Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1982 Diana Palmer

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Flor de deseo, n.º 2056 - diciembre 2015

Título original: Heather’s Song

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-687-7301-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

LA esbelta rubia ocupaba el centro del escenario, iluminada por un potente foco. Su largo cabello rubio platino relucía y, mientras cantaba, tenía los hermosos ojos azules medio cerrados. Su voz, tan clara e intensa como el tañido una campana a última hora de la tarde, mantenía hechizados a los espectadores.

Heather Shaw solo tenía veinte años, pero poseía la presencia escénica de una artista mucho más experimentada. Aquel era su primer gran concierto, aunque no su primera actuación en público. Aquella noche era la culminación de dos años de trabajo, el momento que había estado ansiando desde que se separó de Cole.

Las últimas notas de su canción se vieron acompañadas por un potente y entusiasta aplauso. A pesar de ello, Heather se sintió poseía por un extraño vacío. Estaba allí, de pie, muy hermosa con su vestido de encaje negro, preguntándose si de verdad aquello sería el éxito.

Cuando se marchó del rancho, Cole le había advertido que el éxito no era el resplandeciente tesoro que ella imaginaba.

—No será suficiente —le había advertido él con su voz fría y controlada—. Echarás de menos Big Spur.

Mientras se desmaquillaba y se ponía su ropa de calle, Heather suspiró. Era ya más de medianoche y lo único que deseaba era meterse en la cama. Cole tenía razón. Echaba mucho de menos Big Spur.

Se montó en su deportivo con una triste sonrisa. Tal vez sería mejor si abandonara su sueño y regresara al rancho. La lluvia envolvía el coche y hacía que los cristales se empañaran. Se echó a temblar, sin saber si era por el frío o por la repentina oleada de nostalgia que se acababa de apoderar de ella.

Un semáforo la obligó a detenerse. Mientras observaba el asfalto empapado y vacío a través del parabrisas, se preguntó qué le diría Cole si pudiera ser testigo de la soledad que tenía reflejada en los ojos en aquellos momentos.

El semáforo cambió. Pisó el acelerador. De repente, tenía mucha prisa por regresar a su casa y refugiarse en su cálido apartamento. Avanzó a toda velocidad por la estrecha calle. No se dio cuenta del coche que se dirigía hacia ella en sentido contrario hasta que dobló una esquina. Entonces, ya fue demasiado tarde. Contuvo la respiración y dio un volantazo. Los neumáticos chirriaron sobre el asfalto. Después, vinieron el quejido del metal aplastándose y el escalofriante sonido de los cristales rotos.

Cuando Heather se despertó, todo estaba oscuro. Se sintió muy sola y asustada. Su esbelto cuerpo se movió ansiosamente entre las sábanas de algodón de la estrecha cama de hospital. Quería gritar, pero no podía. Se llevó los dedos a la garganta con frustración y las lágrimas le inundaron los ojos. Deseó fervientemente que Cole estuviera a su lado.

Miró hacia la ventana y frunció el ceño. Seguramente él habría acudido a su lado en cuanto se hubiera enterado del accidente. A pesar de sus desacuerdos, el hermanastro al que ella adoraba jamás la dejaría sola en un momento como aquel. Cole podía ser muy duro, pero jamás cruel.

Se echó a temblar. La calefacción estaba encendida, pero hacía mucho frío en la habitación. Hubiera dado cualquier cosa por uno de los edredones que Emma, su madrastra, solía hacer en las largas y frías noches de invierno.

La puerta se abrió y una sonriente enfermera entró con una bandeja.

—Hora de cenar —dijo con voz agradable.

Heather trató de responder, pero le pasó lo mismo que la noche anterior, cuando la sacaron del amasijo de hierros en el que se había convertido su deportivo. No logró emitir sonido alguno a excepción de un ronco quejido. El miedo se reflejó en su delicado rostro.

La enfermera la miró y leyó la expresión de su rostro.

—No es permanente —le aseguró—. Es consecuencia del shock por el accidente. Volverás a hablar, cielo.

Heather quería recordarle que ella era una cantante profesional. Que acababa de conseguir su primer éxito. ¿Por qué tenía que ocurrirle algo así en aquellos momentos?

Sintió náuseas y cerró los ojos. Ojalá no hubiera estado lloviendo. Ojalá hubiera escuchado a Cole y se hubiera comprado un coche más grande... Los ojos se le llenaron de lágrimas. Miró hacia la mesilla de noche e indicó con gestos la frustración que le producía no tener nada para escribir.

—Te traeré un cuaderno —le prometió la enfermera—. Vuelvo enseguida.

La enfermera terminó de colocarle la bandeja sobre la mesa auxiliar y se marchó. Heather la observó y se sintió perdida y muy sola.

Gil Austin no había ido a verla aún. Era periodista, y su mejor amigo en Houston. Se había otorgado el papel de su protector y se había ocupado de ella casi con el mismo celo y sentimiento de protección que Cole. Los dos hombres tenían incluso la misma edad. Sin embargo, el parecido terminaba allí. Gil tenía el cabello claro y ojos verdes y siempre estaba sonriendo. Cole tenía el cabello oscuro, ojos grises y su rostro tenía una apariencia pétrea, dura. Su vida era el enorme rancho que el padre de Heather y él habían construido juntos. Big Spur era su mundo y Cole jamás se cansaba de él. Ninguna mujer había conseguido distraerlo lo suficiente como para conseguir que él se comprometiera. A Cole no le gustaban las ataduras de ningún tipo.

—¡Por fin! —exclamó una voz aliviada desde la puerta.

Gil Austin entró en la habitación y cerró la puerta. Entonces, se acercó a la cama con gesto de preocupación.

—Johnson me envió a Miami para ocuparme de una historia. Si no hubiera estado fuera de la ciudad, me habría enterado del accidente mucho antes. Lo siento, tesoro...

Ella trató de hablar, pero el esfuerzo fue inútil. Se limitó a asentir. Gil le agarró la mano y se la apretó con fuerza.

—¿Estás herida de gravedad?

Ella volvió a negar con la cabeza y se señaló la garganta mientras trataba de sonreír. En ese momento, la enfermera regresó con un cuaderno y un bolígrafo. Se los entregó a Heather y sonrió a Gil.

—¿Es usted su hermanastro?

Gil negó con la cabeza y frunció el ceño.

—¿No se lo han notificado aún?

—Por supuesto que sí —respondió la enfermera—. La señorita llevaba el nombre y el número en su bolso. El médico de urgencia lo llamó. Eso fue... muy temprano esta mañana —añadió tras mirar a Heather.

Gil también la miró. Ella estaba muy ocupada escribiendo en el cuaderno.

—Se está tomando su tiempo, ¿no? —comentó Gil.

La enfermera asintió.

—Si has terminado ya con la cena, me llevaré la bandeja. Llámame si necesitas algo —añadió con una sonrisa.

Heather le devolvió la sonrisa y le entregó a Gil una nota en la que le explicaba cómo había ocurrido el accidente y le pedía que se asegurara de que se lo habían notificado a Cole.

Si lo supiera, ya estaría aquí, había escrito.

Gil frunció el ceño. Sabía bien lo mucho que ella adoraba a Cole Everett, pero también sabía que Cole no aprobaba que su hermanastra hubiera empezado una carrera en el mundo de la canción. No estaba seguro de que Everett no estuviera tratando de enseñarle una dolorosa lección a Heather con su ausencia. El ranchero tenía reputación de ser un hombre difícil y temperamental. Gil no lo conocía personalmente, pero lo que había oído sobre él le hacía echarse a temblar. Everett era multimillonario y tenía un cierto poder en la política texana. Un hombre con esa clase de riqueza e influencia sería arrogante por naturaleza, pero lo de Everett era caso aparte.

—Iré a comprobarlo, ¿quieres? —dijo Gil forzando una sonrisa que no sentía.

Heather parecía tan indefensa que ansiaba protegerla. A pesar de las semanas que llevaban saliendo, ella no permitía que se le acercara. Se preguntó si, para ella, alguien había podido alguna vez compararse con Everett. La admiración que Heather sentía hacia él era casi sobrenatural.

Cuando fue a preguntar, se le informó que, efectivamente, el señor Everett había sido avisado sobre el estado de su hermanastra. La enfermera jefe no sabía por qué aún no había acudido, pero prometió que alguien volvería a llamarle una segunda vez.

Gil permaneció con Heather hasta que terminó el horario de visitas. Cuando le dijo que tenía que marcharse, ella se aferró a él. Gil le prometió que regresaría a la mañana siguiente muy temprano y ella contuvo las lágrimas hasta que él cerró la puerta a sus espaldas.

Estar sola le aterraba. No podía dejar de pensar en su incapacidad para comunicarse. Le habían dicho que volvería a hablar, que aquello era tan solo algo temporal. El médico le había explicado que se trataba de una parálisis de la laringe producida por el estrés y la histeria. Cuando se recuperara del shock del accidente, volvería a hablar. ¿Y a cantar también? Se mordió el labio inferior. Si por lo menos Cole estuviera allí, no tendría tanto miedo...

El sonido de una voz fría y airada la sacó de sus pensamientos. Parpadeó y se incorporó en la cama y miró fijamente la puerta, desde la que parecía traspasar la voz.

—¡No quiero excusas! —gritaba—. ¡Quiero saber por qué no me notificaron lo ocurrido!

¡Era Cole! Miró esperanzada hacia la puerta. Se escuchó una voz que murmuraba algo para aplacarle. Entonces, la puerta se abrió y su hermanastro entró en la habitación.

Su rostro era duro y muy bronceado. Los ojos plateados relucían bajo el ceño fruncido. Alto, moreno, descaradamente masculino, se erguía sobre la pequeña enfermera que lo miraba desde la puerta. Los ojos de Heather se llenaron de lágrimas al verlo. De repente, todas las discusiones que había habido entre ellos se esfumaron. Heather extendió los brazos como si fuera una niña buscando consuelo.

Cole la miró durante unos instantes. Entonces, arrojó su sombrero sobre una silla y se inclinó sobre ella para abrazarla, estrechándola contra su fuerte torso mientras se sentaba junto a ella sobre la cama.

Heather se echó a llorar, y le mojó la camisa marrón con las lágrimas.

—No lo sabía —murmuró él—. Habría venido hace horas si alguien se hubiera molestado en notificármelo.

—Señor Everett, se le llamó —protestó la enfermera—. Se lo digo sinceramente. El médico le llamó mientras yo estaba en la sala. Le oí dejar el mensaje.

Cole la miró con desaprobación.

—Nadie habló conmigo —afirmó.

La enfermera tragó saliva.

—Por supuesto, eso es posible. Sentimos mucho lo ocurrido —susurró antes de marcharse y cerrar la puerta.

Cole centró su atención en Heather.

—¿Ha sido grave? —le preguntó suavemente.

Ella negó con la cabeza y trató de sonreír. Lo adoraba. Cole era la persona más importante para ella. A pesar de sus constantes peleas, de rebelarse contra su arrogancia, lo adoraba obsesivamente y no lo ocultaba. Había sido así desde el principio, cuando tenía trece años y Emma y Cole fueron a vivir a Big Spur.

Cole la miró y se fijó en el hematoma que ella tenía en la clavícula. Extendió la mano y lo tocó suavemente, haciendo que ella se encogiera.

—Estás magullada —le dijo—. Ya te advertí sobre ese cochecito...

Heather se mordió el labio. Deseaba tan desesperadamente poder hablar, discutir. Cole por su parte, la miró con rostro impasible aunque, durante un instante, algo brilló en su mirada.

—¿Han mandado a alguien a por tu ropa? —le preguntó.

No ha habido tiempo, escribió ella.

—Yo te traeré tus cosas —dijo él.

Se puso de pie. La mirada de Heather se prendió en el atractivo traje de estilo texano que vestía. No pudo evitar fijarse en el modo en el que enfatizaba sus anchos hombros y su estrecha cintura ni la manera en la que el pantalón ceñía sus poderosos muslos como si fuera una segunda piel. Había algo tan sensual en él, el modo en el que se movía...

Heather aplastó aquel turbador pensamiento.

¿A casa?, preguntó ella sin pronunciar sonido alguno, tan solo con el movimiento de los labios

Cole levantó las cejas.

—¿Tu apartamento o el rancho? —preguntó.

Heather tomó el cuaderno y empezó a escribir. Odió su propia debilidad.

Al rancho.

—No estarás tan mal —prometió él—. A Emma le vendrá bien la compañía. Yo he estado fuera mucho tiempo.

Con el ganado y en invierno, escribió ella en el cuaderno.

Una rara sonrisa se dibujó en el rostro de Cole. Heather se preguntó si él utilizaría aquella sonrisa con otras mujeres. Resultaba devastadora.

Se rebulló en la cama, tratando de aliviar el dolor que parecía afectarle de repente a todo el cuerpo. Él extendió la mano y le tocó la venda que cubría una de las muchas abrasiones que tenía en el brazo.

—¿Te duele, nena? —le preguntó él.

Era el único hombre que la llamaba así. No era una palabra que le gustara a ella demasiado, pero Cole hacía que sonara especial.

Negó con la cabeza y extendió la mano para acariciar los dedos de él con los suyos. Aquel gesto pareció molestarle. Retiró la mano como si Heather le hubiera quemado y se levantó de la cama mientras se metía las dos manos en los bolsillos y se ponía a pasear por la pequeña habitación de hotel.

Heather se sintió rechazada. Cole se estaba comportando de un modo muy distante. Era como si no quisiera estar en la misma habitación con ella.

De repente, respiró profundamente, como con impaciencia, y regresó a su lado.

—¿Cómo puedo hablar contigo así? —gruñó.

Ella le indicó el cuaderno y el bolígrafo.

—Lo sé, pero no es lo mismo. ¿Cuánto tiempo falta para que puedas volver a hablar?

Heather se encogió de hombros.

—Iré a hablar con el médico —dijo, sin esperar a que ella pudiera explicarse, como de costumbre.

Tenía una actitud tan arrogante que ella le sonrió, dejando que todo el cariño que sentía por él se le reflejara en los ojos.

Pero Cole acalló aquella mirada con la frialdad habitual.

—No me mires así —le espetó.

Heather se quedó confusa y herida. Entonces, observó que él se daba la vuelta y agarraba su sombrero.

—Regresaré por la mañana —le dijo él sin mirarla—. Te traeré un vestido.

Ella lo miró asombrada. Algo muy malo debía de pasarle a Cole para que la tratara tan fríamente. Se preguntó de qué se trataría.

Regresó a la mañana siguiente, después de que Heather se hubiera duchado y hubiera desayunado, con una pequeña bolsa de viaje que contenía un vestido y algunos objetos de aseo.

—Te puedes marchar mañana —le dijo secamente mientras se sentaba en la butaca que había junto a la cama—. Le he dicho al doctor que se hará cargo de tu tratamiento el médico de la familia.

Heather ocultó una sonrisa tras la mano. Se imaginó a Cole dándole órdenes al menudo médico que se ocupaba de su caso.

—Tengo que volar a Nueva Orleans hoy —añadió él—, pero trataré de regresar antes de que te duermas esta noche.

Él la hizo sentirse como si fuera un bebé que necesitara un osito de peluche y un biberón antes de dormir. Le dedicó una mirada de desprecio.

—¿Quieres arañarme, gatita?

Ella asintió airadamente.

Los ojos grises de Cole recorrieron la sábana que cubría el menudo cuerpo de Heather.

—No podrías conmigo.

Ella golpeó la cama con el puño cerrado mientras que Cole soltaba una carcajada. Entonces, se levantó y Heather se percató de lo imponente que estaba con el traje gris que llevaba. Cole se rebuscó en un bolsillo para sacarse un cigarrillo, que se colocó inmediatamente entre los esculpidos labios.

—Es una costumbre —dijo—. En realidad, ni siquiera me gusta el sabor —añadió. Se quitó el cigarrillo de los labios y se inclinó sobre ella para darle un beso en la mejilla—. No le des problemas al médico mientras yo no esté.

Eso es lo que haces tú, no yo, escribió ella en el cuaderno.

—Mocosa —le dijo él en tono jocoso—. Te veo esta noche.

Heather le dedicó una radiante sonrisa, pero no trató de tocarle la mano como había hecho el día anterior. Resultaba cada vez más evidente que él no quería que le tocara.

Gil fue a visitarla más tarde y se admiró al verla con el vestido de gasa azul claro que Cole le había llevado.

—Estás para comerte —susurró él en tono sugerente.

La comida del hospital te dará indigestión, escribió ella con una sonrisa.

—Sí, supongo que sí, pero yo no soy un paciente. ¿De dónde has sacado ese vestido?

Es del hospital, mintió ella sobre el papel.

—Pues menudo hospital tan elegante. Ningún paciente masculino querría que les dieran el alta a las pacientes si todas van vestidas así. ¿Y dónde está tu hermanastro? —le preguntó mientras se sentaba en la butaca—. Me han dicho que vino aquí anoche hecho una fiera —añadió con una sonrisa—. He oído que al menos dos enfermeras están siendo tratadas por estrés.

Estaba muy enfadado.

—Se debería haber comido al que tenía que haberle llamado y no a las pobres enfermeras.

Heather suspiró. Las enfermeras estaban aquí.

—Ah, claro. Y el que olvidó darle el mensaje no estaba. Ojalá supiera el nombre de ese tipo. Le enviaría flores por anticipado.

Heather sonrió. Gil era tan divertido... Hacía que desaparecieran todas las sombras. Mientras estaba a su lado, se le olvidaban sus temores y podía relajarse.

Estaba contándole historias de sus primeros años como reportero cuando la puerta se abrió. Cole entró en la habitación y se quedó atónito al ver a Gil Austin sentado cómodamente sobre la cama de Heather. Se quedó inmóvil en la puerta, aunque su actitud denotaba peligro. A ella no le gustó el modo en el que miró a Gil.

—Supongo que eres el hermanastro —bromeó Gil mientras se levantaba para saludar al recién llegado.

A Cole el comentario no le hizo ninguna gracia. Miró al Gil y tensó por completo el cuerpo.

Gil se aclaró la garganta, desconcertado por aquella actitud.

—Me llamo Gil Austin. Me ocupo de la sección de Ocio del News Herald... y Heather es mi chica —añadió mirando posesivamente a la joven.

Los ojos de Cole parecieron estar a punto de explotar. Tensó aún más la mandíbula.

—Un periodista —dijo, haciendo que la palabra sonara como un insulto. Entonces, lo miró con desprecio y se giró hacia Heather—. Vendré a por ti a primera hora de la mañana —le informó secamente—. ¿Hay algo que quieras de tu apartamento? Estarás en el rancho unas cuantas semanas.

Mi abrigo, escribió Heather.

Sonrió al ver el gesto de Cole. Era muy supersticiosa con el abrigo de armiño que Cole le había regalado por su decimoctavo cumpleaños. Jamás viajaba sin él.

—Te lo traeré —prometió él—. ¿Algo más?

Mi bolso. El viejo, el que está en el armario.

Cole frunció el ceño.

En él guardo papeles muy importantes. Y mi dinero.

—No necesitas dinero para regresar a casa.

Ella suspiró con irritación. Deseó poder hablar... Quería decirle que no necesitaba que él le diera dinero, pero Cole pareció interpretar el sentimiento que se le reflejaba en los ojos y levantó la cabeza con gesto arrogante.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó Gil. Parecía sentirse al margen.

—Nos las podemos arreglar —replicó Cole casi sin mirarlo a la cara.

—Me gustaría ir a visitar a Heather mientras se esté recuperando —insistió Gil.

Cole se volvió para contestarle y prácticamente le atravesó con la mirada.

—Lo último que va a necesitar ahora serán visitas —le dijo él secamente.

Heather lo miró atónita. Cole siempre se había mostrado muy posesivo, pero en aquellos momentos se estaba comportando como si fuera su dueño. ¿Por qué no podía tener visitas?

—Heather necesita paz y tranquilidad para superar el trauma del accidente. Se recuperará mucho más rápidamente con su familia —añadió Cole—, y voy a llevármelos a todos a Nassau durante una semana más o menos. Ya te llamará cuando esté recuperada.

Gil dudó. Heather nunca había visto que él se quedara sin palabras.

—Descansa, nena —le dijo Cole mientras le daba un beso sobre el cabello—. Vendré pronto, así que no te quedes levantada hasta muy tarde con tu novio —añadió con cierta ironía—. Buenas noches, Austin —añadió.

Gil se aclaró la garganta.

—Tienes razón. Parece muy cansada. Buenas noches, cariño —susurró, resistiéndose a la necesidad de darle un beso antes de marcharse. Everett tenía un aspecto muy peligroso—. Me alegro de haberte conocido, Cole —comentó. Entonces, miró de nuevo a Heather—. Estaremos en contacto.

—Sobre mi cadáver —murmuró Cole cuando Gil se hubo marchado.

¿Por qué no te cae bien?, escribió ella inmediatamente.

—Es demasiado mayor para ti —replicó Cole.

A mí me gusta, respondió ella sobre el papel.

Cole no se dignó en responderla.

—Emma te está preparando tus platos favoritos —comentó él—. Echó a la señora Jones de la cocina para empezar a prepararlo todo. ¡Cómo son las madres!

Heather sonrió. A pesar de que Emma solo era su madrastra, era tan querida para Heather como si existiera vínculo de sangre entre ellas. Suspiró y cerró los ojos. Tal vez sí que necesitaba estar sola un rato. Tal vez le sentaría bien alejarse de todos los que le pudieran recordar a su profesión y la vida tan poco satisfactoria que se había labrado para sí en Houston.

Abrió los ojos de repente y vio que Cole la estaba observando. Bajó la mirada inmediatamente y se preguntó por qué el pulso se le había acelerado de aquel modo.

—Buenas noches, nena —dijo él secamente. Se marchó antes de que ella pudiera poner su pulso bajo control.

Capítulo 2

EL vuelo a Branntville les llevó muy poco tiempo. Mientras aterrizaban, Heather observó el baldío paisaje con nostalgia de la primavera. Sonrió al recordar las flores y los árboles cubiertos de hojas de cien tonalidades diferentes. Cole apartó la mirada de los controles el tiempo suficiente para analizar la expresión del rostro de su acompañante.

—¿Y estabas dispuesta a renunciar a todo esto para cantar en un club? —le preguntó—. ¿Sigues pensando que mereció la pena cambiar este aire limpio por una sala repleta de gente?

Heather meneó la cabeza con impaciencia y lo miró con desaprobación.

Cole sonrió.

—Está bien, girasol —comentó con una sonrisa. Acababa de utilizar el apodo con el que él solía llamarla en la infancia—. Lo he captado.

Heather apartó la mirada. Cole tenía un oscuro encanto que debía de ser devastador cuando quería algo de una mujer. Observó las masculinas manos sobre los controles del Cessna. Tenían los dedos largos y eran morenas y fuertes. Su boca también era fuerte, con una sensualidad que Heather tan solo había empezado a notar. Aquel pensamiento le hizo fruncir el ceño. ¿Sería un amante cariñoso? Se sonrojó al recordar una noche del año anterior, cuando lo vio besando a Tessa en su fiesta de cumpleaños. La boca resultaba dura. No había ni un centímetro de espacio entre su cuerpo y el de Tessa... La imagen había resultado bastante turbadora para Heather, aunque en aquel momento no comprendió por qué. Ese recuerdo la llevó a la conclusión de que Cole no sería cariñoso. Era un hombre de extremos y sentía que sus pasiones serían fuertes. No se satisfaría con los breves e inocentes besos que le daba a Gil Austin.

Se regañó mentalmente. Sus propios pensamientos la estaban escandalizando. Se puso a mirar por la ventana y observó las vallas blancas que marcaban los límites de Big Spur.

Minutos más tarde, vio la casa de ladrillo, rodeadas de robles y plantas. Recorrió mentalmente el interior, con su enorme vestíbulo y la espectacular escalera que llevaba a la planta superior y que parecía enmarcar una enorme araña de cristal que colgaba del techo. Las habitaciones eran grandes y luminosas y, además, la casa contaba con un enorme garaje, una piscina, pista de tenis y una rosaleda. Parecía sacada de un libro de cuentos, del Viejo Sur. Esto no era de extrañar, dado que los Shaw habían emigrado al este de Texas desde Georgia. El bisabuelo de Heather había descubierto la casa en los días de las grandes migraciones del ganado.

En aquellos momentos, el rancho le pertenecía técnicamente a Emma, dado que el difunto padre de Heather se la había dejado en herencia. Heather jamás había protestado por ello, dado que Emma la adoraba y la había criado como a su propia hija. Heather la quería mucho también, lo que hacía que le doliera recordar que su propia madre había sido una persona bastante fría, elegante y sofisticada, pero carente de sentimientos.

Por fin, empezaron a aterrizar. Cole hizo bajar al Cessna sobre la pista de aterrizaje, situada en el centro de cientos de hectáreas de tierra ganadera de primera calidad. Cole y el padre de Heather habían ido mejorando el rancho a lo largo de los años y, como resultado, Cole tenía una de las mejores fincas de Texas, famosa por su ganado y por sus toros. Heather se sentía muy orgullosa de su hermanastro. Tenía una cabeza bien amueblada para los negocios e irradiaba poder.

El avión se detuvo por fin cerca del hangar. Cole apagó el motor.

—Ya estamos en casa —le dijo con un fuerte sentimiento de orgullo.

Heather sonrió. Al sentir que Cole le observaba ávidamente los labios, sintió que se le aceleraban los latidos de su corazón. Se quedó atónita al sentir aquella mirada, una mirada que no había experimentando nunca. Se dio la vuelta rápidamente y trató de abrir la puerta.

—¿Te ocurre algo, nena? —le preguntó Cole con un extraño tono de voz.

Se inclinó sobre ella. Su fuerte brazo rozó por un momento los senos de Heather y su aliento jugueteó en su cabello mientras le abría la puerta.

Ella descendió rápidamente. Creyó oír una suave carcajada a sus espaldas.

Uno de los empleados del rancho había ido al hangar a recogerlos. Heather se apresuró a instalarse en el asiento trasero antes de que Cole pudiera colocarla en la parte delantera con él. Su rostro impasible no denotaba nada, pero a ella le daba la sensación de que Cole se lo estaba pasando muy bien a su costa. Recordó la extraña mirada que vio en sus ojos, un brillo completamente adulto que jamás había visto en ellos. Cole siempre la había tratado como su hermana pequeña, pero en aquella mirada no había habido nada que fuera remotamente filial. Recordó que no había lazos de sangre que la protegieran de Cole. Su inocencia no sería un impedimento para un hombre tan experimentado como él. Si podía turbarla de ese modo con solo mirarla, solo Dios sabía lo que ocurriría si él la tocaba...

Aquel pensamiento le provocó una gran excitación. Notó que se había sonrojado, por lo que bajó el rostro para que Cole no se percatara, aunque él estaba charlando con su empleado sobre asuntos del rancho.

Nunca antes había considerado a Cole de aquel modo. Resultaba algo aterrador. Lo había visto con otras mujeres, pero siempre se había sentido protegida de su devastadora masculinidad. En aquellos momentos, el escudo había caído y, por primera vez, se sentía vulnerable.

Se mordió el labio inferior. Quería volver a sentirse protegida y olvidarse de todo lo que había estado pensando. Cole era demasiado peligroso para una inexperta en el amor como ella.

Pasaron al lado del río. Heather recordó que estuvo a punto de ahogarse en él el primer verano que Cole y Emma vivieron en Big Spur. Cole la sacó del agua y, desde entonces, había pasado a ocupar un papel muy importante en la vida de Heather, formando parte de todas las decisiones de importancia que ella había tenido que tomar. Fiestas, amigos, viajes... Cole siempre tenía algo que decir, incluso antes de que el padre de Heather falleciera. El hecho de que ella se educara en un exclusivo internado femenino en Suiza también había sido idea suya. Sin embargo, en lo de cantar, Heather había conseguido salirse con la suya. Emma la había apoyado, en especial desde que un representante de artistas muy famoso dijera maravillas de ella. Poco a poco, fue abriéndose camino hasta que llegó la gran oportunidad: dos semanas actuando en un club de Houston, que empezaron justo la noche en la que ella tuvo su accidente.

—... por lo demás, todo ha ido a la perfección —le decía el peón a Cole—. Bill me ha dicho que le dijera que sentía mucho no haberle avisado del accidente de la señorita Shaw. Tenía mucho lío y...

—Eso no es excusa ninguna —le espetó Cole—. ¡Le voy a arrancar la piel a tiras por eso!

Heather conocía bien el mal genio de Cole, aunque con ella nunca lo había mostrado. Por el contrario, Cole siempre había tolerado y soportado el mal genio de Heather sin que esto le afectara en absoluto. Cole lo había ignorado o le había hecho a Heather cambiar de actitud con firmeza. Ella jamás se había opuesto a él hasta que le había planteado el tema de su carrera profesional como cantante. Sin embargo, estaba convencida de que jamás lo habría conseguido sin la ayuda de Emma. Jamás había visto que nadie fuera rival para Cole. Sintió pena por Bill, fuera quien fuera. Cole podía ser muy cruel.

Por fin llegaron a la casa. Emanaba de ella una elegancia austera. Estaba rodeada de enormes robles y de plantas de todo tipo. En cuanto el coche se detuvo, Emma Everett Shaw salió de la casa y echó a correr hacia ellos como un torbellino. Sus ojos castaños brillaban de emoción y tenía los brazos abiertos en un gesto de cálida bienvenida.

Heather echó a correr también hacia ella. Las dos mujeres se abrazaron con fuerza entre sollozos.

—Cariño mío... —susurró Emma, acunándola—. Pobrecita mía... Ahora estás a salvo. Estás en casa, conmigo.

Esas palabras hicieron que Heather llorara aún más. ¿Cuántas veces en su vida había escuchado aquellas palabras de consuelo en brazos de Emma? Su madrastra olía a harina y especias en vez de al caro perfume que solía utilizar su madre. Era una mujer sin pretensiones, a la que no parecía importarle ni su riqueza ni su posición. Además, era muy solidaria. Heather le había visto ayudar económicamente a la gente, sobre todo a familias, que tenía problemas y nadie sabía exactamente cuánto dinero donaba a obras benéficas. Su madre nunca había sido así, por lo que Heather amaba a Emma de un modo en el que jamás había podido querer a la frágil figura de porcelana que había sido su progenitora.

—Ya basta —dijo Cole. Separó a las dos mujeres y agarró a Heather por el brazo para hacerla subir por las escaleras—. No me importan unas cuantas lágrimas, pero no os podéis dejar llevar por la histeria frente a la puerta de casa.

Heather se revolvió contra él y lo miró con desaprobación. Detrás de ellos, Emma comenzó a subir rápidamente las escaleras, musitando algo. Heather sonrió. Era su manera de rebelarse pasivamente contra su hijo. Se podía decir que Emma musitaba con mucho estilo.

Cuando estuvieron en la puerta de la casa, Emma sonrió.

—Sube a descansar un poco, tesoro —le dijo suavemente—. Yo te llevaré un poco de chocolate caliente. ¿Te gustaría?

Heather asintió con entusiasmo y se detuvo un instante para observar a Cole con hostilidad antes de comenzar a subir la escalera para dirigirse a su habitación.

Abrió la puerta y sonrió al ver su dormitorio, decorado por completo en color rosa, a excepción de la moqueta, que era beige como la del resto de la casa. Se sentó junto a la ventana e ignoró por completo a Cole cuando él entró en el dormitorio para llevarle el equipaje.

Tras dejarlo en el suelo, Cole se le acercó. Vio que Heather estaba observando los corrales en los que estaba parte del ganado y los caballos. Ella suspiró al recordar la increíble sensación de montar a caballo y galopar a través de los campos.

—Cuando estés un poco más fuerte, te llevaré a montar a caballo —le dijo él de repente, como si le hubiera leído el pensamiento—. Es decir, si no se te ha olvidado...

Ella volvió a mirarlo con desaprobación y negó con la cabeza.

Cole esbozó una sonrisa burlona.

—Casi veo lo que estás pensando —musitó, haciendo que ella se sintiera más niña que mujer.

Heather reaccionó dándole un golpe. Era la única alternativa a las palabras que no podía pronunciar. Sin embargo, resultó igual de ineficaz. Él le agarró la muñeca y la hizo levantarse. Con la otra mano, la estrechó contra su cuerpo y le enredó los dedos entre los mechones de cabello para obligarla a mirarlo a los ojos.

—No me tientes —le dijo mientras la observaba atentamente—. No eres demasiado grande como para darte un azote, girasol.

Ella se resistió, pero solo consiguió que Cole la estrechara con más fuerza. Nunca antes la había agarrado así y Heather jamás se había enfrentado físicamente a él.

Le empujó y él terminó con la desigual pelea muy fácilmente. La estrechó de nuevo con fuerza y colocó su rostro muy cerca del de ella, tanto que Heather podía notar su cálido aliento sobre la frente.

—¿Sigues enfrentándote a mí? —gruñó—. ¿Cuándo vas a aprender que si alguien tiene que ceder entre nosotros, esa vas a ser tú?

Heather se rebulló y trató de soltarse. Los ojos le brillaban de furia. ¡Te odio! Se lo dijo tan solo moviendo los labios y sin pronunciar palabra.

—No, no me odias. Odias no poder discutir conmigo, pero no me odias. Yo jamás permitiré que eso ocurra, Heather.

Al escuchar su nombre en labios de Cole frunció el ceño. Cole raramente la llamaba por su nombre. Entonces, él le apartó el cabello del rostro.

—Volverás a hablar —le dijo con un tono de voz muy cariñoso—. Y también volverás a cantar, pero tienes que creer en ti misma. La vida es un desafío, Heather, no un regalo. Nada se nos da sin un poco de esfuerzo por nuestra parte.

Heather trató de decirle que ella había trabajado mucho, a pesar de tener también mucho talento. Sin embargo, sin la voz, solo podía hablar con los ojos. Cole los examinó con una tranquila intensidad que aceleró el pulso de Heather. En el silencio que reinaba en la habitación, todos los sentimientos parecían aumentados. Le tocó la boca con un largo dedo y trazó muy suavemente el contorno. Seguía el movimiento con los ojos...

Heather separó involuntariamente los labios y suspiró suavemente. Cuando Cole volvió a mirarla a los ojos, algo en ellos le hizo a querer apartarse de él y salir huyendo. Nunca antes había experimentado la electricidad que se estaba acumulando entre ellos en ese momento, con la misma intensidad que la de una tormenta de verano.

—Cole... —murmuró ella sin pensar. La palabra surgió con increíble facilidad. Heather se quedó atónita al escuchar el sonido de su propia voz.

—Has tardado mucho tiempo, Heather —dijo él con una sonrisa.

En qué, dijo moviendo los labios. No se atrevía a volver a intentar hablar.

—En preguntarte lo que sentirías si yo te besara...

Heather se sonrojó al escuchar aquellas palabras. De repente, todo había cambiado. Se estaba viendo obligada a admitir algo que llevaba sumergido en su subconsciente durante años: que sentía algo hacia Cole como hombre.

Los dos se miraron. Se hicieron en silencio miles de preguntas y esperaron respuestas. El tiempo pareció detenerse entre ellos.

Capítulo 3

LOS pasos de Emma en el rellano rompieron el hechizo. Cole soltó a Heather de mala gana y ella evitó mirarlo a los ojos mientras volvía a colocarse junto a la ventana.

—Aquí estoy —anunció Emma con una sonrisa.

Miró a su hijo y a su hijastra, pero no mencionó nada sobre la tensión que parecía reinar en la habitación. Colocó la bandeja sobre la mesilla de noche. Había una humeante taza de chocolate caliente y una porción de pastel de queso. De repente, Heather se dio cuenta del hambre que tenía.

Sonrió y le dio las gracias moviendo los labios. Emma sonrió.

—No te olvides de Tessa, cariño —le dijo Emma a su hijo mientras se sentaba en una butaca que había junto a la cama.

—Como si pudiera —replicó él con una sonrisa. Entonces, sin mirar a Heather, se dirigió a la puerta—. Creo que Heather se está recuperando muy deprisa. Acaba de poder decir mi nombre en voz alta —añadió antes de salir del dormitorio y cerrar la puerta.

Tessa. Heather sintió un profundo vacío al recordar a la muchacha de cabello negro, estrecha cintura y ojos negros que mantenían siempre en ascuas a los hombres en las fiestas. Era hija única de un ranchero de la zona y estaba muy mimada. Conseguía todo lo que quería. Y llevaba años deseando a Cole.

—Es el cumpleaños de Tessa —decía Emma como si Heather le estuviera prestando toda su atención—. Cole la va a llevar en el avión a un concierto en San Antonio. Pobrecita. Se ha pasado semanas tratando de elegir el vestido adecuado.

«Pobrecita, sí», pensó Heather. Tessa sería capaz de hacer cualquier cosa con tal de conseguir a Cole. Atacaba a todo lo que amenazara con apartarlo de su lado. La última visita de Heather al rancho se había visto arruinada por los celos de Tessa. De algún modo, se las había arreglado para evitar que Heather pudiera pasar tiempo a solas con Cole durante los tres días que ella había podido permanecer con su familia entre concierto y concierto.

Tessa sentía envidia de la carrera profesional de Heather, de su ropa, de su belleza... Aprovechaba cualquier oportunidad para lanzarle un comentario hiriente, comentarios que ni Cole ni Emma parecían notar. Era como ser atacada por un enemigo invisible. Tessa siempre había sido el peor enemigo de Heather. Al menos, esta sabía por fin cómo protegerse. En el pasado, cuando la madre de Heather vivía, se había sentido más vulnerable.

Tessa era seis años mayor que Heather y, aún en su adolescencia, era muy sofisticada para su edad. Era la clase de mujer que atraía irremediablemente a Deirdre Shaw. Por ello, se pasaba más tiempo en Big Spur que en su casa y Heather tan solo recibía unas cuantas migajas del afecto de su madre. Cuando Deirdre enfermó de neumonía, llamó a Tessa para que cuidara de ella. En el entierro que se celebró unas cuantas semanas después, Heather se sintió tan distante de su madre como lo había estado en vida.

Dos años después, Emma Everett, que se había quedado viuda recientemente, accedió a casarse con Jed Shaw y adoptar a Heather. Sus familias siempre habían estado muy unidas por la amistad de Jed con Jace Everett. Como Emma y Jed estaban sufriendo la soledad de la viudedad, a todo el mundo le pareció lo más natural que se casaran. Emma y Cole se mudaron a Big Spur y, por primera vez en su vida, Heather se vio rodeada del afecto y del calor que siempre había deseado.

Cole... Un temblor le recorrió el cuerpo. Siempre lo había considerado un hermano mayor. ¿Y si la besaba? Aquel pensamiento era nuevo y resultaba bastante impactante, como si estuviera prohibido considerar la intimidad con Cole. Sin embargo, no tenían lazos de sangre. No eran parientes. Eso la colocaba a ella en una posición vulnerable. Significaba que Cole podía besarla, tocarla y que no había razón alguna para que él se contuviera. Incluso podría hacerle el amor...

Se sonrojó vivamente. Ciertamente su inocencia la protegería... ¿no? A pesar del afecto que Cole siempre había sentido hacia ella, era un hombre. Aquel día, en sus ojos, había visto algo que la había convencido de que su actitud hacia ella había cambiado. Cole era la clase de hombre que no aceptaría límites. Tenía demasiada experiencia como para volver a la adolescencia por una mujer y Heather no sabía cómo iba a protegerse si él decidía que la deseaba.

Con un suspiro, se irguió. Tal vez había malinterpretado la situación. Tal vez él solo había estado bromeando...

Volvió a centrarse en la conversación de Emma sobre el rancho y sobre sus esfuerzos para crear una guardería para los niños de las madres trabajadoras de la zona. Eso era. Se había imaginado el interés de Cole. Sin embargo, aún podía escuchar su masculina voz, tranquila y peligrosa, despertando anhelos dormidos en su interior.

Tres días más tarde, Heather estaba completamente convencida de que se lo había imaginado todo. Cole se mostraba agradable, pero distante. No había nada romántico en su actitud. No se salía de su rutina para estar con ella, pero tampoco la evitaba. Volvía a ser el de siempre, al menos aparentemente. Heather comenzó a relajarse al ver que su voz y la seguridad en sí misma volvían lentamente. Sin embargo, en ocasiones, sorprendía aquellos ojos plateados observándola. En una de ellas, aquella mirada contenía una ira extraña, casi parecida al odio, cuya intensidad la enervaba. ¿Qué había hecho ella para que Cole sintiera tanta antipatía hacia ella? Tal vez se lamentaba del comentario que había hecho y esperaba que ella fuera lo suficientemente adulta como para no tomárselo en serio.

Al día siguiente, Tessa apareció con la misma energía de un ejército conquistador, llena de falsa dulzura y taimadas sonrisas. Seguía tonteando con Cole como siempre, mientras que Heather los observaban con un nuevo vacío en el corazón.

—Sentí mucho lo de tu accidente —suspiró Tessa—. Nunca se te ha dado muy bien conducir, ¿verdad, cariño? Me acuerdo del día en que atravesaste la valla del corral con el Ferrari de Cole —añadió entre risas—. ¡Qué horror! Cole se puso furioso, ¿verdad, cariño? —añadió mirando con adoración al hombre que estaba sentado a su lado en el sofá.

Cole fumaba un cigarrillo en silencio. Entornó los ojos y miró a Heather con deliberación. Ella llevaba un mono de seda beige que le ceñía las esbeltas curvas como una segunda piel.

Heather le miró las botas en vez de mirarle el rostro y se sintió alarmada ante la reacción que tuvo por la descarada mirada de Cole. Una vez más, volvió a repetirse que no estaba interesado en ella.

Tessa seguía con su monólogo.

—Nos lo pasamos muy bien en San Antonio —le decía a Heather—. Fue un concierto de Bach, tan agradable de escuchar... Nada como esta música moderna tan vulgar —añadió con desagrado—. No me gusta la música pop.

A Heather aquello le pareció una pulla en toda regla. Tessa sabía muy bien que Heather cantaba música pop. O lo había hecho hasta el accidente.

—¿Has probado a cantar desde el accidente? —le preguntó Tessa con fingida preocupación—. Cole me ha dicho que te pone muy nerviosa pensar cómo será tu voz ahora... Supongo que esto podría significar el fin de tu carrera, ¿no?

Heather se levantó y se marchó de la sala sin mirar atrás. Le dolía demasiado aquel comentario.

—Oh, no debería haberle dicho eso, ¿verdad? —murmuró Tessa como si lo lamentara—. Pobrecita...

Heather siguió andando sin mirar atrás.

Aquella noche, permaneció despierta hasta muy tarde. Las duras palabras de Tessa aún le escocían. ¿Volvería de nuevo a cantar? ¿Tendría el valor para regresar a Houston y volver a retomar su carrera? Los recuerdos del vacío, de la soledad, de las largas horas en oscuros clubes ocuparon su pensamiento.

De repente, la puerta se abrió y Cole entró, cerrando la puerta a sus espaldas. Llevaba un traje oscuro con una camisa blanca y estaba muy guapo. Se había quitado la corbata y tenía los primeros botones de la camisa desabrochados. Su aspecto era muy masculino y sensual. Heather se sintió muy vulnerable con su camisón rosa, a pesar de que el edredón la cubría hasta la cintura. Tuvo que contenerse para no taparse con él hasta el cuello, en especial cuando los brillantes ojos de Cole se centraron en las curvas de los pequeños pero turgentes senos.

—¿No puedes dormir? —le preguntó.

Ella tragó saliva y negó con la cabeza.

Cole se detuvo junto a la cama y la miró descaradamente.

—¿Estás nerviosa, nena? —quiso saber. Esbozó una ligera sonrisa al ver que ella se cubría hasta la barbilla.

Heather se sonrojó y lo miró a los ojos. Cole soltó una ligera carcajada.

—Eres una santita —bromeó—. Probablemente sé más sobre el cuerpo de una mujer que tú.

«No lo dudo ni por un instante», pensó ella.

Cole se inclinó sobre ella y le acarició tiernamente el cabello.

—¿Qué te pasa? —insistió—. ¿Te ha disgustado Tessa?

Ella se mordió el labio inferior y apartó la mirada.

—Sí —murmuró.

—Ella no lo comprende. Tessa jamás ha querido tener una profesión. Ella prefiere trabajar como ama de casa.

Heather lo miró con curiosidad. Se produjo un profundo silencio.

Cole entornó la mirada.

—No, no me acuesto con ella —dijo.

Ella reaccionó con asombro. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

—Y aunque lo hiciera —añadió él—, no sería asunto tuyo.

Heather se quedó boquiabierta, pero fue incapaz de pronunciar sonido alguno. No podía comprender por qué Cole había reaccionado de aquel modo.

—Sin embargo, a ti jamás te ha interesado ese lado de mi vida, ¿verdad, Heather? Tú nunca te has preguntado si yo estaba con mujeres.

Eso era cierto, pero Heather estaba empezando a sentir una curiosidad sobre Cole en aquel sentido que la escandalizaba.

Él se echó a reír, pero sin alegría alguna.

—Menos mal, nena. No habría futuro alguno en ello. Te saco trece años.

Heather nunca había pensado en la diferencia de edad que había entre ellos. No le había importado. Sin embargo, de repente sí que parecía importar. Al menos a Cole.

—Nos vamos a Nassau a primeros de mes —comentó—. Yo necesito un descanso tanto como tú y a Emma le vendrá bien marcharse de aquí un tiempo. El sol te ayudará a relajarte.

Heather sonrió. Nassau era un lugar que siempre había querido visitar, pero Cole estaba tan ocupado que las vacaciones con él eran muy poco frecuentes. Tal vez aquel viaje les proporcionaría la oportunidad de conseguir unir el abismo que estaba empezando a separarles.

—Niña preciosa —murmuró él con una sonrisa—. Reluces cuando me sonríes.

Heather sonrió aún más ampliamente y extendió una mano involuntariamente para agarrar la de él. Sintió que Cole se tensaba y que la apartaba inmediatamente.

La sonrisa se le borró a Heather de los labios. Giró el rostro con expresión herida. El rechazo silencioso de Cole le había dolido tanto como si le hubieran clavado un cuchillo.

—Duerme un poco, Heather —le recomendó él antes de marcharse—. Todo se habrá olvidado por la mañana.

No fue así. Ni a la mañana siguiente ni a la otra. El mal genio de Cole pareció convertirse en perpetuo a lo largo de los días posteriores. Cada vez resultaba más peligroso estar a su lado.

—Solo le he preguntado si podía ir en coche a la ciudad —protestaba uno de los vaqueros delante de Emma—, y me ha tirado las bridas.

—Gracias a Dios que se las había quitado al caballo —bromeó Emma para tranquilizarle—. Ya sabes cómo es Cole, Brandy.

—Sí, señora, pero normalmente solo se pone así cuando hay algún problema. No entiendo qué le pasa.

—Pues imagínate que ha pasado algo y ya está.

Brandy lanzó un suspiro.

—A Herb le tiró una tabla —musitó antes de marcharse—. Y él solo le preguntó si podía ir a casa de Johnson a ver a su chica.

Heather ahogó una sonrisa y sacudió la cabeza. Emma la miró.

—Tú no sabes lo que le pasa, ¿verdad, Heather?

—Pregúntaselo a Tessa —replicó ella demasiado rápidamente—. Lleva así desde la noche que la llevó al baile del club de campo.

—Es cierto —recordó Emma—, pero me parece recordar que pasó por tu dormitorio antes de irse a la cama.

Heather se miró los pies.

—Solo para ver por qué estaba despierta —replicó ella.

—Te mira mucho —comentó Emma—. No me digas que no te has fijado.

—Sí, me he dado cuenta —admitió ella. Su ira también le había dolido a ella porque no comprendía lo que había hecho para causarla. Sin embargo, no estaba dispuesta confesárselo a Emma.

—Lleva siete años o más cuidándote —le recordó Emma—. Ahora eres independiente. Ya no lo necesitas. Creo que le está costando aceptarlo. Es muy posesivo hacia ti.

—Lo descubrí en el hospital —suspiró Heather.

—Y los demás también —musitó Emma—. Se puso hecho una fiera cuando el hospital le llamó para preguntarle por qué no había ido a verte. Pobre Bill... Creo que no va a poder superar nunca lo que le dijo Cole. Aquella noche, actuó como un salvaje. ¿Sabes que se montó en el avión sin que lo revisaran antes? Creo que es la primera vez.

—Gil no le cayó bien...

—¿El periodista? —preguntó Emma riendo—. Ya sabes que odia a los reporteros. Se ha sentido demasiado acosado por ellos a lo largo de los años. Tal vez creyó que el señor Austin solo estaba tratando de acceder a él a través de ti.

Heather no se había parado a considerarlo desde aquel punto de vista.

—Sí, podría ser...

—¡Y también... oh! —exclamó Emma. Se había quedado pálida y tenía la frente perlada de sudor.

—¡Emma! ¿Qué te pasa? —gritó Heather mientras sujetaba a su madrastra—. ¿Qué tienes?

—Es una indigestión —musitó ella con un hilo de voz—. Me pone de tan mal humor... Al final voy a tener que ir a ver a un médico. Hasta ahora tenía la esperanza de que desapareciera solo.

—¿Y estás segura de que solo es una indigestión?

—Sí, cariño, estoy segura —susurró Emma mientras trataba de ponerse recta y de recuperar la compostura—. Me pasa muchas veces. Solo tengo que tomar sal de frutas o un antiácido y se me pasa. No es nada más que una indigestión.

Heather se tranquilizó. No podría soportar que algo le ocurriera a Emma. Le dolería demasiado perderla.

Tessa regresó al día siguiente. Se pegó a Cole como una lapa y a él no pareció importarle. Heather quería gritar. Siempre le había molestado verlos juntos, pero jamás de aquel modo. Estaba mirando a Cole desde otra perspectiva.

Aquella tarde, parecía gozar con todas las atenciones que Tessa le dedicaba. Parecía estar pendiente de ella en todo momento mientras charlaban en el salón e incluso permitió que ella entrelazara los dedos con los suyos. Estaban hablando de negocios. Tessa sabía mucho sobre cómo dirigir un rancho y tenía un astuto sentido para los negocios, pero, en aquellos momentos, estaba demasiado ocupada coqueteando. Heather sintió que los celos se apoderaban de ella cuando, de camino hacia su dormitorio, miró al salón. Deseó que la atención, las caricias y las palabras de Cole se dirigieran a ella. Incluso anhelaba el roce de sus labios... Aquel sentimiento la asustó profundamente.

Unos celos como aquellos normalmente acompañaban al amor. Sin embargo, Cole era su hermanastro. A pesar de que siempre lo había tenido en un pedestal, no podía erigirse en objeto de deseo para ella... ¿O sí podía?

A media tarde, Heather se dirigió hacia el corral vestida con unos vaqueros y una camisa de algodón azul cubierta con un grueso jersey para protegerse del frío. El cielo estaba cubierto de oscuras nubes que amenazaban tormenta.

En el corral, Cole le estaba poniendo una silla a un caballo que Alonzo estaba domando. Resultaba fácil reconocer inmediatamente su alta figura entre los demás hombres. Cuando montó sobre el caballo, este comenzó a dar saltos frenéticamente para tratar de derribarlo. Sin embargo, Cole se dejaba llevar por los movimientos, pero sin despegarse de la silla. Con una mano se sujetaba el sombrero mientras con la otra trataba de controlar al furioso animal. Los muchachos lo vitoreaban y animaban.

El caballo se rindió mucho antes que Cole. Se quedó quieto, resoplando con fuerza y con las patas temblorosas por el tremendo esfuerzo. Cole desmontó y le dio un cariñoso golpe sobre las crines. Entonces, comenzó a hablar al animal de la misma manera que lo había hecho con Heather cuando ella se asustaba.

Cuando se percató de su presencia, el rostro de Cole pareció endurecerse aún más. Justo en aquel momento, comenzaron a caer las primeras gotas de lluvia. Les dijo algo a los hombres y entonces se dirigió hacia ella. Le rodeó la cintura con un brazo y la condujo al establo justo en el momento en el que el cielo pareció abrirse.

—En estos momentos no te puedes permitir un resfriado —le dijo—. ¡Corre!

Heather echó a correr a su lado. Cuando los dos llegaron al establo, ella tenía el rostro arrebolado y los ojos muy brillantes. Se apartó el cabello revuelto del rostro y sonrió a Cole.

Él la miró y se sacó un cigarrillo del bolsillo. Se acercó hacia la puerta y lo encendió.

—No sabía que seguías montando caballos broncos —dijo ella para romper el tenso silencio.

—Hay muchas cosas que no sabes sobre mí —replicó él sin mirarla. Se reclinó sobre la pared del establo y se puso a contemplar la lluvia.

Eso era cierto. Cole siempre había estado rodeado de misterio. Era un hombre muy reservado, que no permitía que nadie, ni siquiera su hermanastra, se le acercara demasiado.

—Cole, ¿qué te he hecho? —le preguntó ella de repente, incapaz de soportar tanta frialdad ni un minuto más.

—¿Y qué te hace pensar que me has hecho algo? —repuso él sin mirarla.

—No sé... —susurró ella mirando el suelo—. Últimamente estás muy distante conmigo.

Cole se echó a reír aunque sin alegría alguna.

—No te rías —le pidió ella—. Siempre estuvimos muy unidos, incluso cuando discutíamos. Sin embargo, todo ha cambiado ahora y no comprendo el porqué.

Cole dio una larga calada al cigarrillo. Entonces, sin previo aviso, giró el rostro para mirarla. La intensidad del contacto dejó a Heather sin aliento.

—Tú tomaste la decisión, no yo.

—¿Qué decisión?

—De darle la espalda a la familia y labrarte una carrera profesional.

—Y jamás me vas a perdonar por eso, ¿verdad? Ha sido la primera vez en mi vida que fui en tu contra y lo recordarás hasta la tumba. ¡Yo te adoraba, Cole! —exclamó. Se sentía muy dolida.

—¿Cuándo comprenderás que no quiero que me adores como si fuera un héroe? —le espetó él.

—¿Y qué es lo que quieres?

Cole arrojó la colilla al exterior y se dirigió hacia ella antes de que Heather pudiera adivinar la intención en sus ojos. Se encogió contra la pared de tablones de madera al sentir que él colocaba las manos a ambos lados de su cabeza y que la inmovilizaba con su cuerpo. Heather sintió el fuerte torso, cálido y firme a través de las capas de ropa, apretándose contra sus suaves senos; el liso vientre y las poderosas piernas en íntimo contacto con las suyas.

—Deja que te demuestre lo que quiero —gruñó.

Lo que Heather vio en sus ojos le aceleró el pulso.

—Cole, no puedes... —susurró con voz temblorosa.

Él le miró los labios.

—¿Por qué no puedo? —le desafió—. Lo único que te ha faltado es ponerte de rodillas y suplicármelo desde que saliste del hospital.

Heather abrió la boca para negarlo, pero la cabeza de él se inclinó rápidamente. Atrapó los labios entreabiertos de Heather con los suyos y ella sintió su calidez por primera vez. El cuerpo se le tensó cuando él comenzó a retorcerle los labios bajo los suyos sin una pizca de delicadeza. Estaba enfadado y el beso era el modo de demostrar esa ira. Heather gimió débilmente bajo el doloroso aplastamiento al que le estaba sometiendo la boca y el cuerpo de Cole.

Él se retiró con la respiración acelerada y los ojos relucientes. Estudió los de ella, que se habían llenado de lágrimas, sin piedad.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó con voz ronca.

—No... no lo sé —susurró ella, aturdida por el contacto íntimo con el poderoso cuerpo de Cole.

—Tú lo deseabas —dijo él en tono acusador.

—Ya no —musitó ella entre sollozos—. Por favor, déjame marchar.

Cole dudó y, un instante después, dio un paso atrás para observarla. Vio las lágrimas en sus ojos y la extrema palidez de su rostro. Entonces, Heather no le permitió ver más. Salió corriendo del establo, sin importarle la lluvia torrencial que la empapó antes de que pudiera llegar a la seguridad de la casa.

Capítulo 4

HEATHER alegó un fuerte dolor de cabeza para no tener que bajar a cenar. Por suerte, Emma no hizo preguntas. Lo que no sabía era que su madrastra había visto inmediatamente el rubor que le cubría el rostro y la confusión que había en sus ojos.

Se encerró en su habitación y miró atónita la imagen que le devolvía el espejo. Aquel rostro era el de una desconocida. Ojos muy abiertos, mejillas arreboladas y la pasión reflejada en los labios. A pesar del tiempo que había pasado, aún podía saborear la calidez de la boca de Cole en la suya.

Cerró los ojos para no verse. Su cuerpo aún sentía el contacto con el de él. Nunca antes se había dado cuenta de lo fuerte que era. Ningún esfuerzo que ella hubiera podido hacer habría podido librarla de él, aunque se había sentido demasiado sorprendida como para poder reaccionar. ¡Y él había tenido la audacia de decir que ella lo tentaba!

¿Cómo iba a tentarlo? Heather jamás se habría atrevido a medir su inexperiencia con la experiencia de él. Ni siquiera una virgen hubiera podido escapar de aquellos brazos sin comprender que él había poseído muchas mujeres. Dio las gracias porque él no se hubiera mostrado también persuasivo. Si lo hubiera sido, jamás habría podido resistirse.

Se acercó a la ventana para observar la lluvia. ¿Lo había tentado? Si mirarlo o tocarlo suponía una tentación, ¿por qué no había ocurrido aquello muchos años atrás? Suspiró y sacudió la cabeza. Cole siempre había sabido que Heather lo tenía en un pedestal. ¿Por qué de repente había decidido bajar de él a trompicones?

La pregunta la mantuvo despierta gran parte de la noche. Quería salir corriendo. Sentía miedo de Cole de una manera nueva y excitante. Lo había vislumbrado como amante y le asustaba sentirse vulnerable ante él.

Pensó en abandonar Big Spur y regresar a Houston. Podía llamar a alguno de sus muchos contactos en el mundo del espectáculo para que le preparara un concierto. ¿Pero era eso lo que deseaba realmente? Aún no había puesto a prueba su voz y sabía que sus dudas provenían del sentimiento de desgana ante la idea de tomar decisiones apresuradas sobre su carrera musical. Su música había sido lo que había provocado la ruptura entre Cole y ella... ¿Debería seguir con su ambición a pesar de las objeciones de él?

En realidad, ya había empezado a cuestionar su carrera profesional antes del accidente. Las dudas habían vuelto para seguir turbándola.

En el estado tan debilitado en el que se encontraba, ¿cómo iba a poder ajustarse al agotador ritmo de las actuaciones? Dos espectáculos todas las noches durante seis días a la semana, además de los ensayos constantes. ¿Cómo iba a poder enfrentarse a la creciente soledad que la asaltaba cada vez que huía de Big Spur y de Cole?

A la mañana siguiente, bajó las escaleras de mala gana vestida con unos vaqueros y un jersey de cuello de pico en color amarillo. Se había recogido el cabello en la nuca de un modo muy sofisticado. Esperaba de corazón que Cole no estuviera en casa.

Desgraciadamente, él seguía sentado a la mesa del desayuno. Estaba solo y parecía pensativo. Jugueteaba con la taza de café, que evidentemente estaba vacía, pero tenía a pesar de todo un aspecto imponente. Heather se detuvo en la puerta sin saber qué hacer. Sentía un profundo deseo de salir corriendo.

Entonces, como si sintiera su presencia, Cole giró la cabeza y la miró.

Lo ocurrido el día anterior se interponía entre ellos. Involuntariamente, Heather le miró los labios y recordó vivamente su contacto. Recordaba incluso el aroma que emanaba de él, la limpia calidez de su rostro, el contacto de su cuerpo...

—Puedes entrar —dijo él con tono enfadado—. No va a desaparecer.

Heather levantó la cabeza con orgullo. Se negó a preguntarle a qué se refería. Se sentó a dos sillas de distancia de él y agarró la cafetera. Los dedos le temblaban ligeramente mientras se llenaba una taza.

—¿Dónde está Emma? —le preguntó para entablar conversación.

—Se ha ido a la ciudad para ver al médico.

—¿Le ocurre algo? —preguntó ella muy preocupada.

—No. Es tan solo la indigestión de la que se lleva quejando últimamente. Al final he logrado convencerla para que vaya al médico. Bueno, ¿hay otros temas de conversación de los que te gustaría hablar antes de que charlemos de lo que realmente nos ocupa el pensamiento a los dos?

—No quiero hablar de ello, Cole —susurró.

—¿Te hice daño, Heather? —le preguntó como si no hubiera escuchado lo que ella le había dicho. Además, ella jamás le había escuchado aquel tono de voz.

Heather se sonrojó y tan solo consiguió negar con la cabeza.

Cole murmuró algo. Después, se reclinó en la silla con un violento movimiento y la miró fijamente.

—¿Quieres hacer el favor de mirarme, maldita sea?

Heather levantó los ojos con aprensión. Todo lo que sentía, la confusión y el dolor, se le reflejaron en el rostro.

—¿No te has dado cuenta de que todas las miradas que me has dedicado últimamente han sido una invitación abierta? —le preguntó él—. Hemos vivido siete años como hermano y hermana, pero no hay que olvidar que no nos une ni una sola gota de sangre. Ni siquiera un pariente lejano. No hay nada que me detenga, Heather.

Ella apartó la mirada y tragó saliva.

—Yo... no estaba tratando de... de tentarte —susurró—. Te he mirado... como siempre lo he hecho.

—No.

De repente, ella giró la cabeza para mirarle.

—Te aseguro que, de ahora en adelante, llevaré los ojos cerrados —le espetó.

—¿Acaso me tienes miedo?

—¡Estoy aterrada! —replicó ella.

—¿Por qué? ¿Porque te hice daño?

—No fuiste muy delicado...

—No soy un hombre delicado. Tengo la sangre caliente y me gusta que mis mujeres la tengan también. Nunca he hecho el amor con una adolescente. Fui brusco contigo porque estoy acostumbrado a mujeres que conocen las reglas. Y tú no.

Heather se sonrojó de ira. Sentía que él acababa de hacer trizas su orgullo.

—¡No soy una adolescente!

—Pues besas como si lo fueras.

—¡Eso no fue un beso! —exclamó ella indignada—. ¡Fue un asalto!

Cole echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Eso es lo que fue! —insistió ella.

—¿Te han hecho alguna vez el amor adecuadamente? —quiso saber Cole. Tenía un cierto brillo en los ojos.

—¿Y qué tiene eso que ver?

—Mucho. Aparentemente, estás acostumbrada a hombres que se conforman con besitos delicados en los labios y un abrazo de vez en cuando. A mí me gusta besar apasionadamente —añadió mirando los labios de Heather—. Mis besos son duros y profundos. Me gusta sentir el cuerpo de una mujer contra el mío.

—Ya lo he notado —susurró ella tratando de ignorar la vergüenza que se estaba apoderando de ella.

—¿De verdad? Estabas tan rígida que parecías de piedra. Si hubieras dejado que ese cuerpo tuyo tan joven se relajara contra el mío, no te habría dolido —replicó él con una pícara sonrisa—. Tal vez incluso te habría gustado.

—¡Cole! —exclamó ella escandalizada.

Él se echó a reír y se levantó de la silla.

—Bueno, probaremos de nuevo cuando crezcas un poco —dijo él observándola con arrogancia mientras se disponía a salir de la sala—. No me gusta hacer el amor a niñas.

—¡Eres...! ¡Eres una bestia egocéntrica y soberbia!

Cole no respondió. Se limitó a seguir andando. Ella vació la taza de café de un trago. Se sentía tan furiosa que tuvo unos profundos deseos de romper algo. Ningún otro hombre le había inspirado tanta violencia de sentimientos como Cole. Era capaz de despertar en ella incluso el instinto asesino.

—Veo llamas saliéndote del cabello —le dijo Emma cuando Heather se reunió con ella en el salón unas horas más tarde.

—Quiero quemar a Cole en una pira —replicó ella sin pensar.

—¿Qué es lo que te ha hecho? —preguntó Emma con una sonrisa en los labios.

—¡Dirás mejor qué es lo que no me ha hecho! —exclamó Heather. Los ojos azules le ardían de ira—. ¡Es el hombre más irritante y enloquecedor que he conocido nunca!

—Fuego y hielo —comentó Emma con una tierna sonrisa—. Igual que su padre. Jason también era así.

Heather reparó en el cariño con el que su madrastra hablaba.

—Lo amabas mucho, ¿verdad?

—Hasta lo más profundo de mi alma. Cuando murió, estuve a punto de morir con él. Cole fue la única razón por la que no me tiré por un acantilado. Por supuesto, tu padre supuso un gran consuelo para mí años después, pero Jason lo era todo para mí.

—¿Se parecía a Cole?

—Mucho. Era muy guapo. Siempre había mujeres detrás de él, a pesar de que ya estaba casado. De hecho, tu propia madre flirteaba con él descaradamente. Sin embargo, a mí no me importaba. Jason jamás tuvo ojos para nadie excepto para mí.

—¿Dónde le conociste?

—En un rodeo. Era uno de los ganaderos y mi hermano montaba uno de los broncos que él había llevado. Lo miré y supe que me moriría si no podía tenerlo. Él debió de sentir lo mismo porque nos casamos seis días después —suspiró.

—¡Dios mío! —exclamó Heather. Emma y ella jamás habían hablado sobre el padre de Cole hasta aquel momento y se sentía fascinada—. ¡Un noviazgo efímero!

—Fue una locura, pero Jason siempre se dejaba llevar por sus impulsos. Como lo de montar ese bronco... —susurró con tristeza.

Heather decidió cambiar de tema.

—¿Y cómo va tu guardería?

El rostro de Emma se iluminó y se lanzó a darle todos los detalles de su último proyecto.

La tensión entre Cole y Heather era casi palpable. Emma no hacía más que mirar del uno al otro durante la cena.

—Hoy hace frío —dijo ella por fin.

—Un frío polar —afirmó Cole—. Nos vamos a Nassau por la mañana.

—¡Por la mañana! —exclamó Emma—. ¡Pero si ni siquiera hemos hecho las maletas!

—Al diablo con las maletas —replicó él—. Podemos comprar lo que necesitemos cuando lleguemos allí. No pienso llevar un montón de maletas en el avión.

Heather lo miró asombrada.

—Dijiste que nos iríamos a primeros de mes —murmuró.

Cole le devolvió la mirada.

—He cambiado de opinión. ¿Acaso tenías otros planes... como visitar a ese maldito periodista?

Ella lo miró boquiabierta.

—Le dijiste a Gil que no podía venir aquí —le recordó ella.

—Eso no te impediría a ti salir corriendo para verle a mis espaldas solo por desafiarme.

Emma se disponía a interceder cuando el timbre de la puerta sonó. La señora Jones se dirigió inmediatamente a ver quién era. Un instante más tarde, escucharon la estridente voz de Tessa en el vestíbulo.

«Justo lo que necesito», pensó Heather. En cuanto Tessa entró en el comedor, bajó los ojos al plato.

—¡Estáis cenando! ¡Qué encantador! Acabo de regresar de Miami y no he tenido tiempo de comer nada —suspiró. Llevaba un vestido de gasa azul que debía de haberle costado una fortuna. Tomó una silla y se sentó junto a Cole. Entonces, indicó a la señora Jones que le sirviera—. No te importa, ¿verdad, cariño? —le preguntó a Cole.

—Sírvete —le dijo Cole con una distante sonrisa—. ¿Qué tal en Miami?

—Hacía mucho calor.

—Yo tengo muchas ganas de que haga calor aquí —comentó Emma—. Solo espero que Nassau no esté en la trayectoria de ese huracán del que están hablando.

—¿Nassau? —preguntó inmediatamente Tessa—. ¿Os vais allí?

—Voy a llevarlas en avión mañana —dijo Cole, sin dejar de mirar a Heather—. Necesitamos un cambio de ambiente.

—¿Me podrías llevar? —le preguntó Tessa rápidamente—. Mi tío James vive allí, ¿sabes? Llevo meses queriendo visitarle. Iba a reservar un vuelo comercial dentro de unas pocas semanas, pero sería mucho más divertido si me fuera con vosotros... —añadió mirando a Cole con coquetería.

Él observaba la expresión del rostro de Heather como un halcón.

—Por supuesto —dijo él—. El Cessna es lo suficientemente grande para cuatro.

—Gracias, cariño —ronroneó Tessa acercándose todo lo que podía a Cole.

Heather pinchó un trozo de carne con un movimiento del tenedor que no pasó desapercibido para un par de ojos plateados.

Tessa se marchó después de cenar a su casa para hacer las maletas y Emma declaró poco después que estaba muy cansada. Cole se retiró a su despacho para revisar unos papeles, lo que dejó a Heather en la única compañía de la señora Jones. No tardó en apagar las luces y dirigirse hacia la escalera.

Estaba a punto de empezar a subir cuando escuchó la profunda voz de Cole.

—Quiero hablar un momento contigo —dijo él.

Se dirigió directamente al despacho, convencido de que Heather iba a seguirle. Y así fue. Ella le siguió observando con exasperación la ancha espalda. Llevaba puesta una camisa amarilla que enfatizaba su piel morena y unos pantalones oscuros que se aferraban a los poderosos muslos. Entonces, se dio la vuelta y colocó una pierna sobre el escritorio para sentarse.

Heather no se había dado cuenta del modo en el que el pantalón azul que llevaba puesto se le ceñía al cuerpo hasta que se dio cuenta de cómo la estaba mirando Cole. Deseó haberse puesto algo menos sugerente.

—Cierra la puerta —le dijo él.

—¿Por qué? —replicó Heather.

—Porque voy a tumbarte en esa alfombra que hay delante de la chimenea para hacerte el amor apasionadamente —gruñó.

Ella se movió con cierta incomodidad. Decidió olvidarse de la sarcástica voz de Cole para cerrar la puerta.

—No creo que tengas que burlarte de mí.

—Le viene muy bien a mi ego —replicó él.

Heather lo miró con nerviosismo.

—Tienes mujeres más que de sobra —dijo ella tratando de que sonara como una broma—. ¿No te basta con que todas ellas anden persiguiéndote por todas partes?

—Me gusta ser yo el que persiga. En ese sentido estoy chapado a la antigua.

—Yo no estoy en el mercado, ya lo sabes.

—¿Porque no eres muy experta? —le preguntó Cole—. Había dado por sentado de que tenías algo de experiencia.

—Jamás he sentido la necesidad de experimentar —respondió ella. Se acercó a un sillón de cuero para sentarse.

—En otras palabras, nada de sexo.

Heather se sonrojó.

—Deja de hacer que me sienta inadecuada —susurró—. Si soy como soy, tú tienes parte de culpa, Cole. Siempre tuve la sensación de que le darías una paliza a todo el que tratara de aprovecharse de mí.

—Y lo habría hecho —admitió él con arrogancia—. Jamás me gustó la idea de que los hombres te manosearan.

—¿Y cómo dirías que se llama lo que tú me hiciste a mí? —le desafió ella.

Cole frunció los labios.

—Desastroso —dijo secamente.

Heather bajó los ojos.

—No dejes que esto sea así, Cole —musitó ella después de un minuto levantando el rostro con gesto compungido—. No puedo soportar que estés enojado conmigo. Ya no me siento bienvenida aquí.

Cole la estudió durante un instante y suspiró.

—¿De verdad crees que podemos volver atrás siete años y empezar de nuevo?

—No ha ocurrido nada —dijo ella.

—¿Nada? —preguntó él con voz profunda.

Ella tragó saliva. Lo miró fugazmente y luego apartó la mirada.

—Casi nada —se corrigió.

Ella oyó que se acercaba antes de que pudiera levantar la mirada. Lo encontró a su lado. Entonces, Cole colocó una mano sobre el brazo del sillón y se inclinó sobre ella para mirarla directamente a los ojos.

—Te deseo —le dijo sin más. Después, estudió la reacción de Heather.

Ella abrió los ojos de par en par y se preguntó si lo había escuchado bien.

—Ahora que tengo toda tu atención —añadió él secamente—, pongamos las cosas claras. A pesar del hecho de que no poseo sentimientos especialmente fraternales hacia ti, me quedan algunos instintos de protección. Tienes veinte años, eres guapa y posees el cuerpo más sensual que yo he tocado en toda mi vida. Tal vez tenga trece años más que tú, pero ni estoy ciego ni soy impotente. Si no empiezas a tratarme como la amenaza a tu honor en la que me podría convertir, vas a encontrarte metida en un lío muy pronto.

Heather lo miraba como una estatua. Tenía los labios ligeramente separados y era incapaz de sentir nada.

—Soy un hombre —prosiguió él—. ¿Sabes el efecto que producen esos ojos lánguidos en un hombre? Desde que saliste del hospital no has dejado de mirarme la boca. Me tocas como si fueras un cervatillo que quiere que lo acaricien. Cuando me acerco a ti, te echas a temblar. Ningún hombre pasa por alto esas señales, Heather, y tú llevas enviándomelas casi un año. Lo único que te ha salvado hasta ahora es el hecho de que no has regresado a casa con mucha frecuencia.

—Yo... yo no me había dado cuenta...

Cole suspiró y se irguió de nuevo.

—No soy inmune a ti. Pensaba que lo era, pero he descubierto que no es así. No planeé lo que ocurrió en el establo, pero era casi inevitable. Si no te andas con cuidado, podría no ser un incidente aislado.

—Me pondré un saco en la cabeza y no volveré a mirarte —musitó ella de mal humor.

Cole le agarró la muñeca y la hizo levantarse de la silla. Entonces, la miró a los ojos con un peligroso brillo en los suyos.

—Cole...

—No estoy jugando. Tal vez creas que no soy una amenaza y que todo esto es un juego, pero podría demostrarte fácilmente lo equivocada que estás.

Heather tragó saliva y asintió.

—Te creo —dijo.

—No, no me crees —replicó él mirándole los suaves labios—. Crees que lo único sobre lo que tienes que preocuparte es que te dé un beso y no lo es. Esto... —murmuró obligándola a levantar el rostro hacia el de él— es de lo que tienes que preocuparte.

En el repentino silencio que se produjo a continuación, Cole mordisqueó suavemente la boca de Heather. Ella sintió cómo la lengua le dibujaba un sensual patrón. Los dientes de él le mordieron delicadamente el labio inferior mientras las manos le acariciaban el cuerpo a través de la blusa, estrechándola contra sí y haciendo que los senos se fundieran con la calidez de su torso.

Heather contuvo el aliento. Entreabrió ligeramente los ojos y observó cómo él le acariciaba los labios con los suyos.

—Más cerca —susurró Cole. Dejó que las manos se le deslizaran por las caderas de Heather y la levantó hacia él para que el contacto fuera más íntimo.

Ella debería haber protestado, pero no lo hizo.

—Cole, yo...

Con la boca, él la animó a que separara los labios y se los volvió a morder.

—Abre la boca —murmuró él—. Un beso puede resultar tan íntimo como hacer el amor. Deja que te demuestre...

El extraño gemido que se le escapó de la garganta sorprendió a Heather. Jamás se hubiera imaginado que la gente se besaba de aquel modo o que se tocaba de aquella manera. La boca de Cole estaba tomando posesión de la de ella y Heather se lo estaba permitiendo sin protestar.

Le colocó las manos sobre el torso para sentir su fuerza, su calidez mientras él tomaba lo que deseaba de sus labios.

—Desabróchala —musitó él—. Ponme las manos sobre el torso y tócame...

—Cole...

Él se apartó y la miró a los ojos. Los de él parecían echar fuego.

—¿Es eso demasiado íntimo?

—No... no es justo —susurró ella débilmente—. Sabes que no soy rival para ti. Lo sabes muy bien.

—¿Quieres que pare? —quiso saber él.

—Sí.

Heather cerró los ojos y se mordió los labios. Le hería en su orgullo darse cuenta de la poca resistencia que tenía.

Cole contrajo las manos durante un instante antes de soltarla. Entonces, se dirigió al bar. Allí, se sirvió una copa de whisky y dio dos grandes tragos. A continuación, de espaldas a Heather, le dijo:

—Vete a la cama, niñita.

Tal y como él había esperado, aquel comentario la dolió. Ella se quedó inmóvil, mirando la ancha espalda sin saber qué hacer.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Cole? —le preguntó con voz temblorosa, a pesar de que estaba haciendo todo lo posible por controlarse.

—Nada. Nada en absoluto. Vete a la cama.

Ella pensó en insistir, pero sabía que no le serviría de nada. Jamás comprendería a Cole. Se dirigió hacia la puerta y acababa de poner la mano sobre el pomo cuando le oyó decir.

—Heather...

—¿Qué?

—No me permitas que me acerque a ti a menos que estés lista para enfrentarte a las consecuencias.

Ella abrió la puerta y se marchó.

El viaje a Nassau fue angustioso. Tessa estuvo sentada en la cabina con Cole durante todo el viaje, coqueteando con él con innata habilidad. A Cole parecía gustarle. Apenas le había dedicado a Heather una mirada desde que salieron del rancho y, cuando lo hizo, fue para condenarla. Como si fuera culpa suya que la hubiera besado...

Heather cerró los ojos ante el sensual recuerdo. Se sonrojó con solo pensar en la caricia de la boca y de las manos. Nunca antes había experimentado el deseo, pero ya no era un desconocido para ella. Sabía lo que se sentía al arder de deseo, al notar el cuerpo vivo y tenso por el anhelo. Si Cole no se hubiera detenido, ella no habría podido pararlo. Podría haber tomado todo lo que hubiera querido de ella y los dos lo sabían. Sin embargo, ¿qué era exactamente lo que quería? ¿Por qué se mostraba tan odioso? Heather no lo había tentado a propósito, pero él se comportaba como si así hubiera sido. Desgraciadamente, todo era diferente entre ellos. De repente, todas las puertas se habían cerrado. No le quedaba más remedio que seguir adelante, pero temía el futuro.

—Estás muy callada —le dijo Emma mientras aterrizaban en la encantadora isla caribeña.

—El viaje me ha dejado agotada —respondió ella dulcemente—. Es muy largo.

—Es cierto —admitió Emma—. Cuando lleguemos a nuestro hotel, descansaremos un poco. Te sentirás mejor después de una siesta.

—Por supuesto —afirmó Heather. Sin embargo, la sonrisa que esbozó no le llegó a los ojos.

Heather se inclinó sobre el balcón de la habitación de hotel que compartía con Emma y contempló la bahía, con su refulgente agua de color esmeralda y sus blancas playas. Aspiró el aroma del sol, del mar y de las flores y dejó que la húmeda brisa le alborotara el cabello. Aquella isla era todo lo que había soñado que sería.

Había muchos restaurantes y hoteles en la zona, pero a Heather no le apetecía salir. Por lo tanto, Emma y ella se quedaron en la habitación mientras que Cole salió con Tessa a cenar. Heather casi no podía ocultar la ira que sintió al verlos marchar. Cole era tan guapo, tan masculino... Tessa iba ataviada con un sensual vestido negro con lentejuelas que resultaba maravilloso. ¿Cómo iba Cole a poder resistirse a la invitación que la deliciosa prenda le proponía? Al recordar el tacto de los labios de él, Heather estuvo totalmente segura de que Tessa lo experimentaría antes de que la noche terminara. Su poderosa masculinidad la poseería para ahogarla en placer....

Regresó al interior de la habitación y se puso el camisón sin molestar a Emma, que ya estaba dormida. Heather tardó horas en hacerlo y, cuando lo consiguió, se vio presa de sueños que la sumieron en la intranquilidad.

A Emma no le gustaba nadar ni tomar el sol, por lo que decidió irse de compras en vez de unirse a Heather para pasar la mañana en la playa.

—Ve tú, cariño —le dijo con una sonrisa—. Siento que vayas a estar sola. El tío de Tessa decidió marcharse inesperadamente a Francia y cerrar la casa. Supongo que a Cole le ha resultado muy difícil negarse cuando ella le ha pedido que le enseñe la isla.

Se habían enterado de aquella noticia esa misma mañana y había supuesto para Heather un jarro de agua fría. Acababa de descubrir que estaba celosa de un modo que jamás había imaginado. Sentía deseos de arrancarle el cabello a Tessa.

—Estaré bien —afirmó.

Emma la observó durante un instante antes de asentir.

—No te olvides de ponerte protección solar —le advirtió—. Y de ponerte gafas. Esta es una isla subtropical y el sol es muy fuerte.

—Claro. Que te lo pases bien.

—Tú también —le dijo Emma mientras le tocaba el brazo afectuosamente—. Tessa no representa ningún problema, Heather. No te rindas —añadió.

Ella se sonrojó vivamente al mirar los ojos de su madrastra.

—¿Qué quieres decir?

Emma sonrió.

—Recuerdo muy bien al padre de Cole, ¿sabes?

Con eso, se marchó. A Heather le dio la sensación de que Emma era muy consciente de todo lo que estaba pasando.

Minutos después de que Emma se marchara, Heather bajó a desayunar. Llevaba puesto un vestido playero de color azul y unas sandalias de tiras. La brisa le alborotaba el largo cabello rubio.

De algún modo, se sentía abandonada. No le importaba que Emma se hubiera marchado sola, pero Cole la evitaba desde la noche de su despacho. Hizo un gesto de arrepentimiento al recordar su propia cobardía, pero había tenido mucho miedo de él. Después de todo, Cole era un hombre y había admitido que no conocía límites con una mujer. Ella, a pesar de su belleza y aparente sofisticación, seguía siendo muy inocente y Cole la aterraba. Tan solo con que la besara como él sabía, conseguiría que ella le diera todo lo que él deseara.

Suspiró. Probablemente Cole lo sabía muy bien. Eso explicaría por qué mantenía deliberadamente las distancias entre ellos.

O tal vez simplemente prefería a Tessa. Los ojos se le entristecieron. Parecía que, a lo largo de toda su vida, Tessa le había quitado las cosas que más le importaban: su madre, sus novios e incluso una hermosa pulsera de esmeraldas que Deirdre le dio a Tessa a pesar de que una tía abuela se la había dejado a Heather como herencia. Por último, Tessa le estaba arrebatando también a Cole.

Entró en una pequeña cafetería y pidió un cruasán y un café. Pagó con un billete de cinco dólares y le devolvieron el cambio en la moneda de Bahamas. A pesar del acento con el que los bahameños hablaban el inglés y los extraños coches que circulaban por las calles, ella podría haber pensado que seguía en los Estados Unidos.

Se tomó su desayuno y, cuando terminó, fue a tumbarse en una cómoda hamaca que estaba bajo una sombrilla hecha de hojas de palmera.

—¿Estás sola? —le preguntó una agradable voz masculina.

Heather se dio la vuelta. Era consciente de la brevedad de su bikini amarillo y de la mirada de interés que le dedicó un hombre de cabello y ojos oscuros que estaba de pie a su lado.

—No del todo —respondió ella indicando al resto de las personas que había en la playa.

Él soltó una deliciosa carcajada y sacudió la cabeza.

—Veo que no me he expresado bien. ¿Estadounidense?

—Sí. ¿Francés?

Él se encogió de hombros.

—Mi acento me delata. ¡Y yo que creía que mi inglés es magnifique!

—Y lo es —le aseguró Heather.

—¿Estás aquí con alguien?

—Sí —respondió ella—. Con mi madrastra.

—¿Me puedo sentar contigo? —le preguntó él esperanzado.

—Bueno, no es una hamaca muy grande —comentó ella.

Él volvió a soltar una carcajada y se marchó en busca de su propia hamaca. Era alto y bastante guapo. Llevaba puesto un bañador azul cielo. Sobre los hombros, tenía una toalla a juego y alrededor del cuello una cadena de oro que parecía muy cara. Además, Heather estaba segura de que el diamante que llevaba en el meñique era auténtico.

—¿No quieres tumbarte al sol? —le preguntó él con curiosidad.

—Me quemo muy fácilmente. Es mejor en la sombra. Además, se está más fresco.

—El agua está muy fría —comentó él mientras se tumbaba de costado y la estudiaba.

—No demasiado, pero tiene mucha sal —suspiró ella—. Como el agua potable —añadió con una carcajada—. Cuando la probé por primera vez fue una experiencia. ¿Te puedes creer que hay escasez de agua en la ciudad, con todo el Caribe y el Atlántico alrededor?

—Deberías tomar agua mineral —le aconsejó él—. Sabe mucho mejor.

—Eso dicen, pero yo preferiría tomarme un Goombay, el refresco típico de Bahamas.

—¿Eres modelo?

—No. Cantante.

—C’est vrai? ¡Maravilloso! ¿Y cantas aquí, en la isla?

—No. En los Estados Unidos. O lo hacía hasta que tuve un accidente. Estoy empezando a recuperar la voz. ¿A qué te dedicas tú?

—Escribo, principalmente novelas de aventuras, pero esta semana estoy de vacaciones. Mi cerebro está cansado —bromeó.

—No me pareces escritor —comentó ella tras estudiar su rostro durante unos instantes.

—Y tú no pareces cantante, sino más bien una modelo de portada. Si me lo permites, ¿estás ocupada esta noche? —le preguntó mientras extendía la mano y le acariciaba suavemente la mejilla con un dedo—. Me gustaría mostrarte la vida nocturna en el casino. Resulta muy emocionarte apostar...

—En ocasiones puede ser extremadamente peligroso —dijo una voz profunda y enojada detrás de Heather.

Ella se dio la vuelta y se encontró directamente con un par de ojos plateados que tan solo podía pertenecerle a un único hombre.

Capítulo 5

HEATHER miró a Cole sin saber qué decir mientras el otro hombre se excusaba rápidamente. Cole llevaba la camisa completamente abierta, lo que dejaba el bronceado y fuerte torso por completo al descubierto. Ella lo observó durante varios segundos antes de recordar que estaba en bikini. Notó que Cole le miraba el cuerpo deliberadamente. Resultaba extraño que la mirada del francés no la hubiera turbado apenas, pero que la de Cole le resultara devastadora. Le parecía que los dedos de él le acariciaban suavemente el cuerpo.

Con un brusco movimiento, agarró el vestido y se lo puso.

—¿Te piensas dedicar al mundo del burlesque, Heather? —le preguntó Cole. Evidentemente, se refería al minúsculo bikini.

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella. Se cuadró de hombros, olvidando el pudor por la indignación que sentía—. Ya no tengo trece años y no voy a permitir que me digas cómo tengo que vestirme

—¿No?

Con un rápido movimiento, Cole le agarró la muñeca y tiró de ella para llevarla hacia el hotel. Heather se dejó la toalla sobre la hamaca.

Ella trató de resistirse, pero Cole era mucho más fuerte. Le gustaba el trabajo duro. No era hombre de despacho, como muchos otros ricos.

—¡Suéltame! —le gritó Heather—. ¡No te perdonaré jamás por esto...!

—Estás montando una escena...

—¡No me importa! —le espetó ella. Sí que le importaba. La advertencia la hizo callar inmediatamente.

Cole la llevó hasta la habitación de su hotel, la abrió y la hizo entrar. Entonces, la cerró de un portazo.

Heather se frotó la muñeca con expresión herida.

—¿Qué habrías hecho si hubiera cerrado la puerta con llave? —le preguntó con tono sarcástico.

—La habría tirado a patadas —replicó él. Heather no lo dudaba.

—Es mi cuerpo.

—No para exhibirlo de esa manera delante de cualquier hombre —repuso Cole.

—¡Soy una mujer adulta!

—Solo del cuello para abajo —observó Cole—. ¿Acaso está la modestia pasada de moda en tu generación?

—El que está pasado de moda eres tú

—Tienes razón. Creo en la modestia y, cuando me case, lo haré con una virgen.

—¿Seguirá siéndolo Tessa para entonces? —le preguntó ella cruzándose de brazos.

—Tessa no es asunto tuyo, señorita.

—¡Ni yo lo soy tuyo!

—Lo eres hasta que cumplas los veintiún años.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó ella con exasperación—. Ojalá dejaras de tratarme como si fuera una niña...

—Te aseguro que el francés no te habría tratado como si lo fueras —comentó Cole con ojos entornados.

—¿Estabas celoso?

—Sí —admitió él—. No quiero que otros hombres te miren de ese modo —añadió mientras la miraba lentamente de arriba abajo—. Tú me perteneces. Cada centímetro de tu piel. Y no tengo intención de compartirte ni con Austin, ni con un maldito francés ni con nadie más.

—Yo no soy una posesión tuya —replicó Heather.

Cole entornó los ojos aún más.

—Vas a serlo...

Se acercó a ella lenta y sensualmente, haciendo que Heather fuera consciente de cada paso que daba. Ella separó los labios y sintió un ligero hormigueo por todo el cuerpo...

—¡Hola! —exclamó Emma de repente.

Acababa de entrar en la habitación con un montón de bolsas. Los miraba atentamente, estudiando los rostros de ambos, con un cierto brillo en los ojos.

—¿He interrumpido la Tercera Guerra Mundial?

—Una de las primeras escaramuzas —contestó Cole como si no hubiera ocurrido nada—. Dile a esta niña tonta por qué no se puede exhibir medio desnuda delante de los lobos de playa. A mí no quiere escucharme.

Se marchó antes de que Heather pudiera pensar en una réplica adecuada.

—¡Lo odio! —exclamó con las mejillas sonrojadas.

Emma dejó las bolsas y se sentó en una de las cómodas sillas sin quitarse el colorido sombrero que se había comprado.

—Cuéntamelo todo.

Heather se sentó en la cama.

—No me deja bajar a la playa.

—¿Que no te deja?

—Con este bikini no —se corrigió Heather—. ¡Ay, Emma! ¿Por qué está tan reprimido?

—Porque surgen en él instintos homicidas cuando otros hombres te miran estando completamente vestida, conque así...

—¿Estás hablando de Cole?

—Sí. De Cole —afirmó Emma con una sonrisa—. No quiere que otros hombres te miren, y mucho menos que te toquen. ¿Sabes lo que dijo sobre tu amigo Gil Austin? Que iba a hacer que rompieras tu amistad con él como pudiera —añadió con una carcajada—. Eso significa que no le gusta la idea de que el señor Austin y tú estéis juntos. Está celoso.

—¿Y Tessa?

—Es ella la que va detrás de Cole y no a la inversa.

—Nadie le obliga a salir con ella.

—¿Acaso no lo haces tú, cariño mío?

—¿Yo?

—Cuando Cole entra en la habitación, haces de todo menos meterte debajo de la mesa. Le hablas con brusquedad. Lo apartas, como si te aterrara que se te acercara. Y me imagino que es precisamente así. ¿Me equivoco?

Heather respiró profundamente.

—Te quiero mucho, pero aún no estoy preparada para hablar de esto. Además, es Cole el que reacciona desmedidamente conmigo.

—No lo haría si tú no lo hicieras. Siempre te vistes para personas como Gil Austin. ¿Por qué esta noche, para variar, no te vistes para agradar a Cole? ¿Por qué no le tratas del modo en el que lo hace Tessa para ver qué ocurre?

—Me apartaría de su lado. Ni siquiera le gusta que yo le toque.

—Cariño mío, ¿y no sabes por qué? —le preguntó Emma. Se giró con una sonrisa en los labios—. Nunca conseguirás las recompensas hasta que estés dispuesta a aceptar los riesgos.

Heather la miró fijamente durante un largo tiempo. La cabeza le daba vueltas.

Resultaba nuevo y excitante pensar en tratar de llamar deliberadamente la atención de Cole. Nunca antes en su turbulenta relación con él había tratado de utilizar sus armas de mujer con él. Sin embargo, al recordar el fuego que le ardía en los ojos cuando la miró en la playa, comenzó a pensar seriamente en lo que Emma le había dicho. Efectivamente, parecía que habría estrangulado al francés solo por mirarla. Esa clase de furia iba más allá del simple afecto. Cole le había dicho que ella le pertenecía y Heather estaba empezando a comprender que lo había dicho en serio.

Se puso un sugerente vestido negro con flores amarillas. Tenía un cuello tipo halter y el escote de la espalda le llegaba por debajo de la cintura. El contraste con la piel clara y el cabello rubio de Heather hacía que resultara muy hermoso. Se puso unas sandalias de ante negro con un poco de tacón y una flor amarilla en una oreja. Al verla, Emma la miró con admiración.

—Pobre Cole —murmuró con picardía.

—Yo... es viejo —comentó ella avergonzada.

—Estoy segura de que tiene al menos dos semanas —replicó Emma riendo—. Vamos. Me muero por ver la cara de Tessa al verte.

Heather agarró su pequeño bolso de mano y siguió a Emma hasta el restaurante en el que Cole y Tessa ya estaban sentados en una mesa iluminada con velas desde la que se divisaba el mar Caribe.

Cole estaba muy guapo con un traje oscuro. Al verlo, Heather sintió que el pulso se le aceleraba. Entonces, comprobó que si ella se había puesto sus mejores galas, Tessa no se había quedado atrás. Llevaba un vestido blanco con un profundo escote que resaltaba sus senos. El vestido parecía constar de dos partes que quedaban sujetas por un amplio cinturón blanco. Heather sospechaba que sin el cinturón, las dos partes del vestido estaban separada.

Cuando Emma y Heather se acercaron a la mesa, los dos levantaron los ojos para mirarlas. Los de Tessa lo hicieron de un modo hostil. Los celos estaban escritos en sus ojos oscuros. La mirada de Cole resultaba más difícil de interpretar. Se levantó lentamente sin dejar de mirar a Heather, pero su rostro resultaba más impenetrable aún que de costumbre mientras ayudaba a las recién llegadas a sentarse.

—¡Qué bonito vestido! —exclamó Tessa con una dulce sonrisa—. ¿Te lo has hecho tú misma?

—No. Mi diseñadora —replicó sonriendo también—. ¿El tuyo lo has comprado en una boutique?

Tessa se tensó como si le hubieran dado una bofetada.

—En realidad, me lo compré en Topo’s —susurró. Era el nombre de una exclusiva tienda de Branntville.

—Ah. Yo compro en Saks —replicó—. La orquesta es maravillosa, ¿verdad? —añadió para cambiar de tema—. Esos bailarines deben formar parte del espectáculo.

—Me he enterado de que el hotel está buscando una cantante —dijo Tessa—. Es una pena que tu carrera musical esté acabada.

El camarero llegó a tiempo para evitar que Heather le echara a Tessa un vaso de agua por la cabeza. Cole la miró. Sus ojos se cruzaron con los de ella por encima de los deliciosos platos de marisco, ensalada y fruta fresca. Heather sintió que el corazón se le detenía. Tuvo que concentrarse en la comida.

Cuando terminaron de cenar, el espectáculo de baile concluyó también. Entonces, la orquesta comenzó a tocar música lenta. Antes de que Tessa pudiera adelantársele, Heather vio su oportunidad y la aceptó.

—¿Quieres bailar conmigo? —le preguntó a Cole tocando la bronceada mano que estaba apoyada sobre la mesa.

Él la miró fijamente, con una chispa de diversión en la mirada. Se puso de pie sin decir palabra y agarró la mano de Heather para conducirla a la pista de baile, donde ya bailaban cinco o seis parejas.

Cole la agarró por la cintura y juntos comenzaron a bailar.

—Esta noche estás algo atrevida, ¿no? —musitó—. Replicándole a Tessa, vistiéndote de esta manera... ¿Qué es lo que estás tramando?

—Me estoy comportando según mi edad —replicó ella con una descarada sonrisa.

—¿Y cuánto de ello es fingido?

—Siento lo de esta mañana —dijo antes de que pudiera contenerse. No había sido su intención disculparse.

—¿Qué es lo que sientes? ¿Que discutiéramos o que te pusieras ese minúsculo bikini? —le preguntó él con voz profunda.

—Que... discutiéramos —murmuró mirándolo a los ojos.

En realidad, las palabras sobraban. Estaban hablando con los ojos, con el lento movimiento de sus cuerpos. Cole le acariciaba la espalda desnuda con una mano mientras los dedos de la otra se entrelazaban con los de ella.

—Más cerca, girasol —le dijo él, animándola a juntarse a él.

—¿Así?

Heather le entrelazó los brazos alrededor del cuello y se apretó contra él. Sacudió la cabeza para colocarse el cabello hacia atrás y le sonrió.

—Sí, así —murmuró él—. ¿Cuánto has bebido?

—¿Qué te hace pensar que he bebido? —le preguntó ella sorprendida.

—Tu actitud. Te estás ofreciendo a mí.

—Me das un poco de miedo así... —admitió ella.

—Lo sé. Eso es culpa mía. Te he dado razones para tener miedo.

Cole pareció tensarse con los recuerdos. Respiró profundamente y dejó que las manos acariciaran la sedosa piel de Heather hasta la cintura, estrechándola con más fuerza contra él para que ella pudiera sentir cada centímetro de su cuerpo.

Efectivamente, Heather sentía los poderosos muslos rozándose contra los de ella cuando se movían. Entrelazó los dedos en el espeso cabello de su nuca. Sus largas pestañas cubrían tímidamente el suave azul de sus ojos.

—Si sigues así —susurró él—, voy a tener que sacarte de aquí.

Ella detuvo las manos y contuvo el aliento.

—¿Y qué harás conmigo?

—Dios mío, ¿es que no lo imaginas? ¿Acaso no sientes lo que esto me está haciendo?

Contra su esbelto cuerpo, Heather podía sentir los rápidos latidos de su corazón y lo acelerada que tenía la respiración. Darse cuenta de que podía afectarle de aquel modo le producía una sensación embriagadora. El autocontrol de Cole y sus nervios de acero eran casi legendarios en el rancho, pero ella podía acelerarle el corazón...

Se puso de puntillas contra él y colocó los labios justo debajo de los de él para poder sentir su calidez.

—Es mágico... —susurró.

Cole le clavó los dedos en la espalda.

—¿Quieres hacer el favor de comportarte? —gruñó—. Heather, me vas a volver loco...

—Me estoy vengando —musitó ella—. Tú llevas días volviéndome loca a mí... Cole, bésame...

Él la miró con fuego en los ojos y se apartó de ella con un rápido movimiento.

—Dios mío, eres muy valiente... —protestó—. ¿No te ha dicho nunca nadie lo peligroso que es tentar a un hombre de este modo?

Heather sintió que toda la seguridad en sí misma se evaporaba en un suspiro. Bajó los ojos.

—Achácalo a la locura que produce la luna —murmuró ella amargamente—. Tal vez la tensión de no poder cantar ha podido con mi cordura. Olvídalo, Cole.

—Te aseguro que eso es precisamente lo que no voy a hacer —replicó él. En ese momento, la orquesta dejó de tocar y Cole se apartó de ella como si Heather le quemara. Entonces, la agarró por el brazo y la condujo de vuelta a la mesa. Sin embargo, en vez de hacer que se sentara junto a Emma, la mantuvo a su lado.

—Heather se ha olvidado del chal y tiene frío —dijo—. Voy a acompañarla a la habitación para recogerlo. No tardaremos mucho.

Emma los miró a ambos y sonrió inocentemente.

—Por supuesto, cariño. No es seguro para una mujer caminar sola por aquí después de que oscurezca. Estaremos bien hasta que regreséis.

—Pero Cole... —le dijo Tessa.

Cole ni siquiera se dignó a contestar. Se marchó prácticamente tirando de Heather. Ella sintió que el rostro le ardía de pudor y aprensión. No podía culpar al alcohol por su comportamiento, porque prácticamente no había bebido. A juzgar por la dureza que se veía en el rostro de Cole, él le iba a echar de nuevo una reprimenda.

—Cole, lo siento... —musitó ella cuando llegaron a la suite que compartía con Emma.

Él no respondió. Se limitó a extender la mano para que ella le diera la llave. Heather metió la mano en el bolso y se la entregó con evidente mala gana. Cole abrió la puerta y la hizo entrar. Entonces, volvió a cerrarla. Con llave.

—Ahora, ¿te gustaría repetirme todo lo que me has dicho en la pista de baile? —le preguntó él con una sonrisa burlona.

Heather contuvo el aliento. De repente, toda su bravuconería y seguridad en sí misma se esfumaron.

—No... Creo que no —murmuró dándose la vuelta rápidamente—. ¿Te apetece algo de beber?

—Ya he tomado una copa, gracias.

—Cole, sobre lo que te he dicho...

Él se apartó de la puerta y se quitó la americana con mucha elegancia. A continuación, hizo lo mismo con la corbata y las dos prendas cayeron sobre uno de los sofás que había en el salón. Entonces, se abrió los primeros botones de la camisa y dejó al descubierto el bronceado torso mientras se dirigía hacia ella.

Heather dio varios pasos atrás hasta que el sofá le impidió seguir retrocediendo.

—Se preguntarán dónde estamos —dijo ella muy nerviosa.

—Durante unos minutos, no —replicó él—. Ven aquí, Heather.

Ella le miró el torso y se dio cuenta de que quería tocarlo desesperadamente.

—Así no —suplicó—. No hagas esto para vengarte de mí.

—Vengarme de ti es lo último que estoy pensando en estos momentos —afirmó él mientras la tomaba entre sus brazos.

La estrechó suavemente contra su cuerpo. Heather pudo oler el fresco y masculino aroma que emanaba de él. El silencio entre ellos era muy tenso.

—Has conseguido hacer que me hierva la sangre —le dijo—. Ya no puedo dormir sin soñar con el sabor de esa boca tan suave o sentir tu cuerpo contra el mío. Dios mío, estoy hambriento y tú crees que puedes tentarme tal y como lo has hecho hoy sin que pase nada...

—Yo... no sabía que te afectaba de ese modo —murmuró ella.

—Claro que lo sabías —susurró él—. Sabías perfectamente lo que estabas haciendo. Y disfrutabas con ello.

—¿Y tú no? —replicó ella.

—Por supuesto que sí. El hecho de que tú me tientes deliberadamente es suficiente para proporcionarme un poco de diversión. Sin embargo, ¿se te ha olvidado lo que te dije en el rancho, Heather?

Ella lo miró a los ojos y sintió una fuerte aprensión.

—¿El qué?

—Algo sobre las consecuencias...

Heather respiró profundamente.

—Sí, Cole —susurró—. Lo recuerdo muy bien.

—¿Esta mañana estabas tratando de ponerme celoso con ese francés? —quiso saber él—. ¿Te ha molestado que le estuviera prestando más atención a Tessa de la que te estaba prestando a ti?

Claro que le había molestado, pero no quería admitirlo.

—¿Qué te hace pensar eso? —murmuró.

—Soy un poco viejo ya para esta clase de juegos.

Heather levantó la mirada y él se inclinó. Ella se puso de puntillas y unió sus labios a los de él. Sintió que su cuerpo se plegaba al de Cole, que sus labios se entreabrían y que la contención se evaporaba de repente.

—Cole, ha pasado tanto tiempo —susurró ávidamente.

—Demasiado —musitó él separándose un instante de la trémula boca que ella le ofrecía—. Bésame, Heather...

A ella le pareció que era como volar, como agarrarse a una nube y dejarse llevar. La boca de Cole era muy hábil, sus dedos la excitaban y la tranquilizaban al mismo tiempo. Fue como la última vez, solo que más lento. Con un deseo en él que no había resultado tan evidente la noche del despacho.

—Dios mío, has tardado mucho tiempo... ¿Quieres relajarte? Estás muy tensa.

—No —susurró ella mientras le rodeaba el cuello con los brazos—. Siento que se me doblan las rodillas.

Cole le frotó la nariz con la suya y movió ligeramente la boca para rozarle con suavidad las comisuras de los labios. Ella rápidamente giró la cabeza y buscó los de él para volver a besarlos.

—¿Qué es lo que quieres?

—Que me beses —susurró ella.

—¿Así? —murmuró él. Entonces, la besó delicadamente.

—No —replicó ella—. Así...

Hundió los labios en los de él, tentándole con pasión, sintiendo cómo Cole abría la boca y le acariciaba posesivamente el cuerpo para agarrarla de las caderas.

—Haces que me hierva la sangre... Dios sabe que me encanta besarte, pero dentro de un instante los besos no van a ser suficientes. ¿Lo sabes? Yo ya no soy un niño, Heather.

—Lo sé... Nunca había conocido a un hombre que fuera... tan hombre...

Comenzó a acariciarle el torso, dejando que las manos se deslizaran bajo la tela para acariciar el vello que cubría los bronceados músculos.

—¿Me estás escuchando? —preguntó él tras besarla duramente

Heather sonrió.

—En realidad, no. ¿Por qué no vuelves a besarme?

Cole la levantó hasta que la colocó casi a su misma altura.

—Me estás volviendo loco, girasol —le advirtió—. Algunos hombres pueden tolerar esta clase de juegos, pero yo no. Tengo la sangre demasiado caliente.

Heather lo miró a los ojos.

—Te quiero —dijo suavemente—. Te quiero tanto...

Algo salvaje se reflejó en los ojos de Cole.

—Siempre nos hemos querido el uno al otro —replicó él sin comprometerse—. Desde el principio.

—Así no. Te amo, Cole. De este modo...

Entonces, lo besó con toda la energía y la pasión que llevaba conteniendo desde que lo había mirado y lo había visto por primera vez como hombre. Lo abrazó con fuerza, le hizo promesas con la boca, dulces promesas que parecieron arrebatarle el control por completo. Cole la rodeó posesivamente con los brazos y la besó con exigencia, murmurando palabras que ella no era capaz de escuchar, abrazándola y enredándole los dedos en el largo cabello para impedir que ella se apartara de su lado.

Estaban demasiado perdidos el uno en el otro para darse cuenta de que alguien llamaba a la puerta. Tardaron varios segundos en darse cuenta de que se había producido un ruido. Por fin, Cole se apartó de ella.

—¿Sí? —preguntó.

—Cole, os estamos esperando. ¿Ocurre algo?

Era Tessa. Su voz sonaba muy impaciente e irritada.

—Estamos hablando de unos asuntos. Regresaremos dentro de unos minutos.

—Está bien, cariño, pero date prisa, ¿de acuerdo?

Un segundo más tarde oyeron que los pasos recorrían de arriba abajo el pasillo.

—No se va a marchar —murmuró Heather.

—Ya lo veo —musitó él. Entonces, se inclinó sobre ella y volvió a besarla—. No quiero parar...

—Yo tampoco. Quedémonos aquí.

—No has respondido a mi pregunta de antes. ¿Cuánto has bebido esta noche?

—Bueno, nada excepto el vino que tomé con la cena.

—Evidentemente el vino se te sube a la cabeza —replicó él—. Es mejor que lo dejemos aquí. Tessa no se va a marchar.

Cuando Cole se apartó de su lado, Heather se sintió muy desvalida y fría. Él tenía el cabello ligeramente alborotado y fuego en los ojos.

—¿Vas a venir conmigo o prefieres quedarte aquí? —le preguntó él.

—¿Qué es lo que quieres tú? —le preguntó ella. El tono de voz dejaba muy claro que se refería a mucho más que a la decisión que tenían entre manos.

—Quiero que me digas que me amas cuando estés sobria, a la luz del día. Eso es lo que quiero.

Heather se quedó demasiado atónita para protestar y decirle que lo amaba, que siempre lo amaría. Sin embargo, antes de que pudiera decidir si él hablaba en serio o solo estaba bromeando, la aguda voz de Tessa volvió a quebrar el silencio.

—¡Cole, la orquesta termina dentro de unos minutos y aún no has bailado conmigo!

Él susurró algo desagradable.

—Dentro de un minuto, maldita sea...

—Es mejor que te vayas —dijo Heather suavemente—. Creo que voy a irme temprano a dormir. Ya he soportado a Tessa lo suficiente por un día.

—Yo aún no me he saciado de ti —musitó Cole mientras le acariciaba suavemente los labios con un dedo—. De ningún modo. Pasa mañana todo el día conmigo. Un amigo tiene una casa en la playa. Me dio la llave antes de que viniéramos aquí. Primero desayunaremos abajo, luego iremos a visitar la isla y terminaremos allí para darnos un baño.

—¿Los dos solos? —preguntó ella muy contenta.

—Por supuesto que sí. No quiero tener espectadores cuando hagamos el amor... —susurró mientras la miraba con la pasión reflejada en sus fríos ojos grises.

Heather se sonrojó.

—¿Estás segura de que no prefieres venirte ahora conmigo? —quiso saber él—. Podríamos bailar un poco más.

La tentación era fuerte, pero Heather negó con la cabeza. Contempló cómo él se volvía a poner la americana y la corbata y se arreglaba el cabello delante del espejo.

—Está bien, nena. Te veré por la mañana. La cafetería abre a las siete. Vendré a recogerte unos cinco minutos antes. ¿Te parece bien?

—Está bien. Buenas noches —dijo ella con una sonrisa.

Cole la miró y frunció el ceño.

—Daría lo que fuera por volver a besarte, girasol. Pero creo que si lo hiciera, no conseguiría salir de la habitación.

—Cobarde —bromeó ella.

—Desafíame —murmuró él—, a ver qué ocurre. Con Tessa o sin Tessa.

—Creo que esperaré hasta mañana —replicó Heather.

—Está bien.

Le guiñó un ojo antes de abrir la puerta. Heather pudo ver brevemente a Tessa antes de que él volviera a cerrarla. Se escucharon unas preguntas en un tono alto de voz, seguidas de un seco murmullo. Entonces, los pasos se alejaron por el pasillo. Heather comenzó a bailar de alegría por la habitación. Después, fue a darse una ducha con el pensamiento repleto de nuevos sueños.

Estaba a punto de meterse en la cama cuando Emma entró en la suite. Parecía atónita y preocupada.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Heather.

—Se trata de Cole. Creo que nunca lo he visto tan tenso.

—¿Y por qué crees tú que está así? —replicó ella tratando de ocultar una sonrisa.

—No lo sé —respondió Emma—. Cuando te dejó aquí, regresó a la mesa, se sentó y se pidió un whisky doble. Lo dejé hace unos minutos en su habitación, andando en círculos como un león enjaulado. Murmuraba algo sobre lo oportuna que había sido Tessa. ¿Has estado discutiendo otra vez con él, cariño?

Heather se sonrojó y negó con la cabeza.

—Entonces, ¿qué ocurrió aquí?

—Yo... lo amo —confesó.

—Ya lo sé. Siempre lo has querido mucho —comentó Emma sin comprender.

—No de ese modo.

—Entonces, eso fue lo que pasó mientras Tessa se volvía loca de celos en la mesa...

—Bueno...

—Cariño mío —dijo Emma sonriendo de felicidad—. No estoy ciega. Lo veía venir desde el día en el que regresaste a casa después del accidente. Apenas ha apartado los ojos de ti. ¿Te ha dicho lo que siente él?

—No. Sé que me desea, pero no estoy muy segura de nada más...

—No creo que ni siquiera el propio Cole sepa lo que está sintiendo. Odia las ataduras. Eso ya lo sabes.

—Sí.

—Heather, nada me haría más feliz que veros casados a los dos, pero si no saliera bien... Cole puede resultar imposible. No me gustaría verte completamente dependiente de él.

Heather se dio la vuelta. Se sentía desilusionada de que Emma no pudiera decirle que todo saldría bien.

—Ojalá pudiera tranquilizarte —murmuró Emma suavemente—, pero con Cole no te puedo garantizar nada. Si te ama, te lo dirá. Por lo tanto... no pierdas la esperanza.

Heather se volvió y abrazó con fuerza a su madrastra.

—Te quiero tanto... Creo que jamás te podré decir cuánto.

Emma cerró los ojos y la abrazó también.

—Cariño mío... Yo también te quiero mucho. Eres la hija que siempre quise tener. Cuando yo muera, me aseguraré de que no tengas que depender de Cole. Ocurra lo que ocurra con él, no tendrás que preocuparte por tu futuro aunque decidas no volver a cantar.

Heather se apartó de ella y la miró boquiabierta.

—¿A qué viene eso? ¿Qué quieres decir con eso? ¿No estarás enferma?

—¡No, claro que no! —exclamó Emma con un cierto nerviosismo—. Solo te estoy diciendo que ya lo he organizado todo. Por supuesto que no me voy a morir, a menos que se pueda morir uno de felicidad. Tan solo... Sé lo dominante que Cole puede llegar a ser si yo no estuviera para actuar como mediadora, eso es todo. Solo quería que supieras que serás económicamente independiente si algo me ocurriera a mí. Si no estuviera aquí para protegerte.

Heather se sintió muy preocupada.

—¿Acaso te dijo algo el médico al que fuiste a ver antes de que nos viniéramos aquí, algo que no me quieres decir?

Emma se dio la vuelta.

—¿Y qué me iba a decir? —preguntó con un tono extraño—. Vamos a la cama, cariño. Estoy muy cansada.

Heather trató de seguir la conversación, pero Emma se metió inmediatamente en el cuarto de baño. Ya hablaría con ella por la mañana. Y por la mañana, volvería a ver a Cole. Heather se moría de ganas de que la noche terminara.

Capítulo 6

HEATHER ya estaba preparada cuando Cole fue a buscarla a la mañana siguiente. Se había puesto un vestido amarillo muy veraniego, sobre un bikini blanco algo más discreto y unas sandalias sin tacón. Llevaba el cabello suelto y se sentía algo confusa y emocionada a la vez. No se podía creer que Cole la deseara de aquel modo. Pensar que iba a pasar todo el día con él resultaba fantástico.

Él llamó a la puerta y Heather la abrió con cuidado para no despertar a Emma, que seguía dormida en su habitación. Había entrado para despedirse, pero al ver que estaba dormida salió sin hacer ruido.

Observó con aprobación los pantalones color tabaco y la camisa a juego que Cole llevaba puestos.

—¿Estás lista? ¿Tienes traje de baño?

—Lo llevo debajo. ¿Necesitaré el bolso?

—No, a menos que estés planeando marcharte sola de la ciudad. Y te aseguro que ahora no te lo voy a permitir —comentó mientras los dos salían al pasillo y se dirigían de la mano hacia el ascensor.

Después de desayunar, recorrieron las calles de la ciudad.

Cole le compró a Heather un sombrero de paja en tonos verdes y rosados que a ella le llamó la atención en un puesto callejero.

Al notar lo bien que él conocía la isla, Heather le preguntó:

—¿Tenemos intereses empresariales aquí?

—Sí. Poseemos un buen porcentaje de un hotel en Paradise Island.

—¿Y por qué no nos alojamos allí?

—Porque pensé que te gustaría esto más. A mí me gusta pasear por los muelles e ir a las tiendas. Paradise Island es un lugar muy exclusivo y está algo alejado de aquí.

—Eres un millonario muy raro —bromeó ella mientras se apretaba afectuosamente contra él—. En realidad, sigues siendo un vaquero.

—Efectivamente —comentó él riendo—. No siempre he tenido dinero, girasol. Sé lo que es tener que apretarse el cinturón.

—Yo no he tenido problemas, a menos que cuentes lo de tratar de ser cantante. No es tan fácil como yo había esperado.

—No hablemos de eso.

—Pero Cole, yo tengo tanto derecho a tener una carrera...

—He dicho que no hablemos de eso ahora.

Heather se encogió de hombros. Eso le había dolido, pero no iba a admitirlo.

—Eh —susurró él mientras le tomaba las manos entre las suyas—, no te pongas mustia conmigo.

—Es que a veces eres insoportable, Cole —repuso ella.

—Y tú también. Vamos. Te mostraré el mercado de la paja.

Se dirigieron hacia el mercado, en el que los visitantes podían adquirir cualquier cosa hecha de ese material. Allí, vieron a un grupo de marineros franceses que trataba de ligar con un par de chicas alemanas. Era una tarea imposible, dado que los franceses no hablaban alemán ni las alemanas francés. Después de un rato, los marineros se rindieron y se fueron a buscar turistas que sí los entendieran.

—Pobrecillos...

Cole le apretó la mano y sonrió.

—Nassau es el mejor puerto del mundo para los jóvenes marineros. Estoy seguro de que encontrarán a alguien. Hay muchas chicas francesas por aquí. Sospecho que los marineros se marcharán de aquí con alguna palabra cariñosa resonándole en los oídos.

—Con el debido respeto, creo que tenía algo más sustancioso en mente.

Cole se echó a reír. Entonces, se marcharon del mercado y se dirigieron hasta el coche que él había alquilado y fueron a conocer los lugares más importantes de la isla. Heather disfrutó profundamente con las increíbles vistas, el delicioso aroma de las flores y del aire del mar, pero sobre todo de la compañía de Cole, que no dejaba de contarle la historia de la isla. Deseó que aquel día tan maravilloso no terminara jamás.

Heather se reclinó en el asiento con un suspiro y una sonrisa.

—¿Adónde vamos ahora? —le preguntó.

—A la casa de mi amigo —respondió él—. Hace varios años, tenía una casa aquí. Ahora me arrepiento de haberla vendido, pero estuve algunos años muy ocupado durante los inviernos como para poder viajar y estaba todo el año vacía.

Ella lo miró y frunció el ceño.

—No trajiste nunca a Emma —comentó.

—No —admitió él.

Heather calló y se sonrojó. Se puso a mirar por la ventana al comprender la implicación de las palabras de Cole.

—Oh...

—Soy un hombre, Heather. Jamás he tenido una razón para no disfrutar de las mujeres.

—Yo no he dicho nada.

—No era necesario —dijo él. Detuvo el coche en una callejuela muy estrecha—. ¿Te molesta que haya tenido otras mujeres?

—Sí —admitió ella sin dudarlo.

—Me alegro —susurró él mientras la agarraba de la mano—. Porque a mí me molesta profundamente pensar que otros hombres te hayan tocado.

—No me ha tocado nadie, Cole —confesó ella entrelazando los dedos con los de él—. Jamás me he sentido así hacia ningún hombre excepto tú.

Examinó el rostro de Cole. Las miradas de ambos se cruzaron durante un instante antes de que él volviera a arrancar el coche y lo condujera hacia una casa en la playa.

—Yo... no me importaría... si me tocaras —admitió ella—. Ni cómo.

Los dedos de él agarraron con fuerza los de ella.

—Dios mío, no me digas esas cosas cuando estoy conduciendo. Voy a estrellar el maldito coche.

—¡Qué halagador! —exclamó ella riendo.

—¿Recuerdas lo que te dije en casa, Heather? Es mejor que estés preparada para enfrentarte a las consecuencias de flirtear conmigo. ¿O acaso se te ha olvidado ya lo que pasó anoche?

—No ocurrió nada.

—Por los pelos. Si Tessa no hubiera llamado a la puerta...

—¿Qué ibas a hacer? —le desafió ella.

—Hacerte el amor —contestó él. Observó con gusto cómo ella se sonrojaba.

Heather sintió que los latidos del corazón se le aceleraban y que le costaba respirar.

—Vaya, hace mucho calor fuera... —dijo mientras se abanicaba con un folleto que encontró junto al asiento.

Cole se echó a reír y la observó cuando se detuvo frente a una verja de hierro forjado.

—¿Te rindes?

—Yo no estoy a tu altura.

—Ya lo estarás.

Cole salió del coche y abrió la verja. Minutos más tarde, se encontraban frente a una enorme casa de piedra blanca con contraventanas verdes y un amplio porche que parecía rodear toda la casa. Al otro lado de la casa estaba la playa.

—Es preciosa... —dijo mientras observaba la playa.

—Y aquí no hay turistas.

Cole abrió la puerta de la casa y Heather entró en la habitación de invitados para cambiarse. El bikini blanco era muy recatado, pero deseó haberse llevado un albornoz. Era demasiado tarde. Tomó prestada una toalla blanca del cuarto de baño y salió para reunirse con Cole en la playa.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo había visto en bañador y no estaba preparada para lo que se encontró. Cole estaba apoyado contra el tronco de una palmera fumando un cigarrillo. No podía apartar los ojos de él. Tenía el amplio torso cubierto de vello, que se convertía en una delgada línea que dividía sus abdominales perfectamente musculados. Sus piernas eran fuertes. En resumen, poseía el cuerpo de un atleta.

Como si sintiera que ella estaba observándolo, se giró y entornó la mirada al verla con su bikini blanco. Apagó el cigarrillo y se acercó hasta ella.

—Hace mucho calor —dijo ella rápidamente, para ocultar su nerviosismo.

—Te vas a quemar, nena —respondió él—. ¿Te has traído loción protectora para el sol?

Heather negó con la cabeza. No podía sostener la intensa mirada de él. Bajó los ojos.

—Eh... No voy a hacer nada que tú no quieras que haga —le dijo—. No empieces a ponerte nerviosa. ¿De acuerdo?

—Todo es tan nuevo...

—Vamos a nadar —sugirió él con una sonrisa.

Heather le permitió que le tomara la mano y la llevara hacia el agua, que era cálida y transparente. Los dos comenzaron a nadar y a zambullirse en el agua. Era una revelación verlo tan relajado y ella se echó a reír cuando Cole le salpicó con el agua.

—¡Bruto!

Cole se abalanzó sobre ella. Heather trató de escapar, pero no tardó en sentir cómo las manos de él la agarraban. Consiguió zafarse de él, riendo, demasiado emocionada y contenta como para darse cuenta de que se le habían aflorado las tiras de la parte superior del bikini. Cuando se zambulló en el agua, sintió que la prenda se le soltaba.

Se detuvo en medio del agua, que le cubría hasta los hombros con la boca abierta, observando cómo el sujetador se dirigía hacia la playa arrastrado por una ola.

—Ahora trata de escaparte de mí —bromeó él.

Heather sintió que las manos de Cole la agarraba por detrás y la sujetaba contra su torso.

—¡Cole! —exclamó ella mientras trataba de librarse.

Cuando él subió los brazos un poco, notó inmediatamente la causa de aquella reacción.

—¿Dónde está? —preguntó divertido.

Ella se cubrió el pecho con los brazos.

—A medio camino de Nassau, supongo.

—Quédate aquí. Iré a ver si se ha quedado en la playa.

Heather se quedó allí esperándolo. No podía salir del agua medio desnuda delante de Cole. Y solo tenía la toalla para cubrirse. Tal vez podría conseguir que él se la llevara y le permitiera envolverse en ella...

Entonces, se dio cuenta con alivio de que aquello no sería necesario. Cole había encontrado el sujetador en la playa y volvía hacia ella con él en la mano.

—Aquí tienes.

Heather se sonrojó y trató de colocárselo, pero no pudo conseguirlo.

—Deja que te ayude —dijo él colocándose frente a ella—. No creo que sea el fin del mundo si te veo...

Con dedos hábiles y seguros, Cole colocó el sujetador en su sitio y llevó las manos hacia la espalda de Heather para atárselo. No dejaba de mirarla a los ojos hasta que, de repente, detuvo los dedos en la espalda. Permaneció inmóvil de aquella manera, observándola completamente inmóvil, tanto que parecía que había dejado de respirar.

—Heather...

Ella se reunió con él a mitad de camino. Le ofreció los labios y él se los separó suavemente, con delicadeza. No hubo pasión en aquel beso, sino una extraña y nueva ternura. Entonces, Cole se apartó. El control que estaba ejerciendo sobre sí mismo se notaba en la tensión que dominaba sus rasgos.

—Quédate quieta —murmuró. Terminó de hacerle la lazada en la espalda para luego repetir la operación en la nuca—. Dios... Jamás había besado a una mujer de ese modo.

—¿Debería sentirme insultada o halagada?

—¿Te gustaría que te deshiciera esas lazadas y que volviera a empezar?

Heather sonrió. Se sentía perdida al descubrir que podía sentirse segura con él.

—No te tengo miedo.

—Le dijo Caperucita Roja al Lobo Feroz...

—Sé lo que habrías hecho si tú hubieras sido ese lobo que miraba a Caperucita Roja desde debajo de las sábanas.

—Estoy seguro de ello —repuso él—. Sin embargo, aún te hacen falta muchas clases, Caperucita.

—Siempre podría pedirle ayuda al francés...

Cole le agarró la cintura y la estrechó contra su cuerpo.

—Yo te enseñaré —afirmó. Entonces, le dio un duro beso en los labios.

—¿Y qué necesitaré saber? —susurró ella.

—Ahora no —replicó él, tras morderle suavemente la curva del labio inferior—. Estamos a plena luz del día y este es un lugar público.

—¿Y si no lo fuera? —le desafió.

Cole la soltó.

—Espera hasta esta noche y te lo mostraré.

Heather sintió que el corazón le daba un vuelco, pero comenzó a nadar a su lado.

—Cole, ¿vamos a cenar con Emma y Tessa?

—Vamos a cenar aquí, ¿no te lo dije? He contratado un catering.

—¿Solo para los dos?

—Para los dos —respondió él. Le agarró la mano y tiró de ella hacia la playa. Dejó que se tumbara en una toalla y le entregó una más pequeña para que se secara—. ¿Acaso tenías prisa por volver?

—Pensaba que tú tal vez sí.

—Tessa no tiene ningún derecho sobre mí, Heather.

—Pues últimamente pasas mucho tiempo con ella —replicó ella.

—Así es. ¿Acaso estás celosa?

Heather lo miró a los ojos y a continuación se volvió para contemplar el mar.

—¿No te parece espectacular este lugar? —le preguntó con entusiasmo.

—Espectacular —repitió él. Sin embargo, no estaba mirando el mar, sino a Heather.

Fue la cena más romántica que Heather recordaba. Una mesa colocada en el patio con vistas al mar Caribe. Los dos estaban muy callados, como si la tensión que ella llevaba sintiendo todo el día se le hubiera contagiado de algún modo a Cole. La observaba en silencio mientras tomaba un coñac después de la cena. Estaba muy guapo, con una camisa azul y unos pantalones blancos. Heather tenía que apartar la mirada de él de vez en cuando, pero sabía que jamás olvidaría la magia de aquel día pasado a solas con él mientras viviera. Mientras lo amara. Para siempre.

—Estás muy callada —afirmó él de repente.

—Estoy disfrutando del silencio.

—Yo también. No recuerdo ni un solo momento de mi vida que necesitase tan desesperadamente un respiro. Me alegro de que no seas una de esas mujeres que no paran de hablar.

—Pensaba que te gustaban las mujeres sofisticadas e ingeniosas.

Cole soltó una carcajada.

—Bueno, tienen su utilidad...

—Eres el hombre más escandaloso que he conocido nunca.

—¿Y el periodista también es escandaloso?

—¿Gil? A él le gusta pensar que es un seductor, pero en realidad es un hombre bastante tímido e introvertido. Utiliza su sonrisa como un escudo.

—Tú utilizas tu inocencia del mismo modo —afirmó él—. Y conmigo no es necesario.

Heather se mordió el labio inferior y se apartó un mechón del rostro.

—Contigo me siento vulnerable. Cuando me tocas... —admitió. Inmediatamente se sonrojó. Se sentía escandalizada por lo que había admitido.

—No te avergüences.

—Tú siempre solías advertirme lo peligrosos que podían llegar a ser los hombres cuando se excitaban. Por eso, siempre he tenido mucho cuidado de no despertar a nadie.

—¿Incluso a mí? —le preguntó él con una sonrisa.

—A ti en especial —murmuró ella—. Ahora... sé cómo eres con una mujer.

—¿Y te gusta? —le preguntó él tras tomar un sorbo de coñac.

Heather sintió que el pulso se le aceleraba. La copa le temblaba ligeramente en la mano, por lo que tuvo que dejarla sobre la mesa.

—Yo... Creo que voy a ir a contemplar el mar durante un rato antes de que tengamos que regresar.

Cole se puso también de pie. Heather supo sin mirar que él la seguía en su camino hacia la playa. Iba descalza, por lo que pudo jugar a placer con las olas.

Cole la observaba en silencio apoyado en el tronco de una palmera mientras fumaba un cigarrillo. No perdía detalle de la imagen de Heather, ataviada con su vestido amarillo y saltando las olas. Era tan hermosa como un hada y tan grácil como una bailarina. Perfecta.

—¿Por qué no vienes aquí tú también? —le preguntó ella al ver que Cole la estaba observando—. ¡Es muy divertido!

—Cuando termine el cigarrillo.

Heather alzó los brazos feliz mientras daba vueltas sobre sí misma con los ojos cerrados.

—Creo que jamás he disfrutado tanto de un día.

—Yo sé que no. Y aún no ha terminado —comentó Cole.

Ella se volvió para mirarlo a los ojos. Lo que vio en ellos la inmovilizó. Acababa de leer en su rostro que estaba preparado para satisfacer las promesas que ella le había estado haciendo. De repente, su descaro y valentía desaparecieron

—No tengas miedo —murmuró él mientras se acercaba a ella tras tirar el cigarrillo—. Iremos a tu ritmo.

—Se... se está haciendo tarde —dijo ella cuando Cole la tomó entre sus brazos.

—Heather, no voy a forzarte... ¿Crees que te ayudaría si te dejara que tú tomaras la iniciativa?

—¿Hasta dónde quieres llegar? —susurró ella mientras le tocaba delicadamente los labios.

De repente, él soltó una maldición y la apartó. Se dio la vuelta y se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Cole, ¿qué es lo que te pasa?

Él se sacó otro cigarrillo y lo encendió.

—¿Qué es exactamente lo que crees que deseo de ti? —le espetó él con furia—. ¿Un revolcón apasionado en la arena? ¿Qué diablos te hace pensar que yo disfrutaría por hacerle el amor a una virgen presa de los nervios?

—Haces que parezca sórdido...

—No. Tú haces que parezca sórdido preguntándome con esa vocecita tan recatada hasta dónde quiero ir... Dios mío... ¡No te he traído hasta aquí para seducirte!

—Entonces, ¿qué es lo que quieres?

—No lo sé... Que Dios me ayude, pero no lo sé. Amo mi libertad.

Heather se acercó a él.

—No veo el problema —le dijo—. No te he pedido que renuncies a tu libertad.

—No ves el problema —repitió él con una carcajada. Arrojó el cigarrillo al agua y se dio la vuelta. La agarró por la cintura y la estrechó contra su cuerpo—. En ese caso, deja que te lo demuestre, girasol.

La besó apasionadamente, con dureza. Heather recordó la primera vez que se besaron. Sentía tanta tensión en Cole, un deseo contenido que debía liberar.

—Por favor —susurró ella cuando Cole cedió durante un instante—. Me estás haciendo daño.

—Te deseo —repuso él. Le colocó las manos sobre las caderas y la apretó aún más contra su cuerpo—. ¿Me oyes, Heather? Te deseo. Ese es el problema. Todos los días parece que estoy a punto de hacer algo al respecto y el día que lo haga será el fin de todo para mí...

—Pero tú no...

—¿Que si no te poseería? —repitió él—. No te engañes. Ya te he dicho antes que los hombres hambrientos son peligrosos y yo jamás he tenido más hambre en toda mi vida. ¿Es que no lo entiendes? Conmigo ya no estás a salvo. Ya no tienes trece años y yo no soy tu hermano. Soy un hombre y esto es lo que me pasa cuando te beso —añadió. Le agarró la mano y se la colocó sobre el corazón, que latía a toda velocidad—. Siéntelo. Siente lo que me haces. Y eres tan ingenua que ni siquiera te das cuenta de cómo me afectas.

Claro que se daba cuenta porque Cole también la afectaba a ella. Seguía mostrándose tímida ante él, pero el amor que sentía dentro de ella era tan fuerte que no deseaba más que él la abrazara y la besara.

Le rodeó el cuello con las manos y se puso de puntillas. Antes de que el valor la abandonara, le dio un beso. Poco a poco, él comenzó a besarla también y a acariciarle suavemente la espalda.

—Cole... por favor no pares...

Él la tomó entre sus brazos y la llevó lejos del agua, donde la arena estaba seca. Entonces, la tumbó y después se acomodó a su lado. Se quitó la camisa y se colocó encima de ella, apoyándose sobre los brazos para no aplastarla.

—Deseo hacerte cosas que te escandalizarían —le dijo.

—Nada de lo que tú me hicieras me escandalizaría en estos momentos... —susurró ella—. No tengo miedo.

—Yo sí...

Antes de que Heather pudiera cuestionarle, comenzó a besarle el cuello y los hombros, para luego bajar hacia el escote del vestido, justo donde comenzaba la curva de los senos. Ella contuvo el aliento ante las sensaciones que estaba experimentando. Cole tenía la mandíbula ensombrecida ya por el nacimiento de la barba y las sensaciones que esta le producía resultaban muy estimulantes. Cerró los ojos y arqueó el cuerpo hacia los labios que tan delicada y lentamente la estaban saboreando.

Cole le deslizó los dedos por debajo de un tirante y se lo bajó. Ella abrió los ojos de par en par.

—Quiero saborearte así. Quiero sentir cómo mis labios se deslizan sobre ti...

El corazón de Heather latía a un ritmo frenético. Se limitó a mirarlo en silencio. Por primera vez en su vida sentía los labios de un hombre sobre la intimidad de su cuerpo.

—Cole...

—No te resistas... no me tengas miedo, Heather... Dios mío... Eres la mujer más hermosa que he visto nunca...

Se movió un poco más hacia arriba de nuevo y volvió a besarla en los labios. La lengua le trazaba la intimidad de la boca posesivamente hasta que ella lanzó un suave gemido de placer. Entonces, él deslizó las manos por debajo de su cuerpo y la levantó hacia él. Su ardor no se parecía en nada a lo que ella había imaginado. Había esperado una pasión dura y fiera, pero no aquella maravillosa ternura.

Mucho tiempo después, Cole se apartó de ella y se sentó sobre la arena

—Dame un cigarrillo, nena —le dijo con una voz que resultaba extraña y tensa.

Heather tuvo que esforzarse para controlar sus emociones, que acababan de hacerse añicos. Tan solo un segundo antes, había estado entre sus brazos, disfrutando de sus besos y sus caricias. En aquellos instantes, la distancia que los separaba era tan ancha como el océano.

Se incorporó y, tras colocarse la ropa, sacó un cigarrillo del bolsillo de la camisa que él había dejado sobre la arena. Se lo entregó sin decir palabra.

—¿Estás avergonzada? —le preguntó al ver que ella apartaba rápidamente la mirada—. Has sido una primera vez para ambos... Sé que era la primera vez. Has hecho de todo menos morder y darme patadas para tratar de escapar. ¿Tan difícil te resultaba rendirte?

—Las inhibiciones pueden resultar bastante difíciles de superar, ¿sabes?

—Tú superarás las tuyas. En esta ocasión lo has hecho muy bien. Me estabas arañando en la espalda justo antes de que yo te soltara... Has salido con hombres desde que te marchaste de casa, ¿verdad?

—Sí... con algunos.

—Sin embargo, esta ha sido la primera vez que te han tocado. ¿Nunca sentiste curiosidad por experimentar?

—Sí —replicó ella con una pícara sonrisa—, pero tú jamás me tomaste en serio antes.

Cole la miró fijamente.

—¿He de suponer que eso significa que nunca has querido experimentar con ningún hombre más que conmigo?

—¿Acaso puedo evitar que seas tan sexy que dejes en la sombra a los demás hombres?

—¿Soy sexy? —le preguntó Cole mientras apagaba el cigarrillo y le agarraba una mano.

Ella rio emocionadamente y trató de apartarse de él.

—Sí —contestó—. Déjame...

—No. Ven aquí.

Heather suspiró y le rodeó el cuello con los brazos. Entonces, lo miró sin sentir miedo alguno.

—Cole, jamás olvidaré este día, ni siquiera un segundo.

—Yo tampoco —susurró él antes de besarla suavemente—. Es mejor que regresemos al hotel. Te deseo demasiado, señorita Shaw. La luz de la luna te sienta bien. Pareces un hada.

—No me sorprende... Ha sido una noche mágica.

—Es cierto. Ahora ha llegado el momento de que te vayas a la cama. Debe de ser ya cerca de medianoche.

—Está bien, pero abrázame durante un instante —musitó ella. Temía que después de medianoche todo terminara y que volviera a experimentar la pesadilla de la vida sin Cole.

El contacto resultó tranquilizador, protector. En un segundo, se olvidó del miedo que se había apoderado de ella. Se apartó de él. Se sentía un poco avergonzada por haber reaccionado de aquella manera.

—Lo siento. No sé qué me ha pasado...

—Ha sido una noche muy emocionante. Vamos, hada, reunamos a los unicornios para regresar al castillo.

Heather se echó a reír. Con la seguridad en sí misma completamente restaurada. Decidió que aquel era solo el comienzo. Mientras regresaban hacia la casa de la mano, pensó que tendría mucho tiempo para explorar la nueva relación que habían iniciado aquella noche. Todo el tiempo del mundo.

Capítulo 7

COLE aparcó el coche frente al hotel y acompañó a Heather hacia el interior.

—Volveremos a hacer esto mañana —le prometió él.

—¿De verdad, Cole?

Él se detuvo un instante para mirarla a los ojos y asintió.

En cuanto entraron en el vestíbulo del hotel, vieron que Tessa estaba sentada en uno de los sofás. Al verlos, se estiró perezosamente.

—Por fin —murmuró. Miró a Heather con desaprobación, pero cuando se volvió hacia Cole, lo hizo con una sonrisa—. ¿Tomamos una copa antes de irnos a la cama, cariño? —le preguntó—. Tengo algo sobre lo que quiero hablar contigo.

—Por mí no os preocupéis —comentó Heather entre bostezos—. Lo único que quiero es darme un baño y meterme en la cama. Estoy muy cansada —añadió, con una sonrisa que era tan solo para Cole.

—Buenas noches, nena —le dijo con una inusual ternura—. Que tengas felices sueños.

—Tú también. Buenas noches, Tessa.

Tessa no se molestó en contestar. Se agarró posesivamente al brazo de Cole y tiró de él para llevarlo hacia el bar. Intuía perfectamente lo que había pasado entre Heather y él y tenía la intención de pararlo en seco.

Se sentó a una de las mesas y sonrió a Cole mientras él pedía dos piñas coladas.

—Deliciosa —dijo ella cuando el camarero se las llevó por fin—. En casa no sabe así, ¿verdad?

—Está bien. Dime de lo que quieres hablar —le espetó Cole sin más preámbulos.

—Heather y tú estáis muy unidos, ¿verdad? —le preguntó tras dudar unos segundos.

—¿Y eso es asunto tuyo?

—Creo que podría serlo, dado que yo sé algo que tú desconoces.

—¿Y cómo puede ser eso? —quiso saber Cole tras reclinarse en su butaca.

—Yo estaba con Deirdre Shaw cuando murió. Nos llevábamos muy bien, ¿te acuerdas?

—Claro que me acuerdo. ¿Y?

—Bueno —dijo ella mirando el vaso de su piña colada—, ya sabes cómo admiraba a tu padre.

—¿Y quién no lo sabe? —le espetó Cole recordando amargamente los evidentes flirteos de Deirdre.

—Bueno, era muy hermosa. Un día hubo un accidente en el rancho mientras Jed Shaw estaba fuera. Deirdre necesitaba ayuda y Big Jace estaba solo a unos kilómetros de distancia. Por supuesto, él acudió en medio de la noche para ir a ayudar a la esposa de su mejor amigo... En resumen, Deirdre lo tentó en varias ocasiones. Nueve meses más tarde, nació Heather.

Cole la miró fijamente. No podía articular palabra, pero empezó a apretar con tanta fuerza el vaso que este le estalló entre los dedos.

—¿Qué es lo que acabas de decir? —le preguntó. Parecía no haberse dado cuenta de lo que había hecho.

—Deirdre no se lo dijo nunca a nadie más —susurró Tessa—. Le habría hecho mucho daño a tu madre y ella lo sabía, pero amaba tanto a tu padre... Por supuesto, yo nunca se lo he dicho a nadie, pero cuando vi lo que estaba ocurriendo entre Heather y tú... Bueno, supe que tenía que decírtelo antes de que cometierais un terrible error. ¿Comprendes lo que te estoy diciendo? Heather es tu hermana por parte de padre.

Cole palideció al escuchar aquellas palabras y su rostro se tensó de furia y asombro.

—Si me estás mintiendo, haré que te arrepientas del día en el que naciste.

—Te juro, Cole, que no te estoy mintiendo —afirmó Tessa—. Tú mismo sabes lo mucho que Deirdre admiraba a tu padre. Lo sabes.

Eso era cierto, pero él jamás había notado ningún tipo de respuesta por parte de su padre. No obstante, Big Jace siempre había sido una persona muy reservada.

—Lo siento mucho —murmuró Tessa cariñosamente, representando su papel a la perfección—. Tenía que decírtelo. Lo entiendes, ¿verdad?

Cole miró fijamente los trozos de cristal que habían caído sobre la mesa y el líquido derramado con expresión ausente.

—¿Cole?

—Ve a pedirme otra copa —le espetó él con voz de acero.

Tessa se levantó y le colocó una mano sobre el hombro con gesto compasivo. Él la apartó de un golpe. Tessa fue inmediatamente a buscarle la copa que le había pedido. Regresó unos minutos más tarde con la copa y un montón de servilletas para limpiar la mesa.

—Toma. Esto hará que te sientas mejor.

Cole le dio dos grandes tragos.

—Tal vez mi padre tuvo una noche de pasión con Deirdre Shaw —dijo—, pero siendo el hombre que era, se lo habría dicho a Emma en algún momento de su vida. Así era él. Si lo que tú dices es cierto, lo único que tengo que hacer para confirmarlo es preguntarle a mi madre. Y eso es precisamente lo que voy a hacer ahora mismo.

Se terminó el resto de la copa de un trago y se levantó.

—Pero... pero tal vez no lo sepa...

—Si es cierto, lo sabe. Antes de que se lo pregunte, ¿tienes algo más que decir?

Tessa se mantuvo firme. Por supuesto, existía la posibilidad de que Big Jace no se lo hubiera contado a Emma y Cole lo sabía. Sin embargo, Tessa le había sembrado la duda y no iba a echarse atrás. Al menos de ese modo le quedaba alguna posibilidad de llevarlo al altar.

—No —replicó ella fríamente.

Entonces, Cole se dio la vuelta y se marchó sin decir una palabra más.

—¡Dios mío!

Heather contemplaba atónita el cuerpo sin vida que estaba tumbado en la cama. Trató desesperadamente de no dejarse llevar por el pánico.

Acababa de darse un baño y se iba a meter en la cama cuando decidió ir a ver cómo estaba Emma. La mujer estaba tumbada en la misma postura en la que estaba cuando Heather se había marchado aquella mañana. Entonces estaba bien. Heather la había visto respirando. Sin embargo, en algún momento del día, algo terrible había ocurrido y no había habido nadie allí para ayudarla.

Horrorizada, salió corriendo a buscar el teléfono cuando oyó que alguien llamaba a la puerta. Fue a abrir rápidamente con el corazón latiéndole alocadamente en el pecho. Vio que era Cole.

—Necesito hablar con mi madre —dijo él antes de que Heather pudiera hablar.

—¡Cole, ven rápidamente! —le suplicó tirándole del brazo—. ¡Por favor! ¡Le ha ocurrido algo a Emma!

Cole sintió que el corazón se le detenía cuando Heather lo llevó a la habitación de su madre. Lo supo inmediatamente.

—Voy a llamar al médico —dijo muy nervioso—. Ve a sentarte en el salón, nena. Ya no hay nada que podamos hacer.

—¿No vas a comprobar si está...? —le preguntó ella horrorizada.

—No es necesario —respondió él con voz solemne.

Heather asintió y salió del dormitorio con los ojos llenos de lágrimas.

Los siguientes minutos fueron una pesadilla. Heather casi no se podía creer lo que estaba pasando. La noche anterior, Emma y ella estaban charlando cómodamente y, en aquellos momentos, Emma estaba muerta. Ojalá hubiera comprobado aquella mañana cómo estaba...

Cole estaba a su lado esperando en el salón mientras el médico realizaba el examen y redactaba el certificado de defunción. Parecía completamente desolado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella cuando el médico se hubo marchado. Cole se limitó a asentir—. ¿Quieres que te traiga algo? ¿Una taza de café, una copa?

—No. Voy a organizarlo todo para que podamos volver a casa. Es mejor que me ocupe de todo ahora mismo. ¿Estarás bien aquí?

—Claro que sí, Cole —susurró a pesar de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Solo ver la puerta del dormitorio de Emma cerrada era suficiente para hacerla llorar otra vez—. Ay, Cole... No debería haberla dejado... Debería haberme asegurado de que estaba bien...

Cole la estrechó entre sus brazos.

—Heather, te prometo que fue muy rápido. Aunque hubieras estado con ella, nada de lo que pudieras haber hecho lo habría impedido. Le he preguntado al médico. Fue un ataque al corazón masivo. Tenemos que estar agradecidos de que no sufriera.

Ella asintió y se secó las lágrimas con el reverso de la mano. Parecía una niña perdida.

—¿Qué quieres que haga?

—Quedarte aquí hasta que yo regrese. ¿De acuerdo?

Heather asintió y se acurrucó en uno de los sofás con las lágrimas rodándole silenciosamente por las mejillas. No se percató de que él se había marchado.

Regresaron a casa después de una noche de insomnio.

Tessa se pegó a Cole como una lapa. No dejaba de llorar y de lamentarse como si estuviera presa de la histeria, agarrándose de su brazo mientras él hacía todo lo posible por reconfortar a Heather, que estaba mucho más afectada que Tessa.

—La quería tanto —aullaba Tessa mientras se dirigían al aeropuerto.

—Todos la queríamos —dijo Cole.

—Tú no sabes cuánto la quería yo —musitó Tessa con la boca cubierta por un pañuelo—. Era tan buena... Yo habría hecho cualquier cosa por ella.

Heather reclinó la cabeza sobre el asiento y cerró los ojos. Deseaba tan fervientemente que Tessa se callara... Resultaba horrible que estuviera fingiendo de aquel modo su pena. Estaba segura de que era así porque no hacía más que mirar cada segundo al rostro de Cole para asegurarse de que él se daba cuenta de lo destrozada que estaba. Cualquiera lo habría notado, pero Cole estaba en estado de shock y se estaba creyendo totalmente la actuación de Tessa. Heather se limitó a soportarlo. Así lo habría querido Emma. Ella jamás había sido desagradable con nadie, ni siquiera con Tessa a pesar de las provocaciones a las que ella la había sometido a lo largo de los años.

Llegaron a casa a primera hora de la tarde. Al entrar, se echó a llorar al recordar que, tan solo tres días antes, estaban allí con Emma charlando y riendo.

—No lo pienses —le dijo Cole tras rodearla con un brazo y estrecharla contra su cuerpo. Estaban los dos solos porque ya habían dejado a Tessa en su casa—. La echo tanto de menos... Sé que tú también, aunque no lo demuestres. Tu dolor va por dentro.

—Me conoces muy bien, ¿verdad?

—Sí. Tanto como tú lo permites. Eres una persona muy reservada.

Cole se volvió hacia la casa.

—Vamos a decirle a la señora Jones que nos prepare algo de cenar y luego nos ocuparemos de organizar el entierro. Tú te ocuparás de las flores y yo de todo lo demás.

Heather aún seguía pegada al cuerpo de Cole cuando susurró:

—Rosa Cole. Le encantaban las rosas.

Después del entierro, el tiempo pareció detenerse. Cole se entregó de lleno al trabajo del rancho y a sus negocios como si no hubiera nada más en su vida. Siempre estaba fuera por motivos de trabajo. Además, muy pronto llegaría la primavera, el momento de plantar la cosecha y comprar más ganado para hacer que el imperio creciera aún más.

Bob Andrews, el abogado de la familia, apareció unos días después del entierro para leer el testamento de Emma. No hubo sorpresas. El rancho y las demás propiedades se dividían a partes iguales entre Cole y Heather, pero se especificaba que Cole tendría la autoridad absoluta en asuntos de negocios y que ninguno de los dos podría vender nada sin consultárselo al otro.

Heather permaneció serena, aunque casi no escuchaba lo que Andrews leía. La herencia no significaba nada sin Emma. Lo único que deseaba era que terminara todo pronto.

La mirada de Cole era inescrutable. Escuchó atentamente hasta que se terminó la lectura, asintió y se marchó del despacho sin ni siquiera mirar a Heather. Dolida, ella decidió que ya no podía excusar sus modales por la pena ante la pérdida de su madre. Resultaba cada vez más evidente que la estaba rechazando y seguramente todos se habían dado cuenta. Cole casi nunca estaba presente en la mesa. Parecía que los negocios ocupaban todo su tiempo de la mañana a la noche.

—No tengo hambre —gruñó Cole.

Había pasado una semana ya desde el entierro y, una vez más, había encontrado una excusa para saltarse la cena. Observaba con desagrado el plato con los sándwiches y el café solo que la señora Jones le había colocado sobre el escritorio.

—Si no se alimenta, no podrá trabajar —le regañó.

Cole no dijo nada. Se limitó a tomar la taza de café y a darle un sorbo.

—Señor Cole, ¿le ocurre algo? —le preguntó la señora Jones.

—No. Bueno —añadió tras darle otro sorbo al café—, me gustaría preguntarle algo. Antes de que mi padre muriera, cuando las familias se reunían, ¿notó usted que ocurriera algo que no debería haber pasado?

—Pues sí, pero no estaba capacitada para decir nada. El señor Jace no lo pudo evitar, si sabe a lo que me refiero.

Cole lo sabía y eso le dolía. Tal y como se había temido, las palabras del ama de llaves apoyaban lo que Tessa le había dicho. Su padre era un hombre de sangre caliente. Tal vez no pudo evitar sentirse atraído por la madre de Heather.

—Gracias. Solo quería una segunda opinión. Y gracias también por los sándwiches. Me los comeré, se lo prometo —dijo con una sonrisa, aunque no había calidez alguna en sus ojos.

—No hay de qué. Si quiere más, solo tiene que decirlo.

La señora Jones se marchó del despacho lamentándose por el pobre señor Cole. Debía de haber sido muy duro para todos el modo en el que Deirdre Shaw coqueteaba tan descaradamente con su padre. Le podría haber contado lo de la noche que los oyó discutiendo, cuando Deirdre invitó a Big Jace a su cama y él la amenazó con decírselo a su marido si no le dejaba en paz. Había habido más. Big Jace le dijo a Deirdre que no era una dama y que él estaba enamorado de su esposa, que no tenía aventuras y que sería mejor que prestase atención a su pobre esposo en vez de flirtear con él.

Le podría haber contado al señor Cole todo aquello, pero estaba segura de que ya lo sabía. Seguramente el señor Jace se lo había contado a su esposa. Al llegar a la cocina decidió que le prepararía un pastel de chocolate al señor Cole. Le gustaba mucho y estaba segura de que así conseguiría despertarle el apetito.

Al día siguiente, Heather se dio cuenta de que ya no podía seguir soportando la actitud distante de Cole. Tenía que saber lo que había ocurrido para que él se comportara de un modo tan diferente de la noche a la mañana. Se armó de valor y se dirigió a su despacho.

Lo encontró sentado a su escritorio.

—¿Y bien? —le preguntó él cuando Heather entró en la habitación.

—Si tienes tiempo, me gustaría hablar contigo.

—No lo tengo, pero tú dirás. ¿Qué es lo que te preocupa?

Heather se sentó en el sofá con las manos sobre el regazo.

—Me gustaría saber por qué, últimamente, me ignoras. ¿Qué he hecho para que te comportes conmigo de un modo tan distante?

—¿Te parece que estoy distante?

—Cole, no te puedes haber olvidado de...

Él se levantó y se dirigió hacia la ventana.

—Han ocurrido muchas cosas desde que nos marchamos a las Bahamas —afirmó él mirando hacia el exterior.

—Lo sé...

Heather se levantó y se acercó a él. Le tocó suavemente la espalda y se sorprendió mucho cuando él se tensó.

—Heather, tenemos que hablar —dijo él. Cuando se giró, su rostro parecía tenso y agotado.

Ella sonrió.

—Sé de lo que se trata —murmuró. Se acercó a él y le contempló el rostro con adoración—. Aquella noche, me dijiste que lo que más deseabas era oírme decir que te amaba estando sobria y a plena luz del día...

—Heather...

—No estamos a plena luz del día —susurró mientras le rodeaba el cuello con los brazos—, pero no podría estar más sobria. Cole, te amo. Te amo, te amo...

Cole lanzó una maldición y la apartó.

—No puedo... Yo no te amo... de ese modo —dijo—. Lo siento.

Heather lo miró atónita y confusa. No lo podía comprender. Cole no la amaba.

—Pero...

—En Nassau dejé que las cosas se me fueran un poco de las manos —le espetó—. Te me subiste a la cabeza. Ahora me doy cuenta de que te lo tomaste muy en serio, pero yo jamás quise que ocurriera. Pensé que comprendías que era tan solo un divertimento agradable, Heather —concluyó con una carcajada. Entonces, se dio la vuelta para que ella no viera la triste expresión de su rostro—. Tendría que haber recordado lo ingenua que eres.

Heather se sintió como si la hubiera apuñalado. Los tiernos y apasionados besos que habían compartido, la alegría de estar a su lado... Ella habría jurado que él estaba tan profundamente enamorado como ella. Sin embargo, todo había sido una farsa. Algo para pasar el tiempo. Ella le había abierto su corazón, le había confesado su amor y Cole se burlaba de ella...

Tuvo que echar mano de todo el autocontrol del que disponía para enfrentarse a él. Se cuadró de hombros e intentó tragarse su orgullo.

—Entiendo... Pues lo siento. No me había dado cuenta... Me tienes que perdonar por mi inexperiencia, Cole... Estoy aprendiendo que los hombres no tienen los mismos valores sobre el compromiso que las mujeres. Se me había olvidado lo mucho que tú amas tu libertad. Me lo advertiste aquella noche en la playa...

—¿Cuándo vas a regresar a Houston? —le preguntó él.

—Tan pronto como pueda —respondió ella sin pensar. Entonces, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir, se giró para mirar a Cole.

—Lo siento mucho si te he avergonzado, Cole. Te aseguro que no volverá a ocurrir.

Él la miró. En ese momento, y solo por un instante, Heather tuvo la impresión de que él estaba sufriendo tanto como ella. Tal vez incluso más.

Entonces, Heather abrió la puerta y se marchó. Mientras subía las escaleras, le pareció escuchar que alguien susurraba su nombre como si estuviera sometido a un terrible tormento. Seguramente solo había sido su imaginación.

Capítulo 8

AL día siguiente, entró en el salón, cerró la puerta y se dirigió al piano. El corazón le latía con gran nerviosismo. Le había dicho a Cole que iba a regresar a Houston e iba a mantener su promesa. Su parte del rancho estaba invertida en bonos y en operaciones financieras, por lo que no recibiría más que una pequeña cantidad todos los meses hasta que cumpliera los veintiún años en el verano. Si pensaba abandonar el rancho, tenía que tener dinero y el único medio de conseguirlo era retomar su carrera como cantante, tanto si quería como si no. Ni siquiera había tarareado una nota desde el accidente. No sabía si tenía fuerzas para regresar a aquella vida, pero era lo único que podía hacer para salir de aquella situación tan intolerable.

Se sentó al piano y comprobó que estaba afinado. Entonces, los retazos de canciones en los que llevaba meses pensando empezaron a tomar forma al compás de los dedos sobre las teclas. Cerró los ojos y dejó que la música borrara su dolor. Comenzó a cantar y consiguió que su voz se dejara llevar por la sugerente melodía. Tras estar cantando unos minutos, comprendió que la canción tenía potencial. Además, tal y como los médicos le habían dicho, a su voz no le ocurría nada. De repente comprendió que su desgana a la hora de volver a cantar venía más de sus dudas sobre el futuro de su carrera que del miedo a que hubiera sufrido daños en las cuerdas vocales. Lo único que le quedaba por hacer era encontrar a alguien que creyera en ella. Gil.

Echó a correr hacia el teléfono y marcó el número de la redacción. Gil no tardó en responder.

—¡Hola! —exclamó ella fingiendo una alegría que realmente no sentía—. ¿Sabes quién soy?

—¡Un ángel! —replicó él riendo de alegría—. ¿Cómo estás, ojos azules? ¡Por tu voz parece que genial! ¿Cuándo vas a regresar? ¿O acaso el malvado hermanastro sigue teniéndote prisionera?

Heather sintió que se le rompía el corazón al escuchar aquellas palabras. Cerró los ojos y respiró profundamente para tranquilizarse.

—Quiero regresar. ¿Conoces algún grupo que necesite vocalista?

—Pues da la casualidad de que sí. Grupo de rock melódico. Tres guitarras y una batería. Nada de blues. ¿Te interesa?

—Me gustaría intentarlo. ¿Están teniendo ahora las audiciones?

—¡Por supuesto que sí! ¡Se lo diré enseguida! ¿Qué te parece mañana por la noche?

—¿Tan pronto?

—Cuanto antes mejor, por lo que a mí respecta —dijo Gil con voz seria—. Te he echado mucho de menos...

—En ese caso, tomaré el primer vuelo disponible que haya mañana.

—¡Fantástico! —exclamó él con entusiasmo—. Por cierto, conozco a los que mueven los hilos de dos de las discográficas más importantes del Estado. Si las cosas salen bien con este nuevo grupo, tal vez podría hablar con ellos...

Heather soltó una carcajada.

—Veo que mis problemas se terminarán si me quedo contigo. Gracias, Gil. Eres un verdadero amigo.

—Es lo menos que puedo hacer —repuso él—. Hasta mañana. Llámame desde el aeropuerto e iré a recogerte.

Con eso, Gil colgó el teléfono.

Al día siguiente por la tarde, Heather se preparó para el viaje. Hizo sus maletas y se maquilló perfectamente para ocultar las lágrimas. Al ir a buscar el viejo bolso en el que guardaba todos sus documentos y dinero, vio el abrigo de piel que Cole le había regalado y que era su amuleto de buena suerte. Cerró el armario y se marchó. Sería capaz de morir de congelación antes de volver a ponérselo.

Bajó su maleta al vestíbulo e hizo que uno de los empleados del rancho la llevara a Victoria para tomar el avión que la llevaría a Houston. Cuando sacó la maleta para ponerla en la furgoneta, vio que Cole se dirigía hacia ella.

—¿Estás ya lista para marcharte? —le preguntó él mirándola de arriba abajo.

—Sí. Danny me va a llevar al aeropuerto.

—Está bien. ¿Tienes suficiente dinero?

—Sí. Yo... Gil me va a ayudar a volver a empezar ahora que he recuperado mi voz. Tiene algunos contactos.

El rostro de Cole se tensó, pero no hizo comentario alguno al respecto.

—Hará mucho frío en Houston. ¿Dónde tienes el abrigo?

—En el armario —replicó ella mirándolo a los ojos con una valentía que no sentía. Quería arrojarse a sus brazos y llorar desconsoladamente—. Yo ya no lo necesito.

Heather vio cómo el rostro de Cole se tensaba aún más. Él sabía lo mucho que ella adoraba aquel abrigo. Siempre había sido muy valioso para ella porque él se lo había regalado. Heather le estaba diciendo sin palabras que ya no le quería en su vida.

—No. Ni al abrigo ni a mí. No mires nunca atrás, girasol.

—No —dijo ella—. No lo haré. Adiós, Cole.

—Yo nunca digo adiós —le recordó él. Contempló el rostro de Heather durante mucho tiempo antes de darse la vuelta.

Ella lo estuvo observando hasta que entró en la casa y desapareció de su vida. Entonces, se metió en la furgoneta donde Danny la estaba esperando pacientemente.

—Este grupo es estupendo —le dijo Gil mientras se dirigían al club donde la banda en cuestión ensayaba—. Te caerán bien los chicos. Y tú también les caerás bien a ellos.

Ella agarró el bolso con gesto nervioso.

—Ni siquiera tengo los nuevos arreglos —respondió ella—. No he tenido tiempo para trabajar en ellos.

—No te preocupes. Estos tíos son genios de la improvisación. Cántales la canción una vez y no tendrán que mirar siquiera la partitura.

—Si son tan buenos, ¿cómo me van a necesitar a mí? —comentó ella riendo.

—¿No te lo he dicho? Tal vez tengan mucho talento, ¡pero son todos feísimos! Te necesitan para que les aportes un poco de glamour.

Heather sonrió.

—Sabes muy bien cómo subirle la moral a una chica.

—Para eso estoy aquí —afirmó Gil. Metió el coche por una estrecha callejuela y aparcó—. Está bien, tesoro. Ya hemos llegado. Vamos a por ello.

Gil se dirigió directamente a la puerta del club y entró. El grupo estaba en el escenario tocando. Todos llevaban camiseta y varios de ellos tenían barba. Eran completamente diferentes a la clase de músicos con los que Heather había cantado hasta entonces. Con un elegante vestido azul y el cabello recogido en la nuca, se sintió completamente fuera de lugar.

—Hola, chicos. Os he traído a un nuevo ruiseñor —anunció Gil.

—Genial. ¿Y canta o imita a los pájaros? —le preguntó el líder del grupo.

—Ya lo verás. Se llama Heather.

—¿Cómo si no, con ese peinado? —replicó el músico con ironía—. Yo me llamo Charlie. El de la batería es Billy Jackson, el bajo es Jackie Blake y la segunda guitarra es Harry White. Y ese es nuestro nuevo componente, Dewey Dan, al piano. Yo toco la guitarra solista. Nos llaman Red Rhythm Band. ¿Qué es lo que cantas? —añadió entornando la mirada.

—Lo qué toquéis —respondió ella

—Qué graciosa —repuso el músico secamente—. ¿Estás seguro de que sabe lo que está haciendo?

—Venga, dale a la chica una oportunidad —dijo Gil con impaciencia—. ¿Qué te parece esa canción que os oí tocar la semana pasada? ¿No se llamaba Diablesa con cintas y encaje?

—Está bien —cedió Charlie encogiéndose de hombros—. ¿Por qué no?

Buscó la partitura y, cuando la encontró, se la dio a Heather.

—Espero que sepas leer música.

—Sé tocar el piano —informó Heather.

—Está bien. Vamos a ver lo que eres capaz de hacer.

La música empezó a sonar. A Heather le gustó el ritmo de los primeros acordes. Cuando Charlie le indicó que empezara a cantar, ya estaba enamorada de la canción. De repente, toda su energía quedó concentrada en la garganta y entonó las primeras palabras de la canción de una manera tan poderosa que Charlie se volvió para mirarla como si nunca antes hubiera visto una cantante. La energía de la música la llenaba por dentro y su cuerpo vibraba al ritmo de la batería.

Se olvidó del grupo, de Gil e incluso de dónde estaba y se metió en la canción. Cuando esta terminó por fin, se quedó temblando con la emoción que la había embargado. El club quedó completamente en silencio. Entonces, como si estuvieran saliendo de un trance, los músicos comenzaron a aplaudir. Al escucharlos, los ojos de Heather se llenaron de lágrimas.

—Gracias —susurró.

—Belleza y talento —exclamó Charlie—. ¡Menuda combinación!

—Ya os dije que era muy buena —afirmó Gil.

—Me encantaría que grabara esa canción con nosotros —suspiró Charlie—. Llegaríamos a los diez primeros puestos de las listas de ventas de la noche a la mañana.

—Si lo dices en serio —repuso Gil mientras rodeaba con un brazo los hombros de Heather—, iré a hacer un par de llamadas. Le he dicho a Heather que tengo un contacto bueno en International que me debe un favor. Si fuera tan estúpido como para rechazarnos, tengo otros contactos.

—Claro que hablo en serio —confirmó Charlie—. Y, por lo que a mí respecta, la Red Rhythm Band tiene una nueva vocalista. ¿Os parece, chicos?

Todos los demás empezaron a aplaudir.

—Espero que estés contenta —le dijo Gil a la aturdida Heather—. Estos tíos rechazan actuaciones. Eso te indica lo famosos que son.

—¿Y si no os gusta cómo lo hago con el resto de las canciones? —preguntó Heather muy preocupada.

—¿Quieres el trabajo o no? —le preguntó Charlie riendo.

—¡Claro que sí! —exclamó Heather. Se encontraba feliz.

—Nuestro primer concierto es mañana a las ocho en punto de la tarde —le dijo—. Tenemos que pasar todo el día ensayando.

Heather acercó un taburete y se sentó.

—¿Y cuál es el problema? —preguntó.

—Así es como cantarás —dijo Charlie de repente—. Tocaremos un par de canciones lentas para los de más de treinta. Puedes cantarlas en el taburete.

—¿Y no puedo hacerlo tumbada en el piano? —preguntó ella muy desilusionada.

—¿Por qué no? —protestó Dewey Dan con una pícara sonrisa—. ¡Te aseguro que podrá con los dos!

—No tengas miedo, mi niña —le aseguró Charlie—. Yo te protegeré del depravado pianista.

—¿Sí? —le desafió Billy desde la batería—. ¿Y quién la va a proteger de ti?

Todos los miembros del grupo comenzaron a discutir. Heather los contempló riendo, muy divertida. Era maravilloso volver a cantar y tenía la sensación de que aquella vez iba a conseguirlo. Lo único que tenía que hacer era no volver a pensar en Big Spur.

Al día siguiente por la noche, Heather esperaba entre bastidores que el grupo terminara la canción que estaba tocando. Estaba muy nerviosa.

Cuando Charlie por fin empezó a presentarla, el corazón le latía con fuerza en el pecho. A pesar de lo bien que le había ido en los ensayos, tenía miedo del público y del juicio al que la iban a someter. ¿Y si no era lo suficientemente buena? ¿Y si era incapaz de cantar porque el miedo escénico se apoderaba de ella? Después de todo, nunca antes había cantado para tantas personas.

—... una encantadora joven llena de talento... ¡Heather! —exclamó Charlie—. ¡Démosle un gran aplauso, señoras y caballeros!

El sonido de los aplausos le dio la seguridad suficiente para salir al escenario. Dio las gracias al público, agarró el micrófono y, cuando sonaron las primeras notas, comenzó a cantar. Cerró los ojos y dejó que la canción se apoderara de ella. El público comenzó a cantar incluso antes de que terminara. Cuando por fin concluyó la canción, el aplauso era ensordecedor. Ella contempló a los entusiasmados espectadores con los ojos llenos de lágrimas.

—Gracias —susurró a duras penas—. Muchas gracias...

Era el principio. Por fin iba a conseguir lo que tanto había deseado.

Capítulo 9

GIL, tal y como había prometido, organizó una sesión de grabación para Heather y su nuevo grupo. Su primer single, Diablesa con cintas y encaje, se lanzó varias semanas más tarde y se convirtió en un éxito.

—Está en el top ten en Atlanta —dijo él encantado mientras se tomaban una taza de café en uno de los restaurantes más exclusivos de Houston.

Aquella era la primera noche que Heather tenía libre desde su debut y le resultaba extraño poder sentarse y comer sin prisa.

—Yo sigo sin poder creérmelo —comentó ella riendo de alegría—. Llegar tan lejos y tan rápidamente... Y pensar que antes del accidente trabajé durante dos años sin ni siquiera tener la mitad de publicidad...

—En esta ocasión, me tienes a mí para echarte una mano —comentó Gil.

Heather sonrió. Había engordado un poquito, justo lo suficiente para hacer que sus curvas se redondearan un poco y sus ojos habían recuperado el brillo. No había conseguido olvidar a Cole, pero estaba en ello gracias a Gil. Él la mimaba y jamás le dejaba olvidar su objetivo.

—Charlie también me ha ayudado mucho —le dijo ella—. Incluso me va a permitir interpretar una de mis propias canciones el viernes por la noche. Se llama Ojos tristes y él me ha hecho los arreglos.

Gil la estudió durante unos instantes.

—Los tuyos estaban muy tristes cuando regresaste —comentó él—. Me alegro de que estén recuperando la luz.

—Tú jamás me has hecho preguntas y te lo agradezco —susurró ella mientras le acariciaba ligeramente la mano.

Gil no tenía que preguntar. Sabía que tenía algo que ver con Cole, que parecía ensombrecer la relación que Gil tenía con Heather. Sin embargo, se encogió de hombros y sonrió.

—Yo no suelo husmear. A menos que sea por mi trabajo —añadió con una sonrisa.

Heather debería haberse sentido en la cima del mundo. Estaba a punto de convertirse en una estrella para la discográfica, estaba ganando dinero y, como siempre había deseado, era independiente de Cole. Sin embargo, tal y como había estado a punto de descubrir antes del accidente, todo eso le dejaba un mal sabor de boca.

No obstante, no podía defraudar a su grupo no dando todo lo que podía y más en cada actuación. Cuando salió al escenario del Golden Gun a finales de semana, se entregó a su actuación al cien por cien. Diablesa con cintas y encaje fue un sonoro éxito. Entonces, llegó el turno de Ojos tristes. Con los arreglos que Charlie le había hecho, ponía los pelos de punta. Se había puesto para la ocasión un vestido de color aguamarina que resaltaba el color de sus ojos y el rubio de su cabello.

Heather estaba empezando a cantar cuando, entre la multitud de rostros de los espectadores, uno llamó su atención en la parte trasera del club, un rostro que era el principio y el fin de su mundo. Cole. Heather apenas se percató de que Tessa lo acompañaba, dado que no podía apartar los ojos de él. Su presencia fue como un bálsamo para su herido corazón después de largas y solitarias semanas.

Cuando Heather terminó de cantar, todos los asistentes le dedicaron un atronador aplauso. Heather comprendió que la canción iba a tener mucho éxito, pero nada de eso le importaba a excepción de que Cole hubiera ido a verla. Tuvo que contenerse para no salir corriendo hacia él.

«No te ama», se recordó. La agradable sensación que la había embargado hasta entonces murió de repente. Terminó su actuación y salió del escenario. Cuando llegó al vestuario, las rodillas le temblaban. ¿Por qué estaba Cole allí? ¿Por qué había tenido que acudir?

Unos minutos después, alguien llamó a la puerta. Heather sintió que se le encogía el corazón.

—Adelante —dijo, con toda la valentía que pudo reunir.

Inmediatamente, se encontró con la fría mirada de Tessa.

—Menuda estrella estás hecha —le dijo encogiéndose de hombros mientras la miraba con desprecio—. No me ha gustado tu actuación.

Heather siguió desmaquillándose. Tessa ya no podía hacerle daño. Había perdido a Cole hacía mucho tiempo y no había nada más que le importara perder. No había nada que Tessa pudiera arrebatarle.

—Vaya, pues qué pena me da —replicó con una carcajada—. En realidad, tu opinión no me importa.

—Le he pedido a Cole que viniéramos —comentó con una falsa sonrisa. No estaba dispuesta a perder la batalla tan fácilmente—. Quería que nos vieras juntos, aunque él no quería venir —añadió llena de veneno.

—No creas que yo tengo ganas de verlo.

—¿No? Bueno, te aseguro que nunca conseguirás a Cole —le prometió—. De eso ya me he encargado yo.

Heather no comprendió lo que ella quería decir, pero tampoco se molestó en preguntar.

—¿No tienes ningún otro sitio al que ir, Tessa? —le dijo fríamente—. Entre bambalinas, solo quiero ver a mis amigos.

—No vayas de estrella conmigo. ¡Recuerda que ahora no eres bienvenida en Big Spur!

—Esa descripción te encaja más a ti que a mí —le espetó Heather. Aquello le había llegado a lo más íntimo—. Haré que Johnny, el portero, te saque de aquí por la puerta principal y te arroje a la calle, que es donde tienes que estar.

Desgraciadamente, Cole eligió ese momento para hacer acto de presencia. Tessa aprovechó la coyuntura para echarse a llorar.

—¡Oh, Cole! ¡Es tan cruel! —gimió Tessa mientras ocultaba el rostro contra la chaqueta de él—. Me ha insultado y me dicho que me va a echar a la calle...

Cole le golpeó suavemente la espalda mientras miraba a Heather por encima del hombro de Tessa.

—Nadie te va a echar a ningún sitio. Ve a esperarme en la mesa.

—Por supuesto, cariño...

Tessa se dio la vuelta y miró a Heather con altivez antes de marcharse. El silencio que reinaba en el camerino no presagiaba nada bueno. Heather se siguió cepillando el cabello para no tener que mirar a Cole.

—¿Era necesario atacar así a Tessa? Ella nunca te deseó mal alguno.

—Bueno, eso es lo que tú te crees —replicó ella—. ¿No podrías haberla llevado a otro club? ¿O convencerla para que no vinierais a este?

Cole no contestó. Se limitó a mirarla fijamente Durante unos instantes.

—Tienes buen aspecto —dijo por fin—. ¿Qué tal te va?

—Mejor de lo que esperaba. Tenemos una canción en los primeros puestos de las listas de ventas y estamos a punto de marcharnos de gira. Gil también se vendrá con nosotros

—¿Sí? Entonces, probablemente necesitarás protección durante la gira.

Heather prefirió no responder. Se tragó la ira que sentía para que él no la notara.

—Gracias por venir a saludarme —dijo con la misma cortesía que habría demostrado a un desconocido.

—Ha sido una locura —replicó él.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Para ver si me odias —le dijo Cole con una sonrisa en los labios.

—Yo no te odio, Cole.

—Lo siento. Hubiera sido mejor para los dos. Ahora, es mejor que me marche. Tessa y yo tenemos que volver al hotel a dormir un poco antes de tomar el avión de vuelta mañana. No pasa nada, girasol. Yo tengo mi rancho y tú tienes tu carrera.

Heather asintió.

—La música es lo único que me importa. Es el aire que respiro —replicó ella mientras concentraba la mirada en una horquilla que tenía sobre el tocador.

—Yo pensaba que era Gil Austin....

Heather se tensó y apartó la mirada. No podía dejar que Cole la humillara de nuevo después de la tortura que le había supuesto verse apartada de él.

—Vete. No te quiero aquí.

Oyó el ruido de unas botas moviéndose a su espalda. De repente, unas fuertes manos la agarraron y la obligaron a estrecharse contra el cuerpo de Cole.

—Eso no me lo creo... Quieres escucharme, saborearme y sentirme... Dios, ¿acaso crees que estoy ciego? Esta noche, cuando cantabas, me mirabas a mí. Lo veo en tus ojos. Lo noto en tu corazón —le espetó mientras la estrechaba contra su cuerpo con fuerza—. ¡Lo deseas tanto que tiemblas de la cabeza a los pies!

—Eso es lo tú quieres creer —le espetó ella empujándole y apartándole de su lado.

Cuando lo miró, vio una áspera sonrisa en su duro rostro.

—Me alegro entonces —le espetó con calculada crueldad—. Dios sabe que yo no quiero nada contigo. No puedo negar que tu cuerpo me volvió loco, pero no había amor alguno en lo que sentía. Yo jamás podría amarte.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Heather, reflejando un dolor que le llegaba hasta lo más profundo.

—¿Has terminado? —le preguntó ella con un susurro ahogado—. Por favor, ¿has terminado?

—Sí, si has comprendido lo que he querido decir. No vas a conseguir nada deseándome, Heather. Me has dado más amor y adoración en el día de hoy de lo que puedo soportar en esta vida.

Heather palideció.

—¿Has terminado ya? —le preguntó ella otra vez sin expresión alguna en el rostro.

—Sí. He terminado. No vuelvas al rancho. Tessa no te quiere por allí y yo tampoco. Si hay algo del negocio que necesites saber, te enviaré la información por correo. Si no, yo no te necesito.

—No creo que tenga tiempo —repuso ella. No sentía nada—. Voy a estar muy ocupada.

Cole respiró profundamente y se dirigió hacia la puerta. Entonces, se volvió a mirar a Heather, que seguía inmóvil y pálida en el centro del camerino.

—Adiós —le dijo secamente.

Ella no respondió. Temía que la voz se le rompiera. Se limitó a asentir. Cole dio un portazo y se marchó. Heather siguió mirando la puerta unos minutos. Entonces, se quitó el vestido con gesto mecánico y se puso su ropa de calle. Apenas le hizo caso a Gil cuando él fue a buscarla para llevarla a casa. No le dijo ni una sola palabra en todo el camino. Cuando él trató de encontrar alguna explicación a su comportamiento, Heather se limitó a sonreír y a darle con la puerta en las narices.

Llena de pena, Heather no consiguió reaccionar durante semanas después de aquel incidente. Realizaba sus obligaciones con el grupo automáticamente. Por supuesto, seguía entregándose al cien por cien en cada actuación, pero empezó a perder peso. Su apariencia había sido siempre delicada, pero pasó a resultar frágil. Se imponía un ritmo frenético. Incluso comenzó a fumar, un hábito que le copió a Charlie. Vivía prácticamente de café.

—Te estás matando —le regañó Charlie un día al ver que encendía un cigarrillo tras otro después de un ensayo.

—Lo que haga con mi voz puede que sea asunto tuyo —le espetó ella con frialdad—, pero lo que haga con mi vida es exclusivamente asunto mío.

—Si sigues así, no vas a tener vida. Además, tu aspecto se está deteriorando. Ahora estamos en lo más alto y ni los chicos ni yo nos engañamos pensando que ha sido solo merito nuestro. Tú has ayudado con tu talento y tu físico. Te estás quedando como un esqueleto. Si sigues fumando de ese modo, tal vez la voz no te dure tampoco. Últimamente has estado ronca muchas veces.

—Tú me enseñaste a fumar...

—Vaya, pues me maldigo por ello. Mira, no sé lo que está reconcomiendo por dentro. No me meto en los asuntos de nadie, pero si no consigues dominar lo que te ha llevado a estar en ese estado, vas a terminar destruyéndote. Si no quieres pensar en ti, piensa en nosotros porque nos vas a dejar sin trabajo.

—Supongo que últimamente he estado un poco distraída —admitió ella. Entonces, apagó el cigarrillo—. E intentaré fumar menos y dejaré de mirar por mí misma.

—Esa es mi chica. Piensa en todo el dinero que estamos ganando. Rolling Stone va a mandar un periodista para hacerte una entrevista. ¿Qué te parece?

Heather murmuró algo ininteligible.

—Me gustaría que recordaras algo —le recomendó Charlie—. Todo pasa. El amor, la pena, la felicidad, la tristeza... Todo. Nada es eterno, lo que es en ocasiones una bendición. Tal vez si lo recuerdas conseguirás salir de este bache.

Ella se mordió el labio.

—Gracias, Charlie.

Heather regresó a su camerino y, por primera vez desde que Cole le dijo adiós, se echó a llorar. Cuando por fin se tranquilizó, se cuadró de hombros y se miró en el espejo.

—Sobreviví a un accidente y sobreviviré a esto —le dijo a su reflejo—. Jamás le daré a Cole la satisfacción de verme así. De ahora en adelante, nadie volverá a hacerme llorar. ¡Nadie!

Con esa idea en mente, Heather se compró un nuevo vestuario y se cortó el cabello de manera que tan solo le cubría las orejas. Cuando Charlie y el resto de los miembros del grupo protestaron al respecto, ella sonrió.

—He crecido —dijo—. Solo las niñas pequeñas llevan el cabello hasta la cintura.

Efectivamente, con su nueva imagen, Heather se había convertido en una mujer. Parecía más madura, no una adolescente que se enamoraba de cualquier hombre. La imagen que proyectaba era la de una diosa.

—A mí me encanta —le dijo Charlie—, pero me preguntó cómo van a reaccionar los fans. Tu cabello era tu seña de identidad.

—Tendremos que esperar hasta esta noche para verlo —replicó ella con los ojos reluciente.

Aquella noche, tocaron en uno de los clubes más exclusivos de Nueva York. Su nueva imagen fue un éxito rotundo. Los aplausos fueron ensordecedores y tuvieron que hacer varios bises antes de dar el concierto por terminado. Más tarde, Charlie le dijo que un ejecutivo de una de las discográficas más importantes de Nueva York había estado entre los espectadores. La actuación les reportó un contrato discográfico y una semana más de conciertos y de apariciones en los medios de comunicación. La contrataron para que actuara en un talk show a finales de año. De la noche a la mañana, Heather se había convertido en la estrella emergente más importante del este del país.

Gil Austin había estado siguiendo sus progresos desde la distancia, pero la última noche que tocaban en Nueva York, se presentó en bambalinas para invitarla a cenar.

—Si te encuentro en otro sitio, no te habría reconocido —suspiró—. Tienes un aspecto muy sofisticado. ¿Dónde está la muchachita de cabello largo que llevaba siempre sus sentimientos a flor de piel?

Heather quería confesar que Cole había terminado con ella, pero se encogió de hombros.

—He crecido.

Gil frunció el ceño.

—¿Le dijiste a tu hermanastro que iba a acompañarte en la gira? —le preguntó él de repente.

—Creo que no, Gil —dijo ella—. ¿Por qué?

Gil soltó la carcajada.

—Llamó al periódico para ver dónde estaba yo.

Aquel comentario enfureció a Heather.

—No tenía ningún derecho.

—Mi editor debió de pensar que sí lo tenía porque se lo dijo. Tu hermanastro es un hombre muy importante en el sureste de Texas. ¿No lo sabías? Es amigo de nuestro editor y tiene suficiente dinero para comprar el periódico si quiere. Me da la impresión de que quería mi trabajo.

—¿Quieres decir que quería que te echaran?

—Eso me pareció. Me pregunto por qué se muestra tan antagónico —comentó mirando a Heather a los ojos.

—Se ha sentido responsable de mí durante muchos años —dijo ella manteniendo el rostro impasible—. Resultaba difícil renunciar de la noche a la mañana.

—Yo no lo creo. Además, no hay lazos de sangre entre vosotros...

—No, pero es mi hermanastro.

—Eso no sería impedimento alguno para Cole. Es lo suficientemente rico como para establecer sus propias reglas y lo sé. No juegues conmigo, Heather. Me gustaría saber si los celos tienen algo que ver con el antagonismo que muestra hacia mí.

Ella lo miró fijamente.

—Eso es asunto mío —dijo ella cortésmente—. No respondo ante nadie. Ni ante Cole ni ante ti. Me he esforzado mucho por ser independiente y no voy a dejar de serlo ahora.

—No quería que sonara así, nena...

—¿Y cómo querías que sonara entonces? Y no me llames nena. No me gusta.

—¿Por qué? ¿Acaso él te llama así?

Heather arrojó la servilleta encima de la mesa y se levantó.

—Cuando vuelvas a ser tú mismo, me llamas —le espetó.

—Heather, por favor. No te marches —le suplicó suavemente—. Te he echado mucho de menos.

—Pues menuda manera de mostrarlo...

—Es que tengo celos de él... Dios, ¿quién no los tendría? Lo tiene todo: físico, dinero, encanto...

—Tal vez lo tenga todo, pero te prometo que no me tiene a mí. Ni ahora ni nunca. No siento más que odio hacia él.

Gil sonrió.

—Volvamos andando en vez de hacerlo en taxi —sugirió mientras él también se ponía de pie.

Salieron del restaurante y echaron a andar. A los pocos minutos, unas adolescentes se les acercaron.

—¿Eres...? ¿Eres Heather? —le preguntó una de ellas.

—Sí —respondió ella con una sonrisa.

—¿Nos podrías firmar un autógrafo? —le pidió la otra—. Las dos queremos ser cantantes cuando terminemos el instituto.

Heather se echó a reír y les firmó dos autógrafos.

—Espero que estén bien —murmuró avergonzada y halagada a la vez—. Soy nueva en esto.

Las dos muchachas le dieron las gracias y se marcharon entre risas.

—¡Madre mía! Eres famosa —comentó Gil muy contento.

—Aún no estoy acostumbrada, pero resulta muy halagador. Hace unos meses ni me podría haber imaginado que me ocurriría algo así.

—Hace unos meses no eras la chica que eres ahora. Menudo cambio. Nadie de los de entonces te reconocería ahora.

Heather pensó inmediatamente en Cole. Él tampoco la reconocería, sobre todo sin la adoración en la mirada ni la temblorosa debilidad que se apoderaba de ella cuando estaba junto a él. En aquellos momentos, Heather era como el hielo. Cole jamás podría volver a tocarla ni a hacerle daño. Agarró la mano de Gil.

—¿Se trata de una invitación?

—¿Qué te parece?

Gil la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—Creo que es mi noche de suerte. Llevo mucho tiempo esperando a que me des luz verde.

—Lo que te estoy dando ahora es la luz ámbar —le dijo ella suavemente.

—¿Proceder con cautela? —bromeó Gil—. Me parece bien, cielo. De todos modos, a mí me gusta tomarme mi tiempo. No te meteré prisa.

Aquellas palabras provocaron un recuerdo que no quería. Los besos de Cole, la habilidad de sus manos...

—¡Vayamos a bailar! —exclamó de repente.

—¡Pero si es más de medianoche!

—Vamos —le animó ella—. Hay que vivir la vida.

—Está bien. Vamos —dijo Gil.

Dejó que Heather tirara de él para llevarle a donde ella quería.

La primavera tiñó de verde los pastos. Había comenzado la selección de ganado en Big Spur, por lo que Cole se pasaba prácticamente todo el día en los corrales. Allí fue donde lo encontró la señora Jones.

—Debe de ser algo muy importante para que tú te pongas al volante —comentó Cole con una ligera sonrisa.

—Sí, señor. Lo es. Ese tal Andrews está esperando en la casa para hablar con usted. No he conseguido que nadie conteste a la radio para que usted lo supiera.

—Andrews... ¿El abogado de mi madre?

—El mismo.

—De acuerdo. Pásate al otro asiento. Yo conduciré.

Cuando llegaron a la casa, Cole entró rápidamente, preguntándose con impaciencia qué sería lo que quería el señor Andrews. El testamento se había leído hacía ya mucho tiempo.

Cole encontró al abogado en el salón.

—Me alegro de verte, Cole. Siento haber venido en tan mal momento.

Cole se quitó el sobrero y se dirigió al bar.

—Necesitaba un descanso —replicó—. ¿Quiere una copa?

—Gracias. Un whisky con hielo. Hace mucho calor.

Cuando los dos estuvieron sentados disfrutando de sus copas, Andrews abrió el maletín y sacó un sobre.

—No te culparé si quieres darme un puñetazo. Emma me hizo prometer que te lo daría inmediatamente después de su muerte, pero, a decir verdad, se me traspapeló y lo encontré hace una semana. Supongo que no contiene nada urgente, pero, por si acaso, he venido en cuanto he podido

Cole estudió el sobre.

—¿Y cuándo le dio esto?

—El día antes de que os marcharais a Nassau —replicó —. Vino a mi despacho muy preocupada. No parecía ella. Me dijo que había estado en el médico aquella mañana y que quería asegurarse de que su testamento estaba en orden. Yo le pregunté si pasaba algo y simplemente se echó a reír. Tras ver lo ocurrido, por lo visto tuvo una especie de premonición.

Cole dio un sorbo de su whisky antes de abrir el sobre. Encontró una carta mecanografiada, que empezó a leer inmediatamente.

Querido Cole:

Acabo de ir a ver al médico y me ha dicho que lo que yo creía una indigestión es en realidad una insuficiencia cardiaca congestiva. Me ha comunicado también que me queda muy poco tiempo. No tengo miedo de la muerte, pero quiero saber que mis asuntos están en orden por si ocurre antes de lo que espero. En primer lugar, quiero explicarte por qué le he dejado la mitad del rancho a Heather. Big Spur era de Jed mucho antes de que fuera tuyo y mío. Probablemente, Heather debería haberlo heredado en su totalidad, pero tú te has esforzado mucho en hacerlo más grande y productivo y yo no creo que a ella le importe que tú heredes una parte. No le va a gustar depender de ti para tener dinero. Sin embargo, la razón principal es que estoy esforzándome todo lo que puedo por hacer de Cupido. No se me ocurre nada que pudiera agradarme más que hacer que Heather y tú descubrierais que os amáis. Disfruté de esa clase de amor con tu padre, Cole. No hubo nunca nadie que pudiera ensombrecer a Big Jace, ni siquiera Jade Shaw. A Jade lo quería a mi manera, pero lo único que pude darle fueron las migajas que quedaban de mi primer matrimonio y me temo que él lo sabía. Big Jace era el único hombre para mí, igual que yo fui la única mujer para él. No permitas que nadie te diga que hubo algo entre Deirdre Shaw y él. Mucha gente sabe que trató de pescar a tu padre, pero te doy mi palabra de que nunca ocurrió nada. Si hubiera pasado algo, yo lo habría sabido. Jace me amó hasta el día de su muerte y jamás hubo otra mujer. Tampoco hubo relación alguna antes del matrimonio entre Jed y yo. Yo me casé con él enseguida por Heather. Habría podido vivir de los recuerdos de Big Jace durante el resto de mi vida y me habría bastado.

Por supuesto, no os quiero obligar a nada. Tal vez Heather no esté enamorada de ti o viceversa. En ese caso, he hecho bien en dejarla en una posición completamente independiente con respecto a ti. Por supuesto, si las cosas salen como yo espero, no habrá problema. El rancho será de los dos. Sé amable con ella, Cole, pase lo que pase. Ella te adora. Y no tengas pena por mí. Volveré a estar con tu padre y, dondequiera que él se encuentre, será el paraíso para mí. Te quiero mucho. Mamá.

Cole cerró los ojos. Si aquella carta decía la verdad, y estaba seguro de ello, había apartado a Heather de su lado sin motivo. Maldijo a Tessa en silencio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Andrews.

Cole abrió los ojos. Tenía el rostro tenso y estaba muy pálido. Tomó su copa y se la tomó de un trago.

—Me da la horrible sensación de que he causado un desastre —murmuró Andrews.

—Llámelo destino —dijo Cole.

Después de acompañar al abogado a la puerta, se fue a la cocina para hablar con la señora Jones.

—Necesito pedirte algo —le dijo sin preámbulo.

—Sí, señor.

—Me dijiste en una ocasión que sospechabas que ocurría algo entre Deirdre Shaw y mi padre.

—¡Cielos, no! —exclamó ella horrorizada.

Cole se quedó atónito.

—Pero si dijiste que mi padre no pudo evitarlo...

—Lo que no pudo evitar fue que la señora Shaw lo acosara —replicó ella rápidamente—. Pensé que usted sabía lo de esa noche en la que él amenazó con contarle a su marido lo que ella estaba haciendo, señor Cole. Fue en una ocasión, cuando el señor Shaw estaba fuera. Ella se inventó alguna razón para que el señor Everett tuviera que venir aquí. En cuanto entró, se le arrojó a los brazos. Su padre, que Dios lo tenga en su gloria, enfureció de la ira. Le dijo a esa mujer bien clarito que amaba a su esposa y que no quería nada con ella. Como comprenderá, no era algo mío como para ir contándolo por ahí —añadió ella.

—Claro que no —la tranquilizo Cole—. Te agradezco mucho que me hayas dicho la verdad.

—¿Ocurre algo? ¿Es esa la razón por la que el señor Andrews ha venido aquí?

—Sí. Y he hecho algo muy malo —añadió Cole—. Tan solo espero poder enmendarlo.

Dos días más tarde, Cole estaba entre el público de un club de Nueva Orleans, donde actuaban Heather y su grupo. Contempló cómo cantaba ella, con una profesionalidad increíble. No le gustaba el corte de cabello que se había hecho, pero aquella imagen tan sofisticada le atraía. Evidentemente, se había convertido en una mujer. Ya no era la niña que él había apartado de su lado.

Había ido hasta allí para convencerla de una propuesta que tenía en mente y se había puesto sus mejores galas para ello. Le dolió verla tan delgada. Apretó la mandíbula al recordar las cosas que le había dicho la última vez que se vieron. Se preguntó si ella podría perdonarlo, a pesar de que comprendía que no podría decirle nunca lo que había pensado en aquel momento o por qué se había comportado de aquel modo. Su orgullo se lo impediría.

En aquel momento, Heather terminó su actuación. Saludó con reverencia al público y les dedicó un beso a sus compañeros antes de bajar del escenario.

Cuando llegó al camerino, se sintió muy sola. Gil había regresado a Houston y le echaba de menos terriblemente. En realidad, no había cambiado nada en su relación, pero era un buen amigo y ella disfrutaba con su alegre compañía. Desgraciadamente, sin él a su lado, no tendría nada que hacer. Regresaría a su hotel y se tomaría un montón de café, como siempre, para luego dormir tan poco como de costumbre.

Alguien llamó a la puerta, lo que la sacó de su ensoñación.

—¡Entre! Está abierto.

Al ver quién atravesaba el umbral, sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. El rostro de Cole era aún más duro de lo que recordaba. La expresión de su rostro no revelaba lo que estaba pensando. Heather había estado segura de que se había olvidado de él hasta aquel momento.

—Hola, Cole.

—Hola —respondió él.

—¿Ocurre algo en el rancho? —le preguntó con fingida frialdad—. No creo que hayas venido hasta aquí solo para verme.

—¿Y por qué no?

—Bueno, no creo que sea necesario que te lo recuerde. Me dejaste muy claro que no me querías por allí, ¿recuerdas?

Él cerró los ojos un instante.

—¿Dónde está Austin? ¿Está contigo?

—No tienes derecho alguno a preguntarme eso —le espetó ella.

—Probablemente no. Él no fue de gira contigo. Me mentiste.

—Por supuesto —replicó ella riendo—. Cuento mentiras. Me arrojo en brazos de los hombres... ¿Me puedes decir a qué has venido?

Cole se acercó hasta la ventana y tardó unos segundos en responder.

—Después de esta actuación tienes unos días de descanso, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—¿Por qué no los pasas en el rancho?

—No soy bienvenida allí.

—Heather, por el amor de Dios...

—No voy a soportar nada más ni de ti ni de Tessa. Tal vez se te haya olvidado lo que me dijiste la última vez que viniste a una de mis actuaciones, pero yo no. Aquella noche me hiciste mucho daño. No voy a darte otra oportunidad.

Cole entornó la mirada.

—Tessa está en París —dijo con expresión inescrutable.

—Huy, qué pena... ¿Y qué quieres? ¿Que vaya yo de sustituta? Nunca me ha gustado ser segundo plato, a pesar de lo que pienses de mí.

—No sabes lo que pienso.

—¿No? Pues yo creo que me lo dejaste muy claro.

—Las circunstancias pueden obligar a la gente a hacer muchas cosas extrañas, Heather.

Ella ni siquiera le respondió. Los recuerdos aún le dolían demasiado.

—No te estoy pidiendo que te metas en mi cama. Te estoy ofreciendo un lugar tranquilo para descansar, eso es todo.

—No creo que sea buena idea —suspiró Heather.

—¡Maldita sea! —exclamó él—. ¿Has sido siempre tan testaruda o es que has estado dando clases?

—Mira quién habla —replicó ella.

Sin que lo deseara, se le escapó una sonrisa. Cole sintió que se le cortaba la respiración al ver su encantador rostro.

—¿Estará allí la dulce Tessa? —le preguntó.

—No.

—¿Puedo llevar a Gil?

—¿Para qué?

—¿Y por qué quieres que vaya? —insistió ella.

—Dios sabe.... Olvídalo.

—Cole...

—¿Qué?

—No puedo aceptar más insultos de ti —le dijo ella muy tranquilamente—. Creo que aún no he podido superar lo que ocurrió la última vez que me visitaste. Tú mismo lo dijiste. Tú tienes tu rancho y yo mi carrera. Creo que los dos estaremos mejor si seguimos por caminos separados.

—¿De verdad? —le preguntó él. Entonces, dio un paso hacia ella.

Heather retrocedió inmediatamente.

—¡No! No me toques. No vuelvas a tocarme...

—No voy a acercarme más, nena —le dijo él suavemente. Se había asustado al ver la reacción de ella—. No pasa nada. No voy a moverme.

Heather se mordió el labio inferior. Decidió que, si Cole se acercaba más, pediría ayuda. No sabía lo que le ocurriría si él volvía a tomarla entre sus brazos y tampoco quería descubrirlo. Cole representaba un capítulo cerrado de su vida.

—Tal vez sea demasiado pronto —murmuró él—. Estoy impaciente. Nunca me ha resultado fácil esperar.

Heather se relajó un poco.

—Ven a casa conmigo —insistió él suavemente—. Tráete al maldito periodista si quieres —añadió de mala gana.

Heather respiró profundamente. El rancho le daría la oportunidad de descansar un poco, lejos de los teléfonos, los fans y los agentes... Si se llevaba a Gil, estaría a salvo de Cole y eso era precisamente lo que quería.

—Está bien —dijo—. Iremos —añadió. Esperaba que a Gil no le importara acompañarla.

Cole esbozó una enigmática sonrisa.

—Te llevaré a montar a caballo.

—A Gil y a mí nos gustará —dijo ella deliberadamente.

—Ya lo veremos. ¿Cuándo irás? ¿La semana que viene?

—¿Qué te parece el viernes?

Cole asintió.

—Tomad un avión a Victoria. Yo iré a buscaros en coche o en avión, si los chicos no lo necesitan para la selección del ganado.

—¿Pero no ha terminado ya?

—Nos quedan dos zonas que aún no hemos revisado. Es un rancho muy grande, nena.

—Lo recuerdo.

—El viernes entonces.

Con eso, se marchó. Parecía muy contento por haberse salido con la suya. Heather no estaba muy segura de haber hecho bien. ¿Cómo iba a poder estar con Cole y Gil al mismo tiempo? Sería como marcharse de vacaciones a la guerra.

Se levantó y comenzó a vestirse. Llamaría a Gil y le contaría el lío en el que se había metido.

Capítulo 10

DECIR que Gil estaba disgustado era poco.

—¿Por qué has tenido que hacer esto? —gruñó—. Yo quería que nos fuéramos a la casa de mis padres en West Palm Beach.

Heather se sentía algo sorprendida. No sabía que las cosas fueran tan rápido. Aunque se besaba con Gil, jamás había sido capaz de corresponder a su pasión. No había notado que Gil iba más en serio sobre su relación. No quería ataduras. Cole le había enseñado que era mejor no permitir que la gente se le acercara demasiado. Así, no le hacían daño.

—Gil, me lo podrías haber consultado.

—Quería hacerlo, pero no estaba seguro de cómo reaccionarías. Heather, quiero casarme contigo.

Ella se quedó boquiabierta. No sabía cómo abordar aquel tema sin herir los sentimientos de Gil. Sin embargo, el poco entusiasmo se le reflejó en el rostro. Gil frunció el ceño.

—La respuesta es no, ¿verdad? —suspiró él. Entonces, forzó una sonrisa—. Está bien. Te daré un poco más de tiempo porque no quiero que te arrepientas. Piensa en el buen partido que soy: guapo, inteligente, ingenioso... ¡Y no me falta ningún diente!

Heather soltó una carcajada.

—Me gustas mucho, pero no me metas prisa, ¿de acuerdo? No estoy preparada para conocer a tus padres y empezar a buscar casa. Acabo de aprender lo que es ser independiente. Déjame que lo disfrute durante un tiempo.

—Está bien, pero te aseguro que no cejaré en el empeño.

—De acuerdo. ¿Te vendrás entonces a Big Spur conmigo?

—Parece que tendré que hacerlo. Si Cole va detrás de ti...

—¡No va detrás de mí! —protestó ella sonrojándose al mismo tiempo.

—¿No? ¿Y por qué fue a verte a Nueva Orleans cuando sabía que hoy volverías a estar en Houston?

—No lo sé...

—¿No?

—¡Gil, basta ya! Cole es parte de mi vida, igual que el rancho, del que te recuerdo que soy dueña al cincuenta por ciento. No puedo darle la espalda a ninguna de las dos cosas. No me pidas que lo haga.

—He visto el modo en el que te mira, como si fuera tu dueño.

—Cole es así con todo lo que ocupa un lugar en su vida —dijo—. Así es él.

—Sin embargo, tú ya no le perteneces

Heather decidió cambiar de tema.

—Tengo hambre. ¿Qué te parece si vamos a cenar al restaurante ese de la esquina, el que tiene como especialidad el pescado? Pagamos a medias.

Gil dudó un instante y, entonces, suspiró.

—Está bien —dijo él—. Cenaremos pescado.

El viernes por la mañana, Heather estaba ya preparada para el viaje. Sin embargo, en realidad no quería ir. Estar junto a Cole unos días podría resultar insoportable.

Estaba esperando a que Gil fuera a recogerla cuando el teléfono empezó a sonar. Era Charlie.

—Tenemos que estar en Miami a las seis de esta tarde —le dijo—. Lo siento, cielo. Sé que estabas deseando tener un descanso, pero este concierto es demasiado importante como para cancelarlo —añadió. Inmediatamente, le dio una cifra—. Comprendes a lo que me refiero.

—Sí. Bueno, yo ya tengo hecha la maleta. Solo tengo que añadir unas cosas y reunirme con vosotros en el aeropuerto. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, muñeca. Lo siento. Te prometo que solo será una semana.

Heather llamó a Gil inmediatamente para contarle el cambio de planes.

—Tu hermanastro es terrible —se rio amargamente—. Me han pedido hoy mismo que vaya a Nueva York para ocuparme de una entrevista que tenía que hacer otro compañero. Menudo inconveniente para Cole... Habrías tenido que irte sola al rancho.

—Cole es incapaz de hacer algo así. No sería tan ruin... —replicó ella.

—¿Quieres apostarte algo? Pregúntaselo cuando lo llames.

Heather marcó el número de Cole. Al escuchar su profunda voz, sintió que se le aceleraba el pulso.

—No puedo ir. Charlie ha aceptado en el último minuto un contrato en Miami. Me marcho enseguida.

—¿Y por qué ahora? —protestó él—. Maldita sea... Te estás quedando en los huesos con tanto trabajo y tanto esfuerzo.

—Cole, ¿has tenido algo que ver con que envíen a Gil a Nueva York? —le preguntó ella sin andarse por las ramas.

Él dudó durante un instante.

—Sí.

—Eso es una ruindad.

—Los hombres hacen cosas ruines cuando están desesperados, nena. Quería que vinieras sola.

—Pues es una pena, porque no voy a volver a pisar el rancho —le espetó ella—. Te dije que iría con Gil y lo decía en serio. ¡No pienso volver a alojarme en el rancho a solas contigo!

—¿Acaso me tienes miedo, nena?

—¡Por supuesto que no!

Cole soltó una carcajada.

—Nos mantendremos en contacto.

—No te molestes porque no voy a ir

—Eso ya lo veremos.

Heather colgó el teléfono sin despedirse de él.

En Miami hacía mucho calor, pero las noches eran frescas. A Heather le encantaba pasear por la playa cuando terminaba sus actuaciones para alejarse del ruido, de los focos y del olor a alcohol. Quería estar en Big Spur. Quería estar con Cole. Quería sentir cómo él la estrechaba entre sus brazos. La vida sin Cole no tenía sentido y Gil no suponía diferencia alguna.

Una noche, salió a pasear sin chal por la playa y, cuando regresó, empezó a estornudar. A la mañana siguiente, ni siquiera era capaz de levantarse de la cama. Le dolía muchísimo la garganta. Decidió que no le diría nada a Charlie porque aquella era su última noche en Miami. Se entonaría de algún modo y conseguiría llevar a cabo la actuación.

Hizo gárgaras con un colutorio, se tomó dos aspirinas y, sin comer, se subió al escenario. Acababa de empezar a cantar cuando se desplomó sin previo aviso sobre el suelo.

Cuando recuperó la consciencia y abrió los ojos, se dio cuenta de que estaba en su habitación de Big Spur. Durante un instante, se preguntó si estaba soñando hasta que giró la cabeza y se encontró frente a frente con Cole.

—¿Ya has vuelto de los muertos? —le preguntó Cole con una débil sonrisa.

—¿Dónde está Gil? ¿Qué es lo que estoy haciendo aquí?

—Me importa un comino donde esté. En cuanto a la segunda pregunta, el líder de tu grupo me llamó desde Miami para contarme lo que había ocurrido. Fui a buscarte y te traje a casa.

—¿He estado mucho tiempo inconsciente?

—Dos días más o menos. ¿Quieres algo de beber?

—Sí.

Cole le ofreció un vaso de té helado. Heather se sentó sobre la cama para tomarlo y se sonrojó vivamente al darse cuenta de que, a excepción de unas braguitas, no llevaba nada puesto. Agarró la colcha a tiempo para taparse.

—¿No llevaba puesto un vestido?

—Estabas sudando de fiebre. El médico de Miami te dio un antibiótico, pero no te hizo efecto enseguida y tenías cuarenta de fiebre. He tenido que refrescarte cada quince minutos. Era una pérdida de tiempo tener que quitarte el camisón cada vez.

—¿De verdad tenía tanta fiebre?

—Sí. Me tenías preocupado, girasol.

Heather se tomó el té mientras le observaba por encima del borde del vaso.

—Gracias por cuidarme —le dijo cuando terminó.

—Ha sido...

—Si dices que ha sido un placer, te voy a dar un golpe —lo interrumpió ella.

—Eso es exactamente lo que iba a decir y te ruego que me des un golpe. Me encantaría ver cómo te levantas de la cama.

Heather se sonrojó.

—Estás agotada —dijo él—. Demasiada presión. No descansas nunca.

—No creo que tú me puedas dar lecciones en ese sentido. Además, tú mismo no pareces un ejemplo de buena salud. Nunca te permites descansar.

—Bueno, al principio no me lo podía permitir. Ahora se ha convertido en costumbre.

—Háblame sobre esos primeros años, antes de que vinieras a vivir a Big Spur.

—No me gusta mucho recordarlos. Tú naciste rodeada de lujos. Mi padre tuvo que trabajar muy duro para conseguir lo que tenía.

—Emma me dijo que Big Jace criaba broncos para el circuito de rodeo.

—Sí. Estaba montando uno cuando murió. Jamás olvidaré aquel día. Yo iba a llevar a mi madre a la ciudad. Pasamos por delante del corral y nos preguntamos a qué se debía tanto revuelo. Mi madre se desmayó.

—Lo siento mucho... Nunca me lo habías contado...

—Eras una niña, Heather.

—Y sigues tratándome como tal.

—Bueno, estoy intentando no tratarte como a una niña. Cuando eras pequeña, eras muy hermosa, pero lo eres más ahora —murmuró él mientras observaba el punto en el que ella se sujetaba la colcha.

—No puedo soportar pensar que tú... que tú me tocaras de ese modo mientras estaba inconsciente —susurró ella involuntariamente.

Algo se reflejó en la mirada de Cole. Él se levantó lentamente. Resultaba evidente que ella había malinterpretado sus palabras.

—Te he dado causas más que suficientes para que me odies, pero no me había dado cuenta de que el contacto conmigo te resultaba repugnante. La señora Jones está abajo por si necesitas algo. Solo tienes que llamarla.

Con eso, cerró la puerta y se marchó. Heather se reclinó sobre la almohada con un suspiro. Tal vez era mejor así. Si Cole supiera lo vulnerable que le hacía sentir, sería su perdición.

Aquel día no volvió a visitarla. Fue la señora Jones la que subió a recoger la bandeja de la cena.

—No ha comido en todo el día. Está muy nervioso y le grita a todo el mundo... Sé que ha estado muy preocupado por usted, señorita Heather, y que ha estado velándola desde que la trajo aquí, pero ahora está usted mejor. ¿Por qué se comporta así?

—Iré a hablar con él —anunció. Se había puesto un camisón de algodón, por lo que no tuvo reparos en levantarse de la cama y dirigirse hacia el armario para buscar una bata.

—No debería estar levantada.

—No me voy a poner mejor estando tumbada todo el día. Tengo asuntos de los que ocuparme y, cuando antes empiece a moverme, antes me curaré.

Salió del dormitorio y bajó la escalera. Una vez en el vestíbulo, se dirigió al despacho de Cole. Llamó suavemente a la puerta.

—Adelante —dijo él.

Heather abrió la puerta y volvió a cerrarla a sus espaldas. Esperó a que Cole levantara la mirada.

—¿Qué estás haciendo aquí abajo? —le preguntó Cole muy sorprendido.

—Yo... yo no quise decir lo que dije —tartamudeó.

—¿De qué estás hablando?

—De lo que te dije arriba.

Cole se levantó y se acercó a ella. Al ver que se acercaba, Heather tuvo que apoyarse contra la puerta.

—No quieres que te toque —dijo él—. Lo sé y no voy a hacerlo. No tienes que tener excusas. No importa.

—No fue una excusa exactamente. Estoy tan cansada...

—En ese caso, no deberías estar aquí. Es demasiado pronto.

—Lo sé, pero no podía permitir que siguieras pensando que el contacto contigo me repugna. No es cierto. Jamás nos hemos mentido el uno al otro.

—¿Y qué era lo que querías decir?

—Me... pensar que tú... que tú me has tocado íntimamente... me hace sentir extraña.

—No te toqué del modo en el que lo hice en Nassau, pero deseo hacerlo, Heather. Quiero besar cada centímetro de tu cuerpo y quiero que, cuando ocurra, estés completamente despierta.

Las palabras de Cole conjuraron imágenes que le hicieron temblar las piernas.

—Heather —murmuró él suavemente—, te he hecho daño de un modo que no quería. Las heridas van a tardar en cerrar, pero te ruego que no me rechaces. No quiero volver a perderte.

—En ese caso, deja de tratar de convertirme en una marioneta, Cole. No soy una niña. Tengo una vida propia y una carrera que me gusta mucho. Permíteme el privilegio de ser yo misma. Deja de tratar que me comporte según tus reglas. No creo que te gustara que te acusaran de ser un machista, ¿verdad?

—Por supuesto que no —comentó él, riendo—. Vamos, te acompaño arriba.

Los dos salieron al vestíbulo y comenzaron a subir la escalera. Cuando llegaron a la puerta del dormitorio, se detuvieron.

—Tengo un potrillo nuevo en el establo. Si estás bien mañana, te llevaré para que lo veas —le dijo él.

—Me encantaría.

—Está bien, pero no iremos muy temprano. Tienes que descansar mucho para librarte de esas ojeras que tienes. Tampoco me gusta verte tan delgada.

—Comeré más —le prometió ella mientras se disponía a entrar en la habitación.

—Que duermas bien, nena.

Le costó bastante llegar al establo para poder contemplar el nuevo potrillo de Cole. Una vez allí, los recuerdos de antaño se apoderaron de ella.

Cole se inclinó sobre la puerta de la cuadra para observar al pequeño potrillo.

—Le he puesto Jackrabbit —le dijo él—. Tiene las orejas y las patas tan largas como un conejo, por lo que me pareció que le iba muy bien.

—Es verdad.

La mirada de ella regresó a la puerta del establo. En ese momento, Cole se dio cuenta de lo que ella estaba pensando.

—Parece que hace una eternidad, ¿verdad? Yo fui demasiado brusco, pero lo que sentía me hizo comportarme así. Llevo mucho tiempo peleándome con ello.

—Creo que yo llevo el mismo tiempo enfrentándome a mis sentimientos —susurró ella.

—Eras tan joven que estuve de muy mal humor los días siguientes. A mí me corroía el sentimiento de culpabilidad. Me odiaba por lo que había hecho, pero en el momento en el que volví a tocarte, me olvidé de todas mis buenas intenciones. Y en Nassau...

Heather no lo pudo soportar más. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, no quería pensar en Nassau

—Heather... Hubo un motivo para que yo te tratara del modo en el que lo hice. Tal vez algún día pueda decírtelo, pero en este momento no serviría de nada.

—Fuiste muy cruel, Cole.

—Sí. Pensé que tenía que serlo.

—Y yo que pensaba que había algo especial entre nosotros... Me hiciste mucho daño y no creo que pueda olvidarlo nunca.

Con eso, Heather se dio la vuelta y salió del establo. Se detuvo junto al corral para observar a los caballos que pastaban allí. Cole salió detrás de ella.

—Me gustaría criar caballos de carreras —comentó él.

—¿Podríamos hacerlo?

—¿Te gustaría?

—Sí. Me gustan mucho los caballos.

—Si lo hiciéramos, tendrías que regresar a casa. Yo tendría que tener a alguien que me ayudara con los compradores...

—Bueno, yo he luchado mucho para llegar donde estoy.

—Lo sé... Que Dios no permita que tengas que vivir sin el aplauso y sin las miradas lascivas de los hombres.

—¡Cole!

—Sé que no estoy siendo justo —le dijo él mientras extendía la mano para acariciarle el cabello—. No me gusta así de corto. Me acuerdo de que en Nassau podía enredar los dedos en él mientras te besaba...

Heather contuvo el aliento.

—No quiero recordar nada de eso, Cole. No me parece justo.

—Lo que no es justo es que tú estés tratando de volver a convertirme exclusivamente en un hermano mayor. No quiero tener esa clase de relación contigo. Quiero que lo sepas.

—¿Y qué... qué es lo que quieres?

Cole la obligó a levantar el rostro y la besó suavemente.

—Esto es lo que quiero.

Heather lo miró. Tenía los ojos llenos de ensoñación y de miedos silenciosos.

—No vuelvas a hacerme daño, Cole.

—Nunca, Heather. Dame una segunda oportunidad.

—Me estás pidiendo mucho.

—Lo sé...

Los dos se apartaron de la valla del corral y regresaron juntos a la casa. Heather lo miró y notó el porte orgulloso de Cole, la arrogancia de su recta nariz y sus hermosos ojos. Jamás se cansaba de mirarlo.

Los días pasaban con tranquilidad. Cole no volvió a insinuársele, pero hablaban mucho, como nunca lo habían hecho en el pasado. Él la llevaba a montar todas las mañanas. En una ocasión, se detuvieron en el río y desmontaron.

—Este lugar es tan tranquilo... —susurró ella—. Parece que no hay nadie más en el mundo.

—¿Me serviría a mí de algo si así fuera?

—No lo sé, Cole... —repuso ella—. Ya sabes que no quiero recordar lo ocurrido en el pasado.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué. Porque todo eso no significa nada para ti. No quiero hablar al respecto —afirmó ella. Cole trató de estrecharla entre sus brazos—. ¡Suéltame, Cole!

—No puedo —replicó él—. Mi vida parece haberse desintegrado desde que nos fuimos a las Bahamas. He perdido todo lo que me importaba y no parece que tenga muchas posibilidades de recuperarlo.

—Tienes a Tessa.

—Ni la tengo ni la quiero. La eché de esta casa el día antes de ir a buscarte. Le prometí que si volvía a poner un pie en el rancho, lo lamentaría.

—¿Por qué?

—No puedo decírtelo —repuso él—. Tan solo te diré que he estado muy solo sin ti. ¿Crees que podrías olvidar el pasado si yo te lo pidiera? ¿Me podrías perdonar las cosas que te dije y permitirme que vuelva a empezar?

—He cambiado...

—Los dos hemos cambiado. Iremos poco a poco, te lo prometo. Además, Dios sabe que estar aquí unas semanas te ha sentado de maravilla. ¿O acaso echas de menos a ese periodista?

—Puedo vivir sin él... —dijo ella.

No pensaba decirle a Cole cuáles eran sus sentimientos por Gil.

—En ese caso, quédate conmigo.

—Me quedaré... una semana más.

—Está bien...

Cole se reclinó sobre un árbol e hizo que Heather tuviera que apoyarse sobre él. Volvió a besarla. Levantó la cabeza y la estudió durante un instante. Después, miró hacia el río.

—Siempre me ha encantado este lugar. ¿Estás cómoda?

—Estás muy calentito —susurró ella.

—Nena, no lo sabes tú bien —musitó Cole. Entonces, volvió a besarla—. Te gusta así, ¿verdad? Lento y suave...

Ella trató de tranquilizar su respiración, pero sin éxito.

—A ti no te gusta así.

—Me gusta de cualquier forma siempre que sea contigo —replicó Cole. Ella sonrió—. Sería capaz de matar por esa sonrisa —musitó. Entonces, volvió a besarla, un poco más apasionadamente en aquella ocasión—. Pensé que jamás podría volver a besarte...

—¿Por qué, Cole?

—No importa...

Cole la estrechó fuertemente entre sus brazos y la besó como si jamás tuviera intención de parar. Heather sintió el deseo en él, un deseo que era casi tan intenso como el que ella sentía. Durante un instante, se olvidó de que no confiaba en él y le devolvió el beso con todo su corazón.

—Te aseguro que jamás sentirás esto con ningún otro hombre, igual que yo no lo sentiré con otra mujer. Sin embargo, serías capaz de cualquier cosa antes de admitirlo, ¿verdad, girasol?

—Simplemente no sé si puedo confiar en ti —susurró ella.

—Heather, si hubiera modo humano de borrar el pasado, lo haría. Ha habido noches en las que pensaba que me iba a volver loco al recordar el tacto de tu piel o tu risa...

—Pero tú me apartaste de tu lado —le recordó ella. No comprendía nada—. Suéltame, te lo ruego.

—Entonces, no confías en mí...

—No puedo evitarlo. Todo cambiaría si me contaras lo que ocurrió.

Cole se apartó de ella y suspiró. Entonces, sacó un cigarrillo y lo encendió.

—Me enteré de algo que... que me hizo creer que no había futuro para nosotros.

—¿De verdad descubriste algo? —le preguntó ella mientras lo observaba con curiosidad—. Sé que la libertad es algo muy importante para ti, casi como una religión. No quieres renunciar a ella.

—Hay cosas peores que perder la libertad...

—¿De verdad eres tú, Cole? ¿O acaso eres un impostor?

—¿Te beso como un impostor?

—Es una pregunta difícil de contestar.

Cole sonrió al escuchar aquella respuesta.

—Has cambiado tanto... ¿Dónde está la niña pequeña a la que solía tomar el pelo?

—He madurado mucho, Cole. En ocasiones me siento como una anciana.

—No lo eres. Eres una criatura increíblemente sexy. Deja que te lo demuestre...

Cole apagó el cigarrillo y trató de atraparla, pero ella echó a correr hacia los caballos y consiguió montarse en la silla antes de que él pudiera alcanzarla.

—Cobarde... —murmuró él.

—Precavida, más bien.

Cole la miraba con ojos brillantes. Estaba tan guapo que Heather se moría de ganas de bajar del caballo y dejarse llevar por el deseo que los embargaba. Sin embargo, quería asegurarse de que, antes de dar un paso, podía volver a confiar en él. Esperó a que Cole montara antes de regresar a la casa.

Capítulo 11

SI confiar en Cole le resultaba difícil, llevarse bien con él no lo era. Era la mejor compañía que Heather pudiera tener. Hablaban de temas diversos, reían, daban largos paseos...

Un día habían salido a dar un paseo en el todoterreno cuando empezó a llover a mares. El camino prácticamente no se veía, por lo que Cole decidió que era más prudente detenerse y esperar a que escampara.

El interior del vehículo resultaba tan íntimo como un dormitorio y Cole era demasiado atractivo. Heather apartó la mirada y empezó a mirar por la ventanilla.

—¡Qué bien que esté lloviendo! —exclamó—. Al maíz le va a venir de maravilla.

—Y al ganado —dijo él.

Cole empezó a mirarla. Con aquel vestido rosa, estaba completamente encantadora.

—Eres tan hermosa... Ven aquí —añadió él—. Quiero besarte.

—Cole... —protestó ella.

—Calla. No podemos hablar y besarnos al mismo tiempo.

—Pero...

—¿Es que no quieres besarme?

—Sí —admitió ella.

—En ese caso, demuéstramelo.

Heather lo abrazó y le devolvió el beso fervientemente. Entonces, le indicó que le desabrochara los botones de la camisa y observó hasta que ella los abrió todos. A continuación, le guio los dedos por el liso vientre.

—Mmm —murmuró él. Evidentemente, la caricia le producía un enorme placer.

—Solo te pido que no me metas prisa.

—¿Cuándo he hecho yo eso? —le preguntó Cole mientras le acariciaba suavemente la mejilla. Después, deslizó la mano sobre el cuello hasta llegar a la clavícula y luego por la tela que cubría los turgentes senos—. No trates de detenerme. Quiero tocarte tanto como tú deseas tocarme a mí y no hay razón para que no sea así. Tú me perteneces. Lo puedes negar todo lo que quieras, pero cada vez que te toco, tu cuerpo me da la bienvenida y lo sabes.

—Vas demasiado deprisa... —susurró ella retorciéndose bajo la experta presión a la que la sometían los dedos de Cole.

—No, nena. No he estado contigo desde hace mucho tiempo y tengo ganas de ti. A ti te ocurre lo mismo. ¿Recuerdas aquella noche en la playa, cuando te tumbé sobre la arena y te toqué por primera vez? ¿Recuerdas cómo gemías de placer y te arqueabas hacia mí?

—Cole, no...

—Quiero hacerlo. Necesito hacerlo. Dios mío, te he echado tanto de menos...

La besó apasionadamente. El deseo que lo poseía resultaba tan evidente que Heather casi tenía miedo. Sabía que nada podría detenerlo en aquellos instantes.

—Cole...

—Te deseo. Quiero tocarte, sentirte temblar bajo mis manos. Quiero escuchar los gemidos que se te escapan de los labios cuando te acaricio... No mires atrás. No recuerdes el pasado...

—No puedo evitarlo —susurró Heather.

—Lo sé... Dios, daría lo que fuera para borrar las cosas que dije sobre ti. Ni te imaginas lo que me dolió decírtelas.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste, Cole? ¡Dime por qué!

—No puedo... Si lo hiciera, te haría aún más daño. ¿No te das cuenta? —le preguntó mientras le trazaba la boca con un dedo—. Es mejor olvidar. Tal vez, con el tiempo, serás capaz de perdonarme.

—Eso puedo hacerlo —admitió Heather—, pero me resulta difícil confiar en ti. Es casi imposible.

—Te aseguro que, ocurra lo que ocurra, jamás volveré a alejarme de ti. Si hay alguien que decida dar la espalda al otro, esa serás tú, Heather.

—¿Y te importaría?

—Claro que sí —admitió él—. ¿No te das cuenta? ¿Es que no lo sientes cuando te tengo entre mis brazos?

—Eso es... deseo —le corrigió ella.

—¿Nada más?

—No lo sé...

Cole la obligó a levantar el rostro para poder mirarla a los ojos.

—Siempre estás cohibida conmigo. Cuando hablamos. Cuando estamos juntos. Fue así mucho antes de que te obligara a abandonarme. ¿Por qué, Heather? ¿Por qué tienes tanto miedo de entregarte a mí?

—No quiero perderme en ti —admitió ella.

—¿Tienes miedo de que podría ser así? ¿Por qué no te dejas llevar solo una vez para ver qué ocurre?

Heather sintió que algo muy primitivo cobraba vida en el interior de su esbelto cuerpo mientras Cole la besaba. Los brazos de él la estrechaban con fuerza contra su cuerpo mientras que la lluvia caía ruidosamente sobre el techo del coche. De repente, Heather se sintió muy femenina. ¿Por qué no podía expresar lo que sentía? Le abrazó con fuerza y respondió a los besos que él le dedicaba. Mordisqueaba los deliciosos labios, tentaba la lengua de Cole con la suya...

Cole se retiró un instante. Tenía el deseo que sentía reflejado en cada línea de su rostro.

—No te contengas esta vez —le pidió—. Demuéstrame lo mucho que has cambiado.

—Podría sorprenderte...

Lo besó apasionadamente, dejando que las noches solitarias y los días vacíos se olvidaran en aquel cálido abrazo para poder decirle sin palabras lo mucho que le había echado de menos.

Cole le devolvió el beso tan apasionadamente como ella se lo estaba dando, pero no por ello carente de ternura.

Desgraciadamente, el sonido del motor de otro vehículo los obligó a separarse.

—Diablos... —susurró él al reconocer una de las furgonetas del rancho.

Limpió el vaho que se había formado en la ventanilla y pudo distinguir que se traba de Danny.

El muchacho había detenido la furgoneta al lado de la de Cole y estaba bajando la ventanilla.

—Se ha inundado parte de Youngman —le gritó Danny—. Los muchachos están trasladando el ganado ahora. Jack me ha enviado a por el tráiler más grande.

—Te echaré una mano. Reúnete conmigo en el establo —le dijo Cole. Volvió a subir rápidamente la ventanilla—. Maldito ganado —murmuró mientras se metía de nuevo en el camino y seguía a Danny hasta el rancho.

—Es la primera vez que te oigo decir algo así —comentó ella entre risas.

—Y malditos vaqueros también —añadió él con una carcajada—. Cuando Danny cuente lo de las ventanillas empañadas, tendré que enfrentarme al infierno.

—¿Acaso estás avergonzado? —bromeó ella.

—Soy demasiado mayor para hacer el amor en un coche.

—Es un todoterreno.

—Eso no importa. No confundas el tema principal con hechos secundarios. Espero que tengas un vestido de noche aquí.

—Sí que lo tengo, Cole. ¿Por qué?

—Porque esta noche, con o sin inundación, vamos a salir a bailar.

—No se me ocurre nada que me pueda apetecer más...

Cole la miró con picaría.

—A mí sí... —murmuró sugerentemente—. Ponte algo sin tirantes.

—¿Por qué? —le preguntó Heather sin pensar. Al comprender el motivo, se sonrojó.

No tardaron en llegar al rancho. Cole detuvo el vehículo frente a la puerta de la casa.

—Tienes que estar preparada a las seis.

—¿Crees que habrás regresado para entonces?

—Te prometo que sería capaz de regresar del infierno si ello significara que puedo pasar una velada contigo.

Heather se echó a reír y le dio un beso antes de descender del coche. Cole la miró fijamente, como si estuviera sorprendido por aquel gesto.

—Últimamente, me besas mucho —dijo ella a modo de excusa.

—Sí, pero creo que es la primera vez que me besas tú la primera...

—Antes no querías —dijo ella con la mirada muy triste.

—Nena, te reirías si supieras la verdad. ¡Recuérdalo, a las seis!

Heather afirmó, riendo como no lo había hecho desde hacía meses. De repente, todas las barreras se estaban desmoronando. Podría volver a amar a Cole aunque él solo la deseara. Aprovecharía al máximo el poco tiempo que tuviera con él. Por el momento, eso le bastaba.

Resultaba muy emocionante salir con Cole. Observó llena de celos las miradas que atraía de otras mujeres. Se había puesto un vestido blanco largo de corte sencillo que estaba atrayendo también las miradas masculinas, pero casi no lo notaba. Estaba demasiado absorta en lo que hacía Cole.

Él no le había quitado los ojos de encima desde que salieron del rancho y, en aquellos momentos, estaba observando el escote palabra de honor del vestido.

—Veo que me has obedecido —comentó él mientras tomaban café después de una deliciosa cena.

Heather apartó la mirada. Cole estaba tan guapo que sentía que el corazón le iba a estallar de alegría solo por verle.

—Da la casualidad de que es el único vestido que tengo en mi armario —replicó ella.

—Me gusta el tacto de tu piel —murmuró él—. Es como la seda, aunque con una calidez y un perfume propios.

—Para...

—Pensaba que eras ya una mujer adulta —repuso él con una suave carcajada.

—Cuando me dices cosas como esa, me siento como si tuviera trece años. Deberías sentirte avergonzado...

—No lo estoy en absoluto —insistió él. Volvió a mirar el escote de Heather—. Recuerdo incluso tu sabor...

—Creo que es mejor que vayamos a bailar.

Cole se puso de pie y extendió la mano para conducirla a la pista de baile. Allí, la tomó entre sus brazos y comenzaron a bailar.

—¿Tienes miedo de acercarte más? —le preguntó él.

—Tengo miedo. Punto final —reconoció ella—. No entiendo lo que estás tratando de hacerme.

—Demostrarte que lo que había entre nosotros no se ha evaporado. Quiero hacerte el amor. Quiero besarte hasta que dejes de tener miedo, tal y como lo hiciste en el coche esta tarde.

—En otras palabras, te quieres acostar conmigo.

—Nena, lo que yo quiero contigo no tiene nada que ver con acostarse —afirmó él—. No. No ocultes tus sentimientos. Mírame.

Heather no quería hacerlo, pero Cole no le dio elección. Entonces, vio que él tenía el rostro muy solemne.

—Me gusta tenerte de nuevo en casa —murmuró él—. Me da una excusa para no trabajar tanto.

—Llevas años necesitando esa excusa —comentó ella sonriendo—. Aún recuerdo el fin de semana que Emma y yo pasamos solas porque tú estaba de viaje de negocios. Desde siempre, lo único que has hecho ha sido trabajar para Big Spur.

—En estos momentos, Big Spur es mucho más que un rancho. Es una corporación. Durante los últimos años, ha estado creciendo tan rápidamente que casi no he tenido tiempo de respirar.

—Pues ahora sí lo estás haciendo —murmuró ella. Le deslizó las manos desde el cuello hasta colocarlas sobre la pechera de la camisa—. Y muy rápidamente también...

Se acercó deliberadamente a él para poder sentir sus poderosos muslos contra los suyos.

Con un duro gemido, Cole le agarró la cintura y la apartó de él demasiado bruscamente. La miró a los ojos con ira y, en ese momento, Heather se sintió como si hubieran vuelto atrás en el tiempo, al momento en el que ella le confesó lo que sentía hacia él y Cole la rechazó diciéndole que no podía amarla. Volvió a sentir el dolor, el rechazo y la humillación.

Cole adivinó la mirada que se reflejaba en el rostro de ella, pero fue demasiado tarde.

—Heather...

Ella dio un paso atrás cuando Cole trató de agarrarla.

—¿Nos podemos ir a casa? —le preguntó ella forzando una sonrisa—. Se está haciendo tarde y yo... yo estoy muy cansada.

La voz se le quebró, por lo que tuvo que darse la vuelta y marcharse al tocador.

En su interior, había otra mujer que se marchó enseguida. Al quedarse sola, Heather se derrumbó. Le resultaba imposible entender a Cole. Se temía que él estuviera jugando con ella y no sabía si podría soportar verle de nuevo, enfrentarse a aquel último rechazo. Trató de recuperar el control.

Tendría que marcharse del rancho. No podía quedarse allí y mantener la cordura. Se lavó la cara y se la secó con una toallita de papel con mucho cuidado para no estropearse el maquillaje.

De repente, una mujer bien vestida, que evidentemente era una empleada del restaurante, asomó la cabeza por la puerta.

—¿Se llama usted Heather?

Ella asintió. Aún se notaba perfectamente que había estado llorando.

—Bueno, pues ahí fuera hay un hombre muy guapo que me ha dicho que es capaz de ponerse de rodillas para que salga usted. Es muy guapo...

Los ojos de Heather volvieron a llenarse de lágrimas, pero imaginarse a Cole de rodillas la hizo sonreír al mismo tiempo. Salió del tocador y dejó que la mujer la llevara al saloncito donde Cole la esperaba con su sombrero en la mano.

—Vayámonos a casa —dijo él—. Tengo que hablar contigo.

—Está bien, Cole...

Heather asintió, pero no lo miró a los ojos.

Ella se bajó del coche rápidamente al llegar a casa y subió los escalones buscando la llave en el bolso. Si se daba prisa, podría escapar de él mientras guardaba el coche en el garaje.

No había contado con que Cole la seguiría inmediatamente. Acababa de abrir la puerta y de entrar en el vestíbulo, cuando él entró también y cerró la puerta. Entonces, se interpuso entre Heather y la escalera.

—Todavía no. Primero tenemos que hablar.

—Estoy cansada, Cole.

—Yo también. Cansado de fingimientos y de malentendidos, de un pasado que me está desgarrando el alma. Por eso, te pido que hablemos y que no salgas huyendo.

—¿Y de qué tenemos que hablar? —susurró ella—. Primero me besas, luego me apartas de ti y me dices que no puedes amarme. Luego me dices cosas odiosas y me haces volver... ¡Pero no me dices por qué!

Cole respiró profundamente.

—A nadie le gusta admitir que es un estúpido —admitió—. Y mucho menos a mí. He cometido un terrible error. Escuché a la persona equivocada y traté de protegerte de algo que no existía. No quiero entrar en detalles porque es demasiado doloroso y resulta innecesario. Olvídate del pasado, ¿quieres?

—¡No puedo! No puedo. Me das una de cal y otra de arena. Frío y caliente. No sé cómo puedes esperar que confíe en ti.

—Si te importara lo suficiente, lo harías —le espetó él.

—¡Después del modo en el que me has tratado!

—Supongo que he estado esperando un milagro —dijo—. Después de esta noche volvemos al principio, ¿no?

—No. No vamos a volver al principio. Yo me marcho a Houston mañana mismo —le espetó ella—. Ya he tenido todo lo que puedo soportar. No me puedo quedar aquí ni un minuto más.

—¿Por lo de esta noche?

Heather se apartó de él.

—Me voy a la cama.

—¡De eso nada!

Antes de que Heather tuviera tiempo de reaccionar, Cole la tomó entre sus brazos y la llevó directamente al despacho. Abrió la puerta y la cerró de una patada.

—¿Qué es lo que estás haciendo, Cole?

—Has tomado una decisión. Nada de lo que yo haga va a hacerte cambiar de parecer, así que...

La arrojó contra el sofá y se quitó la chaqueta. Entonces, se arrancó la corbata y se desabrochó los primeros botones de la camisa antes de tumbarse sobre ella.

Heather estaba demasiado sorprendida como para reaccionar. Lo miró a los ojos.

—Pesas demasiado —le dijo.

Cole le enredó los dedos en el cabello y le sujetó la cabeza tal y como quería.

—Dentro de un minuto no lo notarás —afirmó antes de besarla—. Cuando termine contigo, ni siquiera lo recordarás. Te aseguro que cuando dejes que te toque otro hombre, te sentirás como si estuvieras cometiendo un sacrilegio.

Volvió a besarla con dureza, como si no le importara hacerle daño.

—Cole, me haces daño...

Él la miró y, de repente, relajó los dedos y pareció tranquilizarse.

—Te deseo tanto, Heather. ¿Notas cómo tiembla mi cuerpo cuando me tocas? ¿Cómo me late el corazón? ¿No te das cuenta de lo mucho que te deseo?

Ella lo miró fijamente, pero no fue capaz de responder.

—Dios, Heather... ¿Por qué crees que te rechacé? Si no lo hubiera hecho, te habría besado allí mismo, delante de una multitud de gente. No me podría haber contenido. Pero tú pensaste que te estaba rechazando, ¿verdad? Como si pudiera hacerlo...

El esbelto cuerpo de Heather se relajó un poco y se fue entregando poco a poco al deseo. Lo amaba tanto que todo lo que él hiciera le resultaría más que bienvenido.

Desabrochó el resto de los botones de la camisa y deslizó las manos sobre los fuertes músculos del pecho. Sintió que él la guiaba, que las suaves palabras que susurraba eran como música para sus oídos mientras él le enseñaba todas las dulces lecciones del amor.

—Te ruego que no me detengas —le susurró Cole cuando le abrió la cremallera del vestido. Suavemente, se movió hasta que los dos unieron sus cuerpos en un lento y sensual movimiento.

Heather sintió que la boca de Cole sobre la suya y le hundió las uñas en los hombros cuando las caricias y los besos de él la hicieron caer prácticamente presa del abandono. Lo amaba tanto que, una vez más, le costaba no entregarse a él completamente, pero no podía hacerlo. Trató de apartar la boca de la de él.

—No lo hagas —susurró él—. Abre la boca, Heather. Vamos, cielo... quiero besarte...

Cuando por fin se la ofreció, gozó de ella con un hambriento silencio. Ella gemía y se movía muy sensualmente debajo de él. Sentía que estaba perdiendo el control por las sensaciones que él le estaba causando.

La pasión comenzó a despertarse en el cuerpo de Heather. Ella le rodeó con los brazos y, de repente, su boca se volvió ansiosa, exigente, respondiendo el ardor de él con un inocente apetito que ponía a prueba el autocontrol de Cole.

Ella se removió e hizo que Cole gruñera. Atónita, lo miró a los ojos.

—No vuelvas a hacer eso —susurró él con voz ronca—. Me harás perder el control, ¿o acaso era eso lo que tenías en mente? ¿Quieres estar entre mis brazos esta noche y permitirme que te convierta en una mujer?

—Yo... yo... —tartamudeó Heather.

—Seré muy cuidadoso contigo. Vente a la cama conmigo...

El cuerpo de Heather temblaba de deseo. Se dio cuenta de que deseaba desesperadamente lo que Cole le había pedido, pero, a pesar de todo, apartó el rostro y lo hundió entre los cojines.

—No. Dios, no puedo...

Cole se quedó inmóvil, como si hubiera dejado de respirar. Unos instantes después, se levantó y se apartó de ella.

—¿He ido demasiado deprisa? —le preguntó secamente—. Dios mío, he estado tomándome las cosas con calma... pensaba que estaba yendo lo suficientemente despacio incluso para ti.

—¿Qué es lo que quieres? —le espetó ella mientras se sentaba sobre el sofá para mirarlo muy fijamente.

—¿Qué es lo que te parece a ti que quiero?

—Supongo que a mí.

—Efectivamente. Te deseo a ti. En mi cama. Toda la noche. Todas las noches empezando desde hoy.

—Sin amor, no, Cole —dijo ella.

Cole palideció. Se le reflejó en los ojos un sentimiento parecido al dolor antes de darle de nuevo la espalda. Entonces, ella supo que era cierto: Cole no la amaba. No podía amarla.

—Voy a regresar a Houston mañana —le dijo—. Creo que será lo mejor para los dos.

—Tal vez tengas razón. Si sigues sin poder confiar en mí...

—¿Cómo puedes pedirme que confíe en ti si sigues sin explicarme nada, Cole? ¿Qué garantía tengo que de no vuelvas a rechazarme una y otra vez?

—¡Porque yo te lo digo! —exclamó él.

—Con eso no me basta.

—En ese caso, regresa a Houston.

Heather se levantó.

—Cole...

—Mañana tengo que ocuparme del ganado —le dijo en un tono casual, como si no le importara nada que ella se marchara—. Estaré en los corrales por si quieres despedirte.

Aquella manera de hablar, como si no le preocupara nada, le molestó a ella más que la reacción que había tenido. Se dirigió a la puerta con los ojos llenos de lágrimas que no deseaba derramar.

—Ya me he despedido —le espetó.

Salió por la puerta sin mirar atrás.

Aquella noche apenas pudo dormir. A la mañana siguiente, quería disculparse, pero Cole ya se había marchado cuando bajó a desayunar.

—Y menos mal —comentó la señora Jones—. Me gruñó cuando le pregunté si quería que le preparara algo de almorzar. Está de un humor terrible.

Heather no dijo nada, pero los ojos se le llenaron de lágrimas. No quería regresar a Houston. No quería abandonar a Cole. Sin embargo, tenía que hacerlo mientras pudiese. E iba a hacerlo aquel mismo día.

Le dolía no ver a Cole antes de marcharse, pero no podía ser de otra manera. Estaba furioso y estaría todo el día fuera. No regresaría a casa hasta que no oscureciera y ella ya se habría marchado.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que no oyó que alguien llamaba a la puerta hasta que la señora Jones fue a abrir. Se escucharon voces en el recibidor. Una era la de la señora Jones y la otra... Heather casi se desmayó al comprobar que era la de Tessa.

Salió rápidamente al vestíbulo.

—El señor Cole se pondrá furioso si la sorprende aquí —le decía la señora Jones.

—Lo sé. Hará todo lo que esté en su mano para impedir que Heather se entere de la verdad, pero yo voy a decírsela.

—¿La verdad sobre qué? —le preguntó Heather.

Tessa miró a la señora Jones.

—Aquí no —respondió.

Condujo a Heather hasta el salón como si aquella fuera su casa y cerró la puerta.

—¿Y bien? —preguntó Heather

—Creo que es algo que tienes derecho a saber. Es una larga historia.

Las dos mujeres tomaron asiento.

—En ese caso, es mejor que empieces —replicó Heather.

—Todo... todo empezó cuando tu madre tuvo... cuando Big Jace vino aquí una noche mientras tu padre estaba fuera...

—¿Y sedujo a mi madre? —le preguntó Heather con sorna.

Tessa la miró boquiabierta.

—¿No irás por casualidad a decirme que Big Jace era también mi padre?

—¡Sí!

—Tessa, supongo que no eres capaz de amar a nadie, pero tal vez me puedas entender si te lo digo despacito y claro. Big Jace adoraba a Emma. Hubiera muerto por ella de buen grado. Los hombres que aman tanto a una mujer no arriesgan su matrimonio por estar unas horas con un iceberg como era mi madre.

Tessa no podía creer lo que estaba escuchando. Miraba a Heather con los ojos abiertos de par en par.

—¿No lo sabías? Mis padres dormían en habitaciones separadas. Big Jace no podría haber seducido a mi madre sin un buen fuego, porque era un trozo de hielo desde la cabeza a los pies. Le gustaba flirtear con los hombres, despertar interés en ellos... pero no tenía amor que dar. Lo sé porque viví con ella durante muchos años. Por lo tanto, no me vengas aquí a contarme historias. Y yo no se lo contaría a Cole si fuera tú. Seguramente, se pondría...

Heather se detuvo en seco y miró a Tessa. De repente, todo encajó. ¡Todo!

—Se lo dijiste en Nassau —le dijo Heather—. Le dijiste que Big Jace era mi padre y él te creyó, ¿no es así?

—¡Cole es mío! Llevo años esperándole. ¡Estoy enamorada de él! ¡Él me pertenece! ¡No voy a permitirte que te quedes con él!

—¿Que estás enamorada de él? Si lo quisieras un poco, querrías que fuera feliz. Eres una mujer muy egoísta, Tessa. Solo piensas en lo que tú quieres. Si Cole sintiera algo por ti, no tendrías que someterle a chantaje para que se olvidara de mí.

—¡Si no fuera por ti, me amaría a mí! —le gritó Tessa mientras se ponía de pie—. Me creyó cuando le dije lo de Deirdre y Big Jace y me seguiría creyendo si Emma no le hubiera dejado esa carta.

—Me das pena...

—¡No la desperdicies! —exclamó Tessa mientras se dirigía hacia la puerta—. No te pareces en nada a tu madre.

—Eso es cierto —dijo Heather con una sonrisa.

Tessa se marchó dando un portazo. Heather salió corriendo para dirigirse a su habitación y ponerse unas botas. Tenía la felicidad dibujada en el rostro.

Era uno de esos momentos en los que nada parecía imposible. Heather se sentía muy esperanzada. Comprendía a Cole en aquellos momentos más de lo que le había comprendido nunca. Cole le había pedido que se marchara por lo que le había dicho Tessa. Lo había hecho por amor, por tratar de librarle sufrimiento. Y su orgullo, un orgullo masculino que era parte intrínseca de él como lo eran sus ojos, le había impedido admitir lo fácilmente que había creído a Tessa. Todo se arreglaría. Todo saldría bien. Se agarró bien al caballo y le espoleó.

Heather tardó bastante tiempo en encontrar a Cole. Estaba ayudando a algunos de sus hombres a recuperar unas cabezas de ganado extraviadas junto a la orilla del río. En el momento en el que Heather los localizó, los hombres estaban tomando café y Cole estaba sentado en solitario junto al río, con una taza de metal entre las manos. Parecía tan perdido... Heather sintió que se le hacía un nudo en el corazón al observarle.

Al verla, Cole se sorprendió y se puso de pie. Ella saludó a los hombres y se acercó a Cole.

—¿Y bien? —preguntó él.

—Yo... Bueno, ¿puedo hablar contigo un minuto?

Cole dejó la taza sin decir palabra.

—Diez minutos más, Bob —le dijo a uno de los hombres.

Entonces, Cole se levantó y echó a andar por un sendero. Heather lo siguió.

—¿Has decidido venir a despedirte después de todo?

—En cierto modo. ¿Recuerdas lo que me dijiste anoche?

—Te dije muchas cosas anoche —comentó Cole muy sorprendido.

—Me dijiste que querías acostarte conmigo.

—Es cierto.

—Bien, pues he venido a decirte que he cambiado de opinión.

—¿Cómo dices? —le preguntó él. La miró atónito.

—Me acostaré contigo si eso es lo que quieres —susurró. Extendió una mano y le tocó un botón de la camisa. Se lo desabrochó y le tocó el torso desnudo.

—Heather —le advirtió él.

—El corazón te está latiendo muy deprisa...

—Estas jugando con fuego, nena.

—Bueno, ahora quiero que me digas qué es lo que tengo que hacer para seducirte —explicó ella—. ¿Desnudarme? Podría hacer que los hombres se sintieran avergonzados, en especial porque no llevo nada debajo de la blusa.

—Dios mío —musitó él—. Tú te lo has buscado...

Cole la agarró por la cintura y la estrechó contra su cuerpo para besarla con una pasión desatada. Ella sonrió y se relajó entre los brazos de él, permitiéndole que le devorara los labios y gozando con tanto ardor.

—¿De verdad tienes que trabajar con el ganado en estos momentos? —le preguntó ella con voz sugerente.

—No... Le puedo pedir a Danny que traiga el Jeep cuando termine de tomarse el café. Sigamos andando —dijo él.

—¿Adónde vamos?

—A un lugar en el que no puedan vernos mis hombres.

Cole se detuvo por fin en un claro del bosque. Si esperaba que ella saliera huyendo, se equivocó. Heather se acercó inmediatamente a él, se puso de puntillas y comenzó de nuevo a besarlo.

—Te amo —susurró ella—. Te amo con todo mi corazón y seré todo lo que tú quieras que sea. Me acostaré contigo. Te ayudaré con el ganado. Cocinaré para ti. Te ayudaré con el negocio... Lo que sea. No pienso regresar a Houston, Cole. Todo lo que quiero se encuentra aquí. Lo único que quiero en el mundo eres tú.

—No lo comprendo —dijo él con voz temblorosa—, pero en estos momentos, no me importa. Demuéstramelo, Heather. Llevo meses esperando esto, deseándote, necesitándote, amándote...

Cole la besó. Heather casi no se podía creer lo que acababa de escuchar. ¿No había dicho algo sobre amar?

Le devolvió el beso apasionadamente. Casi no se dio cuenta de que él había empezado a tumbarla sobre las hojas de los pinos. Una vez estuvieron tumbados, le deslizó las manos por debajo de la blusa y le recorrió la piel con posesivas caricias, mirándola a los ojos mientras exploraba cada rincón y curva de su cuerpo.

Heather le sonrió y se arqueó contra él.

—¿Te gusta?

—Claro que me gusta —susurró ella—. Cole, ¡te quiero tanto!

—Yo también te quiero, nena —murmuró ardientemente—. ¡Te amo! Sin embargo, sigo sin entender por qué has venido aquí para seducirme.

Ella le enredó los dedos en el cabello mientras observaba cómo Cole le iba abriendo los botones de la blusa y la dejaba desnuda de cintura para arriba.

—Tessa vino a verme —confesó ella.

—¿De verdad? ¿Y qué fue lo que te dijo? —preguntó él. Se tensó inmediatamente.

—Me habló de Big Jace y de mi madre —contestó ella riendo—. Pobre Tessa, no se puede decir que no lo haya intentado, ¿verdad?

—Pero, por supuesto, no la has creído, ¿verdad?

—Claro que no. ¿Acaso no sabías lo mucho que tu padre adoraba a tu madre? Emma y yo hablábamos mucho. Me dijo que si alguna vez encontraba un amor como el que ella había compartido con tu padre, sería la mujer más afortunada de la tierra. Sabía que mi madre había tratado de seducir a tu padre, pero se reía al respecto. Confiaba en Big Jace del mismo modo en el que yo he aprendido a confiar en ti. Emma siempre supo que Big Jace no le había sido infiel.

—Tienes razón —dijo él con voz torturada. Tenía el remordimiento dibujado en el rostro—. ¿Me podrás perdonar alguna vez por todo el daño que te he causado? Yo me creí las mentiras de Tessa y pensé que no me quedaba más remedio que apartarte de mí.

—Todo por amor. Me amabas lo suficiente como para dejarme marchar porque querías lo que fuera mejor para mí. ¿Y eres tú el que me pide que te perdone? —susurró ella con las lágrimas rodándole por las mejillas—. Deberías ser tú quien me perdonara a mí por no confiar en ti, Cole. Debió de dolerte mucho cuando te rechacé.

Cole le secó las lágrimas con los labios, depositándole suaves y delicados besos en las mejillas.

—Calla... Si nos amamos, nos curaremos las heridas el uno al otro.

Heather recibió de buen grado los besos y las caricias que le ofrecían las expertas manos de Cole.

—¿Aquí? —preguntó ella con voz temblorosa.

Cole se echó a reír. Y luego dejó un rastro de besos por el cuerpo desnudo de Heather hasta la cintura del pantalón.

—¿Tienes vergüenza de las ardillas? —murmuró él mientras le mordisqueaba delicadamente la suave carne.

—Tengo vergüenza de ti —confesó ella—, pero eso no va a durar mucho tiempo. Te amo tanto...

—Yo también te amo —susurró Cole—, pero no, nena. No será ni aquí ni ahora. Será muy pronto. Quiero ponerte un anillo en el dedo antes de que vuelvas a salir huyendo.

—Te aseguro que no volveré a huir de tu lado —prometió ella—. ¿Quieres que tengamos hijos?

—Tantos como tú quieras, pero, ¿vas a poder ser madre y mantener tu profesión?

—Del mismo modo que tú podrás ser padre y ranchero al mismo tiempo —replicó Heather.

Cole la miró a los ojos. Todo lo que sentía por Heather estaba reflejado en los suyos.

—No mientras los niños sean pequeños.

Heather sonrió.

—No mientras los niños sean pequeños, cariño —le prometió ella justo antes de volver a besarlo.