junto a su oído.

—¡Callaghan!

Él besó el conmocionado rostro de Tess, haciéndole cerrar la boca con cálidos y tiernos besos.

—Tienes mucho que aprender y yo estoy deseando enseñarte —dijo al cabo de un minuto—. Pero tengo demasiados principios como para seducir a una mujer que trabaja para mí —suspiró y la estrechó contra sí—. Dios santo, Tess, ¿cómo nos hemos metido en esta situación?

—Tú has insistido en que me sentara en tu regazo mientras tomabas el postre —replicó ella razonablemente.

—Sucedió mucho antes —replicó Cag—. Hace meses. Me he esforzado como un loco por mantenerte a distancia.

Permanecieron un rato en silencio, abrazados, escuchando los apagados sonidos de la noche que llegaban del exterior.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó Tess finalmente.

Cag contrajo los brazos.

—Tanto como quiero dejar de respirar.

Aquellas palabras reconfortaron a Tess. Ella sentía lo mismo, pero Cag seguía sin mencionar nada permanente.

Finalmente, Cag la soltó y se levantó del diván, cuidando de no mirarla mientras recogía el sujetador y la camisa y los colocaba junto a ella.

—Será mejor... —señaló las prendas sin concluir la frase.

Tess se vistió rápidamente, mirando la larga espalda de Cag mientras éste tocaba distraídamente los papeles de su escritorio.

Luego se puso en pie y pasó junto a él para recoger la bandeja.

—Voy a llevar esto a la cocina.

Cag asintió sin hablar. Estaba demasiado conmocionado a causa de las conflictivas emociones que sentía como para expresarlas en palabras.

Pero cuando Tess fue a tomar la bandeja, apoyó brevemente una mano en la suya.

—Había decidido no asistir a una conferencia sobre nueva legislación ganadera en Kansas City —dijo con suavidad—, pero voy a ir. Rey volverá por la mañana, antes de que me vaya, y Leo estará aquí.

Tess lo miró con sus grandes ojos, sin decir nada, y Cag sintió una punzada en el corazón.

Maldijo entre dientes.

—No funcionaría, Tess —murmuró—. ¡Sabes que no funcionaría!

Ella se encogió levemente de hombros y bajó la mirada.

—De acuerdo.

—Te gustará el instituto —se obligó a decir Cag—. Habrá chicos de tu edad, chicos agradables, no como los que has conocido hasta ahora.

—Claro.

—Puedes ir y venir a diario —añadió Cag al cabo de un momento—. Ninguno de nosotros quiere que dejes tu trabajo aquí mientras estudias. Y yo me aseguraré de que no volvamos a estar a solas, como ahora...

Tess tragó con esfuerzo y se obligó a sonreír.

—De acuerdo.

Cag observó cómo tomaba la bandeja y salía de la habitación. Cuando, finalmente, cerró la puerta, fue como si acabara de encerrarse a sí mismo en una prisión.

9

Al día siguiente, Cag bajó a desayunar elegantemente vestido con un traje gris. Su bolsa de viaje ya estaba preparada junto a la puerta, junto con su sombrero Stetson. Tess tuvo que esforzarse para no mirarlo demasiado abiertamente mientras servía el desayuno.

Rey, también trajeado, llegó poco después. Él, como Callaghan, nunca ganaría un concurso de belleza, pero le sentaban muy bien los trajes. Resultaba elegante de un modo ligeramente peligroso y sexy. Tess se alegró de ser inmune a él, y se preguntó vagamente si habría habido alguna vez una mujer especial en su vida.

—Me siento como Cenicienta antes del baile —murmuró Leo, mirando a sus hermanos. Él vestía los habituales vaqueros, camisa y botas.

Cag no reaccionó, pero Rey se agachó para mirar por debajo de la mesa y comprobar si su hermano llevaba puesto un vestido.

—Muy gracioso —dijo Leo—. Estaba hablando metafóricamente. No suelo ponerme vestidos.

—Haces bien, sobre todo con lo peludas que tienes las piernas —replicó Rey. Mirando a Cag, preguntó—: ¿Sales de viaje?

Cag asintió.

—Voy a esa conferencia sobre legislación ganadera en Kansas City. He decidido que será mejor asistir. La prensa no nos mantiene al día sobre los cambios de legislación, y he oído algunos rumores que no me han gustado.

—Yo también los he oído —dijo Leo.

—Tenemos que empezar a controlar mejor nuestros negocios —continuó Cag—. Todas las reglas y regulaciones del mundo no sirven de nada si no se cumplen —miró a Leo—. Deberías haber conservado tu plaza en el comité legislativo de la asociación de ganaderos.

Leo asintió.

—Es cierto, pero ya sabes lo ocupado que estaba en esas fechas.

—Si vuelven a pedirte que la ocupes, acepta.

—Desde luego —Leo miró a Cag—. ¿Por qué no entras tú también en el comité?

Cag sonrió.

—Ya tengo más trabajo del que puedo abarcar, como comprobarás cuando veas el papeleo en el estudio. Ayer sólo metí la mitad de los datos en el ordenador. Tendrás que llevarle el resto a Margie para que termine el trabajo.

—Desde luego.

Ni Leo ni Rey notaron que Tess se había vuelto deliberadamente hacia el fregadero, porque conocía el motivo por el que Cag no había terminado el trabajo. No quería que sus hermanos vieran cómo se ruborizaba.

Cag sí lo notó, pero no la miró, porque sabía que en las últimas semanas su expresión lo delataba claramente en todo lo referente a Tess. Terminó su café y se levantó.

—Me voy. Trataré de estar de vuelta el próximo fin de semana. Podéis localizarme en el Airport Hilton si me necesitáis.

—No te necesitaremos —dijo Leo, sonriendo—. Que lo pases bien.

Involuntariamente, Cag miró a Tess, pensando en lo vacía que iba a estar su vida, aunque sólo fuera por unos días. Se había encariñado demasiado con aquella pequeña pelirroja de preciosos ojos azules.

—Cuidad a Tess mientras estoy fuera —dijo, tratando de bromear.

—Yo cuidaré de mí misma —replicó Tess, obligándose a sonreír para que Cag no percibiera cuánto la entristecía su marcha.

—No nos has contado qué tal te fue con la matrícula en el instituto —dijo Leo de repente.

—Oh, me aceptaron sin ningún problema. El curso empieza dentro de tres semanas —tratando de mostrarse especialmente animada, Tess añadió—: Estoy deseando empezar.

—Ya veo —replicó Cag en tono inesperadamente irónico. Tras añadir algunas cosas de las que debían ocuparse sus hermanos mientras estaba de viaje, se fue.

Tess se preguntó por qué le habría irritado la mención del curso que iba a hacer. Ya le había dicho varias veces que le parecía bien que lo hiciera. Su comportamiento resultaba desconcertante.

Cag pensaba lo mismo mientras se ponía el sombrero, tomaba su bolsa de viaje y salía por la puerta. Sabía que Tess había ido a matricularse en el curso de horticultura, pero ahora era un hecho. Pensó en la noche anterior, cuando la tuvo entre sus brazos, anhelando sus besos, y luego pensó en todos los hombres jóvenes que conocería cuando empezara el curso. El mero pensamiento le produjo un intenso malestar.

No podía olvidar a la mujer que lo abandonó por un hombre más joven.

Entró en el todo terreno y condujo hasta el aeropuerto, pero su corazón seguía en el rancho. Tess iba a ir al instituto y él la iba a perderla. Pero no enseguida, se consoló. Seguiría viviendo en el rancho. Eso le daría tiempo para aclararse. Y Tess tampoco tenía por qué conocer a otro hombre de inmediato.

Tenía tiempo. Aquel pensamiento le sirvió de consuelo y apartó a un lado sus preocupaciones.

Cag no se habría sentido tan relajado si hubiera visto la limusina negra que se detuvo frente a la casa del rancho apenas dos horas después de que se fuera.

Rey y Leo ya habían salido cuando alguien llamó a la puerta.

Tess fue a abrir. Se encontró frente a un hombre alto, de expresión seria, que llevaba un maletín negro.

—¿La señorita Theresa Brady? —preguntó, educadamente.

Para Tess fue un choque escuchar su nombre de pila. Hacía tanto tiempo que la llamaban Tess que casi había olvidado que se trataba de una contracción de Theresa.

—Sí —contestó, cautelosa.

El hombre alargó una mano hacia ella.

—Soy Clint Matherson —dijo, estrechando la mano de Tess—. El último abogado que tuvo su madre.

—¿Que tuvo...?

—Siento tener que comunicarle que su madre murió hace casi un mes en Singapur. Hasta ahora me ha sido imposible ponerme en contacto con usted. La he localizado a través de una agencia de detectives, pero hasta hace una semana no recibí la información. Lo siento mucho.

Tal vez Tess habría lamentado perderla si hubiera mostrado el más mínimo afecto por ella, pero nunca fue así.

—No sabía dónde estaba —contestó, sinceramente—. No nos comunicábamos desde que cumplí los dieciséis.

—Sí, ella me lo dijo. Le ha dejado unas acciones de una empresa de exportaciones de Singapur —añadió el hombre—. ¿Qué le parece si nos sentamos a hablar del testamento?

—Lo siento —dijo Tess, apartándose de la puerta—. Por supuesto. Pase, por favor.

Condujo al hombre al cuarto de estar. Tras ocupar uno de los sillones, éste sacó unos papeles de su maletín y los dejó sobre la mesa de café.

—No puedo darle demasiada información sobre la empresa. Lo cierto es que la existencia de esas acciones también ha supuesto una sorpresa para mí. Su madre no me pidió consejo antes de invertir su dinero en ellas. ¿Sabía que hace seis años se casó con un rico empresario de Singapur?

—No —dijo Tess rígidamente—. Como ya le he dicho no hemos estado en contacto.

—Es una pena —replicó el abogado—. Su madre dejó de beber y llevó una vida admirable durante sus últimos años. Enviudó más o menos al mismo tiempo que se le declaró un cáncer. Puede que la enfermedad cambiara mucho su punto de vista de las cosas. Creo que tenía planeado escribirle y pedirle que fuera a verla, pero nunca llegó a hacerlo —sonrió con cierta timidez —. Me dijo que estaba avergonzada de cómo la había tratado, señorita Brady, y no tenía muchas esperanzas de lograr hacer las paces con usted.

Tess unió sus manos sobre las rodillas.

—Si mi madre hubiera querido hablar conmigo, la habría escuchado.

El abogado se encogió levemente de hombros.

—Puede que las cosas estén mejor así. Pero el tiempo lo sana todo —señaló con una mano los documentos—. Comprobaré todo lo relacionado con las acciones para el fin de semana. Después podré darle una idea de su valor aproximado. Entonces podrá decidir si se las queda o las vende. Hay algunos otros detalles, como las joyas de su madre, que le enviaré en cuanto estén en mi poder.

La idea de tener algo de su madre, lo que fuera, hizo que Tess se sintiera incómoda.

—¿No hay ningún otro pariente?

—Una hijastra que todavía vive en Singapur. Pero su padre ya la dejó bien situada tras su muerte.

—¿No querría quedarse ella con las joyas?

El abogado no ocultó su sorpresa.

—Tengo entendido que quería a su madre. Eran buenas amigas. Sí, supongo que le gustaría tener las joyas. Pero son suyas, señorita Brady. Usted era su única pariente directa.

—Nunca sentí que lo fuera —dijo Tess—. Me gustaría que su hijastra se quedara con las joyas... y lo demás. Es difícil expresarlo en palabras, pero lo cierto es que no quiero nada de mi madre. Ni siquiera las acciones.

—Sobre eso no tiene elección —dijo el abogado, sorprendiéndola—. No hay herencia si no la acepta. Debe haber alguna meta en su vida que el dinero pueda ayudarle a lograr. Tengo entendido que trabaja aquí como ama de llaves desde la muerte de su padre. ¿No le gustaría ser económicamente independiente?

Aquella pregunta cambió la vida de Tess. Si tuviera algo de dinero propio, Callaghan no tendría que mantenerla por compasión. Eso le daría cierta independencia, aunque dejar a Callaghan le rompiera el corazón.

—Sí —contestó con firmeza—. Voy a aceptar las acciones. Gracias.

El abogado le indicó dónde debía firmar, guardó los documentos en su maletín y estrechó su mano, prometiéndole ponerse en contacto con ella en cuanto tuviera noticias sobre las acciones.

—¿Sabe aproximadamente a qué cantidad asciende? —preguntó Tess cuando el abogado estaba a punto de irse.

—Es difícil de decir. Fueron compradas a ochenta dólares la acción, pero eso fue el año pasado.

—¿Y qué cantidad de dinero invirtió?

El abogado sonrió.

—Más o menos un millón de dólares.

Tess se puso pálida. Tuvo que apoyar la mano en el pomo de la puerta para mantener el equilibrio.

—Oh.

—Así que, como verá, ya no necesitará depender de nadie. Puede que su madre la descuidara en vida, pero no la olvidó al final. Supongo que eso será un consuelo.

No lo era, pero Tess sonrió y simuló sentirse reconfortada. Cerró la puerta y apoyó la espalda contra ella. Todo había acabado en el transcurso de unos minutos. Era una mujer rica. Podía hacer lo que quisiera. Pero tendría que ser sin Callaghan Hart, y eso era lo más duro de aceptar.

Durante la cena contó a los hermanos lo sucedido.

Éstos permanecieron un momento en silencio después de que les dijera la cantidad que había heredado, mirándose como si se estuvieran comunicando algo.

—Iré al instituto, pero podré mantenerme por mi misma —continuó Tess—. Y supongo que no necesitaré seguir trabajando. Siento irme, pero todos sabemos hace tiempo que Callaghan preferiría tener otra cocinera.

—¿Por qué no lo llamas Cag, como hacemos todos? —preguntó Leo con suavidad.

Tess miró su taza de café.

—Supongo que nunca me he sentido cómoda haciéndolo.

Los hermanos intercambiaron otra misteriosa mirada.

—Pondremos un anuncio en cuanto vuelva Cag y tengamos tiempo de hablar sobre lo que queremos hacer —dijo Rey—. Te echaremos de menos, Tess. Sobre todo tu bizcocho.

Tess sonrió.

—Dorie sabe hacer un estupendo bizcocho, y también pan. Seguro que no le importará manteneros provistos. Además, no os costará encontrar una buena cocinera.

Los hermanos la miraron en silencio.

—Pero no serás tú —dijo Leo, y sonrió melancólicamente.

Tess se acostumbró a la idea de irse a lo largo de los días que siguieron. Estaba casi reconciliada con ello cuando volvió Cag el viernes por la tarde. Parecía cansado e infeliz hasta que la vio. Sus negros ojos empezaron a iluminarse de inmediato, y Tess sintió una punzada en el corazón al comprobarlo, porque sabía que las cosas podrían ser muy diferentes si él la amara.

—¿Me has echado de menos? —murmuró Cag.

Ella asintió, pero no lo miró.

—Tengo que recoger unos huevos. He olvidado hacerlo esta mañana. Bienvenido a casa —dijo mientras se acercaba hacia la puerta trasera con un pequeño cesto.

—¡Aquí estás! —dijo Leo, reuniéndose con su hermano en la cocina. Tras palmearle vigorosamente la espalda, añadió—: ¿Qué tal te ha ido?

—Bien. ¿Qué le pasa a Tess?

—¿Qué quieres decir?

Los ojos de Cag se oscurecieron.

—No quiere mirarme.

—Oh. Bueno... la verdad es que ha estado un poco inquieta desde que vino el abogado —contestó Leo, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. La riqueza repentina suele producir ese efecto en la gente.

Cag se puso pálido.

—¿Riqueza?

—Su madre murió y le ha dejado una pequeña fortuna en acciones —contestó Leo, observando con compasión el efecto que la noticia tenía en Cag—. Ha dicho que se irá en cuanto encontremos una sustituta. Lógicamente, no necesita trabajar teniendo un millón de dólares.

Cag fue al fregadero y se sirvió un vaso de agua que no quería, sólo para evitar gruñir en alto. Tess tenía dinero. Se iba. Él creía que tenía tiempo para aclarar sus sentimientos, pero de pronto se había quedado sin nada. Tess se iría y no volvería a verla. Conocería a algún joven, se casaría y tendrían hijos. A Tess le encantaría tener hijos...

Dejó el vaso sobre la mesa con un golpe seco.

—Tengo cosas que hacer. ¿Qué tal los nuevos toros?

—Ya están aquí, y he conseguido que Billy me venda ese toro Sallers —añadió Leo, ufano—. Lo he dejado en un pasto solo, con su propio establo para cuando haga mal tiempo.

Cag no se alegró como lo habría hecho hacía unos días. Parecía pensativo y preocupado. Muy preocupado.

—No será lo mismo sin Tess, ¿verdad? —dijo Leo con suavidad.

La expresión de Cag se endureció de inmediato.

—En cuanto me cambie iré al estudio a seguir con el papeleo.

—¿No vas a contarme qué tal ha ido la conferencia?

—Después —dijo Cag, distraídamente.

Salió de la habitación sin mirar atrás.

Se comportó de forma extraña durante el resto del día. Y no se presentó a cenar.

—Ha dicho que tenía que salir a por algo, y sólo Dios sabe qué —murmuró Rey—. Las tiendas se cierran a las seis y él lo sabe muy bien.

—Puede que le esté dando vueltas a algo en la cabeza —dijo Leo, mirando a Tess, que estaba ocupada sirviendo la salsa del pollo.

Rey suspiró.

—Debe ser algo importante. He visto que no se dirigía hacia Jacobsville. Iba en dirección al bar de Shea.

Leo arqueó las cejas.

—¿En serio?

Tess terminó de servir la comida, tan preocupada por la reaparición de Cag que no lograba ordenar en lo más mínimo sus pensamientos. Irse iba a resultar mucho más difícil de lo que había imaginado.

No escuchó el último comentario sobre el bar de Shea, y apenas tocó su comida. Luego recogió la cocina, ajena a las preocupadas miradas de los hermanos, y se acostó pronto. Se sentía como si fuera el fin del mundo.

Lo mismo le sucedía a Cag, que estaba silenciosamente sentado a una mesa del Shea, bebiendo un whisky tras otro, hasta quedar agradablemente aturdido y apenas coherente.

Como no era ningún tonto, en lugar de conducir de vuelta al rancho llamó a un taxi.

Una vez de regreso, logró cruzar el recibidor sin caer ni tropezar con nada, cosa sorprendente teniendo en cuenta la cantidad de alcohol ingerido. Llegó a su habitación e incluso logró meterse en la ducha.

Con el pelo aún húmedo y cubierto tan sólo por un albornoz corto, se le ocurrió que debía preguntar a Tess a qué venían aquellas prisas por irse del rancho. No pareció importarle que fueran las tres de la mañana. Si estaba dormida, podía despertarse y contestarle.

Llamó a la puerta de la habitación de Tess, pero no hubo respuesta. Abrió y pasó al interior, tropezando con una silla y el lateral de una mesa antes de alcanzar la cama.

Se sentó en el borde y notó el calor que hacía en la habitación. Tess no había encendido el aire acondicionado y entonces Cag recordó que Rey le había comentado que habían cortado temporalmente la unidad mientras era reparada.

Alargó una mano y empujó suavemente el cuerpo de Tess bajo la sábana. Ella gimió y retiró la sábana con los pies. Cag contuvo el aliento. Tess sólo llevaba puestas las braguitas, y sus preciosos y pequeños pechos quedaron expuestos a la tenue luz que entraba por la ventana.

No pudo evitarlo. Alargo una mano y acaricio aquellos bonitos senos con la punta de sus dedos, sonriendo cuando Tess se arqueó y al instante sus pezones se endurecieron.

Pareció la cosa más natural del mundo quitarse la bata y meterse en la cama junto a ella.

Se volvió contra su cuerpo desnudo y la atrajo hacia sí. Tenerla entre sus brazos era como estar en el paraíso. La sensación del contacto con su suave y cálida piel le produjo una inmediata excitación.

La tumbó de espaldas y se deslizó sobre ella. La besó con suavidad en los labios, hasta que Tess los entreabrió y respondió a pesar del intenso olor a whisky de su aliento.

Medio dormida, lo rodeó con los brazos y separó las piernas, dándole acceso a una intimidad que hizo que la cabeza de Cag empezara a dar vueltas. Se movió contra ella, ciegamente, hambriento, con una urgencia incontenible, sintiendo en su interior unas intensas oleadas de creciente placer.

—¿Ca... Callaghan? —susurró Tess.

—Sí, soy yo... —Cag volvió a besarla y deslizó una mano bajo un muslo de Tess, atrayéndola aún más hacia sí, luchando contra la fina barrera de nylon que era todo lo que los separaba.

Tess no luchó contra su seducción. Si eso era lo que él quería, también era lo que ella quería. Se relajó y cedió a las dulces e intensas sensaciones que le provocaba el íntimo contacto con su poderoso cuerpo.

Pero incluso mientras los dedos de Cag buscaban el elástico de las braguitas, el licor finalmente se cobró su precio. Dejó escapar un profundo suspiro, seguido de una apagada maldición, y de pronto quedó totalmente relajado sobre ella, presionándola con todo su peso contra el colchón.

Tess permaneció un momento aturdida, preguntándose exactamente qué habría pasado. Cag estaba desnudo. Ella sólo llevaba las braguitas. Su contacto apenas podía ser más íntimo. Se movió experimentalmente, pero nada sucedió. Había sentido con toda claridad la excitación de Cag, pero ahora estaba muy relajado.

Se movió hacia un lado y lo empujó. Cag quedó de espaldas, completamente dormido.

Curiosa, Tess se sentó en la cama y lo miró, sorprendiéndose de cuánto le gustó verlo así, completamente desnudo. Sonrió mientras lo observaba sin ningún pudor, pensando que, al menos por esa noche, le pertenecía aunque él no quisiera. Después de todo, ella no lo había tentado para que acudiera a su cama. Había ido él por propia voluntad. Debía sentir algo por ella si había necesitado ir a emborracharse para expresarle lo que realmente quería.

Mientras lo miraba sopesó sus opciones. Podía dejarlo allí y echarlo a primera hora de la mañana... a menos que él despertara en las mismas condiciones que hacía un rato, sólo que sobrio. En ese caso, su inocencia pasaría a la historia. O podía tratar de llevarlo ahora a su dormitorio. Pero eso sería imposible.

Finalmente, se acurrucó junto a él y se quedó dormida en sus brazos, disfrutando de aquella cálida intimidad.

Cag se sentía como si le estuvieran martillando las sienes. No fue capaz de abrir los ojos para averiguar de dónde procedía el sonido que lo estaba molestando. Recordaba haber bebido whisky. Mucho whisky. También recordaba haberse dado una ducha antes de acostarse. Recordaba...

Abrió los ojos y se sentó. Pero en lugar de contemplar la espalda desnuda que había a su lado, sus ojos volaron hasta la puerta, donde se encontraban Rey y Leo, paralizados.

Se cubrió de inmediato con la sabana y luego se llevó las manos a la palpitante cabeza.

—¿Cómo he llegado aquí?

—Sinvergüenza —murmuró Leo, tan encantado por la situación en que había encontrado a su hermano que tuvo que morderse la lengua para no sonreír. ¡Por fin tenía a Cag donde quería!

—Lo mismo digo —dijo Rey, simulando estar muy disgustado mientras miraba la figura de Tess, apenas cubierta por la sábana—. ¡Y trabaja para nosotros!

—Ya no —murmuró Leo, cruzándose de brazos y mirando a su hermano mayor con gesto severo—. ¿Adivinas quién va a casarse? —alzó la voz a pesar de la escandalizada mirada de Cag—. ¿Tess? ¡Tess! ¡Despierta!

Tess abrió los ojos, miró a Cag y se quedó petrificada. Mientras se subía la sábana hasta la barbilla, se volvió y vio a Leo y a Rey mirándola con cara de póquer desde el umbral de la puerta.

Entonces hizo lo que cualquier mujer sana habría hecho en aquellas circunstancias. Gritar.

10

Unos incómodos minutos después, un sobrio y perplejo Cag se puso su bata. Tess permaneció bajo las sábanas hasta que salió. Él no la miró ni dijo nada. Ella deseó que se la tragara la tierra.

Se sentía muy mal. A pesar de que nada de lo sucedido era culpa suya. No era ella quien se había metido en la cama de Cag, ni lo había invitado a que se metiera en la suya. Al despertar, estaba casi convencida de que todo había sido un sueño. Ahora más bien parecía una pesadilla.

Tess fue a la cocina a preparar el desayuno. Leo y Rey se habían extrañado al no encontrarla en la cocina a la hora habitual, y ese era el motivo por el que habían ido a buscarla a su habitación. Gimió al comprender lo que iba a tener que aguantar mientras desayunaban. Para evitarse el mal trago, decidió desayunar después y mantenerse ocupada en algún otro lugar de la casa mientras los hermanos desayunaban. La comida estaba en la mesa cuando los tres hombres entraron en la cocina y se sentaron. Tess no fue capaz de mirar a ninguno. Murmuró algo sobre quitar el polvo en el cuarto de estar y escapó.

Menos de diez minutos después, Leo fue a buscarla.

Tess estaba limpiando por segunda vez la misma ventana.

—¿Estaba todo bien? —preguntó, sin mirarlo—. Siento que el beicon estuviera demasiado hecho...

—Nadie te culpa de nada —dijo Leo, interrumpiéndola con suavidad—. Y Cag hará lo que debe.

Tess se volvió hacia él, ruborizada.

—Pero no hizo nada, Leo —dijo, roncamente—. Estaba bebido y se metió en la cama equivocada. Eso es todo. ¡No pasó nada!

Leo alzó una mano.

—Cag no sabe que no pasó nada —dijo, bajando la voz—. Y tú no vas a decírselo. Escúchame —insistió cuanto Tess trató de interrumpirlo—, tú eres lo único que puede salvarlo de convertirse en polvo. Cag está solo y va a seguir así. Nunca se casaría voluntariamente. Esta es la única forma de obligarle a hacerlo, y lo sabes.

Tess alzó la cabeza orgullosamente.

—No pienso engañarlo para que se case conmigo —dijo con firmeza.

—No te estoy pidiendo que lo hagas. Nosotros lo haremos. Tú limítate a seguir la corriente.

—No pienso hacerlo —dijo Tess, testaruda—. ¡No tiene por qué casarse por algo que no ha hecho!

—Cag recuerda algo. Y teme lo que no recuerda, así que está totalmente dispuesto a casarse.

Tess miró a Leo sin parpadear.

—¡Pero yo lo quiero! —dijo, con tristeza—. ¿Cómo voy a esperar que me perdone alguna vez si dejo que se case conmigo a la fuerza?

—Él quiere casarse. Al menos ahora. Rey ha ido a por la licencia. Tú y Cag vais a haceros un análisis de sangre dentro de media hora y os casaréis en el juzgado el viernes —Leo apoyó cariñosamente una mano en el hombro de Tess—. Si lo quieres de verdad, tienes que salvarlo de sí mismo. Él te tiene mucho cariño. Es tan evidente que resulta descarado. Pero no hará nada al respecto. Esta es su única oportunidad de ser feliz, y no queremos que la desaproveche.

—¿Y cuando recuerde que no sucedió nada y ya estemos casados?

—Ese es un puente que tendrás que cruzar cuando llegue el momento —dijo Leo, sonriendo maliciosamente—. Además, necesitas un seguro por si sucediera... algo.

—¡Es imposible que suceda nada! —protestó Tess, apretando los puños a los lados.

—Eso es lo que tú crees —murmuró Leo. Cuando salió del cuarto de estar, sonrió ampliamente y se frotó las manos, satisfecho.

Fue como un rayo. Todo fue tan rápido que las protestas de Tess no sirvieron para nada. Quería decirle a Cag la verdad, porque ella había estado sobria y recordaba perfectamente lo sucedido. Pero durante los tres días siguientes no logró quedarse a solas con él más de cinco minutos. Antes de darse exacta cuenta de lo que sucedía, Cag y ella estaban en el juzgado con Corrigan y Dorie, Simon y Tira, Leo y Rey tras ellos, dando gritos de ánimo.

Tess llevaba un vestido blanco sin mangas, unas azucenas en el pelo en lugar de velo y un pequeño ramo de flores en la mano. Fueron declarados marido y mujer y Cag se inclinó para besarla... en la mejilla. Más parecía un hombre enfrentado a una enfermedad incurable que un feliz recién casado, y Tess se sentía cada vez más culpable.

Fueron todos a comer a un restaurante, pero Tess apenas pudo saborear la comida. Después, Leo y Rey salieron para California por un asunto de negocios mientras Corrigan, Simon y sus respectivas esposas volvían a sus casas.

Cag llevó a Tess de vuelta al rancho en el mercedes que sólo utilizaba en ocasiones especiales.

Ella quería decirle la verdad, pero la expresión del rostro de Cag no invitaba a las confidencias, y estaba segura de que sólo empeoraría las cosas para todos si confesaba ahora.

Sabía que nada había sucedido aquella noche, pero si dormía ahora con Cag, éste se enteraría. Además, acostarse con él eliminaría cualquier idea de anulación. Se había pasado el día pensando que podía devolverle su libertad antes de causar más daño. Debía hablar con él cuanto antes.

Era casi la hora de cenar y acababa de empezar a quitarse el vestido cuando la puerta del dormitorio se abrió y Cag pasó al interior.

Sin nada más que el sujetador y las braguitas, Tess se volvió a mirarlo como si fuera una aparición. Cag sólo llevaba puestos los vaqueros, y la mirada de sus negros ojos no presagiaba nada bueno.

—Cag, tengo algo que decirte...

Sin darle tiempo a terminar la frase, Cag la tomó en brazos y empezó a besarla. Los besos no fueron como otros que habían compartido, lentos, afectuosos a pesar de la pasión, Estos fueron casi duros, insistentes, excitantes, preludio de una abierta seducción.

Tess no tenía experiencia para frenar aquella avalancha. Unos febriles minutos después se retorcía debajo de Cag en la cama, tratando de ayudarlo a librarla de la única y pequeña prenda que cubría su desnudez.

Un instante después, Cag se había desnudado y su boca parecía hallarse en cada rincón del anhelante cuerpo de Tess. La acarició y saboreó en modos que ella nunca había experimentado, hasta casi hacerle enloquecer.

Para cuando se deslizó entre sus piernas y empezó a poseerla, su anhelo era tal que apenas sintió una punzada de dolor.

Pero para Cag no pasó desapercibido. Se detuvo en cuanto notó que la pequeña barrera cedía. Se irguió levemente, refrenando su deseo el tiempo suficiente para mirar los brillantes ojos de Tess.

—He tratado de decírtelo —balbuceó ella cuando comprendió a qué se debía la interrupción.

—Si pudiera parar, juro que lo haría —murmuró Cag con voz ronca. Con un estremecimiento acercó su boca a la de Tess —. Pero ya es demasiado tarde. ¡Preferiría morir a parar!

La besó, hambriento, mientras su cuerpo encontraba un lento y dulce ritmo que provocó unos sensuales gemidos de la boca que estaba invadiendo. Sintió que Tess le clavaba las uñas en las caderas, atrayéndolo hacia sí, buscando casi dolorosamente su satisfacción. Un grito ahogado escapó de su garganta mientras le daba lo que quería en oleadas de dulce y ardiente éxtasis que creció y creció hasta llegar a su cima.

Un nuevo e intenso grito surgió de entre los labios de Tess a la vez que sentía cómo se estremecía todo el cuerpo de Cag sobre ella en la misma exquisita liberación. Segundos después, él dejó todo su peso sobre ella, que lo aceptó con regocijo, abrazándolo mientras Cag recuperaba el ritmo normal de su respiración.

—¿Te he hecho daño? —susurró él unos minutos después junto a su oído.

—No. Oh, no.

Tess se movió ligeramente y Cag volvió a excitarse. Habían pasado años desde la última vez. Su deseo por Tess había crecido hasta llegar a resultar casi doloroso. Ahora, lo había colmado. Era demasiado pronto, y no pensaba pasar por alto el subterfugio que lo había convertido en su marido, pero en aquellos momentos, su mente no era precisamente la parte de su cuerpo que controlaba la situación.

Se movió experimentalmente y oyó que Tess contenía la respiración a la vez que una nueva oleada de placer lo recorría. No, pensó mientras volvía a moverse, no era demasiado pronto. ¡Ni mucho menos!

Ya había oscurecido cuando salió de la cama y se puso los vaqueros. Tess permaneció tumbada sobre la sábana, completamente relajada. Lo miró con ojos brillantes y el rostro aún rosado a causa de la pasión. Era suya. Le pertenecía. Cag alzó inconscientemente la cabeza en un orgulloso gesto de posesión.

—¿Qué tal ha estado? —preguntó.

Tess no podía creer que le preguntara algo así después de lo que para ella había sido como una revelación. Nunca había soñado que su cuerpo fuera capaz de experimentar las sensaciones que acababa de conocer. Y Cag le había hecho aquella pregunta con el mismo interés que hubiera mostrado por el informe meteorológico.

Lo miró en silencio, confundida.

—¿Ha merecido la pena una farsa de boda? —continuó Cag, herido por el silencio que lo había obligado a seguir adelante con una boda que no quería. Tess lo había atrapado y se sentía como un tonto, por dulce que hubiera sido el cebo.

Ella cubrió su desnudez con la sábana, avergonzada por el modo en que Cag la estaba mirando. Le hacía sentir que había hecho algo imperdonable.

—Sabías que esa noche no sucedió nada —continuó Cag—. Yo no. Estaba demasiado bebido como para preocuparme de lo que hacía, pero recordé perfectamente que perdí la cabeza en cuanto te toqué. Pero tú sabías la verdad y a pesar de todo dejaste que me casara contigo, sabiendo que no era necesario.

—Traté de decírtelo, pero no encontré ni un minuto para quedarme a solas contigo —murmuró Tess.

—Claro que no —replicó él, mirándola con frialdad—. No quería empeorar las cosas seduciéndote por segunda vez.

—Pensé que fueron tus hermanos...

Tess no terminó la frase, pero su expresión la delató. Los ojos de Cag brillaron peligrosamente.

—¿Mis hermanos? Por supuesto. ¡Mis hermanos! —exclamó iracundo—. Ellos también estaban en el ajo, ¿no? ¡Ahora comprendo por qué se han esforzado tanto en hacerme sentir como un miserable! ¿Los convenciste tú para seguir adelante con la mentira?

Tess quiso decirle que todo fue idea de Leo, ¿pero de qué serviría ahora? Cag estaba dejando claro que se había casado en contra de su voluntad y la culpaba por haberlo hecho necesario. Nada de lo que dijera serviría.

Su silencio sólo sirvió para enfadar aún más a Cag. Se volvió bruscamente hacia la puerta.

—¿Dónde vas? ¿Quieres cenar?

Cag la miró por encima del hombro.

—Ya estoy saciado. En todos los aspectos.

A continuación, salió del dormitorio y cerró la puerta de un portazo.

Tess rompió a llorar. Estaba casada con el hombre al que amaba, ¿pero a qué precio? Si Cag había estado cercano a amarla en algún momento, éste ya había pasado. La odiaba; lo había visto en sus ojos. Lo había atrapado y la odiaba por ello.

Se levantó y fue a ducharse. Cuanto antes volviera a la normalidad, o a lo más cercano a la normalidad, mejor.

Acababa de vestirse cuando oyó el motor de uno de los todoterrenos del rancho alejándose a toda velocidad.

Buscó a Cag por la casa, animándose a entrar incluso en su dormitorio. La puerta del armario estaba abierta y en el ambiente había un aroma a aftershave. Se apoyó contra el marco de la puerta dando un profundo suspiro. De manera que se había ido, en su noche de bodas. ¿Pero qué esperaba, que se quedara en casa a interpretar su papel de amante marido?

Se preparó un sándwich de ternera fría y bebió un vaso de leche. Luego esperó a que Cag regresara.

A media noche, viendo que no volvía, subió a su dormitorio y se metió en la cama. Durmió sola y triste, sintiendo un cosquilleo en su cuerpo con los recuerdos de las pasadas horas. Si al menos Cag la amara, aunque sólo fuera un poco, tal vez habría tenido alguna esperanza. Ahora no tenía ninguna.

Despertó sabiendo lo que tenía que hacer. Fue a buscar a Cag para decirle que se iba. Contaba con la herencia de su madre, una pequeña cuenta de ahorros y el salario de la última semana. Podía permitirse pagar un billete de autobús y alquilar un apartamento en cualquier lugar alejado de Jacobsville.

El dormitorio de Cag estaba vacío. La cama seguía hecha. Sus hermanos aún estaban de viaje y la señora Lewis no volvería hasta la semana siguiente. No había nadie para decirle adiós. ¿Pero qué importaba ya? Cag había dejado muy claro el desprecio que sentía por ella. No le importaría que se fuera. Conseguiría el divorcio y haría que le enviaran los papeles. No la amaba, así que, ¿para qué seguir allí?

Tras hacer el equipaje, echó una última y melancólica mirada a la casa y llamó a un taxi. Pensó en dejar una nota, pero decidió no hacerlo. Después de todo, Cag no le había dejado una a ella para explicarle que pensaba pasar la noche fuera. Debía saber que estaba preocupada, pero no había tenido en cuenta sus sentimientos. ¿Por qué iba a preocuparse ella de los de él?

Tomó el taxi al aeropuerto y entró en la terminal, permaneciendo allí sólo hasta que el taxi se fue. Luego tomó otro taxi y fue a la estación de autobuses, sólo por si Cag trataba de seguirla. ¡No pensaba ponérselo fácil! Compró un billete para St. Louis y se sentó a esperar al autobús.

De pronto se dio cuenta de que no había dejado ninguna seña para que el abogado la localizara. Fue al teléfono más cercano, sacó la tarjeta del abogado de su cartera, llamó y dijo a su secretaria que se pondría en contacto con él en una o dos semanas. Una vez resuelto aquello, volvió a sentarse en uno de los largos bancos de la estación y esperó a que llegara el autobús.

St. Louis era enorme. Mirando las enormes barcazas que navegaban por el ancho Mississippi, Tess pensó en lo divertido que sería vivir en una ciudad con un gran río. Se había pasado la vida en zonas interiores.

Encontró un pequeño apartamento y pagó una semana de adelanto. Luego compró un periódico y un par de sandwiches y fue a su habitación a leer la sección de trabajo y a comer.

No había muchas ofertas. Podía tomárselo con calma y esperar a encontrar un trabajo con un buen sueldo, pero sus habilidades eran limitadas, y cocinar era la mejor. Afortunadamente había una oferta para una cocinera en un restaurante cercano.

Acudió al restaurante a primera hora de la mañana. La mujer que la entrevistó manifestó sus dudas al enterarse de lo joven que era, pero Tess le aseguró que podía hacer el trabajo, que resultó ser el de jefa de repostería.

Aún escéptica, pero desesperada por cubrir la vacante, la mujer le dio el puesto a modo de prueba. Encantada, Tess empezó a trabajar de inmediato.

Cuando el día terminó, su jefa se sentía lo suficientemente impresionada como para contratarla incondicionalmente.

Tess volvió a su apartamento cansada, pero también satisfecha de que las cosas se hubieran arreglado tan rápidamente. Pensó en Cag. Se estaría preguntando dónde había ido. Pero no quiso seguir pensando en ello, pues sabía que si lo hacía se pondría a llorar y no pararía.

Huir pareció la respuesta a todos sus problemas el día anterior, pero ahora no parecía tan claro. Se hallaba en una ciudad desconocida, donde no tenía familiares ni amigos, en un solitario apartamento.

—Debería haberme quedado —dijo, pensando en voz alta—. Debería haber obligado a Cag a escucharme.

Pero no lo había hecho. Ahora debía vivir con las consecuencias. Esperaba que no fueran muy malas.

Callaghan volvió al rancho un día y medio después. Leo y Rey, que habían encontrado la casa vacía al volver de California, se mostraron visiblemente sorprendidos al ver que regresaba solo.

—¿Y bien? —preguntó Leo, frunciendo el ceño—. ¿Dónde está Tess?

La cansada mente de Cag necesitó unos momentos para asimilar la pregunta.

—¿Cómo que dónde está? ¿Qué quieres decir? ¿Es que no está aquí? —estalló.

Sus hermanos intercambiaron una preocupada mirada cuando Cag pasó junto a ellos en dirección al dormitorio de Tess. Estaba vacío. El armario estaba vacío. Miró en el tocador y en la cama, pero no encontró ninguna nota. Se había ido sin dejar rastro. El corazón de Cag se encogió al comprenderlo.

Tess había huido. Lo había dejado.

Apretó los puños a los lados. Por un instante pensó que debía alegrarse; sin Tess, su vida podía volver a la normalidad. Pero enseguida se sintió como si le faltara la mitad del cuerpo. Se sintió vacío, solo y frío como nunca antes.

Leo y Rey entraron en el dormitorio tras él.

—Sus cosas no están —dijo, en un tono carente de expresión.

—¿No ha dejado ninguna nota? —preguntó Leo.

Cag negó con la cabeza.

—Tiene que haber dejado una nota —murmuró Rey—. Voy a mirar en el despacho.

Leo se apoyo contra la pared y miró fijamente a su hermano mayor.

—Has sido desagradable con ella, ¿verdad? —preguntó directamente.

Cag siguió mirando la puerta del armario vacío.

—Me mintió. Me engañó para atraparme —se volvió y lanzó una penetrante y acusadora mirada a su hermano—. Y tú la ayudaste a hacerlo.

—¿Ayudarla? No. Fue todo idea mía —replicó Leo con calma—. Si hubiera sido por ti, nunca te habrías casado con ella. Los años habrían pasado, cada vez habrías estado más solo y Tess habría sufrido por ti. Te amaba lo suficiente como para arriesgarse. Y yo esperaba que la quisieras lo suficiente como para perdonarla. Al parecer, estaba totalmente equivocado. Lo siento. No pretendía crear problemas.

—¿Fue idea tuya, no de ella? —preguntó Cag, tenso.

Leo se encogió de hombros.

—Tess no quería saber nada. Dijo que si no querías casarte con ella no pensaba hacer nada para obligarte. La convencí para que no te dijera nada, y Rey y yo nos aseguramos de que no tuvierais mucho tiempo para hablar a solas antes de la boda —entrecerró los ojos—. Todos nos preocupamos por ti, y sólo Dios sabe el motivo. Te encuentras con una chica dulce y encantadora como Tess, dispuesta a quererte, y sólo se te ocurre echarla —movió la cabeza con tristeza—. No me extraña que congenies con Herman; tú también eres un reptil. Espero que seas muy feliz.

A continuación, se volvió y salió de la habitación.

Cag se secó la frente con el antebrazo, mirando ciegamente al vacío. Tess era auto suficiente, pero también era demasiado joven. Además de todos sus errores, él había cometido uno que empequeñecía los demás. No utilizó ninguna protección cuando hicieron el amor. Tess podía estar embarazada, y él no sabía dónde estaba.

11

Tess estaba disfrutando de su trabajo. El dueño del restaurante le dio carta blanca para desarrollar su creatividad y ella la utilizó. A finales de la segunda semana ya se estaba hablando de una subida de sueldo.

Disfrutó con su éxito, pero no dejó de preguntarse ni un día si Cag estaría preocupado por ella. Fueran cuales fuesen sus otros sentimientos, siempre se había mostrado protector con ella, y lamentaba haberle puesto las cosas difíciles. Debía llamar al abogado para averiguar cómo iban los trámites de su herencia, y de paso podía pedirle que llamara a los hermanos para comunicarles que se encontraba bien. El abogado no averiguaría dónde estaba porque no pensaba decírselo.

Unos días después llamó a Clint Matherson, el abogado, que se sintió muy aliviado al tener noticias suyas, pues ya tenía la información que esperaba sobre las acciones que Tess había heredado de su madre.

—No sé muy bien cómo decirle esto —dijo en tono grave—. Al parecer, su madre invirtió el dinero en una nueva empresa que no fue bien dirigida y que apenas poseía capital inicial. Por lo visto, el dueño era amigo suyo. El caso es que la empresa ha declarado suspensión de pagos y sus acciones carecen por completo de valor.

Tess suspiró y sonrió melancólicamente.

—Mientras ha durado, ha sido un bonito sueño pensar que mi madre me recordó y que de pronto era económicamente independiente —dijo—. Pero he procurado no contar con ello y, afortunadamente, tengo un trabajo en un restaurante como jefa de repostería, y no me va mal. Si... si habla con los hermanos Hart...

—¡Hablar con ellos! —exclamó el abogado—. ¡Me encantaría tener la oportunidad! Callaghan Hart estuvo aquí y no me dio ni una oportunidad de abrir la boca. Dejó su número de teléfono, me recordó que su hermano era el fiscal general del estado y se fue de aquí convencido de que lo llamaría en cuanto usted se pusiera en contacto conmigo.

Tess sintió que el corazón se le subía a la garganta. ¿Callaghan la estaba buscando? ¿Estaría preocupado por ella? Probablemente, sólo se sentía herido en su orgullo porque lo había abandonado. Sí, seguro que sólo era eso.

—¿Le informó de lo sucedido con mi herencia9

—Como ya le he dicho, señorita Brady, no tuve oportunidad de decir una palabra.

—Ya veo —Tess veía muchas cosas, incluyendo que el abogado no sabía que estaba casada. A pesar de sí misma, sintió una profunda decepción. Si Callaghan ni siquiera se había molestado en mencionarlo, debía significar muy poco para él—. Puede decirles a los hermanos que me encuentro bien. Pero no voy a decirle a usted dónde vivo, señor Matherson, de manera que Callaghan tendrá que adivinarlo.

—Aún hay algunos papeles que firmar... —empezó el abogado.

—Ya encontraré algún modo para que me los envíe a través de otra persona. Gracias, señor Matherson. Volveré a ponerme en contacto con usted.

Tess colgó, segura en su anonimato. Vivían en un país muy grande. Cag nunca la encontraría.

Mientras Tess pensaba aquello, Clint Matherson estaba leyendo su número de teléfono, que había recibido automáticamente en su identificador de llamadas. Pensó que era una suerte que la señorita Brady no supiera cómo desconectar aquella función del teléfono. No sonrió con suficiencia, porque los abogados inteligentes y con éxito no hacían eso. Pero sí sonrió.

Callaghan llevaba más de dos semanas sin sonreír. Leo y Rey no se acercaban demasiado a él, pues parecía dispuesto a saltar sobre el primero que lo hiciera. Sus hermanos le preguntaron una sola vez si sabia por qué se había ido Tess de aquel modo. No volvieron a preguntárselo.

Siempre tenaz, Cag se había superado a sí mismo tras la desaparición de Tess. Había contratado una agencia de detectives tras otra, pero aún no había obtenido ningún resultado. Al parecer, un taxista recordaba haberla llevado al aeropuerto, pero a partir de ahí se perdía la pista.

Callaghan no podía decirles a sus hermanos el verdadero motivo por el que se había ido Tess. Su orgullo no se lo permitía. Pero lamentaba amargamente las cosas que le había dicho y cómo la había tratado. No fue capaz de ceder al amor y la necesidad que ahora lo obsesionaban noche y día. Quería a Tess más que a su propia vida. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera para recuperarla.

Pero Tess se había ido y no podía encontrarla. Algunas noches creyó estar a punto de volverse loco a causa de los recuerdos. Podrían haberla raptado, o asesinado, o podría estar pasando hambre... Entonces recordó la herencia. ¡Habría tenido que ponerse en contacto con su abogado! Podría haberse dado de bofetadas por no haber pensado antes en ello, pero se había sentido demasiado disgustado como para pensar correctamente.

Cag fue al despacho de Matherson y profirió amenazas que habrían hecho temblar al hombre más duro. Tess tendría que ponerse en contacto con Matherson, y cuando lo hiciera... ¡la tendría!

Pocos días después de su visita al bufete, el abogado lo llamó por teléfono.

—Hart —contestó Cag secamente desde el teléfono del despacho.

—Matherson —respondió el abogado—. He pensado que le gustaría saber que la señorita Brady me ha llamado hoy.

Cag se levantó, sin aliento, rígido de alivio.

—¿Sí? ¿Dónde está?

—Tengo un identificador de llamadas, así que conseguí su número. El problema es que era el número de una cabina telefónica.

—¿De dónde?

—De St. Louis, Missouri —respondió el abogado—. Y tengo otro dato que puede ayudar. Trabaja como jefa de repostería en un restaurante.

—Siempre le estaré agradecido por esto —dijo Cag con gratitud—. Si alguna vez tiene problemas de trabajo, venga a verme. Adiós, señor Matherson.

Cag colgó y llamó de inmediato a la última agencia de detectives que había contratado. Al finalizar la tarde ya tenían el nombre del restaurante en que trabajaba Tess y las señas de su apartamento.

Cag no estaba dispuesto a esperar un vuelo regular, de manera que hizo que un jet de la empresa fuera a recogerlo y lo llevara a St. Louis.

Ya era la hora de cenar cuando, tras reservar habitación en un hotel, fue al restaurante en que Tess trabajaba y pidió que le sirvieran bizcocho.

El camarero le dedicó una mirada de extrañeza, pero Cag hizo caso omiso de sus sugerencias sobre otros delicados platos de pastelería. Finalmente, el camarero se encogió de hombros y tomó nota,

—Con mantequilla de manzana —añadió Cag educadamente. Conocía lo suficiente los buenos restaurantes como para saber que el dinero podía comprar un extraño desayuno a horas intempestivas, si el cliente tenía dinero y estaba dispuesto a pagar un buen precio por él.

El camarero pasó el pedido a Tess, que se puso pálida y tuvo que apoyarse en el mostrador.

—Descríbame al cliente —dijo.

Sorprendido, el camarero hizo lo que le pedía y vio cómo su pálido rostro enrojecía de pronto de enfado.

—Así que me ha encontrado —murmuró Tess—. ¡Y cree que voy a prepararle un bizcocho a esta hora de la noche!

Al oír que Tess alzaba la voz, el jefe de camareros se acercó.

—El cliente de la mesa seis quiere bizcocho y mantequilla de manzana —explicó el camarero, resignado—. La señorita Brady está muy molesta.

—¿La mesa seis? —el jefe de camareros frunció el ceño—. Sí, lo he visto. Lleva un traje muy caro. Si quiere bizcocho, prepárele uno, señorita Brady. Si es un hombre influyente, en el futuro podría traer nuevos clientes.

Tess se quitó el gorro de jefa de repostería y lo dejó sobre el mostrador.

—Gracias por haberme dado la oportunidad de trabajar aquí, pero tengo que irme. Preparo bizcochos para el desayuno, no para la cena.

Sin añadir nada más, se volvió y salió por la puerta trasera, dejando asombrado al jefe de camareros.

El camarero se vio obligado a comunicarle lo sucedido a Cag, cuyos ojos centellearon.

—En ese caso, tendré que ir a buscarla —dijo, levantándose—. Nadie prepara los bizcochos como Tess.

Se fue dejando al camarero boquiabierto. En el coche que había alquilado podía llegar al apartamento de Tess antes que ella.

Y así fue. Cuando ella subió las escaleras hasta la segunda planta, Cag la estaba esperando en el descansillo. Parecía agotado y unas oscuras ojeras rodeaban sus ojos, pero su mirada no era nada hostil.

Miró a Tess atentamente, fijándose en los afinados rasgos de su rostro y en que había adelgazado.

—No estás hecha para trabajar en un restaurante —dijo con suavidad.

—Y gracias a ti ya no voy a hacerlo. ¡Acabo de despedirme! —replicó Tess en tono beligerante, aunque su corazón se había puesto a latir como loco nada más ver a Cag. Lo había echado tanto de menos que casi le dolía mirarlo. Pero le había hecho daño, y la herida aún estaba fresca—. ¿Qué haces aquí? Dijiste que ya te habías cansado de mí, ¿no? Que ya estabas saciado...

—Dije muchas estupideces —murmuró Cag, arrepentido —. No pretendo que las pases por alto y quiero disculparme por ello, si estás dispuesta a darme la oportunidad de hacerlo.

Tess se ablandó de inmediato.

—¿De qué serviría, Callaghan? —preguntó, aún cautelosa—. Me fui. Conseguiste lo querías, una casa sin mí. ¿Por qué no te vas?

Cag suspiró. Había supuesto que Tess no se lo pondría fácil. Apoyó un hombro contra la pared y permaneció un momento en silencio, tratando de pensar en algo que pudiera inducir a Tess a volver al rancho.

—La señora Lewis no sabe hacer bizcocho —dijo—. Nos está matando de hambre con sus supuestos guisos. Los rosales de atrás se están muriendo —añadió, jugando todas las cartas que tenía.

—Apenas ha llovido —murmuró Tess, mirándolo —. ¿No los has regado?

—No sé nada sobre rosales.

—Se van a marchitar —dijo Tess, con sincero pesar—. Dos de ellos son muy antiguos. Valen mucho, y no me refiero precisamente al precio.

—Si quieres salvarlos, será mejor que vuelvas a casa.

—¡No mientras tú estés en ella! —dijo Tess, alzando la barbilla.

Cag sonrió con tristeza.

—Temía que sintieras eso.

—No quiero volver.

—¿Eres demasiado rica como para molestarte por un trabajo inferior a tu nivel? —preguntó él en tono sarcástico, porque estaba perdiendo y no podía soportarlo.

Tess hizo una mueca.

—Resulta que no va a haber ningún dinero —dijo—. Las acciones no valían nada. Mi madre hizo una mala inversión y perdió un millón de dólares —no, pero su risa sonó hueca—. Siempre tendré que trabajar para vivir. Pero siempre supuse que así sería. Nunca esperé que mi madre me dejara nada. Me odiaba.

—Tal vez se odiaba a sí misma por haberte abandonado; ¿has pensado en esa posibilidad? —preguntó Cag con suavidad—. No podía quererte sin enfrentarse a lo que te había hecho. Algunas personas prefieren vivir solas antes que admitir sus errores.

—Tal vez —dijo Tess—. ¿Pero qué más da eso ahora? Está muerta. Nunca sabré lo que sintió.

—¿Te gustaría saber lo que siento yo? —preguntó Cag, en un tono diferente.

Tess lo miró a los ojos con frialdad.

—Ya lo sé. Soy demasiado joven para ti. Además, soy una debilidad que no puedes permitirte. Y miento —añadió—. Tú lo dijiste.

Cag metió las manos en los bolsillos y la miró con gesto arrepentido.

—Leo me contó que lo de la boda fue idea suya

—Y claro, a tu hermano le creíste. Pero a mí no.

Cag suspiró pesadamente.

—Tienes razón —admitió, sin molestarse en discutir—. Hice que te fueras y no pude encontrarte —sus negros ojos destellaron—. Nunca sabrás cuánto lo sentí.

—Claro que lo sé —dijo Tess, con pesar—. Yo sentí lo mismo cuando te fuiste y no regresaste en toda la noche.

—Te deseaba demasiado como para volver —murmuró Cag, sabiendo que había llegado el momento de enfrentarse a la verdad—. No podría haber mantenido las manos lejos de ti. Así que pasé la noche en el barracón de los vaqueros.

—Vaya, gracias por salvarme —murmuró Tess en tono irónico.

Cag se irguió en uno de aquellos repentinos movimientos que en otra época intimidaron a Tess.

—¡Debería haber vuelto a casa y haberte tomado a la fuerza! —dijo, casi con rudeza—. Al menos así seguirías allí. ¡Te habrías sentido demasiado débil para irte después de que acabara contigo!

Tess alzó las cejas, asombrada.

—¡Vaya!

Cag avanzó hacia ella y la tomó por los hombros.

—Escucha, pelirroja. ¡Te quiero! —dijo, entre dientes, y nunca había parecido un hombre menos cariñoso—. Te deseo, te necesito, y vas a volver a casa O...

—¿O qué? —susurró Tess.

Cag la apoyó contra la pared y se inclinó hacia ella.

—¡O recibirás lo que te perdiste cuando me dejaste esa noche!

Tess alzó la boca hacia él, relajándose bajo su peso mientras Cag se apoyaba contra ella y empezaba a besarla con desenfrenada pasión. Las pasadas semanas habían sido tan vacías, tan solitarias... ¡Ahora Cag estaba allí, entre sus brazos, diciéndole que la amaba! ¡Y no era un sueño!

Tras unos febriles segundos, Cag hizo un esfuerzo para apartarse de ella.

—Vamos dentro —dijo, en tono torturado.

Tess se limitó a asentir. Sacó la llave de su bolso y pasaron al interior del apartamento. Cag ni siquiera se molestó en encender la luz. La tomó en brazos, con bolso y todo, y la llevó directamente al dormitorio.

Unos momentos después estaban desnudos sobre la cama, íntimamente abrazados.

—Oh, Dios mío —murmuró Cag en tono casi reverente —. ¡Temía tanto haberte perdido para siempre, Tess! No habría podido soportarlo.

Ella se acurrucó contra él, consciente de su poderosa erección. Pero Cag no parecía querer hacer nada al respecto. Se limitó a seguir abrazándola.

—No me gusta estar sola —dijo, apoyando una mejilla contra el cálido y desnudo pecho de Cag.

—No volverás a estarlo. Nunca —él le acarició la espalda con una mano y deslizó la otra entre sus cuerpos hasta apoyarla sobre el estómago de Tess —. ¿Cómo te sientes? —preguntó de repente.

Ella supo a qué se refería.

—No creo estar embarazada —contestó—. A veces me siento muy cansada, pero eso podría ser a causa del trabajo.

—Pero podrías estarlo.

Tess sonrió. Si aquello era un sueño, esperaba no despertar demasiado pronto.

—Supongo que sí —suspiró—. ¿Qué pasaría si lo estuviera?

—Me encantan los niños —contestó Cag de inmediato—. Y ya tengo treinta y ocho años —añadió—. Podrías criarlos junto con tus rosas.

Tess se puso rígida.

—¡Mis rosas! ¡Oh, Cag...

Cag contuvo el aliento.

—Es la primera vez que usas la abreviatura para llamarme.

—Antes no me pertenecías —dijo Tess, tímida mente.

Cag la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—¿Y ahora sí?

Tess dudó.

—Eso espero.

—Yo lo sé. Y tú me perteneces a mí —Cag se movió hasta que Tess quedó tumbada de espaldas—. No he sido delicado contigo. Ni siquiera la primera vez. Pero esta noche todo va a ser lento y dulce, y para cuando acabe contigo ni siquiera vas a recordar cómo te llamas —inclinó la cabeza y besó los labios de Tess con exquisita ternura.

—Qué engreído —bromeó ella.

Cag rió.

—Ya veremos si es engreimiento...

Y aquella ocasión fue inesperadamente tierna, una fiesta de delicadas caricias y ritmos que progresaron con demasiada lentitud para el ardor que Cag despertó en el joven cuerpo de Tess.

Ella se arqueó hacia él y Cag se retiró. La acarició y, cuando estaba al borde del éxtasis, dejó de tocarla y la tranquilizó. Luego volvió a empezar.

Y así pasaron las horas, subiendo y bajando en las olas de un agitado mar de deseo, hasta que Cag no pudo más y tuvo que ceder a su necesidad. Pero incluso entonces resistió los gemidos de ruego de Tess.

—Deja que dure —susurró contra su boca—. Deja que dure hasta que puedas. Cuando suceda comprenderás porque no quiero que te dejes llevar por la impaciencia.

Tess ya se estaba estremeciendo, y todo su cuerpo palpitaba. Recibió los poderosos movimientos de las caderas de Cag con otros igualmente anhelantes de las suyas.

—Es... tan placentero —susurró—. ¡Tanto...!

Cag sintió sus frenéticos movimientos, percibió el deseo en su voz mientras le pedía que no se detuviera. Y la complació con movimientos rápidos, suaves y profundos como cuchilladas de puro placer. Tess cerró los ojos y apretó los dientes mientras la tensión alcanzaba proporciones casi insoportables.

—Sí. Ahora. ¡Ahora! —exclamó Cag.

El tiempo desapareció. Tess superó una intangible barrera y cayó, palpitante de placer, ardiendo con él. Tan ajena a sus alrededores que ni siquiera sabía dónde estaba. En algún momento se hizo consciente del ronco gemido que surgió de la garganta del hombre que estaba sobre ella, de la fiera convulsión de su cuerpo, del calor que de repente la invadió, derramándose ardiente en su interior.

Perdió la consciencia durante unos preciosos momentos de insoportable placer y luego gimió mientras se desvanecía.

Cag la abrazó, consolándola. La besó en los párpados, en las mejillas, en la boca.

Sus cuerpos permanecían unidos, y cuando Tess abrió los ojos vio las pupilas dilatadas de los ojos de Cag, brillando con los remanentes de la pasión.

—¿Sabes ya que te quiero, o necesitas que te lo diga otra docena de veces? —susurró él junto a su oído.

Tess logró mover la cabeza.

—Lo he... sentido —dijo, con voz ronca, y se ruborizó al sentir lo unidos que estaban—. Yo también te quiero. Pero eso ya lo sabías.

—Sí —replicó Cag con ternura—. Lo supe la primera vez que me dejaste tocarte —sonrió al ver la sorpresa de Tess—. Eras tan inocente... No eras la clase de chica que habría permitido a cualquier hombre tomarse esas libertades. Tenías que estar enamorada. Y ahora has hecho que me sintiera el mejor amante del mundo.

—Lo eres —susurró Tess.

—Oh, no —Cag volvió a sonreír—. Eso te parece sólo porque no tienes con quien compararme.

—Eso daría lo mismo.

Cag acarició con ternura la mejilla de Tess.

—Supongo que tienes razón, porque estar contigo siempre es como la primera vez. No puedo recordar a otras mujeres.

Tess le golpeó suavemente los hombros.

—¡Y más te vale no hacerlo!

Cag sonrió traviesamente.

—¿Me quieres?

Tess se acurrucó contra él.

—Desesperadamente.

—Trata de escapar otra vez —sugirió Cag—. Eres mi esposa. No lograrás pasar de la primera cerca.

Tess frunció el ceño.

—Eso me recuerda algo. ¿Y tus hermanos?

—Leo y Rey están en Denver.

—¿Qué hacen en Denver?

Cag suspiró.

—Alejarse de mí. No he sido precisamente agradable con ellos estos días.

—¡No me digas! ¿Y eso es raro?

Cag pellizcó a Tess cariñosamente, haciéndole dar un gritito.

— Prometo ser un modelo de cortesía en cuanto volvamos a casa.

Tess lo rodeó con los brazos por el cuello.

—¿Cuándo volvemos a casa?

Cag sonrió y empezó a moverse sensualmente sobre ella. Y sus movimientos tuvieron notables resultados.

—Aun no...

Dos días después volvieron al rancho Hart. Y aún seguían sonriendo.

Tess había decidido no hacer su curso de horticultura de inmediato, porque no podía dejar a Cag cuando acababa realmente de encontrarlo. Eso podía esperar. Así que sólo le quedaba una pequeña preocupación: compartir la habitación con Herman, aunque quería a Cag más que suficiente como para tolerar a su mascota... en otra habitación.

Pero cuando abrió la puerta del dormitorio de Cag, comprobó con sorpresa que el gran acuario había desaparecido. Se volvió hacia Cag con expresión preocupada.

Él la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí, alegrándose de que sus hermanos y la señora Lewis no hubieran llegado todavía.

—No pensarías que iba a tenerla en el dormitorio con los niños, ¿no?

—¡Pero tú la querías!

—Pero te quiero aún más a ti —dijo Cag con sencillez—. Se la he dado a un amigo mío al que le gustan especialmente las pitones. Sé que la cuidará bien.

Tess le acarició la mejilla cariñosamente.

—Gracias.

Él se encogió de hombros y sonrió.

—Yo he construido el nido. Ahora es tu turno.

—Y quieres que lo llene, ¿no?

Cag se limitó a estrecharla contra su pecho.

—Haré lo posible —susurró Tess—. Soy tan feliz, Cag.

—Yo también —él se inclinó y la besó con suavidad—. Y ahora, sólo me hace falta una cosa para ser el hombre más feliz del mundo.

Tess lo miró con gesto expectante y un malicioso brillo en los ojos.

—¿En serio? ¿De qué se trata? —preguntó sugestivamente.

—¡De un gran bizcocho! —exclamó Cag— ¡Con mantequilla de manzana!

—¡Mentiroso! Así que me has camelado para que viniera aquí por tu estómago, no por tu... ¡Cag!

Él rió juguetonamente mientras la tomaba en brazos y la dejaba con suavidad sobre la cama.

—No he dicho que no pensara pagar por mi cena —murmuró mientras empezaba a desabrochar los botones de la blusa de Tess.

—En ese caso... ¡te haré dos bizcochos!

Para cuando Leo y Rey llegaron esa tarde, Cag ya se había comido medio bizcocho. Sus hermanos se lanzaron vorazmente sobre el resto.

—¿Qué vais a hacer cuando le construya a Tess una casa como la que tiene Dorie? —preguntó Cag al cabo de un rato.

Leo y Rey lo miraron con expresión horrorizada. Después se miraron entre sí.

—Cada vez que encontramos a una buena cocinera llega alguien, se casa con ella, y se la lleva —protestó Rey—. ¡Primero Corrigan y ahora él!

—Pero debes admitir que tienen buen gusto —dijo Leo—. Además, Tira es incapaz de cocinar y Simon se casó con ella a pesar de todo.

—A Simon no le gusta tanto el bizcocho.

—En eso tienes razón —concedió Leo.

Rey miró a Tess, que estaba sentada en el regazo de su marido, dándole un trozo de bizcocho. Suspiró. Él también llevaba mucho tiempo solo.

—No pienso casarme con nadie para conseguir queme haga bizcochos —gruñó.

—Yo tampoco —asintió Leo, mientras se cortaba otro trozo—. Además, con nuestra suerte, nunca encontraremos esposa. O si lo hacemos, no sabrán cocinar.

—Este es un momento ideal para buscar una veterana ama de casa capaz de hacer pan —dijo Cag—, Alguien que pueda hacerse cargo de vosotros cuando nosotros nos vayamos.

—Yo sé cuidar de mí mismo —protestó Rey.

—Yo también —afirmó Leo.

—Podéis ser todo lo testarudos que queráis —dijo Cag —, pero algún día cambiaréis de opinion.

—¡Ni en un millón de años! —exclamaron Rey y Leo al unísono.

Más tarde, entre los suaves brazos de Tess, Cag recordó la época en que pensaba igual que sus hermanos.

—Caerán como bolos cualquier día —murmuró,

—Si tienen suerte —asintió Tess.

Cag la miró a los ojos con expresión seria.

—Si tienen suerte —repitió—. ¿Crees que yo he merecido la pena a pesar de todos los problemas que te he dado, Tess?

Ella asintió.

—¿Y yo?

—Tú nunca fuiste un problema —Cag la besó con ternura—. Siento haberte hecho pasarlo tan mal.

—Ahora me estás compensando —dijo Tess, estrechándolo con ternura—. Te prefiero a un millón de dólares, Cag —susurró contra sus labios—. Te prefiero al mundo entero.

Si Cag no hubiera estado tan ocupado siguiendo sus instintos, habría podido responderle lo mismo. Pero estaba seguro de que ella ya lo sabía.

DIANA PALMER (E.E.U.U., 1946) - Nacida Susan Spaethfue Kyle, es periodista y tiene más de 16 años de experiencia en publicaciones tanto diarias como semanales. En 1979 comenzó a publicar novelas románticas y ahora trabaja para tres editoriales de Nueva York: MIRA, Silhouette Books (historias contemporáneas) y Fawcett Books (narraciones históricas). Ha escrito más de 95 libros que han sido traducidos y publicados por todo el mundo. Entre los galardones que ha recibido destacan siete premios Waldenbooks, cuatro premios B. Dalton, dos Bookrak, todos ellos por sus ventas nacionales, un Lifetime Achievement Award de la revista Romantic Times Magazine, varios premios Affaire de Coeur y dos premios RWA.