¿Podrían olvidar las heridas del pasado y dejar que el amor entrara en sus vidas? Boone Sinclair era alto, fuerte y atractivo. El ejecutivo y ranchero texano lo tenía todo, salvo a Keely Welsh. Ella siempre lo había cautivado, pero él siempre la había ignorado porque pensaba que era demasiado experimentado para aquella inocente belleza. Keely llevaba desde los trece años enamorada de Boone, y ahora que tenía diecinueve estaba decidida a convencerlo de que ya no era una niña, sino una mujer dispuesta a conquistar su corazón.

Diana Palmer

Un hombre sin piedad

Julia - 1776

Hombres de Texas - 38

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1

Keely Welsh sintió su presencia antes de verlo. Había sido así desde el día que conoció a Boone Sinclair, el hermano mayor de su mejor amiga. No era un hombre guapo como un actor, ni gregario. Era un recluso, un solitario que apenas sonreía e intimidaba a la gente con sólo entrar en una habitación. Keely siempre sabía cuándo estaba cerca, aunque no lo viera.

Era alto y delgado, pero tenía piernas poderosas y manos y pies grandes. Había rumores sobre él que se iban exagerando según pasaban de boca en boca. Había estado en las Fuerza Especiales, en el extranjero, cinco años antes. Había salvado a su unidad de una destrucción segura. Había ganado medallas. Había comido con el presidente en la Casa Blanca. Había hecho un crucero con un autor famoso. Había estado a punto de casarse con una princesa europea. Y más y más.

Nadie sabía la verdad. Bueno, tal vez Winnie y Clark Sinclair la supieran.

Winnie, Clark y Boone estaban más unidos de lo que solían estar los hermanos. Pero Winnie no hablaba de la vida privada de su hermano, ni siquiera a Keely.

Cada día desde que cumplió los trece años, Keely había amado a Boone Sinclair.

Lo observaba desde la distancia, con ojos verdes suaves y posesivos. Le temblaban las manos cuando lo veía inesperadamente. En ese momento, temblaban. Él estaba en el mostrador, firmando en el registro. Tenía una cita para ponerle a su perro las vacunas de rutina. Lo hacía todos los años. Adoraba a Bailey, su pastor alemán marrón y negro. La gente decía que era lo único en el mundo que quería. Tal vez quisiera a sus hermanos, pero no lo demostraba. Su cariño por el perro, sí.

Uno de los veterinarios salió y llamó a Bailey. Lo condujo a una de las salas.

Boone pasó ante Keely. Nunca la miraba ni le hablaba. Para él era como si fuese invisible.

Ella suspiró cuando la puerta se cerró tras él y su perro. Ocurría lo mismo cada vez que la veía. Incluso en su enorme rancho, cerca de Comanche Wells, al oeste de Jacobsville, Texas. Nunca le decía a Winnie que no podía invitar a Keely a comer o montar a caballo, pero aun así la ignoraba.

—Es curioso —había comentado Winnie un día que paseaban a caballo—.

Boone nunca hace ningún comentario sobre ti, simula no verte. Me pregunto por qué

—miró a Keely con picardía en sus ojos oscuros—. Tú no sabrás por qué, ¿verdad?

—No tengo ni idea —Keely sonrió. Era la verdad.

—Sólo pasa contigo —comentó su amiga, reflexiva—. Es muy educado con las citas de mi hermano Clark, incluso con esa camarera que trajo a cenar un día, y ya sabes lo esnob que puede ser Boone. Pero simula que tú no existes.

—Tal vez le recuerdo a alguien que le disgusta.

—Bueno, estuvo comprometido con aquella chica.

—Sí, me acuerdo de su compromiso —a Keely le dio un bote el corazón. Ella había tenido casi quince años, justo antes de que él regresara del extranjero, y su joven corazón se había roto en pedazos.

—Fue justo antes de que volvieras aquí para vivir con tu madre —siguió Winnie—. De hecho, fue cuando ella empezó a beber mucho más... —titubeó. La madre de Keely era alcohólica y era un tema delicado—. El caso es que Boone estaba a punto de dejar el ejército. Su prometida fue a Alemania, donde había sido trasladado tras ser herido en combate y... puff. Desapareció. Boone regresó y nunca volvió a mencionar su nombre. Nunca supimos qué ocurrió.

—Comentan que pertenecía a la realeza europea —aventuró Keely con timidez.

—Era pariente lejana de un hombre que había sido nombrado caballero en Inglaterra —fue la sarcástica respuesta—. El caso es que dejó a Boone y él estuvo amargado un tiempo. Pero hace tres semanas recibió una llamada suya. Vive con su padre, que tiene una agencia de detectives en San Antonio. Le dijo a Boone que había cometido un terrible error y que quería arreglarlo.

A Keely se le encogió el corazón. Una rival que había tenido una historia amorosa con Boone. La entristecía pensar en ello, a pesar de que nunca conseguiría acercarse lo bastante a él para hacerle la competencia a ninguna mujer.

—Boone no perdona a la gente —dijo en voz alta.

—Es verdad —Winnie sonrió—. Pero se ha suavizado un poco. Sale con ella de vez en cuando. De hecho, la semana que viene van a un concierto de Desperado.

—¿Le gusta el rock duro? —se sorprendió Keely. Parecía tan digno y estirado que no se lo imaginaba en un concierto de rock. Lo dijo.

—Yo sí —rió Winnie—. No es el hombre conservador y callado que parece.

Sobre todo cuando pierde el genio o discute.

—Boone no discute —comentó Keely.

No lo hacía. Si se enfadaba lo bastante, daba un puñetazo. No a mujeres, por supuesto, pero sus hombres sabían que no debían contrariarlo, sobre todo si estaba de mal humor. Un mozo de cuadra había descubierto, por las malas, que nadie se reía del jefe. Boone había sido coceado por un caballo y al mozo le pareció muy divertido. Boone había atado al hombre a un poste y le había echado encima un cubo de heno reciclado. Y sin decir una sola palabra.

—Me estoy acordando de aquel mozo... —Keely soltó una carcajada. Winnie también se rió.

—Dijo que no se lo podía creer, ni siquiera mientras estaba ocurriendo. Boone es tan estirado que nadie lo imaginaría manchándose las manos. Sus vaqueros lo subestimaban al principio, pero ya no.

—El episodio de la serpiente de cascabel tampoco estuvo mal —fue la risueña respuesta.

—¡El cocinero se quedó atónito! —exclamó Winnie—. Era un cocinero pésimo, pero amenazó a Boone con demandarlo si lo despedía, y parecía que tendríamos que quedamos con él. Amenazó a Boone con cocinarle una serpiente de cascabel si volvía a quejarse de la comida y añadió algunos comentarios picantes sobre la prometida.

Una mañana abrió el horno para ver si estaba limpio, ¡y una serpiente de cascabel le saltó a la cara!

—Por suerte para el cocinero no tenía colmillos.

—¡Pero él no lo sabía! —rió Winnie—. Y tampoco sabía quién la había metido ahí. Renunció al trabajo en ese momento. Los hombres vitorearon mientras se marchaba. El cocinero siguiente tenía talento, y era todo educación con mi hermano.

—No me extraña.

—Boone tiene cosas de ésas —su hermana movió la cabeza—. Como no encender nunca la calefacción en su dormitorio, aunque haga un frío endemoniado, o ir siempre con las camisas abotonadas hasta el cuello.

—Nunca lo he visto sin camisa —comentó Keely. Era raro, porque la mayoría de los vaqueros trabajaban con el torso desnudo en verano. Pero Boone no.

—Solía ser menos timorato —dijo Winnie.

—¿Timorato Boone? —se asombró Keely.

—Bueno, supongo que esa palabra no encaja.

—No, en absoluto.

—Pensándolo bien no es el único mojigato de por aquí, Keely. Tú siempre llevas manga larga y escote cerrado.

Keely tenía una buena razón, que no había compartido con nadie. Era la razón por la que no tenía citas. Un secreto terrible. Se habría muerto antes de decírselo a Winnie, que podría contárselo a Boone...

—Recibí una educación muy estricta —dijo Keely con voz queda. Era verdad, sus padres habían insistido en que Keely fuera a la iglesia todos los domingos—. Mi padre no aprobaba la ropa llamativa o reveladora.

Seguramente porque la madre de Keely flirteaba con todos los hombres cuando bebía. Incluso había intentado seducir a Boone. Keely no lo sabía y Winnie no sabía cómo decírselo. Era una de las razones del antagonismo de Boone hacia Keely.

Las cosas habrían ido mejor si Keely supiera dónde estaba su padre. Le decía a la gente que lo creía muerto, porque era más fácil que admitir que era alcohólico, como su madre, y que se relacionaba con hombres peligrosos. Al principio lo había echado de menos, pero estar con él habría sido peligroso. Aún lo quería, a pesar de lo que le había ocurrido a ella.

—Ahora que lo pienso, Keely, ni siquiera sales.

—Soy veterinaria auxiliar. Estoy muy ocupada. Trabajo cuando me llaman, ya lo sabes. Si hay una urgencia a medianoche, o el fin de semana, voy.

—Eso es pura basura —dijo Winnie, mientras paraban para que los caballos bebieran de un arroyo cristalino—. Incluso te he presentado a hombres agradables del trabajo. Te conviertes en un témpano cuando un hombre se acerca.

—Trabajas en comisaría, Winnie y me traes a policías para que salga con ellos

—dijo Keely, irónica.

Winnie era administrativa en el Departamento de Policía de Jacobsville durante el día, y había empezado un nuevo turno dos noches a la semana, atendiendo llamadas del 911. De hecho, esperaba que le ofrecieran ese turno permanente, porque estar con el oficial Kilraven todo el día la estaba matando.

—Los policías me ponen nerviosa. Imagina, podría tener antecedentes criminales —dijo Keely.

—Ocultas algo —Winnie movió la cabeza.

—Nada grave. En serio —lo que sospechaba de su padre, si era cierto, la mortificaba. Si Boone lo descubría alguna vez se moriría de vergüenza. Pero no sabía nada de él desde los trece años, así no era probable que apareciera un día con sus amigos forajidos. Rezaba porque no lo hiciera. El comportamiento de su madre ya era lo bastante difícil de soportar.

—Hay un agente muy guapo que se incorporó hace unas semanas. Es tu tipo.

—Kilraven —adivinó Keely.

—¡Sí! ¿Cómo lo has sabido?

—Porque hablas de él a todas horas —Keely frunció los labios—. ¿Seguro que no estás interesada en él? Tú también estás libre y sin compromiso.

—No es mi tipo —Winnie se sonrojó.

—¿Por qué no?

—Me dijo que yo no era su tipo —Winnie se removió en la silla de montar—.

Me dijo que era demasiado joven para encapricharme de un lobo viejo como él, y que no se me ocurriera hacerlo.

—¡No se atrevería! —exclamó Keely.

—Sí. No me había dado cuenta de que yo era tan transparente. Es guapísimo, la mayoría de las mujeres lo miran. Notó que yo lo hacía, supongo que por ser quién soy —su expresión se ensombreció—. Puede que Boone le haya dicho algo. Es muy protector. Piensa que soy demasiado inocente.

—En su defensa, es verdad que has llevado una vida muy protegida. Kilraven es un hombre de mundo. Y es peligroso.

—Lo sé —masculló Winnie—. Ha habido casos en los que sudo sangre hasta que vuelve a la comisaría sano y salvo. También ha notado eso. Me dijo que no le gustaba —inspiró larga y profundamente—. Desde luego... yo te cuento mi agonía privada, pero tú no compartes la tuya. Da igual, Keely. Lo sé.

—¿Qué? —Keely rió con nerviosismo—. No tengo secretos.

—Toda tu vida es un secreto. Pero el mayor de todos es que estás enamorada de mi hermano.

Keely la miró como si la hubiera abofeteado.

—Nunca se lo diría. De verdad. Lamento cómo te trata. Sé cuánto duele.

Keely desvió la mirada, avergonzada.

—No seas así —dijo Winnie con voz suave—. No diré nada. Nunca. En serio.

—Lo que siento no hace daño a nadie. Él nunca lo sabrá —Keely se relajó y tomó aire—. Y me ayuda a entender lo que sería amar a un hombre, incluso si ese amor no es correspondido. Es imaginar lo que nunca tendré, nada más.

—¿Qué quieres decir? ¡Claro que serás amada algún día! Keely, tienes diecinueve años. ¡Tienes toda la vida por delante!

—No en ese sentido —Keely miró a su amiga con tristeza—. Nunca me casaré.

—Pero algún día...

—No —negó con la cabeza.

—Cuando seas algo mayor, puede que pienses de otra manera —Winnie se mordió el labio—. Tienes diecinueve años y Boone treinta. Es una gran diferencia de edad y él piensa en esas cosas. Su prometida sólo era un año menor que él. Dice que las parejas no deberían casarse si no tienen la misma edad.

—¿Porqué?

—No hemos hablado mucho de eso, pero nuestra madre era doce años menor que mi padre. Él murió destrozado porque ella se fugó con su hermano menor.

Siempre dijo que había cometido un error casándose con alguien de otra generación.

No tenían nada en común.

—¿Tu madre aún vive? —preguntó Keely, triste.

—No lo sabemos. Después del divorcio, se casaron y se trasladaron a Montana.

No volvieron a ponerse en contacto.

—Eso es muy triste.

—Amargó a Boone. Eso y que su prometida lo abandonara. No tiene buena opinión de las mujeres.

—No lo culpo, la verdad —admitió Keely—. ¿No es una pena que las dos seamos demasiado jóvenes para los hombres que nos interesan?

—Eso creen ellos. Pero siempre podemos hacerles cambiar de opinión. Sólo hay que encontrar cómo.

—¿Suena fácil, eh? —Keely se rió.

—En realidad no —Winnie tiró de las riendas, haciendo que el caballo saliera del arroyo. Keely la imitó. Pusieron rumbo al rancho—. Hablemos de algo más alegre. ¿Asistirás al baile de beneficencia?

—Me gustaría, aunque fuera sola, pero mis tres jefes van a ir. Así que estaré de guardia.

—¡Eso es terrible!

—Pero justo. Yo libré el año pasado.

—Me acuerdo. Te quedaste en casa.

—Nadie me invitó a acompañarlo.

—No animas a los hombres —apuntó Winnie.

—¿Para qué? —Keely sonrió con tristeza—. Cualquier hombre que me invitara, sería segundo para mí. No quiero una relación con nadie.

Winnie siempre había sentido curiosidad por la extraña vida privada de Keely.

Se preguntaba qué le había ocurrido para volverla tan solitaria.

—Sólo es un baile. No tienes que acceder a casarte con el hombre que te acompañe a casa.

—¡Eres terrible! —Keely soltó una carcajada—. De todas formas, estaré trabajando. Ve tú y disfruta por las dos.

—El hombre que me acompaña también sería segundo para mí —le recordó ella

—. La diferencia es que yo quiero ir para restregarle mi cita por la cara a Kilraven.

—No irá —murmuró Keely.

—¿Por qué crees eso?

—Lo supongo. Es muy reservado. Creo que Kilraven odia a las mujeres; me recuerda a Cash Grier, que era así hasta que se casó con Tippy Moore.

—Keely sentía pena por Winnie, y también por sí misma. Los hombres eran un dolor de cabeza...

—Regresó al presente a tiempo de ver a Boone salir de la sala de consulta con Bailey. Pasó junto a Keely sin mirarla o decir palabra. Ella lo siguió con los ojos mientras el corazón se le rompía por dentro. Luego, sonriente, para no inquietar a sus colegas, volvió a concentrarse en el trabajo.

Keely odió a la ex prometida de Boone en cuanto la vio. El padre de Misty Harris tenía una agencia de detectives en San Antonio, y era rica. Era bonita, muy inteligente y miraba con desdén al resto de las mujeres. Winnie le había dicho a Keely que a Boone le gustaban las mujeres con cerebro y espíritu independiente.

Añadió que creía que también serían buenas en la cama, lo que incomodó a Keely.

La mujer tenía una lengua venenosa y Keely le caía mal. Resultó obvio cuando llegó para una cita con Boone el siguiente viernes por la noche y encontró a Keely en la sala con Winnie.

—¿No tenéis citas? —las provocó. Estaba muy elegante con un vestido de cóctel negro y el largo cabello negro cayendo sobre sus hombros. Sus ojos azul profundo chispearon con malicia—. Es una pena. Boone me lleva al concierto de Desperado. Va a presentarme al cantante. Hace dos meses que tenemos las entradas. ¡Será una velada fantástica!

—Desperado me encantan —admitió Winnie.

—No me perdería este concierto por nada —ronroneó la morena.

Se oyeron arañazos y aullidos en la puerta lateral.

—Oh, es ese perro —masculló la morena—. Está muy sucio. Por Dios, Winnie,

¿no irás a dejarlo entrar? ¡Las alfombras persas son muy valiosas! ¡Las llenará de barro!

—Bailey es un miembro de la familia —dijo Winnie con voz fría; abrió la puerta y agarró una toalla de la estantería—. Hola, viejo amigo —saludó al pastor alemán—.

¿Te has mojado?

Empezó a secarlo y a limpiarle las patas. El perro gemía y jadeaba. Tenía la lengua morada. Tiritaba y tenía el estómago hinchado.

Keely lo observó. Algo iba mal. Se reunió con Winnie junio a la puerta y se arrodilló. Tocó el vientre distendido del perro y apretó los dientes.

—Tiene una torsión gástrica —le dijo a Winnie.

—¿Qué has dicho? —preguntó Boone, acercándose a toda prisa.

Keely alzó la vista hacia él, intentando no delatar el placer que le producía verlo.

—Bayley tiene una torsión. Necesita que lo vea un veterinario ahora mismo.

—No seas absurda —dijo Boone—. Los perros no sufren torsiones.

—Los perros grandes sí —dijo Keely—. Debes haber visto estos síntomas en el ganado alguna vez. ¡Toca! —agarró su mano y la puso sobre el vientre del perro.

Él hizo una mueca.

—Mira el color de su lengua —insistió Keely—. No está recibiendo suficiente oxígeno. Si no lo ve pronto un veterinario, morirá.

—Eso es ridículo —rezongó la morena—. Ha comido demasiado. Ponlo en su caseta. Mañana estará bien.

—Estará muerto — repitió Keely.

—¡Escucha, no voy a perderme el concierto por un viejo perro estúpido con dolor de estómago! —rugió la morena—. Sólo intentas que Boone se fije en ti diciéndole que al perro le pasa algo. Sabe lo obsesionada que estás con él. ¡Esto es patético!

Boone miró a Keely, que se había puesto pálida al oír como anunciaban su mayor secreto en voz alta. Volvió a palpar el estómago de Bailey.

—No es una torsión. Ha comido demasiado y tiene gases —se enderezó y le dio una palmadita al perro en la cabeza—. Estarás bien, ¿verdad, amigo?

Keely lo miró con furia. El perro seguía jadeando y gimiendo.

—No es tu perro —le dijo Boone—. Misty tiene razón. Esto es para llamar mi atención, igual que Bailey gime para que lo acaricie. Pero no funcionara. Voy a llevar a Misty al concierto.

Keely estaba tan furiosa que ni siquiera lo miró. Sabía que Bailey se estaba muriendo.

—Vámonos —le dijo Boone a Misty. Fueron hacia el garaje. Minutos después el coche arrancó.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Winnie, que creía a su amiga.

—Podemos dejarle morir o llevarlo al veterinario.

—¿Quién conduce?

El mayor de los tres veterinarios, y propietario de la clínica, estaba de guardia.

Era el mejor cirujano del grupo y, a sus treinta y dos años, el único soltero. La gente decía que su hostilidad ahuyentaba a las mujeres. Y probablemente fuera verdad.

Ayudó a Keely a llevar a Bailey a la sala de rayos X y subirlo a la camilla. Ella lo sujetó mientras él le hacía una radiografía, acariciándolo y tranquilizándolo. Para ser un hombre que se comportaba como una víbora con la gente, era pura compasión con los animales.

Examinó la radiografía con rostro sombrío. Sin duda, el estómago de Bailey sufría una torsión y se hinchaba con los gases.

—Es una operación cara y complicada, y no puedo prometer que tenga éxito. Si no opero, la necrosis avanzará rápidamente y morirá. Puede que muera de todas formas. Tú decides —le dijo a Winnie.

—Es el perro de mi hermano —dijo Winnie, inquieta, acariciando la cabeza del animal.

—Pues tendrá que dar su consentimiento.

—No lo dará —dijo Keely—. Dice que no es una torsión.

—¿Y en qué facultad de veterinaria estudió? —preguntó Bentley, arqueando una ceja.

El teléfono de Winnie interrumpió la conversación. Reconoció el número de Boone.

—¡Es Boone! —susurró—. ¿Hola?

—¿Dónde diablos está mi perro? —exigió él.

—Boone, hemos traído a Bailey al veterinario... —dijo Winnie, tras tomar aire.

—¿Hemos? Keely tiene que ver con esto, ¿no? —rugió él, furioso.

El veterinario estiró la mano hacia el teléfono. Winnie se lo entregó con expresión de alivio.

—Este animal —empezó el veterinario con voz firme—, tiene una torsión grave.

En la radiografía puedo mostrarle la zona en la que ya se ha iniciado la necrosis de tejidos. Si no lo opero, estará muerto en una hora. La decisión es suya, pero debe ser rápida.

—¿Vivirá? —preguntó Boone, dubitativo.

—No puedo prometerlo —dijo Bentley, cortante—. Debieron traerlo al primer síntoma. El retraso complicará la recuperación. Esta conversación —añadió con acidez—, supone un retraso adicional.

La maldición se oyó a un metro del móvil.

—Opérelo —dijo Boone—. Doy mi permiso. Mi hermana es testigo. Haga cuanto pueda. Por favor.

—Desde luego —le devolvió el móvil a Winnie—. Keely, necesitamos prepararlo para cirugía.

—Sí, señor —Keely sonreía. Su jefe era buen negociador. Al menos Bailey tendría una oportunidad, y no gracias a la desalmada que habría sacrificado su vida por ir a un concierto.

La operación duró dos horas. Keely administraba la anestesia al animal y comprobaba sus constantes vitales. Por suerte, no había demasiado tejido muerto y las diestras manos de Bentley lo cortaron con toda eficiencia.

—¿A qué se debió el retraso? —le preguntó él.

—Entradas para el concierto de Desperado —masculló ella—. La cita de Boone no quería perdérselo.

—Así que decidió que Bailey debía morir.

—No estoy segura de que fuera crueldad intencionada —admitió Keely, a su pesar.

—Te sorprendería cuánta gente considera a los animales objetos inanimados sin sentimientos. Algunos vienen y me dicen, con toda seriedad, que los animales no sufren dolor.

—Menuda basura —farfulló ella.

—Justo eso pienso yo —rió él.

—¿Cómo va?

—Bien. No parece haber complicaciones. Hace un par de meses operé al perro pastor de Tom Walker de lo mismo, pero tenía un tumor del tamaño de mi puño. Lo perdimos.

—¿Perderemos a Bailey? —preguntó, inquieta.

—De eso nada. Es viejo, pero es un luchador.

Ella sonrió. Incluso si Boone le gritaba, habría merecido la pena. Le tenía cariño al perro, aunque Boone la hubiera acusado y creído a la despiadada morena. Keely no era tan tonta como para hacer algo así. Boone la ignoraría aunque fuera Helena de Troya. Nunca lo habría perseguido y la sorprendía que Boone no lo supiera.

—Hecho —anunció Bentley, tras dar el último punto de sutura. Keely interrumpió la anestesia—. Creo que sobrevivirá, pero no es seguro cites. Lo sabremos por la mañana.

—Sí, señor.

—Yo lo llevaré por ti —se ofreció, porque el perro era grande y Keely tenía problemas para cargar peso.

—No hace falta —dijo ella, perturbada.

—Has sufrido alguna lesión en el hombro izquierdo —dijo él con una mirada amable en sus ojos azul pálido—. No necesito verla para saber que existe. Te impide cargar mucho peso.

—Ignoraba que fuera tan obvio.

—No te delataré —dijo él con una sonrisa—. Pero tampoco te pediré que lleves pesos excesivos.

—Gracias, jefe —respondió ella, también sonriente.

—Eres la trabajadora más entregada que tengo —dijo él. Después pareció avergonzarse por reconócelo. Alzó a Bailey con cuidado y lo llevó a una de las jaulas de recuperación, donde estaría monitorizado hasta que despertara de la anestesia.

—Puedo quedarme a vigilarlo —ofreció ella.

—Recibí una llamada mientras preparabas a Bailey —le recordó él—. Hay una vaca de parto que lo estaba pasando mal. Es de pura raza y debo conseguir que el ternero nazca vivo.

—Así que tienes que salir.

—Sí. Y echaré un vistazo a Bailey cuando regrese. Es viernes —sonrió—. Ya sabes que solemos tener urgencias toda la noche.

—¿Quieres que me quede a atender el teléfono?

—Es viernes por la noche —repitió él, escrutándola—. ¿Por qué no tienes una cita?

—Los hombres me odian —ella se encogió de hombros—. Si no lo crees, sólo tienes que preguntarle a Boone Sinclair.

Él miró por encima de su hombro y alzó una ceja.

—Hablando del diablo —le susurró.

2

Boone entró en la sala donde Keely y Bentley estaban junto a la jaula de recuperación de Bailey. Ya no parecía nada batallador y su preocupación por el viejo perro resultó evidente cuando se arrodilló junto a la jaula y tocó la cabeza del animal inconsciente.

—¿Vivirá? —preguntó, sin alzar la cabeza.

—Lo sabremos por la mañana —dijo Bentley, seco—. La operación fue muy bien y no encontré nada que tenga por qué complicar su recuperación. Para la edad que tiene, está en muy buena forma.

—Gracias —dijo Boone al veterinario.

—Dáselas a Keely —fue la cortante respuesta—. Ignoró tu sugerencia de dejar al animal solo hasta mañana. A esa hora —añadió veterinario con ojos fieros—, lo habrías encontrado muerto.

—Pensé que buscaba atención —los ojos de Boone también destellaron—. Como Keely —añadió con sarcasmo.

—¿En serio piensas que Keely necesita suplicar la atención de un hombre? —

preguntó Bentley, enarcando las cejas con incredulidad.

—Su vida social no es asunto mío —Boone se puso rígido—. Te agradezco que hayas salvado a Bailey.

—Veremos cuánto éxito he tenido por la mañana —repuso Bentley—. Keely,

¿puedes traerme mi bolsa de instrumental, por favor?

—Sí, señor —ella salió de la habitación, agradeciendo la excusa para alejarse de Boone.

—Él y yo hemos pasado muchos trances juntos —dijo Boone, mirando la jaula

—. Si hubiera sabido lo peligroso de su estado, nunca lo habría dejado solo —miró a Bentley—. No sabía que los perros podían sufrir torsiones estomacales.

—Ahora lo sabes. La mayoría de los perros de gran tamaño pueden padecerlas.

—¿A qué se deben?

—No se sabe —Bentley movió la cabeza—. Hay media docena de teorías, pero nada concreto.

—¿Qué le has hecho exactamente?

—Corté el tejido muerto y cosí el estómago a la espina dorsal —contestó Bentley

—. Le prescribiré una dieta especial. Durante un par de días sólo tomará líquidos.

—¿Me avisarás?

—Por supuesto —dijo Bentley, reconociendo la preocupación en los ojos oscuros.

Boone se volvió hacia Winnie con mirada acusadora. Ella hizo una mueca.

—Escucha, Keely sabe lo que hace, creas tú lo que creas —empezó con tono defensivo—. Estuve de acuerdo con ella y asumo toda la responsabilidad por haber traído a Bailey.

—No me estoy quejando —su expresión adusta se aligeró. Se inclinó y le dio un beso a Winnie en la frente—. Gracias.

—Yo también quiero al viejo Bailey —sonrió ella, aliviada al comprobar que no estaba enfadado.

Keely regresó con la bolsa de instrumental y se la dio a Bentley, junto con su impermeable.

—Odio los impermeables —empezó él, molesto. Ella se limitó a ofrecérselo. Él hizo una mueca, pero se lo puso—. Te preocupas demasiado.

—Tuviste neumonía después de tu última salida una noche fría y lluviosa —le recordó ella.

Él se dio la vuelta y le sonrió. Más bien, alzó levemente una esquina de la boca.

Bentley Rydel nunca sonreía.

—Vete a casa.

—No dejaré a Bailey hasta que salga de la anestesia —dijo ella, sin mirar a Boone—. Además, seguro que recibes al menos una llamada para atender alguna urgencia mientras estés fuera.

—No te pago suficiente para que hagas tantas horas extra —señaló él.

—Nunca me haré rica —encogió los hombros.

—De acuerdo —suspiró él—. Puedes llamar al móvil si me necesitas.

—Conduce con cuidado.

Él le hizo una mueca. Pero su expresión era impasible cuando saludó con la cabeza a los Sinclair.

Boone miraba a Keely con ira. Ella apartó los ojos y fue hacia la jaula de Bailey.

—Deberíamos irnos —le dijo Winnie a su hermano—. Hasta luego, Keely.

Keely asintió, pero no los miró. Boone tomó el brazo de Winnie y la condujo afuera, sin hablar.

—¿Ni siquiera has podido darle las gracias a Keely por salvar la vida de Bailey?

—lo recriminó ella, mientras cada uno iba hacia su coche.

—Podría demandarla por traer a Bailey aquí sin permiso —dijo él con frialdad.

—¡Salvó su vida! —exclamó Winnie, atónita.

—Eso es otra cuestión —dijo él, evitando sus ojos—. Vámonos. Llueve y nos estamos mojando.

—¿Y tu concierto? —preguntó Winnie, con tono mordaz.

—Aún no ha acabado. Voy a volver.

Ella deseó decirle que su ex prometida no iba a estar nada contenta porque la hubiera abandonado, aunque sólo fuera un rato. Pero calló. Era obvio que estaba de mal humor y no era bueno presionarlo.

Keely se quedó con Bailey hasta que Bentley regresó de su visita. Había otra urgencia, una mujer a cuya spaniel de exhibición se le había complicado el parto; uno de los perritos no conseguía salir. Una vez más, tuvieron que hacer una operación de urgencia para salvar a la perra y al cachorro.

Eran las dos de la mañana cuando acabaron.

—Ahora vete a casa —dijo Bentley con voz suave.

—Sí —rió ella—. Se me cierran los ojos.

—Diga lo que diga Boone Sinclair, hiciste lo correcto —miró a Bailey, que dormía pacíficamente gracias a un calmante—. Creo que sobrevivirá.

Ella sonrió. Aunque Boone había sido desagradable, quería al viejo perro. Se alegraba de que no fuera a perderlo aún.

Fue a casa, pasó de puntillas ante la habitación de su madre y se fue a la cama.

Al día siguiente, trabajó hasta mediodía y luego regresó a casa para hacer todas las tareas del hogar que su madre ignoraba. Terminó justo a tiempo para servir la cena. Para entonces su madre iba por el segundo whiskey, y su mejor amiga, Carly, había aparecido para cenar. Keely, que sólo había hecho cena para dos, tuvo que añadir patatas y zanahorias para estirar el estofado. El presupuesto para comida era escaso, ocupaba un segundo puesto tras el dedicado a alcohol.

Keely pensó con tristeza que todos los sábados que estaba en casa ocurría lo mismo. Su madre, Ella, ya borracha, se burlaba de la ropa conservadora de Keely, y su mejor amiga añadía sus propios comentarios sarcásticos. Ambas mujeres estaban en la cuarentena y eran poco convencionales. Carly no era ninguna belleza, pero Ella sí. Su madre tenía un rostro bonito y muy bien tipo, y les sacaba el mejor partido posible. Una lista de sus amantes llenaría una libreta pequeña. Sus aventuras eran lo que más la divertía, aparte de ridiculizar a Keely, claro está. Carly y ella consideraban que la virtud era algo obsoleto. Ningún hombre quería una mujer inocente, la virginidad estaba en contra de cualquier soltera, aseguraban.

—Lo que necesitas es un hombre, Keely —rió Carly Blair, llevándose un cigarrillo turco a los labios rojo chillón—. Unas cuantas noches en la cama con un hombre experimentado borrarían ese mohín puritano.

—Tienes que maquillarte —añadió su madre, sorbiendo su tercera copa—. Y

comprarte ropa que no parezca salida de una tienda de beneficencia.

Keely les habría recordado que trabajaba en una clínica veterinaria, no en una boutique, y que no había tantos hombres libres. Pero si protestaba se reían aún más.

Había aprendido a mantener la cabeza gacha cuando la atacaban.

El estofado de ternera tenía buen aspecto. Había hecho panecillos para acompañarlo y un bizcocho de postre. Su esfuerzo pasó desapercibido. Las mujeres apenas se fijaron en lo que comían, mientras cotilleaban sobre una mujer que conocían y que estaba teniendo una aventura. Los comentarios eran vulgares y avergonzaban a Keely.

Ellas lo sabían, desde luego, por eso lo hacían. Lo que no sabían era que Keely no podía tener una relación, y menos un amante. Tenía un secreto que nunca había compartido, excepto con el médico que la había atendido. Estaría sola el resto de su vida. Se aseguraría de que su madre nunca supiera lo que escondía. La mujer estaba amargada y disfrutaba convirtiendo a su hija en una víctima. El secreto de Keely habría dado alas a sus ataques.

Se preguntaba a menudo qué habría sido de su padre. Lo había querido mucho, y había pensado que él a ella también. Pero todo cambió cuando perdió su parque zoológico. Se había entregado al alcohol y a las drogas para paliar su desilusión. No había tenido medios para mantenerse él, y mucho menos a una hija adolescente.

Había tenido que dejarla con su madre, a pesar de que Keely le había suplicado e incluso se había ofrecido a buscar trabajo. Pero él había alegado que necesitaba seguridad mientras creciera y él no podía ofrecérsela. Había dicho que Ella no era una mujer tan mala. Keely racionalizó que debía haber olvidado lo cruel que podía ser. Pero era cierto que la aterrorizaban los nuevos amigos de su padre, sobre todo uno que la había golpeado.

Su madre había heredado tierras y una cantidad considerable de dinero. Según decía, había prestado dinero a su marido para que comprara el parque zoológico y sacarlo de su vida. Había dilapidado rápidamente su herencia, en vacaciones de lujo, coches y una mansión, mientras Keely vivía en condiciones misérrimas con su padre.

Pero a Keely los bienes de su madre le tenían sin cuidado. En cuanto tuviera experiencia en su trabajo, buscaría otro más de media jornada, para poder mudarse a una residencia. Ya no aguantaba vivir allí.

Su padre la había dejado en el porche de Ella, mientras ella lloraba y le suplicaba que le dejara ir con él. A Ella no le hizo feliz que la adolescente volviera a su vida, pero la aceptó. Con trece años, Keely había ido acostumbrándose lentamente a vivir con la madre que apenas recordaba de su infancia, y su madre se dedicó a hacerle la vida imposible.

—Boone Sinclair está saliendo con esa ex prometida que lo abandonó cuando dejó el ejército —dijo Carly Blair, mirando a Keely de reojo.

—¿Sí? —Ella también miró a Keely—. ¿La has visto? —preguntó, sabiendo que su hija era amiga de Clark y Winnie Sinclair—. ¿Qué aspecto tiene?

—Es muy guapa —contestó Keely—. Pelo largo y negro y ojos azul oscuro.

—Muy guapa —rió Ella—. No como tú, ¿eh, Keely? Te pareces a tu padre. Yo quería una niña preciosa que se pareciera a mí —arrugó la nariz—. Menuda decepción que fuiste.

—No todo el mundo puede ser guapo, madre. Prefiero ser lista.

—Si fueras lista irías a la universidad y conseguirías un trabajo mejor —replicó Ella—. Ser asistente de un veterinario es muy vulgar.

—El veterinario jefe de donde trabaja Keely es muy guapo —interrumpió Carly

—. Intenté que me invitara a salir, pero me miró con frialdad y volvió a su despacho.

Supongo que tiene alguna novia por ahí.

A Keely la sorprendió el comentario. Carly mediaba los cuarenta y Bentley Rydel sólo tenía treinta y dos. Una vez le había mencionado que no soportaba a Carly; seguramente tampoco le gustaba la madre de Keely, pero era demasiado educado para decirlo. Pero nunca necesitarían sus servicios. Ella odiaba a los animales.

—El jefe de Keely es un pez muerto, como Boone Sinclair —dijo Ella. Se recostó en la silla y estudió a su hija con expresión fría—. Nunca llegarás a ninguna parte con ese hombre. Puede que saque por ahí a su ex prometida, pero no es un amante apasionado.

—¿Cómo ibas a saberlo tú? —replicó Keely, dolida porque su madre le hiciera ese comentario.

—Porque intenté seducirlo, más de una vez —sonrió burlona, disfrutando de la mirada de horror de su hija—. Es frío como el hielo. No responde con normalidad a las mujeres, ni siquiera cuando se le ofrecen físicamente. Diga lo que diga la gente sobre su tórrida relación con su ex prometida, te aseguro que no funciona bien.

—Puede que no le gusten las mujeres mayores —masculló Keely, gélida. Sus ojos chispearon de ira al imaginarse a su madre probando sus malas artes con Boone.

—Bueno, desde luego tú no le gustas —replicó Ella con sarcasmo y una mirada cruel—. Le dije que te gusta tu jefe y que te acuestas con él.

—¿Qué? —Keely la miró horrorizada—. ¿Por qué?

—Quería ver qué decía —rió Ella—. Fue una decepción. No reaccionó en absoluto. Así que le pregunté si no se había fijado en qué buen tipo tienes, aunque no seas guapa; contestó que no lo atraían las niñas.

Keely tenía diecinueve años, no era ninguna niña... Pero Boone lo creía.

—Le dije que aunque parecieras una niña, sabías qué hacer con un hombre, y él se marchó —añadió Ella. Vio la expresión dolida de Keely—. Así que supongo que tu pequeña fantasía de amor se quedará en eso. Le mencioné que estabas loquita por él y que no le costaría conseguir que cortaras con tu jefe. Dijo que eras la última mujer de la tierra que podría interesarle.

Keely deseó que se la tragara la tierra. El comportamiento de Boone empezaba a tener sentido. Su madre le contaba mentiras sobre Keely y él se las tragaba. Se preguntó cuánto tiempo llevaría haciéndolo y si era su venganza porque Boone la había rechazado. Fuera lo que fuera, la dejó devastada y no pudo tomar un bocado más.

—Igual progresarías con él si dejaras de vestirte con ropa de segunda mano y te maquillaras.

—Con mi sueldo, sólo puedo permitirme ropa barata —dijo Keely.

—¿Eso es una pulla contra mí? —exigió Ella, con ojos como brasas—. Porque te doy un techo y comida. Sólo tienes que cocinar y limpiar de vez en cuando para ganarte alojamiento y manutención. Es más que justo. No estoy obligada a vestirte también.

—Nunca he dicho que lo estuvieras, madre.

—No me llames «madre» —gritó Ella—. Ni siquiera quería tenerte. Tu padre estaba deseando tener un hijo. Lo decepcionó que fueras una niña y yo me negué a quedarme embarazada otra vez. ¡Tardé años en recuperar la figura! —esbozó una sonrisa borracha—. Quise darte en adopción cuando tenías once años y tu padre se divorció de mí, pero dijo que te llevaría con él si le prestaba suficiente para abrir ese zoo. Así que lo hice, y nunca me lo devolvió, y me libré de ti. Él tampoco te quería, Keely. Nadie te quería. Y nadie te quiera ahora.

—Ella —interrumpió Carly, incómoda—, eso es muy duro.

Keely estaba blanca como una sábana. Ella parpadeó como si no fuera muy consciente de lo que decía. Miró a Carly desconcertada.

—¿Qué es duro? —preguntó.

Keely se puso en pie y empezó a recoger la mesa sin decir una palabra. Llevó los platos a la cocina. A su espalda oyó murmullos que fueron subiendo de tono hasta convertirse en una discusión. Salió al frío aire nocturno en mangas de camisa, con lágrimas deslizándose por sus mejillas. Se rodeó el cuerpo con los brazos y fue al jardín delantero, deteniéndose ante la barandilla que tenía vistas a Comanche Wells, sus praderas con pequeños grupos de árboles de hoja caduca que daban sombra a las zonas donde pastaba el ganado. Era una escena bellísima, con la luna brillando en las hojas del gran roble del jardín, que parecían pintadas color plata. Pero Keely no podía apreciarlo, tenía náuseas.

Oyó el teléfono en la casa, pero lo ignoró. El antagonismo de Boone, la discusión por Bailey y las burlas de su ex prometida la noche anterior, y los horribles comentarios de su madre esa noche... Habían sido dos de los peores días de su pasado reciente. Quería quedarse fuera hasta congelarse de frío, para poner fin a su dolor.

—¿Keely? —llamó Carly desde la puerta trasera—. Es Clark Sinclair. Quiere hablar contigo.

Keely titubeó un segundo. Luego entró y fue directa al teléfono y contestó.

—¿Hola? —dijo con voz tenue.

—La vieja está amargándote, ¿verdad? —adivinó Clark—. ¿Qué te parecería salir? Sé que es tarde para avisar, pero acabo de llegar de Jacobsville y me apetece charlar con alguien. Winnie está trabajando y sólo Dios sabe dónde está Boone. ¿Qué me dices?

—Me encantaría —dijo Keely con fervor.

—Estaré allí dentro de diez minutos.

—Te esperaré en el porche delantero.

—Dios, las cosas deben estar muy mal por ahí —exclamó él—. Me daré prisa para que no pases frío —colgó y lo mismo hizo Keely.

—¿Tienes una cita? —farfulló Ella, asomándose con la copa ya vacía—. ¿Quién te va a sacar por ahí?

Keely no contestó. Fue a su habitación y echó el cerrojo.

—Ya te he dicho que ha sido un error decirle eso —afirmó Carly—. Te arrepentirás mañana, cuando estés sobria.

—¿Un error decirle qué? Necesito otra copa.

—No. Necesitas acostarte y dormirla. Vamos —Carly la condujo a su dormitorio y cerró la puerta—. ¿Cómo has podido decirle eso, Ella? —preguntó, mientras ayudaba a su amiga a tumbarse en la cama.

—Me da igual —afirmó Ella desafiante—. Me molesta. No la quiero aquí.

Nunca la quise.

—Hace todo el trabajo doméstico y cocina —dijo Carly, un raro momento de compasión—. Trabaja todo el día y a veces la mitad de la noche con su jefe, luego viene aquí y actúa como una criada. No aprecias cuánto hace por ti.

—Podría contratar a alguien que hiciera todo.

—¿Podrías pagarlo? —replicó Carly.

Ella arrugó la frente. Ya le costaba pagar los gastos y la comida. Pero no contestó.

—Si la provocas demasiado, se irá. ¿Qué harás entonces?

—Limpiaré y guisaré yo —dijo Ella, grandilocuente.

—Bueno —Carly movió la cabeza—. Es tu vida. Pero saldrás perdiendo.

—¿Qué voy a perder?

—La única familia que tienes —dijo Carly con voz queda—. Yo no tengo a nadie. Mis padres están muertos. No tengo hermanos. Estuve casada, pero no pude tener hijos. Mi marido también murió. Tú tienes una hija y no la quieres. Yo habría dado cualquier cosa por tener un hijo mío.

—Puedes quedarte con Keely —rió Ella—. Te la regalo.

—No se puede regalar a la gente, Ella —Carly fue hacia la puerta—. Tú tampoco tienes a nadie.

—Tengo hombres —dijo Ella con frialdad—. Puedo tener al hombre que quiera.

—Por una noche —aceptó su amiga—. La vejez llegará pronto, para las dos. ¿De veras quieres echar a tu única hija de tu lado? Un día se casará y tendrá hijos. Ni siquiera podrás ver a tus nietos.

—No voy a tener nietos —refutó Ella—. No me haré vieja. ¡Sólo estoy al final de la treintena!

—Estás cerca de los cincuenta. Ella —le recordó su amiga, riéndose—. Ningún tratamiento de belleza conseguirá cambiar eso.

—Me haré cirugía estética. Venderé más tierras para pagarla.

Eso era una insensatez. Ya había vendido casi todo lo que había heredado de su familia. Si vendía el resto, tendría problemas hasta para pagar sus facturas. Pero Carly sabía que no merecía la pena discutir.

—Buenas noches —se despidió.

Ella se dejó caer sobre la almohada y se durmió.

Keely se puso unos pantalones de pana marrones, un suéter de cuello vuelto color beige y se cepilló el espeso cabello rubio y liso. Esperaba que Clark no quisiera ir a un sitio elegante, no tenía ropa adecuada. Se puso su viejo abrigo marrón y agarró el bolso.

Clark, tal y como había prometido, llegó a los diez minutos, en su coche deportivo. Carly salía del dormitorio de Ella cuando Keely iba hacia la puerta.

—¿Está dormida? —preguntó Keely.

—Sí —Carly parecía preocupada—. Nunca debería haberte dicho eso. Te adoraba cuando eras un bebé. Tú no lo recordarás, eras demasiado pequeña, pero yo sí me acuerdo. Era tan feliz…

—¿Tan feliz que ahora me trata así? —preguntó Keely, dolida.

—Cambió después de que tu padre se marchara —Carly suspiró—. Empezó a beber y no ha hecho más que empeorar con los años —vio que Keely no parecía inmutarse—. Hay cosas que no sabes sobre tus padres, Keely —dijo.

—¿Cuáles?

—No soy yo quien debe contártelas —Carly movió la cabeza—. Me voy a casa

—agarró su bolso y fue hacia la puerta—. A veces soy tan terrible como ella —

confesó—. No debería burlarme de cómo eres, ni ella tampoco. Pero no te defiendes, Keely. Debes aprender a hacerlo. Tienes diecinueve años. No pases el resto de tu vida agachando la cabeza, sólo para mantener la paz.

—No lo hago.

—Sí, nena —Carly suspiró—. Ella y yo somos una mala influencia para ti. Lo que necesitas es buscarte un apartamento y vivir por tu cuenta.

—Lo he pensado...

—Hazlo —aconsejó Carly—. Sal de aquí mientras puedas.

—¿Qué quieres decir? —Keely frunció el ceño.

—Ya he hablado demasiado. Disfruta de tu cita. Buenas noches.

Carly fue hacia su utilitario y Keely hacia el Lincoln de Clark. Él se inclinó y le abrió la puerta.

—Saldría a abrirte, pero soy demasiado vago.

Ella sonrió. Clark era como una versión amable de Boone. Tenía el mismo cabello y ojos negros, pero era algo más bajo y su cabello era ondulado, mientras que el de Boone era liso.

—Boone y tú no os parecéis nada a Winnie —comentó.

—Winnie se parece a nuestra madre. No le gusta eso. La odiábamos.

—Eso me dijo Winnie.

—Creo que compartimos ese sentimiento, ¿no, Keely? —aventuró Clark, arrancando—. Tu madre es un dolor de cabeza andante.

—Hoy estaba en buena forma —asintió Keely—. Borracha y escupiendo veneno.

—¿Qué te estaba diciendo Carly?

—Que debo aprender a enfrentarme a ella. Sorprendente, viniendo de la mejor amiga de mi madre, ¿no crees? Ambas disfrutan burlándose de mí.

—Tiene razón —dijo Clark con rostro serio—. También debes enfrentarte a mi hermano. Boone pisa a toda la gente que no se defiende.

—Prefiero no hablar de tu hermano —se estremeció—. Da miedo.

—¿Miedo? ¿Boone?

—¿No podemos hablar de otra cosa.

—¡Claro! —dijo él, aunque el comentario lo había desconcertado—. He oído que los chinos van a lanzar otra sonda hacia la Luna.

Ella lo miró con sarcasmo.

—No te interesa la investigación espacial —murmuró—. Vale. ¿Política?

—Estoy tan harta de candidatos a la presidencia que me gustaría trasladarme a un sitio donde no haya elecciones.

—La selva amazónica sería una posibilidad.

—Si me adentrara lo bastante, tal vez me librara de Internet y de la televisión.

—Ya veo los titulares —dijo él, simulando horror—. ¡Asistente veterinaria devorada por un jaguar en las oscuras selvas de Sudamérica!

—Ningún jaguar que se respete desearía comerse a un ser humano. Y menos a uno que toma pizzas con anchoa.

—No sabía que te gustaran las anchoas.

—No me gustan —suspiró ella—. Pero de niña descubrí que si las pedía, mi padre me dejaba tomar más de dos porciones de pizza.

—Tu padre debe haber sido la bomba —rió él.

—Lo era —sonrió—. Los animales lo adoraban. Lo he visto dar de comer a tigres con la mano, sin recibir ni un gruñido. Hasta las serpientes lo querían.

—Ese parque zoológico debe haber sido fantástico.

—Era maravilloso. Pero hubo un accidente trágico y papá lo perdió todo.

—¿Un animal se comió a alguien?

—Casi —contestó ella, sin querer decir más—. Hubo un juicio.

—Y él perdió —adivinó Clark.

—Lo destrozó —dijo ella, sin corregirlo.

—¿Se suicidó? —aventuró él.

Keely titubeó. Se trataba de Clark. Era su amigo y sabía que no les diría nada a Boone o a Winnie sin pedirle permiso antes.

—No está muerto. No sé dónde está ni qué hace. Adquirió... un problema con la bebida —lo miró con preocupación—. ¿No se lo dirás a nadie?

—Claro que no.

—Me dejó con mi madre y se fue. De eso hace seis años y no he vuelto a saber de él. Podría estar muerto.

—Tú lo querías.

—Muchísimo —afirmó ella. Se removió, inquieta.

—¿Qué te pasa?

—Mi madre me dijo que nunca quiso tenerme. Que arruiné su figura.

—¡Dios santo! ¡Y yo creía que mi madre era mala! —se detuvo en un semáforo y la miró—. ¿No es una desgracia no poder elegir a los padres de uno?

—Sí, lo es —corroboró ella—. Hizo que me sintiera enferma. Debería haberlo adivinado. Yo no le gustaba cuando mi padre me llevó con él, y le gustaba aún menos cuando mi padre me devolvió. Creo que me odia. He intentado complacerla, ocupándome de la cocina y de la casa, pero no lo agradece. Se queja hasta de lo que cuesta alimentarme —se volvió hacia él—. Tengo que salir de esa casa. No aguanto más.

—La señora Brown tiene una casa de huéspedes muy respetable —empezó él.

—Sí, y el precio de las habitaciones también es respetable. No puedo permitírmelo con mi sueldo.

—Pídele a Bentley un aumento.

—Sí, claro, mañana mismo —farfulló ella.

—Te asusta Bentley. Te asusta Boone —se incorporó de nuevo al tráfico—.

Incluso te asusta tu madre. Tienes que dar un paso al frente y hacerte cargo de tu vida, Keely.

—¿Qué quieres decir?

—No puedes ir por ahí teniendo miedo a la gente. Y menos a gente como mi hermano y Bentley Rydel. ¿Sabes por qué dan miedo? Porque es difícil hablar con ellos. Son dos introvertidos que tienen problemas para relacionarse. Por eso son callados y sombríos y no participan en actividades sociales. Son solitarios.

—Yo también soy solitaria, a mi manera —suspiró ella—. Pero no me quedo a un lado y miró a la gente con fijeza, ni, peor aún, simulo que no están ahí.

—¿Es ésa la última táctica de Boone? —él soltó una risita—. Te ignora, ¿eh?

—Lo hizo hasta que discutimos por lo de Bailey.

—Gracias a Dios que lo hiciste. Bailey es de Boone, pero todos lo queremos. No entiendo por qué Boone no se dio cuenta de lo que le estaba ocurriendo. Es ganadero, ha visto torsiones otras veces.

—Su novia lo convenció de que intentaba atraer su atención utilizando a Bailey para que Boone fuera a la clínica y no al concierto.

—¡Santo cielo! —explotó Clark—, Boone no es tan imbécil.

—Bueno, por lo visto mi madre le ha estado diciendo que estoy loca por él, y ahora piensa que todo lo que digo o hago es para intentar atraer su atención —dijo ella con amargura.

—¿Ella le ha dicho eso? —la miró atónito.

—Sí. Y también que me acuesto con Bentley.

—¿Sabe Bentley que te acuestas con él? —preguntó Clark con expresión inocente.

—No lo sé —soltó una carcajada—. Se lo preguntaré.

—Así me gusta —dijo él echándose a reír también—. Tienes que aprender a esquivar los golpes de la vida y a no tomártelo todo tan en serio.

—Pues hoy me siento como si me hubiera estrelladlo contra una pared.

—Deberías empujar a tu madre contra una. O, mejor aún, decirle lo mala madre que ha sido.

—No escucha cuando está borracha, y suele estar fuera de casa cuando está sobria —frunció los labios—. ¿Dónde me llevas? —preguntó al ver que tomaba la autovía, en vez de ir hacia el centro—. Pensé que iríamos al cine.

—No me apetece ver una película. Pensé que podíamos ir a San Antonio a comer gambas. Me apetecen.

—Volveremos muy tarde —dijo ella, preocupada.

—¡Qué diablos! Puedes decirle a tu madre que ahora te acuestas conmigo en vez de con Bentley y que se ocupe de sus asuntos, no de cuándo llegas.

A ella casi se le salieron los ojos de las órbitas al oírlo.

—Eso me recuerda que hay un asunto en el que necesito ayuda —dijo él, sonriendo—. Creo que tú y yo podríamos ser una solución el uno para el otro. Si quieres.

Todo el resto del camino a San Antonio, Keely estuvo preguntándose a qué se referiría y cómo podía encajar ella en su «solución».

3

Clark llevó a Keely a uno de los restaurantes más exclusivos de la ciudad, famoso por sus mariscos. A Keely la preocupaba que su ropa fuera demasiado informal para un sitio así, pero había gente de todo tipo. Más relajada, siguió a Clark a una mesa en una esquina. Les ofrecieron la carta y Keely tuvo que morderse la lengua al ver los precios. Cualquiera de los platos habría equivalido a un día de su salario. Pero Clark sonrió y le dijo que pidiera lo que quisiera, porque estaban de celebración. Ella preguntó qué celebraban, pero no se lo dijo.

Keely ya había cenado, así que eligió algo ligero. Se preguntó si era la comida lo que había llevado a Clark allí. No dejaba de mirar a la camarera que los atendía. Y

ella se sonrojaba cuando la miraba.

—¿La conoces? —preguntó Keely cuando la camarera se marchó con el pedido.

—Sí, —dijo él—. Estoy enamorado de ella.

Keely recordó de inmediato la actitud de Boone respecto a que sus hermanos tuvieran relaciones sentimentales con alguien de una clase social inferior. Había sido muy claro al respecto. La expresión trágica de Clark denotaba que se enfrentaba a una situación sin esperanza.

—¿Es la chica a quien llevaste a cenar al rancho? —preguntó, recordando el comentario de Winnie. Él asintió.

—Boone fue educado con ella, pero después me preguntó si estaba loco. Ve a todas las mujeres trabajadoras como caza fortunas que desean casarse conmigo y divorciarse pronto para conseguir una buena pensión.

—No todas las mujeres buscan dinero.

—Eso díselo a Boone. Él no lo sabe.

—Esa mujer con la que sale él parece obsesionada con el dinero —masculló Keely.

—Ella no cuenta, porque es rica.

—Sí. Y es muy guapa —añadió Keely con un tono de amargura. Clark la estudió por encima de las flores y velas que adornaban la mesa.

—Piénsalo, ¿un hombre como Boone volvería a meter la cabeza en la horca de la que escapó una vez? Esa mujer lo abandonó cuando estaba en un hospital con heridas de metralla que podrían haberlo matado. Temió que él quedara inválido, así que le devolvió el anillo. Ahora aparece en San Antonio y quiere volver atrás. ¿Cómo crees tú que se siente Boone al respecto?

—Tu hermano no perdona a la gente —dijo ella, sintiendo un atisbo de esperanza.

—Exacto. Y menos a la gente que hiere su orgullo.

—Entonces, ¿por qué sale con ella?

—Es guapa y con buenos modales. Puede que se sienta solo y quiera lucir a alguien del brazo. O —añadió lentamente—, que tenga en mente algo que ella no espera. Quiere casarse con él, pero dudo que él corresponda ese sentimiento. Y creo que tiene alguna buena razón para salir con ella.

—Dios sabrá cuál es —murmuró Keely.

—Dios lo sabe. Y seguramente no le gusta.

—¿Crees que Boone planea vengarse?

—Podría ser. No suele compartir sus sentimientos con Winnie ni conmigo.

Boone es muy retraído en eso.

—¿Era así antes de volver a casa herido?

—Era menos sombrío. Gastaba bromas, le gustaban las fiestas y le encantaba bailar. Ahora es muy distinto al hombre que solía ser. Está amargado e inquieto, y no dice por qué. Nunca nos ha dicho qué le ocurrió allí.

—¿Crees que lo que quiera que fuera cambió su carácter? —aventuró ella. Clark asintió.

—Hecho de menos al hermano que tenía. No puedo acercarme al hombre en el que se ha convertido. Me evita como a una plaga. Y más desde que llevé a Nellie a cenar a casa. Me soltó una charla sobre los peligros de animar a los empleados. Fue muy elocuente.

—Así que te preocupa salir con ella.

—Me preocupa que Boone se entere de que salgo con ella —confesó él—. Y eso me lleva a la solución para la que necesito tu ayuda.

—¿Por qué tengo la sensación de que no debería haber accedido a venir aquí contigo?

—No tengo ni idea —se inclinó hacia ella y sonrió—. Pero si cooperas en mi pequeño proyecto, algún día te devolveré el favor.

Ella notó que Nellie, que atendía otra mesa miraba a Clark insistentemente.

—Esto está preocupando a Nellie —dijo.

—No por mucho tiempo. Hablaré con ella antes de que nos vayamos. Escucha, eres mi mejor amiga. Necesito que me ayudes a distraer a Boone para que no adivine lo involucrado que estoy con Nellie. Si accedes, simularemos que tenemos una relación.

—¿Relación? —gimió Keely—. Boone ya piensa que me acuesto con Bentley, gracias a mi madre. No creerá que he vuelto mi atención hacia ti. ¡Me odia! Se volverá loco si piensa que vas conmigo en serio, y hará cualquier cosa por impedirlo.

Perderé mi trabajo, tendré que quedarme en casa, mi madre me sacará de quicio...

—A tu madre le encantará que salgas conmigo, porque soy rico —dijo Clark con sorna—. No dará problemas. Y Boone se pasará el día pensando en formas de sacarte de mi vida, sin descubrir lo que ocurre en realidad.

—Boone no es idiota. Se preguntará qué ves en mí. Soy pobre. Tengo un trabajo sin importancia...

—Yo me ocuparé de eso —afirmó él—. Sólo tienes que simular que me encuentras fascinante —sonrió—. De hecho, soy fascinante. Además de encantador y buen partido.

Ella le hizo una mueca.

—Pero mi hermano no puede enterarse de que no vamos en serio —añadió con seriedad—. Tiene el control de mi dinero hasta que cumpla los veintisiete años. Eso será el año que viene. No puedo arriesgarme a enfadarlo. Pero no voy a renunciar a Nellie —miró a la joven camarera, que se sonrojó y casi dejó caer una bandeja—.

Tienes que ayudamos. Ayudaste a Bailey y sólo es un perro. Yo soy un hombre amable y considerado, que te trata como a una hermana pequeña.

—Eso es, hazme chantaje emocional.

—Vamos —sonrió él—. Pondrá como loco Boone, lo sabes. ¡Disfrutarás!

Al pensar en cómo la habla tratado Boone, admitió para sí que el engaño sería una forma de venganza. Pero Boone era un enemigo formidable que Keely no quería para sí. Curioso, teniendo en cuenta su actitud hostil; ya era su enemigo.

—Te salvaré si las cosas se ponen mal —prometió Clark.

—Sí accedo, tendré que decirle la verdad a Winnie —empezó ella, sabiendo que era una mala idea y que se arrepentiría.

—No —interrumpió él—. Winnie no puede guardar un secreto, y también teme a Boone. Si la presiona, le dirá cuanto sepa.

—Sé que esto acabará mal —gimió Keely.

—Pero lo harás, ¿verdad? —preguntó él con una sonrisa expectante.

Ella suspiró. Hizo una mueca. Clark había sido su amigo tanto tiempo como Winnie. La había ayudado en más de una docena de problemas con su madre.

—Vale —aceptó.

—¡Bien! —sonrió de oreja a oreja—. ¿Pedimos ya el postre?

Antes de salir del restaurante, le presentó a Nellie. Explicó a la camarera quién era Keely y el papel que jugaría en sus vidas; Nellie se animó de inmediato.

Resplandeció cuando Clark le explicó que Keely sería la distracción para que ellos dos pudieran salir juntos sin que Boone se enterase.

Keely notó que la otra mujer era recatada y sumisa, y que a Clark parecía gustarle eso. Pero notó algo más; había un brillo en los ojos de Nellie que no encajaba con su actitud sumisa. Sintió cierta aprensión. Tal vez Nellie lo atrajera porque Boone desaprobaba la relación. Y Nellie debía saber que la familia era rica. Era una trabajadora, como Keely. Si resultaba ser una caza fortunas, Keely temía que el hermano mayor de Clark la quemaría en una estaca por participar en el engaño.

Deseó no haber accedido.

Llegaron tarde a casa. Era la una de la mañana cuando Clark aparcó ante la puerta de Keely.

Hasta ese momento ella no había recordado las palabras de su madre.

Volvieron con crueldad renovada cuando vio luz en la sala. No quería entrar. Si hubiera tenido otro sitio donde ir, no lo habría hecho. Pero sus opciones eran tan limitadas como su sueldo; tenía que vivir con su madre hasta que pudiera encontrar otra cosa.

Clark la observaba con compasión.

—Seguramente ni recuerda lo que dijo —murmuró—. A los borrachos les falla la memoria.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Después de que la prometida de Boone lo abandonara, él se pasó dos semanas bebiendo. Olvidó muchas de las cosas que me dijo, pero yo no las he olvidado. La guinda del pastel fue que me dijo —recordó, con el rostro tenso—, que nunca estaría a su altura y que no servía para dirigir un rancho.

—Oh, Clark —se compadeció ella. Imaginaba la dificultad de ser un hombre y tener a Boone como hermano mayor y modelo a seguir.

—Cuando estuvo sobrio no recordaba nada de lo que había dicho. Pero las palabras duelen.

—Dímelo a mí —simpatizó Keely.

—Los dos estamos en el mismo barco, ¿verdad? No estamos a la altura de las expectativas de la gente con quien vivimos.

—Winnie y yo pensamos que eres fantástico tal y como eres —contestó ella.

—¿En serio? —sorprendido, se rió.

—En serio. Tienes un gran sentido del humor, nunca eres antipático o sarcástico y tienes un gran corazón —estrechó los ojos—. Si te hubiera dicho que Bailey estaba grave, lo habrías metido al coche y llevado al veterinario sin pensarlo un momento.

—Sí, supongo que sí —suspiró él.

—Boone pensó que era un truco lamentable para llamar su atención —explicó ella con tristeza—. Imagino que mi madre le habló mucho de mí.

—Eso parece. A ella no le gustas, ¿verdad?

—El sentimiento es mutuo. Pero tenemos que aguantarnos hasta que consiga un aumento o un segundo trabajo.

—¿Cómo ibas a poder con un segundo empleo?

—Escapar de los insultos continuos de mi madre me ayudaría. Ni me imagino cómo sería vivir en un sitio donde nadie se ría de mí.

—Podrías trabajar para mí —sugirió él.

—Gracias, pero no. Quiero ser completamente independiente.

—Lo suponía, pero no estaba de más preguntar.

—De veras eres un hombre muy agradable.

—Te recogeré el sábado por la mañana. Iremos a montar al rancho. Podemos empezar a irritar a Boone —dijo él con una risita seca.

—Quítale las balas antes de que llegue yo.

—No es tan terrible —afirmó él.

—Eso dices —ella se estremeció.

La puerta de la casa se abrió y la madre de Keely salió al porche.

—¿Quién está ahí? —preguntó, agarrándose a uno de los postes. Llevaba pantalones de seda y una bata rosa. Estaba despeinada y adormilada.

—No le hagas caso —advirtió Keely a Clark—. No sabe lo que dice. Te veré el sábado.

—Gracias, Keely —dijo él con afecto sincero.

—Tú harías lo mismo por mí —encogió los hombros y sonrió—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Keely fue hacia el porche, odiando la idea de otra confrontación con su madre.

Intentó evitarla, pero Ella la detuvo.

—¿Dónde has estado? —exigió.

—Por ahí —respondió. Por primera vez no se amedrentó, aunque le temblaban las rodillas.

—No me hables así. Vives en mi casa, por si lo has olvidado —el rostro de Ella se tensó.

—No por mucho tiempo. Me mudaré en cuanto consiga un trabajo de tarde. No me importa si tengo que vivir en el coche, ¡valdría la pena!

Pasó junto a su madre y fue a su dormitorio. Echó el cerrojo. Estaba temblando.

Era la primera vez que se había enfrentado a su abusiva madre.

Ella llegó a la puerta y llamó. Keely la ignoró. Volvió a llamar, con el mismo resultado.

La borrachera de Ella empezó a disiparse. Acababa de darse cuenta de que si Keely se marchaba, no tendría a nadie que hiciera las tareas de la casa. Y no sabía guisar. Hasta hacía dos años había podido permitirse una sirvienta. Pero su capital se había reducido drásticamente, debido a sus malas decisiones. Y había otra cosa, algo más preocupante, en lo que no se atrevía a pensar.

—No quería decir lo que dije. ¡Lo siento! —dijo, junto a la puerta.

—Eso dices siempre —contestó Keely.

—No. Esta vez lo siento de verdad.

Keely empezó a ablandarse. Después recordó la actitud habitual de su madre y no respondió.

—¡No sé guisar! —gritó Ella—. ¡Me moriré de hambre si te vas!

—Cómprate un restaurante —Keely apagó la luz.

Ella se quedó allí parada, con el corazón acelerado. Hacía mucho, mucho tiempo, había acunado a Keely en sus brazos. La había querido mucho. Se preguntó si el sentimiento había muerto cuando supo la verdad sobre su marido. Había demasiados secretos y dolor en su vida.

—No me hables así. Vives en mi casa, por si lo has olvidado —el rostro de Ella se tensó.

Necesitaba otra copa. Al día siguiente hablaría con Keely. Tenía tiempo. Su hija no podía marcharse sin tener alojamiento ni dinero. Y ya trabajaba demasiadas horas, no podría con un segundo empleo. Se relajó. Keely se quedaría.

El sábado por la mañana, Clark fue a recogerla para llevarla al rancho. Había ido allí a montar a caballo muchas veces, con Winnie, pero nunca con Clark. Cuando llegaron, el Volkswagen rojo de Winnie no estaba a la vista.

Clark bajó del coche y le abrió la puerta con una floritura. Boone, que estaba ensillando a un caballo, se detuvo con la silla en el aire.

—Ay, Dios —masculló Keely, entre dientes.

—No es más que un hombre —le recordó Clark—. Puede matarte, pero no comerte.

Boone dejó la silla en el suelo y fue hacia Clark y Keely, que dieron un paso atrás al verlo llegar con pasó rápido y peligroso.

—Pensé que hoy volabas a Dallas —le dijo a Clark. Era más alto que él e intimidaba.

—Iré el lunes —dijo. Intentó sonar desafiante, pero más bien pareció una disculpa—. He traído a Keely para ir a montar con ella.

Boone bajó la vista hacia Keely, que se miraba los pies y se recriminaba mentalmente por haber aceptado el ridículo plan de Clark.

—¿Ah, sí? —dijo Boone con frialdad. Miró a Clark—. Tráeme una manta para Tank del cuarto de aperos. De camino puedes pedirle a Billy que ensille dos caballos para vosotros.

—¡Claro! —Clark se animó. Su hermano sonaba casi amistoso. Sonrió a Keely y fue hacia el cuarto de aperos, dejando a Keely con Boone, que parecía un león delante de un jugoso filete.

—Dile a Clark que no quieres ir a montar, Keely —dijo—. Y pídele que te lleve a casa. Ya.

Primero su madre, después Boone. Estaba harta de que le dijeran qué hacer.

Alzó hacia él sus grandes ojos verde oscuro.

—¿Por qué te importa que vaya a montar con Clark? —preguntó—. Con Winnie voy a menudo.

—Es distinto.

Se sintió amenazada y después insultada.

—Es porque mi familia no es rica ni socialmente importante, ¿no? —preguntó con resignación—. Es porque soy pobre.

—Y sin educación —añadió él.

—Tengo un diploma para el trabajo que realizo —tartamudeó ella, ruborizándose.

—Eres como un mozo de cuadra encumbrado, Keely —afirmó él—. Sujetas perros y gatos mientras el veterinario los trata.

—Eso no es verdad. Suministro anestesia y vacunas...

—Ahórrame los detalles —dijo él con tono de aburrimiento.

—No todos podemos ir a Harvard.

—Y algunos ni siquiera pueden ir a la facultad local —replicó él—. Tenías una beca y la desperdiciaste.

—Una beca que sólo cubría libros de texto —corrigió ella—. ¿Cómo crees que podría permitirme pagar la matrícula, ir a clases y trabajar a jomada completa al mismo tiempo?

—Podrías renunciar al trabajo.

—A mi madre le encantaría —rió secamente—. Entonces no tendría ni para comida.

—¿Pagas alquiler? —preguntó él.

—Hago todo el trabajo doméstico, la comida y la compra. Ese es mi alquiler.

—¿Quién le compra el alcohol? —sonrió con frialdad—. ¿Y los picardías transparentes?

Keely se puso roja como un tomate. Él estaba insinuando algo. Boone se metió las manos en los bolsillos del pantalón vaquero.

—Ayer pasé por tu casa para darte las gracias, aunque con retraso, por llevar a Bailey al veterinario a tiempo de salvarlo. Tú no estabas, pero ella sí. Tu madre lucía un picardías transparente y me invitó a entrar.

Totalmente avergonzada, desvió la mirada.

—¿Te avergüenzas? —se burló él—. ¿Por qué? De tal madre tal hija. Estoy seguro de que te pones cosas similares para Bentley —dijo, sarcástico.

No consiguió contestarle. Llevaba años amándolo en secreto y él tenía una opinión pésima de ella. Ni siquiera le concedía el beneficio de la duda.

—Mantente alejada de Clark. No quiero que salgas con él. ¿Me has oído, Keely?

—Sólo vamos a dar un paseo...

—¡Me da igual! —espetó él, observando cómo se tensaba y sus ojos expresaban miedo. Eso lo enfadó aún más—. Sal de la vida de Clark. ¡Hoy mismo! —le ordenó.

A ella le temblaban las rodillas. Él la intimidaba y ni siquiera se atrevía a mirarlo a los ojos. Estaba cansada de temer a todo el mundo.

En ese momento. Clark llegó con la manta.

—Billy ha ensillado a los caballos —dijo, sonriente—. Los traerá enseguida.

—Creo que Keely quiere irse a casa —dijo Boone, mirándola fijamente.

—¿En serio? —preguntó Clark, sorprendido.

—No. Me gustaría dar un paseo a caballo —dijo Keely rápidamente, acercándose a Clark.

—¿Qué ocurre? —Clark miró a Boone con el ceño fruncido—. ¿Te molesta que lleve a Keely a dar un paseo a caballo?

Boone miró a Keely como si deseara asarla lentamente en una espita. Apretó los labios.

—¡Diablos! ¡Haz lo que te venga en gana! —salió del establo, ignorando la manta que Clark había llevado y la silla que había dejado en el suelo.

—Espero que no se encuentre con ninguno de sus hombres de camino —dijo Clark, observándolo alejarse a grandes zancadas.

—¿Porqué? —preguntó Keely.

De repente se oyó una voz, una maldición y ruido de agua. Keely miró hacia la entrada. Un vaquero chorreando entró en el establo.

—¿Qué te ha ocurrido, Riley? —preguntó Clark.

—He comentado que la señorita Keely y tú hacíais buena pareja —dijo, defensivo—. Boone me levantó del suelo y me tiró en el abrevadero.

Clark intercambió una mirada con Keely. Ella tuvo que morderse el labio para no echarse a reír, mientras el vaquero salía por la puerta trasera.

—Pobre tipo. Tu hermano tiene muy mal genio.

—Sí —inspiró profundamente—. Bueno, no ha sido tan malo como esperaba.

Vamos a dar un paseo y a simular que a mi hermano le caes bien y está deseando que te unas a la familia.

—Optimista —Keely sonrió burlona.

Boone se había marchado cuando regresaron del paseo, pero Winnie estaba aparcando. Conducía un «Escarabajo» rojo, su orgullo y alegría, porque lo estaba pagando ella misma.

Salió del garaje con el ceño fruncido y no vio a Clark y a Keely hasta que estuvo a su lado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Clark. Ella lo miró, como si no entendiera.

—¿Has tenido mal día en el trabajo? —aventuró Keely, compasiva.

—Tuve un pequeño problema con Kilraven.

—¿De qué tipo? —Keely alzó una ceja.

—No mencioné la existencia de un arma en una agresión física. La víctima llamó diciendo que su marido estaba borracho, que le había pegado delante de los niños y que tenía una pistola. La línea se cortó y envié a Kilraven para allá. Conseguí recuperar la llamada y estaba escuchando a la mujer, histérica, mientras le daba la información a Kilraven; no mencioné la pistola. Cuando llegó al domicilio, se encontró con un Colt del cuarenta y cinco apuntándole a la cara.

—¿Le disparó? —preguntó Keely, horrorizada.

—No, gracias a otro error mío, no —dijo Winnie compungida—. También debería haber dado una orden de silenciar la comunicación por radio mientras él entraba en la casa y no lo hice. Era mi primer turno sola, sin supervisión, ¡y fallé en todo! Mi supervisora dice que alguien podría haber muerto, y tiene razón —estalló en lágrimas—. Kilraven pidió refuerzos por radio y convenció al hombre para que dejara el arma, sólo Dios sabe cómo. Después, Kilraven me telefoneó y dijo que si volvía a enviarlo a una misión sin darle los datos vitales, haría que me despidieran.

Keely la abrazó mientras Clark le daba palmaditas en la espalda y decía que todo quedaría olvidado. Winnie se sonó la nariz.

—Voy a presentar mi dimisión en la comisaría —sollozó—. ¡Soy un peligro!

Kilraven dijo que estaba ocupando un puesto de trabajo que otra mujer seguramente necesitaba. Dijo que las mujeres ricas y aburridas deberían buscar otra forma de entretenerse.

—Eso es muy duro —masculló Clark—. Hablaré con él.

—¿Bromeas? —Winnie miró a su hermano entre lágrimas—. ¡Kilraven hace que Boone parezca civilizado!

—Bueno, podríamos pedirle a Boone que hable con él —dijo Clark.

Winnie iba a contestar cuando un coche de policía de Jacobsville llegó a toda velocidad y frenó bruscamente ante el establo. Un policía alto, fuerte y de pelo oscuro fue hacia ellos.

—Oh, oh —susurró Winnie, palideciendo.

—¿Quién es? —preguntó Clark.

—Kilraven —contestó Winnie, apabullada.

4

Winnie parecía una plañidera profesional. Su cabello ondulado y rubio estaba alborotado por el viento y tenía los ojos rojos de llorar.

—No te molestes —le dijo a Kilraven cuando llegó a su lado—. No hacía falta que vinieras hasta aquí para decirme que estoy despedida. Presentaré mi dimisión mañana a primera hora.

—¿Quién te ha pedido que dimitas? —preguntó él, mirándola con sus ojos plateados.

—Tú dijiste que debía hacerlo —lo acusó ella, limpiándose las lágrimas—. Que debería dejar el cumplimiento de la Ley a gente cualificada.

El hombre hizo una mueca. Las lágrimas eran reales. Su jefe, Cash Grier, lo había obligado a ir allí, pero había protestado porque creía que Winnie sólo actuaba para buscar simpatía. Pero no era una actuación. Su ira se disolvió como un charquito bajo el sol.

—Podría haber hecho que te mataran —gimió Winnie, rompiendo a llorar de nuevo—. ¡Ese hombre te puso una pistola en la sien!

—No estaba cargada —masculló Kilraven.

—¿Qué? —Winnie lo miró anonadada.

—No estaba cargada —repitió Kilraven—. Estaba demasiado borracho para darse cuenta. Y, además, no sabía cómo quitar el seguro.

Winnie lo miró sin decir nada.

—Pero podría haber acabado en tragedia —dijo Kilraven con voz queda—.

Quiero decir, si hubiera sido capaz de disparar la maldita arma...

—Lo sé —Winnie se sonó la nariz.

—Te adjudicaron el trabajo de dar avisos del 911 sin adiestrarte correctamente.

El director pensó que no seguirías mucho tiempo porque ya trabajabas a tiempo completo en el departamento de policía. Así que te colocó de asistente sin ofrecerte formación, porque creyó que dimitirías a los pocos días y que lo hacías por diversión.

He tenido una larga charla con él antes de venir.

—¿Sí? —Winnie lo miró fascinada—. ¿No lo golpearías... ni nada de eso?

—Yo no golpeo a la gente —contestó el oficial.

—Eso no es lo que dice Harley Fowler —murmuró Keely.

—Ese tipo sacó una navaja y me amenazó con cortarme... bueno, eso da igual —

protestó Kilraven—. O lo golpeaba o le pegaba un tiro.

—¿Cuántos clavos tuvieron que ponerle en la mandíbula? —preguntó Keely.

—Mejor eso que sacarle una bala —insistió Kilraven—. Y lo sé muy bien. Me han sacado tres balas y algún que otro trozo de metralla, y además llevo dos clavos.

Los clavos duelen menos.

Winnie lo miraba con curiosidad.

—Y no diré dónde están —dijo Kilraven—. ¡Deberías avergonzarte por lo que has pensado!

—¡No lo sabes! —Winnie se ruborizó.

—Y un cuerno que no —bufó él—. Mi bisabuelo era un chamán que leía el pensamiento.

—Eso no es lo que dice Harley Fowler —intervino Keely.

—¿Qué sabe Harley Fowler de mí? —él la miró con exasperación—. ¡Ni siquiera lo conozco!

—Él a ti tampoco, pero juega al póquer con Garon Grier, que trabaja con Jon Blackhawk, tu hermanastro.

—¡Maldito sea el FBI! —blasfemó Kilraven.

—Harley no pertenece al FBI —apuntó Winnie.

—Pero Garon y mi hermano sí —dijo Kilraven—. Y más les vale dejar de contar mentiras sobre mí y mi familia.

—Jon es tu familia —dijo Winnie—. Y Harley no mintió, dijo que tu bisabuelo se enfadó con un sheriff y lo embadurnó con carne fresca y lo echó a una madriguera de lobos.

—Pero la madriguera estaba vacía en ese momento —Kilraven defendió a su antepasado.

—Sí, pero tu bisabuelo no lo sabía —Keely soltó una carcajada.

—Eso no te lo dijo Harley Fowler —Kilraven le hizo una mueca—, lo sabes por Bentley Rydel.

Keely se sonrojó.

—Uno lleva al perro al veterinario para que lo medique, pero él se dedica a sacarte información, ¡y luego se la cuenta a todo el pueblo!

—No te conviertes en parte de la familia hasta que no sepamos todo sobre ti —

apuntó Clark.

—¿Qué familia? —gruñó Kilraven, suspicaz. Miró a Winnie, que se sonrojó.

—La familia Jacobsville —contestó Clark—. No somos un pueblo. Somos una gran familia.

—Pues me iré —la sensual boca de Kilraven esbozó una mueca de desdén—.

No quiero pertenecer a la familia.

—Con esa actitud, no podrías —dijo Winnie entre dientes.

—Tú director hablará contigo mañana sobre cursos de formación —dijo él, mirándola—. Se ocupará personalmente. No quiero que te despidan. Ni tampoco lo quiere el resto del personal. Tienes buenas aptitudes para el trabajo —Kilraven giró sobre los talones y fue hacia su coche. Arrancó y se marchó sin más.

—Bueno, no es tan malo —admitió Clark.

—Da un poco de miedo —dijo Keely, mirando a Winnie.

—Igual no soy una causa perdida, al fin y al cabo —Winnie sonrió entre sus lágrimas.

—Nada de causa perdida —Keely la abrazó.

—Bueno, voy a la casa a comer algo... —de repente, miró de Clark a Keely—.

¿Qué hacéis vosotros dos juntos?

—Sacar a Boone de quicio —Clark sonrió.

—¿Podrías explicarme cómo? —preguntó su hermana.

—Invité a Keely a dar una vuelta a caballo, y Boone estaba en el establo cuando llegamos.

—Así que ha sido por eso —reflexionó Winnie.

—¿El qué? — preguntó Keely.

—Por lo que mi hermano estaba en el arcén con un coche patrulla aparcado tras el suyo y un agente pidiéndole documentos.

—¿Y qué hacía Boone? —preguntó Clark.

—Le enseñaba al agente palabrotas nuevas, creo —Winnie soltó una risita—.

No pare a preguntarlo.

—Oh, cielos —Keely miró a Clark.

—No te preocupes. No es asunto de Boone que quiera que salgas a montar conmigo —afirmó Clark.

—No debería serlo —le dijo Winnie a su hermano—. Pero hará que lo sea.

Opina que Keely es demasiado joven para salir con hombres.

—¡Tiene casi veinte años! —exclamó Clark.

—Ya lo sé. Pero no es así para Boone. Para él sigue llevando coletas e intentando enseñar a su perro a recoger el periódico.

—No saques eso —gimió Keely.

—Fue cuando tus padres hicieron reformas y alquilasteis una casa aquí al lado.

Tú tenías unos once años. El perro sabía recoger el periódico, pero le era más fácil llevaros el de Boone, del porche, que sacar el vuestro del buzón.

—Boone me gritaba —recordó Keely.

—Boone grita a todo el mundo —dijo Winnie.

—A casi todo el mundo. No le funcionó con Bentley Rydel, ¿verdad? —Clark soltó una risita—. Winnie me lo ha contado —le dijo a Keely.

—Bentley no tiene medio de nadie —corroboró Keely—. Es muy bueno contigo.

—Si no fuera por su edad, es mayor que Boone, diría que está enamorado de ti

—apuntó Clark. Siguió un momento de silencio.

—¿Queréis comer? —les preguntó Winnie—. Tendremos que preparar la comida nosotros, la señora Johnson tiene el día libre. Pero yo puedo hacer una ensalada y Keely podría hacer pan.

—Me encanta el pan casero —suspiró Clark.

—¿Te importaría hacerlo? —preguntó Winnie a su mejor amiga.

—En absoluto. Me encanta cocinar.

Además, sería una excusa para no volver a casa. Su madre se levantaría pronto, con resaca. Si tenía suerte, Carly iría a llevársela de fiesta, dado que era sábado. Así Keely tendría una noche tranquila en casa, algo poco habitual.

Entre los tres prepararon la comida. Keely utilizó parte de la masa del pan para hacer bollos de canela, con mantequilla y nueces, para postre.

Una hora después, había pan fresco en la mesa, ensalada de pasta y los bollos de canela estaban en el horno. En mitad de la comida improvisada, llegó Boone. Se detuvo en la puerta y olisqueó.

—Huele a pan fresco —comentó—. ¿De dónde ha salido? ¿Hay algún horno nuevo en el pueblo?

—Lo ha hecho Keely —contestó Clark, atacando su tercer panecillo untado de mantequilla. Cerró los ojos con placer ante el delicioso sabor.

—¿Te han multado? —preguntó Winnie.

—¿Multado por qué? —Boone fue al aparador por un plato mientras hablaba.

—Exceso de velocidad —le contestó ella.

Él puso el plato en la mesa y fue por cubiertos y una servilleta. Se sirvió una taza de café y se sentó a la mesa. El corazón de Keely estaba desbocado sólo con verlo allí.

—Una amonestación —replicó él.

—Mi amiga Nora trabaja en tráfico —le recordó Winnie—. Si te han multado, me lo dirá.

—Una multa pequeña —admitió él.

—Sólo las hay de un tamaño —dijo su hermana.

Él la ignoró. Agarró un panecillo, le puso mantequilla y dio un bocado. Su rostro se iluminó como el de Clark. El pan fresco era un lujo. Su cocinera, la señora Johnson, era buena, pero no sabía hacer pan.

—Queda algo de ensalada —comentó Winnie, empujando la ensaladera hacia él.

—¿Dónde aprendiste a hacer panecillos? —le preguntó Boone a Keely, con interés.

—Cuando vivía con mi padre, él dirigía un parque zoológico. Uno de sus empleados era chef de alta cocina venido a menos. Me enseñó a hacer pan y repostería cuando yo tenía doce años.

—¿Qué clase de animales tenía tu padre?

—Los normales —contestó ella, sin mirar a Boone a los ojos—. Jirafas, leones, monos y un elefante —hizo una pausa—. Y un puma —se puso pálida, pero nadie lo notó.

—Los pumas tienen muy mal carácter —comentó Boone—. Uno de mis vaqueros tuvo que seguir a uno que mataba al ganado, en Arizona.

—Son bastante salvajes —corroboró ella—. No son maliciosos, sólo salvajes; es su naturaleza.

—¿Qué trabajo hacías en el parque zoológico? —preguntó Boone.

—Daba de comer y beber a los animales, y comprobaba que las verjas estuvieran cerradas por la noche, para que no pudieran escapar.

—Mucho trabajo para una niña de doce años —Boone se acabó el panecillo y tomó un sorbo de café.

—Sólo éramos papá y yo. Bueno, y el viejo Barney, que estaba medio inválido.

Tuvo un enfrentamiento con un león en África; ganó, pero perdió un brazo y un pie.

—¿Y se quedó con la piel? —preguntó Boone.

—Hizo una alfombra con ella —Keely sonrió—. Dormía encima y la llevaba consigo siempre.

—Los panecillos estaban muy buenos —comentó Boone, inesperadamente—.

Podrías conseguir un trabajo como cocinera.

—¿Por qué iba a dejar de trabajar para Bentley? —preguntó ella, intrigada.

—Dios sabrá —contestó Boone. Su expresión placentera se volvió huraña. Miró a su hermana, que lo estaba taladrando con los ojos—. Has estado llorando. ¿Por qué? —le preguntó.

Ella palideció, no quería hablar del tema.

—¿Porqué? —insistió él.

—Casi hago que maten a Kilraven —confesó ella, sabiendo que si intentaba ocultarlo, alguien se lo contaría antes o después.

—¿Cómo?

—Me puse nerviosa y olvidé decirle que el agresor en un caso de violencia doméstica tenía un arma —admitió—. Por suerte, el hombre estaba demasiado borracho para darse cuenta de que el arma no estaba cargada.

—Por suerte para él —dijo Clark con voz seca—. Si hubiera disparado a Kilraven, estaría en el hospital con un juicio pendiente.

—Según dónde le hubiera dado —dijo Winnie.

—Kilraven es puro acero —bromeó Keely—. Ninguna bala atravesaría su dura coraza.

—Es cierto —rió Clark—. Haría falta una bomba para hacer mella en él.

Boone estaba rígido, con la mirada perdida en el vacío. Cualquier veterano de guerra habría reconocido su expresión. Keely sabía que Boone había combatido en primera línea de batalla y comprendió que estaba reviviendo algún terrible recuerdo.

Sin decir una palabra, sus ojos comunicaron su comprensión al taciturno hombre. Él arrugó la frente y desvió la mirada.

—Tengo que hacer algunas llamadas —Boone terminó su café y se levantó.

—Keely ha hecho bollos de canela —dijo Winnie—. ¿No quieres uno?

—Llévame uno al despacho, con otra taza de café, ¿vale?

—Claro —contestó Winnie.

—No —Boone miró a Keely—. Tráelo tú —antes de que pudiera contestar, salió de la habitación.

—¡Vaya! —exclamó Clark, sorprendido.

—Está de humor para morder a alguien —dijo Winnie, solemne—. Boone puede ser muy desagradable cuando no hay nadie que le pare los pies. Si no le gusta que salgas con Clark, hará de tu vida un infierno. Yo le llevaré el postre.

—No —Clark miró a Keely—. Tienes que dejar de tenerle miedo. Es un buen momento para empezar a enfrentarte a él.

Keely palideció y miró a Winnie para que la salvara, pero su amiga arrugó la frente.

—Puede que Clark tenga razón. Tienes miedo de Boone. Él lo sabe y lo utiliza en contra tuya.

—Supongo que es cierto. Soy una cobarde —Keely se mordió el labio inferior.

—No lo eres. Y ésta es tu oportunidad para demostrarlo —su amiga sonrió—. Si necesitas ayuda, grita e iremos a rescatarte.

Keely tenía sus dudas al respecto. Winnie y Clark querían a Boone, pero temían su genio. Si gritaba pidiendo ayuda, supondrían que Boone estaba en pie de guerra e irían a esconderse donde no los encontrara. Pero tenían razón. Tenía casi veinte años; debía empezar a defenderse sola.

Sirvió una taza de café solo y sacó los bollos de canela del homo. Colocó dos en un platillo, junto con una servilleta. Miró a sus amigos.

Clark y Winnie le sonrieron con ánimo. Con el corazón en la garganta, fue hacia el despacho.

Llamó a la puerta con los nudillos.

—Adelante —dijo él.

Con el plato de bollos encima de la taza de café, abrió la puerta y entró al despacho.

Era una habitación pequeña e íntima, con estanterías de suelo a techo en dos paredes, puertas de cristal que daban a un patio y una chimenea de gas. La moqueta era beige y las cortinas color tierra. El toque de color lo ponía el enorme sillón de cuero rojo que ocupaba Boone, sentado tras un escritorio de roble. Sobre la chimenea había un retrato de su padre. Una profecía de cómo sería Boone cuando envejeciera: cabello plateado y una expresión distinguida y autoritaria.

—Te pareces a él —dijo Keely, poniendo el café y los bollos en el único hueco que vio libre de papeles. Le temblaba la mano y esperó que él no lo hubiera notado.

—¿En serio? —miró el retrato—. Le saco una cabeza.

—La altura no se ve en un cuadro —apuntó ella. Fue hacia la puerta.

—Vuelve aquí —ordenó él.

—Winnie me está esperando —le dijo.

—¿Winnie? —sonrió con cinismo—. ¿O Clark?

Ella tragó saliva.

—Los dos.

Él se recostó en el sillón, ignorando los bollos y el café.

—Clark y tú sois como hermanos desde hace años. ¿A qué viene esta súbita pasión?

—¿Pasión? —repitió ella.

—Está saliendo contigo. ¿No te has dado cuenta? —preguntó él, sarcástico.

—Hemos ido a montar a caballo —sabía que intentaba ponerla nerviosa—.

Dijiste que querías bollos y café. Ahí los tienes —volvió a encaminarse hacia la puerta.

Le pareció increíble lo rápido que se movía, llegó a la puerta antes que ella.

Tuvo que frenar en seco para no chocar con su alto y fuerte cuerpo. Él giró y la acorraló contra la puerta.

Ella se sentía como un conejito asustado. Él lo sabía. Sonrió lentamente y sus ojos brillaron.

—Me tienes miedo —dijo con grave.

Keely apoyó las manos en la puerta y deseó poder fundirse con ella. Boone estaba muy cerca. Sentía el calor de su cuerpo y captaba su olor, limpio y especiado.

—Pero no tienes miedo de Clark, ni de Bentley, ¿verdad?

—Son personas agradables.

—¿Y yo no?

Ella jadeó. Sus ojos sólo llegaban a la altura del botón más alto de la camisa, que estaba desabrochado y dejaba asomar el vello rizado y oscuro. Se preguntó si habría más sobre su ancho y musculoso pecho. Boone nunca se quitaba la camisa. Sentía curiosidad.

Una mano subió hacia su mejilla y apartó unos mechones de cabello rubio. El gesto fue tan sensual que Keely se estremeció. No pudo ocultar su reacción, no tenía suficiente experiencia.

Aprovechando su ventaja, él inclinó la cabeza y le rozó la nariz con la suya, una extraña e íntima caricia que a ella la dejó sin aliento.

—Hueles a lilas —susurró—. Es un perfume que no relaciono con ninguna otra mujer.

—Es sólo champú —balbuceó ella, tímida y nerviosa. No entendía qué estaba haciendo él. Ningún hombre la había tratado nunca así.

—¿En serio? —se movió un poco, lo suficiente para que sus largas piernas entraran en contacto con las de ella.

Instintivamente, ella alzó las manos a su pecho y empujó una vez. Él se apartó con una palabrota. Sus ojos llameaban cuando la miraron.

—¿Creías que intentaba seducirte? —la retó—. ¡Tendrías suerte! No pierdo el tiempo con niñas. ¡Diablos! —exclamó, furioso por su momento de debilidad y por la fría reacción de ella.

Keely se estremeció. La postura de él era amenazadora y tenía una expresión asesina. Empezó a temblarle el labio inferior. Seguía conectando la ira con la violencia física, gracias a un amigo de su padre. Se encogió involuntariamente cuando él alzó la mano.

El gesto de miedo puso fin a la cólera de Boone. La miró intrigado. Lo que estaba descubriendo de ella, sin decir una palabra, lo fascinaba. Realmente tenía miedo de él. No sólo de su pasión, sino también de su genio. Había pensado que alzaba la mano para golpearla. Y eso lo llevó a preguntarse si habría sido maltratada por algún hombre en el pasado.

—Iba a abrir la puerta, Keely —dijo, el tono de voz que utilizaba para hablar con los niños—. Yo no pego a las mujeres. Eso es de cobardes.

Ella alzó los ojos. No podía decírselo. Tenía demasiados secretos y pesadillas del pasado.

Él frunció el ceño. Puso los dedos en su mejilla y los deslizó hacia abajo con ternura. Trazó la forma de su boca y después le echó el pelo hacia atrás.

—¿Qué te ocurrió? —preguntó con el tono de voz más suave que ella le había oído utilizar.

—¿Qué te ocurrió a ti? —contraatacó ella con un susurro apenas audible.

—¿A mí?

—Cuando Clark mencionó las bombas, te tensaste y tus ojos se llenaron de horror.

La expresión de Boone pasó de la ternura a la indiferencia en segundos.

—Más vale que vuelvas con los demás —dijo. Abrió la puerta y se apartó para dejarla salir.

Ella lo miró titubeante, tenía la sensación de que quedaba algo inconcluso entre ellos.

—Gracias por el café y los bollos —cerró la puerta sin darle tiempo a decir una palabra.

5

Boone salió del despacho una hora después y se marcho sin decir palabra.

Keely, Winnie y Clark vieron una película cenaron una pizza antes de que Clark llevara a Keely a casa. Boone aún no había regresado.

Anochecía cuando llegaron a su casa. No había luces encendidas y había un coche de la policía del condado aparcado ante la puerta.

—Ay, Dios —murmuró Keely, temerosa, abriendo la puerta. Clark, preocupado, bajó del coche y la acompañó hasta el coche del agente.

—Disculpe, señorita —dijo él con rostro serio—, pero no hemos podido localizarla por teléfono y hay una especie de, bueno, emergencia.

—¿Le ha ocurrido algo a mi madre? —preguntó Keely con nerviosismo.

—No exactamente —el agente hizo una mueca—. Está en el Shea Roadhouse —

era un notorio bar situado en la carretera Victoria—. Está muy borracha, rompiendo botellas, y se niega a marcharse. Nos gustaría que nos acompañara para convencerla, antes de vernos obligados a arrestarla —él, como casi todo el condado de Jacobs, sabía que la situación financiera de Ella era pésima. Keely seguramente no tendría suficiente dinero para pagar la fianza y sacarla de la cárcel.

—Yo te llevaré y te ayudaré a traerla a casa —ofreció Clark de inmediato.

—Gracias —Keely sonrió al agente. Él se encogió de hombros.

—Solía tener que sacar a mi padre de los bares arrastras. Por eso decidí hacerme policía. Les seguiré, por si hay más problemas.

—Gracias.

Cuando llegaron a Shea, Ella gritaba a pleno pulmón agitando una botella de whisky vacía en el aire, y el barman estaba encogido en un rincón.

—¡Por Dios santo! —exclamó Keely, acercándose a su madre, seguida por Clark y el agente—. ¿Qué estás haciendo?

Ella reconoció a su hija y dejó la botella sobre la barra. Se estremeció.

—Keely —con un gesto de cariño nada habitual, echó los brazos al cuello de su hija y la abrazó con todas sus fuerzas—. ¿Qué vamos a hacer? —sollozó—. Oh, Keely,

¿qué haremos?

—¿Sobre qué? —preguntó Keely, atónita por su actitud. Su madre nunca era afectuosa.

—Es todo culpa mía —farfulló Ella—. Culpa mía. Si le hubiera dicho lo que sabía... —antes de acabar la frase, empezó a caerse.

—¡Ayudadme! —gritó Keely.

El agente y Clark se pusieron a ambos lados de la mujer y la sujetaron.

—¿Quiere presentar cargos? —le preguntó el agente al barman. El hombre parecía deseoso de hacerlo, pero el rostro de Keely lo decidió.

—No, si accede a pagar todos los desperfectos.

—Claro que los pagaremos —contestó Keely, que desconocía el estado financiero de su madre.

—¿Dónde está Tiny? —preguntó el agente al barman, refiriéndose al portero que solía impedir que se produjeran escenas como esa.

—Le han operado de la rodilla. Uno de nuestros clientes le dio una patada y lo dejó fuera de servicio. Estamos buscando a alguien que lo sustituya, pero no encontramos a nadie. Tiny es el único que quiere el trabajo.

—Si tenéis problemas, sólo tenéis que llamamos —ofreció el agente.

—Lo sé. Gracias —el barman titubeó, como si quisiera decir más, pero miró a Keely con preocupación. El agente era un veterano, comprendió que el hombre quería decirle algo.

—Ayudaré a llevar a la señora Welsh al coche y luego volveré a por la lista de desperfectos —prometió. Vio que el barman se relajaba un poco.

Keely siguió al agente y a Clark, que llevaban a su madre.

—¿Tienes una manta o algo, por si vomita? —preguntó Keely con preocupación. Sería terrible que su madre vomitara en el lujoso asiento.

Clark abrió el maletero, sacó un cobertor acolchado y tapó el asiento trasero.

—Lo llevo por si tengo que llevar a Bailey a algún sitio —confesó—. No le gusta nada el coche.

Acomodaron a Ella y cerraron la puerta. Se despidieron del agente, volvieron a casa y llevaron a Ella a la cama. Keely tuvo cuidado de utilizar el brazo derecho en el proceso. El izquierdo era demasiado débil y frágil para levantar pesos.

—Me pregunto qué le haría ponerse así —Keely miró a su madre, aún vestida, tumbada sobre la cama—. Nunca va a bares si no es con Carly, y ni siquiera entonces suele emborracharse tanto.

—Cualquiera sabe —musitó Clark—. Bueno, me voy a casa. Gracias por todo, Keely.

—Gracias a ti —le sonrió ella.

—Te llamaré.

Lo acompañó afuera y lo despidió con la mano mientras el coche se alejaba. Ya era de noche. Keely volvió a entrar, aún intrigada por el estado de Ella.

Pero había más intrigas por llegar. Le había quietado los zapatos a su madre y la había tapado. Desvestir a una persona inconsciente era trabajo duro, y a Keely ya le dolía el hombro.

Estaba viendo las noticias en la televisión, cuando llamaron a la puerta.

Muchos sábados por la noche había alguna urgencia en la clínica y la llamaban para que fuera. Pero el teléfono no había sonado. Ni siquiera había mensajes, sólo una llamada de alguien que había colgado al oír el contestador.

Cuando abrió la puerta, el sheriff Hayes Carson estaba en el porche. No sonreía.

—Hola, Keely —dijo—. ¿Te importa que entre?

—Claro que no —abrió la puerta de par en par. Le sacaba una cabeza de altura a Keely y su cabello era una mezcla de rubio y castaño. Sus ojos eran oscuros y penetrantes. A sus treinta y poco años, seguía estando soltero y se le consideraba un buen partido. Pero Keely sabía que no había ido a visitarla en mitad de la noche por cortesía.

Bajó el volumen de la televisión y le indicó una silla. Ella se sentó en el sofá.

—Vienes por lo del bar —empezó ella.

—No —interrumpió él—. No exactamente. Keely, ¿has sabido algo de tu padre últimamente?

Lo miró atónita. No era una pregunta que hubiera esperado.

—No. No sé nada de él desde que me dejó aquí, cuando tenía unos trece años.

¿Por qué?

Él reflexionó antes de contestar.

—¿Sabías que andaba con malas compañías antes de que tú lo dejaras?

—Sí —ella se estremeció—. Uno de sus nuevos amigos me golpeó y me hizo daño —recordó. Nunca se lo había dicho a nadie—. Creo que ésa fue la razón principal de que me trajera de vuelta con mi madre.

—Lástima que no estuviera viviendo en el condado de Jacobs en aquella época

—la sensual boca de Hayes formó una fina línea.

Keely supo a qué se refería. Había oído de decir que Hayes era muy duro con los maltratadores de mujeres.

—¿Se ha metido mi padre en un lío?

—Creemos que necesita dinero. Puede que se ponga en contacto contigo o con tu madre. Es muy importante, Keely; si lo hace llámame inmediatamente —aseveró con solemnidad—. Las dos podríais estar en peligro.

—¿Por mi padre? —preguntó ella boquiabierta.

—No es el padre que tú recuerdas. Ya no.

Keely pensó que nunca había sido el padre que ella habría deseado. Recordaba las veces que había estado enferma y su padre la había dejado sola, o cuando se marchaba y no regresaba en un par de días, mientras Keely y los empleados se ocupaban del parque zoológico. Y al final, sus violentos y bebedores amigos habían asustado a Keely más de lo que había admitido nunca.

—¿Está metido en algo ilegal, sheriff? —preguntó con preocupación.

—Tiene amigos que lo están —dijo él con rostro impasible—. Le piden un dinero que no tiene, y lo necesitan con urgencia. Creemos que puede haber intentado ponerse en contacto con tu madre.

—¿Por qué? —preguntó ella lentamente.

—El barman de Shea dice que tu madre gritaba que su marido iba a matarla si no le deba dinero, y que ella estaba en la ruina.

—¿En la ruina? —el corazón le dio un salto—. ¿Dijo que está arruinada? Pero tiene propiedades, le pagan alquiler...

Él odió ser quien tenía que decirle la verdad. Apretó los dientes.

—Ha vendido todas sus propiedades, Keely, seguramente para pagarse la bebida. Uno de los agentes inmobiliarios que estaba en el bar me lo mencionó. No le queda nada. Es muy posible que también haya acabado con sus ahorros.

Keely se sintió enferma. Se hundió el sofá, dolida. No era extraño que Ella no quisiera que se fuese. Su madre no podía contratar a alguien que se ocupara del trabajo doméstico.

—Lo siento —dijo Hayes con sinceridad.

—No te preocupes —forzó una sonrisa—. La verdad es que tenía dudas, de vez en cuando se le escapaba algún comentario —sus ojos verdes expresaban preocupación. Su escaso salario apenas le permitía mantener sus coches de segunda mano, de ninguna manera podría mantener la casa. La situación era terrorífica—.

¿Qué quieres que haga? —preguntó.

—Quiero que me avises si oyes algo de tu padre —dijo él con voz amable—.

Hay mucho en juego. Me gustaría contarte lo que sé, pero no puedo.

Keely recordó que el amigo de su padre tenía antecedentes. Cuando la golpeó se había jactado de haber matado a una mujer por mucho menos que la contestación que le había dado Keely.

—Justo antes de que yo volviera a Jacobsville, el amigo de papá, Jock, dijo que había matado a una mujer.

—¿Jock? —sacó su agenda electrónica y miró la pantalla—. ¿Jock Hardin?

—Sí. Él fue quien me pegó.

—¿Por qué te pegó?

—Porque se me quemaron los panecillos.

Hayes soltó una palabrota y luego se disculpó. Se inclinó hacia delante y la miró a los ojos.

—¿Hizo algo más que pegarte?

—Quiso hacerlo —no pudo decir más. Jock le había medio quitado la blusa y luego la había apartado de un empujón, asqueado. Su orgullo no le permitía admitir eso ante Hayes.

—¿Se lo impidieron?

Ella asintió. Clavó en él sus ojos verdes.

—¿Sabes dónde está? No irá a venir aquí y crearnos problemas a mamá y a mí,

¿verdad?

—No lo sé, Keely. Está huyendo tras cometer otro delito, en el que tu padre también está involucrado. No preguntes. No puedo decírtelo —añadió cuando ella empezaba a hablar—. Basta decir que podemos condenarlo a cadena perpetua si lo encontramos.

—¿Y a mi padre? —inquirió ella.

—Seguramente recibirá la misma sentencia —se mordió el labio inferior—. Lo siento. Ha cometido graves delitos desde que te dejó aquí. Ha muerto gente.

A ella se le cayó el alma a los pies. Recordó a su padre riendo, comprándole un cachorrito y paseando con ella por el zoológico, bromeando sobre el cariño que ella le tenía al puma, Hilton. En aquella época no había sido un mal hombre, era afectuoso y bueno con ella. Pero al final había sido muy distinto, con violentos cambios de humor. Jock dominaba su vida. Y la de Keely. Comprendió, con retraso, que su padre seguramente le había salvado la vida llevándola de vuelta a Jacobsville.

—No era un mal hombre cuando teníamos el zoológico —le dijo a Hayes—.

Tenía una novia agradable que me llevaba a la iglesia y también se ocupaba de las cuentas. Él adoraba a los animales, y ellos a él. Podía entrar en los recintos del tigre y del puma y acariciarlos —se rió con el recuerdo—. Ronroneaban... —se puso seria—.

¿Y si Jock viene aquí? —preguntó, temerosa. Ese hombre la había aterrorizado durante semanas. Su padre había estado tan lejos de la realidad que nunca había intervenido.

—Lo encerraré y no volverá a salir —prometió Hayes con el rostro tenso.

—Fue muy violento conmigo.

—Tuviste suerte de que no te matara. Estaréis vigiladas —prometió, poniéndose en pie—. Mis agentes incrementarán las patrullas alrededor de la clínica las noches que trabajes. Haz una llamada de aviso cuando vuelvas a casa, para que te sigan. Te protegeremos.

—Gracias, sheriff Hayes —le dijo ella, ya en la puerta delantera.

—Siento mucho cómo han resultado las cosas para tu padre —dijo él de repente

—. Sé lo duro que es. Mi único hermano era drogadicto. Murió de una sobredosis.

Keely lo sabía, todo el mundo lo sabía.

—Yo también lo siento por ti.

—Mantén las puertas cerradas con llave.

—Lo haré. Buenas noches.

—Buenas noches.

Observó cómo se alejaba el coche. Luego cerró la puerta, se sentó y se rindió a las lágrimas.

Su madre estaba sobria al día siguiente, y muy callada. Keely cocinó y limpió, también sin hablar. Ninguna de las dos mencionó su situación financiera. Notó que su madre estaba inquieta y que cerraba las puertas con llave, pero cuando le preguntó por qué, se negó a responder.

Carly y fue el viernes siguiente, para llevarse a Ella de bares, pero Ella estaba sobria y rechazó la invitación. Estaban en la sala, hablando quedamente, pero Keely podía oírlas por encima del ruido del lavavajillas.

—¿Vas a decírselo a Keely? —preguntaba Carly.

—Supongo que tendré que hacerlo. Esperaba que nunca llegara esto —su voz sonó entrecortada—. Pensé que todo había acabado. Recé porque él se muriera, porque no volviera nunca.

—Entiendo cómo te sientes —dijo Carly—. Pero es demasiado tarde para eso.

¿Has hablado con el sheriff?

—Sí. Le conté todo lo que sé. Me dijo que había avisado a Keely de que ambas podríamos estar en peligro y que debía avisarlo si tenía noticias de su padre —

titubeó—. Ella quería a su padre. Sé que aún lo quiere, a pesar de todo. Tal vez no se lo diga a nadie si telefonea.

—No es el hombre a quien ella quería —intervino Carly—. La mataría sin pensarlo si se interpusiera en su camino. Y ese Jock mataría a cualquiera sin razón aparente. No tiene corazón.

—Sí —Ella se estremeció—. Vino con Brent a traer a Keely. No dejó que Brent se alejara de su vista ni un segundo.

—Lo recuerdo. El hombre daba miedo. Se me ponían los pelos de punta cuando me miraba.

—No pueden volver aquí —aseveró Ella—. Me da igual qué problemas tengan.

No puedo darles un dinero que no tengo —tosió—. ¡Quiere que venda la casa!

—Es lo único que te queda, ¡no puedes hacerlo!

—No lo haré. Pero amenazó con...

—Se lo has contado al sheriff Carson. Ellos vigilarán a Keely.

A Keely se le paró el corazón. Uno de los hombres la había amenazada; deseó que no hubiera sido su padre.

—Jock estuvo en el ejército —comentó Ella—. Según Brent, participó en un programa de pacificación de alto secreto. Sabe torturar a la gente y disfruta haciéndolo. Brent dijo que seguía gustándole Keely, a pesar de lo que le había ocurrido.

—¿Qué quería decir con eso? ¿Qué le ocurrió a Keely? —preguntó Carly.

—No lo sé. Se negó a decírmelo —siguió una larga pausa—. Demasiados secretos. Yo los he tenido con Keely y Brent conmigo. Por lo visto, Keely también tiene los suyos. Demasiados secretos. ¡Dios, necesito una copa!

—No podemos salir —dijo Carly—. Ya no.

—Me quedaba un poco de whiskey —dijo Ella—. No sé dónde está.

—Estarás mejor sin él. Tienes que pensar en las consecuencias. Ahora, más que nunca, necesitas pensar con claridad.

—Sí, supongo que sí.

Keely se había quedado como atontada. No dijo nada. Se limitó a sonreír a Carly cuando se marchó y evitó quedarse a solas con su madre, que hacía menos ruido que un ratón. Era tan poco habitual que Keely sentía escalofríos, como si alguien hubiera andado por encima de su tumba.

Intentó que su madre se sincerara respecto a su padre una vez. Pero Ella cambió de tema y se fue a ver las noticias en la televisión. Había empezado a hacerlo todos los días, como si esperara alguna noticia. Ponía a Keely nerviosa.

Clark fue a recogerla la noche siguiente, el sábado, para una de sus citas. Estaba muy meditabundo cuando arrancó el coche.

—¿Qué te pasa? —preguntó Keely.

—Quería que fuéramos a San Antonio a cenar y a ver una obra de teatro. Pero Boone ha dicho que no podíamos ir —arrugó la frente y la miró—. Dice que tienes problemas y que se supone que no puedes salir del condado.

Ella se quedó sin aliento. Se preguntó cómo se había enterado Boone y cuánto sabía. Entonces recordó que Hayes Carson era su mejor amigo. Todas las semanas jugaban al póquer con Garon Grief y Jon Blackhawk, el hermanastro del agente Kilraven.

—¿Qué está ocurriendo, Keely? —preguntó Clark—. ¿Qué sabe Boone que yo no sé?

Ella apretó los dientes. No quería hablar del tema, pero no le iría mal desahogarse un poco.

—Mi padre se ha metido en líos y el sheriff Carson opina que mi madre y yo podríamos estar en peligro. Quiere dinero. Por lo visto, llamó a mi madre y la amenazó. Ella no quiere contarme qué le dijo.

—¡Caramba! —exclamó Clark. Miró por el retrovisor—. Supongo que eso explica que nos estén siguiendo.

—¿Siguiendo?

—Sí. Un coche del sheriff cuando te recogí y uno de la policía de Jacobsville desde que hemos entrado en la ciudad.

—El sheriff Carson dijo que me protegerían —confesó—. Creen que podría estar en peligro si salgo por la noche.

—¿Conmigo?

—Tú también podrías estar en peligro, Clark —dijo ella, dándose cuenta de repente—. Quizá deberíamos dejar de vernos...

—No —afirmó él—. No pienso renunciar a Nellie. Nuestro plan es bueno. Ya solucionaremos lo de tu padre, al fin y al cabo sólo es una amenaza. ¿Cómo va a hacerte daño si estamos rodeados de policías? —preguntó él, sonriendo.

—No lo sé.

—Estaremos a salvo. Cuando Boone dijo que no podía llevarte a San Antonio, llamé a Nellie y le pedí que viniera aquí. Te dejaré en la biblioteca, está abierta hasta las nueve. Eso me dará algo de tiempo para estar con ella, si aceptas. En la biblioteca estarás segura —añadió.

Keely lo sabía bien. La policía podría vigilarla a través de los ventanales.

—De acuerdo —accedió.

—Eres la mejor chica que conozco. Lo digo en serio —titubeó—. ¿No pensarás que tu padre podría hacerte daño, verdad? —añadió, preocupado.

—Claro que no —mintió ella.

—Eso es un alivio.

—Nellie parece una chica muy agradable —comentó Keely.

—Es lo mejor que me ha ocurrido en la vida —murmuró él con ensoñación—.

Es pura dinamita en la cama, y cuando le hago regalos hace que me sonroje con su gratitud. Los pendientes de diamantes le hicieron llorar.

Ella se preguntó si Clark era consciente de lo que estaba admitiendo. La mujer intercambiaba sexo por regalos caros y él pensaba que era amor. Keely no; había viso la avaricia en los ojos de Nellie cuando Clark había hablaba con ella en el restaurante.

Pensó que los hombres eran tontos. Incluso Boone, que salía con la traicionera mujer que lo había abandonado cuando estaba herido y hospitalizado. La había readmitido en su vida.

—Estás muy callada —comentó Clark—. Perdona. No debería haber comentado que Nellie era buena en la cama. Imagino que el sexo fuera del matrimonio no te parece bien.

—Tienes razón —confesó ella.

—Nuestro padre no lo veía así. Disfrutaba de las mujeres —dijo él—. No volvió a casarse, pero sin duda disfrutó cuanto podía. Winnie no aprobaba su estilo de vida.

Se parece mucho a ti —la miró—. Nellie no le gustó nada —hizo una mueca—.

Supongo que Nellie no cae bien a las mujeres. Tiene problemas en el trabajo. Sus compañeras opinan que recibe demasiadas propinas. Dicen que adula a los hombres para que le dejen más dinero. ¡Ridículo!

No lo era, pero Keely no iba a decirlo. Con un poco de suerte, Clark descubriría la verdad sobre mi amiga cuando pasara algo más de tiempo con ella. Si a Winnie no le caía bien, debía ser por algo. Era tolerante y nada posesiva con respecto a sus hermanos.

—¿No te importa quedarte aquí? —preguntó Clark cuando aparcó ante la biblioteca.

—Claro que no. Ve a divertirte.

—Eres un encanto —se inclinó y la besó en la mejilla—. Te compensaré. ¿Qué te parecerían unos pendientes de esmeraldas? Sé que te encantan las esmeraldas.

—No quiero nada, Clark —lo miró desconcertada—. ¡Eres mi amigo!

—Pero te encantan las esmeraldas —insistió él aunque, por su expresión, se diría que lo había abofeteado.

—Ya me las compraré si las quiero —lo besó en la mejilla—. Algún día —

añadió, riendo. Señaló un coche verde que acababa de aparcar a su lado—. ¿No es ésa Nellie?

—Ja —Clark se rió—. Te ha visto besarme y es muy celosa. Tendré que apaciguarla —sacó una caja de terciopelo del bolsillo, la abrió y le enseñó el contenido a Keely. Era un collar de diamantes. Muy caro—. Le pregunté qué le gustaría tener, y me dijo que uno de éstos. ¿Crees que le gustará?

—¡Seguro! —Keely tuvo que morderse la lengua.

—Esto la pondrá de buen humor —rió y cerró la caja—. Volveré dentro de un rato.

—Vale —salió del coche.

Nellie también había bajado de su coche y miró a Keely con superioridad.

Llevaba un vestido de diseño, zapatos caros y un abrigo cuyo precio habría equivalido a un año de salario de Keely; debía ser un regalo de Clark. Parecía elegante, ambiciosa y muy celosa.

—¿Por qué lo has besado? —le preguntó a Keely, de espaldas a Clark—. No quiero que lo toques, ¿está claro? Es mío.

—Ya me había dado cuenta —dijo Keely, señalando el vestido y el abrigo—.

¿Mujer comprada?

—¡Cómo te atreves! —exclamó Nellie.

—Un día él verá esta parte de ti —Keely sonrió con dulzura—. Y tú serás una aventura más.

—¿Crees que me importa? —farfulló Nellie—. Siempre hay otro, más rico.

Además, los hombres son imbéciles —dejó a Keely y se lanzó a los brazos de Clark—.

Cariño, te he echado mucho de menos —exclamó. Lo besó con pasión.

Keely movió la cabeza y entró en la biblioteca pensando que cada minuto nacía un idiota. Deseó poder decirle a Clark la verdad. Pero un hombre tan enamorado no la escucharía ni creería; y podría destrozar su amistad. Ella sabía que lo peor estaba por llegar. Deseó que Boone y ella no fueran enemigos, para poder contarle lo que estaba ocurriendo. Sabía que iba a acabar, lo quisiera o no. inmersa en el desastre que se avecinaba.

6

La biblioteca era uno de los sitios preferidos de Keely. No solía pasar allí mucho tiempo porque solía tener guardias durante el fin de semana. Pero ese fin de semana estaba libre y lo agradecía. Al menos hasta que su vida se complicó de repente.

Estaba leyendo un grueso volumen sobre anatomía canina cuando una sombra oscureció la página. Alzó la vista y se encontró con los ojos oscuros de Boone Sinclair.

Se le aceleró el corazón.

Él, con una sonrisa, se sentó a su lado. La bibliotecaria estaba catalogando en la sala contigua, y no había nadie más en la sala de lectura. Estaban solos.

—Creía que Clark y tú teníais una cita —dijo él, con suspicacia.

Ella era incapaz de pensar; el olor mentolado de su aliento le nublaba la mente.

—Quería consultar algo —tartamudeó, sonrojándose. No sabía mentir—. Él ha ido a poner gasolina al coche. Volverá a recogerme —consiguió simular una mirada de ira— íbamos a ir a San Antonio, al teatro, y tú se lo prohibiste.

—San Antonio es muy grande y no conocemos a suficientes policías allí —dijo él, con expresión sombría—. Es mejor que no te alejes. Aquí es más fácil vigilarte.

—Has hablado con el sheriff Hayes —acusó ella.

—Hayes no suele preocuparse en exceso. Cuando lo hace, es por una buena razón —estrechó los ojos—. Hace una semana que no ven a tu madre en Shea —dijo él, con tono interrogativo.

Ella necesitaba hablar con alguien. Clark era un encanto, pero estaba tan absorto con Nellie que apenas prestaba atención a los problemas de Keely. Para su asombro, la enorme mano de Boone se posó sobre la suya.

—Hábleme —la conminó, con voz queda.

Ella se estremeció. Hacía años que un hombre no la tocaba. Ni siquiera había sido un hombre; más bien un adolescente. Pero Boone sabía más de mujeres de lo que ella había supuesto. Captó su reacción, la analizó y sintió cierta sorpresa.

—Para ser una mujer que practica el sexo con regularidad, no actúas como si tus necesidades estuvieran satisfechas —comentó él.

Ella se puso roja como la grana.

—Cuéntame qué ocurre, Keely —pidió él, curvando los dedos sobre su mano.

Keely deseó poder sentarse en su regazo, apoyar la cabeza en su hombro y llorar. Quería consuelo, sólo un poco de consuelo. Pero no era el hombre, el momento o el lugar adecuado.

—Ocurre algo con mi padre —confesó con voz queda—. No sé qué. Nadie me dice nada. Está metido en algo malo, y tiene ese amigo... —sus rostro se contrajo con pesar.

—Ese amigo... —la animó Boone, apretando su mano con suavidad.

—Jock —el nombre era como veneno para ella—. Mi madre cree que está involucrado en lo que está ocurriendo. La oí hablando con Carly. Pero a mí no quiere contarme nada.

—Jock —repitió él—. Cuando mencionas su nombre pareces asustada.

—Él... me pegó —confesó ella—. Sólo tenía trece años y él me había estado vigilando mientras cocinaba. Me puso nerviosa. Había estado en la cárcel y decía que había matado a una mujer. Estaba haciendo panecillos y se quemaron —se mordió el labio—. Me pegó tan fuerte que me tiró al suelo. Mi padre oyó los gritos, vino a la cocina y consiguió sacar a Jock de allí —se abrazó a sí misma, helada por el recuerdo

—. Poco después, mi padre me trajo aquí, para que viviera con mi madre.

—Dios santo —los ojos de Boone rezumaban compasión—. No me extraña que te inquieten los hombres —tensó la mandíbula—. Por eso tuviste miedo de mí cuando estábamos en el despacho.

—No te conozco bien —confesó ella—. Y sé que no te gusto. Te desagrada que sea amiga de Winnie y que salga por ahí con Clark.

—No, no me gusta —admitió él, sincero pero avergonzado.

—Lo entiendo —dijo ella, inesperadamente—. Sabes que soy pobre y crees que utilizo a Winnie y a Clark...

—¡Y un cuerno! —miró a su alrededor, para comprobar que su tono de voz no había molestado a nadie en la biblioteca—. Tú no utilizas a la gente. Trabajas mucho para ganarte el sueldo. Horas extra sin paga, vas a casa de la anciana señora McKinnon para inyectarle a su perro la insulina, porque ella no puede, los fines de semana paseas a los perros del refugio para que el personal se dedique al papeleo de las adopciones... —se detuvo, como si lo molestara delatar saber tanto de sus actividades.

—La señora McKinnon adora a su perro —contestó ella—. Maggie se ocupa del refugio los sábados y da comida y agua a los animales el domingo; el presupuesto es mínimo. Ya trabaja el doble de las horas que cobra. Sólo ayudo un poco.

Los ojos oscuros de él estudiaron su rostro rodeado de espeso cabello rubio y su bonita boca. No era ninguna belleza, pero irradiaba un encanto que no tenían la mayoría de las mujeres.

—Es una pena —dijo, casi para sí—, que no seas mayor.

—Cumpliré veinte años en diciembre —dijo ella.

—Veinte años —miró su mano. No era una mano elegante sino útil. Uñas cortas, perfectamente limpias, sin pintar. Frunció el ceño—. ¿No llevas anillos? —

preguntó. Después miró los lóbulos de sus orejas—. ¿Ni pendientes?

—Tengo unos aros de plata —se sonrojó—, pero olvidé ponérmelos.

—¿Clark no te ha regalado nada? —insistió Boone—. Hoy ha salido de casa con una caja de la joyería.

—Ah, eso era para... —se detuvo, horrorizada.

—¿No era para ti? —preguntó él arqueando una ceja.

—No me gustan las joyas —ella tragó saliva.

—Mentirosa.

—No necesito que un hombre me compre para prestarle mi atención —dijo ella, secamente. Se sonrojó al notar lo mal que sonaba eso—. Quiero decir que no deseo regalos caros de Clark.

Él ladeó la cabeza y la observó como un halcón.

—En las últimas semanas ha comprado media joyería. Veo los recibos, Keely, aunque no pague las facturas. Mi contable se ocupa de eso.

Ella se encontraba en un brete. No podía admitir que Clark no le había dado las joyas, pero si lo negaba lo metería en problemas.

—Tu coche es una chatarra —insistió él. La miró de arriba abajo—. Has llevado esa misma ropa a casa media docena de veces. No conduces si no es necesario, para ahorrar gasolina. ¿Y no dejas que Clark te compre unos pendientes?

Ella apretó los dientes. No iba a decir más.

—Esa camarera que llevó a casa —dijo él con voz suave— miraba a su alrededor entre bocado y bocado, catalogando cuadros, muebles y adornos, y poniéndoles precio mentalmente.

Keely intentó no reaccionar a ese comentario.

—Clark cree que me la está jugando —frunció los labios y sus ojos chispearon

—. No piensa que el padre de Misty tiene una agencia de detectives que puedo utilizar cuando quiera. Por lo visto, Nellie tampoco lo sabe, o tendría más cuidado cuando se reúne con Clark en algún motel.

Ella dejó escapar una exclamación de horror.

—Tú no utilizas a la gente —siguió él—. Pero Clark sí. Te está utilizando. Y tú lo permites.

—Eso no lo sabes —protestó ella débilmente.

—Sólo me sorprende que tu jefe sea tan comprensivo al respecto —añadió él. Su expresión se endureció—. ¿No es celoso?

Ella se hundió en la silla. Le había fallado a Clark. Nunca la perdonaría.

—El doctor Rydel tiene treinta y dos años, Boone —dijo ella con voz templada.

—Treinta y dos —repitió él. Se le había quedado la mente en blanco al oírle decir su nombre.

—Treinta y dos —ella alzó la vista—. Yo diecinueve. Incluso si fuera mayor, fracasaría con él. El doctor Rydel odia a las mujeres. Sólo le gusto porque me considera una niña. Igual que tú —concluyó.

—A veces pareces mayor de lo que eres —arrugó la frente, pensativo—. ¿Por qué no sales con nadie, Keely? —preguntó de repente.

—Yo... mi trabajo me quita mucho tiempo... — sorprendida por la pregunta, había caído en la trampa. Lo miró fijamente—. Salgo con Clark.

—Clark te quiere como a una hermana —dijo él—. Nunca te toca. No se le iluminan los ojos cuando entras en una habitación. No le tiemblan las manos cuando estás cerca de él. Eso no suena a romance.

Lo que estaba describiendo era exactamente lo que le ocurría a Keely cuando veía a Boone. Pero no podía admitirlo, por supuesto.

—Cuando llevó a esa camarera a casa —siguió Boone—, derramó café por todo el mantel al servirle una segunda taza. Casi se cayó de la silla cuando sus manos se rozaron al pasarle la ensalada.

Keely hizo una mueca.

—No hay que ser muy listos para saber quién recibió ese collar de diamantes.

Sé que no fuiste tú.

—¿No se lo dirás? —preguntó ella preocupada—. Es mi amigo, él y Winnie. No tengo muchos. Le di mi palabra...

—Me molesta que no te importara ayudarlo a engañarme —sus ojos destellaron.

—Dijo que era lo más importante del mundo para él, y que se moriría si tenía que dejarla —lo miró compungida—. Pensó que te enfadarías tanto al verme con él que no sospecharías nada.

Él bajó la vista a su mano y acarició el dorso con los dedos, absorto. No quería admitir cuánto y hasta qué punto lo había enfadado. Más de lo aceptable. Keely era una niña. No podía permitirse tener una relación con ella. Pero aun así, no quería que Clark se aprovechara de su amistad. Era extraño cuánto lo había aliviado saber que no estaba acostándose con Bentley Rydel. La madre de Keely le había mentido, pretendiendo herirle por haberla rechazado.

—Tu madre es una buena pieza —masculló con enfado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó ella intrigada, dado que no había seguido el complicado curso de sus pensamientos.

—¿Qué opinas de Nellie? —preguntó él, cambiando de tema. Ella titubeó—.

Dímelo.

—Creo que es una oportunista de la peor clase —suspiró y lo miró a los ojos—.

Acepta regalos y ofrece sexo a cambio. Clark cree que eso es amor —concluyó con cinismo.

—Pero tú no.

—Vivir con mi padre me enseñó algunas cosas. Estaba casi arruinado cuando perdió el zoológico, por culpa de una mujer que jugaba con él y simulaba admirarlo.

Halagaba su vanidad y él le compraba cosas caras. Luego hubo un juicio y nos quedamos sin nada. Antes había habido una mujer encantadora que llevaba la contabilidad, me llevaba a la iglesia y salía con mi padre. Era tímida y no demasiado guapa; él la dejó en cuanto llegó la otra mujer.

—¿Qué ocurrió después?

—Cuando mi padre se quedó en bancarrota, su guapa novia se interesó de repente por un agente inmobiliario que acababa de heredar muchas propiedades de su padre.

—Entiendo.

—Clark es un buen hombre. Se merece algo mejor —dijo ella.

—Trabaja para ganarse la vida. Tú también —escrutó su rostro—. Pensé que te pondrías de parte de ella.

—Es una serpiente —contestó ella—. Y no se puede decir que trabaje tanto. Sus compañeras de trabajo dicen que adula a los clientes masculinos para que le dejen buenas propinas. Me lo contó Clark. Él cree que lo dicen por celos, porque ella es muy guapa.

—La belleza es algo subjetivo —dijo él con la mirada pérdida—. No siempre se manifiesta en los detalles superficiales.

Keely sonrió y luego se echó a reír.

—Puede que yo sea guapa y nadie se haya dado cuenta aún.

Él comprendió, con cierto retraso, que acababa de hacer un chiste. Rió suavemente.

Ella miró a su alrededor. La bibliotecaria estaba empezando a cerrar puertas y apagar luces. Se mordió el labio. Clark no había regresado.

—Dudo que te dejen hacer noche aquí —apuntó él. Keely se levantó con una mueca y recogió el abrigo y el bolso.

—Al menos hay un banco en la puerta. Le dije a Clark que cerraban a las nueve.

—Aún no has comprendido que la intimidad hace que la gente pierda el sentido del tiempo.

Keely fue incapaz de mirarlo a los ojos. Sonaba muy mundano. Dejó el bolso en la mesa y, cuidadosamente, metió el brazo izquierdo en el abrigo. Él estuvo tras ella de inmediato, levantando la prenda y ayudándola a ponérsela.

—¿Qué te ocurrió en el brazo?

Keely sintió sus cálidas manos sobre los hombros y su fuerte cuerpo a su espalda. Deseó apoyarse en él y que la abrazara. Locuras.

—Un accidente —dijo, un minuto después—. Nada importante —mintió—.

Pero me dejó el brazo débil. No puedo levantar mucho peso.

Siguió una pausa. El rostro de él, habitualmente impasible, tenía expresión amarga.

—Yo tengo un problema similar con una pierna. Si me excedo, cojeo.

Ella se giró y lo miró. Había notado que le ocurría eso, pero la extrañó que lo admitiera.

—Sufriste heridas más graves de lo que has admitido ante Winnie y Clark —

adivinó ella—. Más graves de lo que le has dicho a nadie. Excepto, tal vez, al sheriff Carson.

—Eres demasiado perspicaz —apretó los labios.

—A mi manera, yo también he pasado por la guerra —contestó ella con voz queda—. Las cicatrices no se van, aunque las heridas se curen. Y destrozan a la gente.

No lo estaba mirando cuando habló. Sus ojos tenían la misma expresión que los de él. Fue un momento de tragedia y dolor compartido. Él se acercó un paso y ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, expectante. Era como si el muro que los separaba hubiera descendido un poco, dejando pasar la luz. Pero cuando él iba a hablar, se oyó un coche llegar a la puerta.

Boone ocultó a Keely entre las sombras de una estantería. A través de la ventana, vieron a Clark mirar furtivamente el enorme Jaguar de Boone, aparcado junto al todoterreno de Nellie. La ayudó a bajar de su coche, subir al todoterreno y la despachó rápidamente. Parecía perseguido. Miró hacia la biblioteca, dubitativo.

—Se acabó el juego —le dijo Keely a Boone, con ojos chispeantes.

—No. Ven aquí —agarró su mano y se adentró tras la estantería, fuera de la vista de la ventana—. Espero que seas buena actriz.

—¿Perdona?

Oyeron que se abría la puerta. Clark susurró algo a la bibliotecaria. Hubo una contestación y pasos sobre la moqueta, que se acercaban.

—No me estás diciendo nada —dijo Boone con un tono de voz que Clark podría oír perfectamente. Soltó la mano de Keely—. Quiero saber dónde está Clark, por qué no está aquí contigo —le hizo un gesto con la cabeza.

—Ya te he dicho que fue a poner gasolina... —dijo ella, captando la estratagema.

Clark entró en el pasillo en el que estaban. Su expresión de miedo se borró al oír la contestación de Keely. Pareció relajarse.

—Ya he vuelto —dijo—. Justo a tiempo —se unió a ellos y sonrió a su hermano

—. ¿Qué haces aquí?

—Vine por un libro y me encontré con Keely —masculló Boone—. ¿Por qué no la llevaste contigo a echar gasolina? —preguntó, suspicaz.

—Ya le he dicho que quería echar un vistazo a ese libro de anatomía canina que te comenté antes —le dijo Keely a Clark.

—Sí. Claro —corroboró él.

Boone los miró con ira, giró sobre los talones y se marchó, deteniéndose justo lo necesario para decir adiós a la bibliotecaria. Se apagó la luz.

Keely se apresuró a llevar su libro al mostrador, le dijo a la bibliotecaria que volvería el lunes para tomarlo en préstamo y le pidió disculpas por haberse alargado demasiado.

La bibliotecaria sonrió y dijo que no importaba, pero salió con ellos y cerró la puerta.

—¡Menos mal! —exclamó Clark cuando estaban en el coche, volviendo a casa de Keely—. ¿Cuánto tiempo llevaba él allí?

—Sólo un par de minutos —mintió ella—. ¡Creí que íbamos a tener un buen problema!

—Lo habríamos tenido si él hubiera visto bajar a Nellie de mi coche y subir al suyo. Ha sido una suerte que estuviera hablando contigo en un pasillo de libros, no frente a la ventana.

—Desde luego que sí.

—Tendré que planificarlo mejor la próxima vez —dijo él, casi para sí.

—¿Le gustó el collar?

—¡Le encantó! Le compré un traje de Gucci para que se lo pusiera también e hice que lo enviaran a su apartamento —añadió él—. Me lo ha agradecido mucho.

Ella imaginaba perfectamente cómo había manifestado su gratitud, pero no dijo nada. Se preguntaba qué pretendería Boone que hiciese. No le apetecía nada decirle a Clark que el juego había acabado. Boone no era tonto y Clark lo había subestimado, como siempre. Era habitual que Boone fuera tres pasos por delante de todos.

—Nellie es muy guapa —comentó, por decir algo.

—Desde luego que sí —sonrió a Keely—. ¿No tuviste problemas antes de que apareciera Boone?

—Ninguno. Todo fue bien.

—Tendré que planificarlo mejor la próxima vez —repitió—. Boone es listo. No será fácil engañarlo.

—Seguro que se te ocurre algo —dijo ella.

—Algo se nos ocurrirá. Estamos juntos en esto.

«Esto» seguramente terminaría mal para Clark, de una u otra manera, y ella odiaba haber accedido a participar. Sobre todo teniendo en cuenta que Boone lo sabía. Se planteó decirle a Clark la verdad, pero temía la reacción de Boone. Se sentía entre la espada y la pared.

—No te preocupes tanto —la animó él—. Todo saldrá bien. Ya lo verás.

—¿Sabías que el padre de Misty tiene una agencia de detectives en San Antonio? —preguntó ella de repente.

—Menuda agencia —farfulló Clark—. Les pedí informes sobre un vaquero que íbamos a contratar. Tenía expediente policial y sus brillantes empleados no lo descubrieron.

—¿Y cómo te enteraste tú, entonces?

—Lo descubrió Boone. Sospechó por algo que hizo el vaquero, y le pidió a Hayes que investigara sus antecedentes. Tenía una denuncia por robo. Y había estado en la cárcel. Boone lo despidió ese mismo día.

—Pensaba que incluso un mal detective descubriría algo así —comentó ella.

—Yo también. Se lo comenté a Boone. Él me dijo que habían contratado a un detective que había presentado credenciales falsas, pero que no lo descubrieron hasta encargarle nuestro caso. Le dieron las gracias por descubrirlo.

A ella le pareció extraño. Pero ya estaban ante su casa y no había tiempo para más preguntas.

Ella estaba en el porche, tras la puerta mosquitera, en combinación y con un vaso lleno de whiskey en la mano.

—¡Por fin! —gritó, cuando Keely abrió la puerta del coche—. ¿Dónde has estado?

—¿Por qué no vienes a casa conmigo? —sugirió Clark, inclinándose sobre el asiento del pasajero.

Pero incluso su madre en ese estado era preferible a estar en la misma casa que Boone, tras su incómoda conversación. Necesitaba tiempo para pensar en lo que había dicho. Además, había tenido que escuchar un largo recital sobre las cualidades de Nellie, que había durado todo el trayecto. Forzó una sonrisa.

—Puedo manejarla —dijo—. No te preocupes.

—Si tú lo dices —sonó dubitativo—. Nunca nos contaste qué ocurrió en el despacho de Boone la última vez que estuviste en casa. Le oímos cerrar la puerta.

—Me advirtió que me alejara de ti —dijo ella. Sonrió de nuevo—. No funcionó.

—Gracias a Dios —rió con alivio—. No podría soportar que todo se fuera al traste, justo cuando Nellie y yo empezamos una relación seria —señaló a su madre—.

¿Seguro que quieres quedarte?

—Sí. Gracias. Nos veremos pronto.

—Seguro. Cuídate.

Keely cerró la puerta del coche. Él saludó a su madre con la mano, pero ella lo ignoró. Ardía de impaciencia por hablar con su hija.

—¿Qué ocurre? —preguntó Keely cuando llegó al porche. Su madre estaba blanca como una sábana y visiblemente asustada.

—Tu padre ha llamado otra vez.

—¿Otra vez? ¿Dónde está? —preguntó Keely—. ¿Va a venir aquí?

—No lo sé —tomó un largo trago de whiskey.

—¿Qué quería? —insistió Keely.

—No... no lo dijo —miró a su hija con ojos muy abiertos y asustados. Le temblaba la mano.

—Entonces, ¿para qué llamó?

—Vamos adentro.

Entraron y Ella echó el cerrojo. Estaba tan nerviosa que le costó encontrar el interruptor que apagaba la luz del porche.

Keely esperó a que se explicara.

7

—No sé por dónde empezar —dijo Ella, titubeante—. Sé que tu padre no te contó nada de lo que ocurrió aquí antes de que se fuera contigo.

—Nadie me cuenta nada nunca —contestó Keely con amargura—. Sé que papá está metido en algo y que la policía lo busca y que Jock también tiene algo que ver —

se enderezó—. Y que estás en la ruina y papá te amenaza para que le des dinero.

Ella se mordió el labio inferior con fuerza.

—Eso último no tendrías que saberlo. ¿Quién te lo ha dicho? —exigió.

—¿Es verdad?

Ella miró a su alrededor y se apartó el pelo alborotado de su delgado rostro.

—¿Es verdad? —Keely dio un paso hacia ella. Ella inspiró profundamente. Por una vez, parecía tener su edad.

—Sí —admitió—. Pensé que el dinero nunca se acabaría. Tenía muchísimo. Tu abuelo invirtió en tierras cuando eran baratas. Según fue creciendo la ciudad, más gente necesitaba tierra, así que empezaron a alquilarla para que montaran negocios.

Cuando ellos murieron, seguí haciendo lo mismo, subiendo el alquiler según subía el precio de la tierra.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Keely.

—Me volví codiciosa —soltó una risa seca—. Mis padres nunca me compraban ropa de diseño, ni siquiera un buen coche. Hacían que me lo pagara todo, desde el día en que empecé a trabajar. Querían que fuera a la universidad, pero no quise ir. Tu padre creyó que recibiría un montón de dinero en cuanto me casara, pero no fue así

—tomó aire—. Sólo me daban una paga mensual. Brent y yo compramos coches caros y diamantes, comimos en los mejores restaurantes e hicimos viajes al extranjero. Acumulamos una fortuna en facturas. Mis padres pagaron todo y dejaron de pasarme el cheque mensual —rió otra vez y miró a su hija—. Brent se había acostumbrado a vivir bien. No quería volver a trabajar, así que encontró una manera de hacer dinero rápido —su rostro se tensó—. Tú eras demasiado pequeña para entender lo que ocurría. Mis padres murieron en un accidente de avión y heredamos, pero no quedaba demasiado. En realidad sólo las tierras... nos habíamos gastado el resto. Yo quería que él saliera de mi vida. Él quería el parque zoológico, así que hicimos un trato; vendí la tierra y le di el dinero. Era libre y relativamente joven, así que me dediqué a divertirme. Después tu padre te trajo y la vida de lujo se convirtió en algo del pasado. Te tenía resentimiento por eso, pero seguramente me salvó de acabar en la calle con lo puesto. Yo me había vuelto loca gastando y me di cuenta demasiado tarde.

Fue a la sala y se sentó en un sillón. Keely se sentó en el brazo del sofá, frente a ella. Era poco habitual que su madre le hablara así, como a una igual, sin sarcasmos.

—Conseguí salvar un par de propiedades antes de que las embargaran por no pagar las facturas. Pero mis inquilinos encontraron alquileres más baratos y se marcharon. Me quedé con edificios vacíos que no podía reparar y que nadie quería.

En los últimos seis meses todo se ha perdido, excepto la casa y el terreno en el que está —miró a Keely—. Tu padre y Jock están arruinados y necesitan dinero para montar un negocio. Quieren que venda la casa para financiarlo.

—Pero, es lo único que queda —discutió Keely—. Diles que no. El sheriff Carson nos protegerá.

—Es más complicado que eso, Keely —su madre se mordió el labio—. Tu padre y yo hicimos algo... ilegal, cuando eras muy pequeña. Si cuenta lo que sabe, yo podría ir a la cárcel.

—Si lo hace, él también quedará incriminado y acabará en la cárcel —Keely apretó los labios.

—Para eso tendrían que atraparlo —sonrió con tristeza—. Lleva toda la vida huyendo de la ley.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Keely.

—Llevo años viviendo con la culpabilidad —Ella tomó un sorbo de su copa—.

Pensé que lo que hicimos no me afectaría. Pensé... —tomó otro sorbo—. Un chico vio a Brent desembarcar un cargamento de cocaína y esconderlo en nuestro sótano. Iba a decírselo al sheriff —hizo una mueca de amargura—. Mi padre se estaba muriendo y había amenazado con desheredarme por culpa de Brent. Si hubiera habido un escándalo y nos hubieran procesado, lo habría perdido todo. Podrían demostrar que yo... pagué la droga que Brent iba a cortar y revender en la calle.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Keely aprensiva.

—Al chico le gustaba la droga —dijo Ella con tristeza—. Se metía mucha. Tenía una camello, una de las traficantes de Brent. Le prometimos que le daríamos un kilo de coca para el chico si no nos delataba.

Keely se sentía mal. Empezaba a imaginarse de quién hablaba su madre.

—Accedió. De hecho, le dimos una bolsita allí mismo. El equivalente a cien dólares de cocaína. Pero no le dijimos que era pura, que no estaba cortada para disminuir el efecto. La mujer se la inyectó al chico y él murió. Por supuesto, ella tampoco sabía que no estaba cortada. Pero entonces la tuvimos en nuestras manos, porque no podía demostrar que no lo sabía.

—Era Bobby, el hermano pequeño del sheriff Hayes Carson, ¿verdad? —

preguntó Keely con los ojos cerrados.

—Sí —suspiró—. He vivido con el remordimiento y el miedo todos estos años, temiendo que el sheriff lo descubriera. No descansaría hasta meterme en la cárcel.

—No me extraña que le compraras el parque zoológico a papá —dijo Keely, empezando a comprender el pasado—. Por eso le dejaste que me llevara con él.

—Tras la muerte de Bobby, no soportaba ver a Brent. Hacía que me sintiera como una asesina. Además, temía que una noche se drogara y le contara a alguien lo que habíamos hecho. Prometió marcharse de la ciudad si le daba el dinero. Incluso prometió enderezarse, dejar las drogas y arreglar su vida. Decía que nunca había deseado nada tanto como ese zoológico.

Los ojos de Keely se volvieron tormentosos al recordar lo que había dicho su madre: que había pagado a su marido para que se la llevara.

—No —dijo Ella, interpretando su expresión—. Esa noche quería herirte. No es verdad. Brent quería que fueras con él. Dijo que si me oponía le contaría la verdad a la policía. Él no tenía nada que perder. Ya lo habían arrestado por posesión dos veces y se libró gracias a un buen abogado. Pero no se libraría de un cargo de asesinato, ni yo tampoco. Así que dejé que te llevara con él —alzó la mirada—. Ni siquiera le pregunté si lo hacía por su amigo. Jock se había fijado en ti cuando vino a contarle a Brent que el parque zoológico donde trabajaba estaba en venta. Brent comentó que a Jock le gustaban las jovencitas. Ni siquiera lo relacioné, entonces —se estremeció—.

Alguien debería pegarme un tiro.

Keely tuvo náuseas. Tal vez el horrible accidente la había salvado de algo mucho peor. Empezaba a entender lo que debía haber ocurrido. Poco después de que su padre comprara el viejo parque y empezara a renovarlo, Jock había sido arrestado.

Debió acabar en la cárcel, porque tardó dos años en regresar. Entonces fue cuando las cosas empezaron a ir de mal en peor, una semana antes del accidente de Keely.

Después de eso, Jock no podía soportar tocarla. Debía haberle sugerido a Brent que se librara de Keely, para poder dedicarse juntos a actividades ilegales. Si no hubiera sido por el accidente, tal vez la habrían utilizado a ella para sus planes. Se había librado de mucho más de lo que había creído.

Obviamente, no conocía a su padre. Había creído que la quería. Los dos años que estuvieron solos, con Dina como contable, había sido feliz. Su padre había dejado de beber dos veces, pero Keely no sabía que también era drogadicto. Poco antes de que Jock regresara, empezó su relación con la mujer que le había despojado de sus ahorros. Jock se había puesto lívido al descubrirlo.

—¿En qué piensas? —preguntó Ella.

—En lo felices que fuimos un par de años. Supongo que Jock estaba en la cárcel; desapareció cuando nos instalamos en el zoo y regresó unos días antes de que papá me trajera aquí.

—Al menos Jock no tuvo acceso a ti, ¿verdad? —dijo Ella con alivio.

—No. Yo le tenía miedo.

—Yo sigo teniéndoselo —confesó Ella—. Tu padre podía ser peligroso borracho. Pero decía que Jock era peligroso estando sobrio.

—Gracias por contarme la verdad.

—Tenía miedo, Keely —dijo Ella—. No podía enfrentarme al hecho de haber colaborado en la muerte de un hombre, aunque nadie lo supiera. Empecé a beber y no pude dejarlo. Me ayudaba a olvidar —se mordió el labio—. Nunca debí decir que no te quería, Keely. Ni que a tu padre lo decepcionara que no fueses un niño. Te quería muchísimo, habría dado cualquier cosa por no perderte. No debería haberlo dicho.

—Gracias —dijo Keely. No implicaba que Ella la quisiera, pero era algo.

—¿Has empezado una relación con el chico Sinclair? —Ella ladeó la cabeza—.

Brent encontraría la manera de utilizarte en su beneficio si fuera así. Es un adicto. No puede parar. Ahora es mucho más peligroso que cuando viví con él, sobre todo con Jock azuzándolo.

Keely estaba intentando hacerse a la idea de que sus propios padres habían intervenido en la muerte del hermano menor del sheriff Hayes, y de que su padre era traficante de drogas. Había visto algunos tratos de compra de animales que no le habían parecido totalmente legales. Pero él le había escondido su peor parte durante los dos años que estuvieron juntos. Comprendió que había sido ingenua y estúpida, o tal vez hubiera sido un acto de negación a tener un padre criminal.

—Estás recordando cosas, ¿verdad? Escucha, Keely, puede que no sea una buena madre. Y que sea la más alcohólica del pueblo. Pero nunca te pegué ni puse tu vida en peligro, lo sabes.

Era cierto. Su madre podía utilizarla, pero nunca le había tenido miedo. Asintió.

—Me gustaría decirte que voy a empezar de nuevo. Que dejaré de beber, de quejarme y de seducir a hombres casados —encogió los hombros con una sonrisa burlona—. Pero sería mentira. Hace demasiado tiempo que soy así. No puedo cambiar. No quiero cambiar. Me gusta emborracharme y me gustan los hombres.

—Lo sé —dijo Keely con resignación—. Estaría bien que intentaras dejar de hacer que me sienta inferior. Me duele que te rías de mí. Papá no es perfecto, sin duda, pero me hacía ir a la iglesia los domingos. Un día incluso me dijo que se aseguraría de que no acabase como vosotros.

—En eso hizo bien —dijo Ella tras pensarlo. Tomó un sorbo de su copa—. La mejor manera de dejar de ser alcohólico es no empezar a beber.

—No me gusta cómo huele —murmuró Keely.

—A mí tampoco —confesó Ella con una sonrisa.

—¿Tus padres bebían? —preguntó Keely.

—Mi padre sí —los ojos de Ella se oscurecieron de dolor. Dio un trago largo al whiskey.

Keely esperó, pero parecía que no llegarían más confesiones. A veces la intrigaba el odio que veía en los ojos de Ella cuando hablaba de su padre. En realidad nunca le había hablado de sus abuelos.

—Más secretos —murmuró Keely, absorta.

—Algunos es mejor que lo sean para siempre —Ella se levantó—. Bueno, me voy a la cama. Si suena el teléfono, haznos a las dos un favor y no contestes.

—Ojalá pudiera, pero sigo teniendo un trabajo que me exige salir a cualquier hora.

—¿Tienes teléfono móvil?

—No —se sonrojó. No podía permitirse ni siquiera uno barato. Ella fue hacia su bolso y sacó el suyo.

—Cuando salgas por la noche, de ahora en adelante, llévate el mío. Yo estaré con Carly si salgo y podré utilizar el suyo —detuvo su objeción con un gesto de la mano—. Necesitas poder llamar para pedir ayuda. Tu padre y Jock podrían intentar secuestrarte. Brent sonaba desesperado.

—¿Por qué no roban un banco? —preguntó Keely con exasperación.

—No lo digas ni en broma —Ella palideció—. Me voy a la cama. Ten cuidado si tienes que salir. Llama a la comisaría para que un agente te siga.

—Lo haré.

Pero Keely estaba pensando en el hermano del sheriff Hayes y en cuánto había llorado su muerte por sobredosis. No soportaba la idea de estar involucrada, aunque fuera por su vínculo familiar. Inevitablemente, algún día se descubriría.

Aun así, la reconfortó la inesperada preocupación de una madre que había creído que la odiaba. Saboreó la sensación de tener una madre de verdad por primera vez en su vida. Incluso si esa madre era casi una asesina.

Clark telefoneó dos días después y le pidió que asistiera con él al baile de caridad del centro comunitario local, el sábado. Esa noche no tenía guardia, así que no pudo negarse.

—¿No es desesperante? —preguntó él, trágico—. Es la única actividad en Jacobsville en los próximos días. Nunca podré ver a Nellie.

—Me gusta bailar —dijo ella—. Tranquilo. Puedes escaparte y nadie te echará de menos. Si lo hacen, podrías decir que te dolía el estómago.

—Eres un genio —exclamó él.

Ella pensó que, más bien, estaba aprendiendo a mentir. Seguía preocupada por lo que sabía Boone y porque Clark fuera de cabeza al desastre.

En el trabajo todo iba bien. Su madre y ella se llevaban mejor por primera vez.

Incluso Carly era más amable con Keely. Parecía que empezaban a agradecer el trabajo que hacía en casa, incluso los guisos. Era como si tuviera una nueva vida.

Pero el sábado por la mañana, cuando se preocupaba por el único vestido bueno que tenía para el baile, sonó el teléfono.

Contestó ella; su madre estaba durmiendo, había salido con Carly la noche anterior, y esperaba noticias de Clark. Pero no era él.

—¿Ha puesto tu madre la casa en venta ya?

Reconoció la voz. No era su padre. Era Jock. Titubeó, temblando de miedo.

—Contesta, ¡maldita seas!

—No —musitó—. No lo ha hecho... aún...

—Dile que más vale que lo haga. Sé lo que hicieron tu padre y ella. Tal vez él no quiera decirlo, pero yo sí. ¿Me oyes, Keely? —colgó.

Una semana antes, Keely no habría entendido la amenaza. Pero ya sí. No podía ir a decirle a Hayes Carson que su madre había colaborado en un homicidio. No la ayudaría, y menos si descubría de quién se trataba. Clark tampoco podía ayudarla.

No se atrevía a involucrar a Boone. Se sentó, asustada, preguntándose qué iban a hacer.

Más tarde, cuando Ella se despertó, Keely tuvo que contarle la conversación.

Ella tenía resaca, pero recuperó la sobriedad al instante.

—Entonces Jock lo sabe. Temía que Brent se emborrachara lo bastante para contárselo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Keely.

—No lo sé. Tengo que pensarlo.

—¡No tienes tiempo! ¿Y si va a ver al sheriff?

—Gracias —Ella sonrió a su hija—. Significa mucho para mí, después de cómo te he tratado, que te importe que vaya a la cárcel —encogió los hombros—. Tal vez sería mejor confesarlo todo, Keely. Han pasado tantos años... si tuviera un buen abogado...

—Sí —Keely aceptó la idea.

Ella miró a su hija, tan joven y entusiasta. Sabía que ningún juez del condado de Jacobs le dejaría salir libre de un homicidio; y menos cuando la víctima era el hermano del sheriff. Keely era joven y estaba llena de sueños, ella no. Pero tal vez podría salvar a su hija si tenía las agallas para hacer lo necesario.

—Pensaremos algo —le aseguró a su hija—. Vas a ir al baile con Clark, ¿verdad?

Es muy agradable. Tal vez se case contigo —sus ojos se nublaron un instante—. Es buen hombre. Te cuidaría y tendrías todo lo que quisieras.

—Clark y yo sólo somos amigos.

Ella la miró con curiosidad.

—Es por su hermano, ¿verdad? No te hice ningún favor contándole esas mentiras. Podría llamarlo y decirle la verdad.

—No —exclamó Keely.

—Lo quieres y yo lo fastidié. Lo siento.

—Piensa que soy demasiado joven para él —dijo Keely con una sonrisa triste.

Estaba recordando cómo le había hablado Boone en la biblioteca. Pero desde que sabía la verdad sobre sus padres, cualquier relación con él sería imposible. Boone Sinclair, con su gran reputación e impecable ascendencia no se rebajaría a casarse con la hija de drogadictos y asesinos.

—Pareces muy triste. Lo siento de verdad.

—Lo sé. No importa.

—Será mejor que acabes de planchar el vestido —Ella se levantó—. Te ofrecería uno de los míos, pero eres demasiado delgada.

—Gracias de todos modos —contestó Keely.

Ella le sonrió. Se le encogió el corazón al recordar lo cruel que había sido con ella. Tal vez aún pudiera solventarlo. Evitarle más dolor de corazón a su hija.

Clark llegó a recoger a Keely a la hora en punto. Llevaba un bonito vestido de terciopelo verde, que se ajustaba a su cuerpo y caía hasta los tobillos, con una estola de zorro de su madre, que había insistido en dejársela. También llevaba zapatos de tacón alto, bonitos y caros, otro préstamo de Ella, que gastaba el mismo número.

Tenía el cabello rubio limpio y brillante, y los ojos llenos de sueños.

—Estás fantástica —dijo Clark, ayudándola a subir al coche—. En serio.

Preciosa.

—Gracias. Clark —sonrió ella.

Él subió al coche, pensativo. Cuando arrugaba la frente así, le recordaba a Boone.

—¿Algo va mal? —preguntó ella.

—Estaba pensando que te he estado utilizando y que no está bien.

—No me importa.

—Eso hace que sea aún peor —afirmó él—. Estoy haciendo cosas que no me gustan sólo para que Boone no me haga preguntas sobre mi novia —la miró—. Si ella me importara de verdad, me comportaría de otra manera, ¿verdad, Keely?

—Estás enamorado —dijo ella, sorprendida—. Eso lleva a la gente a hacer cosas raras.

—¿Lo estoy? ¿Enamorado, quiero decir? —pisó el acelerador—. He invertido una fortuna en joyas y ropa de diseño para Nellie. No ha rechazado nada. De hecho, me hace sugerencias sobre lo que le gustaría tener —la miró—. Y no consigo que tú aceptes unos pendientes baratos.

Ella se sonrojó. Daba la impresión de que Boone había hecho algún comentario que había puesto a su hermano a pensar.

—No me gustan las joyas.

—Claro que te gustan, Keely. A todas las mujeres les gustan. Pero no aceptas ninguna de mí. Y ni siquiera me dices por qué.

—Sería como aceptar dinero por ayudarte.

—¿Y eso estaría mal?

—En mi mundo, sí. Un pequeño regalo de Navidad es una cosa. Pero joyas caras... eso es muy distinto.

—Eso dice Boone. Su novia le dijo que le encantaría un collar de diamantes. Él contestó que no pensaba regalárselo, que no pagaba a mujeres para que salieran con él. Misty se enfadó mucho. Salió de la casa sin decir una palabra más.

—Apuesto a que volvió —dijo Keely con pesar.

—Claro que sí. Boone está forrado, es guapo y lo persiguen todas las solteras al sur de Dallas.

A Keely se le encogió el corazón. Boone era el sueño de cualquier mujer. El de ella, sin duda.

—Eso me hizo pensar. Y nada bien. Si Nellie me quisiera, desearía comprarme cosas a mí.

—No podría permitirse tus gustos, Clark —murmuró ella con voz seca.

—Bueno, no —él soltó una risita—. Pero se trata del detalle, Keely. No me ha comprado nada desde que empezamos a salir juntos. Ni siquiera un pañuelo, o un CD. Nada.

—Algunas personas no son dadivosas.

—Pero algunas son cazafortunas —dijo él.

—Supongo —se recostó en el asiento y suspiró—. Pero nunca he entendido por qué. Me gusta trabajar para ganarme la vida. Gano menos que muchos, pero cada cheque mensual me entusiasma. Me lo he ganado con mi trabajo.

—Boone admira eso.

—¿Ah, sí? —intentó no sonar interesada.

—No es por gusto. Hace cuanto puede por ignorarte.

—Ya me había dado cuenta.

—Tal vez tenga razón, Keely —dijo él, solemne—. Eres muy joven, hasta para salir conmigo.

—¿Qué pasa con mi edad? —alzó las manos con desesperación—. ¡Cumpliré veinte años el día de Nochebuena!

Él sonrió. Keely hacía que se sintiera bien, desde siempre. Winnie y ella eran las mujeres con quienes más unido estaba en el mundo.

—Eres la mejor amiga que tengo —dijo—. Voy a empezar a tratarte mejor.

—¿En serio? Pues si quieres comprarme algo...

—¡Lo que sea! —interrumpió él—. En serio.

—Me gustarían unas alfombrillas para el coche.

—¿Qué? —parpadeó.

—Alfombrillas. Ya sabes, de esas negras, de goma. Sólo para el lado del conductor —aclaró—. Compré el coche de segunda mano y no tenía. El aparcamiento de la clínica no está asfaltado y cuando llueve lleno el coche de barro.

Clark seguía digiriendo el impacto. Nellie le había pedido un colgante de diamantes que había visto anunciado en una revista, Keely le pedía una alfombrilla para su maldito coche.

—No hace falta que sea cara —dijo ella—. Sería un buen regalo de Navidad. Yo te regalaré algo, pero será barato.

—Haces que me avergüence —dijo él, aparcando ante el local. Se sentía como una pulga.

—¿De qué?

—No importa. Será mejor que entremos. Creo que llegamos algo tarde.

—Culpa mía. Te hice esperar mientras buscaba un bolso —lo alzó—. Es uno viejo de mi madre. Me lo prestó, y también su móvil, la estola y los zapatos —alzó un pie para enseñárselo.

Él se habría echado a llorar. Nunca pedía nada. No dejaba que Winnie le prestase nada. Se sintió fatal. La había utilizado para ocultar su aventura, sin pensar en las consecuencias si Boone llegaba a enterarse de su colaboración.

—Es la última noche que ocultaré a Nellie utilizándote —dijo de repente—. Hoy me iré con ella. Pero a partir de ahora, la llevaré hasta la puerta delantera de mi casa.

—Ten preparada la salsa de tomate. Boone se la comerá para cenar.

—Lo sé. No estaría mal dejar que le diera un buen mordisco. Tal vez ella se mostraría como es en realidad.

—Puede que no sea tan mala —dijo ella, seria—. Quiero decir, es posible que te quiera, pero que también le gusten las joyas.

—Tal vez sólo le gusten las joyas —contestó él con cinismo. En ese momento un todoterreno llegó al aparcamiento—. Llega temprano —miró a Keely—. ¿Quieres que entre contigo?

—No hace falta, entraré sola.

Él le dio una entrada.

—Volveré antes de que me eches de menos.

Keely sabía que no sería así. Seguía bajo el hechizo de Nellie. Para el fin de la velada lo habría convencido de que no podía vivir sin ella.

—Diviértete —le dijo. Bajó del coche, cerró la puerta y se despidió con la mano.

No miró a Nellie, le habría lanzado una piedra con gusto Se oía la música desde fuera. Estaban tocando una pieza de salsa. Se imaginó a los mejores bailarines del pueblo, incluyendo a Matt Caldwell y a Cash Grier, asombrando a los espectadores con sus movimientos por la pista.

Dio su entrada al portero y entró en la enorme sala, donde tocaba un grupo en directo.

—Supuse que vendrías, cuando Clark mencionó que había comprado entradas

—dijo una voz profunda a su espalda.

Se dio la vuelta y se encontró con los ojos oscuros y suaves de Boone Sinclair.

8

Keely no pudo decir una palabra. Boone atrapó su mano y la hizo entrar en el local con él.

—Debería preguntar dónde está Clark.

—No hace falta. No he visto tu coche —dijo ella, sintiéndose como si flotara sobre el suelo.

—Es porque no lo he traído. Vine en una de las furgonetas y la aparqué detrás del edificio. No creo que Clark la haya visto.

—No —Keely miró a su alrededor—. ¿Está Winnie?

—No.

Ella dejó de andar y él también tuvo que detenerse. La miró de arriba abajo, apreciando cómo el vestido verde esmeralda se ajustaba a su bonita figura.

—El verde te favorece —comentó.

—¿Winnie no ha venido por... ?

—Kilraven dijo que no vendría. Winnie dijo que era una tontería dejar que hombres que ni siquiera la atraían la pasearan por la pista de baile.

—Puede que tenga razón —ella ladeó la cabeza y lo miró.

—Puede —él arqueó una ceja.

Ella volvió a mirar a su alrededor, inquieta.

—Misty no está aquí tampoco.

—He venido solo —dio él—. Le mencioné que no pensaba comprarle diamantes a una cita casual y, por lo visto, se ofendió.

—Algo había oído.

—Ah. ¿Impresionó el asunto a Clark?

—Sí, pero no cuentes con que dure —añadió—. En cuanto esté a solas con ella, lo olvidará todo.

—No lo dudo —frunció los labios—. ¿Baila usted señorita Welsh?

A ella le dio un bote el corazón. Había ido, incluso sin acompañante. Y la miraba como si deseara comérsela. Eso era muy excitante.

—Sí —contestó, casi sin aliento.

Él le quitó la estola de zorro y el bolso y los dejó en una mesa, junto a la de Cag Hart y su esposa, Tess.

—¿Os importa echar un ojo a esto?

—No si puedo probarme la estola —sonrió Tess.

—Tú misma —dijo Keely con una sonrisa.

Tess se la puso en el cuello e hizo una pose. Agitó las pestañas, mirando a su esposo. Sus ojos azules chispearon.

—No pienso comprarte un zorro muerto —afirmó Cag de inmediato.

Keely recordó que Cag había visto la película del cerdito y había dejado de comer carne de cerdo. Se preguntó qué habría visto últimamente.

—Han estrenado una película sobre cacerías de zorros... —dijo Tess, con una sonrisa.

—¿Podrías dejarlo? —masculló Cag, un poco rojo—. Me gustan los animales.

—A mí también —Tess se inclinó hacia él y lo besó—. Pero este animal en concreto debe llevar muchos años muerto...

Él soltó una carcajada y le devolvió el beso.

Boone rodeó la cintura de Keely con el brazo y la condujo a la pista de baile.

Ella tropezó cuando entrelazó los dedos con los suyos y le hizo seguir su ritmo. Él se rió.

Keely tenía el corazón desbocado. Ni siquiera oía la música. Era muy consciente del cuerpo de Boone junto al suyo, de su aliento, del olor de su colonia. Temblaba de la cabeza a los pies.

—Me gusta este vestido —murmuró él, contra su frente, con la mano en su espalda.

—Es bonito —empezó ella.

—Me gusta su tacto —corrigió él.

—Ah —ella dejó escapar una risita nerviosa.

—Diecinueve años —dijo él, mirándola con aire de culpabilidad.

—Sabes que la edad no lo es todo.

—No digas que lo importante es la experiencia.

—Es verdad, aun así.

—Has tenido noticias de tu padre, ¿verdad? —preguntó él de repente. Ella dio un bote en sus brazos—. Lo suponía. Estás nerviosa desde que entraste por la puerta.

Keely estaba fatal. Sabía que se sentiría culpable por sus padres y la muerte del hermano del sheriff el resto de su vida.

—Ven conmigo.

Boone dejó de bailar, agarró su mano y la llevó al patio exterior, a oscuras excepto por una franja de luz que llegaba del salón de baile.

—Cuéntame qué te preocupa.

Ella apoyó la frente en su pecho, deseando poder hacerlo. Pero Hayes era su mejor amigo.

—Fue Jock quien llamó, con amenazas. Mi padre quiere que mi madre venda la casa y le dé el dinero —confesó ella—. Sabe algo de ella que puede utilizar para chantajearla. Ella le tiene miedo.

—¿Con qué puede chantajearla?

—No lo sé —rezongó ella.

—Sí lo sabes, Keely —alzó su barbilla y estudió sus ojos.

—No puedo decírtelo. No es mi secreto.

—Puedes contarme cualquier cosa —acarició su barbilla—. Todo —añadió, con tono seductor.

Ella deseó hacerlo. Era poderoso y atractivo. Deseaba besarlo con locura. Pero no podía confesárselo.

No hizo falta. Boone leyó las sutiles pistas de su cuerpo y de su respiración y sacó sus propias conclusiones. Lentamente, para no asustarla, se inclinó hacia su boca.

—Deberían darme un tiro —susurró.

Su aliento sabía a café. La exquisita sensación de su contacto hizo que a Keely le diera vueltas la cabeza. Apenas había sido besada, y nunca así. La destreza de él era aparente.

Él pareció perder el control mientras el beso se alargaba. Su boca se volvió exigente y la apretó contra su cuerpo. Ella se tensó involuntariamente, no estaba acostumbrada a esa intimidad.

Boone alzó la cabeza, sorprendido por su postura y su reacción. Actuaba como si nunca hubiera sido abrazada ni besada; como si el ardor de un hombre adulto le fuera desconocido. Y tal vez lo era. Le permitió dar un paso atrás.

—Tranquila —le dijo, sonriendo. Tomó su rostro entre las manos y lo situó a su gusto. Luego se inclinó de nuevo—. Lo único que hay que temer es el miedo mismo.

Esa vez fue distinto. No exigió. Jugó con sus labios, acariciándolos con los suyos, haciendo que ella deseara más. Deslizó las manos por su espalda, hasta la curva de sus caderas, atrayéndola. Ella se estremeció con el contacto.

Keely, fascinada, pensó que era como un duelo silencioso. Él avanzaba y, al notar su titubeo, daba marcha atrás. Era como si fuera consciente de lo nuevas que eran esas sensaciones para ella. La calmó y sedujo hasta que ella empezó a relajarse y dejó de luchar contra la presión de su boca.

—Así —susurró él, cuando notó que se amoldaba a él—. No luches contra mí.

No te haré daño.

Ella sabía eso, pero seguía siendo difícil entregarse a alguien que no conocía su pasado. No eran sus manos lo que la aterrorizaba, sino lo que podían encontrar en sus exploraciones. Por eso, cuando notó sus dedos junto al borde de su pecho, dio un respingo y se apartó.

Esperaba un estallido. Sólo una vez había cedido a la tentación; había salido con un representante. La había abrazado en el coche y ella se había apartado. Él se había puesto furioso, clamando contra las mujeres que jugaban con los hombres. Después había pasado la mano por su hombro y su pecho. Nunca había olvidado la mirada de horror de su rostro. Dejó de tocarla y la llevó a su casa sin decir una palabra. Ni siquiera se despidió de ella. No había sido tan terrible como la cita que tuvo a los dieciséis años y que acabó de forma traumática, pero sí suficiente para no volver a salir con un hombre.

Pero Boone no se enfadó. De hecho, pareció complacerlo su falta de respuesta.

Apartó la mano y acarició sus labios hinchados con una sonrisa.

—¿No estás... enfadado?

—Las vírgenes necesitan ser tratadas con delicadeza —susurró él. Ella se sonrojó y él la besó con ternura. Cuando alzó la cabeza, su expresión era solemne. Le acarició el cabello y la mejilla—. ¿Cuándo cumplirás los veinte?

—En Nochebuena.

—Nochebuena. Dentro de cuatro meses —besó sus párpados—. Tendremos que hacer algo muy especial para celebrar tu cumpleaños.

—¿Tendremos? ¿Winnie, Clark, tú y yo?

—¿Por qué no podríamos ser sólo tú y yo?

—Está Misty —le recordó ella.

Él frunció el ceño, como si no supiera de quién hablaba. La magia pareció diluirse.

—Misty —repitió él. Volvió convertirse en el desconocido distante y silencioso del pasado. En ese momento pareció que nunca se hubiera planteado tocar o besar a Keely.

—Empieza a hacer fresco —dijo ella, rodeándose el cuerpo con los brazos.

—Sí, es verdad —se apartó de ella, pensativo. Le abrió la puerta para que entrara. No dijeron más.

Ella fue hacia la mesa del bufé, se sirvió un refresco y se sentó en una silla.

Observó a Boone detenerse a charlar con un grupo de ganaderos. Recorrió la sala con la mirada, para ver si Clark había regresado. Cuando miró de nuevo al grupo de ganaderos. Boone no estaba. No volvió a verlo.

Clark parecía descompuesto y triste cuando llegó a recogerla.

—Las perlas eran del color equivocado —dijo con pesar—. Las quería rosadas y compré grises.

—Lo siento.

—He odiado dejarte allí sola —confesó él con una mueca—. Perdona. No volverá a ocurrir.

—No importa. Me lo he pasado bien.

—Eres la amiga más agradable que he tenido nunca —dijo él un minuto después—. Pero no deberías dejar que me aprovechara de ti así.

—De acuerdo —rió ella.

—Buena chica.

—¿Cuál es nuestro siguiente proyecto?

—No lo sé —suspiró él—. Te avisaré cuando Nellie decida si quiere volver a verme.

—Sí querrá —afirmó ella sin atisbo de duda.

—Ya veremos.

El doctor Rydel estaba de muy mal humor cuando Keely llegó al trabajo el lunes siguiente.

—Te pedí que encargaras esa comida de perro baja en grasas la semana pasada

—le estaba gritando a la nueva recepcionista, Antonia.

—Lo hice, doctor Rydel —dijo ella, casi llorando—. Se les había agotado.

—Y supongo que la cesta con el viejo gato de la señora Randolph también se agotó —dijo él con tono sarcástico.

—No señor —Antonia se había puesto roja—. Se me olvidó pedir que la trajeran. Lo siento.

La miró con furia. Ella estalló en lágrimas y se fue corriendo hacia la parte trasera de la clínica.

—Buen trabajo, doctor —rezongó su colega, Patsy King—. Renunciará y tendremos que enseñar a otra recepcionista. ¿Cuántas van este año? Veamos... son seis, ¿no? —añadió con tanto sarcasmo como pudo.

—¡Cuatro! —exclamó Bentley.

—Ah, sólo cuatro —alzó los ojos hacia el techo—. Eso hace que me sienta mucho mejor.

—¿No tiene ningún paciente esperando, doctora King? —preguntó él, con ojos llameantes.

—Sí, he salido para pedirle a la recepcionista que concierte la siguiente cita.

¡Supongo que tendré que hacerlo yo! —miró hacia la sala trasera, donde se oían lo sollozos de Antonia.

Él soltó una maldición.

—¡Eso ayudará mucho! —gruñó la mujer. Se sentó en la silla de Antonia y consultó la siguiente cita de su paciente en el ordenador. De paso, hizo la cuenta de gastos y la imprimió.

—Podría ayudarte con eso —ofreció Keely.

—No, no podrías —masculló el doctor Rydel—. Necesito que ayudes en los reconocimientos, no concertando citas.

—Hablando de eso, Keely, ¿podrías llevar al perro al coche de la señora Reynolds? —preguntó la doctora King con una sonrisa amable.

—Claro —contestó Keely. Se fue con la doctora King y dejaron al doctor Rydel resoplando.

Después de esa mañana, empezó la guerra entre los dos veterinarios. La doctora King era tres años más joven que el doctor Rydel, estaba casada, tenía dos hijos y necesitaba el empleo. Pero amenazó con marcharse si él no dejaba de hacer la vida imposible a las recepcionistas.

Keely, la otra asistente y el otro veterinario, Dave Mercer, intentaron apartarse del camino del doctor Rydel hasta que mejorase su mal genio. Nadie sabía qué lo había disgustado, pero era como un boxeador a punto de iniciar un combate.

Para Keely fue un alivio que acabara la semana, para alejarse de la tensión.

Seguía pensando en Boone y reviviendo los tiernos besos que había compartido con ella en el patio del centro comunitario. No entendía su actitud. Todo había ido bien hasta que ella había mencionado a Misty. Entonces él se había retraído como si se sintiera culpable por tocarla. Había abandonado el baile para evitar hablar con ella otra vez.

Peor aún, la gente cotilleaba sobre ellos. Tess Hart había bromeado sobre que saliera al patio con Boone y volviera a entrar toda sonrojada. Se lo había dicho a Cag y él, seguramente, a sus hermanos, y se había corrido la voz. Así que a Keely se lo mencionaron en la tienda de ultramarinos, porque la cajera era novia de un trabajador de Rancho Hart. Y también en el banco, porque una empleada era la esposa del capataz de Cag Han.

—Boone y tú sois la comidilla del pueblo, ¿lo sabías? —le dijo Winnie ese sábado, cuando comían juntas en el Café Bárbara.

—Boone me va a matar —gimió Keely—. Y seguramente Clark también, cuando se dé cuenta de que Boone sabe lo que se lleva entre manos.

—Oh, Boone siempre lo sabe —comentó Winnie con naturalidad—. Clark nunca ha podido ocultarle nada, ni a mí tampoco. Pero, entre nosotras, no creo que lo de Nellie tenga futuro. Se enfadó porque Clark le regaló perlas del color equivocado.

Eso, ¡después de haber recibido casi una joyería entera! —se inclinó hacia delante—.

Y resulta que está casada.

—¿Qué? —exclamó Keely—. ¿Lo sabe Clark?

—Eso, y más —dijo Winnie—. Cuando salí, Boone le estaba entregando un grueso informe sobre la señorita Nellie Summers. Le dijo que no saliera de casa hasta leer cada sórdido detalle.

—Pobre Clark.

—Estaba enfadadísimo tras leer la primera página —Winnie soltó una risita—.

Hace un par de semanas no habría creído una palabra, pero parece que Boone eligió el momento adecuado.

—Me alegro —confesó Keely—. Ser la tapadera de Clark me ponía en una situación complicada.

—Clark no debería haber hecho eso. Boone se enfadó mucho. Le dijo que no tenía ningún derecho a utilizarte de esa manera.

—Clark es mi amigo. Yo podría haber dicho que no —murmuró Keely.

—Nunca dices «no» —comentó Winnie con cierta preocupación—. Eres demasiado buena con la gente, Keely. No impones tu postura.

—Estoy intentando cambiar.

—Clark te domina. Y Boone. Apuesto a que el doctor Rydel también.

—El doctor Rydel domina a todo el mundo.

—Bueno, eso es verdad —tomó un sorbo de café. Sus ojos chispearon—. Bueno,

¿qué pasó entre mi hermano y tú en el baile?

—¡Tú también! —gimió Keely.

—Soy tu amiga. Tienes que contármelo.

—Quería hablar conmigo sobre Clark sin que la gente nos oyera —dijo Keely, inexpresiva.

—¿Eso es todo? —Winnie pareció decepcionada.

—¿Qué más podría haber? Sabes que Boone no me soporta. Normalmente me ignora. Pero suponía que Clark tramaba algo y que yo lo ayudaba. Me lo sacó.

—Eso se le da bien —admitió Winnie—. A veces se ocupaba de los interrogatorios, en el ejército. Ha cambiado mucho desde que regresó. Solía ser una persona alegre. Pero ahora no es feliz —alzó la mirada—. Sale con Misty, pero nunca la toca.

—¿Cómo lo sabes? —a Keely le dio un bote el corazón.

—Deja toda la ropa tirada por la habitación —dijo ella con afecto—. Yo la recojo y la pongo en la cesta de la colada, para la señora Jonson. Nunca hay manchas de carmín en sus camisas —hizo una pausa y frunció los labios—. Bueno, la camisa del sábado pasado sí tenía manchas en el cuello.

El rostro de Keely enrojeció y Winnie soltó una risa triunfal. Keely sabía que iría derecha a provocar a Boone si adivinaba lo ocurrido. No podía permitirlo. Si le hacían bromas sobre Keely en casa, todo acabaría antes de empezar.

—Por eso ha actuado como una fiera enjaulada toda la semana —musitó Winnie, observando a Keely—. Y ni siquiera ha llamado a Misty. Raro, ¿no?

—Para el carro, por favor. Bailé con él —afirmó Keely—. Claro que le manché la camisa de carmín.

—¿Estás segura de que eso fue todo? —la alegría de Winnie se disipó.

—Boone no me soporta. Sólo intentaba descubrir por qué Clark y yo habíamos ido al baile juntos y él no estaba allí.

—Ay, ¡papas con sal! —rezongó Winnie.

—¿Disculpa?

—Cielos. Hayes Carson me lo ha pegado —exclamó Winnie—. No maldice como un hombre normal, dice cosas como ¡leche y galletas! y ¡papas con sal! Es contagioso.

—¿Pasas mucho tiempo con Hayes Carson?

—Le doy avisos por la radio. No es feo —comentó Winnie—. Y es mucho más amistoso que Kilraven. Debería ir a por él.

—Le romperías el corazón a Kilraven —bromeó Keely.

—No se daría cuenta si flirteara con otro hombre —Winnie arrugó la nariz—.

Utiliza la táctica de Boone, me ignora. Los hombres no merecen la pena, con los problemas que dan.

—Es verdad —Keely se rió—. No la merecen.

—Las dos mentimos de maravilla, ¿verdad?

Keely asintió.

La cafetería estaba llena, sobre todo de turistas que intentaban disfrutar de los últimos días de agosto. Jacobsville celebraba un rodeo anual bastante famoso y con buenos premios.

—Hay muchos coches con matrícula de fuera del estado —comentó Winnie—.

Supongo que la gente viene al rodeo.

—Estaba pensando eso mismo —Keely se rió. Pero vio que su amiga miraba la puerta, absorta.

Kilraven, aún de uniforme, acababa de entrar. Era cierto que era muy atractivo: alto, guapo y elegante, con ojos gris plata y espeso cabello negro. Musculoso, pero no exageradamente.

—Disculpen —dijo con voz grave y sonora—. ¿Es de alguien un todoterreno rojo con matrícula de Oklahoma?

—Sí, yo —un joven levantó la mano—. ¿Ocurre algo, oficial?

—¿Ha recogido un ciervo de la carretera, señor? —preguntó Kilraven, acercándose a su mesa.

—Sí —el joven se rió—. Creo que lo mató un coche, porque todavía estaba caliente cuando lo recogí —su sonrisa se apagó—. Iba a llevarlo a casa, despiezarlo y congelarlo. ¿Es ilegal?

—Creo que debería llamar a su seguro.

—¿Por qué? —preguntó el joven.

—El ciervo no estaba muerto.

—¿No estaba... muerto?

—Y salió del vehículo, por el parabrisas.

—¿Por el parabrisas? —el joven se tensó—. ¿Mi parabrisas? ¿De mi coche nuevo? ¡Ay! —se levantó tan rápido que su silla cayó al suelo. Corrió hacia la puerta y todos oyeron claramente su grito de horror.

—El ciervo debía estar sólo atontado —le dijo Kilraven a Winnie, risueño—.

Hace seis meses otro hombre cometió el mismo error. Pero, por suerte para él, el ciervo se despertó antes de que lo subiera a la camioneta.

Fuera de la cafetería se oyeron más gemidos.

—Querrá un informe para la compañía de seguros —dijo Kilraven—. Será mejor que salga.

—¿Han encontrado ya a Macreedy?

Preguntó Winnie.

—Apareció en el condado de Bexar ayer a las cinco de la tarde, seguido por cuarenta coches que iban a un funeral. Deberían haber llegado a un cementerio de Comanche Wells a las tres —soltó un gruñido—. Al final llegaron.

—Es la segunda vez este mes. Deberían prohibirle guiar cortejos fúnebres —dijo Winnie.

—Eso mismo le dije a Hayes Carson, pero dice que Macreedy nunca adquirirá seguridad en sí mismo si lo retira de los servicios públicos.

—¿No tiene un mapa? —preguntó Keely.

—Si lo tiene, no lo usa —suspiró Kilraven—. El último cortejo acabó junto al río, y el coche fúnebre se quedó atascado —se rió—. Ahora tiene gracia, pero entonces nadie se rió. Hubo que llamar a la grúa.

—Hayes debería asignarle tareas administrativas —comentó Winnie.

—Peor aún. Hace dos meses lo puso a cargo de la cárcel; dejó salir a un prisionero al cuarto de baño y olvidó volver a encerrarlo. El tipo aprovechó para robar un banco —movió la cabeza—. Creo que Macreedy no está hecho para esto.

—Su padre cree que sí —le recordó Winnie.

—Su padre era patrullero e insiste en que su hijo siga sus pasos —le aclaró Kilraven a Keely.

—Sí, Macreedy empezó como patrullero —apuntó Winnie, sonriente.

—Y detuvo a una unidad antivicio que seguía a unos traficantes que llevaban un cargamento de cocaína. Llevaban semanas trabajando en el caso. Los traficantes huyeron mientras Macreedy los multaba por llevar un piloto trasero fundido. Fue amablemente invitado a dejar la patrulla —contó Kilraven.

—Así que se lo enviaron a Hayes Carson —concluyó Winnie—. Es primo suyo.

Kilraven, sonriente, miró a Winnie. La mirada duró unos segundos más de lo convencional y la delicada piel de Winnie se tiñó de rubor.

—¡Mi rifle! —gritó alguien afuera—. ¡Me han robado el rifle!

Kilraven se asomó por la ventana. El joven del todoterreno corría por la calle con un rifle en la mano, en la dirección por la que había huido el ciervo. El propietario del rifle daba saltos de ira y gritaba.

—Será mejor que vaya a salvar al cazador de ciervos —dijo.

—Espero que tenga un agente de seguros comprensivo —dijo Keely.

—Y un buen abogado. Robar rifles es un delito —Kilraven salió por la puerta.

—¡Vaya! ¿Y crees que no le gustas? —bromeó Keely.

Winnie tenía tal expresión de júbilo, que Keely sintió envidia.

9

Keely se había reído con el problema que tenía Hayes Carson con su primo Macreedy, pero le resultaba imposible hablar o pensar en él sin recordar la confesión de Ella sobre el hermano de Hayes, Bobby. Pensaba en eso cuando Clark telefoneó.

—Lo siento —dijo, en cuanto reconoció su voz.

—Ah, lo dices por lo de Nellie. Boone lo sabía desde el principio —se quejó—.

Yo creía que lo estaba engañando; siempre lo subestimo. Contrató a la agencia de detectives del padre de Misty para que investigara a Nellie. No puedo decir que me sorprenda lo que encontró. Bueno, sí me sorprendió que estuviera casada... y tonteando conmigo.

—Boone es muy inteligente —comentó ella.

—Sí, y sabe hacer hablar a la gente.

—Yo no pretendía... —hizo una mueca.

—¡No! No lo digo por ti. Me pregunto qué diablos hacía, dejándote sola en el baile. Estaba furioso.

—Pero yo estuve bien.

—Sabe que tu padre y su compañero de felonías podrían ir por ti, Keely. Yo también lo sabía, o debería haberlo sabido. Boone dice que podría haber ocurrido cualquier cosa. Lo siento, Keely. Estaba tan loco por Nellie que sólo pensaba en ella.

Eres mi amiga y debería haber cuidado de ti.

—No importa, Clark —dijo ella, emocionada porque Boone se preocupara así—.

En serio.

—Se entusiasma hablando de ti —siguió él—. Casi diría que es posesivo con respecto a ti. Creo que, a su manera, te tiene cariño —hizo una pausa—. La gente habla sobre vosotros de lo que pasó en el baile. Salisteis al patio juntos.

—Para hablar de ti —aclaró ella—. Quería saber dónde estabas y qué hacías. Es muy insistente.

—Sí que lo es —él suspiró con alivio e hizo una leve pausa—. Keely no deberías pensar en él —a ella se le encogió el corazón—. Algo le ocurrió en la guerra. Odió a las mujeres durante años, después de que Misty lo abandonara cuando lo hirieron.

Sólo Dios sabe por qué esta con ella otra vez. Puede que quiera venganza. No le gustan las mujeres. Sólo las utiliza. Como yo —concluyó, avergonzado.

—No es mala persona —murmuró Keely.

—No he dicho que lo sea, sólo que odia a las mujeres. Controla a Misty con mano firme, y no mide sus palabras cuando habla con ella. Es casi como si la tuviera cerca por alguna razón extraña, pero no quisiera tener una relación. Le da igual que llegue tarde a una cita, o que no aparezca. Cuando están juntos ella se pasa mucho tiempo quejándose de cómo la trata y de ti.

—¿De mí? —exclamó Keely—. ¿Por qué? A Boone le importo un comino.

—No estoy tan seguro. Ella tiene celos de ti.

—Eso sí que tiene gracia. Es guapa y rica. Yo normalita y pobre. No soy competencia para ella.

—Tienes cualidades fantásticas —apuntó Clark.

—No soy ninguna belleza.

—Ni ella tampoco.

—Claro que lo es —Keely se rió suavemente.

—No es bella por dentro. Tú sí.

—Gracias, Clark. Eres muy amable.

—Amable —rió él—. Bueno, al menos seguimos siendo amigos. ¿No?

—Sí.

—Entonces puedes venir a montar conmigo de vez en cuando. En el rancho.

Cuando no esté Boone —añadió, con una risita malvada.

—Los dos sabemos que no temes a Boone —protestó ella.

—Digamos que no demasiado.

—¿Qué le dijiste a Nellie, sobre no verla más?

Siguió una larga pausa y ella se tensó.

—Clark, ¿no seguirás viéndola? —más silencio—. Su marido podría hacerte daño —le advirtió.

—No lo entiendes —Clark suspiró—. Es complicado.

—Ten cuidado, por favor. ¿De acuerdo?

—Tendré cuidado. Sé que tengo que romper con ella. Pero teníamos algo especial, al menos por mi parte. Hace falta tiempo para adaptarse.

—Bien, pero ten cuidado —volvió a advertirlo.

—Lo haré. Hasta luego.

—Adiós —Keely colgó, pero se quedó preocupada. Clark estaba jugando con fuego. Si Boone y ella fueran amigos de verdad, se lo contaría. Pero no había visto a Boone desde el baile, cuando él la había besado con tanta ternura. Soñaba con él y anhelaba verlo, pero él había desaparecido. Pensó que tal vez la había utilizado para sacarle información sobre Clark y Nellie, y la idea la entristeció muchísimo.

Su madre y ella se estaban llevando mejor que nunca, aunque Keely vivía aterrorizada por la posibilidad de que su padre o, peor aún, Jock, aparecieran cualquier día. Ella había hablado con un agente inmobiliario sobre la casa y el terreno. Se tomaba la amenaza de Jock en serio y no quería ir a la cárcel. Keely se sentía culpable sólo por conocer el secreto.

Las cosas empeoraron cuando Hayes apareció en la clínica veterinaria a mediados de semana. Pidió a Keely que saliera al aparcamiento, para poder hablar a solas con ella.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, aprensiva.

—Es sobre tu padre —empezó él. Su rostro se tensó—. He oído algo. Un rumor.

Tiene que ver con mi hermano...

—¡Oh. Dios! ¡Lo siento muchísimo! —la expresión de Keely lo dijo todo. Le costaba guardar un secreto, y ése le había quitado muchas noches de sueño. Si Hayes insistía, tendría que contárselo. Palideció.

—Lo sabes, ¿verdad? Cuéntamelo, Keely.

—Si lo hago, mi madre irá a la cárcel —dijo, rodeándose el cuerpo con los brazos.

—Si no lo haces, tu madre podría morir —contestó él—. Vieron a tu padre en el condado de Bexar hace un par de días.

—¿Con Jock? —preguntó ella, asustada.

—La persona que lo vio no sabía nada de Jock, no lo habría reconocido. ¿Qué sabe Brent de tu madre y qué tiene que ver con mi familia?

Ella se apoyó en el coche patrulla y lo miró a los ojos.

—Por lo visto, mi padre traficaba con cocaína antes de marcharse de aquí conmigo, y vendía droga pura. Hizo un trato con... —se detuvo y se mordió el labio.

Hayes la miró como si supiera lo que iba a oír.

—Sé lo que era mi hermano —intervino—. No tienes que medir las palabras con él. Hace mucho que está muerto y enterrado.

—Sí, pero sigue siendo tu hermano y tú lo querías —tomó aire—. Yo quería a mi padre. Nunca pensé... —se detuvo—. Tu hermano vio a mi padre recoger un cargamento. Mi padre le ofreció una fortuna en cocaína para que no lo delatara.

—Así que eso era.

—Mi padre le dio la droga a tu hermano, sin avisarlo de que era pura al cien por cien. Él le pidió a su camello que le pusiera un chute. A eso se debió la sobredosis

—bajó los ojos—. ¡Me avergüenzo muchísimo!

—¡No! —él se acercó y tomó su rostro entre las manos— No, Keely, no es ni tu vergüenza ni culpa tuya. Eres tan víctima como lo fue Bobby. No te eches encima el peso de ese crimen. ¡No es tuyo!

Las lágrimas surcaban las mejillas de Keely. Hayes buscó un pañuelo en el bolsillo, pero no tenía. Keely sacó uno de papel del bolsillo. Se secó los ojos y se sonó la nariz.

—Quería decírtelo, pero no podía. Nunca he estado unida a mi madre, hasta hace pocos días, y sabía que si te lo decía ella podría ir a prisión.

—¿Con qué cargos? No hay pruebas. Todas las personas relacionadas con el caso han muerto. La mujer que le puso la dosis a Bobby era Rachel Conley. Ella misma murió de una sobredosis no hace mucho. Dejó un diario en el que confesaba haber sido ella quien le dio la droga a Bobby.

Keely lo miró sorprendida

—Tu padre y Rachel entregaron a Bobby el arma, pero fue él mismo quien apretó el gatillo, metafóricamente hablando. Bobby era adicto desde los doce años.

Yo lo sabía e intenté detenerlo, pero no pude.

—Entonces, ¿mi madre no irá a la cárcel?

—No —hizo una pausa—. Pero tu padre sí, si consigo acusarlo de algo —

añadió, con voz fría.

Eso la entristeció, su padre la había tratado bien y lo había querido. Le dolía saber que actuaba en contra de la ley. Se preguntó qué habría hecho para estar huyendo.

—Si está huyendo y necesita dinero —reflexionó en voz alta—, debe estar desesperado.

—Piensas como una detective.

—Ha hecho algo muy malo. O ha sido Jock y él tomó parte —miró a Hayes con tristeza—. Fue bueno conmigo los dos años que viví con él. Si no hubiera vuelto a mezclarse con Jock, tal vez habría seguido por el buen camino.

—Los malos hombres no cambian, Keely —dijo Hayes con tono resignado—.

Muchos de ellos se dejan llevar. Otros son vagos y no quieren trabajar para ganarse la vida. Algunos han recibido tan malos tratos que odian el mundo y desean vengarse. Y también hay chicos buenos que utilizan drogas o se emborrachan y hacen cosas de las que se arrepienten en resto de su vida —se encogió de hombros—.

Supongo que por eso Dios creó también legisladores —sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Si oyes algo de él, avísame de inmediato.

—Mamá está hablando con agentes inmobiliarios. Teme lo que pueda hacer él.

—Yo también. Tengo un amigo en San Antonio que ha hablado con el hombre que reconoció a tu padre. Tiene una pista y la está siguiendo. Tal vez tengamos suerte.

—¿Qué le digo a mi madre que haga?

—Dile que siga adelante y ponga la propiedad en venta.

Ella abrió la boca para protestar, pero él alzó una mano y la detuvo.

—No tiene que venderla. Sólo tiene que dar la impresión de que va a hacerlo.

Eso nos dará algo de tiempo. Apostaría cualquier cosa a que tu padre o su amigo están vigilando qué hace.

—Se lo diré —prometió Keely.

—Y cerrad puertas y ventanas con cerrojo, por si acaso —añadió él con expresión amarga.

—Siempre lo hacemos.

—Siento que estés involucrada en esto.

—No podemos elegir a nuestra familia —comentó Keely, filosófica.

—Y tú que lo digas.

Keely volvió a casa después del trabajo y le contó a su madre lo que le había dicho el sheriff Carson. Ella reaccionó con un gran alivio.

—Tenía un miedo horrible —le confesó a su hija—. ¿El sheriff Carson no va a arrestarme? ¿Te lo ha dicho él?

—Sí, pero también me ha dicho que quiere pongas la casa en venta —le contestó Keely.

—Puedo hacerlo. Sí, lo haré —se pasó la mano por los pantalones de seda. Ese día representaba su edad. Ni siquiera se había puesto maquillaje—. Hoy sólo me he tomado una copa —le dijo a su hija—. Estoy algo temblorosa, pero tal vez pueda dejarlo, si lo intento.

Keely tuvo la sensación de que se encontraba al principio de una auténtica relación madre hija.

—¿En serio? —preguntó con una sonrisa.

—Bueno, no esperes demasiado —se rió—. He bebido casi toda mi vida. No es fácil dejarlo.

—Lo entiendo. Te ayudaré. En lo que sea.

—Eres una buena chica, Keely —dijo Ella tras estudiarla en silencio—. No he sido una buena madre. Ojalá... —encogió los hombros—. No se suelen tener segundas oportunidades. Pero lo intentaré.

—Eso es lo más que se puede hacer —contestó Keely. Impulsivamente, abrazó a su madre. Tras un titubeo. Ella le devolvió el abrazo. Fue un momento intemporal, todo parecía posible. Pero sólo lo parecía.

Keely había tenido la esperanza de que Boone la llamara, o que llevase a Bailey a la clínica para una revisión. Pero él se mantuvo alejado.

Aceptó una invitación a ir montar a casa de los Sinclair con la esperanza de verlo, aunque fuera de lejos. Sabía que era patético, pero anhelaba verlo. Winnie la llevó por un sendero arbolado que conducía al rió que cruzaba la propiedad. Keely empezó a bajarse del caballo.

—No —le avisó Winnie, señalando las altas hierbas—. Hay muchas serpientes de cascabel. Uno de los vaqueros ha matado dos esta semana.

—Hace mucho calor —dijo Keely, nerviosa. Las serpientes la aterrorizaban.

—Sí, y les gustan los sitios frescos —comentó Winnie—. Será mejor que regresemos —dijo, consultando su reloj—. Tengo que trabajar esta tarde, haciendo una sustitución.

—¿Qué tal Clark? —preguntó Keely durante el regreso.

—Encaminado a la tragedia —dijo Winnie con frialdad—. Sigue viendo a esa mujer.

—¿Cómo lo sabes?

—Anoche se metió una cajita de la joyería en el bolsillo del pantalón, cuando creyó que no lo estaba mirando —explicó Winnie.

—Pero está casada. ¿Y si su marido se entera?

—Clark tendrá problemas —contestó ella—. El informe de la agencia decía que era un camionero que hacía viajes largos, y que tiene una denuncia por asalto.

—Oh, vaya — masculló Keely.

—Ya lo verás, un día recibiré una llamada respecto a Clark en el trabajo —dijo Winnie—. No escucha. Cree que puede quitársela a su marido. Está enamorado.

—Esa mujer no ha dejado a su marido por algo —afirmó Keely—. Seguramente le tiene miedo.

—Lo mismo creo yo.

Montaron en silencio hasta que vieron el establo.

—Boone también está haciendo tonterías.

—¿Qué? —el corazón de Keely dio un bote.

—Trae a la tal Misty a casa a pasar el fin de semana —dijo Winnie, cortante—.

La trata mal, pero ella sigue viniendo. No entiendo lo que pasa.

—Venganza —sugirió Keely.

—Eso pensaba yo. Pero Clark no es el único que esconde joyas. Boone también tenía una cajita de joyería en el bolsillo del pantalón, igual que Clark —miró a Keely con preocupación—. La vi. Era pequeña y cuadrada, como las de los anillos. La estaba escondiendo.

—Supongo que ha descubierto que ella le importa de verdad, ¿no? —Keely intentó sonreír, pero su mundo acababa de derrumbarse.

—Mis dos hermanos son idiotas —farfulló Winnie con expresión preocupada.

—El amor no es algo racional —Keely miró la pradera agostada—. Si no llueve pronto, hasta los animales se volverán locos. Esta sequía es terrible —dijo, para cambiar de tema.

—Es peor para los pequeños granjeros —apuntó Winnie—. Nosotros podemos permitirnos comprar heno para alimentar a los animales. Con eso de los nuevos biocombustibles, los precios del grano están subiendo —movió la cabeza—. Intentan arreglar una cosa, y eso estropea otra.

—Así es la vida, supongo.

—No estés tan compungida —le dijo Winnie con gentileza—. Tal vez lo que vi era un broche que Boone le ha comprado a alguna amiga. Podría ser un anillo.

—Sí, podría ser.

Winnie sabía que su amiga intentaba ocultar su dolor y cambió de tema.

En el establo se encontraron con un Clark furioso. Caminaba a grandes zancadas, casi echando humo. Vio a las mujeres y fue a recibirlas, junto con el vaquero que se ocuparía de sus monturas.

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó Winnie, cuando el vaquero se llevó a los caballos.

—¡Ese maldito detective que trabaja para el padre de la novia de Boone! ¡Eso me pasa! —rugió—. Boone me tendió una trampa.

—¿Una trampa? ¿Cómo? —preguntó Keely.

—Nellie no está casada —afirmó—. Tenía sospechas, porque vive en un apartamento, en la ciudad. Ninguno de sus vecinos ha mencionado a otros hombres, y menos a un marido. Así que le pedí a un amigo mío, policía de San Antonio, que lo comprobara. ¡Nunca ha estado casada!

—Clark, estoy segura de que Boone no les pidió que se inventaran ese informe

—empezó, Winnie, anonadada.

—Boone odia a Nellie —la cortó él—. Haría cualquier cosa por romper nuestra relación. Antes de que digáis nada, sé que ella es una interesada. Le gustan las cosas bonitas porque no puede permitírselas. Si yo se las quiero comprar, es asunto mío...

nadie me obliga a hacerlo.

Winnie y Keely intercambiaron una mirada de pena.

—Además está furiosa porque Boone la investigara e intentara separarnos con mentiras —añadió con amargura—. No quiere verme más.

Keely se sintió culpable, sin saber por qué.

—Lo siento mucho —Winnie besó a su hermano en la mejilla—. Me gustaría poder quedarme a hablar del tema, pero llegaré tarde al trabajo. Hablaremos después

—frunció el ceño—. ¡Lo olvidaba! Tengo que llevar a Keely a su casa.

—Yo la llevaré —ofreció Clark—. Me consolará.

—Te llamaré —Winnie le dio un abrazó a su amiga y se marchó.

Keely asintió. Estaba decepcionada por no haber visto a Boone, y triste porque hubieran mentido a Clark. No encajaba con su imagen de Boone que se inventara historias sobre Nellie.

Subieron al deportivo de Clark y él arrancó. Seguía furioso y se notaba.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Voy a hacer lo que Boone quiere que haga —masculló—. Dejaré a Nellie antes de que él encuentre la manera de arruinar su reputación.

—Boone es impresionante —dijo ella.

—Está demasiado acostumbrado a salirse con la suya. Ha dirigido todo durante tanto tiempo que cree que también puede dirigir la vida de las personas —la miró de reojo—. ¿Te apetece una pequeña venganza? Al fin y al cabo, también te ha hecho daño a ti.

—¿Cómo? —preguntó ella, con un mal presentimiento.

—Le dijo a Misty que lo estuviste persiguiendo en el baile de caridad —aclaró

—. Ya te dije que había cotilleos. Ella los oyó y montó una buena. Boone no suele hacerle caso cuando se queja, pero esa vez sí. Le dijo que lo habías llevado al patio y coqueteado con él descaradamente.

Ella se sintió tan avergonzada y humillada que deseó que se la tragara la tierra.

Era una burda mentira, y Boone lo sabía. Se mordió el labio.

—Perdona —dijo Clark, al ver su expresión—. No he debido contártelo así.

—La verdad es lo mejor, Clark, aunque duela.

—Me dejó atónito cuando lo oí. Sé que tú no persigues a los hombres. Y nunca coqueteas. Cuando Misty se fue, le eché una bronca. Él se marchó sin decir palabra.

Es imposible discutir con él. ¡Te ignora!

Ella se sintió diminuta. Había ido a montar con Winnie con la esperanza de ver a Boone. Y él se dedicaba a mentirle a su novia sobre ella. Era la gota que hacía rebosar el vaso.

—Empecemos a salir juntos de verdad —dijo Clark.

—¿De qué serviría eso? —quiso saber ella.

—Le enseñaría a Boone una lección sobre su manía de intentar dirigir la vida de la gente —rezongó él—. Estoy harto de que me trate como un niño. No soporta a Nellie porque dice que es una interesada. ¿Pero qué es esa caza fortunas que sale con él, si no una interesada?

—No es una de mis personas favoritas.

—Ni mía. Y él habla de comprometerse —dijo—. Le oí mencionárselo a Hayes Carson por teléfono. No entendí lo que decía al principio, pero sonaba furioso.

Después mencionó que estaba intentando comprometerse y no me lo creí. Pero cuando vi los anillos en su escritorio...

A Keely se le cayó el corazón a los pies.

—No pienso vivir en la casa con esa antipática, y Winnie dice que ella tampoco

—suspiró—. Si se muda allí, nosotros nos iremos. Boone puede entretenerla él sólito.

—No os culpo —musitó ella—. Estaba dispuesta a sacrificar al pobre Bailey por ir a un concierto.

—Algo que tú no harías en toda tu vida —comentó él, esbozando una sonrisa.

—Me gustan los animales.

—A mí también.

—Entonces, ¿sugieres que simulemos salir juntos, como hicimos antes? Boone lo descubrió enseguida. Clark.

—Esta vez no será así —aseguró él.

Eso la dejó intrigada el resto del camino. Le dolía la crueldad de Boone. El hombre que la había besado con tanta ternura en el centro comunitario no parecía capaz de humillar a una mujer que había respondido a él. Pero ella sabía poco de hombres, y Boone había notado de inmediato que era novata. Tal vez sólo había estado divirtiéndose con ella. Se había apartado cuando le mencionó a Misty; tal vez se había sentido culpable por flirtear. Para justificar los cotilleos a Misty, había utilizado a Keely como cabeza de turco. Casi lo odiaba por ello. Sin duda, dejaba muy clara la situación real.

Boone era rico. Keely era pobre. Su novia era de buena clase social y guapa. El padre de Keely era un criminal. No hacía falta más.

—Iremos a San Antonio, al ballet —dijo Clark, deteniéndose ante su casa y parando el motor. Alzó la mano para impedir sus protestas—. Contrataré a un guardaespaldas para que Boone no tenga la excusa de que te pongo en peligro.

Ella sintió un nuevo respeto por su amigo.

—E iremos de compras, te guste o no —añadió él—. Necesitas un traje de noche bonito, algo de seda y sin mangas —dijo, sonriente.

—Yo no me pongo ese tipo de cosas —dijo.

—No te pido que salgas en ropa interior. Sólo que te pongas algo más femenino que lo que utilizas habitualmente —dijo él con amabilidad.

Él no podía adivinar cuánto estaba hiriendo su orgullo, pero notó que le ocurría algo.

—¿Qué te pasa? —preguntó. Ella se retorció las manos, unidas sobre el regazo y lo miró.

—Clark, no puedo ponerme nada escotado, y mucho menos que deje los hombros al aire —dijo con orgullo y tristeza—. Tuve un... un accidente, justo antes de que papá me trajera de vuelta a Jacobsville. Hay, bueno, cicatrices...

—Dios, ¡perdona! ¡No lo sabía!

—Nadie lo sabe, ni siquiera mi madre —dijo ella con el rostro tenso—. Y no puedes decírselo a nadie —bajó los ojos—. Es algo con lo que he aprendido a vivir, a mí manera. Pero tengo que vestirme de modo que la lesión quede oculta.

—La debilidad de tu brazo —reflexionó él en voz alta—. También es por el accidente, ¿verdad?

Ella asintió. Se había ruborizado. Él se inclinó hacia ella y agarró su mano entre las suyas.

—No se lo diré a nadie —prometió—. Y compraremos ropa conservadora. Pero bonita.

—Eso no lo permitiré —afirmó ella con orgullo.

—¿Y si lo consideramos un préstamo?

—Nunca podría devolvértelo. Tendrás que conformarte con lo que puedo permitirme ponerme. Mi madre puede prestarme algunas de sus prendas más conservadoras y la estola de zorro. Estaré presentable, le lo prometo.

—De acuerdo, si es lo que quieres.

—Lo del guardaespaldas, seguramente deberías consultárselo al sheriff Carson.

—Lo haré. Entra. Estaremos en contacto.

—¿Estás seguro de que quieres hacer eso? —le preguntó ella, abriendo la puerta

—. Nellie podría decidir volver contigo.

—No estoy seguro de querer que vuelva —contestó él—. Iremos día a día. Pero si necesitas algo, lo que sea, avísame, ¿de acuerdo?

Ambos sabían que no lo haría, pero ella sonrió y asintió.

—Siento haberte contado lo que dijo Boone —Clark estrechó los ojos—. Te ha dolido.

—La vida duele, Clark. Es inevitable.

—Eso dicen —se inclinó para cerrar la puerta del coche—. El viernes que viene.

El ballet.

—Le pediré al doctor Rydel que me deje salir antes del trabajo.

—Yo también se lo pediré —se ofreció él.

—¡Eres un valiente!

—Sí, he oído decir que últimamente trata al personal a gritos, pero nos llevamos bien —soltó una risita—. Te llamaré. Hasta pronto.

—Hasta pronto.

10

El guardaespaldas resultó ser un policía de Jacobsville, que hacía trabajo extra en su tiempo libre. Era enorme y no sonreía nunca.

En vez de ir con ellos en el coche, los siguió en su vehículo particular hasta San Antonio. Clark le había pagado la gasolina y le habría comprado una entrada al ballet, pero él dijo que no le gustaban esos espectáculos. Así que Clark había organizado otra protección para cuando estuvieran dentro.

Keely llevaba el mismo vestido de terciopelo verde que se había puesto para el baile, y la estola y los zapatos de tacón de su madre. La asustaba relacionarse con la gente de clase alta de San Antonio, pero Clark, dándole la mano, le había asegurado que eran gente normal, como él.

Vio a un amigo suyo y se lo presentó a Keely. Era Jason Pendleton que tenía una fábrica de camiones en Jacobsville. Lo acompañaba una pelirroja que presentó como su prometida. La mujer era ordinaria y un poco maleducada. Se llevó a Jason pocos minutos después, para hablar con el dueño de un periódico local.

—Supongo que a ella no le parecemos compañía lo bastante importante —

reflexionó Clark—. El viejo Peppernell es propietario de un periódico, pero nuestra familia podría comprar cuanto tiene sin esfuerzo. En algún momento, Jason se lo dirá y ella lo arrastrará de vuelta, simulando que Peppernell es un primo lejano o algo y que tenía el deber de saludarlo. A la hermana de Jason, Gracie, no la impresiona el dinero. Tiene amigos que no tienen un céntimo. Pero parece que la prometida de Jason sólo se relaciona con los más ricos.

Parecía que le había hecho gracia, pero Keely se sentía mortificada.

—¿Ésa es la clase de gente que conoces? —preguntó, inquieta—. ¿Te juzgan por tu dinero?

—Jason no. Su prometida, por lo visto sí —arrugó la frente—. ¿Dónde estará Gracie? Es raro no verla con su hermano, son inseparables.

—¿Sí? Los hermanos y hermanas no suelen ir juntos a actos sociales ¿verdad?

—No son hermanos de sangre. La madre de Gracie se casó con el padre de Jason, que murió poco después, y ambas se quedaron con Jason. La madre de Gracie ya falleció, pero Gracie sigue con él. Hasta ahora a Jason no le ha interesado el compromiso. Su prometida es guapa, pero parece muy ambiciosa.

Keely también lo había notado. Observó a la mujer cuando Jason Pendleton se inclinó para decirle algo en voz baja. La mujer, boquiabierta, miró a Clark y Keely.

—Acaba de darle la mala noticia —Clark se rió por lo bajo.

Keely también se rió, pero cuando volvió la cabeza, sus ojos se encontraron con los de Boone. Desvió la mirada y se aferró a la mano de Clark. Se le aceleró el corazón. Boone la había acusado de perseguirlo. No quería ni hablar con él.

Boone estaba con Misty. La llevó hacia ellos.

—Antes de que empieces —dijo Clark, beligerante—. Jarret, del departamento policial de Jacobsville, actúa como nuestro guardaespaldas afuera, y el detective Rick Márquez tiene el asiento contiguo al nuestro —miró a su hermano con frialdad.

Seguía airado por el informe del detective sobre Nellie.

Los ojos de oscuros de Boone se estrecharon con irritación. Miró a Keely con intensidad, pero ella dejó de mirarlo en cuanto pudo. No podía olvidar lo que había dicho de ella.

—Sigue sin parecerme buena idea —dijo Boone.

—Boone, ¿por qué no vamos a disfrutar de la velada y dejamos que tu hermano y su... amiga... disfruten de la suya? —preguntó Misty desdeñosa—. Ya es mayor de edad, ¿sabes?

—No permitas que corra ningún riesgo —le dijo Boone a Clark con solemnidad.

—Nunca lo haría. Y lo sabes —replicó Clark cortante.

Boone dirigió a Keely una larga mirada que ella ignoró. Cuando Misty y él se marcharon, tenía el ceño fruncido.

—¿Has invitado a Márquez? —preguntó Keely, por decir algo.

—Sí. Le encanta el ballet y nos protegerá aquí dentro, por si tu padre y su amigo deciden hacerte daño en plena obra —dijo él con sarcasmo.

—Dudo que eso vaya a ocurrir —Keely se rió.

—Yo también. Boone actúa de forma extraña. Ayer le estaba echando una bronca por teléfono a Hayes Carson. Dios sabrá por qué. Hayes es su mejor amigo, pero últimamente no se llevan bien.

—¿En serio? —preguntó ella con aire ausente, aún excitada por el interés que había demostrado Boone—. ¿No deberíamos entrar ya?

—Supongo que...

—Ah, ahí estáis —la prometida de Jason Pendleton se acercó presurosa—.

¡Siento haberos dejado así antes, pero teníamos que hablar con ese amigo de Jason!

Clark miró a Keely y tuvo que morderse la lengua para no soltar una carcajada.

Jason miraba a su prometida con extrañeza, como si no hubiera sido consciente de su interés por la escala social. No era guapo al modo convencional, pero sí muy atractivo.

Keely sonrió a la pareja con timidez y Clark la condujo hacia el auditorio. El detective Márquez sonrió cuando se sentaron a su lado.

—¿Estás solo? — preguntó Clark, sorprendido.

—No atraigo a las chicas —Márquez se encogió de hombros—. Cuando ven la pistola... —señaló la pistolera que llevaba colgada—...y comprenden que la llevo siempre, salen de mi vida a toda prisa. Pero no importa. Siempre deseé pasar toda mi vida solo, sin hijos ni nietos —añadió, risueño.

Clark y Keely se echaron a reír.

Durante toda la obra de ballet, que fue maravillosa, Keely notó que los ojos oscuros de Boone la observaban. Odiaba sus sentimientos por él, porque sabía lo que pensaba de ella.

Cuando acabó la representación. Boone detuvo a Clark, Keely y el guardaespaldas en la puerta.

—Vamos a la Chaco a tomar una copa. ¿Por qué no venís con nosotros? Vuestro guardaespaldas también es bienvenido.

—No bebo cuando trabajo —dijo Jarret—. Pero gracias.

—Deberíamos irnos a casa —empezó Clark, consciente de que Keely no quería estar con Boone.

—Sólo una copa —dijo Boone, con esa expresión que implicaba que conseguiría lo que quería, de una manera u otra.

—Bueno, de acuerdo —se rindió Clark, como siempre. Se alegró de no ver el rostro de Keely.

—No nos quedaremos mucho rato —prometió Boone.

Él y Misty fueron hacia su coche deportivo. Estaba junto al de Clark. Misty estaba quejándose en voz alta de esa intrusión en su intimidad. Keely tenía ganas de hacer lo mismo. No quería tomar una copa, y menos con Boone.

Pero acabaron en el bar de todas formas. Keely pidió un refresco. Misty pidió un whiskey y la miró con desdén, como si pensara que Keely estaba haciéndose la puritana.

—Márquez lo aprobaría —dijo Clark con gentileza, cuando sirvieron a Keely—.

No tienes la edad legal.

—¿Qué? —intervino Misty.

—Hay que tener veintiún años para beber en un bar —comentó Clark, sin darle importancia.

—¿Aún no los tienes? —Misty arrugó la frente.

—Cumpliré veinte en Nochebuena, dentro de cuatro meses —respondió Keely, sin mirarla.

Misty estaba irritable, y se notaba. Se concentró en su copa e ignoró a Keely.

Pero Boone no. Parecía inquieto. Cuando Misty se excusó para ir al aseo, y Clark decidió ir también, Keely y Boone se quedaron solos.

Ella no podía obligarse a mirarlo. Bebía su refresco rodeando el vaso con ambas manos y la mirada perdida en la distancia.

—No me has dicho una palabra en toda la noche —dijo él de repente—. Ni me has mirado.

—No quería dar la impresión de que te perseguía —contestó ella con voz fría y ojos llameantes—. Por lo visto me lancé sobre ti en el baile de caridad y eso te ofendió.

Él apretó la mandíbula y desvió la mirada, como si el comentario lo avergonzara.

—Hay cosas que desconoces. No deberías estar viajando por el estado con Clark.

—Estoy tan segura con él como lo estaría en casa —dijo ella—. Clark es un hombre maravilloso. Ha sido una suerte que tu detective privado destapara la verdad sobre Nellie. Por lo visto —sonrió con intención—, yo le gusto más que ella.

Él hizo una mueca intimidante. Pero antes de que pudiera hablar, regresó Misty. Se sentó y se apoyó contra el hombro de Boone para reclamar su atención.

Clark y Keely estuvieron tensos e incómodos el resto del tiempo.

Misty consiguió quedarse a solas con Keely un momento, mientras iban hacia los coches.

—No ha hecho más que hablar de ti toda la noche. ¡Dios sabrá por qué! Pero no lo conseguirás —afirmó con voz gélida—. ¡Yo me ocuparé de ti!

Keely no tuvo oportunidad de preguntarle a qué se refería. Misty corrió hacia Boone. Por lo visto tenía celos de que Boone hablara de Keely. No imaginaba por qué, pero la emocionó pensar que tal vez se arrepentía de su mal comportamiento.

—¿Qué diablos le pasa a Boone? —preguntó Clark, ya en el coche—. Nunca lo había visto tan adusto.

—No tengo ni idea —contestó Keely.

—Le eché una bronca por lo del informe del detective. Me juró que no había pedido al hombre que mintiera —miró a Keely—. Me cuesta seguir enfadado con él.

Pero siento mucho no haber podido evitar lo de la copa.

—No importa, Clark. Es muy insistente. A todo el mundo le cuesta decirle que no.

—Y más a mí —sonrió—. De niños, Boone me protegía de los chicos mayores y abusones. Nunca tenía miedo. Supongo que me protegió demasiado. Cuando nuestra madre se marchó, se convirtió en un infierno vivir con mi padre. Boone recibió muchos golpes destinados a mí.

—Te quiere.

—Sí. Y yo a él —la miró—. Boone me dijo que el sheriff Carson fue a tu casa.

—Sí. Tuve que contarle lo que hizo papá.

—¿Disculpa?

Ella se mordió el labio inferior. Su padre era un criminal. Eso iba a sacar a Boone de su vida para siempre. Estaba segura de que Hayes Carson ya le había contado la verdad. Eran amigos de toda la vida.

—Mi padre era traficante de drogas, Clark. Él suministró la cocaína que mató a Bobby, el hermano del sheriff Carson.

—Uf, vaya —Clark suspiró—. Lo siento por ti.

—Ahora mi padre ha vuelto y él y su socio quieren dinero, mucho...

—Yo podría darles lo que quisieran —ofreció.

—¡No! La única forma de detenerlos es hacer que sigan por aquí mientras mi madre pone la casa en venta. Puede que la policía los atrape antes de que hagan daño a nadie más.

—¿Crees que tu padre te haría daño?

A Keely nunca le había gustado pensar en el pasado. El accidente había dañado algo más que su cuerpo. Cuando el niño cayó a la fosa del puma, el padre de Keely estaba al otro lado. No había hecho nada por ayudarlo.

—Sí te lo haría, ¿cierto? —adivinó Clark.

Keely inspiró profundamente. Su padre la había llevado de vuelta a Jacobsville después del juicio. No habían hablado. Ella se había dicho que él había titubeado por la sorpresa. Pero Keely no había dudado un instante.

—Estos años he intentado simular que me trajo por mi propio bien. Pero creo que en realidad hacía que se avergonzara de sí mismo —alzó la mano para que no preguntara—. No puedo hablar de ello aún. Es demasiado doloroso pensar que mi padre se quedó quieto cuando la vida de un niño estaba en peligro. Yo lo quería; pero estuvo dispuesto a sacrificarme para salvarse él —alzó la mirada—. En la misma situación, Boone no habría dudado un segundo. Ni tú, ni Winnie.

—Es duro perder la fe en un progenitor —dijo Clark, solemne—. Cuando nuestra madre se fugó con mi tío, quedamos devastados. Abandonó a tres niños pequeños, sin pensarlo —Clark sonrió—. Tú serás una madre fantástica. Mimarás a tus hijos demasiado.

—No —dijo ella con aire ausente. Se pasó la mano derecha por el brazo izquierdo—. No tendré hijos. No me casaré.

—Unas pocas cicatrices no tienen importancia.

Ella no contestó. Clark no tenía ni ida, no podía sincerarse. Cambió de tema.

—Lo he pasado muy bien. La prometida de Jason Pendleton es increíble —soltó una risita—. ¿Crees que él va a casarse con una mujer tan clasista y deseosa de subir en la escala social?

—Creo que, como yo, empezó con una relación física que lo cegó ante la verdadera naturaleza de la mujer —contestó él tras pensarlo—. Espero que tenga la suerte de ver la luz a tiempo.

—No suenas como tú —comentó ella.

—Estuve observando a Misty esta noche. Estaba todo el tiempo encima de Boone, con los ojos destellando dólares. Le gusta la buena vida. Dice tener dinero, pero yo lo dudo. Creo que está actuando para intentar recuperar a Boone. Espero que él sea más sensato —agitó la mano—. Me vi a mí mismo al mirarlo a él. Estaba hechizado por Nellie, pero sólo veía una ilusión —la miró—. Tú ni siquiera me aceptas unos pendientes de esmeraldas, y sé que te encantan. Nunca había conocido a una mujer como tú.

—Pues las hay a montones, y todas viven en Jacobsville y Comanche Wells —

bromeó ella—. Pueblerinas poco sofisticadas que quieren a los animales, disfrutan plantando flores y no creen que casarse con un rico sea lo mejor del mundo.

—Nunca conseguiría que Boone aceptara a una chica así —dijo él con resignación—. Siempre espera lo peor cuando salgo con alguien que no pertenece a nuestro círculo social.

A ella le dolió oír eso, pero no lo dijo. Clark era muy bueno con ella.

—Tengo que irme. Lo he pasado muy bien, Clark. Gracias.

—Repetiremos —arrugó la frente—. No pretendía que eso sonara así. Lo de las chicas de fuera de mi círculo. Te considero parte de la familia.

—Eso es lo más bonito que me has dicho nunca —sonrió ella.

—¿Tal vez preferirías que te viera como una jovencita deseable? —preguntó él, avergonzado. Ella negó con la cabeza.

—Me gusta ser tu amiga.

—Y a mí serlo tuyo —la besó en la mejilla—. Sabes que si alguna vez necesitas ayuda, puedes pedírmela.

—Claro que lo sé. Pero sé cuidarme sola. Buenas noches, Clark.

—Buenas noches —esperó a que entrase en la casa antes de volver a arrancar.

Su madre estaba muy callada. Cuando Keely le preguntó por la casa, respondió con evasivas. Hacía días que Carly no pasaba por allí. Su madre le dijo que se había ido de viaje y no volvió a mencionarla. Hubo una extraña llamada telefónica, a la que Ella contestó con monosílabos. Se negó a decirle a su hija quién había llamado.

Una lluviosa mañana de sábado, un coche se detuvo ante la puerta y Ella soltó un gritito. Keely corrió a la ventana.

—Es Boone Sinclair —dijo, atónita.

—Gracias a Dios —respondió Ella—. Gracias a Dios —fue a su dormitorio y cerró la puerta.

Keely salió al porche cuando Boone empezaba a subir los escalones de dos en dos.

Llevaba ropa de trabajo: pantalones vaqueros, botas, sombrero y una camisa de cuadros de manga larga, abotonada hasta el cuello. Miró a Keely con ojos tormentosos.

—Ven a dar una vuelta —ordenó.

Ella podría haberle dado una docena de razones para no hacerlo. Su mente buscaba una excusa, pero entró en la casa, agarró el bolso y una chaqueta y gritó adiós a su madre.

Boone abrió la puerta del coche, la ayudó a subir y fue al lado del conductor.

Un minuto después iban de camino a su rancho.

Ella estaba nerviosa y se notaba. Sus manos jugueteaban con el bolso mientras escuchaba el rítmico sonido de los limpiaparabrisas, barriendo la intensa lluvia.

A pesar de todo, se sentía a salvo con Boone. Segura, excitada, esperanzada y locamente enamorada. Todo su cuerpo anhelaba que la tocara, y esperaba que no fuera obvio.

Pero lo era. Boone tenía demasiada experiencia para no interpretar su lenguaje corporal. Sonrió para sí. Si estuviera con su hermano, como alegaba Clark, no reaccionaría así. Eso significaba que aún tenía tiempo, si lograba convencerla de que no había querido humillarla.

Tomó un sendero que llevaba a una verja cerrada, paró el coche y apagó el motor. La lluvia se estrellaba contra el parabrisas, haciendo que el mundo exterior pareciese un desdibujo gris. Se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió hacia Keely. Sus ojos se encontraron.

—Clark dice que él y tú salís juntos en serio.

Ella, frenética, se preguntó qué decir. No era verdad, pero por lo visto Clark la estaba utilizando como herramienta para vengarse por la pérdida de Nellie. Se mordió el labio, buscando una forma airosa de salir del dilema.

—¿Ha dicho eso? —preguntó, para ganar tiempo.

—No juegues conmigo —los ojos de él oscurecieron—. ¿Estás o no saliendo con mi hermano?

—No —contestó con voz débil. Keely le pidió perdón mentalmente a Clark, pero no había mujer capaz de resistirse a la mirada de Boone.

—Bueno, gracias a Dios algo va bien —murmuró él, relajándose—. ¡Le habría dado un puñetazo a Hayes Carson!

Se inclinó hacia ella, le desabrochó el cinturón y la atrajo a sus brazos

—Pensé que esta semana no terminaría nunca —clavó la boca en la suya como si llevara años hambriento y deseara satisfacer ese hambre en segundos. La abrazó con fuerza, ignorando su leve gemido de protesta—. Me muero por ti... —susurró contra sus labios.

Keely se preguntó si había oído bien. Dejó de protestara. No servía para nada.

Se acurrucó contra él a pesar del dolor en el hombro y el ardor de él se incrementó al sentir su respuesta. La lluvia repiqueteaba con fuerza, pero Keely sólo oía los latidos de su corazón.

Pero cuando su mano subió por debajo de su blusa, por encima de un pecho, no pudo, no se atrevió a que le tocara el hombro.

Con un gritito, se apartó de él con el rostro ruborizado y los ojos brillantes de pasión y miedo.

Él malinterpretó su reacción. Sus ojos se enfriaron. La apartó e inspiró profundamente hasta recuperar el control. La primera vez que la besó había achacado sus protestas al pudor virginal. Pero no esa vez. Lo había rechazado; había mentido sobre sus sentimientos por Clark. No podía ocultar que no quería intimidad con Boone. Su ego quedó casi tan dolido como cuando Misty lo rechazó en el hospital militar.

—Boone —empezó ella, odiando lo que tenía que decirle.

—Olvídalo —interrumpió él. Se puso el cinturón de seguridad y arrancó el coche—. Es obvio que sientes algo por Clark. No pasa nada.

No dijo nada más, ni la miró, hasta que estuvieron delante de la casa de ella.

—No es lo que tú piensas —dijo ella.

—Claro que sí —replicó él, frío—. Adiós, Keely.

Por su forma de decirlo, ella supo que no era una despedida temporal. No volvería a verla a solas, nunca. Se le rompió el corazón. Él pensaba que lo había rechazado y no era cierto. No soportaba la idea de ver su expresión cuando le viera el hombro. Eso acabaría con cualquier oportunidad que tuviera con él. Lo cierto era que había conseguido eso mismo, pero librándolo del trauma de lo que no sabía.

—Gracias por el paseo —consiguió decir con voz educada. Abrió la puerta y bajó del coche.

Su madre seguía actuando de forma extraña. Había pasado casi una semana desde que Boone había besado a Keely en el coche. Ya no llovía y hacía tanto calor que proliferaban los incendios. Se acercaba el momento de cosechar el heno y el maíz. Tendrían que durar todo el invierno, para alimentar al ganado; era muy importante. Todos esperaban, contando los días.

El sábado por la mañana empezaron a oírse tractores y cosechadoras por todas partes. Winnie fue a recoger a Keely para una comida improvisada; le aseguró que Boone había salido con la cosechadora y estaría fuera todo el día. Se había llevado una nevera con comida.

—Espero que haya bastantes huevos para la ensalada —murmuró Winnie cuando llegaban a la verja que conducía a la casa—. Si no tendré que ir a la tienda.

¿Por qué no se me ocurriría cuando fui a recogerte? —gimió. Miró a Keely, que parecía aprensiva—. Boone ha salido con la cosechadora, sabes que no te mentiría.

—Vale. Perdona —Keely se relajó.

—No es culpa tuya —contestó Winnie mientras entraban a la casa—. Boone ha estado quejándose de ti toda la semana, y también de Hayes Carson, sabrá Dios por qué. Pero esta mañana llegó un sobre urgente, lo llevó al despacho y después salió sin decir una palabra, andando muy despacio —hizo una mueca de horror—. Que Dios ayude a los vaqueros. Alguien se despedirá antes de que acabe el día, ya lo verás. ¡Está como loco!

—¿No sabes por qué? ¿No habrá sido por nada relacionado con mi padre...?

—¿Qué iba a tener que ver Boone con tu padre? —preguntó Winnie sorprendida.

—Dijiste que había hablado con el sheriff Hayes... —Keely se sintió atrapada.

—Keely, ¿qué está pasando?

—¿Clark no te ha dicho nada?

—Dijo que os acompañó un guardaespaldas cuando fuisteis a San Antonio. No soy tonta. Se rumorea que tu padre tiene problemas y os ha amenazado a tu madre y a ti. Pero no creo que Boone esté mezclado con eso.

—No. Claro que no —dijo Keely de inmediato. Forzó una sonrisa. Winnie no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo entre Boone y ella. Seguramente era mejor así. Boone no volvería a mirar a Keely. Se preguntó cómo iba a dejar de ver a Winnie sin que ella sospechara. Tenía que encontrar la manera. La mera idea de encontrarse con Boone, la ponía nerviosa.

Tal y como Winnie había predicho, sólo había dos huevos en la nevera.

—No puedo hacer suficiente ensalada de huevos duros para nosotras y para los trabajadores con sólo dos huevos —se echó a reír. Agarró las llaves del coche y el bolso—. Tú acaba la ensalada de pasta e iré a la tienda. Sólo tardaré quince minutos —miró el rostro preocupado de Keely—. Boone está en el prado del norte. Él tardaría más de quince en minutos en volver. ¿Más tranquila?

—Sí —dijo Keely.

—Me pregunto qué está pasando entre mi hermano mayor y tú —Winnie frunció los labios—. Pero no preguntaré. Aún —salió por la puerta trasera y la cerró.

Keely terminó de hacer la ensalada de pasta y la metió en el frigorífico. Sintió un gran alivio al oír la puerta de entrada. Winnie había regresado.

Pero los pasos no eran suaves, sino fuertes y decididos. Se dio la vuelta con aprensión.

Era Boone, con pantalones vaqueros, botas, la camisa húmeda de sudor y el sombrero en la mano. Sus ojos llameaban de ira.

—Ven al despacho, Keely —dijo—. Tengo algo que enseñarte —salió y dejó que lo siguiera.

Ella se quedó parada en la puerta del despacho. Boone sujetaba un sobre, y supuso que era el que había mencionado Winnie. Él sacó una fotografía y se la ofreció.

—Mírala —dijo con un tono tan amenazador que a ella se le erizó el vello—. ¡Y

luego dime que no tienes nada con Clark!

11

Keely entró en la habitación y agarró la foto. Casi se atragantó al verla. La foto mostraba a dos personas en la cama, en un abrazo íntimo. El hombre era Clark. La mujer tenía el rostro de Keely. Pero no era su cuerpo. Casi rió de alivio ante ese obvio intento de incriminación utilizando su rostro con el cuerpo de otra mujer Alzó los ojos con expresión divertida, pero Boone no se reía. Estaba colérico y era obvio que creía que la foto demostraba que mentía.

—Ésa no soy yo —empezó.

—¡Y un cuerno! —rugió él. Le quitó la foto y la rompió en pedazos, que tiró al suelo—. Si me hubieras dicho la verdad podría haberla aceptado, Keely. ¡No tenías porqué mentirme!

—No mentí —protestó ella—. ¡Y puedo demostrarlo! —llevó las manos a los botones de su blusa. No quería llegar a ese extremo, pero no había otra forma de convencerlo.

—Ahórrate la vergüenza —dijo él, mal interpretando sus intenciones—. No me importa qué aspecto tengas bajo la blusa. Sólo estaba bromeando, Keely —añadió con una sonrisa fría—. Un poco de flirteo, unos cuantos besos. Estoy seguro de que no te lo tomaste en serio. Sólo quería comprobar hasta dónde estabas dispuesta a llegar. Si no estaba claro antes, ahora lo está. Cualquiera de los hermanos Sinclair te vale, siempre y cuando consigas lo suficiente a cambio, ¿verdad? ¡Y yo te creía tan honesta y trabajadora! Como todas las demás, sólo buscas dinero.

—¡Eso no es cierto! —se defendió ella.

—No te quiero aquí. Nunca jamás. Sal de mi casa. Keely. Vete a la luya y no vuelvas. Me da igual que Clark o Winnie te inviten, pon una excusa o haz lo que sea, pero ¡no vuelvas!

—No entiendes —empezó ella, impotente.

—He dicho ¡fuera! ¡Ya! Si no te vas avisaré a la policía para que te saque de aquí esposada.

Estaba demasiado furioso para atender a razones y hablaba en serio. Keely no soportaba la idea de que la detuvieran por invadir una propiedad privada. Todo Comanche Wells y Jacobsville se enteraría de inmediato.

Suspiró, sintiéndose deprimida. Mientras ella lo amaba, él la trataba así de mal.

—Me voy. No necesitas amenazarme. Dile a Winnie que me ha surgido algo.

Él no contestó. Salió del despacho y de la casa. Segundos después, un vehículo que sonaba como una furgoneta, se alejó rápidamente. Keely empezó a caminar hacia la verja. Boone no sabía que Winnie la había llevado. No tenía transporte y todos los vaqueros estaban en los pastos.

Llevaba una blusa de manga larga, y no tenía ni sombrero ni agua. El sol brillaba con fuerza. Para cuando salió de la propiedad y caminó medio kilómetro, estaba demasiado sedienta y cansada para seguir. Decidió sentarse a la sombra, junto a la carretera. Winnie pasaría antes o después y la vería. Su blusa blanca resaltaría entre los árboles.

Junto a un gran árbol, vio un tronco caído, que parecía llevar allí mucho tiempo.

Agotada por el calor, se sentó sin mirar. Fue un error. Oyó un sonido sibilante y adivinó su origen de inmediato: una serpiente de cascabel.

Antes de que tuviera tiempo de volver la cabeza para ver dónde estaba, la serpiente atacó. La mordió en el antebrazo y se retiró. Aterrada, se puso en pie de un salto y corrió hacia atrás antes de que atacara otra vez. «Torniquete», pensó. Debía impedir que la sangre llegara al corazón.

Sacó el pañuelo que siempre llevaba en el bolsillo y lo ató alrededor del antebrazo, entre la mordedura y el codo. Luego utilizó un palo para apretarlo. Lo siguiente era buscar ayuda.

Miró a ambos lados de la carretera. Estaba desierta. Acababa de morderla una serpiente venenosa y el brazo ya empezaba a hincharse. Dejó el brazo colgando e intentó respirar lentamente. Necesitaba un antídoto. Se preguntó si habría en el hospital de Jacobsville. No llevaba el teléfono móvil de su madre. Lo había olvidado en la encimera de la cocina de Winnie. Sentía náuseas y el brazo le dolía muchísimo.

Cerró los ojos, de pie en medio de la carretera. Si no pasaba alguien pronto, estaba perdida. Pensó en Boone, en cómo la había abrazado y besado en el baile, casi como si... la quisiera.

—Boone —susurró. Después se desmayó.

Winnie maldecía su mala suerte mientras conducía al rancho a toda velocidad.

Boone le había telefoneado, casi incoherente de furia, prohibiéndole que Keely volviera a entrar por la puerta. Le dijo que tenía fotos de ella con Clark que le daban náuseas, y que le había dicho que se fuera y no volviera nunca. Colgó antes de que Winnie pudiera decirle que Keely no tenía coche. Esperaba llegar a tiempo de ahorrarle una larga e incómoda caminata.

Cuando llegaba al camino del rancho, vio un bulto en la carretera. ¡Era Keely!

Giró en redondo y, sin apagar el motor, corrió hacia ella.

—¡Keely! ¡Keely! —llamó, mientras sacaba el móvil y llamaba a urgencias.

—Winnie... serpiente... cascabel —murmuró Keely. Intentó alzar el brazo izquierdo. Estaba hinchado y muy amoratado.

—Santo Dios —musitó Winnie. Oyó una voz al otro lado del teléfono—. Soy Winnie Sinclair. ¿Eres tú, Shirley? Escucha, tengo a Keely Welsh en medio de la carretera con una mordedura de serpiente de cascabel. Voy a llevarla al hospital de Jacobsville, no hay tiempo para esperar a una ambulancia. Que nos esperen en la puerta con el antídoto. ¿Entendido? Gracias, Shirley. Te dejo, tengo que subirla al coche.

Metió a Keely en el asiento delantero sin perder tiempo, sin saber de dónde había sacado tas fuerzas. Arrancó el coche con el corazón desbocado. Dos kilómetros después se encontró con un coche de policía, con las luces puestas. La puerta se abrió y Kilraven asomó la cabeza.

—¡Sígueme! —gritó.

Ella asintió, aliviada por tener ayuda. Se pegó al coche patrulla, que encendió la sirena. Se saltaron dos semáforos en rojo antes de llegar a la entrada de urgencias.

En cuanto paró, Kilraven corrió a sacar a Keely y llevarla a la puerta, donde esperaban el doctor Coltrain y una camilla.

—Mordedura de serpiente —jadeó Winnie—. Cascabel. Se hizo un torniquete...

—Lo saben —dijo Kilraven—. Shirley llamó. Todo está listo, excepto el antídoto.

No tenían bastante aquí. Un agente viene de camino con más. Hayes Carson se encontrará con él y lo traerá —puso su enorme mano en el hombro de Winnie—. Se curará. Lo has hecho muy bien.

Ella se mordió el labio. Su rostro se llenó de lágrimas y le dio la espalda. Él le dio la vuelta y la abrazó.

—Nunca te avergüences de llorar —le dijo al oído—. Yo he llorado mucho en mi vida.

—Gracias —dijo ella poco después. La había sorprendido su amabilidad; era humano. Se limpió los ojos con el rostro de la mano—. Estaba aterrorizada. Es mi amiga.

—Lo sé. Vamos. Entraré contigo. Tenía que venir de todas formas. ¿Recuerdas al viejo Ben Barkey? Su hijo le pegó un tiro en la pierna cuando empezó a golpear a su esposa.

—¿Riley le ha disparado? —se sorprendió ella—. Era un niño dulce y agradable, que a veces los llamaba para que salvaran a su madre de su padre, un borracho habitual.

—Sí —sonrió y se agachó hacia ella—. Vamos a llevarlo a la sala de tiro para que mejore su puntería, por si vuelve a intentarlo.

Ella rompió a reír. Era terrible decir eso.

—Eso está mejor —dijo él.

Winnie le dio un puñetazo en el pecho, riendo, y fueron juntos a la sala de espera de urgencias.

Furiosa y sin poder ayudar a su amiga. Winnie se refugió en lo único que podría ayudarla: la venganza. Telefoneó a Boone y le gritó.

—Despacio —se quejó él—. No entiendo una palabra de lo que dices. Espera...

—apagó el motor del tractor—. ¿Qué decías de Keely?

—Volvía a su casa andando, gracias a ti, y la mordió una serpiente de cascabel.

Está en el hospital de Jacobsville... ¿Boone? ¿Hola? ¡Maldición! —colgó aún más furiosa porque no la hubiera escuchado. Telefoneó a Clark.

—¿Dónde estás? —preguntó, cuando él tardó casi un minuto en contestar.

—Yo... he tenido que correr hasta el teléfono —jadeó él. Se oía música y algo que sonaba a protesta de una voz femenina.

—Diablos, da igual —masculló ella y colgó. Debía estar con la maldita Nellie otra vez.

Él llamó diez minutos después.

Mientras ella, frustrada, pedía noticias sobre Keely a todas las enfermeras —que pasaban por allí, sin conseguirlas.

—¿Qué querías? —preguntó Clark.

—Da igual, vuelve con Nellie.

—¡No cuelgues! —gruñó él—. No estoy con Nellie. Estoy en casa de Dave Haston ayudándolo a mover el piano. Su esposa está preparando la comida.

—Perdona —Winnie enrojeció.

—Supongo que el sonido se parece —rió él—. ¿Qué ocurre?

—A Keely la ha mordido una cascabel —dijo ella compungida—. Nadie me dice nada y estoy muy preocupada. Tenía el brazo casi negro, Clark, tengo... miedo —se le quebró la voz.

—Estaré allí en quince minutos. Se pondrá bien, hermanita. Lo sé.

—Gracias —colgó y rezó porque tuviera razón.

Una conmoción en la entrada llamó su atención. Boone casi arrolló a una enfermera y al agente de policía, Kilraven, de camino a la sala de urgencias. Winnie casi lo vitoreó. Si alguien podía saltarse la burocracia, era su hermano mayor.

Aunque lo amenazaran no lo detendrían.

—¡Coltrain! —llamó.

—Aquí —contestó una voz resignada.

Boone lo ocultaba bien, pero estaba aterrorizado. La llamada de Winnie había hecho que se sintiera culpable y había llegado al hospital casi sin aliento. Uno de sus vaqueros había muerto de una mordedura de serpiente el año anterior. Tenía miedo de que Keely no hubiera recibido ayuda a tiempo. Si moría nunca se lo perdonaría.

¡Nunca!

—¿Dónde está? —exigió Boone, con el rostro rojo y los ojos brillantes. Había ido directo desde el trabajo, sin cambiarse de ropa.

Coltrain señaló con la cabeza el cubículo donde atendían a Keely. No se molestó en intentar detener a Boone. Implicaría una pelea y no podía permitírsela.

Boone entró al cubículo y se quedó paralizado. Todo se nubló, excepto el brazo izquierdo de Keely. La habían desnudado hasta la cintura, tapándole sólo un pecho y dejando el lado izquierdo a la vista, mientras le suministraban el antídoto para salvarle la vida. Estaba inconsciente. Tenía el brazo casi negro y muy hinchado. Pero no fue eso lo que captó la mirada de Boone. Fue su hombro. Había cicatrices enormes, que daban la impresión de que algún animal le hubiera dado unos bocados.

Era impresionante. Debía haber sufrido un dolor atroz.

Supo de inmediato que las fotos eran falsas y alguien iba sufrir por ello más tarde. Pero en ese momento, toda su atención se centraba en la joven a la que había juzgado mal y casi matado con su ira

—¿Qué diablos le ocurrió? —preguntó Boone.

—Una mordedura...

—No la serpiente. ¡Eso! —señaló su hombro.

Coltrain deseó decirle que debía preguntárselo a Keely, pero no habría servido de nada.

—Saltó a la fosa de un puma, en el zoológico de su padre, para salvar a un niño de siete años que había caído dentro haciendo una travesura.

—¡Santo Dios! ¿Y dónde estaba su padre cuando le ocurrió eso?

—Junto a la barandilla, mirando —dijo Coltrain con desdén.

—Maldito sea —gruñó Boone.

—No podría estar más de acuerdo.

—¿Vivirá? —preguntó, conteniendo la respiración.

—No lo sé, Boone —contestó Coltrain—. El veneno tuvo bastante tiempo para actuar antes de que la encontraran... —calló al ver la mirada atormentada del otro hombre.

Boone se acercó a la camilla donde estaba Keely, pálida e inmóvil. Le apartó el pelo del rostro con una mano temblorosa y se inclinó hacia su rostro.

—Tienes que vivir —le susurró—. Esto es culpa mía, pero no puedo... vivir sin ti, Keely... —tuvo que callar porque se te quebró la voz. Se le nublaron los ojos. Él nunca lloraba, pero estaba perdiendo la compostura. Acarició sus pálidos labios con el pulgar—. Mataré a ese maldito detective —musitó.

Keely hizo un movimiento mínimo, pero él lo notó. Bajó la frente hasta la de ella y rozó su fría piel con los labios.

—No le mueras. Por favor...

—Tienes que dejamos trabajar —dijo Coltrain, agarrándole el brazo—. Vamos, Boone. Haz lo mejor para ella.

Boone le echó una última mirada.

—Lástima lo de esas cicatrices —comentó uno de los enfermeros.

—¿Qué cicatrices? —preguntó Boone, ronco.

Coltrain se limitó a sonreír mientras sacaba al ranchero del cubículo. Winnie alzó la cabeza cuando Boone llegó a la sala de espera. Él se detuvo, casi temblando de ira.

—Llámame si hay algún cambio —le dijo a su hermana—. ¿Entendido?

—Sí, claro —le contestó—. ¿Dónde vas?

—A malar a un detective privado —masculló él. Añadió unos cuantos adjetivos que hicieron que Winnie se ruborizara.

Se marchó de inmediato. Relacionó las fotos que había mencionado con la súbita marcha de Keely y con el detective privado. Clark llegó cuando daba vueltas al asunto.

—¿Conocemos a algún avalista para solicitar libertad bajo fianza? —le preguntó con tono casual.

Keely empezó a mejorar cuando añadieron el resto de antídoto al dispensador de suero. No estaba consciente, pero gemía. Coltrain la mantuvo dormida mientras intentaban estabilizar sus constantes vitales. Era muy tarde cuando salió a la sala de espera, sonriente.

—Sobrevivirá —dijo—. Pero pasará aquí unos cuantos días.

—Gracias a Dios —dijeron ellos al unísono.

—Deberíamos poner a los vaqueros a matar serpientes —sugirió Clark.

—Boone ya está persiguiendo a una, me temo —dijo Winnie. Sonrió a Coltrain

—. Gracias.

—Será mejor que vayáis a descansar. Haré que una enfermera os telefonee si hay algún cambio.

—Gracias —repitió Winnie.

—Para eso soy médico —Coltrain se marchó.

Winnie llamó a Boone, pero él no contestó. Iba a intentarlo de nuevo cuando el sheriff Hayes Carson entró en la sala con ojos turbulentos.

—¿Has estado llamando a tu hermano? —le preguntó a Winnie—. Lo siento, pero no permiten utilizar teléfonos móviles a los detenidos.

—Oh, no —gimió Winnie.

—Oh, sí —contestó Hayes—. No te molestes en llamar a nadie. Yo mismo fui a pagar la fianza —se llevó la mano a la cabeza—. Juro por Dios que los agentes estaban apuntando las palabrotas que soltaba a borbotones. Nunca había oído un lenguaje igual. Al menos el detective no va a presentar denuncia, sin embargo...

—¿No? Gracias a Dios —exclamó Winnie—. Pero, ¿por qué?

—Corrió para salvar su vida. Sus jefes no fueron tan afortunados —sonrió—. El agente Rick Márquez y yo hemos estado investigando por nuestra cuenta, fuera de horas de trabajo, con la ayuda de algunos amigos. Resulta —bajó la voz—, que la amiga de Boone. Misty, y su padre están metidos hasta el cuello en la red de tráfico de drogas regional. Huyeron cuando Márquez envió a un agente de antivicio a su agencia de detectives con una orden de registro. Están en busca y captura en todo el estado —soltó una risita—. Dudo que volvamos a verlos por aquí.

—Pobre Boone —dijo Winnie—. Estaba saliendo con Misty... decía.

—Yo le pedí que lo hiciera —explicó Hayes—. Y estaba muy enfadado por eso.

Decía que interfería en su vida personal. No quería presionarlo, pero era la única persona con acceso a ella.

—Entonces, ¿ella no le gustaba? —los ojos de Winnie se iluminaron.

—No. No la soportaba. Salía con ella para ayudarme a desenmascarar a uno de los mayores proveedores de droga de Jacobsville.

Y Boone no quería hacerlo por un motivo personal. Se preguntó si el motivo sería Keely. Pensó en las fotos que el detective del padre de Misty había conseguido para él...

—¿Falsificaron las fotos! —exclamó.

—¿Qué fotos?

—Da igual.

—¿Cómo está Keely? Boone me ha contado lo de la mordedura de serpiente.

—Va a ponerse bien. Aún no consigo que Boone conteste al teléfono —añadió, inquieta.

—Ya estará en la enfermería. No dejó de maldecir hasta que llegamos. Está en alguna parte del hospital. Enseguida aparecerá.

Según lo decía. Boone apareció en la puerta. Despeinado, con los ojos rojos y cardenales en el rostro.

—Ya lo sé —dijo Winnie—. Los otros han quedado peor que tú. ¿Estás bien?

—Un poco dolorido, nada más —se encogió de hombros—. Llamé a Coltrain y me dijo que se pondrá bien. En cuando pueda ser trasladada, vendrá a casa con nosotros —añadió.

—No querrá hacer eso —intervino Winnie.

—Lo hará de todas formas. ¿Ha llamado alguien a su madre?

Clark llegó con dos latas de refresco.

—¿Queréis beber algo? —les preguntó a los dos hombres. Miró a Boone y arrugó la frente—. ¿Qué diablos te ha ocurrido?

—Un pequeño altercado. Me tomaría un café solo, si me lo traes.

—Cualquier cosa por mi hermano mayor —murmuró Clark. Se marchó con una sonrisa.

—Iré a casa de Keely y hablaré con su madre —dijo Hayes—. Esta noche tengo guardia, mañana libro —agitó un dedo ante el rostro de Boone—. Tú vete a casa y lávate esa boca con jabón.

—Eres el único hombre que conozco que opina que «galletas con leche» es una palabrota —le contestó Boone con afecto.

—Doy charlas contra las drogas en el colegio. ¿Y si se me escapara un taco delante de una clase llena de niños?

—Seguramente saben más palabrotas que tú —intervino Winnie—. Deberías oír a los padres de algunos de ellos cuando llaman a la policía.

—Lo sé. Los oigo —le sonrió a Winnie—. Se te da muy bien dar los avisos por radio, ¿sabes? A Kilraven le gusta que estés de guardia. Dice que iluminas las noches oscuras.

—¿Eso dice? —el rostro de Winnie se alegró.

—Calla —ordenó Boone con severidad—. Va a volver a la universidad, licenciarse y casarse con un hombre educado.

—No volveré a la universidad —dijo Winnie—. No quiero un título y no me casaré con ningún hombre, educado o no, hasta que me plazca.

—Está claro —rió Hayes.

Boone la miró con ira, ella le devolvió la mirada.

—Yo no me haría demasiadas esperanzas respecto a Kilraven —dijo Hayes, avergonzado—. Hubo una tragedia en su vida. Puede que actúe con normalidad, pero no ha superado el trauma.

—Cuéntamelo, Carson —Winnie se acercó a él.

—Hace unos años hubo un asesinato en San Antonio. Kilraven trabajaba de incógnito con la policía local. Era un sábado lluvioso, con muchos accidentes de tráfico, él y su compañero estaban en la zona y se ofrecieron a ir a acordonar la escena del crimen. Kilraven reconoció la dirección y entró corriendo, antes de que su compañero pudiera impedírselo —Hayes cerró los ojos—. Era un asunto feo. Muy feo —hizo una pausa—. Lo que te estoy diciendo es que el hombre, emocionalmente, es como un tren a punto de descarrilar, a pesar de su aparente compostura. No echará raíces en Jacobsville. Si no se enfrenta a ese trauma, se estrellará.

—¿Conocía a las víctimas? —preguntó Winnie.

—Eran parientes suyos —dijo Hayes—. Y no diré más sobre el tema.

—¿Has preguntado al doctor Coltrain cuándo podremos llevarnos a Keely? —le preguntó a su hermano.

—No. Pero lo haré. No será hoy, seguro.

—Voy a ir a casa a dormir un poco —Winnie consiguió sonreír. Hayes acababa de destrozar sus sueños, pero no quería que se notara. Se preguntó quiénes serian esos parientes de Kilraven—. ¿Vienes tú? —le preguntó a Boone.

—Supongo —se miró e hizo una mueca—. Debería haber ido a cambiarme.

—Nadie lo habrá notado —suspiró ella—. Mucha gente lleva aquí todo el día y la mitad de la noche, esperando resultados —indicó a dos familias pálidas y llorosas y les sonrió. Le devolvieron la sonrisa. Era fácil hacer amigos en urgencias.

Winnie y Boone durmieron un rato y luego volvieron al hospital. Desayunaron en la cafetería.

—¿Qué le dijiste a Keely? —preguntó Winnie.

—Demasiadas cosas —dijo él con mirada atormentada—. Esas fotos eran muy convincentes.

Había comprendido que Keely no intentaba seducirlo cuando empezó a desabotonarse la blusa. Iba a enseñarle las cicatrices. Un acto de valentía que él no había sabido apreciar.

—Se pondrá bien —le aseguró Winnie—. Haréis las paces.

—¿Tú crees? —soltó una risita seca.

Hayes Carson entró en la cafetería. Estaba serio y fue directo hacia los Sinclair.

—Necesito hablar con vosotros —dijo, mirando a su alrededor para comprobar que nadie más lo oía—. Acabo de encontrar a Ella Welsh muerta en el salón de su casa.

12

—¿Muerta? —exclamó Boone, sin alzar la voz—. ¿De qué?

—Un disparo —contestó Hayes, apartando una silla para sentarse—. Hice ir al equipo forense del estado y a uno de mis investigadores. Encontramos huellas y un casquillo, pero no hace falta ser un genio para saber quién lo hizo.

—El padre de Keely —adivinó Winnie—. O ese socio suyo, Jock.

—Keely dice que necesitaban dinero desesperadamente —explicó Hayes—. Le recomendé a Keely que Ella pusiera la casa en venta, no para venderla realmente, sino para hacerle creer a Brent Welsh que estaba cumpliendo sus deseos. Los hombres deben haber ido a verla y exigido dinero inmediatamente. O ella bien se negó, o los puso nerviosos, no lo sé —suspiró—. No queremos que Keely vea el cuerpo. Tendrá que ser un velatorio con el ataúd cerrado.

—¿Qué? —exclamó Boone.

—La torturaron, seguramente para averiguar si tenía algún dinero y se lo había ocultado.

—¡Dios! ¿Crees que irán por Keely? Heredará lo poco que haya dejado Ella.

—Nadie los ha visto desde que Misty, su padre y el detective huyeron a la frontera —dijo Hayes—. Puede que no vuelvan si eran parte de la misma red de contrabando de drogas. Además, puede que tras el asesinato hayan huido. Por otra parte, si Ella tenía un seguro de vida, Keely lo cobrará. Y la cuenta de ahorros de Ella tiene algo de dinero. Ya he hablado con su banco.

—Necesitaremos más hombres para proteger el rancho —dijo Winnie.

—Varios más, todos ex militares, y sé dónde encontrarlos —repuso Boone—

Convertiré el rancho en un fuerte. ¡Welsh no le pondrá las manos encima a Keely!

—Podría hacer un comentario sobre la eficacia de la policía —dijo Hayes con sorna—, pero me lo callaré. Pero no te pases de la raya, no puedo permitirme pagar más fianzas.

—Sabes que te la devolveré —Boone soltó una risita—. Pobre Keely —dijo, de nuevo serio—. Primero la serpiente y ahora su madre.

—Alguien tendrá que decírselo —Hayes miró a su alrededor—. Podríamos jugárnoslo. O pedirle a Coltrain que haga el trabajo sucio.

—Yo se lo diré cuando llegue el momento —dijo Boone—. Ahora es mi responsabilidad.

Winnie no hizo ningún comentario, pero parecía pensativa, y contenta.

Boone no abandonó en ningún momento la habitación de Keely. Cuando recuperó la conciencia lo miró con ira, pero estaba demasiado enferma y débil para hablar. Al tercer día recuperó fuerzas y era obvio que estaba furiosa.

—Lo sé, lo sé —dijo él antes de que empezara a gritarle—. Me equivoqué. Te acusé de algo que no habías hecho y te eché de casa —la miró atormentado—. Sé que todo esto es culpa mía —bajó la mirada al suelo—. ¡No pretendía que fueras andando a tu casa con una temperatura de más de treinta grados! Ni siquiera me di cuenta de que tu coche no estaba allí.

Keely deseó gritarle, pero aún se sentía enferma y dolorida.

—No era yo... con Clark, en esa foto.

—Lo sé —dijo él alzando el rostro.

Por su expresión, Keely comprendió que sabía lo de su hombro. Cerró los ojos y empezó a llorar. Se sentía peor aún. Nunca había querido que Boone se enterase de su secreto. Recordó al chico que había vomitado cuando le vio el hombro.

Él se acercó a la cama se inclinó y apoyó una mano en la almohada, junto a su cabeza.

—Me matarán si me siento en la cama. Sé que aún estás débil y que te duele mucho. Pero quiero que toques algo.

Agarró su mano derecha, se la llevó al pecho y la pasó por encima de su camisa.

Vio cómo sus ojos verdes se agrandaban al comprender y asintió con la cabeza.

—Hay muchas más —dijo, irguiéndose—. Muchas; una incluso me arrancó un trozo de hueso de la cadera. Cuando Misty me vio, en Alemania, después de que me quitaran los vendajes, salió corriendo de la habitación. Ahora están mejor, gracias a la cirugía plástica, pero las cicatrices son demasiado profundas para borrarlas del todo.

Hace años que no ando por ahí sin camisa —dijo con voz amarga.

—Yo no he llevado manga corta desde los trece años —musitó ella—. Cuando tenía dieciséis años un chico me pidió una cita. Empezó a acariciarme, pero cuando me apartó la blusa y vio las cicatrices, él... —cerró los ojos—. Abrió la puerta del coche y vomitó. Me pidió mil disculpas, pero eso me destrozó. Supe que nunca tendría una vida normal, que no me casaría ni tendría hijos... —las lágrimas surcaron sus mejillas. Se sentía enferma, débil y dolorida, o nunca habría dejado que la viera tan devastada.

—No —se inclinó sobre ella y besó sus ojos, su nariz, sus mejillas—. Has sido muy valiente, Keely. No soporto verte llorar. No, cielo, no.

Eso convenció a Keely de que estaba soñando. Boone nunca le había dicho una palabra cariñosa y no le importaba herirla. Cerró los ojos para disfrutar del sueño.

Era maravilloso sentir su aliento en la cara, su voz profunda murmurando palabras dulces e imposibles.

El ruido de la puerta al abrirse interrumpió el sueño. Boone se apartó y ella creyó habérselo imaginado todo. Estaba muy sedada para paliar el intenso dolor. La expresión de Boone era tan taciturna como siempre. Winnie y Clark entraron en la habitación, sombríos y preocupados, más aún cuando vieron el rostro de Keely.

—¿No se lo habrás dicho? —preguntó Winnie airada—. Coltrain dijo que no...

—¿Decirme qué? —preguntó Keely, secándose los ojos con la sábana.

Winnie contrajo el rostro. Boone y Clark la miraron con fijeza.

—¿Decirme qué? —exigió Keely, mirando de un rostro culpable a otro.

—Dije que se lo contaría cuando llegara el momento —dijo Boone—. Y no ha llegado.

—Sí, pero... —Winnie calló, horrorizada, al ver que en la televisión que había en la habitación aparecía una foto de Ella Welsh y daban la noticia de su asesinato. Por eso habían ido Clark y ella a la habitación; habían visto el principio del noticiario al pasar junto a la sala de espera e iban a apagar la televisión.

Keely estalló en lágrimas, casi histérica.

—¡Maldito trasto! ¡Apágalo! —le dijo Boone a Clark. Él fue a la cabecera de la cama y pulsó el botón de llamada a la enfermera. Luego se inclinó sobre Keely—.

Tranquila, cielo. Tranquila. Lo siento mucho. ¡No quería que te enterases así!

La enfermera llegó y Boone le explicó lo que había ocurrido. La enfermera fue a buscar a Coltrain, que estaba haciendo su ronda.

El médico llegó unos minutos después. Pidió un sedante para Keely y esperó a que hiciera efecto antes de pedirá todos que salieran.

—Fue la maldita televisión —dijo Boone con ira—. ¿Por qué hay uno de esos trastos en cada habitación?

—No fue idea mía, créeme —replicó Coltrain—. A Keely le costará mucho recuperarse si tiene que volver sola a esa casa.

—No lo hará —afirmó Boone—. Viene a casa con nosotros. Ya lo he hablado con Hayes Carson.

—Buena idea —inspiró profundamente—. No pensé que darían la noticia tan pronto. Diablos, ni siquiera tenemos un canal local.

—San Antonio está muy cerca, y es un buen titular para un día con pocas noticias —murmuró Winnie—. Últimamente todo es política y la gente está harta de eso.

—Más vale que contratéis guardaespaldas que os protejan en casa —aconsejó Coltrain—. Esos tipos están lo bastante desesperados para conseguir el dinero sea como sea.

—Todo el mundo sabe que asesinaron a la madre de Keely, por lo menos aquí

—dijo Winnie—. Serían estúpidos si se quedaran en la zona.

—Esos tipos no son ninguna lumbrera —apuntó Coltrain—. O no se habrían arriesgado a venir en primer lugar. A Hayes Carson le encantaría ponerle la mano encima a Brent Welsh.

—A mí también —dijo Boone—. Se quedó parado mirando cómo un puma destrozaba a Keely por intentar salvar a un niño. Esas cicatrices serán permanentes,

¿verdad? —le preguntó a Coltrain.

—Un cirujano plástico podría mejorarlas algo, pero son muy profundas. Harían falta al menos una docena de operaciones. Y hay algo más: las suturas no son buenas y podría tener problemas serios con el tiempo. Yo recomendaría la cirugía plástica simplemente por esa razón. Pero Keely no tiene seguro médico.

—¿Qué diablos importa eso? —dijo Boone—. Yo me ocuparé. Tú convéncela, yo pagaré al cirujano.

—Trato hecho —sonrió Coltrain.

Winnie no dijo nada, pero la entristeció que Keely y ella fueran amigas desde hacía años y Keely nunca le hubiera contado lo del puma. Se preguntó si había dicho o hecho algo que hubiera llevado a su amiga a ocultárselo.

—¿Está dormida? —preguntó Boone a Coltrain.

—Estará sedada un buen rato. Es mejor así. Esa mordedura es muy dolorosa. Si Winnie hubiera llegado más tarde... no quiero ni pensarlo. Será mejor que vuelva al trabajo. Si me necesitáis decídselo a la enfermera de guardia.

—Gracias —dijo Boone.

—Keely me cae muy bien —dijo Coltrain.

Los hermanos empezaron a hacer planes. Boone decidió ir a ver a Eb Scott en persona. Iba a necesitar a un auténtico especialista. Clark y Winnie se turnarían para estar con Keely. No estaban armados, pero podían pedir ayuda.

Keely no despertó hasta la mañana siguiente. La combinación de tranquilizantes y la noticia de la muerte de su madre la habían dejado agotada.

Parpadeó, somnolienta y tranquila. Pero un segundo después recordó la noticia y las lágrimas le quemaron los ojos.

—Siento mucho lo de tu madre, Keely —le dijo Winnie, que estaba sentada junto a la cama.

—Sabía que la perdería algún día —Keely suspiró—, y fuimos enemigas mucho tiempo. Pero estábamos empezando a conocernos y formar un vínculo... —se mordió el labio con fuerza—. Ha sido una semana horrible.

—Desde luego que sí —hizo una pausa—. Ojalá me hubieras dicho lo del hombro. Tengo la sensación de haberte fallado en algo, porque no confiaste en mí.

—Temía que se lo contaras a Boone —dijo Keely con voz tenue—. Aunque habría dado igual. Me odia...

—No, nada de eso —interrumpió Winnie—. No tienes ni idea de lo que ha estado ocurriendo mientras estabas inconsciente.

—Me enseñó una foto de una mujer con Clark en una actitud muy comprometida. Era un montaje de mi cara con otro cuerpo —explicó Keely con pesar

—. Boone creyó que era auténtica y se puso furioso. Iba a tragarme mi orgullo y enseñarle el hombro, ¡pero él creyó que pretendía seducirlo! —sus ojos llamearon—.

¡Debería haberlo golpeado con algo! Me ordenó que me fuera y se marchó sin darme tiempo a decirle que mi coche no estaba allí. Cuando salga de esta cama, voy a darle su merecido. ¡Acabará con unos cuantos chichones!

Winnie tuvo que controlar una sonrisa. Keely era una persona muy tranquila, pero estaba realmente enfadada.

—Te ayudaré a golpearlo —prometió—. Pero él no lo sabía, Keely. Y no sabes cómo reaccionó al enterarse.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando te vio en urgencias comprendió que el detective del padre de Misty lo había engañado. Se marchó de aquí y poco después vino Hayes Carson a decirnos que había tenido que pagar una fianza para sacarlo de la cárcel de San Antonio.

—¿Qué?

—Le dio una paliza al detective que hizo el montaje fotográfico —Winnie se rió

—. Lo arrestaron y Hayes tuvo que ir a rescatarlo.

—¿No tendrá que ir a la cárcel, verdad? —Keely olvidó su enfado, preocupada por el futuro de Boone.

—No creo. El detective, Misty y su padre huyeron a la frontera; nadie lo demandará. Resulta que eran miembros del grupo de traficantes de Fuentes. Boone sólo salía con Misty para pasarle a Hayes Carson información sobre sus contactos.

Estaba furioso con Hayes por obligarlo a hacerlo —sonrió—. Ya te dije que dudaba de que la perdonase después de lo que le hizo.

—Boone arrestado —dijo Keely incrédula—. Nunca hace nada ilegal.

—Esta vez sí. Pero hay circunstancias atenuantes —movió la cabeza—. Yo diría que te tiene mucho más aprecio del que hacía ver.

Keely no quería hacerse esperanzas, sobre todo porque Boone había visto su hombro. Pero sus acciones sugerían que tenía sentimientos por ella. Y él también tenía cicatrices. Tal vez su experiencia con personas del sexo opuesto, que se horrorizaban al verla, había sido incluso peor que la de ella.

Cuando Boone regresó al hospital, Winnie y Clark se habían ido a casa a cenar y a preparar una habitación para Keely. Coltrain había dicho que posiblemente le daría el alta al día siguiente.

Keely no quería ir con ellos si Boone sólo lo ofrecía por un sentimiento de culpabilidad. Pero tampoco quería ir a su casa. Nadie le había dicho dónde había muerto Ella, pero suponía que allí.

Pensaba en eso cuando recibió una visita inesperada. Carly, la mejor amiga de Ella, entró vestida de negro, con los ojos rojos de llorar.

—¿Te han dicho algo? —preguntó, para no inquietar a Keely si no era así.

—Sí —a Keely se le quebró la voz—. Últimamente nos llevábamos bien...

—Estaba de viaje —Carly se inclinó sobre la cama y la abrazó con suavidad—.

Tenía una llamada suya perdida en el móvil, pero cuando la llamé no hubo respuesta. Me preocupé cuando tampoco tú contestabas, así que decidí volver —hizo un gesto de dolor—. ¡Vaya bienvenida! Ella muerta y tú en el hospital. ¿Te pondrás bien?

—Sí, pero creo que la serpiente murió.

Carly tardó un minuto en captar el chiste.

—Pobre serpiente —dijo, con una sonrisa.

—Supongo que sus parientes están tristes —Keely se secó los ojos con la sábana

—. Estando aquí no he podido organizar lo del funeral.

—¿Quieres que me ocupe yo? —ofreció Carly—. Ella me dio una copia de su testamento e instrucciones para su funeral hace un par de años. Me pareció una tontería, pero le seguí la corriente.

—¿Podrías llamar a Lundsford y organizarlo? —pidió Keely—.Tiene un seguro de entierros con ellos, que lo cubrirá todo.

—Desde luego —contestó Carly. Las lágrimas surcaron su rostro—. Era mi única amiga de verdad.

—Y tú la de ella —Keely estiró el brazo derecho y apretó suavemente la mano de Carly—. Me alegro de que te tuviera a ti.

—Ojalá pudiera retirar todas las cosas horribles que te he dicho, Keely —sollozó

—. No las decía en serio. Cuando eras pequeña cuidaba muchas veces de ti. Haré cuanto pueda por compensarte.

—Ocúpate del funeral de mamá —dijo Keely—, y estaremos en paz.

—¿Dónde quieres que sea? No pareces estar en condiciones para asistir a un funeral.

En ese momento, entró Boone, miró a Carly y se acercó a la cama.

—He organizado la vigilancia en el rancho —dijo sin más preámbulos—. ¿Qué quieres hacer respecto a tu madre?

—Carly va a ocuparse de eso —dijo Keely—. Sabe dónde está todo y tiene una copia del testamento y los últimos deseos de mi madre.

—Si hay alguna factura pendiente, me ocuparé de ella —le dijo Boone a la mujer.

—Gracias —Carly tenía los ojos tan rojos como Keely. Hizo una pausa—. Sabes

—dijo, mirando a Boone con fijeza—, creo que lo mejor sería una cremación, y luego enterrar las cenizas.

Boone comprendió que Carly había visto a Ella y quería evitarle a Winnie ese trauma.

—Creo que es buena idea, Keely —afirmó.

Keely los miró dubitativa.

—Sería como un funeral vikingo —apuntó Boone—. Apropiado para una mujer valiente.

—Sí —Keely rompió a llorar otra vez—. Era valiente. De acuerdo. Haz eso.

Boone se inclinó, se acercó tanto como pudo y besó sus lágrimas.

—Se te pasará —la consoló—. Todo pasa. Algún día podrás recordarla con felicidad.

—Sí que podrás —secundó Carly. Fue al otro lado de la cama y besó el cabello despeinado de Keely—. Iré a empezar a organizado todo. Es posible que el hospital y la funeraria necesiten tu aprobación. Pediré que te llamen aquí.

—Sí, hazlo —dijo Boone—. Pero dudo que haya problemas. Eres la única que siguió con Ella cuando todo el mundo la rechazaba.

—Gracias —Carly lo aceptó como un cumplido.

—Si encuentras a esa serpiente —le dijo Keely a Boone, para aligerar el ambiente—, podemos organizarle un funeral parecido. Claro, que si no murió por morderme, habrá que matarla antes.

—Me alegra ver que estás mejor —dijo Boone—. Coltrain dice que le dará el alta mañana y nos la llevaremos a casa —le comentó a Carly. Sacó la cartera y le dio una tarjeta—. Si necesitas ayuda con el funeral, llámame.

—De acuerdo. Si es una cremación, podemos celebrar una misa más adelante, cuando todo esto haya acabado —dijo Carly, mirando a Keely con preocupación—.

Tú no estás en condiciones de asistir a ningún funeral.

—Tienes mucha razón —corroboró Keely—. ¡Oh! ¡Mi trabajo! Ni siquiera he llamado al doctor Rydel. ¡Me despedirá!

—Lo telefoneé yo —dijo Boone—. Ha contratado a alguien para que te sustituya temporalmente. Él y el personal te desean lo mejor. Han enviado una cesta de frutas.

La enfermera me la dio a mí al llegar, pero la dejé en el coche para llevarla a casa.

Podrás verla mañana.

—Gracias. Temía perder mi trabajo. Estaba demasiado enferma para llamar y explicarlo todo.

—Todo Comanche Wells y Jacobsville sabe lo que está ocurriendo —dijo Carly.

Miró a Boone divertida—. Y me refiero a todo.

Los ojos de Boone chispearon divertidos, pero Keely no lo vio. Carly se despidió y dejó a Boone y a Keely solos. Él se metió las manos en los bolsillos del pantalón y la miró.

—Tienes mejor aspecto.

—Ojalá me sintiera mejor. Todavía tengo náuseas y me duele el brazo. Odio las serpientes.

—No les gusta que la gente se siente encima de ellas —comentó él.

—No lo hice. Apareció de repente. Ni la había visto. Sacudió la cabeza y atacó.

—Nervios.

—¿Perdona? —ella parpadeó.

—Las serpientes de cascabel son nerviosas. Hacen ruido para que la gente se aleje.

A ella nunca se le había ocurrido eso, y lo dijo.

—El caso es que la atrapamos.

—La atrapasteis. ¿En serio?

—Los vaqueros la encontraron a unos cuatro metros de donde te sentaste cuando atacó.

—¿Y qué hicieron con ella?

—¿Te gustan los sombreros texanos?

—Supongo. No suelo utilizarlos, excepto para montar a caballo.

—Éste sí lo usarás. Es de tu tamaño y tiene una bonita cinta de piel de serpiente.

O la tendrá, una vez que esté curada.

—¡No lo has hecho!

—Sí. Iremos a montar cuando estés bien.

—¿Iremos?

—Vas a montar con Winnie y Clark a menudo. A partir de ahora puedes hacerlo conmigo —dijo él, defensivo.

—De acuerdo —aceptó. Estaba fascinada. Él casi sonaba como si tuviera celos, aunque eso era ridículo, claro.

—He hecho que instalen una televisión en tu dormitorio. Podrás ver películas de pago. También hay satélite, así que podrás ver programas de todo el mundo —sus ojos chispearon, risueños—. Y están las noticias nacionales, con la carrera presidencial en cada canal, a todas horas.

—Hace semanas que no veo las noticias —suspiró—. No soporto la monotonía.

Sólo hablan de las elecciones y de la vida privada de las celebridades.

—Puedes ver el canal hispano. Ahí dan más información sobre el resto del mundo.

—No entiendo el idioma.

—Yo te enseñaré —dijo él. Sus ojos insinuaron que pretendía enseñarle muchas otras cosas.

Ella se ruborizó un poco. Su vida había sido como un libro cerrado, su futuro un sueño que no podía materializarse. De repente, un hombre del que llevaba años enamorada, la miraba con ojos posesivos y le sonreía. Se sentía como si fuera a estallarle el corazón de júbilo.

—La ayudante de la señora Jonson. Melinda, es de Guatemala. Nos está enseñando palabras mayas. Tú también puedes aprender.

—¿Mayas? —lo miró asombrada—. En su cultura ya existía la astronomía el concepto del cero y la irrigación de cultivos cuando los europeos se dedicaban a golpearse la cabeza con piedras.

—Lo sé —él se rió—. Pasas horas en la biblioteca leyendo libros al respecto. Al menos, eso dice la bibliotecaria.

—Me encantaría ver ruinas mayas —dijo, halagada porque hubiera indagado sobre ella—. Y también ir a Perú y ver las ruinas incas.

—A mí también. Tal vez lo hagamos algún día.

Para ella eso era un sueño imposible. Nunca conseguiría ahorrar suficiente ni para volar al sur de Texas de vacaciones. Sonrió con añoranza y él se dio cuenta.

—¿Qué otras cosas te gustan?

—La historia antigua.

—¿Césares, filósofos, políticos…?

—¡Nada de políticos!

—¿Qué clase de historia y a qué historiadores lees?

—Tácito, Tucídides, Plutarco. De ese tipo.

—Autores profundos para una mente joven.

—Oye, soy joven, pero mi mente es vieja —dijo ella—. Pasé mucho tiempo sola cuando mi padre me llevó al oeste de Texas a vivir en un parque zoológico. Y mucho cuando regresé aquí, porque mi madre pasaba mucho tiempo borracha —recordó la reciente tragedia y se estremeció—. No puedo creer que mi propio padre pudiera matarla. Se saltaba la ley a veces, pero nunca hizo daño a nadie.

—Vendía droga. Eso hace daño a la gente.

—Sí, pero ya me entiendes. No es un asesino.

—Nena, todo el mundo es asesino si tiene el incentivo adecuado. Cualquiera puede matar.

—Es posible —ella suspiró con tristeza.

—Voy a ir por un café decente —se inclinó y la besó en los labios—. ¿Tú quieres algo?

—¿Un filete con patatas? —sugirió ella, esperanzada.

—No conseguiría pasarlo por el control de enfermeras. Prueba otra cosa.

—Esperaré a que me traigan la cena —dijo ella con resignación.

—Cuando estés recuperada, volaremos a Fort Worth y te llevaré a un restaurante que conozco.

—¿Lo dices en serio? —su corazón se disparó.

—Tenía que salir con Misty para conseguirle información a Hayes, y le echaba la bronca dos veces al día por pedírmelo —inspiró profundamente—. Hace años que ella me desagrada —sus ojos se oscurecieron—. Es vengativa. Ella organizó lo de las fotos trucadas, y yo me enfadé tanto que no pensaba con coherencia.

—Algún día recibirá su merecido —dijo Keely, recordando que Misty había amenazado con «ocuparse de ella».

—Es ley de vida —comentó él, filosófico—. Tengo que hacer unas llamadas y comer algo. Después volveré.

—Vale —los ojos de Keely se iluminaron.

Incluso despeinada y sin maquillaje, le parecía bellísima. No habría podido vivir sabiéndose culpable de su muerte. La besó con ternura.

—No tardaré mucho —susurró.

—Bueno. Estaré aquí —respondió ella, risueña. Él se marchó riéndose para sí.

Diez minutos después sonó el teléfono. Ella pensó que serían Carly, Winnie o Clark.

—Keely, ¿eres tú?

Era la voz de su padre.

13

—¡Has matado a mi madre! —gritó Keely airada al oírlo—. ¿Cómo has podido?

—No fui yo, ¡lo juro! —contestó él con voz asustada—. Keely, no he matado a nadie en mi vida. Tienes que creerme.

—La amenazaste por dinero...

—¡Tenía que hacerlo! Escúchame, si no les pago, ellos... bueno, amenazaron con matar a tu madre, ahora dicen que te matarán a ti también —dijo, nervioso—. ¡Es la banda de Fuentes! Me mezclé con ellos por Jock. Lleva años trabajando para Fuentes.

Incluso fui a la cárcel por él, justo después de que vinieras a vivir conmigo. Dijo que me metería en la organización. Pero hubo problemas porque Jock se guardó parte del dinero de un cargamento. Después se escondió y ahora me siguen a mí —suspiró—.

Tu madre tenía razón sobre Jock. Dijo que me destruiría, y así ha sido. Me llama y amenaza con hacerte algo si no consigues suficiente dinero para que huya antes de que los narcos lo maten. ¡No sé qué hacer!

Ella tuvo que poner coto a sus sentimientos. Él racionalizaba su comportamiento, pero recordó que se había quedado quieto mientras el puma la arrastraba a lo que podía haber sido su muerte.

—Habla con el sheriff Carson. Cuéntale lo que me has contado a mí y ayúdalo a encontrar a Jock. Eso es lo que debes hacer.

—¡Carson me encerrará para siempre! Le di a su hermano la cocaína que lo mató. No, no recurriré a la ley.

—¿Qué otra cosa puedes hacer?

—Reunir el dinero para pagar a Jock y que me deje en paz. Los Fuentes quieren a Jock para matarlo, pero no saben dónde está. Creyeron que Ella lo sabía y... —iba a decir que la habían torturado, pero no podía hacerle eso a una hija a quien ya había fallado en tantos sentidos—. La asesinaron. Ahora mi única esperanza es reunir suficiente dinero para que Jock salga del país antes de que lo encuentren. Me dijo que si no lo hacía, me acusaría del robo cometido por él.

—Si le das el dinero, nunca dejará de chantajearte —dijo ella con cansancio.

—Existe la posibilidad de que sí. Quiere salir del país. No lo dice, pero creo que tiene miedo de Machado, el nuevo socio de Fuentes; odia a Jock y él sabe que lo matará en cuanto pueda.

—Deja que lo haga —dijo Keely con frialdad.

—Jock es el único amigo que he tenido, Keely. Me apoyó cuando todo el resto del mundo me dio la espalda.

Igual que había hecho Carly con Ella. Pero Carly lo había hecho por cariño hacia la madre de Keely. Jock había seguido con Brent Wells porque sabía que Ella tenía dinero y pretendía utilizar a Brent para sacárselo. Keely no lo dijo, su padre no la habría escuchado.

—No tengo dinero. Trabajo como asistente técnica de un veterinario, con el sueldo mínimo. Mamá.... —hizo una pausa—. Mamá tenía algo de dinero en una cuenta de ahorros, pero está a su nombre y tienen que legitimar el testamento.

Tardaré semanas en poder sacarlo —Keely no sabía si era verdad, pero sonaba bastante convincente.

—¡Tiene que haber algo que puedas vender!

—Ella lo vendió todo —dijo Keely con amargura.

—Entonces, esos amigos tuyos —maldijo entre dientes—. Los Sinclair tienen dinero. ¡Pídeselo!

—No lo haré.

—Tu vida está en peligro, Keely —rugió él—. ¡No es un juego! Jock ya ha dicho que no tiene nada que perder. Te matará si no nos ayudas.

Keely se sintió muy cansada. Su madre había muerto y ella había estado a punto. Boone conocía su más oscuro secreto y ya no la querría, por muy compasivo y comprensivo que fuera con sus heridas.

—No me importa. Deja que Jock haga lo que quiera. Tal vez me haría un favor

—dijo, acida—. Dios sabe que nunca tendré un marido o una familia gracias a estas cicatrices.

—Yo... lo siento. Siento mucho lo que ocurrió. El miedo me bloqueó y no pude hacer nada. Me siento muy mal por eso. No pensé en cómo afectarían las cicatrices a tu vida.

—Lástima —dijo ella con odio—. Hasta ese momento había creído que yo te importaba.

—Me importas, a mi manera. Mis padres eran fríos como el hielo entre ellos y conmigo. Nunca hacían nada caritativo por nadie. Aprendí que uno debe cuidarse a uno mismo por encima de todo.

—Igual que mamá. Ninguno de los dos estabais capacitados para criar a una hija.

—Dímelo a mí —él rió secamente—. Cuando llegaste nuestra vida cambió por completo. Ella era demasiado inestable emocionalmente para ocuparse de un bebé —

sonó amargo—. Pasabas mucho tiempo con Carly.

Keely, de repente, recordó el rostro de Carly. Le resultaba más familiar que el de su madre. Por fin entendía que la mujer la protegiera tanto.

—Pero eso es el pasado, ahora tengo problemas más graves —siguió su padre

—. Tienes que intentar conseguirme dinero. Jock no esperará mucho más.

—Dile que venga a verme. Puedo pedir prestada una pistola —dijo ella.

—¡No tiene gracia!

—Si estuvieras en mi situación, podría tenerla.

—Pide ayuda a tus amigos. Incluso dos mil dólares podrían bastar —insistió su padre—. Apunta este número, Keely. Puedes localizarme en él.

—De acuerdo —sacó un lápiz y un papel del cajón de la mesita que había junto a la cama.

—Haz cuanto puedas, nena —le suplicó, tras darle el número—. Sobreviviste a algo terrible. No creo que mueras por un puñado de dinero.

—Veré qué puedo hacer —colgó. Hasta entonces no se dio cuenta de que estaba temblando.

Cuando Boone regresó, encontró a Keely muy callada, con la vista perdida en el infinito.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Ha telefoneado mi padre. Jock intenta huir de los capos de la droga y necesita dinero para salir del país. Le dijo a mi padre que si no se lo consigo, me matará. Los traficantes quieren cortarlo en pedacitos.

Él se quitó el sombrero y lo dejó caer al suelo. Se pasó la mano por el cabello.

—Le echaré encima a Bailey, y cuando acabe con él, Jock cabrá en una caja de zapatos. O al menos muchos de sus trozos.

—¿Está bien Bailey?

—Perfecto, gracias. Aún no puedo creer que escuchara a esa egocéntrica tramposa cuando me dijiste qué le ocurría. Desearía poder dar marcha atrás y volver a vivir esos minutos.

—Al final salió bien.

—Pero sólo porque tú hiciste lo que creías correcto. Tienes agallas, Keely.

—Sólo soy cabezota —respondió ella—. ¿Qué voy a hacer? No tengo dinero ni para comprar un billete de avión a Jock.

—Hablaremos con Hayes. Él sabrá qué hacer.

Y Hayes lo sabía. Prepararon la suma de dinero que Boone le daría a su padre para atraerlo a una emboscada y Keely le dio a Hayes el número donde localizar a su padre.

—Tú no irás —le dijo a Boone, cuando Hayes y él discutían cómo hacer la entrega a Jock.

—¿Disculpa? —preguntó Boone, atónito. Ella se sonrojó, pero no iba a dar marcha atrás.

—Tú no irás. Son muy peligros, y no quiero que corras peligro. Que lo haga él

—señaló a Hayes—. Sabe tratar a los criminales. Se le da bien.

—Gracias —murmuró Hayes.

—Estuve en las Fuerzas Especiales en Oriente Medio —le recordó Boone—. Y

regresé.

Ella miró a Hayes suplicante.

—Bueno, organizaré los detalles cuando tengas el dinero. Con un poco de suerte, atraparemos a los dos —dijo Hayes.

—Te llamaré —le prometió Boone. Cuando Hayes se marchó, miró a Keely divertido—. Tienes miedo de que resulte herido.

—Mi madre ha muerto porque mi padre quería dinero —se removió en las almohadas—. No quiero perderte... Es decir, no quiero que Clark y Winnie corran el riesgo de perderte.

—Podría haberte estrangulado cuando vi esas fotos —comentó él tranquilamente—. Y también a Clark.

—Sé que no quieres que salga con él porque no pertenecemos al mismo círculo social.

—Calla —ordenó él—. No quiero que salgas con él porque eres mía, Keely.

Ella sintió una llamarada recorrer su cuerpo. Debía estar teniendo alucinaciones.

—Vamos a tener que mejorar el concepto que tienes de ti misma. No sé por qué pudiste pensar que no le deseaba. Hasta Clark se dio cuenta de que estaba endiabladamente celoso.

—Me odiabas. ¡Me ignorabas siempre que llevabas a Bailey a la clínica del doctor Rydel!

—Disimulaba —explicó él—. Entonces no sabía lo de tu hombro. Sólo podía pensar en mis propios defectos. Ya tenía evidencia de cómo reaccionaba una mujer al verlos. Eres muy joven, Keely. Pensé que eras demasiado joven para soportar eso.

—Soy mayor de lo que parezco.

—Los dos lo somos —sus ojos oscuros la escrutaron—. Ya no me importan los obstáculos. Improvisaremos.

A ella la excitaba cómo la miraba, pero también sentía cierta aprensión. En los círculos que frecuentaba Boone, la gente era muy moderna. Pero Keely vivía en el pasado.

—Yo nunca he... Nunca... No sé cómo… —se rindió, exasperada.

—Lo sé. Iremos despacio. No te presionaré.

—Ya, pero dará igual. ¿No lo entiendes? Me educaron en la religión, a pesar del mal ejemplo que eran mis padres. No creo que las parejas deban acostarse juntas si no están casadas.

—Curioso —dijo él con una sonrisa—, eso es exactamente lo que pienso yo.

—¿En serio? —Keely se quedó sin aire. Se sentía rara.

—Sí. Así que nos iremos conociendo y luego tomaremos una decisión a largo plazo. ¿Vale?

—Vale —el corazón de Keely estaba a punto de estallar. Le sonrió.

Boone soltó una risita. Era la primera vez que se sentía feliz en mucho tiempo.

Sacó el dinero del banco, en metálico, y telefoneó a Hayes. Éste pidió a Keely que llamase a su padre y concertara una hora y un lugar para la entrega.

—¡Lo has conseguido! —exclamó su padre—. ¡Maravilloso, Keely! Esto me salvará la vida.

—Creí que iba a salvar la mía —contestó ella, suspicaz.

—Claro, la tuya —rectificó él—. ¡Nos salvará a los dos! ¿Dónde quieres que me reúna contigo?

—Sigo en el hospital, papá.

—¡Ah! Cierto. Supongo que podría ir allí.

Ella repitió sus palabras, para que Boone y Hayes se enterasen. Hayes asintió con entusiasmo.

—Sí, me parece bien. ¿Cuándo quieres venir?

—En diez minutos —dijo él y colgó.

—Viene de camino —su voz sonó amarga—. Dijo que eso le salvaría la vida. La mía ni siquiera parecía preocuparlo.

—Lo siento, Keely —le dijo Hayes—. Pero nunca lo preocupó el bienestar de los demás. O no habría enviado esa cocaína pura a Bobby, sabiendo que lo mataría.

—Tenía la esperanza... —Keely suspiró—. En fin, habría sido agradable que yo le importara un poco. Pero entonces se habría lanzado a la fosa del puma sin pensarlo cuando estaba en juego la vida de ese niño.

—Pero lo hiciste tú —apuntó Boone.

—No lo pensé, sólo reaccioné. Los padres del niño demandaron a papá, pero yo subí al estrado a declarar y describí mis heridas. La familia, avergonzada, pidió a su abogado que retirase la demanda. El niño ni se asustó y no recibió ni un rasguño.

Pero el juez no fue tan comprensivo. Dijo que la fosa debía estar mejor vallada y que papá debía compensar a la familia. Para entonces se había gastado todo el dinero en su guapa cazafortunas. Tuvo que hipotecar el zoo para pagar la compensación y los costes. Lo perdió todo. Supongo que opina que le debo algo.

—Yo diría que te lo debe él a ti.

—Opino igual —corroboró Hayes—. Voy a pedir refuerzos. También hablaré con el guarda de seguridad —miró a Boone—. ¿Vas a quedarte?

—Puedes apostar a que sí. No voy a dejarla aquí sola, por si su padre consigue colarse.

—Dudo que lo consiga, pero es mejor estar atentos. ¿Quieres un arma?

—Nunca necesité una. Sigo sin necesitarla.

—Bien. Silba si necesitas ayuda.

Hayes se marchó y Keely miró a Boone con curiosidad.

—¿Por qué no necesitas un arma?

—Era el mejor en combate cuerpo a cuerpo de mi unidad —contestó él con humildad—. Incluso podía desarmar a mis propios hombres.

—Caramba —lo miró con admiración.

—Es una destreza. Todos tenemos alguna —le sonrió—. La tuya es manejar a los animales. Nunca te dije que Bailey muerde, ¿verdad?

—A mí nunca me ha mordido.

—Eres la única persona que lo conoce que puede decir eso. Como he dicho, es tu destreza.

Se levantó, fue hacia la puerta, la abrió y miró en ambas direcciones. Volvió a entrar. Iba hacia el armario cuando la puerta se abrió de golpe y entró Brent Welsh.

—Rápido, Keely, ¡dame el dinero! —ordenó—. Hayes Carson estaba abajo, atrapó a Jock en cuanto entramos. ¡Alguien nos ha delatado!

—Entonces, si el sheriff tiene a Jock, estás a salvo —le dijo Keely.

—Nunca tendré bastante dinero para estar a salvo, pero al menos me alejaré de la gente de Fuentes. ¿Dónde está…?

Con un movimiento tan ágil que Keely ni lo vio, Boone agarró su brazo, le hizo girar y lo apoyó contra la pared. Lo sujetó con una mano y con la otra abrió su móvil y pulsó una tecla.

—¡Suéltame! —suplicó Brent—. No puedo ir a la cárcel aquí, ¡me matarán!

—Eso sería una tragedia —farfulló Boone.

La puerta se abrió de nuevo y Hayes entró con el móvil en la mano.

—Ese adiestramiento militar nunca se olvida, ¿eh? —sonrió a Boone y enfundó su arma.

—Aún práctico derrumbando a algún toro testarudo —empujó a Welsh para que Hayes lo esposara.

—Keely, ¡diles que me suelten! —le pidió Brent a su hija—. Soy inocente. ¡Fue Jock! ¡Lo hizo él!

—No puedo ayudarte —dijo Keely con tristeza. Había estado a punto de creer la falsa disculpa de su padre—. Ya nadie puede hacerlo.

El rostro de Brent oscureció y empezó a maldecir. Hayes, con expresión de desagrado, sacó al hombre de la habitación y se lo entregó a un agente.

—Lo siento —le dijo a Keely—. Lo teníamos, pero se escapó. Pero ya los tenemos a los dos. No te preocupes, Keely. Los buscan en Arizona por asesinato.

Imagino que pedirán su extradición. Buen trabajo, Boone. Si alguna vez quieres trabajar para mí...

—No encajaría. Yo maldigo de verdad.

—Galletas y leche es una maldición perfectamente aceptable —repuso Hayes.

—¡Ja!

Hayes se marchó sin perder la dignidad.

—Ahora podemos concentramos en cosas más felices —le dijo Boone a Keely, rodeándola con los brazos, teniendo cuidado de no apretar. Besó sus labios con ternura.

Keely tenía un dormitorio, junto al de Winnie. El más bonito que había visto en su vida. Le daba miedo pisar la moqueta, blanca como la nieve, que contrastaba con las cortinas, la colcha y los azulejos azules del cuarto de baño.

—Cielos, el cuarto de baño es más grande que toda mi casa —exclamó cuando Boone la entró en brazos y la colocó sobre la cama.

—Nos gusta el espacio. ¿Estás cómoda?

—¡Oh, sí! —dijo ella, hundiéndose en la suavidad de las plumas.

Winnie y Clark entraron con flores y fruta.

—Las flores son de las chicas, y la fruta del doctor Rydel —le dijo Winnie.

—¿Te hace regalos a menudo? —inquirió Boone.

—Sólo cuando me muerden las serpientes y acabo en el hospital —contestó ella, solemne.

Winnie y Clark estallaron en carcajadas. Boone se sonrojó levemente.

—Dejadlo ya —se caló el sombrero—. Voy a ver a los hombres que están trabajando en la pradera oeste. Volveré para cenar —sonrió a Keely—. Cuando estés mejor puedes hacernos panecillos.

—De acuerdo —rió ella, halagada.

—Pero aún no —le advirtió él.

Ella se llevó la mano a la sien, en un saludo militar. Él soltó una carcajada, guiñó el ojo a sus hermanos y los dejó con Keely.

—Imagínate. Boone y tú —suspiró Winnie.

—Sólo está siendo amable

—¿Eso crees? Yo no —contradijo Clark.

—Vete —le ordenó Winnie—. Voy a acomodar a Keely y luego tengo que ir a trabajar unas horas. Esta semana tengo el tumo partido.

—Tienes una fortuna y trabajas para ganar un sueldo —rezongó Clark.

—Me gusta trabajar —dijo Winnie.

—Te gusta trabajar con Kilraven —los ojos de Clark chispearon.

—Sólo es un compañero de trabajo —refutó Winnie, pero se puso roja. Clark agitó las cejas y se marchó riéndose a carcajadas.

—Además, a Kilraven no le gusto —le dijo Winnie a su mejor amiga.

Keely tenía sus dudas al respecto, pero se limitó a sonreír.

Winnie la ayudó a ponerse un camisón de algodón hasta los tobillos, con mangas abombadas y cuello cerrado. Hizo una mueca de dolor al ver las cicatrices.

—Pobrecita. ¡Debe haberte dolido muchísimo!

—La mayoría de la gente habría dicho que tienen un aspecto horrible —Keely se sinceró al oír la compasión sincera de su amiga—. Pero sí. Los primeros días fueron los peores de mi vida. Y después, quedaron las cicatrices —se recostó en la almohada con un suspiro—. Pero en cierto modo fueron una bendición. Jock fue directo por mí cuando salió de la cárcel, pero las cicatrices le causaron repulsión y no me tocó —miró a Winnie—. Yo sólo tenía trece años.

—Algunos hombres deberían ser encerrados para siempre —Winnie se sentó en la cama y apretó su mano.... Los hombres solían buscarme en las fiestas, porque sabían quién era. No me querían a mí, buscaban el dinero y el poder. Boone repartía amenazas a diestro y siniestro —se rió—. Por eso me gusta trabajar en el centro de llamadas de emergencias. Mis compañeros no saben que soy rica. Me tratan como los demás. Eso me halaga.

—Kilraven sabe quién eres.

Winnie asintió y arrugó la frente.

—Es raro, no parece importarle —titubeó y bajó la vista—. Pero la mayor parte del tiempo me trata como a los demás.

—Siempre he soñado con Boone, pero nunca había pensado que él pudiera sentir algo por mí.

—Yo me lo imaginé cuando fue a darle la paliza a ese detective. No fue sólo por remordimiento. Aunque diga que eres demasiado joven, Keely, parece que se ha hecho a la idea.

—Soy muy mayor para mi edad —dijo Keely, sonriente.

—¡Amén! —exclamó su amiga.

14

Boone regresó a casa polvoriento y agotado, tras ayudar a mover a ganado de los pastos de verano a los corrales. Era un proceso largo y arduo, y siempre había algún herido.

—Pagas una fortuna a tu capataz para que se ocupe de eso, y luego sales y trabajas más que él —protestó Winnie, cuando fue a ver a Keely, después de darse una ducha.

—No estoy hecho para la vida de ocio —dijo él—. ¿Cómo estás, linda? —le preguntó a Keely.

—Mucho mejor —aseguró ella—. ¿Has sabido algo de Hayes Carson?

—No, se pondrá en contacto cuando tenga noticias. Deja de preocuparte. Aquí estás a salvo.

—Lo sé. Sólo era curiosidad.

—Me muero de hambre —le dijo él a Winnie—. ¿Cuándo vamos a cenar?

—La señora Johnston se ha superado —Winnie sonrió—. Estofado de ternera con pan de maíz.

—Merece la pena haber trabajado todo el día por eso. Te subiré un plato —le dijo a Keely.

—Podría bajar.

—No hasta que Coltrain dé el visto bueno. No queremos una recaída, ¿verdad?

—Supongo que no. Pero el brazo está mucho mejor —lo movió—. La hinchazón ha bajado.

—Es cierto que tienes mejor aspecto —recorrió el camisón con los ojos. Su mirada era atrevida y posesiva.

El recuerdo de esa mirada la mantuvo ocupada toda la cena. La había subido él mismo, en una bandeja, para regocijo de Winnie, Clark y la señora Johnston.

Después de cenar, Winnie fue a su dormitorio a cambiarse de ropa y Clark salió. Boone, en pijama y bata, entró en el dormitorio de Keely con una carpeta en la mano, gafas de leer y un lápiz en la oreja. Se colocó en la cama con Keely, se apoyó en dos almohadones, abrió la carpeta y empezó a leer.

—¿Qué haces? —preguntó Keely, fascinada.

—Estudiar el programa de reproducción que ha preparado el capataz —dijo él

—. Buscamos potenciar rasgos especiales, como peso y envergadura escasos al nacer, y hacemos proyecciones por ordenador —le mostró una hoja.

—No, quiero decir... ¿qué haces aquí, así? —señaló el pijama y la bata.

—Voy a dormir contigo —le guiñó un ojo.

—¡No! —gimió ella—. Para empezar, no puedo...

—Dormir —enfatizó—. Se cierran los ojos y, de repente, es por la mañana.

Ella se relajó un poco, pero no demasiado.

—Las puertas están abiertas. Y seguirán así. Nadie se dará cuenta de que estoy aquí.

Winnie pasó junto al umbral y sonrió. Se detuvo de repente y lo miró con fijeza.

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó Boone—. ¿Nunca has visto a un hombre en pijama y bata?

—Estás en la cama con Keely. Aún está muy débil —dijo con tono preocupado.

—Es verdad, pero el amigo de su padre es un artista de la fuga —metió la mano en el bolsillo de la bata y sacó una pistola—. Nadie pasará por delante de mí.

—Entiendo —Winnie esbozó una sonrisa.

—Bien. ¿Qué te parecería trasladar a Bailey y su cama hasta aquí? Empezará a aullar como loco si se apagan las luces y está solo en mi dormitorio.

—Ay, sí. Cree que Boone se morirá si no está con él para defenderlo —le dijo Winnie a Keely.

—Es un viejo muy dulce — sonrió Keely.

—¿Quién yo? —Boone la miró con maldad por encima de las gafas de lectura.

—¡El perro!

—Ah —volvió a concentrarse en sus papeles.

—Iré por Bailey —dijo Winnie.

Lo hizo. De paso llevó a Clark y a la señora Johnston. Todos les miraron desde el pasillo, fascinados. Boone nunca había subido a una mujer a la planta de arriba, y allí estaba. En pijama y en la cama con Keely.

Clark abrió la boca. Boone sacó la pistola, la exhibió y la guardó de nuevo, sin levantar la vista de sus papeles.

—¡No he dicho nada! —protestó Clark—. No deberías amenazar a la gente con una pistola sólo porque sientan curiosidad.

—Es para el malvado amigo del padre de Keely —le aclaró Winnie.

—¿Eh? ¡Ah! —Clark comprendió por fin—. Vale.

La señora Johnston sonreía de oreja a oreja. Los tres se quedaron allí de pie, observando y sonriendo. Boone metió la mano en el otro bolsillo y sacó una cajita de joyería, del tamaño justo para un anillo. La mostró, sin dejar de leer, y volvió a guardarla. Keely se quedó sin aire.

—Aquí está Bailey —dijo Winnie. Colocó la cama del perro en el suelo—.

Cerraré al salir.

—Ni se te ocurra —dijo Boone—. Esta es una casa respetable. Nada de líos en la planta de arriba —miró a Clark—. En ningún caso.

—Una vez, sólo una, subí a una chica a mi habitación con el propósito de seducirla —alzó los brazos con desesperación—. ¡Y no lo olvida!

—Fue un acto de caridad —dijo Winnie—. La encontró paseando sola en un callejón y la trajo a casa para ponerle una manta encima.

Todos se echaron a reír, incluso Clark.

—Bueno, ya vale. Todo el mundo fuera. Tengo trabajo y luego hay que dormir

—miró a Keely, que lo contemplaba con adoración—. Aquí hay alguien que necesita mucho descanso.

—No lo discutiré —dijo Keely. Mientras se miraban uno al otro, su audiencia desapareció.

Boone dejó escapar una risa gutural.

—Sí que tengo propósitos lujuriosos en mente —le confió—, pero ésos deben estar escondidos cerca de la puerta, esperando acontecimientos. Así que tenemos que comportamos.

—Bueno —Keely suspiró profundamente. Tocó su hombro por debajo de la sábana. Cerró los ojos, reconfortada por el contacto—. Hacía días que me daba miedo dormir. Ahora ya no.

—Duérmete —acarició su cabello rubio—. Conmigo estarás a salvo.

Él volvió a leer. Un minuto después, tres pares de ojos se asomaron con cautela.

—¿Qué? —preguntó Boone, beligerante.

Se dispersaron rápidamente. Bailey subió a su cama dio tres o cuatro vueltas y se echó a dormir.

A la mañana siguiente, Keely oyó un coche acercarse. Abrió los ojos despacio, desorientada. Estaba tumbada junto a un cuerpo cálido y duro que la rodeaba.

Ambos estaban bajo la sábana.

—¿Lista para el desayuno? —preguntó Boone, mirándola con calidez—. Oigo movimiento en la cocina.

—Podría comer algo —se acurrucó más.

Keely se sentía tan segura y cómoda que no quería moverse.

Se oyeron murmullos abajo, seguidos por unos pasos rápidos en la escalera.

Hayes Carson entró en la habitación, con el uniforme arrugado y el pelo revuelto.

Enarcó las cejas ante la escena.

—Tengo una pistola —Boone bostezó.

—Aún no he dicho nada —protestó Hayes.

—Para proteger a Keely —añadió Boone, mirándolo fijamente.

—Ah —Hayes se acercó, tiró el sombrero al suelo, subió a la cama y se tumbó junto a Boone—. ¡Vaya si estoy cansado! Llevo toda la noche interrogando al padre de Keely y a su amigo.

—Ponte cómodo —farfulló Boone con sarcasmo.

—Gracias, lo haré —contestó Hayes—. Es la cama más cómoda que he probado en mi vida. Se inclinó, recogió el sombrero y se lo puso sobre el rostro—. ¡Podría dormir una semana!

—Antes dime qué estás haciendo aquí.

—Para salvar su pellejo, el padre de Keely hizo un trato. Delató a su amigo Jock como autor de un asesinato. Parece que mató a una mujer en Arizona. Era el principal sospechoso, pero no consiguieron pruebas para condenarlo. El padre de Keely tiene un reloj que pertenecía a la mujer y puede situar a Jock allí a la hora del crimen.

—¿Y mi padre? —preguntó Keely.

—De tres a cinco años, por encubrimiento.

—Tal vez eso le enseñe una lección —dijo Keely, aunque con poco convencimiento.

—No esperes milagros —le aconsejó Boone—. No suelen darse con los transgresores de la ley.

—¡Qué sabrás tú! —protestó Hayes desde debajo de su sombrero.

Se oyó el motor de otro coche. Voces. Más pasos, pero rápidos y suaves, casi inaudibles.

—Muy bien, típico del sheriff del condado —rezongó Kilraven desde el umbral

—. ¡Se marcha en mitad de un interrogatorio y deja el trabajo duro a la policía local!

—Cállate, Kilraven —dijo Hayes muy tranquilo—. No duermo desde hace días.

—¡Ni yo! —clamó Kilraven. Encogió los hombros—. Diablos, tal vez tengas razón. Un poco de descanso nos irá bien. Hola, Keely —saludó, tumbándose a los pies de la cama—. Vaya, esta cama sí que es cómoda —cerró los ojos.

Se oyeron más pasos.

—¿Nadie va a bajar a desayunar...?

Winnie se paró en el umbral, atónita. Había cuatro personas en la cama, dos de uniforme.

—No pienso subir bandejas —anunció—. Quien quiera desayunar, que baje.

Hay de sobra para la compañía.

—¿Somos compañía? —preguntó Hayes, adormilado.

—Por lo visto —contestó Kilraven.

—Supongo que tendremos que levantamos —suspiró Hayes.

—Esta es mi cama. Y Keely y yo estábamos aquí antes.

—¿Qué haces en la cama con Keely? —Hayes se sentó de golpe y frunció el ceño.

Boone sacó la pistola del bolsillo.

—¡Un arma! —exclamó Kilraven.

Boone sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

Los invitados se quedaron a desayunar y luego se marcharon. Kilraven miraba a Winnie de manera extraña. Había empezado a estar muy callada en su presencia, como si todo su júbilo y actitud burbujeante se hubieran esfumado. Winnie sabía que no había posibilidades de importarle de forma permanente y ella no era de aventuras. Tenía roto el corazón.

Kilraven intentó captar su mirada cuando él y Hayes iban hacia la puerta, pero ella la evitó. Se despidió con toda naturalidad y volvió a la mesa. Kilraven se marchó con el ceño fruncido.

—¿No tenías hoy una reunión con unos ganaderos? —preguntó Winnie a Boone.

—Sí, de un par de horas. Quieren ver nuestro laboratorio de inseminación artificial.

—Yo tengo que ir a trabajar —comentó Winnie con desgana. Miró a Keely—.

Clark ya se ha ido a Dallas a una reunión con unos inversores y la señora Johnston va a salir para hacer la compra.

—Bailey me protegerá —dijo ella, agachándose para acariciar al perro.

—Ya no necesitarás protección —le dijo Boone—. Tu padre y Jock están entre rejas en el centro de detención de San Antonio. A ellos no se les escapa nadie.

—Es cierto —corroboró Winnie—. Pero asegúrate de cerrar las puertas —le advirtió a Keely.

—Tranquilos. He sobrevivido a la mordedura de una serpiente de cascabel.

—Yo volveré en cuanto acabe mi tumo. Cuídate —Winnie le dio un beso y otro a Boone antes de irse a trabajar. Había conseguido ocultarles su dolor de corazón. No quería estropear su alegría.

La casa estaba muy tranquila. Sólo quedaban ellos dos, aún en pijama. Boone miró a Keely con una expresión que ella no le había visto antes. Se levantó despacio, la alzó en brazos y fue hacia la escalera.

—Hora de tomar el postre —susurró.

—Hemos desayunado. Con el desayuno no se toma postre.

—Nosotros sí —dijo.

La besó con pasión. Segundos después Keely olvidó sus protestas, rodeó su cuello con el brazo bueno y le devolvió los besos con pasión. Él se rió por su inocente excitación y procedió a enseñarle la técnica correcta. Para cuando llegaron al dormitorio, ella estaba lista para pasar al siguiente nivel.

Él la dejó en el suelo el tiempo justo para cerrar la puerta con el pestillo. Tenía los pómulos algo enrojecidos por la fuerza del deseo.

—Hace años —dijo, quemándola con los ojos—. Te deseo.

Ella estaba sin aliento, asustada y jubilosa a un tiempo. Pero seguía teniendo escrúpulos.

—Lo sé —dijo él—. Quieres esperar a la boda. Para eso faltan semanas —la atrajo contra sí y apoyó sus caderas en las de él—. No me hagas esperar —susurró roncamente.

—Boone... —se debatía ante la duda.

Él metió la mano en el bolsillo y sacó la cajita. La abrió. Dentro había un solitario de esmeraldas y dos anillos de oro de esmeraldas y diamantes.

—Toda la casa sabe que mi intención es casarme contigo. Hace semanas que tengo estos anillos; tenía que esperar a que Hayes reuniera suficientes pruebas para acabar con el negocio de Misty y su padre. Un papel con un sello no supondrá tanta diferencia. Con este anillo —dijo, deslizando el solitario en su dedo—, yo te desposo.

Lo demás llegará después. Te quiero. Keely —dijo con reverencia—. Te querré hasta que muera. ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí —musitó ella. Tenía los ojos tan llenos de lágrimas que no podía verlo.

Él se inclinó y atrapó sus labios, entreabriéndolos para que admitieran su lengua. Ella gimió al sentir una descarga de pasión tan potente como un rayo. Lo miró asombrada.

—Empezamos aquí, ahora, Keely —afirmó él con solemnidad—. El primer día del resto de nuestras vidas. Deja que te ame.

Ella ya estaba demasiado excitada para rechazarlo. Sus manos estaban bajo el camisón, haciéndole olvidar todos sus miedos respecto a las cicatrices. Cerró los ojos y casi ronroneó mientras los expertos dedos de él acariciaban sus senos, que poco después tomó en su boca.

—Sí —susurró ella. Y durante largos y apasionados minutos, no dijo nada más.

Él se detuvo sólo para buscar protección.

—Es demasiado pronto para tener bebés —susurró contra sus pechos—. Antes tenemos mucho que vivir. Después iremos a por ellos.

—Me encantan los niños —dijo ella.

—A mí también.

Le dolió el brazo cuando lo alzó hacia su cuello, pero no le importó. Él le dio placer largo rato, hasta que ella tembló de deseo y suplicó que pusiera fin al tormento. En ese momento, notó que él perdía el control. Arqueó el cuerpo para encontrarse con el duro embate de su cuerpo, y se tensó y gimió cuando la barrerá física protestó contra la invasión.

—Te hago daño —dijo él, deteniéndose.

—Sólo un poco —le mintió—. No pares.

—Como si pudiera parar —consiguió decir él, sin aliento. Empezó a moverse lentamente y poco después, incapaz de detenerse, buscó su placer.

Ella se movió con él, ciega de deseo, pulsando con un deleite que crecía más y más cada segundo. Nunca habría creído que tal intimidad fuera posible. Pensó que se moriría. El placer fue tan intenso que dejó escapar un grito agudo.

Se abrazaron largo rato. A él, agotado, le costaba respirar. Debajo, Keely se aferraba a sus músculos, mientras seguía sintiendo espasmos de placer en todo el cuerpo. Estaba aprendiendo que la cima no lo era realmente. Sentía los ecos del intenso clímax repitiéndose una y otra vez, sólo con un pequeño movimiento.

Él la dejó hacer un rato, pero luego puso la mano en su cadera y la detuvo.

—No más —susurró—. Eres nueva en esto. Te sentirás incómoda después si no paramos.

—Oh —protestó ella.

—Además, estamos tentando a la suerte —la besó con ternura—. Estas cosas sólo deben utilizarse una vez. Pueden romperse.

—¿En serio? —lo miró con los ojos muy abiertos. Casi parecía esperanzada.

—Es raro, pero ocurre. No necesitamos un bebé ahora mismo, al principio de nuestro matrimonio.

—¿Estás seguro?

—Seguro. Y no es porque no quiera uno —aclaró—. Quiero que tengamos tiempo para viajar y conocemos mejor.

—Viajar.

—A donde tú quieras.

—¿Podríamos ir a Wyoming y ver el géiser Old Faithful? —preguntó ella, emocionada.

—Pensaba en algo más exótico —él se apoyó en un codo y la miró con ternura.

—Ah. Como Florida —asintió con la cabeza.

—Las pirámides. Chichón Itzá. Sacsayhuamán. Zimbabwe. Esa clase de sitios.

—¿Al extranjero? —exclamó ella—. ¿Podríamos?

—Sí, podemos —contestó él, estudiando su bonito rostro embelesado.

—Vaya.

La besó una vez más y se retiró de su interior. Ella contempló su ancho pecho, cubierto de cicatrices. Tenía más en el vientre y otra, mucho peor, en el muslo. Las tocó, acariciando los bordes con las yemas de los dedos, explorando.

—Medallas de honor —murmuró en voz alta.

—Llevo años avergonzándome de ellas —dijo él, observando cómo lo estudiaba.

—No están tan mal —dijo ella,

—Puedes hacerle cirugía plástica si quieres —sugirió él, mirando su hombro, con cicatrices tan profundas como las suyas, pero peor tratadas—. Pero te querría igual si te faltara un brazo, o una pierna. Nada cambiará lo que siento. Y no me molestan tus cicatrices.

—Ni a mí las tuyas —besó su pecho—. Me alegro mucho de que esa estúpida mujer te abandonara.

—Yo también, ahora —rió él.

Keely se acurrucó contra él, más segura y menos avergonzada. Esa combinación de cuerpos parecía algo muy natural. Y satisfactorio.

Él, abrazándola con cuidado, cerró los ojos. No había sido tan feliz en toda su vida.

Había planeado celebrar una gran boda, pero su conciencia ganó la partida. Al día siguiente llevó a Keely al Juzgado de Paz de Jacobsville y se casaron.

—Eres un puritano, ¿sabes? —bromeó ella, cuando salieron a la calle luciendo sus alianzas, y con la licencia en el bolso de Keely.

—Le dijo la sartén al cazo —contestó él.

—Sólo me queda una cosa por hacer —le dijo, a su pesar.

—Ya. ¿Quieres llamar a Carly o prefieres que lo haga yo?

—Yo lo haré —contestó Keely, entrelazando los dedos con los suyos.

Celebraron el funeral una semana después; un pequeño servicio en el cementerio, donde las cenizas de Ella Welsh fueron enterradas junto a sus padres.

Fue un interludio triste seguido de un evento feliz, porque Winnie insistió en celebrar la boda por todo lo alto. Boone y Keely se rindieron ante su entusiasmo.

Así que volvieron a casarse en otoño, con los arces luciendo sus gloriosos tonos rojos y dorados. Al salir de la iglesia, Keely lanzó el ramo y contempló, divertida, cómo sus damas de honor intentaban atraparlo, Pero fue el padrino, Hayes Carson, quien lo consiguió. Sonrió de oreja a oreja e hizo una reverencia cuando todos lo miraron. El doctor Bentley Rydel y el resto de los colegas de trabajo de Keely también asistieron a la boda, junto con Carly, que lloró a mares y aseguró que Keely era la novia más bonita que había visto nunca.

Boone y Keely hicieron un viaje de un mes, por África y gran parte de Europa.

Regresaron cansados pero con bellísimos recuerdos.

—No te hará feliz dar desayunos para las damas y ser anfitriona de cenas de sociedad, ¿verdad? —le preguntó Boone después de cenar, ya sentados ante la chimenea del salón.

—No estoy hecha para eso —contestó ella, preocupada.

—Entonces haz lo que quieras —él sonrió y la atrajo hacia sus brazos.

—Preferiría volver trabajar para el doctor Rydel. ¿Supongo que eso no te gustaría?

—Ya te dije que una de tus destrezas es tratar a los animales —miró sus grandes ojos verdes—. Creo que sería buena idea. Habrá días en los que tenga viajes de negocios, y talleres y conferencias a los que asistir. Puedes venir a los que quieras, pero no te gustaría viajar tanto. Trabaja para Rydel —la besó—. Siempre que no olvides dónde vives y quién te ama.

—Eso no podría olvidarlo nunca.

—Clark tiene una chica nueva, según dice Winnie —Boone se estiró y bostezó

—. Una agradable esta vez. Trabaja en una biblioteca.

—Me alegro por Clark. ¿Y Winnie?

—No lo sé —Boone titubeó—. Ha cambiado. Se ha vuelto muy callada.

Supongo que es por Kilraven —movió la cabeza—. Pero es pájaro no se hará nido en un pueblo pequeño. Lleva «gran ciudad» escrito en el rostro.

Keely se prometió que hablaría con su amiga para dejar que se desahogara.

—¿Tienes sueño? —preguntó él.

—En realidad no —frotó la nariz en su hombro—. ¿Por qué? ¿Tenías algo en mente? —bromeó ella.

—Lo cierto es que sí —se acercó más y rozó sus labios con la boca—. Panecillos recién hechos.

—¿Panecillos? —ella se echó a reír.

—No he comido uno decente desde antes de casamos, y ya estás curada.

Además, nadie hace pan como tú.

—Bueno, si opinas eso, ¡te haré panecillos! —sus ojos brillaron, traviesos—.

Pero antes voy a necesitar un incentivo.

—¿Qué clase de incentivo? —él frunció los labios.

—Usa tu imaginación —le dijo ella.

Él la alzó en brazos y fue hacia la escalera.

—Inventivo es mi segundo nombre —aseguró, con una risita.

Ella apoyó el rostro bajo su barbilla y escuchó el latido sonoro y firme de su corazón. Se sentía como si estuviera compensando con creces los largos años de soledad y tristeza que había soportado. Sus cicatrices no importaban tanto. Y la felicidad que había encontrado con Boone valía más que todas juntas.

DIANA PALMER (E.E.U.U., 1946) - Nacida Susan Spaethfue Kyle, es periodista y tiene más de 16 años de experiencia en publicaciones tanto diarias como semanales. En 1979 comenzó a publicar novelas románticas y ahora trabaja para tres editoriales de Nueva York: MIRA, Silhouette Books (historias contemporáneas) y Fawcett Books (narraciones históricas). Ha escrito más de 95 libros que han sido traducidos y publicados por todo el mundo. Entre los galardones que ha recibido destacan siete premios Waldenbooks, cuatro premios B. Dalton, dos Bookrak, todos ellos por sus ventas nacionales, un Lifetime Achievement Award de la revista Romantic Times Magazine, varios premios Affaire de Coeur y dos premios RWA.