Ella no imaginaba las consecuencias que tendría aquella broma... Todo empezó como una broma. Sabina sólo estaba fingiendo estar prometida con su mejor amigo, el millonario Al Thorndon. Al la había convencido de que lo hicieran para engañar a su hermano Thorn. Sabina pensó que aquello duraría sólo una noche. Pero entonces, Thorn la acusó de ser una cazafortunas. No sabía las repercusiones que podía tener dicha acusación: Thorn descubrió todos los secretos que ella llevaba tanto tiempo ocultando. Sabina temía que los sacara a la luz, pues volvería a recordar cosas que había luchado mucho por superar. Sin embargo no podía decepcionar a su mejor amigo...

Diana Palmer

La última canción

Julia, 1496

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Capítulo 1

«OTRA gira que toca a su fin», pensó Sabina Cane mientras observaba a los electricistas desmontando los focos del auditorio de Savannah donde el a y su grupo, Los Bricks, acababan de dar un concierto en directo. El aforo había estado completo y, aunque no les quedaría gran cosa cuando pagaran a los técnicos de luz, sonido, y demás, podían dar gracias por lo bien que les estaba yendo la temporada, porque la anterior había sido bastante floja.

Sabina se preguntó con un suspiro si llegaría a conocer algún día lo que era la estabilidad económica, pero inmediatamente se rió de sí misma y de sus tontos miedos. Al fin y al cabo, estaba haciendo lo que más le gustaba: cantar. Sin la música, su vida estaría vacía, y no todo el mundo tenía la suerte de tener un trabajo que le gustase. Lo que tenía que hacer era mirar hacia delante. Ella y los chicos tenían un contrato de dos semanas para actuar en uno de los mejores clubes nocturnos de su ciudad natal, Nueva Orleáns. Y además, se recordó, aquel mes de gira por varios estados les había proporcionado una publicidad nada desdeñable.

Paseó la mirada por las filas vacías, y dirigió una mirada compasiva a los hombres que estaban recogiendo el equipo a la hora de la madrugada que era. No había otro remedio, porque al día siguiente tenían que estar en Nueva Orleáns para empezar los ensayos.

La «chica de satén», como la habían bautizado las revistas del mundillo porque siempre vestía sobre el escenario alguna prenda de ese material, se estiró, desperezándose. Los pantaloncitos de satén, el top de lentejuelas, y las botas altas de cuero que había elegido para la ocasión le daban un aire muy sensual que poco tenía que ver con la realidad, ya que fuera del escenario prefería la ropa ancha e informal. El cabello, que le llegaba a la cintura, era castaño y ondulado, sus ojos casi parecían de plata, y los fotógrafos nunca creían que sus pestañas, tan largas y espesas, pudieran ser de verdad.

Albert Thorndon estaba al pie del escenario hablando con Dennis Hart, su representante. En ese momento giró la cabeza y la vio. Le dirigió una sonrisa, y ella respondió con otra, acompañada de un saludo con la mano. Al era uno de sus mejores amigos.

Lo había conocido a través de Jessica, amiga suya desde la infancia, quien estaba perdidamente enamorada de él.

Jessica era la secretaria personal de Al en la compañía petrolífera de su familia, Thorn Oil, pero él no tenía ni idea de lo que sentía, y Sabina sería incapaz de traicionar la confianza de su amiga diciéndoselo.

Los tres salían juntos de vez en cuando, y aunque al principio Al había dado muestras de sentirse atraído por ella, Sabina le había dejado muy claro, con el tacto y la simpatía que hacían imposible que nadie se sintiera dolido por su rechazo, que ella no estaba interesada en iniciar una relación sentimental, y finalmente, Al había terminado por aceptarla simplemente como amiga.

Precisamente había sido Al quien les había conseguido el contrato para actuar en ese club de Nueva Orleáns y había volado nada menos que desde Louisiana para decírselo. La marca Thorn Oil englobaba otros negocios aparte de la explotación de los pozos petrolíferos del rancho Thorndon, en Beaumont, Texas, y uno de ellos era aquel club nocturno.

Sabina se preguntó si el hermano mayor de Al estaría al tanto de aquel favor que les había hecho.

Había oído muchas cosas acerca de Hamilton Regan Thorndon tercero, o Thorn, el apodo por el que lo llamaban, y la mayoría de ellas eran desfavorables. Era quien mandaba en la empresa Thorn Oil, que tenía sus oficinas centrales en Nueva Orleáns, y tenía reputación de ser un implacable hombre de negocios, que siempre conseguía lo que se proponía. Pero también se decía que usaba a las mujeres como pañuelos de papel, dejando un reguero de corazones rotos a su paso.

Ésa era la clase de hombre que Sabina detestaba, y se alegraba de que Al nunca hubiera tenido intención de presentarle a su familia. Aunque parecía que tampoco había mucha familia que presentar: sólo ellos dos y su madre viuda, que había sido actriz de teatro en su juventud, y ahora era directora de su propia compañía, e invariablemente estaban en un estado u otro, representando obras que según Al, su hermano siempre calificaba despectivamente de «estúpidas comedias para el vulgo».

Jessica le había contado a Sabina que sólo se reunían los tres en ocasiones muy contadas, como Navidades, el día de Acción de Gracias... No, no parecía que se llevaran muy bien.

Al se despidió de Dennis con un apretón de manos y una palmada en el hombro, y se dirigió hacia el a. Sus ojos verdes recorrieron con una mirada apreciativa la figura de Sabina, y ella se rió, porque no era más que una broma entre ellos.

—Cada día estás más preciosa, «chica de satén» —le dijo Al, deteniéndose frente a ella.

—¿Tú crees? —contestó ella con una sonrisa burlona, haciendo una pose.

—Mi reino por una cámara —suspiró él cómicamente—. Dime, ¿dónde te compras esa ropa tan sexy?

—Me la hago yo —fue la respuesta de Sabina. Se rió divertida al ver la expresión de sorpresa en el rostro de Al—. Bueno, hice un curso de corte y confección hace años, y coser me relaja.

—¿Quién iba a decirlo? Sabina, la amita de casa... —murmuró él con una sonrisa guasona.

—Muy gracioso. El que cante en un grupo de rock no quiere decir que no planche, o cocine, o pase la mopa por el suelo de mi salón —replicó ella.

—¿Pasar la mopa? —repitió él—. No me hagas reír, tu apartamento es tan minúsculo que con pasarle una toallita de papel en dos minutos has acabado.

—No te metas con mi apartamento —replicó ella con un mohín, poniéndose a la defensiva—. Puede que sea pequeño, pero es mi hogar.

—El tamaño es lo de menos; si no repartieras entre tus vecinos casi todo lo que ganas, podrías vivir con más comodidades —le reprochó él —. Tienes muebles de segunda mano, un televisor de segunda mano, un frigorífico de segunda mano... y todo porque tienes un corazón que no te cabe en el pecho. No eres la beneficencia, Sabina, deberías preocuparte de ti misma de vez en cuando.

—Ellos necesitan el dinero más que yo —le recordó el a—. Podría presentarte a algunos de ellos para que vieras las condiciones en las que viven y te darías cuenta de que...

—Está bien, está bien, tú ganas, fin de la conversación. Sé cuando me han derrotado—farfulló Al pasándose una mano por el alborotado cabello castaño—. ¿Vendrás a mi fiesta mañana por la noche?

—¿Qué fiesta?

—La que doy en mi casa —respondió él—. ¿No te dieron el mensaje en la recepción del hotel?

Ella meneó la cabeza. Era la primera vez que oía que Al diese una fiesta.

—¿Quién va a ir? —inquirió mirándolo suspicaz.

—Un montón de gente que no conoces, incluido Thorn.

El simple sonido de ese nombre hizo que contrajera el rostro con disgusto.

—¿Hamilton Regan Thorndon III en persona? — inquirió.

—Si se te ocurre llamarlo así cuando te lo presente, no respondo de las consecuencias —le advirtió Al con una sonrisa—. Es algo que detesta.

—Déjame adivinar... Seguro que es uno de esos hombres de negocios apolillados con una barriga de cerveza y una calva incipiente.

Al se rió.

—Tiene treinta y cuatro años —replicó, lanzándole una mirada curiosa—. ¿Por qué te pones a la defensiva cada vez que lo menciono?

Sabina bajó la vista a sus botas.

—Dicen que utiliza a las mujeres.

—Bueno, es verdad que lo hace —concedió Al —, pero ellas también lo utilizan a él. En fin, es un solterón rico, no un santo. Le gustan las mujeres, ellas se sienten atraídas por su posición social y su dinero, y a él no le importa gastárselo en ellas. No estoy diciendo que me parezca bien, sólo que ellas son las primeras que están dispuestas a entrar en el juego.

Recuerdos del pasado acudieron a la mente de Sabina. Hombres con dinero... El anzuelo... Lo usaban como un anzuelo... Y el pez que picaba era una mujer desesperada... Se dio la vuelta, temblando por dentro de ira y de rabia. No quería que Al viera el dolor que reflejaba su rostro.

—Qué raro que no esté casado... —farfulló.

Los hombres de esa clase, los hombres que jugaban con las mujeres, muchas veces solían tener una esposa amante e ignorante de sus deslices en casa.

De espaldas a él como estaba, Sabina no pudo ver la expresión de franca curiosidad en sus facciones.

—¿Casado? —repitió con una risotada—. Por Dios, no creo que nadie pudiera aguantarlo. ¿Por qué crees que nuestra madre casi no pisa el rancho, y yo tengo una casa en la ciudad?

—Bueno, has dicho que le gustan las mujeres — dijo Sabina, girándose de nuevo hacia él.

—Sí, pero no deja que ninguna relación llegue a ese punto —contestó Al, metiéndose las manos en los bolsillos del pantalón—. La única mujer a la que ha amado lo traicionó, y desde entonces es como si hubiese rodeado su corazón con una coraza de hielo. Con los años se ha vuelto quisquilloso y terco como una muía, y si a eso le añades que tiene un carácter de mil demonios...

—Eso no lo disculpa —replicó ella—. No me gustan los tipos arrogantes que van por ahí en plan donjuán.

Lo que el hermano de Al merecía era encontrarse con la horma de su zapato. Lástima que ella no estuviera interesada en mantener una relación, porque se habría divertido haciéndole morder el polvo. Su vida era una verdadera ironía: sobre los escenarios daba la imagen de ser una mujer sensual, y en cambio su experiencia amorosa se había limitado hasta la fecha a unos pocos besos. Lo cierto era que no había conocido a ningún hombre que hubiera sido capaz de hacerle perder la cabeza, y por culpa del pasado desconfiaba del género masculino en general, con la excepción de Al y los compañeros de su grupo.

Se masajeó el cuello con la mano y suspiró.

—Me voy al hotel —le dijo a Al—. Necesito dormir un poco. Gracias por venir hasta aquí para decirnos lo del contrato del club.

—No hay de qué —replicó él—. Bueno, y ¿qué me dices entonces de lo de la fiesta de mañana? —le dijo en tono vacilante, como si temiera que ella le dijera que no.

Sabina entornó sus ojos grises, mirándolo suspicaz.

—Tú tramas algo, ¿verdad? ¿Qué es?

Al se rió suavemente y sacudió la cabeza.

—No tengo manera de engañarte, ¿verdad?, me conoces demasiado bien -respondió—.

Verás, se trata de una inversión que...

—¡Aja! —exclamó ella triunfal, apuntándolo con el dedo—. Ya sabía yo que se trataba de algún negocio...

—Sí, bueno, pero no me has dejado acabar de contártelo. Mañana por la noche te lo explicaré con más detalle cuando pase a recogerte, pero irá en beneficio de los niños pobres —añadió.

—En ese caso, cuenta conmigo, sea lo que sea — contestó ella, ahogando un bostezo con la mano—. ¿Quién va a ser tu pareja como anfitrión?

—Jessica —respondió él.

A Sabina le sorprendió ver tristeza en sus ojos, y cómo nada más pronunciar su nombre bajó la cabeza. ¿Podría ser que él...?

—Me gustaría poder decirle a Jessica que... — murmuró Al, casi para sí, sin levantar la vista.

—¿El qué? —inquirió ella con el corazón en vilo.

—Nada, no tiene sentido.

¡Aquello tenía que significar algo! A Sabina le costó contener la emoción cuando le dijo en un tono suave:

—Nunca la habías invitado a una fiesta.

—Porque Thorn la despediría si supiera que me siento atraído por el a —respondió Al, apretando los dientes, sin poder reprimirse más. Sabina casi dio un grito de felicidad—. Le dije que no había podido encontrar a nadie más para hacer de anfitriona conmigo... —miró su reloj de pulsera—. Diablos —masculló—, tengo que irme ya, Sabina, o llegaré tarde al aeropuerto. Pasaré a recogerte mañana a las ocho, ¿te parece?

—De acuerdo —asintió ella—. Y gracias por lo del club.

—¡Ni lo menciones! —contestó él con una sonrisa mientras se alejaba—. ¡Buenas noches!

Los ojos de Sabina lo siguieron hasta que desapareció tras una de las puertas de acceso al recinto. ¡Se sentía atraído por Jessica! Tal vez incluso estuviera enamorándose de ella. ¿No sería maravilloso que sus dos mejores amigos acabaran juntos? Sabina sonrió para sí.

A las nueve de la mañana del día siguiente, el grupo y la cantante tomaron un autobús de vuelta a Nueva Orleáns, pero Sabina no llegó al bloque de apartamentos donde vivía hasta pasadas las seis: Mientras caminaba por la acera hacia el viejo edificio con la mochila al hombro y la bolsa de viaje en la mano, levantó la vista y lo observó con cariño. Había vivido allí desde que dejara el orfanato a los dieciocho años, y aunque estaba en un barrio pobre, tenía buenos vecinos y amigos. Estaba cerca del puerto, y desde allí podían oírse las sirenas de los barcos y olerse la brisa del mar. Sin embargo, el motivo por el que para ella aquel era el mejor lugar para vivir era de carácter práctico: podía pagar el alquiler.

—Ah, ¿ya está de vuelta, señorita Cañe? —la saludó el señor Rafferty, sentado al pie de las escaleras de la entrada.

Rondaría los setenta años, estaba prácticamente calvo, lucía una descuidada barba blanca, y cuando no hacía frío siempre iba vestido con unos pantalones y una camiseta de tirantes. Vivía de la mísera pensión que tenía, y no tenía familia.

—Sí, señor —contestó Sabina sonriéndole—. Tengo algo para usted —le dijo. Se quitó la mochila y rebuscó en ella, extrayendo una bolsita que le entregó—. Porque sé que es usted muy goloso.

—¡Caramelos de toffee! —exclamó el anciano. Sacó uno de su envoltorio y se lo metió en la boca, saboreándolo como si fuese el más exquisito manjar—. Mmmm... Son mis dulces favoritos. Pero señorita Cañe, está usted siempre trayéndome cosas, y yo nunca tengo nada que darle —murmuró sacudiendo la cabeza tristemente.

—Me da su amistad —replicó ella—. Además, tengo todo lo que necesito para vivir.

—No es verdad —farfulló el hombre compungido—. Da usted todo lo que tiene, y si no guarda nada para el próximo invierno, ¿cómo calentará su apartamento?

—Si hace falta quemaré los muebles —le dijo ella en un susurro cómplice, guiñándole un ojo.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios arrugados del gruñón y orgulloso anciano, que no tenía ese gesto para ninguno de los otros inquilinos del bloque. De hecho, no le caía bien a nadie excepto a el a, que era capaz de ver al hombre asustado y solitario bajo la hosca apariencia.

—¡Hasta luego! —le dijo subiendo los escalones y entrando en el edificio.

Billy y Bess, los mellizos rubios que vivían en el apartamento junto al suyo, estaban jugando en el descansillo y corrieron a saludarla en cuanto la vieron aparecer.

—¡Hola, Sabina! —le dijo Bess con su voz cantarína—. Tu casera, la señora Dean, nos dijo que volvías hoy.

—¿Cómo os ha ido en la gira?, ¿habéis tenido mucho público? —inquirió Billy impaciente.

—No ha estado mal —le respondió ella sonriendo, y sacando de su mochila dos grandes piruletas que había comprado junto con los toffees para el señor Rafferty—.

Tomad, y no os las vayáis a comer antes de la cena o vuestra madre me matará.

—¡Gracias! —exclamaron al unísono, agarrando las piruletas con ojos golosos.

—Ya os contaré cosas de la gira en otro momento, ¿de acuerdo? —añadió Sabina—.

Vengo molida y necesito dormir. Tenemos una actuación mañana en un club muy exclusivo de la ciudad.

—¿En serio? —exclamó Billy entusiasmado.

Él y su hermana tenían doce años, y el mundo en el que se movía Sabina los fascinaba.

« ¡Imagínate!», les decían a sus amigos en el colegio, « ¡tenemos una estrella de rock viviendo en nuestro edificio!».

—En serio —se rió Sabina suavemente —. De modo que no hagáis mucho ruido,

¿entendido? —les pidió en un susurro cómplice.

—Te lo prometemos —le dijo Bess poniéndose la mano sobre el pecho—. ¡Seremos tus centinelas y no dejaremos que nadie te moleste!

Sabina les lanzó un beso y entró en su apartamento. Los mellizos habían perdido a su padre hacía años, y su madre, Matilda, los quería con toda su alma, pero era una alcohólica incapaz de corregirse. Sabina se preocupaba de los niños siempre que no estaba de gira, y cuando su madre salía y no volvía hasta casi el amanecer, como solía ocurrir, les dejaba dormir en su apartamento. Los asistentes sociales iban y venían, pero no tenían un antídoto para la pobreza en la que vivían Matilda y sus hijos, y las amenazas de llevarse a los niños sólo conseguían amargas lágrimas de la mujer y promesas de que dejaría la bebida y se man-tendría sobria. Por desgracia, las buenas intenciones no le duraban más de un par de horas.

Sabina conocía esa clase de dramas de primera mano, porque antes de la muerte de su madre y de que la enviaran al orfanato había conocido en sus carnes lo que era pasar frío y hambre. El recuerdo de la brutal manera en que había perdido a su madre no la había ayudado demasiado, y la necesidad de luchar para sobrevivir le había provocado un odio exacerbado hacia los hombres ricos y un temor inconfesable a quedarse sin nada. Pero con su voz, con aquel don que Dios le había dado, estaba decidida a luchar con uñas y dientes para salir de la pobreza. Y lo estaba logrando; al fin las cosas estaban yéndoles realmente bien, se dijo mientras dejaba en el suelo del dormitorio la mochila y la maleta. Si tan sólo pudiera retroceder en el tiempo y salvar a su madre...

Se tumbó en la cama con un suspiro y cerró los ojos. Estaba tan cansada... Cada vez que actuaban lo daba todo, y aunque cuando acababan cada concierto se sentía exhausta, a veces tenía la sensación de que el único momento en el que se sentía realmente viva era cuando estaba sobre el escenario, frente a un público enfervorizado, dando palmas y cantando con ella.

Sin embargo, se sentía aliviada de que la gira hubiese terminado. Estaba empezando a acusar el cansancio, y a perder peso, aunque tampoco podía relajarse, no cuando el grupo y ella estaban tan cerca de conseguir su meta. Cada vez estaban atrayendo a más público a sus conciertos, y la prensa local estaba deshaciéndose en alabanzas con ellos. No, no podía dormirse en los laureles. Si seguía esforzándose, quizá pronto alguien les ofreciese un contrato para grabar un disco, y entonces...

Sonriendo mientras se imaginaba saboreando las mieles del éxito, cerró los ojos y se dejó arrastrar por el sueño. Con unos minutos de descanso le bastaría, sólo unos minutos...

Unos golpes secos en la puerta la despertaron. Con los ojos aún pegados por el sueño se puso de pie y fue a abrir, para encontrarse con Al allí de pie.

—Oh, la fiesta... —murmuró Sabina recordando que habían quedado—. Lo siento, pensaba echar sólo una cabezadita, pero he debido quedarme dormida. ¿Qué hora es?

—Las ocho y diez. Ponte algo mientras te preparo un sandwich para el camino. Te sentirás mejor cuando hayas comido algo.

—De acuerdo —contestó ella mientras él iba a la cocina—, pero no me pongas mayonesa.

Se puso un elegante vestido de satén azul marino con tirantes finos, que le quedaba justo por encima de la rodil a. La caída de la tela remarcaba sus suaves curvas, y el color hacía que sus ojos parecieran azules. Si hubiera querido comprarlo nuevo no habría podido permitírselo, pero lo había encontrado en una tienda de ropa elegante de segunda mano.

Había desarrollado una habilidad especial para dar con gangas, y no por gusto, sino por sus irregulares ingresos. Se puso unos zapatos negros abiertos por el talón, y tomó su bolso negro de mano para completar el conjunto. Estaba demasiado cansada como para hacerse un recogido, así que se dejó el cabello suelto, y se puso su abrigo largo de cachemir, porque estaban en marzo, y las noches aún eran frías. Cuando fue a la cocina a reunirse con Al, estaba envolviendo el sandwich en papel de aluminio. Al oír sus pasos se volvió, recorrió su figura de arriba abajo con una mirada aprobadora, y sonrió ampliamente.

—Sencillamente preciosa —murmuró.

—¿Se puede saber por qué te pone eso tan contento? —inquirió ella suspicaz, cruzándose de brazos.

—Bueno, como te dije, tengo un proyecto en mente... —respondió él —. ¿Recuerdas cuando te hablé hace un tiempo de ese hospital infantil que quiero construir pero para el que necesito fondos?

Ella asintió con la cabeza.

—Bien, pues se me ha ocurrido hacer un espectáculo benéfico para obtenerlos... en la cadena de televisión local. Si tuviera un par de patrocinadores y a ti y a tu grupo como gancho además de otros cuantos artistas del momento, tal vez podría presentarle la idea a los directivos de esa cadena. Y estoy seguro de que conseguiríamos más que suficiente.

—Sabes que yo lo haría sin recibir un centavo, Al, pero no somos lo suficientemente conocidos como para...

—Tonterías —repuso él obstinadamente—. Además, una aparición en televisión, aunque sea en una cadena local os daría muy buena publicidad. Escucha, Sabina, piensa en los niños: ellos son quienes más se beneficiarán. Ya he convencido a un par de cantantes importantes, pero no podré conseguir la colaboración de los directivos de la cadena sin patrocinadores, y se me ha ocurrido que Thorn podría ser uno de el os.

—¿Y tú crees que querrá hacerlo?

—Bueno, yo creo que con un poco de persuasión... —murmuró Al lanzándole una mirada maliciosa.

—Ah, no, no... Espera un momento —lo cortó ella—. No pienso dorarle la píldora a esa víbora que tienes por hermano, aunque sea por la más noble de las causas.

—No tienes que dorarle la píldora. Basta con que te muestres agradable y cordial. Sé tú misma.

Sabina frunció el ceño.

—¿No irás a ponerme en un aprieto, verdad?

—Palabra de honor que no —contestó él con esa sonrisa encantadora a la que Sabina no podía resistirse—. Confía en mí. Anda, vamos o llegaremos tarde.

Salieron del pequeño apartamento y Sabina cerró con llave.

—¿Y por qué no se lo pides tú mismo? — inquirió ella mientras bajaban las escaleras—. Después de todo, es tu hermano...

—Ah, eso... Bueno, es que Thorn está... algo enfadado conmigo.

—¿Porqué?

Al se metió las manos en los bolsillos con un suspiro y la miró.

—La otra noche trajo una chica para mí a mi casa.

Sabina abrió los ojos como platos.

—¿Que hizo qué?

—Me trajo a una chica —repitió él—: una chica de buena familia... cuyo padre posee una refinería de petróleo. El padre venía también.

—¡Dios! —exclamó Sabina con incredulidad.

—Por supuesto le dije al padre y a la hija que no pensaba casarme con ella, y se marcharon, muy irritados, por cierto, y entre los gritos de Thorn, que estaba furioso porque estaba muy interesado en esa dichosa refinería. En cuanto él se hubo ido también, dando un portazo que hasta temblaron las paredes del vestíbulo, en venganza llamé a nuestra madre y se lo conté todo, y ella lo llamó después al rancho. Lo puso verde, y eso lo enfureció aún más. No puede ni verla —le confesó a Sabina entre risas—. Así que ya ves, te necesito desesperadamente para mi causa. Si yo tuviera dinero le compraría una refinería y seguro que a cambio estaría dispuesto a actuar de patrocinador en este proyecto, pero no tengo el capital suficiente para algo de esa envergadura. Después de todo, sólo soy socio de Thorn Oil en el papel, hasta que cumpla los veinticinco el año que viene y obtenga la parte que me corresponde de la herencia de nuestro padre.

—Estupendo, así que también es un casamentero... —masculló Sabina con sarcasmo—.

Cada vez me cae mejor.

—Vamos, tengo el coche aparcado ahí enfrente.

Cruzaron la calle, y Al le abrió la portezuela de su Mercedes-Benz verde, sosteniéndola cortésmente para que entrara.

—¿Y te hace eso muy a menudo? —inquirió Sabina con el ceño fruncido cuando él se hubo sentado al volante.

—Sólo cuando le ha echado el ojo a algo que no puede comprar —contestó él torciendo el gesto—. Y no te haces una idea de la cantidad de hombres de negocios con hijas casaderas que hay...

—¡Pero eso es algo inhumano! —exclamó ella espantada.

—Thorn también lo es de vez en cuando —murmuró Al, dándole el sandwich que le había preparado y poniendo el vehículo en marcha—. ¿No te has preguntado nunca por qué jamás he invitado a Jessica a las fiestas de la empresa?

Sabina, que estaba abriendo el envoltorio de papel aluminio del sandwich, le dio un mordisco con cuidado de no dejar caer miguitas sobre su vestido.

—Estoy empezando a comprenderlo —farfulló—. Imagino que no quiere que tengas nada que ver con los subordinados, ¿me equivoco?

Al empezó a negarlo, pero finalmente suspiró.

—La verdad es que es exactamente así —confesó—. Jessica ha estado casada antes, y su familia es de una condición social inferior —masculló molesto por lo que estaba admitiendo—. Thorn la despediría si supiera que yo...

De pronto todas las piezas encajaban en la mente de Sabina. Lo que sentía por Jessica, por qué no le había dicho nada...

—Oh, Al... —musitó apenada por él—, debe ser horrible para ti.

Él se encogió de hombros.

—El año que viene, al fin podré plantarle cara y hacer lo que quiera —dijo—. Pero hasta entonces, no tengo más remedio que aguantar el chaparrón y esperar.

—Dios, si lo tuviera delante ahora mismo, le daría un puñetazo —gruñó Sabina, dando otro mordisco al sandwich.

Al le lanzó una mirada de reojo mientras conducía y esbozó una sonrisa.

—Te creo —dijo—. Eres muy parecida a él en ese sentido: fogosa, temperamental, impulsiva... Creo que le vendría bien una chica como tú que lo pusiera en su sitio.

—Gracias, pero, con todos mis respetos, tener una relación con alguien así sería lo último que haría.

—Lo sé —contestó Al—. Sólo espero que no vayas a darle un puñetazo esta noche...

Te necesito.

—Oye, Al, no sé exactamente qué quieres que haga, pero no pienso...

—Tranquilízate, mujer. Lo último que haría sería dejarte a su merced. Además, a Thorn no le van las chicas inocentes. Comprenderás a qué me refiero cuando veas a su acompañante de esta noche. Es una auténtica piraña, igual que él: devora todo lo que se le pone por delante. Sólo te pido que me ayudes a presentarle el proyecto y que me ayudes a convencerlo de que patrocine el espectáculo benéfico. He contratado una pequeña orquesta, y les pediré que te hagan un acompañamiento para que cantes el aria de Madame Buterfly.

Eso derretirá a Thorn.

Al era una de las pocas personas, junto con Jessica, que sabía que tenía voz de contralto. Años atrás había soñado con estudiar opera, pero las clases eran demasiado caras como para que pudiese costeárselas, así que había renunciado a ello.

—¿Le gusta la ópera? —inquirió perpleja.

—¿Gustarle? Le encanta.

Capítulo 2

La casa de Al estaba situada en un promontorio que se asomaba a la bahía, y Sabina estaba enamorada de ella desde la primera vez que la había visto. Era una casa enorme y blanca, de estilo colonial, que una vez había pertenecido a su abuela materna, y con la iluminación nocturna para la fiesta estaba sencillamente preciosa.

Jessica salió a recibirlos, atravesando el salón por entre los invitados, que conversaban con bebidas en la mano, mientras la pequeña orquesta tocaba una música suave, y varios camareros se paseaban con bandejas cargadas de selectos canapés.

Sus mejillas estaban tan encendidas como su pelirrojo cabello. Era una chica bajita de carácter dulce, y Sabina sentía adoración por ella. Llevaban siendo amigas muchísimo tiempo, porque la casa de los padres de Jessica estaba junto al orfanato donde la habían enviado cuando murió su madre.

—¡Hola, Sabina! —la saludó atropelladamente, volviéndose hacia Al—. Tenemos un problema: has invitado a Beck Henton.

—¿Y qué? —inquirió él sin comprender.

—Por si lo has olvidado, Thorn y él se disputan esa refinería de Houston.

Al se tapó el rostro con la mano.

—¡Demonios!

—Hay que hacer algo y deprisa —lo urgió Jessica—. Han salido por la puerta de atrás hace un rato, y Thorn tenía un ojo entrecerrado... y ya sabes lo que eso significa.

—¡Demonios! —repitió Al—. ¡Y yo que pensaba pedirle a Beck que patrocinara el espectáculo benéfico...! Será mejor que vaya antes de que las cosas lleguen a mayores.

Sabina se quedó mirándolo espantada mientras se alejaba. Además de prepotente y dictador era violento.

—Iré a buscar al chofer de Beck —murmuró Jessica, que estaba retorciéndose las manos con desesperación—. Lo necesitará si Al no llega a tiempo...

—¡Oh, espera, Jess! —la llamó Sabina, reteniéndola por el brazo—. ¿Sabes si sirven algo que no tenga alcohol? Me muero de sed.

—Me temo que no, pero creo que en la cocina, Al tiene una botella de ginger ale...

Ahora te veo.

—Gracias —murmuró Sabina.

Y al momento se vio sola en medio de un montón de desconocidos. Encogiéndose de hombros con un suspiro se dirigió a la cocina, sacó hielo del congelador, echó unos cubitos en un vaso alto, y justo estaba sirviéndose el ginger ale cuando oyó que la puerta trasera, a sus espaldas, se abría y se cerraba con un golpe seco.

Se giró, y se quedó de piedra al ver al hombre allí de pie, a unos metros de ella. Era alto y esbelto, con un físico que recordó a Sabina a los hombres que salían en los anuncios de la televisión. Su cuerpo era musculoso, y el esmoquin que llevaba resaltaba su cabello negro azabache y el moreno de su rostro y sus manos. La miró fijamente, y sus ojos parecieron lanzar destellos.

—Páseme eso —le dijo bruscamente, señalándole la cubitera con un gesto de la mano.

Sabina se la tendió como un autómata, fascinada tanto por su atractivo como por el matiz autoritario de su voz. Entonces advirtió un pequeño corte en la parte superior de la mejilla, cerca del ojo, y también que parecía que la piel en esa zona estaba enrojecida.

La nariz era tan recta que le daba un aire de arrogancia, igual que la barbilla prominente, y la boca era sencillamente perfecta. Aquellos eran los labios más masculinos que...

—¿No había visto nunca a un hombre al que le han dado un puñetazo?

Aquel, se dijo Sabina, debía ser el tal Beck Mentón del que habían estado hablando Jess y Al.

—Con esmoquin no —contestó con una sonrisa.

Las comisuras de los labios del hombre se curvaron en una sonrisa muy sexy mientras la miraba. Sacó un pañuelo blanco del bolsillo de su chaqueta, envolvió en él un cubito de hielo, y se lo puso justo debajo del ojo. Se acercó a ella, y Sabina observó que los brillantes ojos bajo las oscuras cejas eran de un azul pálido, un color chocante sobre una piel tan morena.

El hombre bajó la vista a sus hombros, y luego aún más, fijándose en cada centímetro del vestido de satén que llevaba, hasta llegar a sus largas piernas. Después sus ojos desanduvieron el camino recorrido, y recorrieron su cuello de cisne, el oscuro y rizado cabello, los delicados contornos de su rostro, sus suaves labios, los elevados pómulos, y las larguísimas pestañas que bordeaban sus ojos plateados.

—¿Qué hace aquí escondida? —inquirió, rompiendo el silencio.

—He venido a por un poco de ginger ale —respondió ella tomando el vaso y dando un trago—. Es que no bebo, y Jess, la secretaria de Al, me dijo que había aquí una botella. No quería parecer una mojigata delante de los invitados de Al.

El hombre ladeó la cabeza.

—No tiene aspecto de ser una mojigata —dijo, esbozando de nuevo esa sonrisa entre divertida y burlona—. La secretaria de Al... debe ser amiga suya cuando sabe su nombre y la llama por un diminutivo.

—Sí, somos amigas.

—Una buena chica, Jessica —murmuró él—, y no lo está haciendo mal como anfitriona.

A Sabina no le gustó el tono condescendiente con que había hecho esa alabanza, pero al fin y al cabo el tipo era libre de tener su opinión.

—Le va a salir ahí un moratón de campeonato... — dijo levantando el vaso para señalar su rostro.

—Pues tendría que ver al otro tipo —farfulló él.

Sabina suspiró.

—¡Pobre Hamilton Regan Thorndon III...! Espero que no le atizara usted demasiado fuerte.

El hombre enarcó las oscuras cejas.

—¿Pobre Hamilton...?

—Jessica dijo que usted y él estaban disputándose una refinería —dijo ella con una sonrisa maliciosa—. ¿Sabe qué? Haría mejor en dejar el petróleo donde está, en el suelo, y extraer sólo lo que vaya necesitando. No hay que ser avaricioso.

El hombre se rió entre dientes.

—Es usted bastante insolente, señorita.

—Tomaré eso como un cumplido, señor Henton. Porque imagino que es usted Beck Henton, ¿me equivoco? —insistió ella—. Lo que está claro es que no puede ser el hermano de Al, porque ni se parece a Al, ni le pega ese ridículo nombre tan largo y tan rimbombante que tiene.

—¿Ah, no? ¿Y qué aspecto cree usted que tiene el hermano de Al?

—Pues seguro que es un tipo gris, fondón, y con unas cuantas canas —contestó ella—.

Es una lástima que se haya pegado con él, porque ahora se pondrá furioso, se irá, y no tendré ocasión de verlo en persona.

El hombre entrecerró suspicaz el ojo sano.

—¿Y qué interés tenía en verle?

—Bueno, es que tiene una compañía petrolífera y... en fin, se trata de un proyecto que...

Antes de que pudiera continuar, el hombre la miró con una expresión hostil, y soltó una carcajada desagradable.

—Siempre se trata de un proyecto —murmuró acercándose más a ella—. Tal vez yo pueda servirle, encanto. Yo también tengo una compañía petrolífera...

—¿No está esperándole nadie en el salón? —inquirió ella nerviosa. Estaba tan cerca de ella que podía oler su cara colonia y sentir su aliento en la frente—. Quiero decir... ¿No está con alguien?

—Yo siempre estoy con alguien —murmuró él, enredando sus dedos en un mechón del oscuro cabello de Sabina—. Pero no es nadie especial. Al final acaban pareciéndole a uno todas iguales...

—Señor Henton... —comenzó ella, intentando apartarse.

Sin embargo, el hombre se las había apañado para acorralarla contra la encimera. Su cuerpo estaba sólo a unos milímetros de los de ella.

—Shhh... —la calló poniendo el dedo índice sobre sus labios.

Ya no estaba sonriendo, y la mirada en sus ojos azules se había tornado intensa.

Apartó el pañuelo con el hielo de su rostro, depositándolo en la encimera, y después le quitó a Sabina el vaso, haciendo otro tanto con él. Tomó su rostro entre las manos, unas manos grandes que hicieron que Sabina se sintiera amenazada.

—Señor Henton... no...

—¿De qué tiene miedo? Sólo estamos teniendo una charla amistosa —murmuró él, inclinándose hacia ella—. Es usted muy bonita, ¿sabe?

Sabina no hacía más que repetirse que debería apartarlo, o intentar zafarse, pero era como si sus músculos hubieran dejado de obedecerle. Sin darse cuenta de lo que hacía, subió las manos al pecho del desconocido, y apoyó en él las palmas abiertas. El hombre agachó la cabeza un poco más, y su aliento hizo cosquillas en los labios de Sabina.

—No, por favor... —protestó débilmente, tratando de apartarse.

Pero las caderas del hombre la empujaron contra la encimera, y al retorcerse ella en un intento por zafarse, provocó en el cuerpo del desconocido una inesperada reacción.

Aspiró hacia dentro, como sorprendido, y sus dedos apretaron el rostro de Sabina.

—Dios... —jadeó—. Hacía años que no me pasaba esto tan rápido con una mujer —

farfulló, y de pronto sus labios se apoderaron de los de ella.

Sabina se puso tensa, y él pareció notar su inquietud y su reticencia. Se apartó un poco y escudriñó su rostro con una expresión extraña, como si no hubiera esperado esa respuesta en ella. Pero volvió a inclinar la cabeza y mordisqueó suavemente el labio inferior de Sabina, para tomarlo después entre los suyos, tirando de él y masajeándolo de un modo exquisito que denotaba su experiencia en las artes amatorias.

Los dedos de Sabina se aferraron a las solapas de su chaqueta, y su respiración se tornó entrecortada. Aquel beso con sabor a menta y a tabaco estaba haciéndole perder el sentido.

—Sí, eso es... —susurró el hombre cuando ella entreabrió sus labios—. Un poco más...

así... devuélveme el beso, no seas tímida...

Estaba excitándola de una manera que Sabina jamás hubiera pensado que fuera posible. Era como si estuviera desatando su lado más salvaje. Tenía la sensación de estar viviendo una fantasía erótica. Aquello era una locura: allí estaba, en la cocina de Al, en los brazos de un hombre al que no conocía de nada, y que estaba besándola como si no fuese a haber un mañana.

Jadeó cuando la lengua de él se adentró en su boca y empezó a explorar cada rincón, y una maravillosa sensación de calidez recorrió todo su cuerpo. Se puso de puntillas y le respondió con ardor, mientras introducía los dedos entre los cortos mechones de cabello negro de su nuca.

—¡Dios! —casi gruñó el hombre, despegando sus labios un instante de los de ella, y levantándola con la fuerza de sus poderosos brazos.

La cabeza le daba vueltas a Sabina. Aquel era el beso más sensual e increíble que había compartido nunca con un hombre, pero la vocecita de la cordura le decía que debía parar aquello, debía pararlo. ¿Por qué era incapaz de hacerlo?

Bastante rato después, él la dejaba de nuevo en el suelo, y la miró a los ojos.

—Es usted muy apasionada, señorita —jadeó, estudiando su rostro—. No muy experimentada, pero eso puede arreglarse. Véngase a casa conmigo.

Las mejillas de Sabina se encendieron.

—No, no puedo... —balbució temblorosa.

—¿Por qué no? —inquirió él, bajando la vista a su pecho, que subía y bajaba agitado.

Sabina no podía pensar con claridad.

—Pues porque yo no... es que Al... —dijo atropelladamente.

El hombre resopló impaciente y un gruñido escapó de su garganta.

—¿Al?, ¿por qué demonios lo saca ahora a colación? ¿No estará usted enamorada de él, o algo así, verdad? Si es así, deje que le diga que lleva las de perder. No llegará ni a primera base con él, se lo aseguro. Creo que ha traído con él a una condenada cantante de rock por la que le ha dado últimamente. Quería que yo hablara con ella no sé para qué, pero ya me ocuparé de eso más tarde —le acarició la mejilla suavemente, malinterpretando su repentina rigidez con temor, en vez del desconcierto y el desagrado que en realidad era—.

No voy a hacerle ningún daño... —le susurró—, y tampoco voy a presionarla, pero creo que podríamos discutir... ese proyecto suyo en mi casa.

Pero sus palabras la habían despertado del atontamiento en que el beso la había sumido, y lo miró con el ceño fruncido. Estaba empezando a comprender.

—¿Cantante de rock?

De pronto el sensual desconocido estaba comenzando a tomar otra forma ante sus ojos, la de un frío y arrogante hombre de negocios que... No, era imposible...

—Al no me ha dicho que estén saliendo, aunque estoy seguro de que se ha encaprichado con ella. Le estoy dando un poco de cancha para no agobiarlo, pero cuando pasen un par de días pienso hablar con él y sacarle esa tontería de la cabeza —añadió con una risa seca—. Pero eso no tiene nada que ver con nosotros. Antes dijo que necesitaba dinero; vayamos a mi casa y hablaremos de ello.

—Usted es... Ramillón Regan Thorndon —musitó ella espantada.

El hombre enarcó una ceja.

—Chica lista. ¿Supone eso alguna diferencia? No le he mentido en ningún momento.

Le dije que tenía una compañía petrolífera. Vamos a mi casa —le insistió acariciándole el hombro ligeramente—. Le prometo que no se irá con las manos vacías.

Sabina sentía deseos de vomitar. ¿Cómo podía haber permitido que este hombre despreciable la besase?, ¿y cómo podía haberle respondido con el ardor y el abandono con que le había respondido? En ese momento supo lo que debía haber sentido su madre, pero había una gran diferencia entre las dos, se dijo: ella no estaba desesperada.

De pronto se encontró temblando de asco y de indignación, y él lo advirtió.

—¿Le ocurre algo? —inquirió frunciendo el ceño.

—Es usted una alimaña, eso es lo que me ocurre —masculló ella en un tono gélido, con los puños apretados junto a los costados—. ¿Cómo se atreve a hablarme así? ¿A proponerme una cosa así? —le espetó furiosa.

—Vaya, vaya, ahora resulta que la damisela tiene principios... —murmuró él burlón—.

Por si lo ha olvidado, fue usted quien empezó a hablar de «proyectos». Pero, ¿sabe qué?

Está bien, estoy dispuesto a pagarle lo que quiera. ¿Cuál es su precio?

¡La había tomado por una prostituta! En su vida había conocido a un nombre con un ego tan monumental, pensó mirándolo con odio.

—No tendría dinero suficiente para pagarme —le dijo.

Los ojos azules de Thorn recorrieron su cuerpo con desprecio.

—Se sobrevalora, encanto. Yo no pagaría más de veinte dólares por una noche con usted.

La mano de Sabina cayó sobre su mejilla como un latigazo. No iba a soportar más insultos de ese bestia insensible, aunque fuera el hermano de Al.

Thorn ni siquiera se inmutó. Su mejilla enrojeció, pero no hizo otra cosa que quedarse mirándola con esos fríos ojos azules.

—Pagará por esto —le dijo sin levantar la voz.

—¿Ah, sí? —lo desafió Sabina—. Vamos, señor magnate, devuélvame la bofetada. No le tengo ningún miedo.

La expresión en el rostro de Thorn siguió rígida pero imperturbable, y seguía mirándola fijamente y sin pestañear.

—¿Quién es usted? —le preguntó en un tono que exigía una respuesta inmediata.

—El ratoncito Pérez —contestó ella con una sonrisa burlona—. Lástima que el señor Henton no le saltara ningún diente; ahora no podré dejarle un regalo bajo la almohada.

Se giró sobre los talones y salió como un torbellino de la cocina dejando olvidado su ginger ale. Recorrió el pasillo sin mirar atrás, atravesó el comedor, y cuando entró en el salón se chocó con Al, que frunció el ceño al ver lo agitada e irritada que estaba.

—¿Qué ha ocurrido?, ¿dónde estabas?

—Déjalo, no importa —farfulló ella. ¡Cómo si quisiera contarle lo que acababa de suceder! No podía imaginar una humillación mayor—. ¿Qué ha pasado con ese hombre, el señor Henton?

—Se ha marchado hecho una furia... y con la nariz rota —gruñó Al —. Adiós a mi posible patrocinador —suspiró—. En fin, tendremos que concentrarnos en Thorn.

—Al, sobre eso...

Antes de que Sabina pudiera seguir hablando, se oyó a sus espaldas un portazo. No le hacía falta volverse para adivinar de quién se trataba. Se puso rígida cuando Al miró por encima de su hombro y sonrió.

—Caramba, vaya regalito que te ha dejado Beck... —se rió—. ¿Por qué no te agachaste para esquivar el golpe?

—Lo hice —respondió detrás de ella la voz de Thorn con fastidio—. ¿No vas a presentarme? —inquirió fingiendo que no la conocía.

—¿Cómo no? —respondió Al, pasando un brazo por los hombros de Sabina y haciéndola volverse hacia Thorn. Advirtió que, aunque la voz de su amigo sonaba aparentemente relajada, su brazo estaba ligeramente tenso—. Thorn, te presento a Sabina Cañe.

La expresión en el rostro de su hermano mayor se tornó asesina.

—¿La cantante de rock? —Sí —respondió Al, poniéndose a la defensiva. El hombre que la había besado apasionadamente minutos atrás, estaba mirando a Sabina como si quisiese rebanarle el cuello.

—Debería haberlo sabido... —masculló con una risa cruel—. Tiene toda la pinta.

Sabina apretó los puños, pero se controló e hizo una reverencia burlona.

—Gracias, señor Thorndon III.

Al miró a uno y a otro con el ceño fruncido. ¿Se había perdido algo?

—Em... Thorn... hay algo de lo que quería hablarte... —balbució.

—Olvídalo —lo cortó su hermano ásperamente. Le lanzó una mirada insultante a Sabina, y dijo a Al—. Tu gusto con las mujeres apesta.

Y se alejó con aire arrogante hacia una rubia despampanante con un vestido ceñidísimo de lame dorado que se colgó de su brazo con una sonrisa empalagosa en cuanto lo vio aparecer a su lado. Thorn le respondió con un lánguido beso, y Sabina tuvo que apartar la vista porque no soportaba la estomagante escena.

—Al, me voy a casa. No puedo aguantar aquí ni un minuto más.

—Por favor, Sabina, quédate —le rogó él—. Yo... siento que se haya comportado así de groseramente. Es un bárbaro, lo sé, pero si pudieras...

Sabina no estaba escuchándolo, y aprovechó que Jessica apareció justo en ese momento.

—Jess, ¿podrías llevarme a casa, por favor?

Su amiga miró vacilante a Al y luego a ella.

—Claro, ¿qué ocurre?

—Nada, es sólo que me duele muchísimo la cabeza —mintió Sabina—. Lo siento, Al, ya nos veremos.

—Hasta luego entonces, jefe —le dijo Jessica a Al con una tímida sonrisa.

—Iré a hablar con Thorn —farfulló él.

—No malgastes tu saliva con él —le dijo Sabina—. Buenas noches.

Y se dirigió hacia el vestíbulo con Jessica detrás de ella.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó su amiga cuando estuvieron fuera de la casa.

—Que no puedo soportar a ese estúpido arrogante que Al tiene por hermano, eso es lo que ha pasado — contestó Sabina secamente—. Puede que Al no me perdone por no haberme quedado a ayudarle con su proyecto, pero no podía soportar estar en la misma habitación que ese hombre ni un minuto más.

—Te entiendo, pero la verdad es que a mí Thorn me da un poco de lástima.

—¿Lástima? —repitió Sabina dejando escapar una risotada de incredulidad.

—Es un hombre desconfiado y cínico —contestó Jess—, y casi siempre está solo.

—¿Solo? —farfulló Sabina con ironía—. Pues no es lo que a mí me ha parecido en la fiesta...

—¿Te refieres a su acompañante? No es más que un florero —replicó su amiga.

Habían llegado donde Jess tenía aparcado el coche. Ella Introdujo la llave en la cerradura y abrió mientras Sabina daba la vuelta para entrar por el otro lado—. Las mujeres van y vienen en la vida de Thorn. O más bien se van —añadió con expresión pensativa—. Ninguna le dura demasiado.

—Ya. ¿Quieres saber lo que creo? Creo que las soborna porque no hay ninguna capaz de aguantarlo gratis —le dijo Sabina cruzándose de brazos en su asiento.

Jessica puso el coche en marcha y salió a la carretera.

—Dudo que necesite sobornarlas —replicó muy calmada—. Aunque sea un ogro, es muy atractivo. Pero no te discuto que es un hombre difícil. Al le tiene verdadero miedo, y la verdad es que yo también, aunque nunca ha sido desagradable conmigo. Pero estoy segura de que si algún día me pillara mirando a Al en la oficina, me trasladaría a una de sus filiales en Arabia Saudí.

Cuánta razón tenía, se dijo Sabina, triste por su amiga: el gran Hamilton Regan Thorndon III podía permitirse ser amable con la secretaria de Al, pero la despediría ipso facto si la veía sonriendo a su hermano.

—Pues, ¿sabes qué te digo? Que estoy segura de que a Al no le eres tan indiferente como crees, y que a lo mejor un día de estos te da una sorpresa y se enfrenta a su hermano

—le dijo Sabina.

Se moría por decirle a su amiga que estaba enamorado de ella, pero pensaba que era él mismo quien debía hacerlo.

—Ya. Qué bonito es soñar... —murmuró Jess con tristeza—. Al sólo se daría cuenta de que existo si un día desapareciera y no tuviera a nadie que tomara al dictado sus cartas o le llevara café.

—Bueno —suspiró Sabina cuando llegaron al bloque de apartamentos donde vivía—, gracias por traerme. ¿Te gustaría que quedáramos a comer un día de estos?

—Me encantaría —respondió Jess—, aunque últimamente tenemos mucho trabajo. Yo te llamaré, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —murmuró Sabina.

—¿Seguro que estás bien? —inquirió Jessica.

Sabina se encogió de hombros y sonrió débilmente.

—Sólo tengo mi amor propio un poco magullado.

—Pasó algo más en la fiesta, ¿no es verdad?, antes de que Al te presentara a Thorn

—adivinó Jess.

Sabina suspiró y asintió con la cabeza.

—Tuve un encontronazo con él en la cocina. Se... se metió conmigo —resumió Sabina.

Era una verdad a medias, pero ni siquiera a Jess podía contarle lo que había ocurrido.

Era demasiado vergonzoso.

—¿Y qué hiciste?

—Le pegué un bofetón —contestó Sabina, advirtiendo la expresión de admiración y temor en el rostro de su amiga—, y le desafié a que me lo devolviera.

Jess la miró incómoda.

—No debiste enfrentarte a él. Es un hombre muy vengativo, y tiene la memoria de un elefante.

—¿Que no debí...? —comenzó Sabina indignada—. ¡Me ofreció dinero por pasar la noche con él! — exclamó roja de vergüenza y de rabia al recordarlo.

Jess gimió espantada y se tapó la boca con la mano.

—¡Cielos! No me extraña que le pegaras... ¡Qué desfachatez! ¿Vas a decírselo a Al?

—¡Por Dios, no! —exclamó Sabina, contrayendo el rostro ante la sola idea—. Es demasiado humillante. Y no se lo digas tú tampoco. Esto quedará entre nosotras. Ha sido espantoso, pero al menos no volveré a ver a ese bestia insensible, por mucho que Al se ponga de rodil as y me pida que lo convenza para su proyecto.

Se quedaron calladas un buen rato.

—¿Sabes? —murmuró Jess de pronto, acariciando el volante con la cabeza gacha—, me quedé de piedra cuando Al me pidió que fuera su pareja en la fiesta de esta noche —

alzó la vista hacia Sabina.

—¿Lo ves? —le dijo su amiga con una sonrisa—. Eso es que ha empezado a fijarse en ti.

Jess frunció los labios.

—Bueno, al menos Thorn no se opuso cuando Al le dijo que iba a ser la anfitriona de la fiesta con él — dijo suspirando—. ¿Sabes?, me parece que Thorn es un poco esnob en lo que a su familia se refiere.

El temperamento de Sabina volvió a hacer acto de presencia.

—Lo que necesita es a alguien que le ponga los puntos sobre las íes —masculló irritada—. Y como no tenga cuidado... seré yo quien le ponga morado el otro ojo.

Jess se rió.

—Estoy segura de que serías capaz.

—Buenas noches —se despidió Sabina, abriendo la portezuela del coche y bajando a la acera—. Conduce con cuidado.

Y se quedó allí de pie hasta que el vehículo desapareció tras la esquina.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, a Sabina le costó horrorres levantarse. Había tardado muchísimo en dormirse porque no hacía más que acordarse del arrogante Halmilton Thorndon, y incluso cuando se durmió, tuvo una pesadilla de lo más surrealista en la que aparecía él.

Bostezando sin cesar, se duchó, se vistió, desayunó y arregló un poco el apartamento.

Fue al banco y a hacer la compra, cocinó algo rápido, y después de almorzar se fue al ensayo con el grupo en el exclusivo club nocturno donde iban a tocar esa semana y la siguiente, el Bourbon Street Club. En su vida había tenido menos ganas de trabajar, pero no había más remedio.

Eran casi las seis y media de la tarde cuando apareció Al. Parecía tan en baja forma como ella.

—¿Tendrías un minuto? —le preguntó, acercándose al escenario mientras Jake, el guitarrista, afinaba las cuerdas entre canción y canción.

—Claro —respondió Sabina, bajando del escenario—. ¡Vuelvo enseguida! —le gritó a los muchachos.

—Diez minutos, Sabina, no más —le advirtió Ricky Turner, el teclista y líder del grupo—. Todavía tenemos que ensayar dos canciones.

—De acuerdo, de acuerdo... —le prometió—. Siempre se preocupa demasiado —le explicó a Al mientras se sentaban en una de las mesas del local. Los camareros estaban colocando ya manteles, servilletas, copas, y cubiertos en cada una—. Es un poco paranoico: le aterra que se me olvide la letra, o que el escenario se derrumbe, o que se me enredé el pie con los cables y me caiga encima de las baterías —añadió riéndose.

—¿Qué ocurrió anoche entre Thorn y tú? —le preguntó Al abruptamente.

Sabina se sonrojó y apartó la mirada.

—Pregúntaselo a él.

—Ya lo he hecho, y me ha dado la misma respuesta. Escucha, Sabina, si te hizo daño, yo...

—Creo que en realidad yo le hice más daño a él — lo cortó ella enfadada—. Le pegué con todas mis fuerzas.

Al abrió los ojos como platos.

—¿Que le pegaste? ¡¿A Thorn?! —dejó escapar un silbido de admiración—. Diablos, no me extraña que esté que echa chispas... —farfulló más para sí que para el a—. En fin, la cuestión es... —carraspeó—...que quiere verte.

Sabina lo miró boquiabierta.

—¿En serio? —inquirió sarcástica—. ¿Y te ha dicho cuándo?

—Dentro de quince minutos —respondió Al—. Espera un momento y escúchame antes de empezar a exaltarte, Sabina —le rogó Al, al verla resoplar y poner los ojos en blanco—.

Telefoneé a mi madre ayer después de la fiesta para decirle que quería llevarte al rancho en Semana Santa, y ella ha llamado a Thorn esta mañana y ha hablado con él. Según parece, él se ha mostrado dispuesto a rectificar su comportamiento, así que creo que lo único que quiere es extenderte él mismo la invitación en persona, pero si no vas, mi proyecto para ese hospital para niños se irá al garete— añadió con un mohín—. Sé que no tengo derecho a pedírtelo después de cómo te trató anoche, pero es que no puedo conseguir otro patrocinador. Sin el respaldo económico de Thorn tendremos que organizar el concierto en algún auditorio, y no recaudaremos ni la mitad de lo necesario.

—¿Y por qué no le explicas eso a él? —inquirió ella con fastidio.

—Lo he intentado, pero está furioso, y no hay forma de que me escuche.

—¿Y crees que a mí sí me escuchará? —le espetó ella con una risa sarcástica—.

Además, perdona que te diga, pero no me apetece nada pasar la Semana Santa con tu familia.

—Oh, vamos, Sabina, no seas así... Será divertido, ya lo verás... y mi madre te caerá bien, seguro.

—No lo dudo, ¡es a tu hermano a quien no quiero ni ver!

Al suspiró.

—En fin, no puede decirse que no lo he intentado... —farfulló, como si estuviera hablando consigo mismo—. Esa nueva ala del hospital podría haber dado un servicio gratuito a familias sin medios económicos, sobre todo a niños con enfermedades graves, como el cáncer, y también quería construir un centro de investigación, pero entiendo que no quieras...

—¡Al...! —protestó Sabina, frunciendo los labios y mirándolo irritada por el chantaje.

—No, no tienes que disculparte. Con el tiempo reuniré el dinero suficiente y podrá construirse. Puede que no este año, ni el próximo, pero en fin... Entre tanto los niños de los barrios pobres tendrán que ir a otras ciudades, y algunos ni siquiera podrán recibir el tratamiento que necesiten...

—¡Está bien, está bien... lo haré! —claudicó Sabina—. Pero si ese horrible hermano tuyo se mete conmigo de nuevo, ¡le pegaré un puñetazo! —le advirtió.

—¡Esa es mi chica! —sonrió Al—. Sabes donde están las oficinas de Thorn Oil,

¿verdad? —le dijo. Sabina asintió—. Bien, pues es la segunda planta. Pídele a la secretaria que te anuncie y Thorn te recibirá.

En venganza por el sucio chantaje que había utilizado para convencerla, Sabina le encargó que le explicara a Rick y los chicos que tenía que salir, y justo cuando salía por la puerta del local escuchó los aullidos del líder del grupo. Cerró la puerta tras de sí, y una sonrisilla maliciosa se dibujó en sus labios.

Minutos después, Sabina salía del ascensor de la segunda planta del edificio Thorn Oil, y le preguntaba a un empleado por el despacho del presidente de la compañía. El hombre le indicó el camino, y Sabina inspiró profundamente antes de avanzar por el largo pasillo. Al final del mismo había un amplio vestíbulo con asientos a ambos lados y grandes ventanales, y al lado de la puerta del despacho de Thorn estaba el escritorio de la secretaria, una impecable morena que levantó la vista de la pantalla de su ordenador cuando la vio aparecer.

—¿Deseaba algo? —le preguntó con una sonrisa ensayada.

—Venía a ver al señor Thorndon —respondió Sabina, devolviéndole la sonrisa—. Creo que está esperándome.

La secretaria la miró de arriba abajo, como si le pareciera del todo imposible que una joven vestida con pantaloncitos y top escotado de satén, botas de cuero, y una cazadora vaquera pudiera estar citada con su jefe. Sabina sintió deseos de echarse a reír. Normalmente no habría ido de esa guisa a ver a un alto ejecutivo, pero tratándose de Hamilton Thorndon le importaba un comino lo que pensase de su indumentaria.

—Um... esperé un segundo, la anunciaré —balbució la perfecta secretaria. Descolgó el auricular del teléfono que tenía a la izquierda, y apretó un botón—. Señor Thorndon, hay aquí una... —tapó el auricular y le preguntó a Sabina—. ¿Cuál es su nombre, por favor?

—Dígale que soy Sabina.

—La señorita Sabina está aquí, señor; dice que está usted esperándola... sí, señor —la secretaria colgó el teléfono—. El señor Thorndon la recibirá ahora mismo —le dijo dirigiéndole otra sonrisa ensayada—. Puede pasar.

Sabina le devolvió la sonrisa, preguntándose si no le dolería la boca de sonreír de esa manera tan falsa todo el día, y entró en el despacho, decidida a no dejarse intimidar.

—Aquí me tiene su señoría —le dijo con retintín mientras cerraba la puerta tras de sí y se quedó allí plantada con los brazos cruzados—. Diga lo que tenga que decir y hágalo rápido, porque tengo que volver a los ensayos con mi grupo. Esta noche tenemos una actuación.

Thorn se levantó de detrás de su escritorio y lo rodeó con un movimiento ágil. El traje de color gris claro que llevaba no disimulaba en absoluto los músculos de sus brazos, pecho y piernas, y cuando se colocó frente a Sabina y la miró de arriba abajo, la joven tuvo la sensación de estar siendo rociada con un líquido inflamable.

La actitud de él era tan fría como la noche anterior, y Sabina trató de apartar de su mente el recuerdo del apasionado beso que habían compartido.

Thorn se volvió un instante y apretó el botón de su interfono.

—No me pase ninguna llamada, Elsa.

—Sí, señor —respondió la voz de la secretaria a través del aparato.

Y entonces se hizo el silencio en el despacho, y el magnate pasó a emplear la táctica que mejor se le daba: la intimidación. Se apoyó en el borde de su escritorio, colocando las manos a los lados, y la estudió entornando el ojo morado.

—Por lo que veo, lleva usted el espectáculo donde quiera que va —farfulló burlón recorriendo de nuevo su figura.

—Ésta es mi ropa de trabajo —contestó ella secamente.

Thorn siguió observándola como si fuera un insecto.

—¿Cuánto quiere? —le preguntó de repente —. ¿Cuánto va a costarme que deje tranquilo a mi hermano?

Sabina dejó escapar una risa incrédula.

—¿Alguna vez ha encontrado algo que no pueda comprar? Aparte de esa refinería, quiero decir... Obviamente le importa mucho más que algo tan insignificante como la felicidad de Al.

—He oído por ahí que Al voló hasta Savannah sólo para decirle que les había conseguido un contrato para actuar en mi club.

—¿Su club? —repitió ella—. Creía que les pertenecía a partes iguales a usted, a Al y a su madre.

—Por culpa suya, Al y yo tuvimos una discusión bastante fuerte anoche, y ahora me entero de que quiere invitarla a nuestro rancho a pasar la Semana Santa. Pues lea mis labios: olvídelo. El rancho es el único lugar donde no tengo que soportar a mujeres insufribles como usted.

Sabina alzó la barbilla desafiante.

—Me gusta Al, y el rancho es tanto suyo como de él —le contestó—, así que si quiere que vaya, lo haré.

Mientras decía eso, se preguntó extrañada por qué Al la había invitado cuando se suponía que era Jessica quien le gustaba. ¿Acaso pretendía utilizarla como una cortina de humo, para distraer la atención de su hermano sobre su amiga?

—¡Escúcheme bien, artista de tres al cuarto, no voy a permitir que mi hermano acabe en las garras de una cantante de rock sin escrúpulos a la que sólo le interesa su cuenta bancaria! —avanzó hacia ella, metió la mano en el bolsillo interior de su chaleco, la agarró bruscamente por el brazo, e introdujo un papel doblado en el valle entre sus senos—.

Tome esto y salga de la vida de mi hermano. Y más le vale no intentar jugármela, porque no soy un buen enemigo.

La arrastró por el brazo hasta la puerta, y la echó fuera de su despacho.

—Ya le presentaré yo sus excusas a mi madre — añadió sarcástico, dándole con la puerta en las narices.

La secretaria se quedó mirando con la boca abierta a Sabina, que estaba allí de pie, con el rostro encendido y al borde de las lágrimas, temblando de ira y de humillación. Era una historia tan vieja como el mundo, se dijo, una historia que se repetía generación tras generación. Primero había sido su madre, y ahora era ella la que tenía que sufrirlo. Agarró el papel, sabiendo sin mirarlo que era un cheque, y lo desdobló con dedos temblorosos: veinte mil dólares. Se quedó mirándolo largo rato, hasta que su rostro se puso casi de color púrpura.

Sin pararse a pensar en las consecuencias, se giró sobre los talones y abrió la puerta del despacho sin llamar, cerrando de un portazo. Thorn, que había vuelto a sentarse en su escritorio, levantó la cabeza al oír el golpe, y abrió los ojos atónito cuando la vio.

Sabina tuvo la impresión de que nadie se había atrevido jamás a contrariarlo. Tal vez si no hubiera estado tan furiosa podría haberse contenido, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. Fue hasta él muy tranquila, arrugó el cheque en su mano sin mirarlo y se lo tiró.

—Ahora va a escucharme usted a mí, bestia arrogante —masculló lanzándole una mirada venenosa—. Al me ha invitado al rancho y pienso ir, ¡así que quédese con su dinero y métaselo donde le quepa!

Los ojos de Thorn relampaguearon. Se levantó y rodeó el escritorio como un tren de mercancías rodando montaña abajo. Sabina retrocedió, colocándose detrás de uno de los dos sillones de cuero que tenía delante de la mesa, y sus ojos se abrieron como platos al ver que no se detenía.

—¡No dé un paso más! —le advirtió—. ¡Si me pone la mano encima, lo llevaré a los tribunales!

—Creo que correré ese riesgo —farfulló él, apartando el sillón.

—¡No se atreva a...! —le gritó Sabina.

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Thorn la había agarrado por la cintura y estaba besándola. Era un beso rudo, cruel, y estaba haciéndole daño. Sabina luchó, retorciéndose y golpeándole el pecho con los puños, pero él la acorraló contra la pared y se pegó a ella. Segundos después, sin embargo, sus labios se volvieron menos insistentes, y el beso se tornó inesperadamente suave.

Thorn apretó sus caderas contra las de ella, y al sentir su excitación, Sabina tomó aire. El magnate levantó la cabeza lo justo para mirarla a los ojos, y sus manos le apretaron la cintura mientras su pecho subía y bajaba, rozándole los sensibles senos.

—Suélteme, está haciéndome daño —le dijo temblorosa.

—¿Y asustándola? —inquirió él quedamente al ver la aprensión en sus ojos.

—Sí —admitió ella.

Thorn se apartó un poco, y los latidos del corazón de Sabina fueron tranquilizándose poco a poco.

—¿Tiene por costumbre... perseguir a las mujeres... por su despacho? —le preguntó jadeante, tratando de mantener el sentido del humor para que no supiera hasta que punto la afectaba.

Thorn no sonrió, pero una de las comisuras de sus labios se curvó levemente hacia arriba.

—No, la mayoría tiene el buen sentido de no desafiarme —contestó apartándose con una risa seca—. Claro que, por otro lado —añadió—, ninguna mujer me había excitado de la manera en que usted me excita.

Sabina giró el rostro hacia la ventana en un intento por ocultarle su sonrojo.

—Bien, de modo que no puedo comprarla. ¿Es eso lo que intenta decirme? —inquirió Thorn yendo junto a su mesa, tomando un paquete de cigarrillos y encendiendo uno.

—Se lo puedo decir más alto, pero no más claro.

—Ya veo. Bueno, hay... otras maneras, ¿sabe? — murmuró él, dando una breve calada.

—¿Cómo cuáles? ¿Va a intentar seducirme? —le espetó ella desafiante—. Siga pensando, señor Thorndon, no permitiré que vuelva a suceder una segunda vez.

—Querrá decir una tercera —la corrigió él con un brillo burlón en la mirada—. Si viene al rancho puede encontrarse en una situación un tanto peliaguda; y, si no me cree, pregúntele a mi hermano cómo reacciono cuando alguien me desafía.

No le hacía falta.

—Todo su afán es decidir con quién se casará Al, ¿no es cierto? Quiere forzarlo a un matrimonio que sea provechoso para usted; no le importa en absoluto lo que pueda sentir él.

—Me da igual lo que piense de mis motivos, pero tendrá que pasar por encima de mí cadáver para llegar hasta Al. Si fuera lista lo dejaría tranquilo; corre el riesgo de salir escaldada.

—¿Está amenazándome?

—Escuche, señorita Cane, soy un hombre razonable. Aún está a tiempo de aceptar el cheque. Tómelo, aléjese de Al, y todo quedará olvidado.

Sabina frunció los labios. Una idea loca estaba formándose en su mente. En su vida había conocido a nadie tan prepotente como aquel hombre. Se creía que podía manejar a la gente a su antojo, comprándola con lo que para él no era más que calderilla. Nunca había sentido un deseo tan irrefrenable de darle a alguien en las narices. Lo cierto era que ese dinero supondría un espaldarazo importante para el proyecto del hospital, y podría hacerle creer al magnate que aceptaba su soborno, y luego presentarse en el rancho con Al. Eso lo pondría furioso. Reprimiendo una sonrisa malévola, extendió la mano con la palma abierta.

Thorn pareció ligeramente decepcionado, pero desarrugó el cheque y se lo entregó.

—Bien —farfulló—, veo que es una chica lista.

—No se imagina usted hasta qué punto... —le lanzó un beso con la mano y salió del despacho sin mirar atrás.

Después de la confrontación con Thorn, Sabina se sentía extrañamente excitada, como un niño a punto de cometer una travesura, y tal vez fuera esa adrenalina la que hizo que la de aquella noche fuera una de las mejores actuaciones de su corta carrera.

Al, sin embargo, la observaba preocupado desde una de las mesitas. Tras la última canción, Sabina bajó del escenario, sudorosa y cansada pero habiendo descargado toda su tensión, y fue a sentarse con él.

—¿Qué pasó esta tarde, cuando fuiste a ver a Thorn? Antes, cuando estabas sobre el escenario, casi no te he reconocido: estabas como... desatada.

Sabina se rió.

—Qué bien me conoces —le dijo a su amigo, pidiendo un zumo de pina con hielo a un camarero que pasaba—. Tu hermano no quería que fuera al rancho, y hemos tenido... un segundo asalto, por así decirlo.

—¿Otra vez? ¡Dios!, cuánto lo siento, Sabina... debería haberlo sabido, conociéndolo como lo conozco, —farfulló pasándose una mano por el cabello—. Nunca aprenderé, nunca...

Sabina metió la mano en el bolsillo de sus pantaloncitos de satén y sacó el cheque.

—Éste es el valor que tienes para él —le dijo mostrándoselo—. Me lo ofreció a cambio de alejarme de ti- Si yo fuera tú me sentiría insultado. Yo creo que vales cuando menos cien mil dólares.

La ira hizo que Al se pusiera rojo y empezara a temblar.

—Le romperé la cabeza, lo juro —masculló.

—Gran idea. Te buscaré un martillo.

—¿Por qué no se lo tiraste a la cara? —inquirió Al, mirándola con el ceño fruncido.

Sabina esbozó una sonrisa maliciosa.

—Lo hice —contestó sin mencionar lo que había ocurrido después—, pero él insistió, y se me ocurrió que podía fingir que aceptaba su soborno, e ir al rancho de todas maneras, para que se entere de una vez de que no puede manipular a la gente a su antojo.

Al se echó a reír.

—Eres increíble. ¿Y qué vas a hacer con los veinte mil dólares?

Sabina le preguntó si tenía un bolígrafo, y él se lo dio curioso por ver qué iba a hacer.

—Te los voy a dar a ti para tu proyecto... —le dijo la joven mientras endosaba el cheque—, en nombre de tu insufrible hermano, por supuesto —añadió con una sonrisa perversa, tendiéndoselo.

Al lo tomó, pero enarcó las cejas.

—Pero al no haber rechazado este cheque... creerá que has aceptado su soborno.

—Me trae sin cuidado lo que piense de mí —respondió ella muy tranquila, reclinándose en el asiento.

Él se echó a reír de nuevo.

—Dios, cuando te vea aparecer en el rancho se pondrá furioso como un miura...

Espero que tengas a mano el capote. No has visto a Thorn en acción.

« ¿Quieres apostar algo?», pensó ella.

—No le tengo miedo. Además, si hay algo que detesto es que me humillen. No va a salirse con la suya.

Al escrutó su rostro en silencio.

—Si quisieras, podría haber una manera de darle un escarmiento y a la vez ayudarme.

—¿Cuál?

—Deja que te compre un anillo de compromiso.

Sabina casi se cayó de la silla. La expresión de su rostro lo decía todo, y Al no pudo evitar echarse a reír una vez más.

—No me refiero a eso. Yo te aprecio muchísimo, y estoy seguro de que tú también me aprecias a mí, pero no te estoy pidiendo que te cases conmigo.

—Entonces... ¿quieres que finjamos un compromiso?

—Exacto —asintió él con una amplia sonrisa—. Estoy harto de que Thorn me espante a cada chica con la salgo, y de que dirija mi vida. Sólo me lleva diez años, pero se comporta como si fuera mi padre. Le haré ver que no puede seguir mandando sobre mí.

—Yo estoy dispuesta a hacer lo que sea por ayudarte y tomarme la revancha, pero...

¿qué me dices de tu madre? Estaremos engañándola a ella también si llegamos al rancho diciendo que nos hemos prometido.

—Bueno, si te quedas más tranquila, la llamaré y le explicaré nuestro plan antes de Semana Santa. De todos modos tampoco creo que se enfadara ni nada de eso. No somos precisamente una familia unida. ¿Sabes?, ahora que lo pienso es curioso que, cuando tenía mi edad, Thorn estaba dirigiendo ya la compañía, y a mí me trata como si fuese un inútil.

—Tú no eres como él —contestó Sabina quedamente—. Y es un cumplido —aclaró.

—¿De veras? La mayoría de las mujeres lo encuentran fascinante y terriblemente sexy.

—No es mi caso, te lo aseguro. Detesto a los hombres dominantes —respondió ella ásperamente—. Sé llevar muy bien mi vida sin que nadie me diga lo que tengo que hacer. A los dieciocho ya estaba arreglándomelas por mi cuenta.

—Ojalá yo hubiera hecho lo mismo —suspiró Al—, pero Thorn me tenía demasiado atado, enseñándome el negocio y planificando mi futuro. Sólo ahora que quiero cortar las cuerdas me doy cuenta de hasta qué punto me han estado oprimiendo. Además, hasta que no cumpla los veinticinco no recibiré la parte de la herencia que me corresponde, y eso le da a Thorn control total sobre mí hasta el año próximo.

—¿Y qué harás cuando obtengas tu herencia?

—Bueno, tendré el dinero suficiente como para crear mi propia compañía si quiero —

contestó él—. ¿Me ayudarás a declarar mi independencia, Sabina? ¿Llevarás ese anillo de compromiso un par de semanas?

—Cuenta con ello —respondió ella decidida—. ¡Pero ni se te ocurra comprar un anillo carísimo! ¡Y sobre todo que puedas devolverlo!

Al asintió con una sonrisa. Sabina nunca cambiaría.

El anillo que Al le llevó al día siguiente no era excesivamente ostentoso, sólo una esmeralda enmarcada en un aro de pequeños brillantes sobre una base de platino, pero Sabina se quedó boquiabierta cuando lo vio, y dejó escapar un largo silbido.

—¡Debe haberte costado una fortuna!

—Bueno, no soy un hombre pobre —respondió él, frotándose la nuca—. Para mí es un anillo barato.

Sabina se lo puso en el dedo, y lo miró sacudiendo la cabeza.

—Cuando pienso en la cantidad de facturas de calefacción de mis vecinos que podrían pagarse con esto...

—Ah, no... Ni hablar —se apresuró a decir Al—. ¡Ni se te vaya a ocurrir empeñarlo!

Sabina se rió divertida.

—No seas bobo, no voy a empeñarlo. Es sólo que llevar esto puesto me hace sentirme un poco culpable.

—Pues no tienes por qué, es sólo para ayudarme —se quedó callado un momento, como dudando si decirle lo que le iba a decir—. Thorn me ha llamado esta mañana —farfulló finalmente.

Sabina frunció el ceño.

—¿Ah, sí?

Al se recostó en el asiento de la cafetería en la que estaban.

—Sí, y le dije que nos hemos prometido y que vas a venir al rancho.

Sabina se irguió en su sil a.

—¿Y qué dijo?

—No lo sé, le colgué en mitad de frase —respondió él riéndose—. Estaba echando sapos y culebras por la boca...

—Bueno, ¿y cuándo nos vamos al rancho? —inquirió ella, como si estuviera dispuesta, aunque en el fondo sentía algo de aprehensión ante la idea de vérselas con Thorn.

—Pasado mañana.

—¿Tan pronto? —Sabina habría querido tener un poco más de tiempo para prepararse psicológicamente.

—No tienes que preocuparte, yo estaré a tu lado todo el tiempo —le prometió Al—.

Además, sólo serán unos días, y Thorn a menudo está fuera del rancho. Incluso en vacaciones tiene un montón de compromisos de la empresa.

Sabina inspiró profundamente y soltó el aire.

—Muy bien, entonces será mejor que empiece a hacer las maletas para tenerlo todo listo.

—Ésa es mi chica. Vamos, te llevaré a casa. Todo irá bien, ya lo verás.

Sabina esperaba que tuviera razón. Aquel plan era una locura, se dijo cuando salían de la cafetería y se dirigían hacia el coche de Al. Estaba de psiquiatra... ¿cómo podía haberse comprometido con Al a hacer algo así? Hamilton Regan Thorndon la odiaba, y estaba a punto de meterse voluntariamente en la boca del lobo.

Sólo cuando Al detuvo el coche junto al bloque de apartamentos donde vivía se acordó de que...

—¡Jessica! —exclamó, pegándole un susto de muerte a su amigo.

—¿Qué? —inquirió éste mirándola extrañado.

Sabina tragó saliva. Había estado a punto de desvelar el secreto de su amiga.

—Em... no, nada... es que estaba preguntándome qué pensará la gente cuando se enteren de nuestro supuesto compromiso... —balbució.

—Eso no es lo que has dicho —replicó él—. Sabina, por favor... dime la verdad.

La dolorosa expresión de esperanza en el rostro de Al ablandó el corazón de Sabina.

Jess la mataría cuando se enterase de que se lo había dicho, pero, por otro lado, quizá acabara agradeciéndoselo.

—Ella se moriría si supiera que lo sabes, pero... — suspiró, mirándolo de reojo—. Está bien, allá va: Jess está enamorada de ti —dijo de corrido.

Al se quedó de piedra. Incapaz de articular palabra, se quedó mirando el volante como si fuera la primera vez que lo viera.

—Jess está... ¿enamorada de mí?

Sabina no contestó, sino que se quedó allí sentada en silencio, mirándolo. Al inspiró profundamente como si acabara de coronar la cima de una montaña, y una enorme sonrisa se dibujó lentamente en sus labios.

—¿Estás... estás segura? —inquirió girándose hacia Sabina.

Su amiga sonrió, asintiendo con la cabeza, y de pronto, Al estaba abrazándola y riéndose, y diciendo incoherencias de puro contento.

—Dios... —murmuró, soltándola finalmente, con la felicidad escrita en el rostro—.

Jess me quiere... — pero de repente la expresión beatífica de saberse correspondido se borró de su rostro—. ¿Y qué diferencia supone eso? —farfulló pesimista—. Thorn no permitirá que me case con ella, porque su padre no tiene una condenada refinería.

—Anímate, Al, tenemos un plan, y vamos a demostrarle que no puede hacer su voluntad contigo — le recordó sonriendo, y levantando la mano para mostrarle el anillo—. Ve a contárselo a Jess. Está sola en casa. Había quedado con ella para cenar, pero puedes ir tú en mi lugar —le propuso—. Porque imagino que para lo que vas a decirle querrás estar a solas con ella... —añadió picaramente, guiñando un ojo.

Al sonrió tímidamente, frotándose la nuca indeciso.

—Bueno, yo... no sé...

—¡Oh, por amor de Dios, Al! Thorn ni siquiera se enterará si tú no se lo dices, ¿o es que tiene espías por ahí?

—No, claro que no, pero es que yo...

Sabina suspiró cómicamente y lo tomó por los hombros.

—El que no se arriesga no pasa la mar y bla, bla, bla, bla... Hala, y ahora ve con mis bendiciones —lo animó dándole un beso en la mejilla. Abrió la portezuela, se bajó del coche, y se inclinó para asomarse a la ventanilla abierta—. Que tengas suerte, Romeo —le dijo haciéndole un gesto de despedida con la mano.

Al sonrió y se alejó en su coche.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, cuando Sabina estaba desayunando, Jessica se presentó en su apartamento. Tenía los ojos enrojecidos y el cabello revuelto.

—¡Jess! —exclamó Sabina—, ¿qué te ha pasado?

—¿Pue... puedo pasar? —gimoteó—. Necesito hablar contigo.

—Claro, entra.

Sabina la llevó al minúsculo saloncito, y la sentó en el sofá. Fue a la cocina por una taza de café para su amiga y, cuando volvió al salón, la encontró con el rostro oculto entre las manos.

Dejó la taza en la mesita y se sentó a su lado.

—Cuéntame qué ha pasado, Jess.

—¿Es que no se ve? —gimió Jessica, apartando las manos de su cara y mirándola desolada. Sabina la miró a su vez, tratando de adivinar.

—¿Al y tú...? —comenzó, pensando que habrían discutido.

—¡Bingo! —contestó Jessica, alzando la mirada hacia el a con una expresión dolida—.

¿Qué le dijiste, anoche, Sabina?

Buena la había hecho... Sabina quería que se la tragara la tierra.

—¿Yo? Um, nada —mintió azorada.

—Algo tuviste que decirle —insistió Jess—, porque anoche vino a mi apartamento. Me dijo que pasaba por allí y se le ocurrió subir a saludarme. Yo estaba hecha un flan, pero le invité a pasar a tomar una copa. Tú sabes lo que siento, que llevo meses enamorada de él...

Pues bien, en medio de la conversación me soltó que tú y él os habíais comprometido, y se me cruzaron los cables. Empecé a gritarle, me levanté, lo insulté, e incluso le tiré una lámpara. Oh, Dios, no sabes la vergüenza que siento sólo de recordarlo... —farfulló, pero en sus labios había una sonrisa boba—. En fin, una cosa llevó a la otra y... me besó. Me explicó que lo del compromiso no era más que un engaño para darle una lección a Thorn, y me besó de nuevo —inspiró antes de continuar—. Y, oh, Sabina, supongo que debí perder la cabeza, porque no sé cómo acabamos en el dormitorio. Ha sido la noche más corta de toda mi vida, pero ahora no puedo ir a casa porque todavía está allí, y no me atrevo a ir hoy a trabajar porque temo que pensará que soy fácil, y... oh, Dios, esta mañana lo amo más aún de lo que jamás lo he amado...

El rostro de Sabina se había iluminado, y abrazó a su amiga riendo.

—¡Te quiere, Jess, te quiere! —exclamó eufórica—. Tiene que ser así, estoy segura, Al no es de esos que se llevan a una mujer a la cama sólo por añadir una muesca a su revólver; es sensible y profundo.

—¡Pero pensará que soy fácil! —gimió otra vez Jessica.

—¿Quieres apostar algo a que no? Sabina agarró el teléfono inalámbrico y empezó a marcar el número del apartamento de Jess.

—¡Sabina!, ¡no! —exclamó su amiga, tratando de quitarle el teléfono.

Pero Sabina se levantó entre risitas, quedando fuera de su alcance.

—Shh... cal a —siseó con una sonrisa maliciosa, tapando el auricular—, creo que ya...

—¿Diga? —contestó la voz soñolienta de Al.

—Hola, Al —le dijo Sabina.

—Ah, eres tú, Sabi... —farfulló él, pero no acabó la frase, porque justo en ese momento se dio cuenta de dónde estaba y recordó lo que había ocurrido—. ¡Jess! Oh, Dios...

¿Sabina, está Jessica contigo? Dios, ¿qué debe haber pensado de mí...?

—Sí, está aquí conmigo —respondió ella divertida, mirando a su amiga, que se había puesto roja como un tomate—. Y no hace más que lamentarse de que vas a pensar que es una chica fácil y que no será capaz de volver a mirarte.

—¿Cómo? ¡Qué bobada!, ¿cómo iba a pensar eso? —replicó Al—. Pero me temo que ahora sí que tenemos un problema... Thorn es capaz de mandarla a Siberia si se entera.

Sabina, déjame hablar con el a, por favor...

—Quiere hablar contigo —le dijo Sabina a Jessica con una sonrisilla, tendiéndole el teléfono.

Jess lo agarró nerviosa.

—Hola —musitó tímidamente —. Sí. Oh, sí — murmuró en un tono más calmado. Una sonrisa de enamorada se dibujó en sus labios—. Sí, yo también...

Sabina salió de puntillas y se fue a la cocina a acabar de desayunar. Minutos después, aparecía Jessica con una expresión resignada, feliz y triste al mismo tiempo.

—Vuelvo a casa a hablar con él —le dijo a Sabina—, pero me temo que lo tenemos difícil hasta que Al no cumpla los veinticinco y pueda verse libre de la influencia de Thorn

—murmuró encogiéndose de hombros—. Supongo que una secretaria no le parece un buen partido para su hermano. En fin —resumió con un suspiro—, será mejor que me vaya ya. Al me ha dicho que no irá a trabajar hasta que no hayamos hablado. Creo que ayer Thorn y él volvieron a tener una fuerte discusión por lo de la hija del dueño de una refinería con la que lo quiere casar.

—Dios, qué hombre más persistente. ¿Por qué no hará su vida y dejará en paz a los demás? —gruñó Sabina irritada.

—Lo mismo digo yo —suspiró Jessica—. Gracias por todo, Sabina. Eres la mejor amiga que uno pueda tener.

—Y tú también —respondió ella con cariño—. Y anímate, mujer, ya verás como se arreglan las cosas. Entretanto prometo guardarte esto —añadió maliciosa, levantando la mano para mostrarle el anillo de Al.

Jess se rió, y Sabina la acompañó hasta la puerta, deseando poder dar un puntapié a aquel hombre insufrible que tan mal estaba haciéndoselo pasar a sus dos mejores amigos.

La noche siguiente, durante su actuación con el grupo en el club, Sabina vio sorprendida que Jessica y Al estaban entre el público, sentados en una mesita apartada.

Tras la última canción, se bajó del escenario, y fue junto a ellos.

—Hola —los saludó jovial—, ¡qué sorpresa! ¿Habéis venido a vernos actuar?

—Bueno, en realidad... —comenzó Jess.

Sabina se percató entonces de que los dos no hacían más que mirarla, e intercambiar miradas cómplices entre sonrisitas mal disimuladas.

—Parecéis dos cocodrilos con la vista puesta en un buen bocado. ¿Se puede saber qué estáis tramando?

—Jess y yo hemos decidido casarnos —anunció Al.

Sabina era toda exclamaciones, felicitaciones y abrazos.

—¡Me alegro tanto por vosotros...!

—Una vez que estemos casados, no habrá nada que mi hermano pueda hacer —dijo Al con una sonrisa—. Además, hay un pequeño resquicio legal en el testamento de mi padre: si me caso, incluso aunque no haya cumplido los veinticinco, heredaré inmediatamente —

explicó. Sabina nunca lo había visto tan feliz—. Y Thorn no podrá volver a decirme lo que puedo o no puedo hacer —concluyó triunfal.

—¿Antes de los veinticinco? —inquirió Sabina confusa—. Pensé que te referías a que ibais a esperar al año que viene.

—¿Esperar? —repitió Al—. Diablos, no. ¿Por qué tengo que esperar? Estamos enamorados y queremos iniciar una vida juntos. No voy a permitir que un montón de cláusulas legales o mi hermano elijan por mí un solo día más. Vamos a casarnos la semana que viene.

—¿La semana que...? Espera un momento. ¿Cómo vais a ir a solicitar la licencia de matrimonio y a haceros los análisis de sangre, y todo lo demás sin que Thorn se entere? Es imposible... —replicó Sabina. De pronto se quedó callada—...a menos que yo lo distraiga —

murmuró comprendiendo lo que pretendían.

—Exacto —asintió Al—. Yo buscaré alguna excusa para salir del rancho y poder ir haciendo los preparativos con Jess, pero no te quedarás sola con él, porque mi madre estará contigo. No habrá problema.

Sabina se quedó rumiándolo en silencio. No es que no quisiera ayudarlos, pero estaba segura de que engañar al hermano de Al no iba a resultar nada fácil.

—No te has olvidado de que salimos mañana por la mañana, ¿verdad? —le recordó Al.

—No, pero... ¿qué pasará con mis actuaciones con el grupo aquí en el club? —

respondió Sabina—. El otro día ni me acordé de preguntártelo, y como finalmente Jess y tú... en fin, no estaba segura de que el plan siguiera en pie.

—He encontrado a una vocalista para que te sustituya estos días; incluso he hablado con los chicos —le dijo Al—. A Ricky no le cayó muy bien, pero bueno... al final ha aceptado.

Lo siento, Sabina, sé que no te hace gracia la idea, pero no estaremos precisamente a dos pasos, y no puedes andar cada día yendo y viniendo.

Sabina frunció los labios.

—¿Y tendremos trabajo cuando vuelva? —inquirió preocupada—. Porque si no sale bien y tu hermano se entera del pastel, me temo que tiene suficientes influencias como para evitar que mi grupo y yo volvamos a trabajar en este Estado...

—Eso no pasará —respondió Al con firmeza. Pero no parecía tan seguro como aparentaba.

—En fin, que sea lo que Dios quiera —suspiró Sabina encogiéndose de hombros.

Cuando se despidieron, Jess la abrazó con fuerza.

—Gracias, Sabina. No sé cómo podremos pagarte lo que estás haciendo por nosotros.

—No digas bobadas; tampoco es como si fuera a arrojarme a los leones. Además, sé que vosotros haríais lo mismo por mí.

—Eres estupenda —dijo Al.

—Soy una inconsciente —murmuró ella para sí mientras los veía alejarse.

Tenía la sensación de que aquel iba a ser el peor error de su vida, como azuzar a una serpiente venenosa con un palo.

El rancho Thorndon se encontraba justo en las afueras de Beaumont, Texas, y estaba rodeado por un vallado blanco y enormes robles y pecanas. La casa era de un blanco refulgente y estilo Victoriano, con dos alturas. Las ramas de los árboles estaban todavía desnudas porque estaban a finales de marzo, pero Sabina se dijo que el lugar debía ser hermosísimo con una temperatura más cálida, cuando los árboles se vistiesen de nuevo y crecieran flores por doquier.

En cambio, se le entristeció la mirada cuando sus ojos se fijaron en un Rolls-Royce aparcado cerca de la casa. Sin duda debía ser el coche del magnate, se dijo con amargura.

No era justo que alguien como él tuviese tanto cuando ella había tenido tan poco durante toda su vida.

—Bueno, éste es mi hogar —le dijo Al, deteniendo el vehículo.

Justo en ese momento apareció en la lejanía un jinete que se dirigía hacia ellos, abriéndose paso por entre un rebaño de vacas Hereford, con pelaje rojizo y cara blanca.

Sabina lo observó, fascinada por su grácil forma de montar.

—Da gusto verlo, ¿verdad? —comentó Al mientras bajaban del coche—. Recuerdo que cuando era un chiquillo me encantaba mirarlo mientras montaba. Tenía unos celos terribles de él, porque por mucho que yo practicase no lograba hacerlo ni la mitad de bien. De hecho, solía participar en competiciones de rodeo, pero cuando nuestro padre murió tuvo que hacerse cargo de la empresa.

Sabina frunció ligeramente el ceño cuando comprendió de quién estaba hablando. El jinete estaba ya lo suficientemente cerca como para poder distinguir sus facciones. Se caló el sombrero vaquero, y dirigió a Sabina una sonrisa insolente. El moratón de su ojo casi había desaparecido.

—Vaya, vaya, vaya... —farfulló en un tono desagradable, desmontando—. Así que finalmente la cantante de rock ha venido... Y con un anillo en el dedo, tal y como me habían dicho. Menudo cuadro... —dijo burlón—: una cantante de rock en un rancho...

—Supongo que los primeros días me aburriré como una ostra, pero no se preocupe, señor magnate, sobreviviré —le dijo Sabina con una sonrisa forzada.

A Thorn no le gustó su desafiante contestación.

—Em... ¿ha llegado ya mamá? —inquirió Al de una manera informal.

La expresión en el rostro de su hermano mayor se agrió aún más.

—No va a venir.

Al se quedó mirándolo.

—¿Cómo que no va venir?

—Su nuevo novio es demasiado delicado como para hacer un viaje tan largo —

contestó Thorn con una risa áspera—, y ella no ha querido venirse sin él. El acaramelamiento de los primeros días... Cuando hayan pasado un par de semanas se cansará de él, como le pasa con todos.

Al no respondió a esa crítica.

—Yo esperaba que... en fin, hace más de un año que no pone un pie en el rancho.

—No le gusta el olor del ganado —intervino Thorn. E inmediatamente sus fríos ojos azules se dirigieron a Sabina—. Por aquí no podrá llevar esos pantaloneros de satén que tanto le gustan, encanto.

—De acuerdo —contestó ella encogiéndose de hombros—. Entonces iré desnuda.

Seguro que a Al no le importa —añadió dirigiendo una sonrisa cómplice a su amigo.

—Dormiréis en habitaciones separadas —le dijo Thorn a su hermano—. ¡Y nada de visitas nocturnas, o por Dios que os echo a los dos del rancho en menos que canta un gal o!

Tiró de las bridas de su caballo girando sobre los talones, y se alejó con el animal, dejando a Sabina boquiabierta.

—Diablos —farfulló Al—, nuestra madre debe haberlo enfadado y bien esta vez.

—¿Se parece tu hermano a el a? —inquirió Sabina—. Físicamente, quiero decir.

Al meneó la cabeza.

—No, Thorn salió a nuestro padre —contestó—. De hecho es su viva imagen. Y a veces incluso se comporta como él. Nuestro padre era un hombre apasionado, pero tenía un carácter difícil, porque era muy autoritario e inaccesible —explicó—. Con una mirada era capaz de hacer llorar a nuestra madre, y no hablarle durante días cuando se enfadaba por algo. Y ella se vengaba de la manera más antigua del mundo en que una mujer puede vengarse de su marido.

Sabina se quedó mirándolo.

—¿Con otros hombres?

El rostro de Al se ensombreció, y asintió con un suspiro.

—Thorn siempre la ha odiado por eso —continuó—. Nuestro padre la pilló en una ocasión con uno de sus amantes. Se puso furioso, y la arrastró fuera del motel, obligándola a montar en su coche para llevarla de vuelta al rancho. Sin embargo, su ira por haber estado siendo engañado era tal, que iba conduciendo muy por encima del límite de velocidad permitido y se estrellaron contra otro vehículo. Murió en el acto.

Sabina se mordió el labio inferior.

—¿Cuántos años tenía tu hermano cuando ocurrió?

—Veinticuatro, la edad que tengo yo ahora. Nunca olvidaré el modo en que miró a nuestra madre, ni las duras palabras que le dijo. Ella se marchó del rancho la mañana después del entierro,

Al se quedó en silencio, como recordando, pero al momento levantó la vista y le dijo a su amiga con una sonrisa:

—Anda, vamos dentro.

Mientras que el exterior de la casa era grandioso y elegante, el interior resultó ser un bastión masculino. El salón estaba decorado en tonos tierra, con alfombras indias y una fuerte influencia mexicana. Las paredes estaban recubiertas con paneles de una madera oscura, y de el as colgaban trofeos de caza y galardones de competiciones de rodeos.

—Son de Thorn —le dijo Al con cierto orgullo—. Los hombres todavía se congregan para verlo cuando le da por ayudar en la doma de los potros nuevos. Es todo un espectáculo.

Lo poco que Sabina sabía de caballos y ganado lo sabía por el tiempo que había pasado con su abuelo materno en su granja de las afueras de Nueva Orleáns, pero aquello había sido hacía años, antes de que el cariñoso anciano muriese. Tenía unos recuerdos maravillosos de aquello: el aire puro del campo, el amplio horizonte sin feos edificios y rascacielos, cuando la enseñó a montar a caballo...

Tocó con las puntas de los dedos uno de los galardones mientras leía la inscripción de la placa, sintiendo en las yemas el frío del metal. Tan frío como el hombre que lo había ganado, pensó.

—Debe sentirse muy orgulloso de todos estos premios —le dijo a Al quedamente.

—Lo estoy —contestó la profunda voz de Thom a sus espaldas.

Sabina y Al se volvieron, encontrándolo parado en el umbral de la puerta.

—En realidad en sí no valen gran cosa. Están hechos de una aleación de metal —

explicó acercándose.

—¡Qué triste! —suspiró Sabina burlona, apartándose de la pared—. Así que el gran Hamilton Regan Thorndon Él ni siquiera podría empeñarlos si necesitara dinero...

—Mi nombre es Thorn —gruñó él.

Sabina alzó la barbilla con insolencia, echando hacia atrás su sedoso y largo cabello.

—Lo llamarán así sus amigos, pero yo no lo soy ni lo seré nunca —replicó—. Lo llamaré señor Thorndon, Hamilton Regan III, o «eh, tú». Elija el que más le guste.

Los ojos de Thorn relampaguearon furiosos, pero no se movió.

—¿Está declarándome la guerra, encanto? —inquirió frunciendo los labios—. Tenga cuidado: ahora está usted en mi terreno.

—Esta guerra la inició usted, y no pienso batirme en retirada por mucho que me amenace —le contestó—. Y deje de llamarme «encanto».

Thorn entornó los ojos y escrutó su rostro.

—¿Buscando algún punto débil? —inquirió Sabina con una risa seca—. No lo encontrará. Puede que sea una mujer, pero soy tan dura como usted.

Thorn seguía observándola fijamente.

—Muy bien, dejaré de llamarla «encanto» si usted deja de usar ese nombre ridículo que me pusieron al nacer y que detesto. Haremos un trato: yo la llamaré Sabina, y usted me llamará Thorn. Y, ya que estamos, nos tutearemos. Me siento como un viejo cuando me hablan de usted.

Iba a ser una lástima no poder seguir burlándose de él, pero era un trato justo, pensó Sabina.

—Por mí de acuerdo.

Al, que había estado siguiendo algo tenso el intercambio de palabras y miradas desafiantes, suspiró aliviado y carraspeó.

—Bien, me alegra que vayáis entendiéndoos — dijo—. Vamos, Sabina, te enseñaré el resto de la casa —le propuso a su amiga, tomándola de la mano.

—Deja el tour por la casa para otro momento —le dijo Thorn de pronto a su hermano en su habitual tono autoritario—. Dile a Juan que traiga vuestras maletas y que le diga cuál será su habitación. He hecho que empiecen a preparar los terrenos del linde oeste de la propiedad donde te dije que íbamos a excavar un nuevo pozo de petróleo, y quiero que vengas conmigo a ver cómo van las obras.

—¿Ahora? —inquirió Al.

Thorn no contestó, sino que se quedó mirándolo con los brazos en jarras. Sabina observó cómo los hombros de Al caían en un gesto de resignación.

—Está bien, pero tendré que cambiarme primero —dijo señalando el traje gris que llevaba puesto—. ¿Quieres venir tú también, Sabina?

—¿Ella sabe montar? —intervino Thorn con una risa despectiva.

—Ya lo creo que sabe —respondió Sabina irritada—. Incluso es capaz de hablar por sí misma.

—Em... Voy al coche a por las maletas —dijo Al, viendo que iban a empezar otra vez—.

Espero que podáis estar sin discutir diez minutos en mi ausencia.

Sabina se cruzó de brazos mientras su amigo salía del salón, y giró el rostro hacia la pared.

—No dejaré que Al se case con alguien como tú —le dijo Thorn al cabo de un minuto—. Haré lo que tenga que hacer para impedirlo.

Ella no respondió, y tampoco se volvió para mirarlo.

—No me hagas hacerte daño, Sabina —insistió él en un tono acariciador—. Supongo que no puedes evitar ser lo que eres, pero no quiero que mi hermano acabe en manos de una mujer que sólo va tras su dinero.

—Desde luego tienes una gran opinión de mí — respondió Sabina sarcástica sin poder aguantarse más—. No sólo me tomaste por una prostituta aquella noche en casa de Al, sino que también piensas que soy una cazafortunas.

—¿Y te extraña? —le espetó Thorn—. Te quedaste con el cheque y has venido aquí cuando dijiste que te alejarías de mi hermano.

—Nunca lo dije —respondió Sabina.

Si lo que se esperaba era que interpretara el papel de mujer despiadada e interesada, lo haría.

Thorn contrajo la mandíbula irritado.

—Como te dije, soy un hombre generoso, así que voy a darte una segunda oportunidad. Si haces lo que te diga, me olvidaré incluso del incidente del cheque. Es más, os conseguiré a tu grupo y a ti tantas actuaciones como podáis hacer lo que queda de año.

Lo único que tienes que hacer a cambio es salir de la vida de Al.

—Pero es que es un chico tan dulce... —murmuró ella con una sonrisa maliciosa—.

Además, tiene algo que me vuelve loca.

Thorn se acercó más a ella, y el calor de su cuerpo y el deseo que despertaba en Sabina, hizo que subiera la mirada, encontrándose con sus ojos.

—Los dos sabemos que no eres la mujer experimentada que pretendes ser —le dijo Thorn. Levantó una mano y le acarició levemente los labios, haciéndola estremecer por dentro—. Si sigues jugando a ese juego, puede que acabe tomándolo en serio y te dé lo que estás pidiendo.

—Tendrías que matarme primero —replicó ella apartando el rostro—. Y, por si no lo recuerdas, estoy prometida con Al.

Pero Thorn no apartó la mano. Sus largos dedos se deslizaron bajo su barbilla, siguiendo en una sensual caricia la línea de la garganta. A esa distancia, Sabina podía sentir su cálido aliento en los labios, y oler el aroma de cuero y colonia que desprendía.

—Lo estás... por ahora —murmuró Thorn mientras sus dedos ascendían de nuevo, para acariciar su mejilla y trazar la curva de su labio inferior—. Piel de seda... —suspiró inspirando lenta y profundamente— y unos labios sensuales, aunque no sepan muy bien cómo besar...

Sabina se notaba los párpados pesados y todo el cuerpo débil. Alzó la vista, y ya no pudo despegar sus ojos de los de él. De pronto, sin embargo, Thorn dejó caer la mano, como si el contacto con su piel lo perturbara.

—No soy un amante delicado —le dijo abruptamente—. Cuando hago el amor con una mujer me gusta hacerlo de un modo apasionado, sin reservas, y es lo último que una chica sin experiencia como tú necesita.

Sabina lo miró con aprehensión.

—No, no voy a seducirte, pero podría perder la cabeza si sigues poniéndome a prueba, así que mantente alejada de mí mientras estés aquí. ¿Lo has entendido? No podría volver a mirarme en el espejo si me llevara a una virgen a la cama. Si hubieras sido la pequeña furcia que creí que eras, me habría acostado contigo y luego se lo habría dicho a Al, y ese habría sido el fin de vuestra relación.

—¿Tan lejos serías capaz de ir?, ¿de hacerle daño a tu hermano sólo por no dejar que tome sus propias decisiones y solucione él mismo sus problemas? —inquirió Sabina.

—Es mi hermano, y lo quiero a mi manera —respondió Thorn—. Es la única persona por la que siento aprecio, y tú has decidido ignorar la advertencia que te hice, así que ahora tendrás que atenerte a las consecuencias. Aceptaste mi soborno y no has cumplido los términos.

—¿Y por qué no se lo cuentas a Al? —inquirió ella para picarlo.

—Oh, pienso hacerlo, te lo aseguro, pero todavía no —contestó Thorn con una mirada que prometía sutiles tormentos—. La venganza es un plato que se sirve frío.

Sabina jamás había visto una mirada tan dura, tan fría. Si era vulnerable en algún sentido, desde luego no lo demostraba, se dijo. Casi podía imaginarlo de niño. Seguramente ya entonces habría sido un solitario, un chiquillo callado y reservado que no dejaba que nadie lo pisara, y que probablemente se habría peleado más de una vez en el colegio.

—¿A qué viene esa mirada? —inquirió Thorn con aspereza.

Sabina se encogió de hombros.

—Siento que seamos enemigos —respondió con la honestidad que le era imposible reprimir—. Creo que me habría gustado tenerte como amigo.

La expresión de Thom se volvió aún más dura.

—Yo no tengo amigos, y tampoco los quiero. La palabra «amistad» no es más que un eufemismo de «interés».

—¿Tan poca confianza tienes en el género humano? —inquirió Sabina con pena, sacudiendo la cabeza—. ¿Siempre vas pensando que todo el que se te acerca tiene intención de utilizarte?

Thorn dejó escapar una risotada entre cínica y burlona.

—¿Te atreves a hablarme tú de confianza?, ¿tú que aceptaste un soborno y llevas el signo del dólar escrito en los ojos?

Antes de que Sabina pudiera responder, se oyó el ruido de la puerta de la entrada abriéndose y cerrándose, e instantes después aparecía Al con sus maletas.

—Bueno, ya estoy aquí. Vamos, Sabina, te enseñaré donde está tu habitación para que tú también puedas cambiarte antes de salir.

—Iré preparando los caballos —farfulló Thorn, saliendo del salón sin mirarlos.

Mientras subían las escaleras, Sabina iba pensativa. Algo había cambiado tras aquella conversación. Comprendía que lo que Thorn estaba haciendo era intentar proteger a su hermano, pero, irónicamente, era lo mismo que ella pretendía. Tenía que recordar que Hamilton Regan Thorndon III era el enemigo, porque si lo olvidaba y bajaba la guardia podía acabar destruyendo cualquier esperanza para el futuro de Al y Jessica. Pero no era fácil, porque por algún motivo no le resultaba sencillo odiarlo. Era un hombre rico, como todos los que se habían aprovechado de su madre, Pero extrañamente había una cierta afinidad entre él y ella. Entendía cómo se sentía, porque ella también llevaba una máscara, y también temía comprometerse emocionalmente. Era una lástima que estuviesen en bandos contrarios.

Capítulo 5

HACÍA años que Sabina no había montado a caballo, pero se encaramó con decisión sobre la pequeña yegua gris que Thorn había ensillado para ella, y poco a poco fue haciéndose a sus movimientos y controlándola.

Los alrededores en torno al rancho Thorndon eran fascinantes. A no muchos kilómetros de distancia, por ejemplo, estaba el Big Thicket, una zona selvática donde crecían orquídeas salvajes. A principios del siglo xx se había encontrado petróleo en Spindletop Oilfield, y al poco Beaumont veía el nacimiento de tres de las compañías petrolíferas del país, o cuatro, si se contaba también Thorn Oil.

Todo aquello iba explicándole Thorn a Sabina cuando regresaban de ver los terrenos donde estaba instalándose la perforadora para extraer el petróleo. A ella la sorprendió ver que no sólo podía mostrarse hablador si quería, sino también que hacía interesante su charla en vez de limitarla a una serie de datos y estadísticas como a otros hombres de negocios les gustaba hacer. Saltaba a la vista que Thorn estaba enamorado de aquellas tierras.

—Ah, qué bien se está aquí: hay luz natural, vegetación, aire puro... —comentó Al en un momento dado, inspirando profundamente.

—Me alegra oírte decir eso —farfulló Thorn calándose el sombrero—, luego puedes ayudarnos a marcar a las reses nuevas.

—Bueno, se está bien para descansar, pero no para trabajar —contestó Al con una sonrisa traviesa.

—Ya decía yo... Pues deberías venir aquí más a menudo, lo necesitas —respondió Thorn en tono de reproche—. Estar sentado detrás de una mesa todo el día y con la pantalla de un ordenador delante no es nada sano. Ni tampoco esas salidas nocturnas que haces día sí y día no.

—Supongo que tienes razón, aunque lo de salir ya se me ha acabado. Cuando Sabina y yo nos casemos ya no tendré tiempo para eso —comentó Al con toda la intención.

Aquello irritó profundamente a Thorn. Tiró de las riendas de su caballo para que se acomodara al paso del de su hermano, y lo miró fijamente con expresión reprobadora hasta poner a Al visiblemente nervioso.

—El matrimonio es un paso muy importante, no un juego —le dijo con aspereza—.

¿Qué me dices de su carrera?, ¿crees que va a renunciar a ella por ti?

—¿Y qué pasa si quiere seguir trabajando? —inquirió Al, que no veía donde estaba el problema—. ¿Qué tiene de malo el que una mujer quiera mantener su independencia?

—Nada, sólo que la libertad de uno acaba donde empieza la del otro —replicó Thorn con aspereza—. ¿Acaso te gusta que los hombres la miren como pervertidos cuando sale al escenario con esos pantaloncitos minúsculos?

—Bueno, yo no los llamaría pervertidos... —farfulló Al.

—Pues yo sí —lo cortó Thorn. Se volvió hacia Sabina—. ¿Y qué es lo que le ofreces tú? ¿Tu tiempo libre? Porque según tengo entendido, te pasas buena parte del año con tu grupo de gira...

Sabina jamás se había planteado aquello. Primero porque no quería casarse y segundo porque la música lo era todo para ella, pero se suponía que estaba comprometida con Al, así que tenía que inventar una respuesta convincente, y rápido.

—Bueno, me costará dejarlo, claro, pero haría cualquier cosa por Al. Cuando nos casemos, dejaré de hacer giras, porque lo quiero, y quiero hacerlo feliz y tener hijos con él.

Justo en ese momento alzó la vista y vio una expresión extraña en los ojos de Thorn, que descendieron hasta su vientre, para luego volver a subir hasta encontrarse de nuevo con los suyos, haciéndola sonrojar.

—¿Vamos a ver el resto del rancho ahora? —inquirió para disimular su azoramiento—. Este paseo me ha abierto el apetito.

—Antiguamente los vaqueros, si les entraba hambre por el camino, mataban a una de sus reses, se la comían, y se ponían en marcha otra vez —bromeó Al sonriendo.

—Pues, mira, sí, de ésas que hay allí pastando se sacarían buenos solomillos —dijo ella, lanzando una sonrisa maliciosa a Thorn.

—Toca una sola de mis reses y te corto el brazo — contestó él enarcando una ceja, y esbozando una leve sonrisa.

—Aguafiestas... —farfulló Sabina sin perder el buen humor—. Menudo anfitrión estás hecho...

—Son reses purasangre, diablos —respondió él, dejando escapar una risa contra su voluntad.

—Está bien —dijo ella en un tono cómicamente apaciguador—, te diré qué haremos: me comeré también el certificado de nacimiento.

Thorn se echó a reír, esta vez con más ganas. Al no daba crédito. Hacía años que no veía a Thorn reírse de aquella manera. Su hermano mayor siempre parecía estar enfadado por algún motivo, y apenas si se le veía siquiera sonreír. El sutil encanto de Sabina estaba obrando maravillas en él.

—En fin —suspiró Sabina encogiéndose de hombros—, si me mareo por el hambre, me caigo del caballo, aterrizo sobre una serpiente de cascabel, me muerde, y me muero, será culpa tuya, recuérdalo.

Thorn se rió de nuevo.

—Está bien, volvamos a la casa —dijo tirando de las riendas para hacer que su caballo se girara hacia ella—. Te daré de comer.

Espoleó a su caballo y cabalgó delante de ellos para abrir una puerta del vallado.

Sabina no pudo evitar seguirlo con la mirada. La risa hacía a Thorn tan distinto... casi humano.

—Es la primera vez en mucho tiempo que lo veo tan distendido —le confió Al, inclinándose hacia ella—. De hecho, nunca se ríe.

—Es sólo que había olvidado cómo hacerlo —contestó ella en tono quedo, observando con lástima a Thorn, que había desmontado para abrir la puerta y estaba de espaldas a ellos—. Jess me dijo que en el fondo no es más que un hombre solitario, y yo no la creí, pero ahora entiendo a qué se refería.

Al la miró preocupado.

—Thorn es un solitario por propia elección —le recordó—. No dejes que eso te ablande respecto a él, Sabina. Es imposible llegar a conocer a Thorn del todo. Si bajas la guardia puedes llevarte un zarpazo en el momento más inesperado.

Aquella noche, Sabina bajó a la hora de la cena vestida con una camisa de cuadros azules y blancos y una falda gris perla en vez de los vaqueros que había llevado puestos todo el día.

Thorn estaba solo en el salón cuando pasó por allí camino del comedor, sentado en el sofá, con la mirada fija en el vaso que tenía en la mano y el ceño fruncido, como si estuviera rumiando un problema.

Alzó la cabeza al oírla llegar, y la miró de arriba abajo.

—¿Dónde has dejado tus pantaloncitos de satén, estrella del rock? —inquirió en un tono burlón.

El ambiente relajado del almuerzo se había desvanecido cuando Al mencionó a su madre en un momento dado, y Sabina había preferido quitarse de en medio con la excusa de echarse un rato a descansar.

—No quería que te diera un ataque al corazón — contestó ella, imitando la sonrisa empalagosa de su secretaria.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó él en un tono seco, levantándose con el vaso vacío en la mano y yendo hacia el mueble-bar.

—No bebo.

Thorn se giró en redondo.

—¿Que tú qué?

—Te lo dije en la fiesta de Al: no me gusta el alcohol.

Thorn frunció el ceño.

—No hay nada de malo ni de inmoral en tomar un trago de vez en cuando.

—¿He dicho yo que lo haya? —replicó ella—. No me gusta el sabor del alcohol.

El se encogió de hombros.

—Como quieras —murmuró sirviéndose él otra copa de whisky.

La observó con los ojos entornados mientras daba un largo trago. Sabina, que con las manos enlazadas tras la espalda estaba fingiéndose muy interesada en los libros de la estantería y rogando que apareciera Al, podía verlo con el rabillo del ojo, escrutándola en silencio.

—¿Es Sabina tu verdadero nombre? —inquirió sobresaltándola, y haciendo que se diera la vuelta.

—Sí, lo es.

—¿De veras? Creía que era uno de esos nombres artísticos que se pone la gente del mundo del espectáculo.

—No, es mi verdadero nombre —repitió ella, cruzando los brazos sobre el pecho, en una actitud inconscientemente defensiva.

—Ya. El caso es que es un nombre poco común...

—¿Quieres que te enseñe mi partida de nacimiento? —le espetó ella con fastidio.

—No tienes por qué ponerte así. Sólo estamos hablando... —murmuró él con una leve sonrisa—. Aunque es difícil mantener una conversación a esta distancia — añadió dejando el vaso sobre la mesita y acercándose a ella lentamente—. ¿Te incomoda mi proximidad, Sabina?

Ella no contestó. Apartó el rostro, pero Thorn la tomó por la barbilla, obligándola a mirarlo, y sus claros ojos azules volvieron a hechizarla una vez más. De pronto la mano de Thorn empezó a descender por su garganta, y Sabina se estremeció.

—No voy a hacerte daño —susurró él, tocando con las yemas de los dedos la arteria del cuello, que latía agitadamente—. Comprendo que tengas miedo de mi ardor, Sabina —

continuó Thorn en un tono quedo—, pero la pasión en sí es algo violento, algo irracional, como lo que siento cuando te toco y te noto temblar... como ahora. Quieres volver a sentir mis labios sobre los tuyos, ¿no es verdad?

Sabina quería negarlo, quería apartarlo, pero ni siquiera podía articular palabra.

Involuntariamente había entreabierto los labios, y lo cierto era que lo deseaba tanto, tanto...

—Yo también quiero besarte otra vez, como aquella noche —murmuró Thorn con voz ronca. Sus dedos descendieron por la garganta, dibujando arabescos en su sedosa piel—.

Quiero acariciarte en sitios que te harían sonrojar, sentir tu piel pegada a la mía, imprimir besos por todo tu cuerpo...

—Thorn, no... —jadeó ella desesperada—. Estoy... comprometida con Al...

Él rozó su nariz contra la de el a, e inclinó la cabeza un poco más. Sus labios casi se tocaban.

—Entonces —le susurró él—, ¿por qué casi estás suplicándome que te bese?

Su suprema arrogancia devolvió a Sabina a sus cabales.

—Yo no estoy suplicándote nada —masculló empujándolo por los hombros y logrando apartarlo.

Thorn se quedó mirándola con las manos en los bolsillos y una sonrisa burlona.

—Es usted realmente fascinante, señorita Cañe — le dijo observando divertido el rubor en sus mejillas—. Toda esa deliciosa inocencia, como una fortaleza esperando a que alguien la asalte... ¿Cómo es que Al y tú no habéis...? En fin, tú ya me entiendes. ¿Acaso te da miedo la primera vez? —inquirió tomando de nuevo el vaso y dando otro trago—. Dios, no sabes cómo me gustaría mandar al cuerno mis principios y hacerte el amor ahora mismo, aquí, sobre la alfombra...

Sabina iba a darle la contestación más grosera que pudo ocurrírsele en ese momento, pero justo entonces se oyeron unos pasos bajando la escalera, y Al asomó la cabeza por la puerta.

—Ah, estáis los dos aquí. Vamos a comer, estoy muerto de hambre.

La cena no fue precisamente agradable para Sabina porque Thorn no dejaba de observarla con esa inquietante mirada de ave de presa que la ponía nerviosa.

—Dime, Sabina, ¿cómo te convertiste en cantante de rock? —le preguntó de repente cuando estaban tomando el postre—. Al me ha contado muy poco de ti.

Ella dio un respingo ante la inesperada pregunta.

—Bueno —balbució con el tenedor suspendido sobre la tarta de arándanos que Juan, el viejo sirviente de los Thorndon, les había preparado—, supongo que podría decirse que fue algo accidental.

Thorn apoyó la barbilla sobre las manos entrelazadas.

—¿Qué quieres decir con «accidental»?

—Pues... me dijeron que tenía una voz con mucho potencial, así que me presenté a un concurso amateur en el que el premio era una actuación en un club del centro de la ciudad. Y

gané —explicó. Sacudió la cabeza y sonrió con nostalgia—. No me lo podía creer. Hasta entonces había estado trabajando de camarera porque no conseguía encontrar otro empleo, y cuando hice esa actuación al dueño del club le gustó, y me ofreció un contrato para el mes entero. Y allí fue donde conocí al grupo con el que canto ahora.

—Ah, sí, Jessica me contó algo de eso —intervino Al—. Pero creo que más que «conoceros» fue un choque frontal...

Sabina se rió.

—Sí, es verdad. El dueño del local había contratado a Ricky y a los chicos para tocar allí, y me preguntó si no me importaría cantar con ellos. Por supuesto le dije que no tenía ningún inconveniente, pero parece que a el os lo que les dijo fue que si no les importaba que yo «actuara» con el os, y vete tú a saber por qué se pensaron que era una bailarina de striptease. En fin, el caso es que el batería hizo un comentario bastante grosero, y yo salté como una fiera. Le pegué un puñetazo y cayó sobre la batería, dándose un golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente... ¡y sólo faltaban cinco minutos para que saliéramos a escena! —recordó entre risas—. Rick estaba desternillándose, pero el dueño del local estaba histérico.

Los labios de Thorn se curvaron involuntariamente.

—¿Y al final llegasteis a actuar?

—Sí, se aclaró el malentendido, Ricky me pidió disculpas en nombre del grupo, y conseguimos reanimar a tiempo a Zack, el batería —explicó ella—. Tuvimos tanto éxito aquella semana que Ricky me propuso que me uniera a ellos. A pesar de que nuestro primer encuentro había sido algo accidentado, a lo largo de esa semana les fui conociendo un poco, y me di cuenta de que eran buena gente, así que acepté. Y así fue como nos convertimos en Sobina y Los Bricks — concluyó con un suspiro.

Sabina había omitido algunas cosas; como que un anciano benefactor del orfanato, al oírla cantar unas Navidades, le había dicho que tenía voz de contralto, y se había ofrecido a pagarle las clases en una academia de canto. Por desgracia, sin embargo, no pudo acabar su formación operística, porque el hombre falleció a los pocos meses, y tuvo que esperar a salir del orfanato, a los dieciocho para empezar a trabajar y ahorrar para costearse ella misma los estudios de canto. Claro que sus empleos de camarera no le permitían ahorrar demasiado, y las clases en las academias de prestigio eran demasiado caras, así que cuando le salió aquel empleo en el club nocturno decidió que sería mejor que pusiese los pies en la tierra y aprovechase aquella oportunidad.

—¿Sabina, me estás oyendo? —dijo de pronto la voz de Al, sacándola de sus pensamientos.

—Perdona, estaba perdida en mis recuerdos — murmuró ella esbozando una leve sonrisa.

—Ya lo veo. Parecía que estuvieras a un millón de años luz. Te preguntaba si querías otra ración de postre.

—No, gracias, estaba delicioso, pero no puedo más, estoy llena —contestó ella con una nueva sonrisa.

Thorn seguía observándola fijamente desde su asiento en la cabecera de la mesa.

—Nuestra madre también se dedica al mundo del espectáculo —le comentó Al a Sabina—. Te lo he dicho alguna vez, ¿no? Empezó su carrera como actriz de teatro y ahora dirige su propia compañía.

Thorn depositó su copa sobre el mantel con rudeza.

—Al, me gustaría que discutiéramos juntos lo de esos terrenos que estoy considerando comprar.

Su hermano enarcó las cejas.

—¿Estás pidiendo mi opinión? —inquirió perplejo—. Nunca antes lo habías hecho. Haz lo que tú consideres mejor.

—El año que viene cumplirás veinticinco años y recibirás tu herencia —respondió Thorn—. Ya va siendo hora de que tomes parte en las decisiones del comité directivo de la empresa.

—Dios, creo que voy a desmayarme —dijo Al sarcástico. Entornó los ojos y escrutó el rostro de su hermano—. ¿Hablas en serio?

—Yo siempre hablo en serio —respondió Thorn, dirigiendo luego una mirada significativa a Sabina—, siempre.

Ella sabía muy bien a que venía esa mirada: estaba recordándole que le había advertido que se apartase de Al.

—Vayamos al estudio —le dijo Thorn a Al—. Estoy seguro de que tu prometida encontrará con qué entretenerse.

Sabina le lanzó una mirada furibunda mientras salía del comedor con Al. El viejo Juan, el sirviente, entró a los pocos minutos para ir recogiendo la mesa. Ella se ofreció a ayudarlo, pero el hombre sonrió y sacudió la cabeza.

—No es necesario, señorita, pero muchas gracias —le dijo—. Esta clase de trabajo no es para unas manos tan bonitas. Vaya usted a la biblioteca, al final del pasillo, la segunda puerta a la izquierda. Dentro de un rato llevaré coñac y café. El señor siempre lo toma allí después de la cena.

—De acuerdo, gracias.

Sabina había imaginado que Thorn tendría a alguna persona que se encargara de la cocina y el cuidado de la casa, pero no que fuera un hombre. Estaba claro que detestaba a las mujeres, excepto cuando servían a sus propósitos.

Salió del comedor, y cuando llegó a la biblioteca se quedó en el umbral de la puerta admirando embelesada las altísimas estanterías repletas de libros, los amplios ventanales, y el elegante suelo en madera de tres colores. Sobre la chimenea había un cuadro de un toro Hereford, en un rincón dos cómodos sofás y una mesita con un precioso ajedrez oriental. En el extremo opuesto un piano, y Sabina se sintió irresistiblemente atraída hacia él.

Se sentó en la banqueta alargada y levantó la tapa con cuidado. En el orfanato al que la habían enviado después de que muriera su madre, había un viejo piano, no tan lujoso como aquel, y una de las cuidadoras la había enseñado a tocarlo ante su insistencia.

Sus dedos se deslizaron despacio sobre las teclas blancas y negras, acariciándolas, y comenzó a tocar el Segundo concierto para piano de Rachmaninoff, una pieza que siempre le había gustado porque parecía reflejar todas las emociones contradictorias que desde niña había albergado su espíritu. Cerró los ojos mientras tocaba, y se dejó llevar por la música.

De pronto tuvo la sensación de que estaban observándola, y sus dedos se detuvieron.

Abrió los ojos y miró en dirección a la puerta, y vio a Thorn de pie, inmóvil y completamente fascinado, y a su lado a Al.

—No pares —le dijo Thorn quedamente. Se sentó en uno de los sofás, con un cigarrillo en la mano, e indicó a Al que se sentara también—. Por favor, sigue tocando —le pidió a Sabina en un tono cortés.

La penetrante mirada de Thorn la ponía nerviosa, y tardó un instante en recordar en qué punto se había quedado, pero cuando empezó a tocar otra vez volvió a dejarse arrastrar por las notas, como le ocurría cuando cantaba. Cuando llegó al final de la pieza, los dos hermanos aplaudieron, y Sabina se levantó, haciendo una graciosa reverencia para después cerrar la tapa e ir a sentarse al lado de Al.

—Tocas muy bien —la alabó Thorn. Sin embargo, sonó como si le fastidiara que así fuera—. ¿Dónde aprendiste a tocar?

—Me enseñó una amiga —mintió Sabina. Al no sabía nada de su pasado, y lo último que quería era que Thorn se enterara—. Le gustaba muchísimo la música, y me enseñó cómo se lee una partitura.

—Hizo un buen trabajo —murmuró Thorn, asintiendo con la cabeza—. Podrías dedicarte profesional-mente a ello.

—¿Ser pianista? No, gracias —respondió Sabina con una risa incómoda—. Es demasiado cansado. Además, estoy segura de que enfrente de un auditorio me pondría nerviosísima y cometería errores todo el tiempo. Cantar es distinto: no tienes que preocuparte de si te has saltado una nota, o de dónde están tus dedos en cada momento.

¿Quién toca el piano?, ¿tú? — le preguntó a Al.

—Oh, no, es Thorn quien lo toca —respondió su hermano.

Sorprendida, Sabina se volvió hacia Thorn.

—¿Tanto te choca? —inquirió él dando una calada—. Me gusta la música, aunque, desde luego, no eso que tocáis tu grupo y tú que más que música es ruido.

De nuevo estaba tratando de pincharla. No le hacía gracia que supiese tocar el piano, lo irritaba que no se ajustase a la etiqueta que había querido colocarle desde el principio.

—Es cuestión de gustos —respondió encogiéndose de hombros—. A mí me gusta la música clásica, pero también me gusta el ritmo.

Thorn enarcó una ceja y en sus labios se dibujó una sonrisa sardónica.

En fin, si lo que lo molestaba era que encajase con su prejuiciosa opinión de el a, se dijo Sabina, quizá lo mejor sería comportarse completamente al revés de como se comportaría normalmente.

Dio un gran bostezo y se puso de pie, estirándose.

—Bueno, ¿y qué es lo que hace la gente por aquí para divertirse? —le preguntó a Al con un gesto impaciente de mujer caprichosa.

—Pues... podríamos ver una película en el vídeo —contestó Al riéndose—. Thorn,

¿quieres unirte a nosotros?

El hermano mayor sacudió la cabeza.

—Tengo un montón de papeles que arreglar.

—Como quieras.

En ese momento entraba Juan con una bandeja en la que llevaba coñac y café, como le había dicho a Sabina.

—¿No van a querer tomar una copa o un café, señor? —le preguntó a Al, al ver que se iban.

—Yo no, gracias, Juan. ¿Tú quieres una taza de café? —le preguntó a Sabina.

Pero ella sacudió la cabeza, le dio también las gracias a Juan y salieron de la biblioteca. Al la condujo a una salita al fondo del pasillo, donde tenían el televisor, un sofisticado equipo de audio y vídeo, y hasta un viejo proyector.

—Thorn siempre ha dicho que el salón es un lugar para descansar, no para ver la televisión —le explicó a Sabina cuando ésta se hubo sentado en el largo sofá rinconera—.

Tenemos un montón de películas: en blanco y negro, de acción, comedias... ¿qué te apetece ver?

—Si te digo la verdad, lo que me apetecería sería sentarme en el porche a escuchar a los grillos —le confesó Sabina—, pero eso haría que tu hermano frunciese el ceño contrariado. Prefiere que me ajuste al molde que me ha asignado.

Al sonrió levemente.

—¿Por qué me tiene tanta manía? —le preguntó Sabina.

—Creo que le recuerdas a nuestra madre —contestó su amigo en tono pensativo—.

Tiene un temperamento parecido al tuyo. Y hay algo más —añadió—. Verás, a Thorn nunca se le ha dado bien expresar sus emociones, así que hace como si no tuviera ninguna. Tú eres de las pocas personas que logras sacarlo de sus casillas —añadió con una media sonrisa.

—Tal vez este plan no sea tan buena idea... —murmuró Sabina—. Quizá fuera mejor que lo dejáramos ahora que estamos a tiempo.

—Todavía no —dijo Al con un brillo travieso en los ojos—. Las cosas están empezando a ponerse interesantes.

—¿No irás a dejarme sola con él? —balbució ella.

Su amigo frunció el entrecejo.

—¿No irás a decirme que le tienes miedo?

—La verdad es que sí —admitió Sabina—. Me pone nerviosa.

—¿No te habrá amenazado? —inquirió él de repente.

No queriendo alarmarlo, Sabina se rió, como quitándole importancia a la cuestión.

—Bueno, en cierto modo, pero no me preocupa.

—Pues a mí sí —murmuró Al—. Te mira de un modo extraño, y nunca antes había visto esa expresión en sus ojos. Ten cuidado con él, Sabina, y no te confíes. Thorn es muy astuto.

—Tranquilo, tendré cuidado —prometió ella—. Bueno, y ahora cuéntame: me dijiste que ibas a sacar tiempo para estar con Jess. ¿Cómo vas a hacerlo? — inquirió—. Como tú mismo has dicho, Thorn es muy astuto, y si la invitas aquí...

—¿Invitarla aquí? ¡Ni loco! Pero... ahora mismo piensa que estamos viendo una película, y él entretanto está ocupado en el estudio trabajando... —apuntó con una sonrisa conspiradora.

—Eres un genio —se rió Sabina—. ¿Pero no oirá el coche cuando lo arranques?

—No, porque es Jess quien viene a buscarme en coche, y hemos quedado a medio kilómetro de aquí. Cuando termine la película —le dijo metiendo una cinta en el vídeo—, vete directamente a tu habitación. No creo que Thorn salga del estudio en al menos dos o tres horas.

—¿Y si lo hace? O si llaman por teléfono preguntando por ti...

—Entonces dile que he ido al baño —respondió Al señalándole la puerta del aseo a la izquierda—, que dejen un mensaje si quieren, y que tú me lo dirás cuando salga.

—Lo tienes todo cuidadosamente planeado, ¿eh? —murmuró Sabina con una sonrisa divertida.

—Tengo que tenerlo para poder engañar a Thom. Sabina, nunca podré pagarte lo que estás haciendo por nosotros.

Sabina se puso de pie para darle un abrazo, y justo en ese momento apareció Thorn, que se quedó mirándolos irritado.

—Tengo que ir a la oficina. Estaré fuera una hora o dos —le dijo a su hermano en un tono impaciente.

—De acuerdo. Si llama alguien le diré que dejen un mensaje —respondió Al, que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mostrar su alivio.

Thorn lo miró un momento, luego a Sabina, y finalmente salió de la salita. Minutos después oía un fuerte portazo en el vestíbulo, y al rato el ruido del motor de un coche se alejó.

—Lo detesta... —se rió Al—. Odia que no me vaya a casar con esa hija del dueño de la refinería... Bueno, me voy, Sabina. ¡Cuida del fuerte en mi ausencia!

—Vuelve antes que él, por favor —le rogó Sabina.

—Lo intentaré. De todos modos, haz lo que te he dicho. Cuando se acabe la película vete a tu habitación y cierra con pestillo. Si sube a preguntarte dónde estoy no le abras, contéstale desde dentro, y dile que he ido a mi casa a recoger algo que había olvidado.

—De acuerdo. Pásalo bien.

Cuando Al se hubo marchado, Sabina no aguantó más de diez minutos frente al televisor. La película no le interesaba demasiado, y al final decidió apagar el aparato y salir a tomar el aire.

Por no tener que subir a su habitación, tomó prestada una chaqueta del armario del vestíbulo, y salió al porche. Se sentó en una de las grandes mecedoras, y se balanceó suavemente con los pies. Estaba empezando a sentirse adormilada con el agradable vaivén, el canto de los grillos, y el aullido de un perro en la lejanía, cuando de pronto escuchó el ruido de un coche deteniéndose a unos metros de la casa.

Capítulo 6

EL primer pensamiento de Sabina fue que debía ser Jessica con Al, pero, ¿y si era Thorn? Justo estaba poniéndose de pie para volver dentro cuando, como ella temía, apareció Thorn subiendo los escalones de la entrada de dos en dos.

—¿Qué estás haciendo aquí sola? —inquirió con aspereza—. ¿Dónde está Al?

—Ha tenido que ir a casa a por algo que se había dejado —contestó ella, esforzándose por calmarse.

—¿El qué?

—No lo sé, no me lo ha dicho.

—¿Y te ha dejado aquí sola? Qué desconsiderado —farfulló Thorn en un tono burlón—. ¿Cómo es que no te ha llevado con él?

—Porque yo le dije que no. No quería arruinar su reputación —respondió Sabina con una sonrisa recatada.

—¿Arruinar...? Estáis comprometidos, por amor de Dios —replicó él, dando un paso hacia ella—. ¿O no?

El corazón le dio un vuelco a Sabina.

—Eres tú quien dijiste que no querías que durmiéramos en la misma habitación —le recordó.

—Estoy chapado a la antigua a ese respecto.

—Extraña actitud en un donjuán... —comentó ella en un tono desafiante.

Thorn se quedó allí de pie, mirándola fijamente, y de pronto Sabina recordó que era el enemigo y que estaban solos.

—Con la familia es diferente —dijo él al cabo de un rato—. La familia es importante para mí.

—Y ése es el motivo por el que no quieres que yo pertenezca a ella, ¿no es así?

—Exacto —contestó él con aspereza—. No voy a permitir que mi hermano acabe en las garras de una...

—¡No te atrevas a insultarme! —le advirtió ella furiosa—. Una vez te di un bofetón y volveré a hacerlo si me provocas. No sabes nada de mí.

Los ojos azules de Thorn se entornaron.

—¿Qué es lo que ves en Al? —inquirió abruptamente.

Sabina se encogió de hombros y bajó la vista.

—Es amable —dijo.

Thorn se acercó más a ella, y Sabina no pudo evitar dar un respingo.

—Te doy miedo, ¿no es verdad? —le preguntó él quedamente.

—Sí —admitió Sabina.

—¿Porqué?

Una sonrisa se dibujó lentamente en los labios de Sabina. Acababa de decirle que le tenía miedo, pero por otra parte, y había cierta ironía en ello, cuando estaba con él se sentía segura, aunque el corazón le latiera tan deprisa que pareciera que iba a salírsele del pecho.

—No lo sé —murmuró—. ¿No serás la reencarnación de Jack el Destripador, por casualidad? —bromeó.

La dura expresión en los labios de Thorn se disipó, siendo reemplazada por una leve sonrisa.

—Detesto que hagas eso —le dijo—. No estoy acostumbrado a las mujeres ingeniosas.

—A mí me parece que más bien no estás acostumbrado a la gente —replicó ella suavemente—. Quiero decir que trabajas con gente y tratas con gente por tus negocios, pero siempre lo enfocas como una obligación social. El resto del tiempo te encierras en ti mismo.

Thorn se apoyó en uno de los postes del porche y estudió el perfil de Sabina.

—Gracias por tu psicoanálisis —le dijo sarcástico—. Es una lástima que sea en Al en quien hayas puesto el ojo —añadió—, porque si hubiera sido en mí, te habría hecho sudar sangre para ganarte ese dinero que tanto ansias.

Sabina no dijo nada, sino que se apretujo en la chaqueta y se cruzó de brazos, girándose hacia la barandilla y mirando el cielo estrellado.

—He tomado esta chaqueta prestada —murmuró—. No sé de quién es.

—Es mía, pero no me importa.

«Ojalá no hubiera dicho nada», pensó Sabina. Sabiendo que era de él se sentía rarísima con ella puesta, se notaba una especie de cosquilleo por todo el cuerpo sólo de pensar que él la había llevado puesta antes.

—¿Cuántos años tienes? —inquirió Thorn de pronto.

—Veintidós.

—Yo tenía catorce la primera vez que lo hice.

—Seguro que fue con una mujer mayor —comentó Sabina con desdén.

—Ella tenía dieciocho años —continuó Thorn como si no lo hubiera interrumpido—.

Era la chica más deseada del colegio. Cuando mi padre se enteró me pegó una paliza que no se me olvidará nunca. Era un hombre con una moral muy estricta, y para él no suponía ninguna diferencia que fuera un chico.

—Claro, no quería que su hijo se granjease la reputación de chico fácil —bromeó ella.

Pero la sonrisa burlona se borró de sus labios al ver lo serio que él estaba.

—Mi madre lo amaba, pero él era un hombre que en su niñez no había recibido afecto, y le costaba expresar su cariño. Lo habían educado haciéndole pensar que el amor era una muestra de debilidad. En cierto modo entiendo cómo se sentía mi madre. Él era un solitario y ella en cambio siempre ha necesitado estar rodeada de gente; él era un hombre de campo y ella una mujer de ciudad... Básicamente eran incompatibles, pero eso no excusa el comportamiento de mi madre, lo que le hizo sufrir con sus infidelidades. Si le hubiera sido fiel, él todavía viviría.

Sabina estaba pensando en su propia madre, en el incesante desfile de hombres en su vida, y en el horrible final que había tenido.

—¿Y tú madre, cómo era? —le preguntó él de pronto.

—No me gusta hablar de ella —respondió Sabina, apartando la mirada—, con nadie.

Thorn sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo de su camisa vaquera y encendió uno.

—¿Es el a la razón por la que todavía eres virgen? —inquirió.

Sabina asintió con la cabeza.

—Ya veo. Dime, ¿eres tan apasionada cuando Al te besa como lo fuiste conmigo aquella noche en la cocina de su casa?

La pregunta la pilló desprevenida. Cielo santo, ¿cómo podía responder a aquello si Al jamás la había besado? Todavía estaba tratando de inventar una respuesta cuando, de pronto, Thorn tiró el cigarrillo al suelo, lo aplastó con la punta de la bota y se acercó a ella.

—No —balbució Sabina, dando un paso atrás—. Thorn, por favor, no...

—Haces que mi nombre suene como una bendición —murmuró él, mientras sus manos la agarraban por la cintura, y la atraían hacia sí.

Sabina forcejeó, intentando liberarse, pero él era demasiado fuerte para el a.

—No —le dijo Thorn con voz aterciopelada, bajando las manos a sus caderas para inmovilizarlas—. No hagas eso.

Sabina, que había puesto las manos en su pecho, intentando apartarlo.

—Esto no es justo para Al —dijo.

—¿Acaso crees que no lo sé? —respondió Thorn con aspereza. Sus ojos azules relampagueaban, y su respiración se había vuelto entrecortada—. Te deseo tantísimo... —

murmuró con voz ronca. Bajó la vista al pecho de Sabina—. ¿Llevas algo debajo de esa camiseta? —inquirió en un susurro.

—No —musitó Sabina, tragando saliva—, no llevo nada debajo.

Sabina sintió que las piernas le flaqueaban. Lo miró a los ojos, y eso fue su perdición.

Pegada como estaba a Thorn podía notar la fuerza de sus músculos tensos y el calor de su cuerpo. Involuntariamente se frotó contra él, y sus labios se entreabrieron, en un mudo ruego para que los besara.

—Podría acariciarte los senos —murmuró Thorn. Imprimió un lánguido beso en su frente, y deslizó las manos de nuevo en torno a su cintura.

Sabina se estremeció ligeramente al notar que estaban introduciendo sus manos por debajo del dobladillo de la camiseta.

—¿Lo ha hecho Al alguna vez? —casi exigió saber Thorn—. ¿Te los ha acariciado alguna vez?

Sabina volvió a tragar saliva.

—Él... yo también estoy chapada a la antigua — balbució—. Nunca he...

La boca de Thom depositó sendos besos sobre sus párpados, y lamió sus largas pestañas con la lengua.

—Territorio virgen... —murmuró con su voz profunda e hipnótica—. Eres tan suave y tan cálida... y te deseo tantísimo... Toda mi vida he pagado por las mujeres a las que quería tener, de una u otra manera, pero nunca he sido el primero para ninguna de ellas —continuó jadeante, mientras sus labios se colocaban a unos centímetros de los de Sabina. Sus manos se estaban aproximando a sus senos, y el a se estremeció cuando los rozaron por abajo.

—Esto es sólo el principio —murmuró Thorn—, esta ansia. Voy a excitarte despacio.

Quiero observarte, y quiero escuchar tus primeros gemidos cuando te toque donde ningún hombre lo ha hecho.

—Thorn... —trató de protestar ella, pero se sentía muy débil.

Estaba temblando de arriba abajo, y sus manos se habían aferrado a la camisa de él.

Sus ojos estaban perdidos en los de él, y jamás se había sentido tan impotente. Era como si su voluntad se hubiese disipado, igual que el humo en el aire. Estaba completamente a su merced.

Thorn estaba yendo tan despacio y estaba acariciándola con tal pericia, que no deseaba ya apartarlo de sí. Posó su boca sobre la de Sabina, y su lengua se enredó con la de ella en un sensual baile al tiempo que las yemas de sus dedos descendieron con una caricia levísima por los costados de la joven.

Un profundo gemido abandonó la garganta de Sabina, y se arqueó hacia Thorn. Él levantó la cabeza para mirarla, y pudo leer el temor en sus ojos grises pero también el deseo.

—Por favor, Thorn, por favor... —le rogó Sabina.

—¿Qué es lo que quieres, Sabina? —murmuró él—. Dímelo y te lo daré.

—Me siento tan... nunca imaginé... —balbució ella, medio llorosa por el ansia que le estaban provocando sus caricias.

—Lo sé —murmuró Thorn, volviendo a besarla en los párpados—. Shhh... tranquila...

así... te tocaré con mucha ternura...

Sus manos estaban subiendo de nuevo por los costados de Sabina, mientras su boca estaba otra vez casi rozando la de ella.

—Eres tan dulce —suspiró Thorn, conmovido por su ardiente respuesta a aquellas caricias tan leves e ingenuas—. ¡Oh, Dios, tan dulce...! Voy a darte lo que quieres...

Y sus manos subieron finalmente hasta sus senos, rodeándolos. Sabina emitió un excitante gemido, echó la cabeza hacía atrás, tirando de su camisa, y se arqueó hacia él en un glorioso abandono mientras increíbles oleadas de placer recorrían todo su cuerpo.

Cuando los largos dedos de Thorn se contrajeron por primera vez, Sabina creyó que iba a desmayarse.

—Oh, Thorn... —jadeó—. Thorn, es como si estuviera ardiendo... me quema... me quema...

—Dios... —musitó él, estremeciéndose, mientras masajeaba los blandos senos.

Parecía que estuviera tocando pétalos de rosa. Su piel era deliciosamente suave y cálida, y los pezones se habían endurecido al primer contacto. Volvió a apoderarse de sus labios, besándola con sensualidad, y tan entregados estaban ambos al placer que estaban experimentando, que apenas oyeron el ruido de un coche en la distancia.

Fue Thorn quien finalmente levantó la cabeza.

—Es Al —murmuró. Inspiró profundamente y la miró a los ojos—. Eres un milagro —

susurró—. Un milagro... Y eres suya, ¡maldita sea! ¡Maldita seas, Sabina! —sus dedos le apretaron los brazos, haciéndole daño, la apartó de sí, y entró en la casa sin decir otra palabra.

Sabina no quería que Al la viese agitada, así que entró también en la casa y corrió al cuarto donde estaban la televisión y el equipo de audio y vídeo. Se dejó caer en el sofá y encendió el televisor y el vídeo apresuradamente.

Cuando Al entró ya estaba un poco más calmada, y se había puesto bien la ropa y el cabello.

—¿Qué tal ha ido? —le preguntó su amigo.

—Volvió antes de lo que esperaba —contestó Sabina—, pero le puse la excusa que tú me habías dicho, que te habías dejado algo en casa.

—¡Buena chica! No creo que sospeche nada — dijo él sonriendo—. ¿Te ha causado algún problema?

Sabina sacudió la cabeza, evitando mirarlo a los ojos.

—No, claro que no. Bueno, me voy a la cama. Te veré por la mañana.

—Que descanses —le deseó Al—, Oh, antes de que se me olvide: mañana iremos a dar un paseo a caballo... O eso es lo que le haremos creer a Thorn — añadió con un guiño—. He quedado otra vez con Jess. Vamos a ir a solicitar la licencia de matrimonio.

Sabina esbozó una sonrisa con dificultad.

—Bueno, cruzaremos los dedos y esperaremos que todo salga bien. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Sólo cuando estuvo en su habitación, y hubo cerrado la puerta tras de sí, Sabina se desmoronó. ¿Cómo podía haber dejado que Thorn volviera a besarla, y que la tocara de aquella manera? Y si Al no hubiera aparecido... Se sonrojó profusamente ante el pensamiento de lo que hubiera podido pasar. «¡Oh, Jess!», pensó con los ojos llenos de lágrimas, «¡si supieras lo que estoy pasando por ti...!».

Cuando Sabina bajó las escaleras a la mañana siguiente, esperaba que Al ya se hubiese levantado y estuviese en el comedor desayunando, pero al entrar se encontró con que allí sólo estaba Thorn.

Estaba sentado en la cabecera de la mesa, como siempre, jugueteando con una servilleta, como si estuviera esperando a algo o a alguien.

Tenía la camisa medio abierta, dejando a la vista la espesa mata de vello negro, y Sabina no pudo evitar recordarse a sí misma la noche anterior suplicándole que la tocara.

Se le encendieron las mejillas, y los latidos de su corazón se dispararon. Sintió deseos de salir corriendo, pero Thorn alzó la cabeza en ese momento y la vio.

—Siéntate, pájaro cantor. Juan está preparando el desayuno.

Sabina habría preferido ocupar un asiento lo más lejos posible de él, pero Thorn había retirado un poco la sil a a su izquierda, y con un ademán de la mano le indicó que se sentara allí.

Así que Sabina se sentó, y acercó la sil a a la mesa mientras él le servía café.

—¿Quieres leche, leche condensada... azúcar?

—No, gracias, siempre lo tomo solo —contestó ella—. La cafeína me ayuda a mantener el ritmo, y casi nunca me permito el lujo de leche condensada o azúcar. En mi profesión hay que cuidar la figura.

—¿Por eso estás tan delgada?

—Bueno, el estrés de la última gira me ha hecho perder peso, pero por lo general hago unas comidas bastante frugales.

Bajó la vista a la taza, pero de pronto Thorn la tomó por la barbilla y la obligó a mirarlo.

—No es justo para Al —dijo quedamente.

—¿El qué? —balbució ella.

—Que lleves eso en el dedo —respondió él señalando el anillo de compromiso con un movimiento de cabeza—. No cuando es a mí a quien deseas.

—Yo no... —comenzó ella, poniéndose a la defensiva.

—No —la silenció él, poniéndole un dedo en los labios y mirándola con severidad—. No mientas. A mí no puedes mentirme. Podría haberte hecho mía si Al hubiera llegado media hora más tarde.

—¡Déjame en paz! —exclamó ella.

—No pienso hacerlo. No puedo. No quisiste escuchar mi advertencia, así que ahora tendrás que asumir las consecuencias.

—¿Oh, sí? ¿Y cuáles serán esas consecuencias? — le espetó ella sarcástica—. ¿Una noche en tu cama?

—Eso me encantaría —contestó él con vehemencia, mirándola de una manera lasciva que la hizo sonrojar—. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que deseé a una mujer como te deseo a ti...

—No pienso acostarme contigo —masculló Sabina—. Yo no soy de ésas.

—Lo sé, y eso empeora aún más las cosas —farfulló él tomando un sorbo de su café—. ¿De dónde eres, Sabina? —le preguntó de repente.

—De Nueva Orleáns, ¿por qué?

—¿Y cómo os conocisteis Al y tú?

—Jessica nos presentó.

Thorn le lanzó una mirada penetrante.

—Una chica agradable, Jessica —murmuró—. ¿Sabías que está enamorada de mi hermano?

Las mejillas de Sabina se tiñeron de rubor, y la taza casi se le volcó.

—Ya veo que sí —farfulló Thorn—. Y, dime, ¿no sientes remordimientos de conciencia?, ¿no te preocupa lo más mínimo estar haciéndole daño?

—¿Y qué te importan a ti los sentimientos de Jessica? — le espetó Sabina—.

Pensaba que para un magnate del petróleo como tú una secretaria no era más que un cero a la izquierda.

Thorn entornó los ojos.

—No me gusta lo que estás insinuando, pájaro cantor. No soy un esnob.

—Pues yo creo que sí lo es, señor Thorndon —replicó ella entre dientes—. Tus prejuicios no te dejan ver más allá de tus narices.

—Sólo tengo prejuicios respecto a determinado tipo de mujeres, y no tiene nada que ver con la clase social a la que pertenezcan —puntualizó él.

—Clase social... —resopló ella—. Si tú dirigieras el país, seguramente harías que la gente fuera criada como tus toros pura raza. Oh, sí, eso es lo que pienso. Tienes un cuadro enorme de un toro Hereford sobre la chimenea de tu biblioteca, pero en cambio no he visto una sola foto de tu madre, tu padre, o de Al. La gente no cuenta para ti, ¿verdad?

Thorn apretó la mandíbula.

—Tú desde luego no —le dijo en un tono peligrosamente suave—. No puedo negar que me atraes físicamente, pero aparte de eso no me interesas en absoluto.

—Gracias a Dios —respondió Sabina vehemente.

Aquella contestación puso furioso a Thorn, pero justo en ese momento entró Al en el comedor.

—Buenos días —los saludó con una amplia sonrisa—. ¿Está listo el desayuno?

—¡Juan! —llamó Thorn, con voz profunda y grave.

—¡Sí, señor, enseguida lo sirvo! —llegó la rápida respuesta desde la cocina.

—Está visto: cuando tu hermano grita, todo el mundo salta —le dijo Sabina sarcástica a Al.

—Si te quedas por aquí un poco más, quizá aprendas a obedecer tú también en vez de desafiarme.

—¿No habréis estado discutiendo otra vez, verdad? —le preguntó Al a su hermano—.

Vais a ser cuñados... deberíais intentar llevaros bien —añadió conteniendo una sonrisilla.

Si las miradas pudieran matar, Al habría caído fulminado allí mismo con la que le lanzó Thorn.

—No esperes oír campanas de boda demasiado pronto —le advirtió su hermano—.

Hay mucho tiempo, eres joven.

Al resopló.

—¿Porqué voy a tener que esperar? —le preguntó exasperado —|No tienes que sobreprotegerme sólo porque a ti se te torcieran las cosas! ¿Qué culpa tengo yo de que la mujer de la que te enamoraste se esfumara cuando nuestro padre le dijo que no heredarías un centavo si te casabas con ella?

—Vete al infierno —masculló Thorn en un tono quedo. Se levantó y salió del comedor sin mirarlos.

—Dios, qué horrible... —murmuró Sabina.

—Sí que lo es —asintió su amigo, bajando la cabeza—. Thorn tenía un par de años menos que yo, y cuando nuestro padre lo amenazó con desheredarlo, le propuso a la chica, Elizabeth, que huyeran juntos esa noche, y ella aceptó. Thorn estuvo esperándola hasta el amanecer en la carretera, pero no acudió. Thorn fue a su casa, pero se negó a verlo, y los días siguientes, cuando se encontraban en la calle, lo ignoraba, como si no lo conociera. Una semana después empezaron a correr rumores de que andaba con Wells, el notario, y al poco tiempo se casó con él y se marcharon a otra ciudad.

—Debió ser un golpe durísimo para Thorn —musitó ella.

—Lo fue —dijo Al alzando la vista—, pero ella siguió su vida y él en cambio ha permitido que aquella canallada lo cambiara por completo. Se endureció, se convirtió en un hombre sin corazón, y todo por una mujer que no merece ni un pensamiento. Tiene que dejar de vivir en el pasado y de desconfiar de todo el mundo.

—De todos modos no deberías haber metido el dedo en la llaga, Al —replicó ella suavemente —. Ahora está enfadado contigo, y puede que trate de devolverte el golpe.

—No tienes que preocuparte por mí, Sabina. Lo conozco muy bien, es mi hermano. ¿Y

sabes qué? Debería haberme enfrentado a él hace años. Venga, anima esa cara.

Desayunaremos y luego iremos al establo a por los caballos.

Llegaron tan lejos cabalgando, que cuando se detuvieron en la bifurcación del sendero donde Al había previsto que se separaran, Sabina giró la cabeza, y ya no podía ver la casa. Habían acordado que si aparecía Thorn y le preguntaba dónde estaba, Sabina le diría que había decidido hacer correr un poco a su caballo y ella había pensado que sería mejor que lo esperara allí.

Cuando se hubo quedado sola, Sabina desmontó y dejó a su yegua descansar un poco, pastando y abrevando a la orilla del riachuelo que recoma el linde este del rancho. Se frotó los brazos con las manos, preguntándose por qué no se habría puesto una chaqueta antes de salir, y suspiró.

Al bajar la vista, sin embargo, observó unas huellas, y se acuclilló para verlas mejor: huellas de ciervos. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Debían haber estado abrevando en el riachuelo. Su abuelo le había enseñado a distinguir las huellas de los ciervos, y se acordaba de cómo juntos las habían seguido muchas veces por los bosques cerca de la granja, y lo importante que se había sentido ella al hacerlo, como si fuera uno de los antiguos pioneros. Tomó las riendas de la yegua y comenzó a seguirlas, alejándose del camino donde se había separado de Al.

Debía llevar unos minutos andando con la yegua a su lado, cuando una voz sarcástica detrás de ella le preguntó:

—¿Te has perdido, chica de ciudad?

Sabina se giró, y allí estaba Thorn, montado a caballo, observándola apoyado en el pomo de la silla.

—No, estaba siguiendo las huellas de unos ciervos —le dijo acuclillándose y señalándoselas.

Thorn se caló el sombrero, se apeó de su montura y se agachó junto a ella.

—Ésa es de un macho —dijo Sabina—. Se sabe porque la huella es de una pezuña hendida, y ésa otra es de una hembra, porque la forma de la pezuña es redondeada.

—¿Cómo sabes eso?

—Me lo enseñó mi abuelo. Me llevaba con él a seguir huellas de ciervos cada otoño, antes de que se levantase la veda —explicó Sabina—. La época que pasé con él fue la mejor de mi vida. Lo quería muchísimo.

—¿Y qué más cosas te enseñó?

—Pues pequeñas cosas, como saber cuándo va a llover por la forma de las nubes y el color del cielo, a plantar patatas, rábanos... ese tipo de cosas. Era granjero.

Thorn se incorporó, observándola con una expresión confusa.

—Estás empezando a preocuparme.

—¿Por qué? —preguntó ella poniéndose de pie también, y sin poder evitar reírse—,

¿por qué sé distinguir las huellas de los ciervos?

—No, porque no te ajustas a ningún molde. No te pareces a ninguna de las mujeres que he conocido hasta ahora —contestó él—. Y porque me siento atraído por ti. Casi te odio por hacerme sentir vulnerable, aunque sólo sea físicamente.

Sabina no había esperado una confesión semejante.

—Yo tampoco había conocido a ningún hombre como tú hasta ahora —le dijo—. La mayoría de los hombres ricos son gente vacía y traicionera, y tú en cambio tienes una sólida escala de valores y eres honrado. Hablaba en serio cuando te dije que me habría gustado tenerte como amigo.

—No, no te habría gustado —replicó él con una sonrisa burlona—. Aunque sí te habría gustado como amante. Eso es lo que seríamos ahora mismo tú y yo si no te hubieras encaprichado de mi hermano.

—Te equivocas —replicó Sabina—. No te querría por amante aunque no estuviera comprometida con Al. Tú tratas a la gente como si tuvieran que obedecerte, como si sus vidas te pertenecieran, y a mí no me gusta la idea de pertenecer a nadie.

—Yo podría hacer que te gustara... —insinuó Thorn.

Si había algo que Sabina no podía aguantar de él era su arrogancia. Ni tenía por qué aguantarla. Se dio la vuelta para dirigirse a su yegua, pero Thorn se colocó delante de ella antes de que hubiera dado dos pasos.

Capítulo 7

NO es cortés marcharse sin despedirse —le dijo Thorn entornando los ojos—.

¿Dónde está Al?, ¿ha vuelto a dejarte sola?

—Dijo que quería hacer correr un poco a su caballo, pero en cualquier momento regresará —mintió ella.

—Tal vez sí, y tal vez no... —susurró él, acercándose a ella y asiéndola por los brazos—. Bésame, Sabina. Mi hermano aún tardará en volver, y yo no he podido dormir anoche pensando en tí. ¡Bésame, maldita sea!

Sus labios se apretaron hambrientos contra los de ella, y no hubo ninguno de los juegos preliminares de la noche anterior. La atrajo hacia sí, rodeándola con sus fuertes brazos, y de pronto, mientras la boca de Thorn le descubría un nuevo capítulo de las artes amatorias, Sabina notó algo duro contra su vientre. Azorada, comenzó a retorcerse, intentando apartarlo, pero una de las manos de él bajó hasta el hueco de su espalda, inmovilizándola al tiempo que un profundo gemido escapaba de su garganta.

—Sabina, por Dios, no te muevas así... —le susurró con voz ronca—. Sólo lograrás excitarme más.

Ella se sonrojó aún más, y estaba a punto de gritarle e insultarle cuando Thorn volvió a inclinar la cabeza y tomar sus labios.

Sin saber cómo, una de las manos de Sabina se deslizó por entre la botonadura de la camisa de Thorn, y suspiró extasiada cuando sintió bajo sus dedos el vello rizado que cubría sus músculos. Los enredó en ellos, y sintió que el cuerpo de Thorn se tensaba más aún.

Animada por aquella reacción, comenzó a acariciarlo con más audacia, y lo notó estremecer, pero al cabo de un rato, Thorn despegó sus labios de los de el a.

—Sabina, por amor de Dios, no... —le rogó deteniendo su mano, y mirándola con el rostro contraído.

Sabina sacó la mano del interior de su camisa. Apenas podía respirar, y antes de apartar su mano había sentido que el corazón de Thorn latía como un loco. Entonces él se rió con suavidad, de un modo extraño.

—Me haces perder el sentido —le dijo jadeante—. Tu aroma, el calor de tu cuerpo...

hacía años que no experimentaba algo así.

Sus palabras eran halagadoras, pero Sabina estaba empezando a ponerse nerviosa.

Estaban en un lugar apartado, y Al tardaría todavía horas en regresar.

—Dios, te deseo tanto... —murmuró Thorn. Sus manos descendieron hasta la parte posterior de sus muslos, y empujó sus caderas rítmicamente contra las de él hasta que Sabina pensó que iba a volverse loca con las deliciosas sensaciones que estaba experimentando con ello—. Oh, sí... Quiero tumbarte sobre la hierba y dejar que mi cuerpo se derrita con el calor del tuyo. Pero eso sería caer directamente en tus redes, ¿verdad, pequeña hechicera? Eso te encantaría, ¿no es cierto? Lograr hacerme perder la cabeza. Esgrimirías esa victoria sobre mi cabeza como una cimitarra... — masculló volviendo a besarla.

—¡No! —exclamó ella despegando sus labios de los de él—. ¡Yo no soy esa clase de mujer, no lo soy! —protestó desesperada. Lo miró a los ojos, recordando en ese momento lo que Al le había contado durante el desayuno, sobre esa Elizabeth que lo había traicionado—.

Aquella chica debía estar loca, estar interesada en tu dinero en vez de en ti...

Los ojos azules de Thorn relampaguearon, y la agarró por la larga cabellera, obligándola a alzar el rostro hacia él.

—Le gustaba provocar a los hombres, como a ti — le dijo ásperamente—, y también tenía siempre un ojo puesto en el botín más apetecible, igual que tú.

—¡Suéltame, me haces daño!

Las aletas de la nariz de Thorn se ensancharon, y sus facciones se endurecieron, pero finalmente le soltó el pelo y la dejó apartarse.

—No se puede negar que tienes espíritu —masculló—. Puede que Al te eche de menos después de todo.

Sabina lo miró confundida.

—¿Por qué dices eso? Al no va a ir a ninguna parte.

—Él no, pero tú sí —replicó Thorn, observándola de una manera insolente—. Te estoy preparando una sorpresa, pájaro cantor. Un día o dos más, y tendré todo lo que necesito.

Sabina dio un respingo por dentro, pero mantuvo la expresión de su rostro imperturbable.

—Qué emoción —murmuró sarcástica—. La impaciencia me mata. Sigue urdiendo tus maquiavélicos planes, Thorn, voy a buscar a Al —le dijo girándose sobre los talones y montando su yegua.

—Bien, disfruta de su compañía mientras puedas —le dijo él, montando también en su caballo—. No te queda mucho tiempo.

—Dime, ¿cómo era tu padre? —le preguntó ella de repente, curiosa.

—Igual que yo —contestó él con aspereza. Sabina se quedó callada un momento.

—No me extraña que tu madre sea como es —le dijo con tristeza—. Debió quedarse destrozada cuando él murió.

Thorn frunció el ceño.

—¡Pues bonita manera tiene de demostrarlo...! —masculló con veneno en la voz.

—Al me estuvo hablando de vuestro padre el otro día —dijo Sabina—, y por su descripción imagino que tu madre ha debido estar buscando sin éxito todo este tiempo a alguien que valiera al menos la mitad de lo que valía él... Al me dijo también que es relativamente joven —añadió—. Qué lástima tener que vivir así, persiguiendo la estela de un cometa...

Thorn estaba mirándola irritado, pero Sabina sabía que había estado escuchándola.

—Podría haberle demostrado que lo quería mientras vivió. Y aún estaría vivo si no fuera por ella. Sabina lo miró con un gesto serio. —Quizá él hacía que le fuera imposible demostrárselo —dijo—. Quizá cuando tu madre hacía lo que hacía sólo quería llamar la atención de tu padre, darle celos, y seguramente ha debido pasar un infierno de remordimientos después de que la descubriera y él muriera en aquel accidente.

—¿Qué diablos sabrás tú?

Sabina supo que sería inútil seguir hablando con él. Se encogió de hombros y agitó las riendas de su yegua, alejándose sin mirar atrás.

Regresó al camino donde se había separado de Al, y se sentó a esperarlo en un tocón.

Los minutos pasaron lentos mientras en su mente se repetían las palabras que habían cruzado Thorn y ella, y lo que había ocurrido antes entre ambos, pero finalmente su amigo apareció.

—Ya tenemos la licencia —le anunció con una amplia sonrisa tras desmontar—. Y ya tenemos la fecha del día de la boda: el lunes.

—¿Este lunes? —preguntó Sabina sorprendida.

—¡Sí!, ¡oh, Dios, Sabina, me siento tan feliz que creo que podría volar! —exclamó él, tomándola por la cintura y girando con ella en un improvisado y alocado vals.

Sabina reía, pero su corazón lloraba al pensar que el lunes, en cuanto Al le dijera a su hermano que se había casado con Jessica y que su compromiso con ella había sido una pantomima, todo se habría acabado, y probablemente no volvería a ver a Thorn. De hecho, era aún más probable que Thorn no quisiera volver a verla cuando supiera que había estado colaborando en aquel montaje para engañarlo,

—Queremos que vengas con nosotros a la iglesia y que seas nuestra madrina. Lo harás, ¿verdad? —le pidió Al cuando hubieron parado de girar.

—Pues claro que lo haré. Siempre he creído que estabais hechos el uno para el otro, y estoy tan contenta por vosotros que siento como si me fuera a casar yo —le confesó.

Al se rió suavemente.

—Esto no habría sido posible sin tu ayuda —le dijo muy solemne—. ¿Ha ido todo bien mientras he estado fuera?

—Oh, sí. Bueno, apareció Thorn, pero solamente estuvimos hablando —mintió ella, cruzando los dedos tras la espalda—, y no ha sospechado nada.

—Menos mal —suspiró Al, montando de nuevo en su caballo.

—Sí, aunque me temo que he vuelto a enfadarlo —murmuró Sabina mordiéndose el labio inferior y subiéndose también a su montura.

—¿Cómo?

—Le dije que creo que vuestra madre debe echar mucho de menos a vuestro padre, y que seguramente sólo busca en todos esos hombres con los que sale a alguien que pueda siquiera acercársele —respondió ella bajando la vista.

—Eso mismo pienso yo —dijo Al, sorprendiéndola—. Nuestro padre era un hombre muy poco corriente, único.

—Igual que Thorn... —murmuró ella sin querer.

Al la miró con el ceño fruncido.

—Sabina, no dejes que te robe el corazón. Thorn es incapaz de amar, y únicamente lograrás hacerte daño.

Thorn tenía una cita aquella noche, y cuando Sabina lo vio salir, tan apuesto con un elegante traje de firma, sintió una punzada de celos al imaginarlo con una rubia como la que había llevado a la fiesta de su hermano.

—¿Te importa que vaya a tocar un rato el piano? —le preguntó Sabina a Al cuando se quedaron solos.

Se habían sentado a ver la televisión, pero no estaban poniendo nada interesante.

—¿Qué? Oh, sí, claro, ve —contestó él, apagando el televisor—. Y si a ti no te importa yo aprovecharé la ausencia de Thorn para llamar a Jess.

—¿Importarme? ¡Sal de aquí y ve ahora mismo a hacerlo! —bromeó Sabina—. No te imaginas lo aliviada que estoy de tener al fin un poco de tiempo para mí. Y no es que quiera decir que no eres buena compañía... —añadió con una sonrisa maliciosa.

Al se rió.

—No vayas a gastar las teclas del piano.

—Tranquilo, no lo haré.

Al se levantó y subió a su habitación a llamar, y ella fue a la biblioteca, y se sentó frente al piano.

Estuvo tocando largo rato, tarareando para sí, pero cuando se fue a la cama, Thorn todavía no había regresado.

Y luego, a la mañana siguiente, ya había salido de la casa cuando ella bajó a desayunar. Al estaba solo en el comedor, revolviendo su tazón de cereales con aspecto malhumorado.

—Thorn va a dar una fiesta el sábado por la noche —le dijo a Sabina—. Y ha invitado a Jessica.

—¿Crees que sospecha algo? —inquirió ella.

—No lo sé. Me ha dicho que la fiesta es para anunciar nuestro compromiso, pero es bastante raro, porque es muy precipitado, y a las personas que ha invitado las ha invitado por teléfono —le explicó Al—. Además, es muy extraño que se haya dado por vencido así, por las buenas. No sé, me parece imposible que haya podido descubrir algo con el cuidado que hemos tenido, pero estos últimos días ha estado haciendo unas cuantas llamadas de larga distancia, y esta mañana temprano le he escuchado hablando en el estudio por teléfono, y he oído algo que me ha dejado preocupado —añadió—. Escucha, ¿hay algo que pueda descubrir si indaga en tu pasado?

El corazón de Sabina dio un vuelco. «No, es imposible», se dijo agitada, «es imposible que lo averigüe, no creo que pueda averiguar nada después de todos estos años».

—Bueno... no demasiado —balbució—. ¿Por qué?

—Porque esta mañana estaba de buen humor, y resulta sospechoso.

Sabina frunció los labios.

—A lo mejor estaba de buen humor por su cita de anoche —sugirió.

Al enarcó una ceja, dudándolo, pero no dijo nada.

Aquella tarde, los hermanos Thorndon estaban esperando a un ganadero con el que tenían planeado hacer negocios, y Al fue quien se encargó de mostrarle el rancho, ya que Thorn estaba ocupado con papeleo en su estudio.

Sabina, aprovechando el momento, salió de la casa y se adentró en el bosquecillo que había más allá del cobertizo donde guardaban los tractores. Hacía un bonito día, y soplaba una ligera brisa que jugaba con sus cabellos. Mientras admiraba el paisaje, inspirando profundamente el aire puro del campo, vio cómo un pájaro alzaba el vuelo desde el enorme roble frente a ella, y se quedó observando cómo se alejaba.

—Pareces una ninfa del bosque.

Sabina se giró sobre los talones, encontrándose con Thorn allí plantado.

—Estaba... he salido a tomar un poco el aire —dijo Sabina, poniéndose a la defensiva, y preguntándose por qué tenía que darle explicaciones.

—¿Cómo es que no estás con tu prometido? —inquirió él, apoyándose en el tronco de uno de los árboles con los brazos cruzados.

—Al está tratando asuntos de negocios con ese hombre, y no quería interferir —

contestó ella.

Thorn esbozó una leve sonrisa.

—Qué considerada... —farfulló—. ¿No estás cansándote de este tira y afloja conmigo, Sabina? ¿Por qué no le devuelves el anillo a mi hermano?

—No pienso hacerlo.

La mandíbula de Thorn se tensó, como cada vez que algo lo contrariaba.

—Ésta va a ser la última oportunidad que te dé de rectificar —le advirtió—, y creo que harías bien en aprovecharla ahora que aún estás a tiempo.

—¿Tienes por costumbre amenazar a la gente siempre que se oponen a tu voluntad?

—le preguntó ella sarcástica.

—No voy a quedarme de brazos cruzados y a dejar que mi hermano cometa un error de este calibre.

Sabina sacudió la cabeza.

—¿Hasta cuándo piensas seguir interfiriendo en su vida, Thorn? —le preguntó en un tono quedo—. Ya tiene veinticuatro años, no es un adolescente.

—He pasado los últimos diez años luchando por mantener a flote la empresa que nos dejó nuestro padre, he hecho muchos sacrificios —masculló él—, y no voy a permitir que tire mis esfuerzos por la borda.

Sabina escrutó su rostro, observando las primeras líneas de la edad en él, el desgaste por los problemas y el trabajo.

—Al me ha contado que tenía catorce años cuando vuestro padre murió, y tú la que él tiene ahora — murmuró—, y también que toda la responsabilidad del negocio recayó sobre ti. Debió ser una carga terrible.

—No se puede elegir la vida que te toca vivir. Hice lo que tenía que hacer. En las dificultades es cuando hay que estar al pie del cañón; no puedes lamentarte y mirar a otro lado.

—Estoy segura de que tú nunca lo has hecho — dijo Sabina—, y comprendo cómo debiste sentirte, pero...

—Oh, sí, estoy seguro de que lo entiendes —la interrumpió él, entornando los ojos mientras le sostenía la mirada—, porque tu vida hasta ahora no ha sido un camino de rosas,

¿verdad?

El corazón de Sabina dio un vuelco. No..., no podía saberlo, era imposible...

—¿A qué te refieres con «hasta ahora»? —inquirió encogiéndose de hombros.

—Esos vaqueros que llevas son de diseño, y el vestido que luciste en la fiesta de Al era un vestido caro... Llevas un alto nivel de vida para ser una cantante que está empezando.

¡Si él supiera...!, se dijo Sabina, sonriendo con tristeza para sus adentros.

—No me va mal —contestó.

—Ya veo. Y dime, ¿cuántos novios has tenido? Tengo curiosidad.

Sabina volvió a encogerse de hombros.

—No he tenido ninguno —admitió, no viendo motivo para no decir la verdad—. He salido con alguno que otro, pero nunca he tenido una relación estable. Supongo que en parte porque no disponía de tiempo para pensar en esas cosas. He trabajado desde los dieciocho.

Thorn apretó la mandíbula.

—También yo.

—Dudo mucho que hayas tenido que trabajar tan duro como yo, hombre rico —se rió ella sarcástica, echando la cabeza hacia atrás—. He servido mesas y fregado suelos, he hecho turnos dobles, he tenido que esquivar las manos largas de algunos clientes, me he visto obligada a aguantar el tipo ante las proposiciones más indecentes, he tenido que trabajar en clubes con tan mala fama que en la puerta había dos gorilas en vez de uno, y todo lo que he conseguido lo he conseguido sin ayuda de nadie.

Thorn seguía observándola con los ojos entornados.

—¿Y qué ha pasado, te has cansado de tener que luchar con uñas y dientes para poder seguir ascendiendo? ¿Es ésa la razón por la que has embaucado a mi hermano y vas a casarte con él aun cuando no lo amas? —le espetó ásperamente.

—¿Por qué dices eso? —balbució Sabina.

—Jamás le he visto tocarte —farfulló él apartándose del árbol y caminando hacia ella—. Tú le sonríes, sí, pero no con amor, y no lo has besado más que en la mejilla en un par de ocasiones.

Sabina dio un paso atrás, aturdida, pero él volvió a avanzar hacia ella, acorralándola contra el tronco de un roble.

—Es que yo... soy más bien reservada en público —musitó.

—Pero también lo eres en privado... —murmuró Thorn, acortando la poca distancia que los separaba, y pegándose a su cuerpo—. Conmigo siempre te pones tensa... hasta que empiezo a besarte.

—Thorn, no... —le rogó Sabina.

—¿Qué quieres que haga si no puedo evitarlo? — masculló él, como frustrado—. No puedo estar más de diez minutos contigo sin perder la cabeza, ¿o es que no te has dado cuenta? Dios, no sabes cómo te detesto por hacerme sentir así, por hacerme perder el control de esta manera...

Sabina lo miró a los ojos, y se estremeció al ver el brillo salvaje que refulgía en ellos.

—Rompe tu compromiso con Al mientras aún estás a tiempo. No me obligues a hacerte daño. No quiero hacerlo, pero tengo que proteger a mi hermano.

—No puedo, no puedo... —musitó ella, sacudiendo la cabeza.

—Si se trata sólo de dinero, yo tengo tanto como tendrá Al cuando herede —masculló Thorn, agarrándola por los brazos—. Déjalo tranquilo, no lo necesitas. Yo te daré todo lo que quieras: ropas, joyas, viajes...

—No es por dinero —balbució Sabina.

—¿Entonces por qué? Por amor desde luego no es —le espetó él sarcástico—. Y estoy seguro de que ni siquiera sientes deseo por él. Sabina, yo puedo enseñarte lo que es la pasión, algo que jamás experimentarás con Al. Cada vez que nos besamos es como si sal-taran chispas. ¿Alguna vez te ha pasado eso con mi hermano?

Sabina contrajo el rostro.

—No vas a hacerme cambiar de opinión.

Thorn la soltó y se apartó de ella resoplando.

—Tienes hasta mañana por la noche para devolverle el anillo —le advirtió señalándola con el índice—. Si no lo haces...

Sabina bajó la vista y apartó el rostro.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo.

Thorn resopló otra vez y meneó la cabeza.

—Dios, en mi vida había conocido a una mujer tan mercenaria como tú... Mercenaria y ruin. No te atreves conmigo porque sabes que no me plegaré a tu juego, pero no tienes escrúpulos a la hora de ir detrás de Al, que es crédulo y fácil de manejar.

Sabina no pudo aguantar más.

—¿Acaso tú puedes hablar? —le espetó, furiosa—. ¿Tú, que eres capaz de intentar seducirme, de ofrecerme ropas y joyas para apartarme de tu hermano, aunque con ello le hagas daño?

—Cuando haya vuelto a sus cabales lo comprenderá y me lo agradecerá —replicó Thorn—. Pensé que podría persuadirte para que te olvidaras de él, ofreciéndome yo a cambio.

—¿Qué estás ofreciéndome? ¿Un romance de un par de semanas, hasta que sacies tu deseo y me mandes de vuelta a Nueva Orleáns de un puntapié cuando te canses de mí? —

inquirió Sabina con una risa amarga.

—Eso depende de cuánto me vaya a costar... — farfulló él con deliberada crueldad—.

Cuando compro algo, me gusta rentabilizarlo.

Sabina se puso lívida, y sus ojos lo miraron con odio.

—¿Pagas a todas las mujeres con las que sales? — inquirió—, ¿a esas mujeres a las que utilizas para divertirte y luego las tiras, como pañuelos de papel usados?

Thorn entornó los ojos.

—Todo tiene un precio, de una manera u otra — respondió encogiéndose de hombros—. No siempre tiene por qué ser dinero. Pero, sí, pago por su compañía, si es lo que quieres saber. Los sentimientos son un estorbo, sólo generan vulnerabilidad y dependencia. Ellas me dan lo que yo quiero, y yo a cambio les doy lo que codician. Sin compromisos, sin ataduras...

Sólo una pulsera de brillantes aquí, un abrigo de visón allí... bagatelas.

«Bagatelas...», repitió Sabina para sus adentros, clavándose las uñas en las palmas de las manos. Aquella clase de «bagatelas» habían sido las mismas que había recibido su madre a cambio de su humillación para poder sobrevivir. En ese instante los últimos momentos de vida de su madre acudieron a su mente como relámpagos en un oscuro cielo de tormenta. Su rostro ensangrentado, sus gritos, las últimas palabras apenas comprensibles que habían salido de su garganta...

—¡Maldito seas tú y todos los hombres como tú! —le gritó a Thom—. ¡Maldito, maldito seas! —sollozó, sin poder contener más las lágrimas.

Se giró sobre los talones y salió corriendo.

—¡Sabina, espera!

Había un matiz de vacilación en la voz de Thorn, quizá de arrepentimiento, pero Sabina no se detuvo, ni volvió la cabeza, y siguió corriendo, sin notar el viento que azotaba sus mejillas, y sin preocuparse de enjugar las lágrimas que nublaban su visión.

Capítulo 8

AL día siguiente, durante el desayuno, Thorn les recordó que la fiesta para anunciar su compromiso se celebraría finalmente esa noche. El modo en que lo dijo hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Sabina.

—Los hombres vestirán de esmoquin, y las mujeres traje de noche —les informó Thorn, lanzando una mirada desafiante a Sabina.

—No te preocupes, tengo un vestido de noche —le dijo ella, que sabía a que venía esa mirada—, no tendrás que avergonzarte de la prometida de tu hermano.

—¿Por qué iba a tener que avergonzarse? Tú estás guapísima te pongas lo que te pongas —intervino Al—. Te veo muy contento esta mañana... —le dijo a su hermano, girándose hacia él—. ¿Hay alguna razón en particular?

—¿Cuál va a ser, sino que esta noche anunciaré a todos nuestros conocidos el compromiso de mi querido hermano con su encantadora novia? —contestó Thorn, con una risa que dejaba claro que no tenía nada en absoluto que ver con aquello—. Bueno, ¿y qué pensáis hacer hoy, tortolitos?

—Vamos a ir a Nueva Orleáns —le dijo Al en un tono relajado—. Quiero comprarme un esmoquin nuevo, porque el que tengo se me ha quedado un poco estrecho.

—Ésa es una idea estupenda. Bueno, que lo paséis bien —les deseó Thorn—, yo tengo algunos asuntos que atender.

Sí fueron a Nueva Orleáns, pero el motivo principal por el que iban era para reunirse con Jessica y celebrar un «consejo de guerra».

—Estoy asustada —les confesó Jess mientras almorzaban en un restaurante del centro—. ¿Qué haremos si Thorn nos ha descubierto? ¡No nos casamos hasta pasado mañana!

—Es imposible que sospeche nada —le aseguró Sabina, dándole unas palmaditas en la mano para tranquilizarla—. Ten confianza, Jess, todo saldrá bien.

—Es que... este plan es tan arriesgado... —insistió su amiga—. Y Thorn me da cada vez más miedo.

—Pues pronto dejarás de tenérselo —intervino Al—. Cuando estemos casados ya no tendrás motivos para temerlo, porque ya no podrá hacernos nada.

—Y yo estoy cuidando muy bien de tu anillo — dijo Sabina sonriendo y levantando la mano para mostrárselo.

—No se lo habría confiado a nadie más —se rió Jessica—, pero temo que estemos abusando de tu amabilidad. Eres tú quien está corriendo todos los riesgos. Conociendo a Thorn, estoy segura de que no te lo estará poniendo muy fácil.

—No te preocupes, mujer —intervino Al—, Thorn le lanza de vez en cuando miradas furibundas, y han discutido un par de veces, pero no ha pasado nada más —le dijo, ignorante de la realidad.

Jessica, sin embargo, no estaba tan segura, porque conocía muy bien a su amiga, y la expresión en su rostro decía que sí había pasado algo más. Y, un rato después, aprovechando un momento en que Al se había levantado para ir a los servicios de caballeros, Jessica se inclinó hacia delante sobre la mesa.

—Sabina, si ves que el plan puede volverse contra ti, dínoslo y lo dejaremos —le rogó—. Me sentiría fatal si Thorn te hiciera daño. No quiero que sufras por nuestra causa.

Sabina se quedó en silencio un instante, mirando a su amiga a los ojos, y luego bajó la vista.

—Jess, estoy enamorada de él —musitó.

Los ojos de Jessica se abrieron como platos.

—¿Enamorada?

—¿Qué voy a hacer ahora? —murmuró Sabina desolada—. Es la primera vez que siento esto por alguien, y no imaginé nunca que pudiera ser tan doloroso. Y lo peor es que Thorn cree que no soy más que una cazafortunas —gimió ocultando el rostro entre las manos—. Oh, Jess, estoy segura de que si se enterara de lo de mi madre ni siquiera volvería a mirarme.

—Deja de hablar así —la reprendió su amiga apretándole la mano afectuosamente—.

Tú no tienes la culpa de lo que le ocurrió a tu madre, y aunque no tengas dinero ni una alta posición social, vales más que cualquiera de las mujeres con las que suele salir. Los chicos y tú estáis empezando a tener éxito, y has llegado a donde estás por tus propios méritos.

—Da igual —replicó ella—, para Thorn sólo soy una mujer sin escrúpulos que quiere aprovecharse de su hermano, pisoteando incluso los sentimientos de su mejor amiga..., porque sabe que tú estás enamorada de Al.

Jessica se llevó la mano a la boca.

—Oh, Sabina, no sé qué decir —murmuró, contrayendo el rostro—. ¡Me siento tan culpable...!

—No seas boba, lo superaré —dijo Sabina—. Apretaré los dientes y resistiré, ya sólo quedan un par de días más. Y después volveré a mi música. Le pediré a Dennis que nos busque actuaciones en otras ciudades, en otros Estados, y quizá así, lejos de él, consiga empezar a olvidarlo.

—¿Y qué me dices de Thorn? —inquirió su amiga—, ¿no siente nada por ti?

Sabina agachó la cabeza y se sonrojó.

—Él... me desea, pero no...

—Ya veo —dijo Jessica con un suspiro.

—Aquí vuelve Al —murmuró Sabina—. Por favor, Jess, no le digas nada de esto —le rogó—. No podría soportar que su hermano se enterara de mis sentimientos.

—Tranquila, no diré una palabra.

Aquella noche, la casa del rancho Thorndon se llenó de invitados. Para la ocasión, Thorn había hecho que un decorador convirtiera el salón en una sala de baile, había contratado un selecto servicio de catering, y también una pequeña orquesta para amenizar la velada. Sabina se dijo, mientras paseaba la mirada por los invitados, que en su vida había visto tal exhibición de lujo y glamour. Su vestido, el mismo que había llevado a la fiesta de Al, aunque era el más elegante que tenía, no era más que un trapo al lado de los que llevaban las demás mujeres. En ese momento su mirada se encontró con la de Thorn, que estaba en el otro extremo del salón, charlando con un par de caballeros, y éste levantó su copa en un brindis fingido, y esbozó una sonrisa burlona. Sabina se dio la vuelta dolida.

—Lo ha hecho a propósito, ¿verdad? —inquirió Jessica a su lado, que había visto el gesto de Thorn.

—Está tratando de intimidarme de nuevo —respondió Sabina con un suspiro—. No puedes imaginarte lo que han sido estos días para mí, Jess. Si no fuera porque esto os ayudará a Al y a ti...

—Eres la mejor amiga del mundo, Sabina —le dijo Jessica con una sonrisa triste, abrazándola impulsivamente—. Algún día, de algún modo, te prometo que te compensaré por esto.

Al, que al fin había logrado zafarse de una pesada mujer que no dejaba de preguntarle por su madre, se acercó a ellas, apartando con dificultad los ojos de Jessica, que estaba sencillamente radiante, para que Thorn no sospechara.

—Bueno, veamos si conseguimos despistar al lobo una vez más —le dijo a Sabina.

—Ojalá hubiera un modo más fácil —murmuró Jess.

—Pues como no sea huyendo del país, no se me ocurre cuál —siseó él.

De pronto la orquesta dejó de tocar, y Thorn subió al pequeño estrado, tomando un micrófono.

—Damas y caballeros, un momento de atención, por favor —comenzó—. Tenemos entre nosotros a una joven con cierto talento musical, y estoy seguro de que estará encantada de deleitarnos con su voz.

Sabina dio un respingo, y se sintió palidecer.

—¿Sabina? —la llamó Thorn desde el estrado, extendiendo una mano en su dirección—. ¿Querrás cantar algo para nosotros?

Todos los invitados se volvieron a mirarla. No había escapatoria posible. A pesar de su vestido de segunda mano, Sabina mantuvo la cabeza bien alta, y avanzó hacia el estrado con paso firme, tomando el micrófono de manos de Thorn.

Sin duda pretendía ridiculizarla enfrente de sus distinguidos invitados, esperando que interpretase alguna de las canciones de su grupo, pero iba a ser el a quien se riera de él, se dijo Sabina esbozando una sonrisa para sí. Se acercó al pianista y le indicó lo que quería que tocara para acompañarla. El hombre asintió con la cabeza, y Sabina se volvió hacia los invitados.

—Creo que lo que voy a cantar no necesita presentación —les dijo.

Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Thorn, que estaba apoyado en el marco de la puerta del salón, con la copa de coñac en la mano. «Pobre chica pretenciosa», estaba pensando, «¿crees que esta gente, la flor y nata de la sociedad, conozcan tus patéticas canciones de rock?».

Sabina sonrió a Al y a Jessica, que casi estaban saltando de excitación, pues imaginaban lo que iba a hacer, apagó el micrófono ante la extrañeza de Thorn, lo dejó en el suelo, y le hizo un gesto de asentimiento al pianista para que empezara.

El hombre comenzó a tocar, Sabina tomó aliento, y dejó que su cristalino chorro de voz inundara la sala con las palabras de la exquisita aria de Modome Butterfly, de Puccini.

Un silencio absoluto se hizo entre los invitados, como si de pronto todos hubieran contenido el aliento, y la escucharon embelesados con miradas de admiración.

Cuando Sabina estaba llegando al final de la melodía, rodaban lágrimas de emoción por las mejillas de dos mujeres, y cuando sostuvo la última nota, se oyó un ruido al fondo del salón, como si un objeto de cristal se quebrara.

Hizo una graciosa reverencia para agradecer los aplausos y los bravos entusiasmados de los invitados, y cuando se volvió a incorporar y dirigió la mirada hacia el lugar donde había estado Thorn, sólo vio en el suelo unos pedazos de cristal y un charco de coñac.

—Querida, ha sido precioso —le dijo una de las mujeres a las que se le habían saltado las lágrimas cuando bajó del estrado—. Tienes una voz privilegiada. Debí entender mal a Thorn. Creí que me había dicho que eras cantante de rock...

—Y lo soy —contestó Sabina con una sonrisa—. Verá, aunque era mi sueño, no pude costearme los estudios de canto, pero estoy haciéndome un hueco en la música pop-rock —

dijo encogiéndose de hombros.

—Ojalá algún día puedas realizar tu sueño —le deseó la mujer de corazón—. Ha sido un privilegio escucharte.

—Gracias —dijo Sabina con una sonrisa. Y fue a reunirse otra vez con Al y Jessica mientras la orquesta empezaba a tocar de nuevo.

—Ha reventado la copa que tenía en la mano —le dijo Al en voz baja, señalando los cristales en el suelo, que estaban siendo recogidos por un encargado del catering.

—¿Y se ha hecho daño? —inquirió Sabina, sin poder ocultar su preocupación.

—Pues no lo sé. Quizá...

Sabina no esperó a que Al terminará la frase, sino que abandonó presurosa el salón y fue en su busca. Al fondo del pasillo en penumbra se veía la luz del estudio. Se dirigió allí, empujó despacio la puerta entornada y entró. Thorn estaba de espaldas, mirando por la ventana.

—¿Thorn?

Thorn se volvió, mirándola con ojos amenazadores.

—Yo... Tu mano... —comenzó Sabina, señalando vacilante su mano derecha—. ¿Te has hecho daño?

—¿Daño? —repitió él, levantando la mano y mirándola.

Se había puesto tan furioso que ni siquiera se había dado cuenta de que se había cortado.

—Deja que te la vende —le dijo Sabina quedamente, entrando en el pequeño aseo anexo al estudio. Mientras buscaba antiséptico y vendas en el armarito, Thorn entró también, y la observó huraño. El aseo era tan pequeño que casi no quedaba espacio entre ellos, pero Sabina se concentró en su tarea evitando el contacto visual.

Le lavó primero la mano, con cuidado, limpiando la sangre y buscando trozos de cristal que hubieran podido quedarse incrustados en el corte.

—Nunca había escuchado nada tan hermoso — murmuró Thorn de pronto en un tono distraído—. Tu voz es un don.

Sabina se rió.

—Supongo que sí —respondió—. Quería ser cantante de ópera, pero no tenía el dinero suficiente como para pagarme las clases en ninguna academia. Al principio ahorré todo lo que podía, pero finalmente las circunstancias hicieron imposible que pudiera continuar.

—Sabía que tus comienzos no fueron precisamente boyantes, pero no que tenías aspiraciones operísticas —dijo Thorn en un tono ligeramente despectivo.

—Por favor, no empecemos otra vez —le rogó Sabina—. No soy la amenaza que crees que soy —le dijo mientras le aplicaba el antiséptico—. Mi vida no ha sido nada fácil, así que te agradecería que no la hicieras aún peor.

Thorn extendió la mano sana y le tocó la mejilla, entornando los ojos.

—Entonces sal de aquí mientras puedas. Tengo una carta escondida en la manga, y no quiero que me obligues a usarla.

Sabina alzó la vista y alargó la mano para tomar las vendas.

—¿Una carta escondida en la manga? —repitió esbozando una leve sonrisa—. Tal y como lo has dicho parece que sea un enemigo público.

—Lo eres —masculló él, apretando la mandíbula—. Eres la mujer más peligrosa que he conocido.

Sabina suspiró hastiada.

—¿De veras? —inquirió guardando de nuevo en el armarito el antiséptico y los vendajes.

—Devuélvele el anillo a Al y te dejaré tranquila.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque no puedes casarte con él cuando me deseas a mí y yo te deseo a ti —

contestó Thorn—. Al es mi hermano y lo quiero, pero no puedo apartarte de mis pensamientos. Si Dios no lo remedia, un día de estos puede que yo no sea capaz de parar a tiempo, y lo sabes, maldita sea, y entonces será Al quien sufrirá. Si te importa, en lo más mínimo, hazlo por él.

Sabina escrutó su rostro.

—Al te preocupa sinceramente, ¿no es verdad? — le dijo en un tono quedo.

—Sí, me importa —masculló él—.A veces casi olvido la clase de mujer que en realidad eres, porque tu maldita inocencia me vuelve loco —sus ojos azules estaban devorando sus labios, y su mano descendió hacia ellos, pero la apartó de inmediato, como si lo quemaran—.Debo estar volviéndome blando con la edad —farfulló dándose la vuelta y saliendo del aseo—. Volvamos con los demás. Anunciaré vuestro compromiso.

Cuando entraron en el salón, Sabina se quedó junto a Jessica y Al, pero Thorn fue hasta al bar y pidió que le sirvieran un vaso de whisky. Con él en la mano, se volvió y lanzó a Sabina una mirada de «tú te lo has buscado», y ella supo al instante que la guerra no había terminado. Acababa de comenzar.

Thorn pidió una vez más a la orquesta que dejara de tocar.

—Damas y caballeros. Hay algo que quiero anunciarles —habló, levantando su vaso—.

Mi hermano Al va a casarse. Permítanme que les presente a la mujer que ha escogido para que haga con él el camino de la vida: la señorita Sabina Cañe —dijo haciendo un brindis en su dirección, con una sonrisa cruel—. Sabina Cañe, la hija ilegítima de una dama de vida alegre de Nueva Orleáns...

Sabina notó como la sangre abandonaba sus mejillas, pero sus ojos no se apartaron de los de Thorn. Tampoco miró detrás de ella, y no pudo ver por tanto la expresión asesina en el rostro de Al, ni a su lado, donde estaba Jessica, con el rostro contraído de horror.

Los invitados se hicieron a un lado para dejarle paso mientras avanzaba hacia Thorn.

Estaba temblando de ira y de dolor por dentro, pero sus pies no vacilaron.

No sabía de dónde procedía aquel valor, porque en su interior una parte de ella había muerto. Todos esos años había mantenido aquello en secreto, y Jessica, que era la única persona que lo sabía, le había jurado que jamás lo contaría. Y allí estaba aquel orgulloso magnate, sacándolo de su chistera como un conejo y exhibiéndolo para dejarla en evidencia ante sus elitistas invitados.

—Te felicito —le dijo con voz quebrada—, me has descubierto, pero deja que te cuente toda la historia. Mi madre se enamoró de un muchacho que se fue a luchar a la guerra de Vietnam y no volvió. La había dejado embarazada, y su padre la echó de su casa.

No había terminado sus estudios y lo único que pudo conseguir fue un empleo de camarera.

Lo que ganaba le llegaba para pagar el alquiler de su pequeño apartamento en los suburbios, pero poco más. Cuando yo nací buscó un segundo trabajo para poder mantenernos a las dos, pero finalmente su salud acabó resintiéndose y perdió sus dos empleos —se irguió, consciente de los murmullos a su alrededor—. Lo único que mi madre tenía en abundancia era belleza, así que cuando empezaron a pasar los meses sin que encontrara un trabajo, aceptó una cita con un adinerado comerciante. Él fue el primero. Con lo que le pagó, mi madre me compró un par de zapatos... y otras bagatelas —añadió, observando la expresión en los ojos de Thorn cuando pronunció esa palabra—. El segundo fue el dueño de una empresa naviera, un amigo del comerciante. Con lo que le pagó, mi madre pudo pagar dos meses atrasados de alquiler y verduras, carne, y pescado para toda una semana —el rostro de Thorn se había puesto casi amarillo—. Después hubo otros hombres, y mi madre descubrió el lujo de tener suficiente para comer, y poder comprar ropa y las cosas que necesitaba su hija pequeña. Y fue entonces cuando conoció a Harry. Harry era rico, pero tenía un pequeño defecto, le gustaba beber y cuando lo hacía la golpeaba hasta que no podía tenerse en pie —la voz de Sabina se volvió temblorosa al recordar, pero tragó saliva y continuó—. Ella lo amaba, y cuando él estaba sobrio también parecía quererla, pero una noche había tomado varias copas de más y la pegó hasta matarla... delante de mí.

—Oh, Dios mío —farfulló Thorn atormentado, el rostro desencajado y los ojos abiertos como platos.

Sabina inspiró despacio.

—Mi abuelo, el padre de mi madre, se había arrepentido de su actitud, y cuando supo lo ocurrido se hizo cargo de mí, llevándome a su granja en las afueras de Nueva Orleans.

Fue muy bueno conmigo, pero murió al cabo de dos años, y los servicios sociales me mandaron a un orfanato porque no tenía a más parientes que pudieran ocuparse de mí.

Cuando cumplí los dieciocho salí de allí y desde entonces he estado luchando por salir de la pobreza y olvidar el pasado. Irónicamente, hasta esta noche sólo una persona lo conocía.

Ahora supongo que lo arrastraré tras de mí como una pesada cadena mientras viva. Esto, creo, es lo que querías, Hamilton Regan Thorndon III.

Se quitó el anillo, y se volvió, entregándoselo a Al.

—Esto no va a acabar así —dijo él, yendo junto a su hermano. Se enfrentó a él con la mirada más dura que Sabina le había visto jamás—. No tenías derecho a hacer eso, me avergüenzo de ti. Y si no te disculpas, te juro que te daré un puñetazo aunque seas mi hermano mayor.

Thorn lo miró detenidamente y asintió con la cabeza.

—Es verdad, no tenía derecho —dijo en un tono apagado—, y ha sido cruel. Sabina, te pido disculpas por mi falta de delicadeza —añadió, girándose hacia el a.

Los ojos de Sabina estaban tan llenos de lágrimas que no vio el dolor lacerante en los ojos azules de Thorn. Asintió con la cabeza, se giró sobre los talones y salió del salón.

No se había disculpado por su comportamiento, ni por haberle hecho daño, ¡sino por su «falta de delicadeza»!, se dijo sin poder contener ya las lágrimas mientras subía las escaleras. Recogió sus cosas a toda prisa, metiendo en la maleta la ropa de los cajones de la cómoda y del armario sin pararse a doblarla. Estaba aturdida, destrozada. Según parecía, Thorn había estado escarbando en su pasado y había dado con lo que más daño podía hacerle. ¿Cómo lo había llamado? Una «carta escondida en la manga», recordó con una risa amarga entre lágrimas. ¿Cómo podía haber sido tan cruel como para hacerle algo así delante de toda aquella gente?

La puerta de su dormitorio se abrió de repente, y allí apareció Thorn rígido y cariacontecido.

—¿Has traído un cuchillo para rematarme en privado? —le preguntó Sabina con sarcasmo.

—No debería haberte hecho eso —le dijo Thorn en un tono que jamás le había oído—.

Ha sido como arrancarle las alas a una mariposa. No tenía derecho.

—¿Y por qué habrían de preocuparte mis derechos? —le espetó ella con una sonrisa amarga—. Nunca le han preocupado a nadie. Cuando era pequeña ni siquiera era una persona, era la hija de una prostituta que vivía al final de la calle, y luego en el orfanato no fui más que una de tantos niños huérfanos con historias igualmente tristes. Eché de menos a mi madre cuando murió, pero al menos ya no tuve que volver a ver a esos hombres que se aprovechaban de su desesperación —masculló. Nuevas lágrimas afloraron a sus ojos, y Thorn contrajo el rostro—. Sabía que lo hacía por mí, e incluso lo comprendía, pero eso no lo hacía más fácil —añadió apretando los dientes—. Durante mucho tiempo la odié... hasta que él la mató — murmuró cerrando los ojos con fuerza un instante, como intentando apartar el horrible recuerdo, y estremeciéndose—. Me llevó años superarlo, y me sentía tan sola... La echaba de menos —repitió—, pero detestaba aquello en lo que se había convertido.

Odiaba a aquellos hombres ricos, tentándola con caros regalos. Si no se hubiese quedado en el paro al ponerse enferma quizá las cosas habrían sido distintas, pero tenía que mantenernos, y aquel fue el único modo que halló. Pero seguiré odiando el modo en que se degradó mientras viva, y a los hombres ricos que le hicieron aquello. ¡No seré jamás como ella, jamás, jamás!

Estaba llorando a lágrima viva, y el rostro de Thorn estaba completamente pálido.

—Esto es poca cosa, ¿verdad? —le espetó Sabina, tirando con la mano del cuerpo de su vestido de noche—. Querías ponerme en ridículo delante de tus invitados, y lo has conseguido. No tengo dinero suficiente como para tener una docena de vestidos de fiesta.

La ropa que llevo es de firma, pero todo de segunda mano. Necesito tener esta clase de ropa para fiestas de promoción y cosas así, pero no tengo suficiente dinero como para comprarla nueva.

Thorn sacudía la cabeza, como si no quisiera creerla, y estaba mirándola con una expresión atormentada en el rostro.

—Pero el cheque... aceptaste el cheque que te ofrecí...

—¡No, se lo di a Al! —le espetó ella, cansada de las mentiras, de los engaños—. Está construyendo un nuevo ala en el hospital para niños desfavorecidos. Ése era el proyecto que queríamos que respaldases, el proyecto que mencioné aquella noche, en la cocina de Al. Pero tú, con tus prejuicios y tus ideas retorcidas, lo tomaste por donde quisiste. Endosé tu maldito cheque a nombre de Al.

Sabina le dio la espalda, cerró la maleta, la tomó por el asa, bajándola de la cama, y se volvió se nuevo.

—Respecto al compromiso, pronto sabrás que era fingido, y por qué. Y ahora márchate. Lárgate de mi vista antes de que vomite.

Thorn la miró, tratando de encontrar algo que decir.

—Te llevaré a casa.

—No, no lo harás —replicó ella con aspereza—. Después de lo que me has hecho no me llevarás a ninguna parte. Iré caminando si hace falta.

—Sabina, por amor de Dios... —le rogó él, angustiado.

—Déjame en paz, haz el favor—le dijo Sabina, mirándolo con desprecio—. Has ganado. Supongo que estarás muy orgulloso de ti mismo.

—No, me siento horriblemente avergonzado — murmuró él. La miró a los ojos una última vez, y salió despacio, cerrando la puerta suavemente tras de sí.

Un par de minutos después, cuando bajaba las escaleras, Sabina se encontró con Jessica y Al.

—Oh, Dios, Sabina, lo siento tanto... —farfulló su amigo.

—Las lamentaciones no sirven de nada —repuso ella con una débil sonrisa—. Llévame a casa, por favor, Jess.

—Haré más que eso: pasaré la noche contigo —le dijo Jessica—, y no discutas porque no pienso dejarte sola. Puede que Thorn sea tu hermano, Al —le dijo a su prometido—, pero es un monstruo.

—Pues a partir de ahora va a ser un monstruo solitario —le aseguró Al—. Vamos a dejar de escondernos, vamos a casarnos, y voy a fundar mi propia compañía. Esto ha sido la gota que colma el vaso.

Capítulo 9

JESSICA, sentada junto a Sabina en el viejo sofá de apartamento, observó preocupada a su amiga, que tenía el vaso de tila que le había preparado entre las manos y la mirada perdida. —Estás perdidamente enamorada de Thorn, ¿no es cierto? —le preguntó con un suspiro, sacándola del estado de trance en que se hallaba.

—No se merece que nadie lo ame —farfulló Sabina sin mirarla.

—No digo que no tengas razón —murmuró Jessica—, pero me volví a mirarlo cuando salíamos por la puerta y me pareció ver una mezcla de angustia y preocupación en sus ojos.

Sabina dejó escapar una risa desprovista de toda alegría y sacudió la cabeza.

—Como mucho se emborrachará, y mañana, cuando se le haya pasado la resaca, decidirá que la culpa lo ocurrido es sólo mía y se felicitará por su brillantez. Ha salvado a su hermano de mí, ¿sabes?

Jessica se mordió el labio inferior.

—He hablado por teléfono con Al hace un rato — murmuró—. Le dijo la verdad cuando tú y yo nos marchamos.

Sabina palideció y abrió los ojos como platos.

—¿Y qué dijo Thorn?

Jessica se removió incómoda en el asiento.

—No dijo nada, pero Al tuvo que irse al dentista de urgencias. Thorn le dio tal puñetazo que le ha saltado dos dientes.

—¿Y qué pasó después de que le pegara? —inquirió Sabina.

—Thorn se marchó a su estudio hecho una furia y se encerró allí —contestó su amiga con un suspiro—. Al dice que se merecía el puñetazo, y yo creo que yo merecería que me diera uno a mí también, por lo que os hemos hecho a Thorn y a ti con este ridículo plan —

añadió medio llorosa—. Si hubiéramos sabido que...

—Thorn y yo vivimos en mundos diferentes —le dijo Sabina quedamente—. No debéis culparos de lo ocurrido. Lo nuestro nunca habría llegado a nada. Yo sólo habría sido otra muesca en su revólver.

—No lo creo, Sabina —dijo Jessica sacudiendo la cabeza—, si no significases nada para él, no le habría importado nada haberte hecho daño, y Al dice que parecía un oso herido.

—Toda esa gente... —murmuró Sabina estremeciéndose y cerrando los ojos con fuerza—, toda esa gente importante sabe ahora lo que fue mi madre. No sé cómo fui capaz de quedarme allí en vez de salir corriendo y de decir todo lo que dije.

—Yo me sentí tan orgullosa de ti —replicó Jessica, tomándole el rostro para que la mirara—, tan orgullosa... Te comportaste como una dama, y fue Thorn quien se llevó las miradas asesinas, no tú.

—Pero ahora todo el mundo lo sabrá... —insistió Sabina, mientras nuevas lágrimas volvían a rodar por sus mejillas—. Nadie querrá contratarnos, y tendré que dejar el grupo...

—Deja de torturarte de esa manera —le dijo Jessica con firmeza—. Sentir lástima de uno mismo no lleva a ningún...

El ruido del teléfono la interrumpió. Sabina dio un respingo y se quedó mirando el aparato como si fuera a saltar y morderla. Finalmente su amiga se levantó y descolgó.

—¿Diga? —contestó. El rostro se le puso rígido—. Sí, creo que sí —le dijo a quien quiera que fuera que estaba al otro lado de la línea, lanzando una breve mirada a Sabina—.

No, me temo que no... —se mordió el labio—. Se lo diré. ... Sí, de acuerdo. Buenas noches.

Colgó el auricular, y se volvió hacia su amiga.

—Era Thorn —dijo quedamente.

La mirada de Sabina se endureció y apartó el rostro.

—Quería asegurarse de que no ibas a estar sola esta noche —explicó Jessica—. Se le oía... —dijo vacilante—, se le oía raro...

—Me da igual —replicó Sabina con tozudez—. No quiero volver a saber nada de él.

Vamos a dormir.

Jessica observó a su amiga mientras salía del saloncito y se dirigía al dormitorio.

Estaba demasiado dolida como para escuchar, pero, a juzgar por el tono de Thorn, él también estaba sufriendo. La preocupación en su voz había sonado sincera.

Al y Jessica se casaron como estaba previsto el lunes por la mañana, pero para desgracia de Sabina resulto más un calvario que una alegría. Había pensado que, dadas las circunstancias, Al le pediría a algún amigo que fuera el padrino, pero cuando llegó a la pequeña parroquia se encontró con que Thorn estaba allí.

Sabina vaciló al verlo, pero Jessica, que llevaba un sencillo pero elegante traje de falda y chaqueta color hueso fue junto a ella.

—No te molestará—le dijo suavemente—.Al le ha hecho prometerlo.

Sabina la miró insegura.

—He estado a punto de no venir—le confesó—. Dennis, nuestro agente , ha recibido una oferta para que hagamos un concierto en un club muy conocido de nueva Cork, así de repente, y nos pagan muy bien. Por supuesto hemos aceptado. Necesitamos el dinero, y yo…

bueno, no soy conocida allí—dijo con voz quebrada.

—No digas bobadas, nadie se va a enterar—le dijo Jessica con firmeza—. No creo que la gente que había en la fiesta se fuera corriendo a contarlo a los periódicos para que lo publicaran en primera plana. ¡Ni siquiera Thorn sería tan ruin como para hacerte algo así!

—¿Eso piensas? —contestó ella sarcástica.

Después de lo que le había hecho lo creía capaz de cualquier cosa, se dijo observando a Thorn, que estaba frente al altar, de espaldas a ellas junto a su hermano y el párroco, con un traje gris oscuro.

La humillación que le había causado todavía estaba demasiado reciente, pero no iba a salir corriendo. Había empezado aquello con Al y Jess, y por ellos iba a llegar hasta el final.

Sin embargo, su determinación no evitó que su corazón se pusiese a latir como un loco cuando se dirigió con su amiga hacia el altar.

Thorn se dio la vuelta mientras avanzaban por el pasillo central de la iglesia, y la miró de una manera tan intensa que estuvo a punto de tropezar. Estaba pálido y ojeroso.”Así que tú tampoco puedes conciliar el sueño…” , pensó Sabina, “¡pues me alegro!”.

Lo rodeó sin mirarlo, y se colocó al lado de Jessica para la ceremonia. Mientras el clérigo procedía con el ritual, se lamentó en silencio por lo que podía haber habido entre Thorn y ella si las cosas hubiesen sucedido de otra manera. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y tuvo que morderse el labio inferior para contenerlas, y en un momento dado miro sin querer hacia Thorn, y lo encontró mirándola también.

Bajo la vista a toda prisa. Tal vez se sintiera culpable, pero no debía olvidar que no era más que eso, remordimientos. No sentía nada por ella, ni lo sentiría nunca. Solamente la deseaba, y ahora, seguramente le tenía lástima. Y aquello era lo que más le dolía: prefería mil veces su desprecio.

En cuestión de minutos la ceremonia había terminado. Al besó a Jessica con ternura y pasión, y se volvió para recibir la enhorabuena del párroco y su hermano, mientras Sabrina besaba en la mejilla a su amiga y le sonreía.

—Que seas muy feliz—le deseó.

—Lo seré, estoy segura— contestó Jess—. En cuanto volvamos del viaje de novios a Nassau quedamos cuando tengas un día libre y nos vemos.

—La verdad es que no sé cuando será eso— replicó Sabina—, porque el grupo y yo nos vamos a Nueva Cork esta noche. Tenemos un contrato de dos semanas en ese club que te decía, y Dennos nos ha dicho que es posible que rodemos un vídeo musical, ¿te lo imaginas? Parece ser que un productor nos escuchó en un concierto que dimos en Savannah y le gustamos.

—¡Me alegro tanto por vosotros...! —le dijo Jessica. Había una sonrisa en sus labios, pero estaba observando a su amiga con preocupación. Estaba tan pálida como Thorn, y parecía muy apagada—. Pero pensaba que todavía teníais que cumplir con una semana de contrato aquí, en Nueva Orleáns.

Sabina cambió el peso de un pie a otro.

—Le pedí a Al que nos liberara del contrato, y lo ha hecho, sin objeción alguna por parte del otro socio —contestó negándose a pronunciar siquiera el nombre de Thorn—.

Bueno, cuidaos mucho.

—Y tú también —le dijo Jess.

Las dos amigas se abrazaron, y Sabina se acercó a Al.

—Enhorabuena, compañero —le dijo esbozando una sonrisa—. Haz muy feliz a mi mejor amiga, ¿eh?

—Te doy mi palabra de que lo haré —respondió Al. Estaba radiante de dicha como Jess, pero sus ojos también reflejaban preocupación por Sabina—. Cuídate mucho, ¿me oyes?

—Lo haré.

Al la besó en la mejilla.

—Gracias por todo, Sabina —murmuró — . Sólo ahora empiezo a darme cuenta de cuánto te debemos.

—No me debéis nada —replicó ella con una sonrisa forzada—. Que tengáis buen viaje, Al. Hasta la vuelta.

Se giró, y se dirigió hacia la puerta, pero Thorn la siguió y la detuvo, agarrándola por la manga de la chaqueta. Sabina buscó con la mirada la ayuda de Al y Jessica, pero éstos estaban charlando con el párroco.

—Sabina, por favor, escúchame sólo un momento —le rogó Thorn.

—No tengo un momento para ti, no tengo ni cinco segundos para ti, magnate del petróleo —le dijo ella ásperamente.

—Imaginaba que reaccionarías así —farfulló él soltándole el brazo, metiéndose las manos en los bolsillos y bajando la vista—. En fin, supongo que podría intentar resumirlo en pocas palabras. No sabía la verdad. ¿Cuenta eso para ti?

Por el tono de su voz parecía sinceramente arrepentido, pero cuando alzó el rostro, Sabina no vio reflejado ese sentimiento en sus ojos... o lo disimulaba muy bien.

—¿Por qué debería contar? —le espetó—. ¡Fuiste despiadado conmigo! —casi le gritó, con el labio inferior temblándole—. ¡No le había hablado a nadie de mi pasado más que a Jessica, y ahora toda esa gente lo sabe!

Las facciones de Thorn se endurecieron.

—¿Nunca te han dicho que tener secretos es peligroso? Intenté hacer que le devolvieras el anillo a Al, pero tú te negaste.

—¡No podía! —replicó ella acaloradamente—, había prometido a Al y a Jessica distraerte hasta que pudieran casarse.

Thorn se pasó una mano por el cabello, irritado.

—¡Al debería haberme dicho a la cara que quería casarse con Jessica en vez de haber organizado todo ese ridículo montaje! Me gusta Jessica, siempre me ha caído bien.

¡No me habría opuesto si hubiera sabido que estaba tan enamorado de ella!

—Al te tenía miedo —le dijo ella—, y estaba convencido de que no permitirías que se casaran. Jessica y él son mis mejores amigos, y acepté ayudarlos, pero también quería vengarme de ti por el hecho de que aquella noche en casa de Al me trataras como si fuera una... una... —no pudo terminar la frase porque la rabia estaba atenazándole la garganta—.

Me ofreciste... dinero por pasar la noche contigo —le dijo con una risa temblorosa—. Toda mi infancia fue una procesión incesante de hombres con dinero. ¡No puedes imaginarte como detesto a los hombres ricos y a las mujeres lo suficientemente desesperadas como para dejarse comprar!

—Podrías habérmelo dicho —replicó él—, eso nos habría ahorrado muchas discusiones y sufrimiento innecesario.

—¿Y ponértelo en bandeja de plata para que no tuvieras siquiera que haberte molestado en buscar el medio de destruirme? —le espetó ella.

—Yo no quería hacerte daño... —insistió Thorn.

—¿Ah, no? ¿Y cómo llamas a lo que me hiciste delante de toda esa gente?

Thorn apartó la vista incómodo.

—Me he disculpado —dijo secamente.

—Valiente disculpa... —farfulló ella—. Le dije a Jessica que al final hallarías la manera de echarme la culpa a mí. Tú jamás cometes errores, ¿verdad?

Thorn apretó la mandíbula, y sus ojos relampaguearon cuando giró la cabeza para mirarla, con el pecho subiendo y bajando por la agitada respiración.

—No sabes nada de mí; no me conoces.

—Oh, ya lo creo que sí —replicó ella—, te conozco muy bien. Te sientes seguro en ese caparazón de acero que te has construido, y no dejas que nadie entre en él. Te mantienes alejado del mundo, y te dices a ti mismo que no necesitas a nadie, pero envejecerás, y no tendrás a nadie a quien amar ni que te ame. Tendrás los millones que has amasado, y todas las mujeres que puedas comprar, pero seguirás estando solo hasta el día que mueras.

La respiración de Thorn se había tornado tan fuerte que era audible, y la mirada en sus ojos la cortó como un afilado cristal.

—¿Has acabado? —le preguntó.

—No, no he acabado —farfulló ella, escrutando su rostro y amándolo a pesar de todo—. Me acerqué demasiado a ti, ¿no es cierto? Resquebrajé tu caparazón y eso hizo que me atacaras. No lo hiciste sólo por proteger a Al, lo hiciste porque me odiabas, porque había visto dentro de ti, bajo la máscara, había visto lo que no querías que nadie viera.

Los ojos azules de Thorn echaban chispas y todo su cuerpo pareció tensarse.

—Sal de mi vida —masculló entre dientes.

—Creía que ya lo había hecho —contestó Sabina, alzando la barbilla—. Adiós, Thorn

—le dijo con una risa amarga—. Espero que tu dinero y tú seáis muy felices.

—¡Si vas a irte, vete! —repitió él en un tono gélido.

Sabina lo miró una última vez, largamente, con una mezcla de frustración y tristeza.

Se giró sobre los talones y se dirigió hacia la salida, apretando el paso y sin mirar atrás.

Thorn, en cambio, no apartó la vista de ella hasta que desapareció tras la puerta.

A pesar del gran número de actuaciones y actos de promoción del grupo, las semanas siguientes parecieron pasar a cámara lenta para Sabina. Rodaron el vídeo a los pocos días de llegar a Nueva York, y los chicos y el a se quedaron pasmados al ver el impresionante despliegue de medios técnicos que se emplearon. Aquello debía estar costándole una fortuna al productor que le había propuesto a Dennis, su manager, hacer el vídeo, pero, extrañamente, cada vez que le preguntaban de quién se trataba, él cambiaba de tema.

Bueno, se dijo Sabina, tampoco importaba demasiado. Los vídeos musicales eran una buena manera de darse a conocer a un público más amplio. Pero la generosidad de aquel productor no acababa ahí: les consiguió anuncios en la radio además de en la televisión y la prensa, y cuando hicieron su primera actuación en el club obtuvieron halagadoras críticas en importantes diarios.

—Está yendo todo de maravilla, muchachos —les dijo Dennis una tarde, después de los ensayos para la actuación de esa noche en el club—. El vídeo se estrenará dentro de nada, y los neoyorquinos están empezando a interesarse por vosotros.

—Sí, sí, es genial. Pero más nos vale no dormirnos en los laureles —murmuró Ricky, tan pragmático como siempre — . Por cierto, Dennis, no me gusta cómo está colgado ese foco —comentó señalando uno de los focos sobre el escenario—. Podría caérsenos encima y...

—¿Ya estás otra vez, Rick? —lo reprendió Sabina, poniendo los brazos en jarras—.

¿Quieres dejar de preocuparte? Anda, vamos, te invito a un café.

Y lo arrastró fuera del local en medio de sus protestas.

—De acuerdo, pero si cae sobre tu bonita cabeza...

—Lo sé, lo sé... Recordaré que me lo advertiste... — se rió ella.

Por desgracia, por una vez las paranoias de Ricky resultaron tener fundamento. Esa noche, cuando estaban actuando, el foco se desprendió al girar, y cayó sobre el escenario entre los chillidos de horror del público, golpeando a Sabina en la sien y haciéndole un corte en el hombro. No era un foco muy grande, pero había caído desde una altura considerable, y la dejó inconsciente.

Cuando se despertó, con la vista aún desenfocada, vio que estaba en un lugar donde todo parecía ser blanco. Le dolía todo el cuerpo, y lo único que recordaba era que había estado cantando y de pronto se habían desatado una serie de gritos histéricos. Después había sentido un fuerte golpe, un dolor agudo, y todo se había quedado a oscuras.

—Vamos, vamos, eso es, abre los ojos —le dijo una voz profunda a su lado. Tenía la mano aprisionada por algo cálido—. Vamos, eres una chica fuerte. No pienso dejarte hasta que sepa que vas a estar bien... Vamos, abre los ojos del todo —le insistió en un tono más suave—. Déjanos ver esos preciosos ojos grises.

Sabina hizo un esfuerzo por levantar los párpados, que parecían más pesados que nunca, y poco a poco lo fue consiguiendo. Había alguien inclinado sobre ella, a su izquierda un hombre, y a su derecha había otra persona de pie, un hombre con el pelo cano, y lo que daba la impresión de ser un estetoscopio colgado del cuello. Miró en derredor aturdida, y vio una serie de largos tubos que parecían conectar su cuerpo con una serie de máquinas.

Frente a ella había un cristal, y al otro lado una mujer sentada en una mesa. Trató de moverse, pero aquellos tubos y cables estaban por todas partes. Volvió a parpadear.

—Señorita Cane, ¿siente alguna molestia? —le preguntó el hombre mayor.

Sabina tuvo que lamerse los secos labios antes de contestar.

—Me duele... —murmuró—. La cabeza... y el... el hombro —trató de incorporarse, pero una mano la hizo recostarse con suave firmeza.

—Ha sufrido usted una fuerte conmoción y ha estado en coma, pero se va a recuperar. Diré que le traigan algo para el dolor —le dijo el hombre mayor—. No se preocupe, se pondrá bien.

Sabina volvió a cerrar los ojos. Mantenerlos abiertos era un esfuerzo demasiado grande.

Cuando volvió a abrirlos, su visión se había aclarado un poco, y se dio cuenta de que se encontraba en la habitación de un hospital. Todavía se notaba algo aturdida, pero el dolor había disminuido considerablemente. Giró el rostro y vio que su hombro derecho estaba vendado. Lo sentía rígido y dolorido. Y también tenía algo en la sien que le tiraba.

Levantó la mano despacio y se la palpó. Había algo que parecía una especie de hilo fuerte...

¿Puntos?

—Hola —saludó alguien a su izquierda.

Aquella voz... Sabina frunció el entrecejo y giró la cabeza en esa dirección. El rostro que vio le recordó al instante lo que había sufrido, la angustia, la humillación..., pero a pesar de todo no pudo evitar quedarse mirándolo con adoración.

—Thorn... —murmuró.

Thorn se inclinó sobre el a, tomándola de la mano. Tenía cara de cansancio, y sus ojos azules la miraban con dulzura. Sabina no podía dar crédito a lo que estaba viendo. Debía estar soñando, se dijo.

Se fijó en que el traje azul oscuro que llevaba puesto estaba bastante arrugado, y que en su camisa blanca había una mancha de sangre. Sabina frunció el entrecejo. ¿Sangre?

¿Por qué había sangre en su camisa? Volvió a subir la mirada hacia su rostro.

—¿Te duele algo, cariño?, ¿tienes molestias? —le preguntó Thorn quedamente.

Sabina no podía pensar con claridad. Era imposible que Thorn la hubiese llamado «cariño». Debía estar soñando. Thorn no estaba allí, era sólo un sueño. Cerró los ojos y volvió a quedarse dormida.

Los rayos del sol que entraban por la ventana la despertaron. Sabina entreabrió los ojos y trató de apartarlos como si fueran una mosca a la que pudiera espantar.

—Echaré las cortinas.

¿Había hablado alguien? Sabina oyó el ruido de una silla chirriando en el suelo, y luego pisadas, y una sombra alargada que cruzaba la habitación. Giró la cabeza hacia la derecha y vio a Thorn. El efecto de los analgésicos había pasado, y volvía a sentir dolor.

Aquella vez no podía ser un sueño. Thorn estaba allí de verdad. Sabina escrutó su rostro confundida. Le había dicho que la detestaba, que quería que saliera de su vida, la había humillado... ¿Por qué estaba allí?

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Thorn.

—Fatal —dijo ella con voz débil. Se removió incómoda en la cama, y trató de incorporarse, pero Thorn la empujó suavemente con una mano para que volviera a recostarse.

—Estate quieta, arrancarás alguno de estos tubos de goma.

Sabina vio que tenía el brazo sano apoyado en una almohadilla de gomaespuma, y que encima de la muñeca le habían puesto una vía.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Tres días. Sufriste una conmoción y un corte en el hombro, pero el médico dice que estás mejorando. Cree que podrá darte el alta dentro de un par de días, y que podrás volver al trabajo en dos semanas.

Nada de aquello explicaba qué hacia él allí. Sabina se dio cuenta de que llevaba puesto el mismo traje y la misma camisa manchada.

—Tienes sangre en la camisa... —murmuró.

Thorn no dijo nada.

—¿Estabas... estabas en el club cuando pasó?

Thorn dejó escapar un pesado suspiro.

—No, estaba en una cena en Manhattan. Dennis me llamó tan pronto hubo llamado una ambulancia — se rió suavemente—. Llegué yo antes que la ambulancia, y pedí que me dejaran venir contigo al hospital.

—Pero, ¿por qué? —inquirió ella confusa—. Dijiste que me detestabas, que querías que saliera de tu vida...

Thorn le lanzó una mirada irritada.

—¿Acaso tienes a alguien más? Al y Jessica todavía no han vuelto de su viaje de luna de miel, Dennis y tus compañeros se ofrecieron a quedarse por turnos contigo, por supuesto, pero tienen que cumplir el contrato que firmasteis con el club.

—Pero sin mí no...

—Han encontrado a una vocalista que te sustituya temporalmente.

—¿Otra vocalista? —repitió Sabina—. ¿Quién?

—¿Importa eso? —replicó Thorn.

Los ojos de Sabina se llenaron de lágrimas. La sola idea de que una desconocida ocupara su lugar justo cuando estaban teniendo su gran oportunidad... Las lágrimas que empezaron a rodar por sus mejillas.

—¡Oh, por amor de Dios, eso no! —gruñó Thorn.

Sabina tuvo que morderse el labio inferior para que dejara de temblarle.

—Aquí estoy bien atendida —farfulló—. Te... te agradezco tu preocupación, pero ya puedes irte a casa. Puedo cuidar de mí misma. Llevo haciéndolo toda mi vida.

Thorn se puso de pie y la miró fijamente.

—Vas a estar casi tres semanas sin trabajar —le recordó—. Y que yo sepa, las cantantes de rock no tienen un seguro de desempleo ni de baja por enfermedad. Además, aunque te den el alta, no estarás precisamente en condiciones de apañártelas tú sola durante ese tiempo.

Sabina no había pensado en eso. Necesitaría a alguien que la cuidase y la atendiese, y Jessica, su mejor amiga estaba fuera del país. ¿Qué iba a hacer? Estaba empezando a entrarle tal pánico que su rostro palideció, y a Thorn no le pasó desapercibido.

—No tienes por qué preocuparte: vendrás al rancho conmigo. Yo me ocuparé de ti hasta que te hayas restablecido.

—¡Antes preferiría arrastrarme por las calles! — exclamó ella, horrorizada ante la idea de estar completamente a su merced durante dos semanas.

Thorn se encogió de hombros. —No esperaba que te mostrases encantada con mi propuesta —le dijo—, pero no tienes otra opción.

—¡Volveré a Nueva Orleáns! —le espetó ella—, a mi apartamento, y mis vecinos me ayudarán.

—¿Quién? —farfulló Thorn muy serio—: ¿la madre de los gemelos, que se pasa el día con una botella en la mano?

Sabina lo miró sorprendida, pero Thorn se volvió hacia la ventana, dándole la espalda.

—¿O quizá el señor Rafferty? ¿Te parece que con la edad que tiene podría llevarte a cuestas escaleras arriba y abajo? —añadió—. Está convencido de que eres una especie de cruce entre un ángel y un hada madrina —comentó en un tono quedo, riéndose suavemente.

—¿Cómo puedes saber...?

Thorn se volvió para mirarla.

—Quería saber cómo era el lugar donde vivías.

—¿Por qué?, ¿para qué? —preguntó ella, exasperada de que hubiera vuelto a meter las narices en su vida privada.

—Es una lata de sardinas —dijo Thorn sin contestar.

—¡No lo es! —replicó Sabina airada, sintiendo que los ojos se le estaban llenando otra vez de lágrimas—. Vivo en un barrio decente, aunque sea de gente pobre, y puede que mi apartamento sea pequeño, pero no necesito más espacio, y está limpio, y tengo buenos vecinos.

—Sé que tu orgullo hace que detestes la idea de tener que agradecerme algo, pero como te he dicho, no tienes demasiada elección —repitió Thorn. Alargó la mano y le acarició con delicadeza la mejilla sin dejar de mirarla a los ojos—. Yo no quería hacerte daño, Sabina—murmuró—. Por favor, deja que me redima de la única manera que tengo.

—¿Eso es lo que buscas con esto? —inquirió ella—, ¿acallar tu conciencia?

Thorn bajó la vista a su boca y trazó el arco del labio inferior con el índice.

—Puedes creer lo que prefieras.

—Me dijiste que lo único que sentías por mí era deseo. ¿Qué otra cosa puedo pensar?

—Es cierto, lo dije, ¿no es así? —murmuró él, mirándola a los ojos de una manera intensa.

—Thorn, yo...

—No tendrás que preocuparte de nada, me ocuparé de ti.

—Pero el grupo... —protestó ella.

—Podrán arreglárselas sin ti estas dos semanas —le aseguró él—. Además, cuando salga ese vídeo la semana próxima, será a ti a quien la gente vea, no a la vocalista que te está sustituyendo.

Sabina frunció las cejas.

—¿Cómo sabes lo del vídeo?

—Eso no importa —respondió Thorn tomándola por la barbilla—. Escucha, necesito ir al hotel a cambiarme, pero volveré enseguida. ¿Estarás bien?

Sabina parpadeó, y de pronto una idea absurda cruzó por su mente.

—¿Has estado... has estado aquí los tres días, conmigo? —balbució.

—Sí —respondió Thorn apartando un mechón de su pálido rostro.

—Pero ¿por qué?, ¿por qué lo has hecho?

—¿Por qué? Porque me encantan los hospitales — respondió él sarcástico—. Me lo he pasado en grande sentado horas y horas en la sala de espera del pabellón de urgencias, viendo pasar al personal con sus uniformes verdes, y después suplicando que me dejaran pasar a verte a la unidad de cuidados intensivos aunque no era familiar tuyo, todo por diez míseros minutos tres veces al día. Y desde luego no hay nada tan cómodo como una silla de plástico en una sala de espera.

—No tenías por qué... —comenzó ella.

—¿Y cómo podía dejarte aquí sola, por amor de Dios? —replicó él—. Estabas en coma cuando te trajeron aquí.

—¿En coma? —repitió ella.

—Hasta que abriste los ojos y me miraste esta mañana no estaba seguro de que fueras a salir de él. Los médicos tenían esperanzas, pero el número de probabilidades no era demasiado alto.

—No esperarás que me crea que de repente te preocupas por mí —le espetó ella fríamente.

—No tienes ni idea de cómo me sentí cuando Dennis me llamó —masculló Thorn.

—No, eres tú quien no tiene ni idea de cómo me siento ahora, aquí, hablando con un hombre que tuvo la crueldad de presentarme ante un montón de gente como «la hija ilegítima de...»

Thorn no le dejó acabar la frase.

—No, por favor —le rogó poniendo las yemas de los dedos sobre sus labios. Contrajo el rostro arrepentido—. Intenté decírtelo en la boda de Al, lo arrepentido que estaba de aquello... Puede que no lo creas, pero en realidad me hice tanto daño a mí mismo como te hice a ti —le dijo—. He caído en desgracia por aquel o, ¿sabes? —le confesó tras una larga pausa, en un tono entre la ironía y la burla de sí mismo. Sabina lo miró a los ojos, y él sonrió—. Sí, has oído bien, en desgracia. Ninguna de las personas que asistieron a la fiesta me habla ahora. Y aquella mujer que lloró y fue a felicitarte ha llegado incluso a vender las acciones que tenía de mi compañía.

A Sabina le sorprendió que pareciera más divertido que molesto por aquella venganza.

—¿No estás enfadado?

—Por supuesto que sí —repuso él en el mismo tono de broma—. Ya no me invitan a ningún almuerzo ni a esas cenas de postín. Ahora tengo que sobrevivir con la comida que me hace Juan, y desde que se enteró de lo que te hice quema todos los platos, o los pone salados, o los deja medio crudos... Es otra de las personas cuyo corazón conquistaste desde el primer momento en que te vio —le dijo quedamente.

Sabina se sonrojó y bajó la vista a su camisa. Era curioso el lugar donde estaba la mancha... a la altura del pecho, justo donde habría estado su cabeza si hubiese estado apoyada en él...

—Si vienes a casa conmigo, quizá Juan me perdone y deje de intentar matarme de hambre —le dijo Thorn con una media sonrisa—. Vamos, te reto. No puedes negarte. Sabina Cane nunca se echa atrás ante un desafío.

Sabina se mordió el labio inferior.

—De acuerdo, iré contigo —contestó.

—Piensa en ello como un cursillo de choque en relaciones humanas —le dijo Thorn, sonriendo más ampliamente—. Tú puedes enseñarme a ser humano, y yo haré de ti una mujer.

Sabina enrojeció aún más, y sintió que un cosquilleo la recorría de arriba abajo.

—Si te atreves a ponerme una mano...

—Shhh... No seas boba —la calló él, besándola suavemente—. No voy a seducirte. Ni aunque me supliques. No sería capaz de seducir a una joven convaleciente. Iré a decirle a una de las enfermeras que te has despertado.

Apretó el botón de llamada que había en un panel de la pared, junto a la cama, y antes de que Sabina pudiera decir nada más le hacía un gesto de «hasta luego» con la mano y salía de la habitación.

Cuando le dieron el alta y Thorn la llevó al rancho, Sabina todavía tenía vértigo y náuseas, pero estaba empezando a recuperar poco a poco sus fuerzas, y era maravilloso para ella poder respirar el aire limpio del campo y descansar. Thorn incluso le había pedido a Juan que le preparara una de las habitaciones del piso de abajo para que no tuviera que andar subiendo y bajando las escaleras.

Apenas faltaba una semana para Navidad, pero la sorprendió ver que la casa del rancho ya estaba decorada para esas fiestas. En el salón había incluso un abeto, y a sus pies montones de regalos.

—¿Va a venir vuestra madre por Navidad? — inquirió esa noche, cuando estaban los dos allí sentados después de cenar.

—No, pero tal vez venga en Año Nuevo, cuando hayan regresado Jessica y Al.

—Entonces... ¿vamos a estar los dos solos? —inquirió ella vacilante.

Thorn la miró divertido y asintió con la cabeza.

—Solos los dos.

—Pero, todos esos regalos...

Él pareció incómodo. Se inclinó hacia delante y tomó el vaso de whisky que había puesto sobre la mesita.

—Es que he invitado a unas cuantas personas para que vengan el día veinticinco.

Sabina se puso pálida.

—¡No! —se apresuró a aclarar Thorn—. No es nadie de la gente de aquella maldita fiesta.

Ella tragó saliva. Todavía se sentía vulnerable después de aquello, no podía evitarlo.

—Lo siento —murmuró.

—No pasa nada —repuso él—. Lo comprendo, pero creo que me conoces lo suficiente como para saber que no hago promesas que no vaya a cumplir, Sabina, así que voy a hacerte una ahora mismo: no volveré a hacerte daño nunca más. Dame un voto de confianza, por favor.

Ella esbozó una pequeña sonrisa.

—De acuerdo.

—Te doy mi palabra de que no te arrepentirás —le dijo Thorn — . ¡Ah!, pero todavía no te he dicho a quién he invitado el día de Navidad... Al señor Rafferty, a los gemelos y su madre, a la anciana que vive en el primer piso de tu bloque...

Sabina se quedó de piedra.

—¿Que tú qué?

—Son tus amigos, ¿no? —contestó él—. Te dije que no era un esnob —le recordó—, y me pareció que debía demostrártelo.

—Entonces, ¿conociste a mi pequeña comunidad de vecinos cuando fuiste al apartamento a recoger mi ropa?

—Así es —respondió él tomando un sorbo de whisky. Sus ojos bajaron a la bata de color morado que Sabina se había puesto, y sus facciones se endurecieron al ver lo gastada que estaba la tela en los codos—. Busqué algún pijama de dos piezas para que pudieras andar por la casa sin pasar frío, pero lo único que encontré fueron los dos camisones de algodón que te he traído.

Sabina bajó la vista azorada.

—Es que no tengo otra cosa —confesó—. La mayor parte del dinero que gano tengo que gastármelo en ropa para los conciertos y las giras.

—Querrás decir la mayor parte de lo que te queda después de repartirlo entre tus vecinos, como si fueras Teresa de Calcuta.

Sabina alzó el rostro hacia él y se encogió de hombros.

—No pretendo ser una santa, pero ya has visto cómo viven —murmuró.

—Sí, lo he visto —asintió Thorn con un pesado suspiro, pasándose una mano por el cabello—. Supongo que cuando estás nadando en la abundancia no sueles pararte a pensar en que ahí fuera hay gente que no tiene tanta suerte como tú.

A Sabina le gustaba aquel nuevo Thorn, más tranquilo, más reflexivo... De pronto era como si los malos recuerdos de los días pasados fueran sólo eso, malos recuerdos. Se recostó sobre el respaldo del sofá, admirando sus apuestas facciones, y sin darse cuenta sus labios se curvaron en una sonrisa.

Sus ojos se encontraron en ese momento, y Thorn sonrió también.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó, dejando el vaso en la mesita otra vez y levantándose de su sillón de orejas para sentarse a su lado.

Sabina asintió con la cabeza, sintiéndose tímida de repente por su proximidad.

—Estaba tan equivocado contigo —murmuró Thorn—. Y cuando quise darme cuenta ya era demasiado tarde. La verdad es que tenía miedo de lo que estaba ocurriéndome, de cómo me afectabas.

—Sólo querías proteger a Al —replicó ella—. Yo lo entendía, pero a veces cuando queremos proteger a alguien sólo le hacemos más daño. Y yo, de alguna manera, quería vengarme de ti, por cómo me trataste la noche que nos conocimos. Estaba obsesionada con el pasado, con lo que le ocurrió a mi madre, y supongo que mis prejuicios hacia los hombres ricos me predispusieron aún más en tu contra.

—No tienes por qué avergonzarte de tu madre —le dijo Thorn, apartando un mechón de cabello de su rostro—. Las circunstancias y la desesperación la empujaron a hacer lo que hizo.

Sabina bajó la vista.

—Pero yo estaba allí la noche que mi madre murió —musitó cerrando los ojos con fuerza—, aquella noche, cuando él empezó a golpearla, y no pude hacer nada... —las lágrimas quebraron su voz, y se puso a temblar.

—Sabina, no llores, por favor —le rogó él, abrazándola y acunándola mientras le peinaba el cabello con los dedos — . Eras sólo una niña, no fue culpa tuya, y además aquello ocurrió hace mucho tiempo, ya pasó, ya pasó...

Sabina se secó las lágrimas con el dorso de la mano, y gimió al sentir una punzada de dolor en el hombro.

—¿Te duele? —le preguntó Thorn, apartándose un poco.

—No, ya estoy bien —contestó ella meneando la cabeza.

Él le acarició el rostro vacilante, como tratando de aprender sus rasgos, y se miraron a los ojos en un instante que pareció eterno.

Thorn se inclinó hacia ella, rozándole los labios mientras sus dedos descendían por la garganta, y Sabina se puso tensa.

—No voy a hacerte ningún daño —susurró Thorn—. Deja que te acaricie, Sabina.

La joven se mordió el labio inferior, pero permitió que la mano de Thorn se adentrara bajo el cuello del camisón y explorara uno de sus suaves senos.

Tan embelesada estaba por el placer de sus exquisitas caricias, que ni siquiera protestó cuando él la tumbó con cuidado en el sofá. Thorn había puesto su antebrazo bajo la cabeza de ella, y le sonrió con dulzura cuando empezó a arquearse hacia él con ligeros gemidos.

—Dios, no puedes imaginarte lo horrible que fue para mí verte en aquel hospital, tendida como una pálida muñeca, sin reaccionar... —murmuró con la angustia escrita en el rostro.

A Sabina le costaba pensar con claridad.

—La enfermera, cuando me estaba ayudando a vestirme esta mañana... me dijo que cuando te permitían entrar a verme... me tomabas... de la mano y me hablabas todo el tiempo y... ¡oh! —jadeó cuando sus dedos rozaron el endurecido pezón.

La lengua Thorn estaba haciendo verdadera magia sobre sus labios entreabiertos, y con la mano estaba masajeándole el seno de un modo tan agradable que no podía parar de suspirar y pronunciar su nombre una y otra vez.

—Ábreme la camisa y deja que te enseñe cómo se excita a un hombre —susurró Thorn contra sus labios.

Sabina obedeció, sacando uno a uno los botones de sus ojales con manos temblorosas y la respiración entrecortada por la excitación.

Cuando le hubo abierto la camisa, Thorn hizo que pusiera las palmas abiertas sobre los firmes músculos de su pecho recubierto de vello, y guió sus dedos hasta que encontraron los pezones, erectos como los suyos.

—No sabía que a los hombres también... —balbució Sabina, con los ojos muy abiertos.

Thorn se rió suavemente.

—Estimúlalos con la boca —le dijo tomándole la cabeza entre las manos y haciéndola descender hasta su pecho.

Sabina hizo lo que le pedía, y Thorn emitió un profundo gemido que le hizo levantar la cabeza para mirarlo.

—¿Acaso no gimes tú también cuando te toco y te beso? —murmuró Thorn con una sonrisa divertida.

Levantó el camisón de Sabina, admiró sus senos como si fueran perfectas obras de arte, y se inclinó, dejando que su tórax desnudo se posase sobre el de ella. Se frotó arriba y abajo, y sonrió al sentir estremecerse a Sabina.

—A mí también me gusta —le dijo—. Me encanta sentirte debajo de mí, piel contra piel... Eres tan sexy, Sabina...

—Thorn, debemos parar esto —musitó ella, casi sin fuerzas en medio de aquel delicioso delirio—. No voy a convertirme en tu aman...

—¿Dónde te gustaría que nos casáramos?

Sabina lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Qué?

—¿Dónde te gustaría que nos casáramos? —repitió él contra sus labios—. ¿Aquí, en Beaumont, o en Nueva Orleáns? Al podría ser el padrino y Jessica la madrina.

Sabina lo agarró por los hombros para que parara. Estaba volviéndola loca, y no podía ni pensar.

—No puedo casarme contigo.

Thorn la miró a los ojos.

—¿Porqué no?

Sabina inspiró y trató de incorporarse. Sorprendentemente, Thorn se lo permitió, quitándose de encima de ella, y esperó paciente una respuesta mientras ella se colocaba bien el camisón y la bata.

—Sencillamente porque no puedo —murmuró.

—¿Es por tu carrera? —insistió él—. No te pediría jamás que la dejaras, Sabina, jamás.

Pero ella sacudió la cabeza. Se había rodeado la cintura con los brazos, y estaba temblando por dentro. Thorn había dicho las palabras que había ansiado oír desde que había sentido que estaba enamorándose, pero no podía casarse con él.

—Entonces, ¿por qué?

—¿Cómo ibas a anunciarlo en tu círculo social? — le espetó ella con una risa amarga—.

Mis padres no se casaron, y el asesinato de mi madre apareció en la portada de los periódicos locales. Antes o después la gente de tu entorno lo averiguaría, y tú... tú...

acabarías avergonzándote de mí...

Thorn cerró los ojos con fuerza un instante y tomó el rostro de Sabina entre las manos, haciendo que lo mirara a los ojos.

—La única persona de la que me avergüenzo es de mí mismo por cómo te he tratado

—le dijo—. Te quiero, Sabina —murmuró con la voz quebrada por la emoción—. Oh, Dios, te quiero tanto, y no lo supe hasta aquella noche cuando Dennis me llamó, y entonces creí que era demasiado tarde... Creí que te había perdido —farfulló abrazándola de nuevo. Sabina tenía los ojos muy abiertos, y sentía que el corazón iba a estallarle de felicidad—. Estaba irritado conmigo mismo e intenté compensarte consiguiéndoos ese contrato en Nueva York, pagando ese vídeo musical... —añadió; sorprendiéndola de nuevo—, pero me parecía que no podría jamás hacer suficiente para compensar el daño que te había hecho. Necesitaba tu perdón.

—Oh, Thorn, Thorn... —murmuró ella llorosa, abrazándolo también, sin importarle el dolor del hombro—. Yo también te quiero, te quiero tantísimo...

Thorn se apartó de ella, y Sabina vio que también había lágrimas en sus ojos.

—¿De verdad me quieres? —inquirió con una sonrisa triste—, ¿a pesar de todo lo que te he hecho?

Sabina le acarició el rostro con las yemas de los dedos y asintió con la cabeza.

—Ni siquiera cuando me hacías sufrir podía dejar de amarte. Comprendía lo que te ocurría... porque en el fondo somos iguales; los dos nos cerramos al mundo y tenemos miedo de abrirnos demasiado a los demás, de confiar.

Thorn suspiró.

—Detestaba que me hicieras sentir vulnerable, que pareciera que fueras capaz de ver dentro de mí como si fuera un libro abierto —le dijo—. Sabina, no sé si valdrá de mucho, pero todos estos días he pagado por lo que te hecho pasar; estar sin ti ha sido el peor de los castigos que podía haber imaginado jamás.

Sabina se inclinó hacia él y lo besó con ternura.

—Cásate conmigo, Sabina.

—¿Seguro que quieres que nos casemos? —inquirió ella con una media sonrisa—. La gente hablará...

—Que hablen —contestó él con firmeza—. Te amo y eso es lo que importa.

—Es difícil discutir contigo —dijo Sabina riéndose suavemente.

—Eso me han dicho —sonrió él—. Cásate conmigo, Sabina. Tendremos hijos, te compraré una bata nueva, y te dejaré cantar en mi club.

Sabina se echó a reír ante sus palabras.

—¿Cómo quieres que salga en bata al escenario? —le espetó bromista.

—Bueno, yo creo que incluso en bata estás sexy...

Sabina le dio un capón.

—He oído que a los chicos les va bien con la nueva vocalista —le dijo pensativa.

—No quiero que dejes el grupo por mí. Has luchado mucho por llegar donde has llegado.

Sabina sonrió.

—Te lo agradezco, Thorn, pero en realidad las giras estaban empezando a agotarme, y quizá ésta podría ser mi oportunidad de volver a estudiar ópera —le dijo rodeándole el cuello con los brazos y mirándolo a los ojos con amor—. Como le dijiste a Al, uno no puede casarse y querer formar una familia y ver a su pareja y a sus hijos sólo en vacaciones y festivos. Y yo he encontrado todo lo que quería aquí, contigo.

Thorn no podía encontrar palabras, así que en vez de eso la besó, expresándole en ese beso todo su amor y su pasión.

—Fijaremos la fecha de la boda cuanto antes —le dijo con la sonrisa más feliz que Sabina le había visto jamás—. Bueno, ¿no tienes curiosidad por saber para quién son todos esos regalos que he comprado?

—¿Para quién?

Thorn se levantó, le tendió la mano, y fueron juntos hasta el árbol.

—Ese alargado son unos zapatos para el señor Rafferty, ese otro una muñeca para Bess, y ese un juego de estrategia para Billy, ¡ah!, y este es un abrigo para su madre, y ese del papel verde...

Los ojos de Sabina se llenaron de lágrimas mientras lo escuchaba.

—Para mis amigos... —musitó emocionada.

—Tienes mucha razón en que sin amor el dinero no es nada. A partir de hoy serás mi musa, y juntos aliviaremos en lo que podamos las miserias de este mundo. ¿Te gustaría?

—Me gustaría mucho —murmuró ella poniéndose de puntillas y besándolo en la mejilla.

Thorn la tomó por la cintura, la atrajo hacia sí, y Sabina pudo leer en sus ojos el cariño, las risas y la felicidad de los años por venir.

DIANA PALMER (E.E.U.U., 1946) - Nacida Susan Spaethfue Kyle, es periodista y tiene más de 16 años de experiencia en publicaciones tanto diarias como semanales. En 1979 comenzó a publicar novelas románticas y ahora trabaja para tres editoriales de Nueva York: MIRA, Silhouette Books (historias contemporáneas) y Fawcett Books (narraciones históricas). Ha escrito más de 95 libros que han sido traducidos y publicados por todo el mundo. Entre los galardones que ha recibido destacan siete premios Waldenbooks, cuatro premios B. Dalton, dos Bookrak, todos ellos por sus ventas nacionales, un Lifetime Achievement Award de la revista Romantic Times Magazine, varios premios Affaire de Coeur y dos premios RWA.