Argumento

Abby Shane ha regresado a casa, en Montana. Para recuperarse de un ataque que tuvo en New York, teniendo pesadillas y cicatrices emocionales. Pero al estar en casa no solo tiene que sanar del ataque, si no también de un amor no correspondido. Ahora, que se supone sano en este periodo de tiempo, resulta algo totalmente diferente.

Novelera Romántica

Traducción y Corrección: Migdalia Mariña Revisión Final: Joseline – Diseño: Deliza

Capítulo uno

El camino era poco más que un par de surcos haciendo perezoso el camino a través de la exuberante primavera del sur de Montana, y Hank iba manejando el camión como un tanque de  maniobras. Sin embargo, Abby apretó los dientes y no dijo una palabra. Hank, con sus más de cincuenta años, sabía más sobre el trabajo del rancho de lo que nunca ella iba a aprender. Y ella no lo iba a poner de mal humor pidiéndole que redujera la velocidad.

Abby miró a lo largo de las colinas suaves, ondulantes donde los Hereford blancos de Cade pastaban en la hierba nueva de primavera. Montana. El país del cielo grande. Con extensiones de pastizales que parecían estar siempre bajo un  cielo azul. Y en medio de la hierba, había delicadas flores silvestres de color amarillo y azul que Abby había recolectaba cuando era una niña. Aquí, ella podía olvidar Nueva York y la pesadilla de las dos últimas semanas. Ahí podría curar sus heridas y esconderse del mundo.

Ella sonrió, con una sonrisa que no llego a sus ojos marrones pálido, y apretó sus manos alrededor de su bolsa de color beige en el regazo de su vestido deforme. Ella no se sentía como una modelo exitosa cuando estaba en el rancho de los McLaren. Se sentía como la joven que había crecido en esa parte de la población rural del sur de Montana, en un rancho que había sido absorbido por el creciente imperio de Cade después de la muerte de su padre tres años antes.

Por lo menos Melly todavía estaba allí. La hermana menor de Abby tenía un trabajo envidiable como secretaria privada de Cade. Eso significaba que podía estar cerca de su novio, el capataz del rancho de Cade, mientras ella se sostuviera. Cade nunca había aprobado la decisión de Jesse Shane de permitir que su hija mayor fuera a Nueva York, y no había hecho ningún secreto de ello. Ahora Abby no podía evitar desear haberlo escuchado. El costo por su breve  fama no había valido la pena.

Se sentía amargada. Era imposible volver atrás, volver a vivir esos días inocentes de su juventud, cuando Cade McLaren había sido el sol y la luna. Ella lloró por la adolescente que fue aquella noche mucho tiempo atrás, cuando él la había llevado a la cama. Era un recuerdo que había atesorado, pero ahora era parte de una pesadilla que había traído a casa desde Nueva York. Se preguntó en su mente entumecida por el dolor, si alguna vez sería capaz de dejar que algún hombre la tocara de nuevo.

Ella suspiró, agarrando el bolso cuando Hank pasó por un lugar un poco rápido y causó que se balanceara de lado. Se agarró al borde del asiento mientras el vehículo se sacudía a un lado.

Lo siento, murmuró Hank, inclinándose sobre el volante con su rostro delgado lleno de duras líneas. Estos Malditos camiones, a mí que me den un caballo en cualquier momento.

Ella se rió suavemente tirando hacia atrás la cabeza, se rio con una risa abundante. Parecía un esbelto fantasma de la joven que dejó Painted Ridge a los dieciocho años, volviendo en contra de su voluntad al entorno familiar. Esta mujer sofisticada de veintidós años estaba tan fuera de lugar en la camioneta maltratada como Cade lo estaría con un esmoquin en el Metro.

Supongo que todos tendrán las manos ocupadas, comentó Abby mientras se acercaban a la casa de rancho.

Maldita sea, dijo Hank, sin preámbulo, cuando desaceleró en una puerta. Un alerta de tormenta y un parto en plena marcha.

¿Nieve? Gritó ella, mirando  la exuberante vegetación. Pero era  abril, después de todo, y la nieve seguía siendo muy posible en Montana. Peor aún, probable.

Hank ya estaba fuera de la camioneta, dejando el motor encendido, mientras abría la puerta. ¡Conduce el camión! Pidió, y Abby obediente, se subió al volante y lo puso en marcha.

Ella no pudo evitar sonreír al recordar su infancia. Los niños del Rancho aprendían  a conducir temprano, por necesidad. Ella había estado conduciendo un camión desde su undécimo cumpleaños, y muchos fueron los momentos en que lo había hecho para Cade. Mientras se cerraban las grandes puertas, ella se deslizó de nuevo a su asiento, mientras Hank las aseguraba y caminaba de nuevo a la camioneta. Éste había sido parte de la vida de Cade desde que  podía recordar, y no había vaquero con más experiencia en el lugar.

Nueva York, se burló Hank, dándole una mirada de desaprobación. Mascó el montón de tabaco y le dio un bufido ronco. Debiste haberte quedado en casa donde perteneces. Ya estarías casada ahora, con algún joven apuesto.

Ella se estremeció ante la idea, y se le nublaron los ojos. ¿Esta Cade en el rancho? Preguntó ella, buscando algo que decir.

Esta con  los perros de caza buscando los animales extraviados, le dijo. Pensó que sería mejor encontrar a las condenadas vacas antes de que llegue la nieve. Cuando llegue, tendremos que seguirlas y llevarlas al granero. Perdimos más de un centenar de terneros con la nieve la primavera pasada.

Sus pálidos ojos se nublados con la idea de esos terneros pequeños congelados hasta la muerte. Cade había llegado  a casa una noche de invierno, llevando a un Hereford de cara blanco en su silla de montar, y Abby le había ayudado a llevarlo al granero para que se calentara. Él había estado cansado y necesitado de un afeitado. Abby le había traído una taza de café, y se habían quedado horas en el establo hasta que el becerro se había descongelado y recuperado. Cade fue una parte importante de su vida, a pesar de sus peleas. Él fue la única persona que la había hecho sentir siempre como en casa.

¿Me estás escuchando? Hank se quejó. ¡Por amor de Dios, Abby!

Lo siento, Hank, se disculpó rápidamente cuando el anciano la miró. ¿Qué has dicho?

Te he preguntado si querías guardar tu equipo en la casa o ir directo  a la granja.

La casa de Cade, era la casa  principal de una planta. La granja había sido de su padre y ahora de Melly. Pronto, pertenecería a Melly y su nuevo marido. ¿Dónde está Melly?

En la casa.

Entonces déjame ahí, por favor, Hank, dijo con una sonrisa pacificadora.

Él gruñó y prendió a tiros el motor. Un minuto más tarde, ella estaba fuera viendo las ramas de los árboles florecidas y a Hank desapareciendo en la distancia, en una nube de polvo. Al igual que otras veces, pensó con una sonrisa. Hank impaciente se deshacía de ella en la primera oportunidad, mientras se apresuraba a sus tareas.

Por supuesto, se estaba acercando el rodeo, y eso siempre lo ponía  irritable. A finales de abril y en junio, el rancho estaría vivo y llenas de actividad con los nuevos becerros que eran marcados y separados y con los hombres trabajando las veinticuatro horas del día y se preguntó por qué habrían querido ser vaqueros.

Se volvió hacia la casa con un suspiro. Estaba bien que Cade no estuviera en casa, se dijo. Verlo ahora iba a ser un calvario. Lo único que quería era ver a su hermana.

Ella llamó a la puerta con vacilación, y segundos más tarde, fue abierta por una joven más pequeña con el pelo dorado corto y los ojos verde mar.

¡Abby! La chica más joven estalló, y las lágrimas aparecieron en sus ojos. Ella abrió la puerta y tendió los brazos. Abby corrió directamente hacia ellos y la apretó con toda su fuerza, ajena a la maleta que caía en el porche delantero limpiamente barrido. Se aferró a su hermana y lloró como una niña perdida. Ella estaba en casa. Ella estaba a salvo.

Capítulo dos

Estaba tan contenta cuando decidiste  venir. Suspiró Melly con un café mientras ella y Abby se sentaban en la sala de estar. Había cambiado bastante desde que la madre de Cade murió. Los delicados objetos antiguos y las cortinas en colores pasteles habían dado paso a un sofá cubierto en cuero,  a sillas apiladas, a una mesa de café y a una lujosa y gruesa alfombra gris. Ahora se parecía a Cade: grandes, indómita e inmutable.

Lo siento,Murmuró Abby cuando se dio cuenta que no había respondido. Yo tenía mi mente en esta habitación. Ha cambiado.

Melly pareció interesada. Muchas cosas han cambiado. Incluso Cade.

Cade nunca cambia, fue la respuesta tranquila. La chica más alta se puso de pie con su taza de café en la mano y caminó a la repisa de la chimenea, mirando un retrato de Donavan McLaren que sobresaltaba de la habitación.

Cade era una versión más joven del alto e imponente hombre de la pintura, salvo que Donavan tenía el pelo blanco, bigote y permanecía con el ceño fruncido. El pelo de Cade todavía estaba negro y grueso sobre una frente amplia y unos ojos oscuros hundidos. Era más alto que su padre fallecido, todo músculo. Era moreno oscuro y rara vez sonreía, pero podría ser divertido como una especie de vía de extinción. Él tenía treinta y seis ahora, catorce años más que Abby, a pesar de que parecía tener el doble por la forma en que la trataba. Cade fue siempre un adulto condescendiente con la niña rebelde de Abby.

A excepción de una noche mágica cuando él había sido el sueño de toda mujer, cuando él le había mostrado un lado de intimidad que había coloreado su vida desde entonces, y la había rechazado con tal ternura que nunca había sentido vergüenza de ofrecerse a él.

Ofreciéndose a sí misma... ella se estremeció con delicadeza, levantando el café a los labios. Como si eso alguna vez pudiera ser posible de nuevo, ahora. ¿Cómo está Cade? Preguntó Abby.

¿Cómo está Cade generalmente en primavera? Fue la respuesta divertida.

Oh, puedo pensar de varios adjetivos. Puede ser demasiado ¿horrible? Preguntó Abby cuando se volvió.

Sí. Melly suspiró. Hemos tenido falta de personal. Randy se rompió una pierna y no podrá hacer nada  durante cinco semanas más, y Hob se fue.

¿Hob? Los pálidos ojos marrones de Abby se abrieron. ¡Pero él ha estado aquí desde siempre!

Dijo como se sentía después de que Cade le tiró la silla de montar. La mujer más joven negó con la cabeza. Cade ha estado inquieto. Más de lo normal.

¿Problemas con una mujer? Le preguntó Abby, y luego se odio por la pregunta. Ella no tenía derecho a inmiscuirse en la vida amorosa de Cade, ni ningún deseo de saber si estaba viendo a alguien.

Melly parpadeó. ¿Cade? Dios mío, me desmayaría si trajera a una mujer aquí.

Eso le llegó como una sorpresa. Aunque Abby había visitado varias veces a Melly desde que se había trasladado a Nueva York, había visto a Cade sólo en raras ocasiones. Ella siempre había asumido que él estaba a saliendo con alguien cuando estaba en Ridge.

Pensé que las guardaba en la computadora, para poder estar al tanto de ellas. Abby se echó a reír.

¿Estamos hablando del mismo hombre?

Bueno, él estaba siempre fuera cada vez que venía de visita, comentó Abby. Ha pasado casi un año que no lo he visto. Se recostó en el sofá junto a su hermana y le quitó la taza de café.

Melly le lanzó una mirada penetrante, pero ella no respondió. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte? Preguntó ella. Nunca pude preguntártelo por teléfono.

Un par de semanas, si puedes aguantarme…

No seas tonta, la reprendió Melly. Ella frunció el ceño, tocando la mano delgada de su hermana. Abby, conviértelo en un mes. Por lo menos un mes. No vuelvas hasta que te sientas preparada. ¡Prométemelo!

Abby cerró los ojos con un gesto atormentado. Ella contuvo la respiración. Me pregunto si alguna vez estaré lista, le susurró profundamente.

La mano más pequeña que estaba agarrada a la suya se apretó. Eso es hablar de manera derrotista. Y no me gusta de ninguna manera. Eres un Shane. ¡Escribimos el libro sobre perseverancia!

Bueno, estoy escribiendo el último capítulo, Abby se puso de pie, moviéndose hacia la ventana.

Ya han pasado dos semanas desde que ocurrió, le recordó Melly.

Sí, dijo Abby, suspirando con cansancio. Ya  no soy tan inocente como antes, pero es difícil tratar de enfrentarlo... miró a su hermana. Estoy contenta de haber tenido una excusa para visitarte y ayudarte a planear la boda. ¿Qué dijo Cade cuando le preguntaste si estaba bien?

Melly se quedó pensativa. Brilló como una moneda de cobre, dijo con una leve sonrisa. Sobre todo cuando le dije que podrías estar aquí durante un par de semanas o más. Lo Golpee con eso, porque ha sido como el diablo tratar de llevarse bien con él en los últimos tiempos.

Abby frunció los labios, pensativa. Probablemente tiene la idea de que he perdido mi trabajo y que vengo de nuevo en desgracia. ¿Eso es así?

Debería darte vergüenza, respondió su hermana. Nunca se regodearía de algo así.

Eso es lo que tú piensas. Él siempre ha odiaba la idea de que sea modelo.

Las cejas delgadas de Melly subieron. Bueno, sea cual sea su opinión de tu carrera, estaba contento de escuchar que vendrías por un tiempo. De hecho, él estaba de tan buen humor, que todos los hombres se pusieron nerviosos. Estaba segura que Hank te había dicho que Hob se había ido. Lástima que no esperó un día más. Cade está para la santidad desde que anuncie tu llegada.

Si sólo fuera verdad, pensó Abby con nostalgia. Pero ella sabía que no era así, aunque Melly no lo supiera. Ella estaba casi segura de que Cade la evitaba a propósito. Tal vez era la forma que su hermana tenía de suavizar las cosas, para evitar una pelea desenfrenada entre Cade y ella. No sería la primera vez que hacía de pacificadora.

Ella miró agudamente con los ojos verdes a su hermana. Melly, ¿no le dijiste la verdad a Cade? Preguntó ella con ansiedad.

Melly parecía incómoda. No exactamente, confesó. Sólo le dije que había un hombre... eso y que habías tenido una mala experiencia.

Abby suspiró. Bueno, eso es cierto. Por lo menos estaré en la granja contigo. Él no debe ni siquiera sospechar por qué estoy aquí. Dios sabe, que siempre ha sido una ardua lucha mantener la paz cuando Cade y yo estamos en la misma habitación, ¿no? Melly cambio repentinamente y Abby la miró con curiosidad.

Me temo que no vas a estar alojada en la granja, dijo Melly en tono de disculpa. Mira, mi casa está siendo pintada. Cade la está restaurando completamente como regalo de bodas.

Abby sintió una oleada de pura tensión estirar su cuerpo delgado. ¿Vamos a permanecer aquí...?

Sí.

Entonces, ¿por qué no me lo dijiste cuando me pediste que viniera? Estalló Abby.

Porque yo sabía que no vendrías, respondió Melly.

¿Cade estará fuera? Preguntó ella.

¿Estás bromeando? En la primavera, ¿con el Rodeo apenas a un mes de distancia?

¡Entonces me voy a ir a otra parte! Explotó Abby saliendo.

No. Melly la sujeto. Abby, cuando más tiempo huyas, más difícil va a ser para ti. Aquí, en el rancho, te puedes adaptar de nuevo. Vas a tener que adaptarte o enterrarte en ti misma. ¿Te das cuenta de eso? Tú no puedes seguir así. ¡Mírate! Exclamó ella, señalando el vestido sin forma. Ni siquiera pareces una modelo, Abby, ¡te ves como una ama de casa!

Y eso es algo bueno que decir sobre mí, dijo una voz profunda, pero femenina desde la puerta.

Ambas chicas se voltearon a la vez. Calla Livingston tenía las manos en las caderas amplias, y llevaba el ceño fruncido lo suficientemente agrio como para cuajar la leche. Ella estaba cerca de sesenta, pero podía todavía correr más rápido que la mayoría de los vaqueros, y pocos de ellos se le cruzaban. Ella volcaba su irritación en la comida, lo que era una lástima porque era la mejor cocinera del territorio.

¿A qué me parezco, díganme por favor? Continuó Calla, arrugando el ceño.

Melly se mordió el labio para no sonreír. Vestía  un camisón hecho en casa de color rosa y verde, su desordenado cabello gris estaba recogido en un medio moño, una liga sujetaba sus medias  sólo encima de las rodillas, Calla no era la  idea de alta costura de nadie. Sin embargo, sólo un idiota se lo habría dicho, y Melly tenía sentido común.

Te ves muy bien, Calla, Melly la tranquilizó. Quería decir, buscó las palabras adecuadas, que así no es como se ve siempre Abby.

Calla se echó a reír, con los ojos alegres que iban de una joven a la otra. Nunca sabrán cuándo hablo en serio y cuando no, ¿Verdad querida? Le preguntó a Melly. Yo sólo estaba bromeando. Ven aquí, Abby, y dame un abrazo. Han pasado meses desde que te vi por última vez, ¡lo recuerdo!

Abby corrió hacia sus brazos extendidos y aspiró el olor de la harina y de vainilla que siempre se aferraba  a Calla. Quédate en casa esta vez, ¿me oyes? La regañó Calla, quitándose una lágrima mientras soltaba a la mujer joven. ¡Irte precipitadamente y volver sin ese aspecto de la ciudad,  es lo mejor que he mirado desde que tenías dieciocho años y te empeñaste  en  ser modelo!

Pero, Calla... Melly interrumpido.

No te preocupes. Calla le lanzó una mirada penetrante. ¡Llámala desaliñada de nuevo, y no va a haber pastel de bayas para ti esta noche!

Melly abrió la boca y rápidamente la cerró de nuevo con una sonrisa maliciosa. Creo que ella se ve... madura, coincidió Melly,muy... única. Insólita. Rústica y encantadora.

Calla alzó las manos. ¡Lo que hay que soportar, Dios lo sabe! Como si ese vaquero de mirada dura para el que trabajo no le bastara mi comida… Bueno, si no me apresuro, no habrá paz cuando entre y no encuentre lista su comida. Incluso si llega a las diez. Ella se fue mascullando irritada consigo misma.

Melly se sentó pesadamente en el sofá con un suspiro exagerado. Oh, ¡Dios, nos salvamos! Si me hubiera dado cuenta de que ella estaba allí, habría cantado alabanzas de su nuevo vestuario.

¿Aún adicta a su pastel de bayas?,  me di cuenta. Abby sonrió, y por un instante, un poco de su antigua personalidad, vibrante y feliz se asomó.

Por favor, díselo, declaró Melly.

¿Y darle un palo para golpearme con él? Abby preguntó con una risa seca. Él ha estado reprimido desde que convencí a papá de dejarme ir a Nueva York. Cada vez que lo veo, todo lo que escucho es lo estúpida que soy. Ahora él tiene la mejor razón del mundo para decirlo todo de nuevo, y añadir un yo te lo dije. Pero no va a  tener esa oportunidad, Melly. ¡No de mí!

Estás equivocada con Cade, argumentó Melly. Lo has estado siempre. No te odia, Abby. Él nunca lo ha hecho.

¿Te importaría decírselo a él? Fue la respuesta genial. No creo que él lo sepa.

Entonces, ¿por qué estaba tan ansioso con que pudieras volver a casa? Exigió Melly. Ella cruzó los brazos sobre sus rodillas y se inclinó hacia delante. Él incluso puso a Hank a traer tus propios muebles de la vivienda familiar, sólo para que te sintieras más en casa. ¿Suena eso como un hombre que te odia?

Entonces, ¿por qué me evita como la peste? Le preguntó Abby secamente. Buscó momentáneamente una manera de cambiar de tema. Me gustaría refrescarme antes de comer. Insinuó.

Entonces vamos arriba. Tienes la habitación contigua a la mía, para que podamos hablar hasta las tantas horas de la noche.

Me va a gustar eso, murmuró Abby con una sonrisa. Impulsivamente, puso su brazo alrededor de los  hombros de  Melly mientras subían la escalera. Tal vez podamos tener una pelea de almohadas, como en los viejos tiempos.

La habitación de Calla está enfrente del pasillo, le informó Melly.

Abby suspiró. Oh, bueno, siempre podemos recordar las guerras de almohadas que solíamos tener, se enmendó, y Melly sonrió ampliamente.

Fue justo después del anochecer, Melly estaba ayudando a Calla a poner la mesa en el comedor cuando la puerta se abrió de golpe y unos pasos duros y enojados sonaron en el piso de madera del pasillo.

Abby, que estaba de pie junto a la chimenea donde Calla había prendido un pequeño fuego, se congeló igual que Cade en la puerta.

No parecía haber pasado un año desde que ella lo había visto. El rostro duro y muy bronceado con ese sombrero de ala ancha era tan familiar como el suyo. Pero había envejecido, ella podía ver eso. Su boca firme y cincelada estaba contraída, su frente estaba marcada con arrugas profundas, como si hubiera hecho un hábito de fruncir el ceño. Sus mejillas estaban más delgados, su mandíbula cuadrada más firme y sus ardientes ojos negros, eran tan inflexible como ella los recordaba.

Estaba cubierto de nieve, el abrigo estaba salpicado con ella, sus botas gastadas estaban húmedas y las chaparreras estaban atadas alrededor de sus amplios y musculosos muslos. Tenía en su mano delgada y oscura un cigarrillo, y la mirada que le dio a  Abby habría derribado a un puma.

¿Qué diablos te pasó? Preguntó secamente, indicando el vestido de  gamuza marrón sin forma que llevaba puesto.

Mira quién habla, respondió ella. ¿No llevabas puestas ese mismo par de chaparreras cuando me fui a Nueva York?

Los ganaderos se están yendo a otras partes, cariño. Le dijo, y con un toque de diversión en los ojos.

Claro, se burló ella. Pero la mayoría de ellos no manejan ocho mil cabezas de ganado en tres ranchos en dos estados, ¿o ahora lo hacen? Ni  tienen concesiones petroleras ni contratos mineros...

No he dicho que me vaya  a alguna parte, corrigió él. Se apoyó contra la jamba de la puerta con insolencia e inclinó la cabeza hacia atrás. ¿Le robaste el vestido de una mujer gorda?

Se sentía incómoda, pasando de un pie al otro. Es la última moda, mintió, esperanzada en que no notara la diferencia.

No veo cómo las mujeres se mantienen  al día con los últimos estilos, dijo. Todos se parecen unos retazos para mí.

¿Ya está nevando? Preguntó, cambiando de tema.

Él se quitó el sombrero y lo agitó. Parece. Espero que Calla esté poniendo una mesa para los hombres, también. Esta noche, todos van a tener las manos llenas con las novillas de dos años.

Abby no pudo evitar una sonrisa. Esas eran las madres primerizas, y ella les echaría una mirada después. El  viejo vaquero Hob, el que había renunciado, siempre decía que prefería reparar la cerca que cuidar a las nuevas mamás.

¿Quién se quedó al cuidado este año? Preguntó ella.

Hank y Jeb.

No es de extrañar, que Hank estuviera tan agitado, murmuró.

Un ángulo en la boca disciplinada de Cade se giro cuando la estudió. Tú no sabes ni la mitad de eso. Me rogó que lo dejara cuidar de las vacas más viejas.

Puedo adivinar hasta dónde llegó, dijo.

Él no se rió. ¿Cuánto tiempo estarás aquí?

No lo he decidido aún, dijo, sintiéndose nerviosa. Depende.

Pensé que la primavera era tu tiempo más ocupado, señorita modelo, dijo, mirándola sospechosamente. Cuando Melly me dijo que ibas a venir, me sorprendió.

Estoy, eh, tomando un descanso, replicó ella.

¿Lo estás? Sus hombros se alejaron de la jamba de la puerta. Quédate para el rodeo y te llevare de regreso a Nueva York yo mismo. Se volvió, y sus ojos siguieron su forma de anchos hombros, mientras caminaba por el pasillo gritando a  Calla.

Capítulo Tres

¡Espero que tengas suficiente comida para alimentarnos, también! Dijo él,  con su voz profunda que se oía a través de la casa. ¡Jeb estará toda la noche trabajando con Hank! Jeb era el cocinero del barracón, algunos de los vaqueros tenían casas en el rancho donde vivían con sus familias, y había una cocina moderna en las barracas separada del resto.

Bueno, ¡yo apuesto a que  los chicos están de rodillas dando gracias por eso! Calla le devolvió los gritos. ¡Va a ser bueno el cambio para ellos, tener comida decente por una noche!

Cade se rió entre dientes mientras subía las escaleras. Abby no podía dejar de verlo, recordando los viejos tiempos cuando había adorado esa ancha espalda, ese cuerpo fuerte, con el corazón inocente de una colegiala. ¡Qué diferente podría haber sido su vida si Cade no hubiera rechazado su impulsiva propuesta esa noche hace mucho tiempo atrás! Las lágrimas se formaron en sus ojos y se dio la vuelta. Pero era bueno estar de vuelta en Painted Ridge, de todos modos. Si lograba mantenerse fuera del camino de Cade,  tal vez Melly tuviera razón. Tal vez estar en casa otra vez le ayudaría a curar las heridas.

Abby podía haber planeado evitarlo, pero Cade parecía tener otras ideas. Se dio cuenta de su calma, y de la mirada fija sobre la mesa y casi saltó cuando habló.

¿Cuándo te gustaría ver a los terneros nuevos? Preguntó de repente.

Levantó los ojos de su plato y lo miró fijamente, perdida en la respuesta. ¿No está todavía nevando? Preguntó ella sin poder hacer nada.

Seguro, él estuvo de acuerdo. Pero los camiones tienen cadenas. Y los galpones de parto están justo al sur de aquí, le recordó.

Estar a solas con él la iba a poner nerviosa, ella lo sabía, pero quería ver a esas criaturas de poca lana, tan nuevas para el mundo. Y a ella le gustaba estar con Cade. Ella se sentía segura con él, protegida. A pesar de su prolongada aprehensión, quería ir con él.

¿Y bien? Persistió.

Ella se encogió de hombros. Me gustaría ver los terneros por un rato, admitió con una sonrisa pequeña. Ella bajó los ojos de nuevo a su plato, felizmente inconsciente de la mirada que Cade intercambiada con Melly.

Vamos a comer el postre cuando regresemos, le  informó Cade a Calla, empujando hacia atrás su silla.

Minutos más tarde, viajaban en la camioneta que los rebotaba violentamente en su cálido interior, la nieve salpicaba contra el parabrisas, era casi como en los viejos tiempos.

¿Estás lo suficientemente caliente, cariño? Preguntó Cade.

Al igual que una tostadora. Se envolvió aún más en la chaqueta de cuero que le había prestado, queriendo su tibieza. Cade todavía llevaba su abrigo de pastor, parecía tan masculino que tendría cautivado a todos en una convención de modelos masculinos.

No hay muchos ahora, murmuró, girando el camión en el camino de la granja que llevaba hacia los corrales de parto, en el que dos vaqueros con  impermeables amarillos se podían ver pasear alrededor de los cercados, con las cabezas inclinadas contra el viento.

Pobres, comentó ella al verlos.

¿Los hombres o las novillas? Le preguntó.

Las dos cosas. Todo. Es mucho trabajo. Ella equilibró su mano contra el salpicadero frío cuando él detuvo el camión y apagó el motor al lado del largo cobertizo. Cade era el perfecto ganadero, pero conduciendo dejaba mucho que desear.

Ahora sé cómo se siente estar en el interior de una  batidora de hormigón, se quejó ella.

No empieces otra vez, se quejó Cade cuando abrió la puerta. Siempre puedes caminar de vuelta, añadió con una mirada oscura.

¿Alguna vez competiste en la carrera del Gran Prix cuando eras más joven, Cade? Preguntó ella con una brillante, aunque falsa, sonrisa.

Y el sarcasmo no va contigo, tampoco, advirtió. Él se abrió camino a través de la nieve, y siguió sus huellas enormes, gustándole el picor del viento frío, la caída de la Nieve y la frescura del aire. Era tan deliciosamente diferente de la ciudad. Sus ojos miraron a lo largo las hectáreas hacia las montañas lejanas, en busca de los familiares picos cubiertos de nieve que se podrían haber visto claramente con la luz de un día soleado. Dios que país, pensó con reverencia. ¿Cómo había sido capaz de vivir fuera de él?

Deja de soñar despierta y alcánzame, estaba gruñendo Cade. Podrías perderte.

¿En primavera y en una tormenta de nieve como esta? Ella se echó a reír. Yo podría pelear a mi manera a través de una tormenta de nieve,  con raquetas de nieve en Canadá, al pie hacia las Montañas Rocosas...

... Mientes pésimo como el infierno, también, dijo, la diversión brilló en los ojos oscuros cuando la miró, entrando en el interior iluminado. Vamos.

Ella lo siguió por el recinto ventilado, abrazándose con fuerza. No hay  calor, ya veo. Suspiró ella.

No me puedo permitir tal lujo, cariño, comentó, saludando a un vaquero más adelante en el pasillo.

¿Es por eso que están esas corrientes de aire? Pobre de ti, Abby reprobó.

Me gustaría detener las corrientes de aire, él estuvo de acuerdo.  ¿Recuerdas los muchos terneros que solíamos perder debido a las dolencias respiratorias antes de que los veterinarios nos aconsejaran poner  el extractor de aire para mantener fuera el aire viciado de estos galpones? Las enfermedades en el aire arruinan una operación. Ahora desinfectamos y mantenemos un estricto programa de vacunación, y hemos podido reducir nuestras pérdidas a la mitad.

Perdona, Abby se disculpó. Soy sólo una ignorante de la ciudad.

Se dio la vuelta en el pasillo y la miró en silencio. Vuelve  a casa, dijo secamente. Dónde perteneces.

Su corazón latió con fuerza por la intensidad de la breve mirada que le dio antes de volverse a su capataz.

Charlie Smith se puso de pie, sonriéndole a Cade. Hola, jefe, ¿cansado de la televisión y hambriento de una relajación de verdad?  A Jed le encantaría tener a alguien que tomara su lugar…

Sólo de visita, Charlie, lo interrumpió Cade. Traje a Abby para ver a los recién nacidos.

Es bueno verla de nuevo, señorita Abby, dijo Charlie con respeto, inclinando su sombrero. Tenemos una buena cosecha aquí, todos completos. Eche un vistazo.

Abby se asomó a la plaza más cercana, su cara se iluminó mientras miraba hacia abajo a uno de los Baldies negro, un cruce entre un Hereford y un Angus Negro, negro por todas partes con un poco de blanco en la  cara.

Jed trajo a ese hace una hora. Maldita sea... eh, una condenada mamá sólo lo dejó caer y se alejó de él.  Charlie se burló.

Esa no es su mamá, ¿no?  Abby murmuró, fijándose en el ternero que lamia a una vaca que estaba en el establo con él.

No, señora. Estuvo de acuerdo Charlie. Nosotros los rocíanos con un compuesto desodorizado para retenerlos. La Pobre perdió a su propia cría.

Abby sintió una oleada de compasión por la vaca y el ternero. Era sólo un episodio normal en la vida del rancho, pero ella tenía dificultad tratando de separar el negocio de la emoción.

Cade se acercó detrás de ella, aparentemente ajeno a su rigidez repentina, instintiva de su cuerpo delgado cuando sintió su aliento. Por favor, pensó en silencio, ¡que no me toque!

Pero él no lo intentó. Se apoyó en la plaza y colocó las manos en los bolsillos, para ver a la vaca y el ternero por encima del hombro. ¿Cuántos hemos perdido hasta ahora? Preguntó Cade al capataz.

Diez. Y parece que es una larga noche.

Todas son largas. Cade suspiró. Empujó el sombrero sobre la frente, y Abby, vio que  se veía cansado.

Será mejor que vaya a comprobar mi propia carga por el pasillo, dijo Charlie, y se fue con un gesto en la mano cuando el balido ominoso de la vaca lleno el cobertizo.

Carne de vacuno para el Gobierno, murmuró Cade, riendo entre dientes ante la expresión indignada de Abby.

Abby se alejó de él con descuido y sonrió. ¡Ay, que desalmado! Bromeó ella. ¿Podrías realmente comértelos?

¿Tú no, asados en cebolla...?

¡Oh, detente! Se lamentó. ¡Eres un caníbal...!

¿Qué se siente estar de vuelta? Preguntó Cabe, caminando de nuevo de la misma forma en que entró

Agradable, admitió. Metió sus manos frías en los bolsillos de su chaqueta. Me había olvidado lo grande que es este país, intacto y despoblado. Es un maravilloso cambio de una ciudad llena de gente y contaminación, aunque a mí me encanta Nueva York, añadió, tratando de convencerlo.

Nueva York, le recordó, es un lugar peligroso.

Ella se puso rígida de nuevo, volviendo a estudiar su rostro, pero no pudo leer nada en esa suave expresión. Cade no dejaba ver nada a menos que él quisiera. Había tenido años de práctica en camuflajear sus emociones.

La mayoría de las ciudades lo son, estuvo ella de acuerdo. Este país puede ser peligroso también.

Depende de tu definición de peligro. Respondió él. Y la miró con ojos brillantes. Tú estás segura mientras yo esté vivo. Nada ni nadie te hará daño en este racho.

Las lágrimas empañaron sus ojos de repente quemándola de la misma manera que el fuego repentino. Trago saliva  y miró hacia otro lado.

¿Parece como si necesitara protección? Ella trató de reír.

No específicamente. Dijo fríamente. Pero parecías amenazada hace un instante. Solo quería puntualizarlo. Te protegeré de los leones de las montañas y de los edificios cayendo, Abby.

Pero ¿quién me protegerá de ti, caníbal? Preguntó ella con una mirada deliberada. Su sentido de humor volvía a salvarla de la vergüenza de las lágrimas.

Estás segura de que quieres estarlo, respondió.

Ella miró sus ojos, y por un instante recordó cuatro años atrás, cuando una joven en el borde de una piscina le ofreció su corazón y su cuerpo al hombre que adoraba. Sin una palabra más, se dio la vuelta y emprendió el regreso a la nieve.

Capítulo Cuatro

Mientras caminaba hacia el camión, refugiada del viento, recordó el pasado. Y por un instante, era verano, y estaba nadando sola una noche en la Piscina en la casa de Cade cuando su padre estaba en el hospital.

Tenía dieciocho años, una chica a punto de convertirse en una mujer. Su padre, estaba demasiado enfermo durante ese período de su vida para darle consejos, y no se había dado cuenta de que estaba empezando a vestirse de una manera que llamaba mucho la atención masculina. Sin embargo, Cade si, y había tenido una charla con ella. Ella se marchó en un arranque de genio, odiando su actitud de gran hermano, y se había ido desafiante esa noche a su propia piscina. No había nadie alrededor, por lo que se despojó rápidamente de su ropa y se zambulló profundo, algo que estaba en contra de las reglas, pero Abby era buena rompiéndolas. Especialmente cuando eran dictadas por Cade McLaren. Ella quería que él la mirara como otros hombres lo hacían. Ella quería algo más que una conferencia condescendiente de él, pero era demasiado joven y demasiado ingenua para poner su entusiasmo cada vez mayor en palabras.

Había estado en la piscina apenas cinco minutos cuando oyó el camión estacionarse en la parte posterior de la casa. Antes de que tuviera tiempo de hacer nada más que salir fuera de la piscina y tirar de los pantalones vaqueros, oyó a Cade llegando a la vuelta de la esquina.

Ella no estaba preparada para lo que sucedió después. Ella se volvió y los ojos oscuros de Cade cayeron en sus pechos altos y desnudos con una mirada salvaje, que hizo que su aliento se atorara en su garganta. Él se quedó allí, congelado, mirándola, y ella no hizo un movimiento para cubrirse o darle la espalda. Lo dejó ver sus senos, sintiendo su corazón golpear en su pecho cuando finalmente comenzó a moverse hacia ella.

Su camisa estaba abierta esa noche, porque acababa de llegar de corral, y la estera espesa de pelo negro sobre los músculos de su pecho bronceado estaba húmeda de sudor. Se detuvo un pie delante de ella y miró hacia abajo, ella sabía que todo el hambre tácito que había empezado a sentir por él era evidente en sus ojos  marrones pálidos.

Sin decir una palabra, se inclinó y la levantó. Muy, muy suavemente, llevó su cuerpo al suyo y apretó sus pechos tensos contra su pecho, dejando sentir el pelo áspero en contra de su suave y sensible piel en una caricia que la hizo gemir y aferrarse a él, mientras sus ojos la miraban directamente y veía un destello de triunfo en ellos.

Se volvió y se la llevó por las escaleras a su propia habitación, y la puso en la cama. Y luego se sentó allí, con una mano en la cama junto a ella para apoyar su peso, y la miró de nuevo, llenando sus ojos oscuros con la desnudez suave, del color rosa de su cuerpo. Ni siquiera era consciente de que estaba mojada, ni que su cuerpo empapaba la colcha. Todo lo que veía, todo lo que sabía, era sus ojos en el duro rostro moreno de Cade.

Por último, se movió y sus dedos trazaron un patrón desde su hombro hacia abajo sobre su clavícula. Ella contuvo la respiración, ya que él siguió su camino hacia abajo, y sintió explorar el lento y dulce seguimiento de ellos en la curva de sus pechos tentadores, hasta que  alcanzó el pico creciente y lo tomó a la ligera entre los dedos.

Ella jadeó, se arqueó ante el aumento inesperado del placer, y sus ojos la miraron directamente. Tranquila, le susurró a continuación. Sabes que no te haría daño.

Sí, susurró, como si las paredes pudieran oír, con los ojos muy abiertos, por el inesperado placer. Yo... quiero que... que me toques.

Ya lo sé. Se inclinó, con una mano todavía explorando, y levantó sus brazos vacilantes hasta que rodearon su cuello. Él la miró a los ojos y cuando su boca caliente, y dura rozó la suya, pudo ver la reacción en ellos. Abre la boca para mí, Abby, suspiró, moviendo su mano hasta la punta de la barbilla, sólo un poco más...

Ella le obedeció sin pensar y sintió el delicioso sondeo de la lengua entre los labios, abriéndose paso lentamente, sensualmente, en su boca. Ella abrió la boca, gimiendo, y rodo hacia abajo de modo que podía sentir sus senos desnudos contra su pecho. Ella se levantó, se aferró, y por un largo momento, insoportablemente dulce sintió su calor y su peso en la feroz pasión del beso de un hombre adulto

 Ella pensó que había sentido temblar sus fuertes brazos antes de liberarla, pero cuando se sentó de nuevo estaba tan sereno como si hubiera ido a un paseo tranquilo. Sus ojos bajaron a sus pechos y bebió de ellos por última vez antes que su mano grande tomara la colcha y la arrojara descuidadamente sobre su desnudez.

Tú querías saber, dijo suavemente, sosteniendo su mano con fuerza, como para suavizar el rechazo,y yo te lo he demostrado. Pero esto es todo lo que va a pasar. Me importas demasiado para seducirte sólo para una hora de placer.

Tragó saliva, estudiando su rostro duro, su cuerpo todavía hormigueaba por el toque de sus dedos, su boca caliente tenía hambre todavía, por el beso que habían compartido. ¿Debería avergonzarme, Cade? Preguntó ella.

Sacudió el pelo húmedo de su cara. ¿Por qué? Preguntó con ternura. ¿Por querer saber cómo se siente ser tocada y besada por un hombre?

Ella respiró hondo y lento. No... Por cualquier hombre, corrigió ella. Por ti.

El impacto de esa confesión era evidente en su rostro nervioso. Vaciló, como si quisiera desesperadamente decir algo, pero lo pensó mejor. Su mandíbula estaba tensa. Abby, dijo, eligiendo las palabras con cuidado, Tú tienes dieciocho años de edad. Tienes un montón de cosas por hacer, una gran parte del mundo que descubrir, antes de atarte a un solo hombre. A cualquier hombre.

Él jugó con la colcha en su garganta. Es natural que, a tu edad, tengas curiosidad sobre el sexo. Pero a pesar del punto de vista moderno, todavía hay hombres cerrados  que querrá una virgen cuando se casen.

Sus ojos se encontraron con los suyos desapasionadamente. Guardar ese precioso don para el hombre con el que te cases. No vayas más lejos sólo por satisfacer tu curiosidad.

¿Tú lo harás? Preguntó ella involuntariamente.

¿Hacer qué, cariño? Le preguntó.

¿Querrás una virgen?

Parecía extraño en ese momento. Pensativo. Irritado. El mayor problema en mi vida, dijo después de un minuto, con un destello de humor, es que quiero una ahora mismo. Se inclinó entonces y la besó brevemente, antes de ponerse de pie.

¿Cade? Dijo, con la mano en la colcha, y la oferta en los ojos jóvenes.

No, dijo con firmeza, aflojando los dedos de la tela. Todavía no. Sin embargo, susurró. Trazó la boca con un dedo perezoso y ausente. Si me haces la misma oferta de nuevo en unos tres o cuatro años, murmuró con una sonrisa, te arrastraré a una cama y te haré el amor hasta que te desmayes. No lo intentes de nuevo, Abby, advirtió con firmeza. Es un mal momento para nosotros. No me obligues a ser cruel contigo. Es algo con que tendría que vivir como un infierno.

Su cabeza le daba vueltas con la esperanza sin límites, lo vio caminar hasta la puerta con todo su corazón en los ojos brumosos. ¿Cade? Llamó en voz baja. Se volvió con una mano en el pomo de la puerta, y una ceja levantada.

Voy a intentarlo... en tres o cuatro años, prometió.

Él le devolvió la sonrisa, tan tierna que casi se salió de la cama y se arrojó a sus pies. Buenas noches, cariño, sonriendo, salió por la puerta.

Ninguno de los dos lo había mencionado alguna vez, o había hecho referencia de eso, desde entonces. Poco después había dejado el rancho, y había visto a Cade sólo unas pocas veces en los años intermedios. Era extraño que ella recordara el incidente ahora, cuando la promesa era imposible de mantener. Nunca sería capaz de ofrecerse a Cade de nuevo.

Abrió la puerta de la camioneta y Cade estuvo tranquilo en el camino de regreso a la casa, pero eso no era inusual. Nunca le había gustado hablar y conducir al mismo tiempo. Parecía reflexionar sobre los problemas en silencio, los problemas del rancho que nunca faltaban. En invierno, con la nieve tenían que conseguir alimento suficiente para el ganado. En la primavera era el rodeo y la siembra. En verano era el heno y fijar las cercas y el agua. El agua era un problema eterno, o no había lo suficiente o había demasiado. En mayo y junio, cuando la nieve se derretía de las montañas y corría hacia los arroyos y los ríos, había suficiente agua para la agricultura, pero también había que hacerle frente a las inundaciones. Después del rodeo, el ganado tenía que ser trasladado a los pastos más altos. En el otoño, tenían que ser llevado hacia abajo. El programa de cría era un proyecto en curso, y siempre había problemas con el ganado enfermo, las averías de los equipos y la logística de la alimentación, la escogencia,  la compra y la venta de ganado. Cade tenía capataces en el rancho, como el novio de Melly, pero era propietario de tres ranchos, y en última instancia, era el responsable ante la junta directiva y los accionistas también. Debido a que ahora era una Sociedad Anónima, no sólo propiedad de un solo hombre, y Cade estaba a la cabeza.

Sus ojos buscaron el rostro apasionado que ella había amado por cuatro largos y vacíos años. Cade, el soltero eterno. Se preguntó si alguna vez se casaría, o si querría niños propios que heredaran Painted Ridge y las otras propiedades que tenia. Ella había pensado una vez, a los dieciocho años, que podría casarse con ella algún día. Pero él la había evitado después de su devastador encuentro. Y en su desesperación, ella se había conformado con la aventura y el desafío del modelaje.

Había sido una aventura a los dieciocho años. El atractivo, la riqueza, la sociedad y para el primer año estaba casi satisfecha. Recordó el regreso a casa la primera Navidad, rebosante de entusiasmo por su trabajo. Cade la había escuchado educadamente y luego se había ido. Y había estado ausente el resto del tiempo que estuvo en Painted Ridge. Ella a menudo se preguntaba por qué la evitó deliberadamente. Pero había estado tan extasiada con el brillo de Nueva York y su éxito creciente. ¿O había sido el principio...?

Cade pareció sentir su evaluación intensa. Su cabeza se volvió de repente y  la miró a los ojos mientras llegaba a la casa y se estacionaba en el patio de atrás. Abby sintió una descarga de adrenalina ir a través de ella como el fuego. Había pasado mucho tiempo desde que le había mirado sus oscuros y brillantes ojos a quemarropa. Lo que hizo maravillas a su pulso, y a  sus  sentidos.

Has estado fuera más tiempo esta vez, dijo sin preámbulos. Se recostó contra su puerta y encendió un cigarrillo. Un año.

No del rancho, respondió ella. Tú no estabas aquí el pasado verano o en Navidad, cuando vine.

Se rió breve, el cigarrillo envío volutas de humo. ¿Para qué? Preguntó con frialdad. Me harté de escuchar acerca de Nueva York y de toda la gente guapa.

Ella se sentó erguida, empujando la barbilla hacia adelante. ¿Vamos a tener ese argumento otra vez?

No, no vamos a discutir otra vez, dijo secamente. Tú tomaste una decisión hace cuatro años, porque no encontrabas lo que querías de la vida en cualquier lugar con excepción de Nueva York. Nos dejaste, Abby. Sé que es una causa perdida cuando te veo.

¿Qué había para mí aquí? Demandó, pensando en el tiempo que no estuvo a su lado.

Su cara se puso fría con las palabras. Parecía realmente pálido, y volvió los ojos hacia fuera de la ventana para mirar la nieve que caía. Nada, supongo, dijo. Campos rasos, aire limpio, valores los básicos y sólo unas pocas personas. Increíble, ¿no es así?, tenemos el cuarto estado más grande del país, pero es el cuadragésimo sexto de la población. Y me gusta que sea así, añadió, fijando sus ojos en ella. No podría vivir en un lugar donde no tuviera espacio suficiente para caminar sin que me estorben.

Ya sabía eso. Cade, con su larga y elegante zancada, y su amor al campo libre, podía morir antes que ser trasladado a Nueva York. Era un país de cielo grande, y él era un  hombre de cielos grandes. Él nunca se sentiría como en casa en la Gran Manzana. Unos cien años atrás, sin embargo, él hubiera encajado perfectamente con la forma antigua de la frontera. Se acordó cuando fue al antiguo Custer con el, un campo de batalla, donde se libró la Batalla de Little Bighorn, y vio sus ojos recorrer las colinas. Se sentaba en un caballo de la misma manera, con sus ojos siempre en el horizonte. Uno de sus antepasados había sido un Sioux de pura sangre, y había muerto en Little Bighorn. Pertenecía a este país, tan cierto como los primeros colonos, los mineros y los ganaderos habían pertenecido a la misma.

Abby había querido pertenecerle también a Cade. Pero la había dejado subir al autobús a Nueva York cuando ella tenía dieciocho años, a pesar de que había tenido una pelea infernal con su padre la noche antes de irse. Jesse Shane nunca había compartido la discusión con ella. Ella lo sabía porque había oído sus voces airadas en el salón y su nombre en los labios de Cade.

Tú nunca quisiste que yo fuera  a Nueva York, murmuró Abby mientras alejaba la pena de su memoria. Esperabas que me explotara en la cara, ¿no?

Tenía la esperanza como el infierno que así sería, dijo sin rodeos, y abrieron sus ojos. Pero lo hiciste, ¿no? Aunque, mirándote ahora, casi podía creer que no. Dios mío, Calla tiene mejor gusto en la ropa.

Evitó sus ojos, sorprendida por la declaración anterior. Estoy vestida muy bien, para una mujer en un rancho, tiró hacia atrás, nerviosa de que pudiera adivinar por qué llevaba ropa suelta, por qué ella no podría soportar revelar nada ahora mismo.

¿Es eso una indirecta para mí? Le preguntó. Sé que la vida del rancho no es glamorosa, cariño. Es condenadamente difícil y el trabajo nunca termina, y no muchas mujeres lo escogerían en lugar de una carrera brillante.

No hace falta que me digas eso.

Que poco sabía, pensó miserablemente. Botaría el modelaje, Nueva York y la idea de ser famosa internacionalmente si él le pidiera que se casara con él. Ella daría cualquier cosa por vivir con él y amarlo. Pero él no lo sabía, y nunca lo haría. Su orgullo no le permitía decírselo. La había rechazado una vez, años atrás, una noche mágica, a pesar de que lo hizo con ternura. No podía arriesgarse a que lo hiciera otra vez. Sería demasiado devastador.

Sus ojos cayeron en las botas de gamuza. Las botas se arruinarían. Se había olvidado de rociarlas con la capa protectora, y necesitaría comprar un nuevo par. Es curioso que se pusiera a pensar en eso cuando estaba a solas con Cade. Era tan precioso estar a solas con él, incluso solo unos minutos. Si pudiera decirle lo que había sucedido, decirle  la verdad. Pero ¿cómo admitir que había vuelto para ser curada?

Hey.

Ella levantó la vista y lo encontró mirándola muy de cerca. Extendió la mano y cogió un mechón de su pelo largo y tiró con suavidad.

¿Qué pasa? Preguntó en voz baja.

Sintió el pinchazo de las lágrimas y parpadeó para disiparlas. Era mucho más fácil cuando se peleaban. Se recordó a la fuerza de la última vez que había oído su voz tan aterciopelada y profunda. Y de repente se encontró preguntándose cómo iba a reaccionar si  trataba de abrazarla,  de tocarla ahora.

No pasa nada, dijo en breve. Solo pensaba.

Su rostro se endureció y soltó el pelo. ¿Pensando en Nueva York? Preguntó. ¿Qué diablos estás haciendo aquí en abril, de todos modos? Pensaba  que el verano era la  única parte dura de tu tiempo.

Vine a ver a Melly, por supuesto, replicó Abby, con la cara roja y caliente. ¡Para ayudarla a prepararse para la boda!

Entonces, ¿vas a quedarte un mes?, dijo de manera casual, desafiándola a protestar. ¿Cómo podría cuando había dicho la mentira tan convincentemente?

Tragó saliva. Bueno...

¿Tengo entendido que le estas diseñando un vestido?Continuó.

Sí, asintió, recordando los bocetos que había hecho ya. En los últimos años había descubierto que le gustaba el diseño de ropa mucho más que modelarlos.

Dios mío, estás tan silenciosa, observó él, entrecerrando los ojos contra el humo de su cigarrillo. Solías volver a casa brotando como un volcán, llena de vida y de felicidad. Ahora... pareces tranquila. Muy, muy diferente ¿Qué te pasa, cariño, es el brillo que te hace falta, o estas cansada de andar medio desnuda a la vista de los hombres?

Se quedó sin aliento con lo inesperado del ataque y respiró fuerte. ¡Cade Alejandro McLaren, yo no voy por ahí medio desnuda!

¿No lo haces? Preguntó. Tenía el aspecto familiar en su cara, cuando quería una pelea. Yo estaba en Nueva York un día del mes pasado en un negocio y me fui a uno de tus desfiles de moda. Tú llevabas una blusa transparente sin nada debajo de ella. ¡Nada! Su rostro se endureció. Dios mío, casi me arrastró hasta allí y te saco. Lo único que pude hacer fue dar la vuelta y salir del edificio. ¡Tu padre se estará revolcándose en su tumba!

Mi padre estaría orgulloso de mí, replicó ella, sufriendo por el comentario. Y a menos que me equivoque, ¡la mayoría de la gente que va a esos desfiles son mujeres!

 Había hombres allí, le dijo. Aplastó el cigarrillo. ¿No te quitas la ropa para hombres en privado también, Abby?

Ella levantó la mano para pegarle, pero él la agarró por la muñeca y tiró de ella. Se encontró mirándolo directamente a los ojos a una distancia alarmante. Pero lo peor, fue que sintió toda su fuerza en el agarre de acero, y sintió el pánico atorarse en la garganta.

Déjame ir, Cade, dijo de pronto, con voz fantasmal, sus ojos se abrieron por el miedo. Oh, por favor, ¡déjame ir!

Frunció el ceño, liberándola. Ella se echó hacia atrás contra la puerta como un gato acorralado, realmente temblando por su reacción. Bueno, ahora lo sabía, ¿no? pensó miserablemente. Ella se había preguntado cómo reaccionaría a la fuerza de Cade, y ahora  lo sabía realmente.

¿Me recuerdas? Preguntó con enojo. Nos hemos conocido el uno al otro la mayor parte de nuestras vidas. Yo estaba defendiéndome, Abby. No te iba a golpear. ¿Qué diablos te pasa? ¿Hay algún hombre amenazándote? Su cara se puso francamente peligrosa. Contéstame, dijo con dureza. ¿Alguno de tus novios ha sido duro contigo? ¡Por Dios! ¡porque si él ha...!

No, no es eso, dijo ella rápidamente, tratando de estabilizar su respiración. Sus ojos se cerraron en una ola de remordimiento. Estoy cansada, Cade. Cansada. Agotada. Demasiadas horas y demasiadas tomas que no funcionan, demasiados fotógrafos exigentes, demasiados comerciales, demasiados accesorio y demasiados diseñadores temperamentales…Ella desplomó la espalda contra la puerta y abrió los ojos, ojos cansados, al mirarlo. Estoy cansada. Era una mentira, pero entonces, ¿cómo podía, decirle la verdad?

¿Viniste  a casa a descansar? ¿Eso que lo que me estás diciendo? Preguntó en voz baja.

¿Está bien? Preguntó ella, con los ojos buscando los suyos. Un mes, yo no quiero interferir con tu vida...

Eso es una broma, se burló Cabe. Sus ojos recorrieron el vestido sin forma. Tú no sabes lo que es una broma. Se volvió bruscamente para abrir la puerta. Vamos, entremos. Hace mucho frío aquí. Podemos sentarnos en el interior el resto de la noche y ver a tu hermana y Jerry subirse el uno sobre el otro.

Parecía totalmente disgustado, y ella se echó a reír involuntariamente. Ellos están comprometidos, le recordó.

Entonces, ¿por qué no se casan y  lo hacen en su propia casa? Gruñó.

Ellos están tratando de hacerlo.

Él le dio una mirada dura antes de abrir la puerta y dio la vuelta para abrirle la suya. El día de la boda no es  lo suficientemente pronto para mi gusto, dijo. El único lugar en el que no los he capturado es en un armario.

Están enamorados. Ella bajó del estribo, aterrizando en la nieve blanda y fría. Dios mío, estás pasado de moda, Cade. ¿No me digas que no te habías dado cuenta antes? Preguntó mientras caminaban hacia la casa por la nieve intensa, que hizo cosquillas en la cara de Abby, derritiéndose fría y húmeda sobre sus rasgos delicados. Es difícil pasarlo por alto, ella estuvo de acuerdo. Lo miró, caminando alto y recto al lado ella. Se movía con una gracia fácil, con grandes pasos que lo caracterizaban como un amante de la naturaleza. Le gustaban los países muy abiertos como Montana. Las personas enamoradas  son notoriamente difíciles de separarse.

¿Qué sabes tú sobre el amor? Preguntó él, disparando una mirada hacia ella. ¿Alguna vez lo has sentido?

Ella se echó a reír con humor frágil. La mayoría de la gente tiene un flechazo o dos en toda su vida.

Tú tuviste uno conmigo una vez, que yo recuerde, dijo en voz baja. Miraba al frente, o habría visto la conmoción  que se amplió en los pálidos ojos marrones de Abby.

Me sorprende que te dieras cuenta, murmuró. En medio de la cría de ganado y luchando contra las jóvenes en los bailes de la plaza.

Me di cuenta. Las palabras no representaban mucho, pero la forma en que lo dijo si lo hicieron. Había un mundo de significado en el sonido áspero y  seco de ellas.

Ella respiró lento y envolvió sus brazos alrededor de su pecho, evitando la mirada de él. ¿Podría alguna vez olvidar esa noche? A pesar de la experiencia reciente que había agriado las relaciones físicas para ella, sintió una explosión de placer con el recuerdo de la boca caliente de Cade, de sus manos ásperas, tocándola tan suavemente...

Estaban en la puerta de atrás. La abrió y la dejó entrar en la cocina caliente y seca delante de él. Calla había salido por un minuto aparentemente, porque estaba desierta.

Abby, gritó.

Se dio la vuelta en la entrada al comedor y le devolvió la mirada. Se había quitado el  sombrero, y su pelo negro brillaba con  la luz. Sus ojos se deslizaron por su cuerpo, pasando por la ropa mal ajustada, y volvieron a subir a su lavada cara y a los ojos muy abiertos y suaves. La tensión estaba repentinamente entre ellos, la vieja tensión que había sentido esa noche en la piscina cuando la había visto como ningún otro hombre lo había hecho. Ella podría sentir el impacto de su mirada, el ritmo salvaje de su propio corazón en el silencio que latía con una promesa inesperada.

¿Eres feliz en Nueva York? Le preguntó.

Ella vaciló, tratando de articular las palabras en el nudo en su garganta. Ella lo había sido o se había convencido a sí misma que lo había sido, hasta el incidente que le había hecho correr a casa, para su protección y comodidad, pero siempre había extrañado a  Painted  Ridge... y a Cade.

Por supuesto que lo soy, le mintió. ¿Por qué?

Su figura alta cambió impacientemente, como si hubiera querido una respuesta que no le había dado. Él hizo un gesto extraño con una mano. Me preguntaba, eso es todo. Vi tu cara en un portada de la revista el otro día, agregó, estudiándola. Una de las mejores. Eso significa algo, según tengo entendido.

Sí, asintió ella con una tímida sonrisa. Es un gran golpe maestro tener una portada en ese tipo de revista. Mi agencia estaba muy emocionado al respecto.

Sus ojos recorrieron su rostro, buscando con sus los ojos oscurecidos alguna emoción que no pudo encontrar. Eres hermosa, de acuerdo, dijo en voz baja. Siempre lo fuiste. No sólo físicamente. Tú me recordabas la luz del sol en un prado por la mañana. Todo sedoso y brillante y dulce a la vista. ¿Qué pasó con esa pequeña chica?

Ella sintió un dolor profundo en el interior, un hambre que no había llenado nunca. Sus ojos recorrieron todas las líneas duras de su rostro, las líneas que le hubiera gustado olvidar totalmente. Ella se marchito por ti, quería decirle. Una parte de ella murió cuando dejó Painted Ridge. Pero por supuesto que no podía decirle eso. Ella creció, Cade, dijo en su lugar.

Cabe negó con la cabeza y sonrió, una sonrisa extraña y suave que la desconcertó. No, no del todo. La llevo en mi memoria y de vez en cuando, la saco y la miró.

Era terriblemente ingenua, murmuró Abby, tratando de no dejarle ver cómo su declaración la había tocado.

Él se movió lentamente hacia ella, deteniéndose justo en frente. Erguido delante de ella, poderoso, grande y levemente amenazador, y luchó por el miedo de su fuerza que ya había surgió una vez esa noche.

Ella levantó la vista, intrigada por el olor del cuero y el viento que se aferraba a él. Me había olvidado cuanto mides, dijo involuntariamente.

No he olvidado nada de ti, Abby, dijo secamente. Por ejemplo el hecho de que una vez no podías acercarte lo suficiente a mí. Pero ahora retrocedes en el momento en que me acerco a ti.

Así que él se había dado cuenta. Ella bajó la vista al frente del abrigo de pastor. ¿Lo hago?

Me has rehuido en el patio cubierto esta noche. ¿Crees que no me di cuenta? Luego, en el camión... Él respiró profundo. Dios mío, nunca te lastimaría. ¿No sabes eso?

Sus ojos siguieron el pespunteado sobre el abrigo y se dio cuenta de una mancha pequeña cerca de uno de los botones, como si las cenizas de su cigarrillo habían caído en él. Cosas tontas a ser conscientes de cuanto podía sentir el calor de su cuerpo grande, y recordó como si fuera ayer lo dulce que era pegarse contra él.

Ya lo sé, dijo después de un minuto. Obligó a sus ojos a mirarlo. Yo... Tengo algunos problemas que estoy tratando de resolver.

¿Un hombre? Preguntó secamente.

Ella asintió con la cabeza. En cierto modo.

Su rostro se endureció, y sus manos se acercaron como si le hubiera gustado sostenerla. Pero repentinamente las metió en los bolsillos. ¿Quieres decirme algo respecto?

Abby movió lentamente la cabeza de un lado a otro. Todavía no. Tengo que encontrarme, Cade. Tengo que trabajar en mi propio camino.

¿Tiene algo que ver con tu carrera? Le preguntó.

 Sí, sí. Tengo que decidir si quiero seguir con ella, confesó.

Su rostro cambió. Parecía brillar, relajado, haciéndolo parecer extrañamente joven. ¿Estas pensando en dejarlo?

¿Por qué no? Preguntó ella, sonriendo. ¿No necesitas una vaquera extra? Cierro las puertas bien; pregúntale a Hank, si no lo hago. Él le devolvió la sonrisa, sus ojos negros brillaron con humor. Voy a hacerlo. Ella suspiró. Tú estarás listo para ahuyentarme en algún momento de este mes, dijo ella con una breve carcajada. De todos modos, tengo un montón de ideas.

 Cale miró el rostro tranquilo de Abby. Tal vez pueda ayudarte a tomar una decisión, murmuró.

Una mano levanto la barbilla de Abby y su mirada buscaba en sus ojos con curiosidad. Melly dijo que había un hombre. Una mala experiencia. ¿Qué pasó, cariño? ¿Una historia de amor echada a perder?

Ella se estremeció, se movió hacia atrás tratando de liberarse de la presión perturbadora de sus dedos.

No había huido de Nueva York, sólo para terminar de nuevo en el bolsillo de la cadera de Cade de McLaren de nuevo, dejarlo que se acercara demasiado sería un suicidio en más de un sentido. Su fuerza la ponía nerviosa, pero era más que eso. Ella reaccionaba ante él de una forma como nunca había reaccionado a cualquier otro hombre. Cada hombre con el que había salido socialmente había sido para ella una pobre imitación de éste, y era sólo ahora que se había dando cuenta de lo grande que se vislumbraba en su memoria. Durante años había tratado de olvidar aquella noche en la piscina, por miedo de sacarlo y mirarlo. Y esta noche, yendo atrás en el tiempo había despertado algo profundo dentro de ella, por un momento había desterrado los malos recuerdos para darle paso a las recordadas sensaciones y a los anhelos.

Ella miró los ojos oscuros de Cade y vio su mundo. Él era tan grande como el país, y nada que hubiera encontrado en Nueva York iba a reemplazarlo. Pero no había forma en que ella dejara que él lo supiera. Él la había empujado lejos desde aquella noche de hacía mucho tiempo. Era como si él no pudiera soportar tenerla cerca de él, de ninguna manera. Incluso ahora, aunque se fuera, no la seguiría. Aún podía dejarla ir sin pestañear, sin pesar.

Un hombre, ella estuvo de acuerdo, y lo dejó que pensara sobre eso, sin mirarlo. ¿Qué crees que hice en Nueva York, mirar por las ventanas deseando estar de vuelta aquí? Esa era la verdad, pero no se lo hizo saber. El brillo hace mucho tiempo que había desaparecido de su vida, dejándola estéril y solitaria.

No, cariño, dijo. Yo sé muy bien lo aburrido que es este lugar es para ti. Tú has hecho todo para que lo note. El la fulminó con la mirada. ¿El hombre se acercó demasiado, Abby? ¿Quería  establecerse, y no podías soportar la idea de eso?

Ella lo miró sin comprender. ¿Eso es terrible? Preguntó, y añadió más leña al fuego. Te lo dije, Cade, me gusta mi vida tal como es. Me gusta tener dinero para gastar, cosas que ver y lugares para ir. Me fui a Jamaica para hacer una presentación el mes pasado, y en septiembre me voy a Grecia a otra. Eso es emocionante, es muy divertido.

Él la miró con ojos fríos, creyendo la mentira. Sí, puedo ver eso, gruñó.

Sacó un cigarrillo del bolsillo y lo encendió mientras sus ojos corrían en silencio cada línea de su cara. Entonces, ¿dónde entra tu novio?

Tragó saliva y se alejó. Él no era... un novio, y es una larga historia.

Encontrare el  tiempo para escucharla.

Se movió inquieta y se volvió. Esta noche no, si no te importa. Me gustaría saludar a Jerry. Señaló con un aliento enojado, y por un instante pensó que iba a insistir. Pero él llegó junto a ella y abrió la puerta.

Ella iba delante de él, aliviada de que se hubiera tragado su explicación. ¡Novio! Oh, Dios, qué broma tan horrible era ésa, pero ella preferiría morir que decirle la verdad. De todos modos, ¿qué le importaba? Lo dejaría pensar que tenía en una relación amorosa. ¿Qué importaba?

Capítulo Cinco

Melly estaba acurrucado en el sofá al lado del hombre alto y rubio que iba a ser su marido. Ambos saltaron cuando Cade deliberadamente cerró la puerta tras de Abby y de él.

Oh, hola jefe. Jerry Ridgely sonrió, mirando por encima del sofá de nuevo con sus ojos azules bailando. ¡Hola Abby, bienvenida a casa!

Gracias, Jerry, dijo ella, sonriendo de nuevo. Ella lo conocía casi tanto como Melly. Una de las ventajas de crecer en un país como este era que todo el mundo se conocía desde la infancia en adelante. Le daba a la gente una sensación de seguridad saber que algunas cosas eran constantes.

¿Te quedas para la boda? Preguntó, y Melly sonrió a su hermana.

No me lo perdería por nada del mundo, prometió Abby. Lo que me recuerda, Melly, añadió, metiendo las manos en los bolsillos, he traído algunos bocetos para tu vestido de novia. Están en mi maleta.

Me encantaría verlos, dijo Melly, entusiasmada. ¿Estás segura de que no te importa hacerlo para mí?

No seas tonta, por supuesto, que no me importa. A veces me pregunto por qué me metí en el modelaje cuando me encanta diseñar. Abby suspiró. Modelaje. La palabra le recordaba a Nueva York, lo que trajo otros recuerdos,  se dio la vuelta, con los ojos nublados.

Melly se puso de pie rápidamente. Vamos a ver si Calla tiene el pastel de bayas servido, dijo, agarrando el brazo de Abby. ¿Pueden los hombres vivir sin nosotras?

Cade puede. Jerry se echó a reír, mirando hacia el ranchero taciturno. Pero voy a tener problemas, amor si no te das prisa, ¿verdad?

Claro, acordó Melly, en un tono que era solo para el capataz. Ella le guiñó un ojo y tiró de Abby, cerrando la puerta detrás de ellas.

¿Tú  y Cade han discutido otra vez? Preguntó Abby tan pronto como la puerta estuvo cerrada detrás de ellas. Se ve como una nube de tormenta, y tú estás colorada.

Él es persistente con todo, se quejó Abby. Casi me acorraló en una esquina de la  cocina en este momento. Él no lograra que yo le diga, Melly. No puedo hablar con él,  ¡No puedo!

Melly suspiró y abrazó a su hermana. Oh, Abby, esperaba que pudieras ser capaz una vez que los dos estuvieran solos.

¿Hablar con Cade? Ella se echó a reír. Dios mío, todo lo que he tenido tiempo de hacer es defenderme. Incluso ha sido peor de lo que recordaba. ¿Por qué odia tanto mi carrera?

Realmente no lo sabes, ¿o sí? Murmuró Melly.

Abby hizo caso omiso de eso, envolviendo sus brazos apretados alrededor de sí misma. Nos metimos en una discusión, y yo traté de golpearlo, y cuando él me agarró de la muñeca... Ella se estremeció. Él es tan fuerte...

También es Cade, le recordó. Nunca te lastimaría, no mientras viva.

Abby trató de sonreír. Quiero un milagro, supongo. Quiero que Cade me toque y haga que todos los miedos desaparezcan.

Eso podría suceder, dijo Melly en voz baja. Pero hay que darle tiempo. Y decirle a Cade la verdad sería un comienzo. Por el amor de Dios, Abby, ¡no fue tu culpa...!

Eso es lo que todo el mundo me dice. Abby suspiró. Vamos a ir a ayudar a Calla. Yo sólo quiero tener mi mente en otra cosa ahora mismo. Todo se resolverá de alguna manera, supongo. Algún día.

Ella llevó ese  pensamiento a lo largo de la noche, mirando a Cade sentado en la silla grande  fumando un cigarrillo tras otro mientras hacía el papeleo con Jerry y bebiéndose un whisky después del  postre delicioso que Calla puso ante ellos. Cade era tan bueno a la vista.

Lo había sido siempre, y en los cuatro años desde que la había besado por primera vez no había cambiado mucho aparentemente. Todavía era imponentemente masculino. Fuerte, capaz y tan resistente como el cuero muy gastado.

Vio la forma en que sus manos sujetaban las hojas de papel con un agarre firme. Estaban bronceadas y salpicadas con un vello oscuro. No usaba joyas de ningún tipo; el reloj estaba atado alrededor de la muñeca con una banda de cuero grueso con un dial que hacía de todo menos predecir el futuro. Era de utilidad, no de estilo. Pero se las arreglaba para parecer un figurín de moda con todo, incluso con  jeans gastados y una camisa descolorida. Tenía un cuerpo grande, poderoso, y era todo músculo de acero. Cade era un hombre sencillo, y destacaba en cualquier lugar.

Miró hacia arriba y atrapó su mirada fija, y sintió un toque de la magia antigua. Pero ella miró hacia otro lado y el miedo volvió.

Más tarde, Melly entró en el dormitorio con Abby. Se sentaron en la vieja cama que había sido de Abby desde niña, con  el modelo del vestido de boda.

Es magnífico, respiró Melly. Pero va a tardar una eternidad hacerlo...

Una semana, en mi tiempo libre. Abby sonrió. ¿Te gusta realmente?

¡Me encanta! Acaricio el diseño con un dedo. Nuca he visto algo así. Debes venderlo.

¿Vender tu vestido de novia? Exclamó Abby. ¿Me veo como si tuviera una caja registradora en vez de un corazón?

No seas tonta. Sabes muy bien lo que quiero decir. Eres buena Abby. Muy buena. Estás perdiendo tiempo al mostrarles los diseños a otras personas.

Gracias por pensar así, dijo Abby con una sonrisa.

Yo no soy la única, tampoco. ¿Se puso alguna vez Jessica Dane en contacto contigo? Le preguntó Melly. Ella estaba absolutamente delirando con ese vestido que me hiciste el verano pasado.

¿La propietaria de la boutique? Preguntó Abby. No. En realidad, yo tenía una especie de esperanza de que lo hiciera. A mí me gusta el diseño, Melly. Me siento como si el modelaje me quemara. Me quedo cansada todo el tiempo, y no tengo una vida social del todo. El dinero es bueno, agregó en voz baja. Pero el dinero no vale mucho a largo plazo si uno no eres feliz. Y yo no lo soy.

¿Te importa si te digo que nunca pensé que lo serías? Le preguntó su hermana en voz baja. Ella sonrió. Tú pretendiste hacer creer que era lo que querías, pero he visto a través de ti.

Abby se miró las manos sin anillos. Espero que nadie más lo hiciera, dijo.

Tiene treinta y seis ahora, le recordó Melly. Inevitablemente, va a casarse tarde o temprano.

Abby se echó a reír con amargura. ¿Él? Él no está precisamente apurado de echarse en el fuego con nadie. ¿Sabes lo que decía sobre el matrimonio? Que era un lazo en que sólo un tonto metía la cabeza.

Es un hombre solitario, Abby, fue la respuesta que la sorprendió. Yo lo sé mejor que nadie porque trabajo para él. Lo veo todos los días. Trabaja en la tierra, pero todavía hay noches en que se sienta en el porche solo y mira  la salida en el horizonte.

Eso le dolió. Abby volvió la cara para que Melly no viera cuánto. Podría tener cualquier mujer que él quisiera, dijo, lo que obligó a sí misma de no dejar que su voz mostrara las emociones que sentía. Él se quedó con alguna mujer todos los días que estuve aquí.

Eso te lo dejó pensar, murmuró Melly. Dirige tres sociedades anónimas, una corporación del tamaño de una pequeña ciudad, y en su tiempo libre duerme. ¿Cuando tiene tiempo para ser un playboy? te concedo, que tiene el dinero para ser uno, aunque no fuera tan guapo. Pero es un puritano desde su punto de vista. Incluso le incomoda cuando Jerry me besa frente a él.

Al igual que Donovan, ella estuvo de acuerdo, recordando al padre de Cade. ¿Recuerdas la noche que estaba besando a Danny Johnson en el porche delantero y paso con Cade? Dios mío no creí que Danny volvería jamás de nuevo después de esa conferencia.

Yo tampoco, Donavan tenía un sentido excesivamente desarrollado del decoro. No es de extrañar que Cade tenga tantas inhibiciones. Por supuesto, ser educado en un lugar pequeño como Cheyenne Lodge...

Sólo tú puedes llamar a Montana, un lugar pequeño, bromeó Abby.

Este rincón pequeñito de él, quise decir, fue la respuesta incontenible.  Apuesto a que consigues un choque cultural cada vez que vienes aquí desde Nueva York,  añadió.

No, negó Abby. Sus ojos empezaron a brillar suavemente. Es como si cada vez regresara a casa. Nunca me doy cuenta de cuánto lo extraño hasta que vuelvo.

Y junto a la ventana, con la esperanza de ver a Cade, dijo Melly en voz baja, asintiendo con la cabeza cuando Abby se sonrojó. Oh, sí, te he atrapado en ella. Tú lo miras con tanto amor en tus ojos, Abby. Como si la visión de él te sostuviera a través de cualquier pesadilla.

Abby se alejó. Deja de decir eso. No pondré mi corazón en él, y tú lo sabes. No. Dijo con firmeza cuando Melly comenzó a hablar. No más. Melly, Tú amas a Jerry, ¿no? Preguntó ella con creciente preocupación, en sustitución del breve estallido de irritación.

Insoportablemente, confesó Melly. Luchamos como animales durante las primeras semanas que trabaje aquí, cuando llegué a casa de la universidad. Pero entonces, un día me tiró en la paja y se echó sobre mí, añadió con una sonrisa. Y nos besamos como dos amantes muertos de hambre. Me pidió que me casara con él en el acto y le dije que sí sin ni siquiera pensarlo. Hemos tenido nuestros desacuerdos, pero no hay nadie a quien alguna vez  querré tanto.

Abby pensó en ser empujada hacia abajo, en caer y tembló con la reacción. Ella se sintió rígida, y  Melly se dio cuenta.

Lo siento, dijo ella rápidamente, tocando el brazo de Abby. Yo no pensé en cómo podría sonarte  eso.

Es sólo la idea de estar indefenso, dijo en un tono suprimido. Sus ojos se entrecerraron. Melly, los hombres son tan fuertes... ¡no te das cuenta qué tan fuerte son hasta que intentas escapar y no puedes!

No pienses en eso, dijo Melly en voz baja. Vamos, tenemos que decidir sobre los recortes de este vestido. Calla tiene una bolsa llena de material, unas muestras que recibió de la tienda de telas. Vamos a revisarlos,  ella va a ir a la ciudad mañana y puede conseguir  lo que necesitaras, ¿de acuerdo?

Está bien. Abby la abrazó afectuosamente. Te quiero, dijo en un arrebato de emoción poco común.

Te quiero, también, le devolvió Melly, sonriendo mientras se alejaba. Ahora, aquí, esto es lo que me gustaría especialmente...Ella sacó una muestra de material y las chicas se derivaron en una discusión sobre telas que se prolongó hasta la hora de acostarse.

Abby pasó los próximos días familiarizándose con el rancho. Ella tuvo la precaución de mantenerse fuera del camino de los hombres y de Cade, ella caminaba a través de los graneros mirando terneros y se sentaba en las pacas de heno en el desván para recordar de nuevo su infancia con su familia en el rancho. Era parte de Painted Ridge ahora, después de haber sido comprado por Cade después de la muerte de Jesse Shane. De lo contrario habría ido a la subasta, porque ni Melly ni Abby tenía ningún deseo de intentar administrarlo. La ganadería era un dolor de cabeza a tiempo completo, era mejor dejarlo a los expertos.

Cuando la nieve se derritió y el clima se volvió más primaveral, Abby vagó a través de las puertas hasta una colina cubierta de hierba, donde un pequeño puesto de pinos montaba guardia, y se acomodó en uno de las gigantes torres. Era bueno respirar aire limpio, sentarse y relajarse en paz en el frescor  verde de la intacta belleza de esta tierra.

¿Dónde más seguirá habiendo lugares como este, donde se pudiera mirar y no ver otra cosa que colinas cubiertas de hierba que se extendía hasta el horizonte, con altura, montañas escarpadas en el otro lado y el río que cortaba como una cinta ancha todo? A Cade le había gustado pescar en ese río tiempo atrás, cuando Donovan todavía asumía parte de la carga de sus negocios. Abby iba con él de vez en cuando, viendo en el canal,  grandes mojarras, truchas arco iris y bagres.

Lo bueno de Cade, pensó soñadora, era que él tenía un gran amor por esa tierra y la protegía. Estaba constantemente investigando nuevas formas de mejorar su propio rancho, trabajando en estrecha colaboración con el Servicio de Conservación de Suelos para proteger los recursos naturales de su Estado.

Sus ojos se volvieron hacia atrás cuando oyó los cascos de un caballo, y se encontró con Cade montado en su caballo negro y grande. Se veía en un caballo tan bien, recordándole a un héroe de películas del oeste. Él era todo músculo y gracia, y ella lo respeta más que a cualquier otro hombre que hubiera conocido nunca.

Él tiró de las riendas cuando la alcanzó e hizo girar una pierna alrededor de la empuñadura, tenía un cigarrillo en su mano magra y oscura mientras la miraba por debajo del ala ancha de su Stetson gris.

¿Soñando, señorita modelo? Bromeó con una débil sonrisa.

Este es un lugar para ello, dijo ella, recostándose contra el árbol sonriéndole. Su largo, pelo claro se movía por la brisa y se curvaba alrededor de las mejillas encendidas. ¿No es tan tranquilo aquí? Preguntó ella. No es de extrañar que los indios lucharan tan arduamente para mantenerla.

Sus ojos se oscurecieron. Un hombre lucha para mantener las cosas que más quiere, dijo enigmáticamente, estudiándola. ¿Por qué llevas esas malditas cosas holgadas? Preguntó, señalando con la cabeza hacia la camisa voluminosa y los pantalones vaqueros holgados.

Ella se encogió de hombros, evitando su mirada penetrante. Me siento cómoda, dijo de manera inadecuada.

Te ves como el infierno. Prefiero verte con blusas transparentes, añadió con frialdad.

Sus cejas se arquearon. Eres un viejo lascivo, lo acusó  ella.

 Él se rió entre dientes suavemente, profundamente, un sonido que no había escuchado en mucho tiempo. Lo hacía parecer más joven. Sólo contigo, cariño. Dijo en voz baja. No  soy el alma de la caballería en torno a la mayoría de las mujeres.

La mirada de Abby buscaron los suyos. Podrías tener a cualquier mujer que desearas cuando quisieras, murmuró ausente.

¿Entonces, por un infierno, no es una pena que tengo un apetito quisquilloso? Le preguntó. Sacó un empate del cigarrillo y la observó en silencio. Soy un hombre muy ocupado.

Tú lo aparentas, ella estuvo de acuerdo, estudiando los pantalones vaqueros polvorientos que encerraban sus piernas duras y poderosas,  sus botas de color marrón y la camisa vaquera manchada de sudor. Había un vello negro mate bajo esa camisa, y un pecho musculoso que recordaba queriéndolo desesperadamente tocar.

Es la primavera, le recordó. Hay ganado vacuno para castrar, terneros que  separar y marcar y subir los rebaños a los pastos de verano tan pronto como terminemos con el rodeo. Hay heno que sembrar, maquinarias que reparar y sustituir las manos temporales que se contratan para el rodeo, suministros que buscar... si eso no es estar ocupado, no sé que es.

Y amas cada minuto de eso, lo acusó a ella. Tú te morirías en cualquier otro lugar.

Amén. Terminó el cigarrillo y lo tiró hacia abajo. ¿Aplastas eso por mí, cariño?

No está lo suficientemente seco para que puedas provocar un incendio en la hierba, le recordó, pero se levantó y lo hizo de todos modos.

En los viejos tiempos, los indios y los blancos dejaban de luchar para combatir juntos los incendios de los pastizales, le dijo con una sonrisa. Sigue siendo difícil tratar de detenerlos, aún hoy en día.

Ella lo miró, trazando el rostro ensombrecido con ojos que sufrían por lo que pudo haber sido. Te ves tan a gusto en la silla, comentó.

Yo crecí en ella. Extendió  la mano hacía su brazo. Pisa  mi  bota y ven aquí. Te llevare de vuelta a casa.

Es una buena cosa que no montes un  caballo de la misma forma en que  conduces, observó.

Eso no es una buena manera de cuestionarme, dijo en breve.

Es sólo la verdad. Donavan ni siquiera entraba en un camión contigo, le recordó.

Aunque tengo que admitir que eres un conductor muy bueno en la carretera.

Gracias por nada. ¿Vienes o no?

Ella quería pero le temía a la proximidad. Él era muy fuerte. ¿Qué pasaba si le entraba el pánico de nuevo, y le exigía una respuesta a su nerviosismo repentino?

Abby, dijo de pronto, con voz llena de autoridad, como si estuviera lanzando órdenes a sus vaqueros. Vamos.

Ella reaccionó de forma automática y le tomó la mano, con una sensación de hormigueo, deslizó el brazo para sujetarla. Dio un paso hábilmente en la punta de la bota en el estribo y montó delante de él. Sintió en su espalda un brazo de acero, y los músculos fuertes de su pecho.

¿Cómoda? Preguntó en breve.

Estoy bien, respondió ella con una voz que era inusualmente aguda.

 Puso el caballo al galope. Iras más cómodo si te relajas un poco, pequeña, murmuró. Yo no soy ninguna amenaza.

Eso era lo que pensaba, se dijo, reaccionando violentamente a la sensación de su cuerpo contra la espalda de ella. Olía a cuero, a vaca y a tabaco, y su aliento brotaba por encima de su cabeza, en su pelo suelto. Si tan sólo pudiera relajarse en vez de estar sentada como un atizador en el fuego en su abrazo ligero. Pero él la ponía nerviosa, como siempre, le hacía sentirse vulnerable, suave y hambrienta.

A pesar de la mala experiencia en Nueva York, resultaba atractivo para  sus sentidos la  manera en que la turbaba. Él se rió suavemente y se endureció más. ¿Qué es tan gracioso? Murmuró Abby por encima del sonido de los cascos del caballo en el duro suelo.

Tú lo eres. ¿Debo sentirme halagado de que me dejes sujetarte sobre un caballo? Dios mío, ¿no te has dado cuenta de lo irresistible que soy de cerca? O bien, añadió pensativo, ¿es que huelo como un hombre que ha estado trabajando con el ganado?

La risa burbujeaba en su interior. Habían pasado años desde que ella y Cade había pasado algún tiempo solos, y ella había olvidado su sentido del humor.

Lo siento. Ella suspiró. He estado ausente tanto tiempo que no me di cuenta.

Su brazo grande se apretó por un instante y se relajo, y lo dejó sujetarla sin una pelea. Su fuerza era menos intimidante ahora de lo que había sido la última vez, como si la experiencia de la pesadilla se estuviera realmente desvaneciendo por la grandeza de ese país, donde había crecido. Se sentía segura. Más seguro de lo que se había sentido en años.

Cuatro años, murmuró detrás de su cabeza. Excepto por unos cuantos días aquí y allá, cuando podías separarte de Nueva York.

Ella se tensó con indignación. ¿Vas a empezar de nuevo?

Nunca lo he parado. Sólo que tú dejaste de escuchar. Su brazo se contrajo con impaciencia por un instante, y su aliento caliente estaba su oreja. ¿Cuándo vas a crecer, Abby? El resplandor no es suficiente en la vida. ¡Al final, no te va a satisfacer como a una mujer!

¿Qué lo va hacer? Preguntó secamente. ¿Vivir con algún hombre y criar a sus hijos? Se quedó paralizado, como si le hubiera tirado agua fría en la cara, y ella sintió lo que había dicho. Ella no había querido decirlo, pero lo digo más que para vengarse de él.

Es más que suficiente para las mujeres de aquí, dijo en breve.

Ella miró a través del horizonte, amaba la silueta familiar de la tierra, la forma de los altos árboles, el azul del cielo. Tu abuela tuvo diez hijos, ¿no, Cade? Preguntó, recordando las fotos en el álbum familiar de los McLaren.

Sí. Se rió en breve. No había muchas opciones en esos días, Cariño. Las mujeres no tenían un control sobre sus cuerpos, como lo hacen ahora.

Y tenían familias numerosas para trabajar en los ranchos y en las granjas, ella estuvo de acuerdo. Ella se apoyó contra él, sintiendo que sus músculos oscilaban con el movimiento del caballo. Cerró los ojos mientras bebía de la sensación de estar cerca.

Fue más que eso, comentó mientras se acercaban a la casa. Las personas enamoradas  quieren  niños.

Ella se rió de eso en voz alta. No puedo imaginarte enamorado, dijo. Eso está totalmente fuera de tu carácter. ¿No decías siempre que nunca dejarías que una mujer te pusiera un anillo en tu nariz?

Él no se rió. En todo caso, pareció enfriarse. Tú no me conoces en absoluto, Abby. Nunca  lo has hecho.

¿Quién puede acercarse lo suficiente? Preguntó con frialdad. Tú tienes un muro de tres metros de espesor en torno ti, al igual que lo tenía Donovan. Debe ser un rasgo de los  McLaren.

Cuando la gente se acerca, pueden hacer daño, dijo en breve. Me he hartado de ser cortado y herido.

No puedo imaginar a alguien lo suficientemente valiente para intentarlo, le dijo.

¿No? Parecía incitado, y el brazo que la estaba sujetando se tensó.

Ella consiguió vislumbrar su rostro deprimido cuando se inclinó para abrir la puerta de la valla, y su dureza la perturbó. Parecía herido de alguna manera, y no podía entender por qué.

¿Cade? Murmuró antes de que él se irguiera de nuevo.

Sus ojos miraron directamente hacia  ella, y ella tembló por la intensidad de la mirada, suprimida de violencia.

Un día, empujaras demasiado duro, dijo en voz baja. Yo no soy de piedra, a pesar del hecho de que pareces creer que lo soy. Te deje salirte con la tuya cuando eras más joven. Pero ya no eres una niña, Abby, y mi aguante se está acabando. ¿Me entiendes?

¿Cómo podía evitarlo? Su corazón se estremeció con una mezcla de miedo y excitación. Involuntariamente, sus ojos se fueron a su boca dura y recordó vívidamente el tacto, el gusto y la pericia de la misma.

No te preocupes, Cade, que no te seduciré, prometió, tratando de que sonara como si estuviera burlándose de él de una manera sofisticada.

Él la agarró por la barbilla y la obligó a volver los ojos a él, y saltó con la ferocidad de su mirada oscura. Podría haberte tenido esa noche en la piscina, Abigail Jennifer Shane, le recordó con una contundencia implacable. Los dos somos cuatro años más viejos, y no creo que seas inmune a mí. Si comienzas a jugar, me podrías incitar a hacer algo que luego lamentaremos.

 Trató de respirar normalmente y fracasó estrepitosamente. Obligó a sus ojos a subir y bajar por su pecho, y luego los cerró.

Solo porque tuve un flechazo enorme contigo una vez, no te da derecho a ponerte presumido y creer que sigo siendo lo suficiente estúpida para fantasear contigo, Cade, dijo airada.

Como si las palabras lo retaran, sus ojos brillaron y de repente la tenía en la silla de montar, sobre sus rodillas, con la cabeza encerrada en el hueco de su brazo.

Ella luchó, asustada por su fuerza. No, susurró, empujando frenéticamente su pecho.

Vamos a ver lo presumido que soy, Abby, dijo bajo, inclinando la cabeza hacia la suya. Una mirada a los ojos llameantes fue suficiente para decirle que él no estaba bromeando. Ella gimió impotentemente cuando su boca dura aplastó la suya con una posesión fría y furiosa.

Podía haber sido muy diferente si hubiera tenido cuidado, si no hubiera cedido a su temperamento. Sin embargo, ella estaba demasiado asustada para pensar racionalmente. Estaba en Nueva York de nuevo, y un hombre la sujetaba con fuerza en el suelo mientras su boca sin piedad trituraba la suya. A través del miedo, pensó que sentía temblar a Cade, pero no podía estar segura. Su mente se centraba sólo en la presión fuerte de la boca, y en la contracción dolorosa de sus brazos. De repente comenzó a luchar. Ella lo golpeó con los puños en cualquier lugar que podía, y cuando él levantó la cabeza, ella gritó.

Una expresión indescriptible se apoderó de su rostro, y parecía pálido. Abby se quedó atrás contra su brazo, con los pálidos ojos marrones llenos de terror, y sus labios estaban pálidos cuando ella lo miró, su pecho subía y bajaba por su respiración ahogada.

Dios mío, ¿qué te ha pasado? Preguntó, en tono sorprendido.

Tragó saliva nerviosamente, con los labios temblando por la reacción, y su cuerpo congelado en su abrazo.

Por favor... no me trates bruscamente... suplicó, con voz extraña y alta.

Entrecerró los ojos brillantes. Su cara estaba dura como una roca cuando él buscó su rostro. ¿Qué te hizo venir aquí, Abby? Preguntó. ¿Qué te hizo salir de la ciudad?

Cerró los ojos y se estremeció. Ya te lo dije, yo estaba cansada, dijo con dificultad. ¡Cansada!

Él dijo algo terrible en voz baja y se enderezó, poniéndola a distancia de él con un movimiento suave. Está bien, dijo cuando sus ojos se abrieron con el movimiento. Sólo te voy a ayudar a levantarte.

Ella evitó su escrutinio, sentándose rápidamente erguida de espaldas a él.

Espoleó al caballo hacia la casa. Si no puedes soportar ser tocada, tiene que haber una razón, dijo en breve. Tú has sido lastimada de alguna manera, y estas asustada. Te pregunté si habías sido golpeada por un hombre, y lo negaste. Sin embargo, me mentiste, ¿no es así, Abby?

Su mandíbula se apretó con firmeza. ¡Todo este alboroto porque me diste un beso en contra de mi voluntad y te golpee! Ella se echó atrás.¿Eres tan vanidoso que crees que no puedo esperar para caer en tus brazos, Cade?

No dijo una palabra. Cabalgó hasta la escalinata y abruptamente la puso en el suelo.

Estuvo junto al caballo por un largo momento antes de que ella mirara hacia arriba. Gracias por el viaje, Abby aventuró.

Había encendido un cigarrillo y estaba fumando en silencio, con el rostro sombrío cuando él la miró.

Vas a decirme lo que pasó antes o después.

No pasó nada, mintió, alzando la voz.

Yo no termine con tres ranchos y una empresa porque soy un idiota, le informó a ella. No has venido corriendo hasta aquí un mes antes, sólo para ayudar a Melly a prepararse para su boda. Y maldita sea, ni porque te estuvieras muriendo por verme.

Estaba bateando muy cerca de la verdad. Ella dio la vuelta. Cree lo que quieras, gran Ranchero.

¡Abby!

Ella se volvió, con los ojos ardientes, tan gloriosamente hermosa con la ira como el sol, con su cabello claro haciendo de marco en su rostro delicado y grandes ojos marrones. ¿Qué?

Sus ojos la miraron reverentemente, desde los pies hasta la cabeza, mientras que el cigarrillo humeaba en sus curtidos dedos. No luches contra mí.

Ella lo miró y sintió la ira drenar. Estaba tan magníficamente masculino, tan guapo. Sus ojos se suavizaron sin poder hacer nada.

Entonces no me hagas daño, dijo en voz baja.

Se rió sin alegría. Eso se aplica en ambos bandos.

Yo tendría que usar dinamita. Eres duro, Cade.

Este es un país duro. No tengo tiempo para la cortesía articulada que las mujeres de la ciudad buscan en los hombres.

La sofisticación no hace a un hombre peculiar, respondió ella. Me gusta un hombre pulido.

Sus ojos oscuros brillaron. No siempre, respondió. Hubo un tiempo en que te miraba y te hacia sonrojar.

Eso es vieja historia. Abby dijo. Pensaba que el sol salía y se ponía contigo. Sin embargo, hiciste una carrera para apartarme, ¿no?

¡Tenías dieciocho años, maldita sea! Le disparó a ella. ¡Dieciocho, a mis treinta y dos! Me sentía como un condenado tonto cuando te deje aquella noche. ¡Yo no debí haberte tocado nunca!

Era el recuerdo más hermoso en su vida, y él lamentaba lo que había sucedido. Si alguna vez se había preguntado cómo se sintió él, ahora lo sabía.

Ella bajó los ojos y se alejó. Se dirigió a la casa sin decir una palabra, sin mirar atrás. Cuando subió las escaleras, se imaginó que lo oyó jurar, pero cuando miró hacia atrás, se estaba marchando.

Abby caviló sobre la confrontación el resto del día, y en la mesa de la cena se saltaba a la vista por Melly y Jerry que algo andaba mal. Incluso Calla, que iba y venía para servir la deliciosa carne del rancho que era famosa por los platos de acompañamiento de maíz, comentó que el tiempo se había enfriado rápido.

 Cade terminó de comer antes que el resto de ellos y encendió un cigarrillo en su segunda taza de café.

Tengo los reportes impresos para cuando quieras, Cade, Melly se aventuró.

Él asintió con la cabeza. Los mirare ahora. Jerry, vamos en cuanto termines, añadió, levantándose.

Vamos a tener que tomar una decisión muy rápida sobre las vacas que vamos a vender. Jake White quiere unas docenas de cabezas para trasplantar los embriones.

Las quiere baratas, también. Jerry se echó a reír. Creo que él piensa que nuestros sacrificios serán la misma cosa cuando lleve a su Angus de raza.

Melly les sonrió a ellos, conscientes de la rigidez de Abby, sentada a su lado. ¡Oh, los avances en la reproducción del ganado Hereford teniendo Terneros Angus, sin la alegría de la concepción natural!

Cade le dio una mirada dura y salió de la habitación.

Debería darte vergüenza, murmuró Jerry cuando comenzó a unirse a su jefe. Avergonzarlo de esa manera.

Estoy simplemente ayudándolo a perder algunas de sus inhibiciones, querido, susurró Melly, le sopló un beso antes de que él le hiciera un guiño y salió de la habitación.

Él va a desquitarse, dijo Abby solemnemente, recogiendo su comida. Siempre lo hace.

Tú puedes ayudarlo con esas inhibiciones, también, dijo su hermana.

Yo no, hermana, fue la respuesta instantánea. Ella miró hacia la puerta. Él puede mantener sus obsesiones, para lo que me importa.

Melly la miro con dureza. ¿Por qué no Cade y tú simplemente  se besan en lugar de pelear?

Pregúntele a él, se quejó ella, levantándose. Es siempre la misma cosa con Cade, si deseas saber. Tengo un dolor de cabeza terrible, Melly. Di las buenas noches a los demás por mí, ¿quieres? Y corrió escaleras arriba sin decir una palabra antes de que Melly pudiera hacer las preguntas que se formaron en sus labios.

Abby no había tenido una pesadilla desde que llegó al rancho, pero después de la confrontación con Cade, era casi inevitable que se repitiera. Y, efectivamente, lo hizo.

Ella se despertó en las primeras horas de la mañana, gritando. A pesar de que los sonidos ya estaban cesando, su puerta se abrió y Cade entró en su habitación, encendiendo la  luz, con Melly a sus talones.

Capítulo Seis

Abby se sentó con el vestido de algodón claro que oculta cada centímetro de su cuerpo, con su pelo salvaje, y sus ojos llenos de lágrimas que corrían por sus mejillas pálidas, y llenos de terror.

Cade tenía los pantalones del pijama y nada más. Colgaban por las caderas sin grasa, y por la masculinidad pura de su cuerpo grande, con su generoso pelo negro, rizado y los músculos bronceados era suficiente para asustarla aún más.

¿Qué tal si haces un poco de café? Le preguntó Cade a Melly, aunque por su tono era una orden, no una petición.

Pero... Melly comenzó, mirando nerviosamente a su hermana y a su jefe.

Ya me has oído.

Melly dudó un instante antes de dejarlos solos, sus pasos se desvanecieron hacia abajo a la sala.

Cade se puso las manos en las caderas y miró a Abby. Con su pelo despeinado y su rostro duro, parecía tan amenazador como cualquier tormenta.

Levántate y ponte una bata, dijo después de un minuto, dándole la espalda, mientras se vestía.

No tienes que hacerlo, logró decir con voz débil.

Dio media vuelta, con los ojos brillantes. ¿Qué no lo haga? Gruñó. Me estas mirando como si yo fuera un violador.

Su rostro palideció y asintió con la cabeza. Así es como lo sientes, también, ¿no es así, cariño? Ponte una bata y entra en la sala de estar. Y deja de mirarme así. Yo no te voy a tocar. Pero tú me vas a decir la verdad, de una forma u otra.

La dejó sentada ahí, con la espalda tan tiesa como un palo.

Melly trajo el café cuando Abby salía de su habitación, envuelta hasta la garganta en con una bata de felpa.

Cade apenas estaba vestido, tenía unos pantalones vaqueros y una camisa azul de cuello abierto que no escondía nada. Estaba descalzo, sentado en un sillón, preocupado con las manos sobre su pelo. Miró hacía arriba cuando Abby entró.

Siéntate, dijo en voz baja. Melly, gracias por el café. Buenas noches.

Cade... Comenzó Melly.

Buenas noches, repitió.

La mujer más joven suspiró mientras miraba a Abby, con una expresión de pesar  y disculpa.

Está bien, dijo Abby suavemente. Tú y yo sabemos que Cade nunca me haría daño.

Cade pareció ligeramente sorprendido por las palabras, pero él se ocupó de encender un cigarrillo mientras Melly daba las buenas noches y los dejaba solos.

¿Me preparas una taza, cariño? Le preguntó.

Abby automáticamente vertió la crema en ella y se la entregó a él.

Él tomó, la taza y el platillo en equilibrio sobre su palma grande, y le sonrió. ¿Lo recuerdas, no?

Ella se sonrojó. Sí, sabía, como a él le gustaba. Se acordaba de casi todo lo que había aprendido a lo largo de los años, que no lo tomaba con azúcar, que odiaba el ruibarbo, que adoraba las patatas y la carne de campo, que podía estar cuarenta y ocho horas sin dormir, pero no una hora sin un cigarrillo...

¿Ojo por ojo, y diente por diente? Cabe murmuró, y extendió la mano para poner dos terrones de azúcar y la nata en la segunda taza y pasársela a Abby, sonriendo cuando Abby lo observaba asombrada.

Ella la tomó, sentada en el sofá estudiando el líquido cremoso, y girando la taza nerviosamente de un lado a otro en su plato.

Las pequeñas cosas, Abby murmuró, finalmente levantando los ojos hacia él. ¿No es increíble la forma en que lo recuerdas después de tantos años?

Me acuerdo mucho de ti, dijo en voz baja, él la estudiaba. Sobre todo, añadió en un suspiro triste, cómo te ves sin ropa.

Ella se sonrojó, bajando los ojos. Fue hace mucho tiempo.

Cuatro años, él estuvo de acuerdo. Pero no me parece mucho tiempo. Tomó un sorbo de su café, ignorando el hecho de que estaba lo suficientemente caliente como para formarle una ampolla en la garganta, apagó el cigarrillo y se recostó en su silla. Dime lo que pasó, Abby.

Sintió la taza temblar en su mano y apenas la enderezó al tiempo. No puedo, Cade.

Cabe bebió otro sorbo de café y se inclinó hacia adelante de repente, apoyando las manos sobre las rodillas. Levanta los ojos. Así es, mírame. ¿Recuerdas cuando pasaste por encima del perro de tu padre, con mi viejo jeep?

Tragó saliva y asintió con la cabeza.

No podías enfrentarlo, pero viniste corriendo hacia mí chillando a pleno pulmón, y te abracé mientras llorabas. Él movió sus manos, estudiando su rostro demacrado. Cuando Vennie Walden te llamo marimacho, y dijo que parecías un palo con protuberancias, viniste llorando a mí también.

Ella asintió de nuevo, poniendo una sonrisa para él. Siempre he llorado sobre ti, ¿no?

Siempre. ¿Por qué no ahora? Extendió una mano grande y esperó, con paciencia, hasta que pudo poner la suya, vacilante, y sentir su calor y su fuerza. A partir de ahora, solo va a ser de este modo. No voy a tocarte a menos que quieras que lo haga. Ahora dime lo que pasó. ¿Descubriste que estaba casado?

¿Él? Preguntó, estudiándolo sin comprender.

El hombre con quien tuviste una aventura amorosa, dijo en voz baja. El que te despierta gritando en mitad de la noche.

Ella se tragó las ganas de levantarse y correr. ¿Cómo en el mundo iba a ser capaz de decirle la verdad. ¿Cómo?

Vamos, Abby, dime, insistió él con una leve sonrisa. Yo no voy a juzgarte.

Estas equivocado, Cade, dijo después de un minuto. Eso... no era una aventura.

Sus espesas cejas se juntaron. Buscó su rostro. ¿No? Entendí  que Melly dijo que era un hombre...

Si. Sus ojos se abrieron y se cerraron, y el dolor de la admisión estaba en ellos de repente. Ella trató de hablar, y su boca tembló con las palabras.

Estaba empezando a intuir algo. Su rostro pareció oscurecerse, sus ojos brillaron. Su mano sobre la suya, se tensó compulsivamente. ¡Abby, dímelo! Dijo bajo, agotando su paciencia.

Sus ojos se cerraron, porque no podía soportar ver lo que estaría en los suyos cuando ella le dijera. Fui agredida, Cade.

 El silencio pareció no terminar nunca. ¡Se eternizó! La mano que estaba alrededor de la suya se calmó, y se retiró. En alguna parte un reloj seguía haciendo tic tac con intensidad cómica; podía oírlo por encima de los golpes torturados de su propio corazón...

Al principio, ella se preguntó si la habría escuchado. Hasta que levantó la vista y vio sus manos delgadas y duras de años de trabajo en el rancho, contraídas lentamente alrededor de la taza hasta que la rompió y el café fue a dar a una media docena de direcciones sobre la alfombra gris de pelo largo.

Sus ojos se dispararon hacia su cara, y leyó la compasión, el dolor y la rabia asesina que pasó a través de ellos en una sucesión desenfrenada.

¿Quién fue? Preguntó él, la palabra era peligrosamente suave.

No lo sé, dijo en voz baja.

¡Sin duda, por Dios, habrá un sospechoso! Estalló haciendo caso omiso a los fragmentos de cerámica y al café que se manchó los pantalones,  y la alfombra.

No, todavía, le dijo. Cade, la alfombra... mira, ¡te has cortado la mano! Exclamó, viendo la  sangre.

Oh, al diablo con eso, gruñó. Miró su mano y tiró de un pañuelo del bolsillo de sus jeans, para atarlo a su alrededor. ¿Qué quieres decir, con todavía no?

Lo que he dicho. Es una gran ciudad. Se puso en pie, y se arrodilló junto a él. Vamos. ¡Déjame ver! Se quejó ella, lo que lo obligó a darle la mano grande y cálida. Ella desenvolvió el pañuelo con cuidado, había un corte superficial en la yema del pulgar. Será mejor que te ponga algo en ella.

¿Es por eso que te apartaste de mí antes? Preguntó, con los ojos en su cabeza inclinada. ¿Por eso tuviste miedo cuando me porte como bruto más temprano, allá fuera?

Sus ojos se nublaron. Sí.

Comenzó a tocar su pelo y se congeló, retiró la mano antes de que pudiera tocarla.

Él la puso de nuevo en el brazo de la silla con un suspiro melancólico. ¿Qué puedo decir, Abby? Preguntó suavemente. ¿Qué demonios puedo decir?

Sus dedos soltaron su mano y ella se puso de pie. Hay un poco de antiséptico en el cuarto de baño ¿no? Preguntó

. Supongo que sí. Se levantó y la siguió por el pasillo, se sentó incómodamente en un pequeño banco, que se balanceaba peligrosamente mientras ella buscaba el botiquín de antiséptico y un vendaje.

Se sentó en silencio mientras le curaba el corte, pero sus ojos la observaban atentamente.

Por favor, no me miras así, dijo ella con fuerza.

Su mirada se posó en su mano. Es una vieja costumbre. Su boca cincelada hizo una media sonrisa cuando ella lo miró, sorprendida. No lo sabías, supongo. La sonrisa se desvaneció. ¿Puedes hablar de ello?

Ella lo miró en silencio y bajó los ojos. Yo regresaba de una asignación, por la noche. Era una noche agradable, sólo un poco fría, y yo tenía un abrigo por encima de mi vestido. Vivo a unas pocas cuadras de distancia, así que caminé. Ella se echó a reír con amargura. Las calles estaban desiertas, y antes de que me diera cuenta, un hombre empezó a seguirme. Corrí, y él me alcanzó y me arrastró a un callejón. Ella se estremeció ante el recuerdo. Intenté defenderme, pero él era grande... y terriblemente fuerte. Sus ojos se cerraron. Él me empujó hacia abajo y empezó a besarme, a tocarme... yo grite entonces, tan fuerte como pude, y habían tres hombres que salían de un bar cercano que me escucharon. Vinieron corriendo y él se fue. Señaló estabilizando su aliento, ajena a la cara tensa y blanca de Cade. Gracias a Dios, que me escucharon. Las personas dicen que las ciudades son lugares fríos y sin corazón, pero no fue así para mí. Las personas en la sala de emergencias me dijeron que había tenido mucha suerte.

¿Había alguien que cuidara de ti? Preguntó como si le importara, realmente le importaba.

Sí. Haya un Centro de Crisis por Violación. Todas son mujeres, dijo con una leve sonrisa, recordando el trato amable y la atención que había recibido. Ellos me enviaron allí, a pesar de que no había sido violada. Todavía es una cosa mental que me marca, y se maneja de esa manera, por el ataque. Pensaba en la manera en que podía haber sido... y me sentía sucia, ya sabes. Manchada. Todavía pienso en él constantemente...

Su rostro se endureció mientras la miraba en silencio. Si yo hubiera hecho el amor contigo aquella noche, habrías estado aquí conmigo, y nada de esto habría sucedido.

¿Querías hacerlo realmente? Le preguntó en voz baja.

Cabe respiró profundo y constante. Yo quería hacerlo, admitió después de un minuto, y sus ojos se oscurecieron. Él se puso de pie, por encima de ella. Pero habría sido una bofetada en la cara de tu padre. Él confió en mí para cuidar de ti. Y Dios sabe, que habría sido un error, uno muy malo. Él la estudió con atención. Nunca había tocado a una virgen hasta aquella noche.

Ella sintió una oleada de orgullo con la confesión, y lo mostró en sus ojos.

Nunca desde entonces,agregó con una sonrisa tranquila.

Aprendiste la lección, ¿eh? Abby murmuró con un débil intento de humor.

Él asintió con la cabeza. ¿Puedes dormir ahora?

La idea de la habitación oscura era inquietante, pero borró el nerviosismo de sus ojos. Sí. Creo que sí.

Puedes dormir conmigo si quieres, dijo en voz baja, y sabía exactamente lo que significaba, que él se moriría antes de tocarla, a menos que ella lo quisiera.

Vacilante, llevó su mano para tocar su brazo, un ligero toque y la retiró rápidamente.

Gracias, dijo en voz baja. Pero voy a estar bien ahora.

Sus ojos se fijaron en ella durante un buen rato, Tú confías en mí, ¿no? Preguntó suavemente.

Sí,dijo ella simplemente. Más que nadie en el mundo, Cade, si eso significa algo.

Sí, se contuvo, significa mucho.

¡La alfombra! Exclamó Abby de repente. Oh, Cade, has arruinado  la alfombra.

Voy a comprar uno nueva. Vete a la cama.

Gracias, dijo mientras se volvía para salir de la sala. Yo… Melly me dijo que debería haberte hablado de él, pero yo no... Yo no estaba segura de...

¿No pensarías que iba a echarte la culpa? Preguntó en voz baja.

Miró hacia el suelo alfombrado, avergonzada, ahora que él lo sabía.

Basta, por Dios, dijo sin rodeos. Fuiste atacada. Has tenido una terrible experiencia, y me siento como el infierno, ¡pero eso no cambia lo que eres!

Sus labios temblaban. Me siento sucia, susurró, agitada. Como si me hubieran robado algo que yo tenía derecho de dar al hombre que eligiera. Él me toco de una manera que ningún hombre lo había hecho, ni siquiera tu...

Él respiró irregular. Sí, fuiste asaltada, pero no fue tu castidad. Incluso si te hubiera violado, todavía tendrías eso.

Ella lo miró aturdida. ¿Qué?

Encendió un cigarrillo con dedos inestables. Oh, diablos, estoy haciendo esto mal. Sopló una nube de humo y la miró con los ojos entrecerrados. Abby, ¿hace cuánto tiempo ocurrió?

Hace dos semanas, confesó.

Bueno, todavía estas asustada, y tiene sentido. Pero lo superarás. Y será diferente, con el hombre que te importe.

Sus labios se cerraron. No fue diferente esta tarde. Me has asustado hasta la muerte.

Su rostro palideció, pero no apartó la mirada. Es culpa mía. He estado sin una mujer por mucho tiempo, y al sentirte se me fue a la cabeza. Yo fui salvaje lo que jamás quise ser. Pero tienes que mantenerte tranquila y no pensar demasiado en lo que te pasó.

¿Cómo puedo evitarlo? ¡Me pone enferma sólo recordarlo...! Estalló.

Poniendo las cosas en perspectiva, cariño, dijo secamente, metió  la mano vendada en el bolsillo como si temiera tratar de tocarla. ¿Se te ha ocurrido que al permitir que esa experiencia deforme tu mente, le estás dando a ese pedazo de escoria que te atacó más derechos sobre ti de lo que le darías a  un marido?

Ella lo miró, asombrada.

Dio otra larga aspiración al cigarrillo. Le estás dando el derecho a dominar tu  vida, pensando demasiado en lo que pasó, por la atrocidad de lo que te hizo, dejas que te bloquee física y emocionalmente.

Yo... no había pensado de esa manera.

Supongo que comenzaras a hacerlo.

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo temblando. Tú no puedes saber cómo es para una mujer, murmuró. Luchar contra la fuerza un de hombre...

Recuerdo una vez en tu vida cuando te gustaba mucho estar indefensa contra la mía, dijo en voz baja.

Eso era diferente. Sabía que nunca me harías daño.

Tú sabías eso esta tarde, pero peleaste de la misma manera que un gato montés.

Ella se sonrojó. ¡Me lastimaste!

Su mandíbula se apretó. ¿Crees que porque tengo que ser estricto con mis hombres, también soy duro por dentro? Te metes bajo mi piel como ninguna otra mujer lo ha logrado. Tú deliberadamente me pinchas y luego te ofendes cuando me defiendo. Siempre ha sido así.

Yo nunca pensé que pudieras estar herido, murmuró ella, evitando su mirada penetrante. ¡Y mucho menos por mí!

¿Para qué hablar de ello? Preguntó con cansancio. Todo es agua bajo el puente ahora.

Gracias por la sesión de terapia, dijo en voz baja y sonrió, porque lo decía en serio.

Él le devolvió la sonrisa. ¿Te ayudó?

Ella asintió con la cabeza. Sus ojos se fijaron en los suyos. Cade, siento haberte gritado esta tarde.

Cabe se agachó y le alisó un mechón de pelo de la cara. Yo no lo sabía. Ahora lo sé. Date tiempo y estarás bien. Yo te ayudaré.

Gracias por permitirme venir.

Pareció extrañado por un minuto. Cuando Melly me dijo que tú querías llegar antes para la boda, por lo que podrías pasar algún tiempo en el rancho, yo no sabía la verdadera razón. Yo pensé... Él dejó caer la mano con una risa ronca. Todavía puedes dormir conmigo, si lo deseas. Yo no te tocare.

Los ojos de Abby se suavizaron en el, y Cabe le sostuvo la mirada como si fuera más allá de su poder al retíralos de ella. Calla y Melly se escandalizarían hasta los dientes, susurró, tratando de bromear al respecto y fallando. Sería como estar el cielo dentro de sus brazos toda la noche. Pero gracias por la oferta.

Se encogió de hombros. No fue por razones puramente altruistas, dijo, guiñándole un ojo. La cama es condenadamente fría a principios de primavera, rió entre dientes.

Ella le golpeó suavemente. ¡Bestia!

¿Crees que puedes dormir ahora?

Ella asintió con la cabeza. Me siento mejor. Tal vez sólo necesitaba tiempo para poner las cosas en perspectiva, después de todo.

Si deseas algo para ocupar tu mente, te llevo a ver el resto de los terneros por la mañana.

Oh, muchacho, dijo con entusiasmo. Pero ¿y si nieva otra vez? Preguntó ella. Estaba terriblemente nublado y frío por la tarde y la radio dice…

¿Cuando me ha detenido la nieve? Preguntó él, riendo entre dientes. Buenas Noche, cariño. Se volvió y marchó hacia las escaleras.

¿Cuando alguna vez te ha detenido algo? , se preguntó en silencio.

Excepto una vez... ella nunca se había dado cuenta hasta ahora que realmente la había querido esa noche. Había sido tan fresco y tranquilo en la superficie que se había convencido de que sólo había sido para satisfacer su curiosidad para que ella no experimentara con los más jóvenes, con varones de sangre caliente. Pero ahora comenzó a preguntarse. Todavía estaba pensando cuando cayó en un satisfactorio y profundo sueño. 

Capítulo Siete

Cade se había ofrecido para llevar a Abby a ver los becerros, pero por la mañana la nieve había cubierto a Painted Ridge y  él estaba tratando con sus hombres de llevar a las crías medio congeladas a sus madres. Según Hank, Cade estaba maldiciendo por los codos de un lado a otro del rancho.

Quiere sus otros guantes, gruñó a Hank a Calla cuando se detuvo en el vestíbulo, con el fajo familiar de tabaco metido en la mejilla. Estropeó un par tratando de desenganchar a una de las condenadas vacas de la alambrada.

Él se termina los guantes al igual que los hombres con los alimentos, se quejó Calla, dijo irritada echándole un vistazo a Hank por interrumpirla en medio de la preparación del almuerzo. Sólo tiene un par. ¡Recuerda decirle eso!

No puedo decirle esa mierda, murmuró Hank, esperando incómodo en la sala. Su sombrero de ala ancha estaba cubierto con la nieve derretida, y su chaqueta de tela gruesa estaba igualmente húmeda. Golpeó el suelo maldiciendo esta mañana y no se detiene todavía. Solo sigo las órdenes, ¡no me las des! Gritó después de Calla.

¿Está tan mala la situación? Preguntó Melly desde su oficina, donde estaba ocupada en la computadora.

Ya es bastante malo estar afuera, dijo Hank. Espero que tus dedos estén descansados, Melly, ¡porque puedes estar segura vas a hacer más que escribir cuando tengamos la cuenta de estos nuevos becerros!

Como de costumbre. Melly se echó a reír. No te preocupes por eso, Hank, me pagan bien.

Si no nos pagara lo que valemos, supongo que Cade estaría en un agujero, dijo el vaquero delgado a nadie en particular. Echó un vistazo a Abby, quien estaba allí de pie en silencio con sus pantalones vaqueros y un jersey de cuello azul. He oído que vas a permanecer con nosotros hasta la boda de la señorita Melly. ¿Cómo te has sentido?

Ella sonrió. Muy bien. Me siento como en los viejo tiempos.

Lejos de la ciudad, él observó. Ella asintió con la cabeza.

Menos tráfico, Abby dijo con una pizca del su viejo humor.

Hank la miró disgustado. Dame un caballo cualquier día, él murmuró, y viajare a la ciudad como a campo abierto. Si Dios quisiera un mundo de concreto, habría hecho a los seres humanos con ¡neumáticos! Ese era el tema favorito del vaquero, y Abby estaba buscando una manera de escapar antes de que tuviera tiempo para empezar cuando llegó Calla golpeando por el pasillo con un par de gastados guantes en la mano.

Aquí están, dijo en breve, dándole una palmada en la mano extendida a Hank. Y asegúrate de que no haga agujeros en ellos. Esos son los últimos.

¿Quien soy yo, una niñera? Escupió. Dios mío, Calla, todo lo que hago es cuidar a las vacas en estos días. Si Cade diera una mirada sobre mis sentimientos, me daría un trabajo decente.

Tal vez te ponga a cavar hoyos para los postes, sugirió la mujer mayor con regocijo malicioso. Le diré lo que has dicho.

Tú lo haces, amenazó, y yo le diré lo que hiciste con ese pastel de cereza en el que tenía su corazón puesto la otra noche.

Ella contuvo el aliento furioso. ¡No te atreverías!

Él sonrió, algo raro en Hank. Tú le dices a él que me ponga a cavar hoyos para los postes, y lo voy a hacer con gusto. Adiós, Abby, Melly, gritó por encima del hombro como salió por la puerta.

¿Qué hiciste con la torta de cerezas de Cade? Le preguntó Abby con mirando hacia los lados.

Calla se aclaró la garganta y se dirigió hacia la cocina. Se lo di a Jeb. Cade no es el único al que le gusta  mi pastel de cereza.

Abby se rió entre dientes mientras deambulaba por la oficina. Con sus  limpios pisos de madera, sin las alfombras Indias y los muebles de madera, estaba muy lejos del lujo de la sala de estar.

Melly miró como Abby se acercaba a la mesa donde estaban la computadora y la impresora.

Yo no quería abandonarte la noche anterior, dijo en tono de disculpa. ¿Le dijiste?

Tuve que hacerlo, admitió Abby, se encaramó en el borde de la silla al lado de Melly. Tú sabes cómo es Cade cuando se le mete algo en la cabeza. Pero no fue tan malo como pensé que sería. Ni siquiera dijo, te lo dije.

Yo no lo esperaba. Creo que a veces lo subestimas, Melly la  miró con aire satisfecho. Hay una mancha marrón en la alfombra en la sala de estar.

Abby pareció culpable. Estaba asustada por eso, pero él no quiso ni oír hablar de limpiarlo. Ella suspiró. Tenía en la mano la taza de café cuando se lo dije. ... Él la aplastó.

Melly cerró los ojos por un instante. Me di cuenta de su mano vendada esta mañana, murmuró. Me preguntaba por qué...

Él dijo algunas cosas que me hicieron pensar, recordó Abby, sonriendo débilmente. No será un psicólogo, pero tiene mucho sentido común acerca de las cosas. Me dijo que le estaba dando al hombre que me atacó un control sobre mí, por insistir en ello. Nunca lo había considerado desde ese punto de vista, pero creo que tiene razón.

Melly le sonrió suavemente. Tal vez Cabe debería abrir una oficina, dijo con picardía.

Abby le devolvió la sonrisa. Tal vez debería. Estudió a su hermana cerca de un minuto con su cabeza inclinada sobre el teclado del ordenador mientras escribía un código con la vista hacia la pantalla. Las abreviaturas estaban en griego para Abby, pero parecían tener sentido para Melly.

¿Qué estás haciendo?

Los registros de los rebaño. Nos estamos preparando para el ganado de desecho, ya sabes. Las vacas que no se aparean según nuestros estándares van a ser vendidas, especialmente si no son crías sanas o si son viejas...

Que esclavitud, Abby estallo. ¡Es Horrible!

Melly se echó a reír alegremente. Sí, Cade me dijo lo que piensas acerca de las terneras asadas en cebolla.

Eso es realmente horrible, murmuró. Pobre pequeña, totalmente fría y casi congelada y lo peor su mamá le dio la espalda, y Cade habla acerca de comérsela...

La vida sigue, cariño, le recordó Melly, y una ganadería no es un lugar para el sentimentalismo. Yo solo puedo decirte que hagas… que trates al ganado como mascotas de todo el rancho y te conviertas en una vegetariana.

Hmm, dijo Abby, frunciendo el ceño, pensativa, ¿Me pregunto si Cade alguna vez lo ha pensado?

No lo sé, fue la respuesta divertida. ¡Pero si yo fuera tú me esperaría hasta después del  rodeo para  preguntárselo!

Abby se echó a reír. Tienes toda la razón.

Melly murmuró algo, pero su mente se fue rápidamente de nuevo al equipo y a su trabajo. Abby, hizo preguntas curiosas, y Melly le habló de la red informática entre los ranchos de Cade, y la capacidad del ordenador para almacenar la información sobre el ganado. Había incluso una configuración de cintas de vídeo para que Cade pudiera vender el ganado a la gente que nunca había estado en el rancho y que podían comprar la cinta para verlo. Se podía comprar de la misma manera, viendo la película a un toro del que estuvieran interesados, por ejemplo. Estaba muy lejos de los viejos tiempos de la ganadería, cuando los ganaderos mantenían  sus registros escritos y se volvían locos tratando de mantenerse al día con las miles de cabezas de ganado. Abby estaba fascinada con la informática y la rapidez de su funcionamiento. Pero después de unos minutos, el teléfono comenzó a sonar y no se detuvo, y Abby se alejó para ver la nieve.

¿Cade no va a venir a comer? Preguntó Melly cuando Calla puso una fuente de jamón, pan y condimentos sobre la mesa, al mismo tiempo que un plato de papas fritas caseras.

No. Suspiró la anciana. Dijo que le empacara un bocadillo y un termo de café y que se acercaría a la casa solo para recogerlo. Ella señalo con la cabeza hacia un saco y un termo con el buffet.

¿Es que viene de verdad? Preguntó Abby.

En cualquier momento.

Voy a llevárselo, se ofreció  Abby, y lo recogió todo, corriendo hacia la puerta principal. Ella sólo se detuvo el tiempo suficiente para ponerse las botas de agua y el abrigo de tela gruesa, y salió corriendo al  porche cuando oyó una camioneta acercarse hasta la casa y detenerse.

Cade estaba sentado en la cabina cuando Abby se acercó abriéndose paso por la nieve hacia la camioneta. Él abrió la puerta del pasajero.

Gracias, cariño. Dijo, tomando el saco y el termo de ella y poniéndolos en el asiento a su lado. Ponte fuera de la nieve.

Ella comenzó a cerrar la puerta del carro, pero él negó con la cabeza. Aquí, corrigió él. Conmigo.

Algo en la forma en que lo dijo hizo saltar su pulso, y ella se sacudió mentalmente. Estaba leyendo cosas en su voz profunda, eso era todo.

Hank dijo que estabas volviendo azul el aire. ¿Es la nueva nieve tu culpa? Abby le preguntó con el humor en sus ojos marrones pálidos.

Él le devolvió la sonrisa y había una luz en sus ojos que ella no había notado antes. Supongo que no, murmuró, mirando el color en su cara enrojecida de Abby. ¿Te sientes mejor esta mañana?

Sí, gracias. Dijo en voz baja.

Extendió una mano grande y espero con la palma hacia arriba.

Ella dudó un instante antes de extender su propia mano delgada y  fría, y la puso cautelosamente sobre la suya. Los dedos duros se cerraron suavemente alrededor de ella y la apretó.

Así es como va a ser de ahora en adelante, dijo, con voz profunda y calmada, los dos estaban aislados del frío en la cabina, mientras que la nieve como plumas caía en el parabrisas, el capó y en el paisaje. Voy a pedir, no voy a tomar.

Ella lo miró a los ojos y asintió, por un segundo, la vieja magia de la electricidad se instalo entre ellos. Eso va contra la corriente, lo apostaría, Abby dijo.

Estoy acostumbrado a tomar, respondió. Pero supongo que puedo acostumbrarme a pedir. ¿Y tú?

Ella miró su gran mano tragar la de ella, le gustaba la calidez y la fuerza de la misma, incluso mientras algo en el fondo de su mente se rebelaba en esa fuerza. No sé, dijo honestamente.

¿Qué te asusta más? Cabe le preguntó.

Tu fuerza, dijo ella, sin tener tiempo para pensar, y sus ojos se miraron fijamente a los suyos.

Él asintió con la cabeza, y fue el parpadeo de una pestaña lo qué lo traicionó, lo que reveló una emoción más allá de la curiosidad.

¿Y si te dejara hacer todos los movimientos? Cabe preguntó en voz baja. ¿Si te dejara acercarte y tocarme, en lugar de moverme hacia ti?

La idea la fascinó. Lo mostraba en su mirada sin pestañear, en una ligera inclinación de su cabeza.

¿Terapia, Cade? Preguntó con un tono suave y constante.

Cualquiera que sea el nombre por el que desees llamarlo. Abrió su mano con el propósito de que pudiera dejarla allí o retirarla, cuando deseara. Era más un gesto que una declaración.

Ella sonrió lentamente. Tal poder puede subírseme a la cabeza, dijo con una sonrisa vacilante. ¿Supones que decidí desarrollar mis habilidades contigo? Añadió, al ver que podía tratar el asunto a la ligera por el momento.

Él arqueó una ceja y la miró estricto. No comiences a tener cualquier idea acerca de mí. Yo no soy fácil. Ninguna chica salvaje de la ciudad va a venir aquí y a tirarme en cualquier pajar.

Ella paso sus dedos por sus rizos y los sujetó. Es una posibilidad muy remota, dijo después de un minuto.

Mi abuelo ganó este rancho en una partida de póquer en Cheyenne, comentó. Supongo que está en mi sangre tomar las posibilidades remotas.

¿No me entrometeré en tu vida privada? Añadió, esperando que su pregunta no suene como si estuviera a la caza.

Él la observó muy de cerca por un minuto antes de responder. Pensé que sabías que no tengo asuntos privados.

Estuvo a punto de saltar con la intensidad silenciosa de sus ojos. Yo... Nunca había pensado en eso, mintió ella.

He tenido mujeres, Cabe dijo, pero nada permanente, duradero. No hay vida privada en la que interferir.

Ella de repente estaba ferozmente contenta, aunque no sabía cómo decírselo. No va a ser muy fácil, Abby confesó con timidez. Nunca he sido atrevida, incluso antes de lo que pasó.

Ya lo sé, murmuró él, sonriéndole. Podría sentarme aquí y verte todo el día, dijo después de un minuto, pero no haría el trabajo, añadió con tristeza.

Yo podría ir y ayudarte, se ofreció, preguntándose por su resistencia repentina de dejarlo.

Hace demasiado frío, cariño, dijo. Sus ojos vagaron por la cara suave y enrojecida. ¿Te animas a besarme?

Su corazón dio un salto. Sintió un nuevo tipo de emoción al pensar en ello. Pensé que no eras fácil, lo desafió cuando se deslizaba tímidamente hacia él.

La Sorpresa se registró en sus ojos, pero sólo por un segundo. Bueno, sólo con algunas chicas, corrigió, sonriendo maliciosamente. Vamos, date prisa, tengo terneros que atender.

El joven doctor McLaren, murmuró ella, mirando desde la corta distancia, las nuevas líneas en su rostro y la fatiga en los ojos oscuros. Había unos pocos cabellos de plata sobre las sienes y los tocó con dedos inestables. Están gris, Cade.

Las tengo gracias a ti, cuando estabas en la adolescencia, recordó. Colgada de las sillas de montar del caballo tratando de hacer trampa, cayendo rápido en una canoa destartalada, sobrevolando cercas tratando de montar los broncos de Donavan... ¡Dios mío, fuiste un tornado!

Bueno, Melly y yo no teníamos una mamá, le recordó ella, y papá estaba mal de salud desde el momento en que estábamos en la escuela primaria. Si no habría sido para ti, Calla y los vaqueros, creo que Melly y yo no sabríamos que hubiéramos hecho.

Deja de hacer eso, gruñó. Y no me hagas parecer un anciano. Soy sólo catorce años mayor que tú, y yo no te veo como un pariente.

Ella puso sus dedos contra sus labios cálidos y palpó su involuntario fruncir con un hormigueo de satisfacción. Yo no dije eso. Ella lo miró a los ojos oscuros con una emoción de puro placer. ¿Realmente puedo darte un beso?

Su pecho parecía subir y bajar con una rapidez inusual, sus fosas nasales se dilataron con una fuerte respiración. ¿Quieres hacerlo?

Yo... Quiero hacerlo. Extendió la mano alrededor de su cuello para jalar su cabeza oscura hacia la suya, dejando que sus dedos saborearan la frescura de grosor de su cabello. Sus ojos se posaron en sus labios duros y se dio cuenta de que no se abrieron cuando los tocó, como si estuviera manteniendo un estricto control para evitar que el beso se hiciera intimo.

A ella le gustaba el calor de su boca en ella, y le gustaba el roce leve de la mejilla donde la nariz se frotaba contra ella mientras apretaba más fuerte contra los labios. Su aliento era incluso más pesado ahora, pero él no movió ni un músculo. Con un suspiro de calma, confiando en él, miró hacia arriba.

Su rostro estaba rígido, con los ojos ardientes vueltos en ella. ¿Está bien? Preguntó indecisa, necesitando consuelo.

Una leve sonrisa suavizó su expresión. Está bien.

Ella frunció el ceño ligeramente, estudiando sus labios sellados. Sin embargo, mantuviste la boca cerrada, dijo ausente.

No creo que debamos ir muy lejos tan rápido, bebé, dijo en voz baja.

Se apartó de ella, llevó la mano a la llave de encendido para apagar el camión y dejarlo inactivo. Es como aprender a caminar. Tienes que hacer un paso a la vez.

Ese fue un buen paso, Abby le dijo con una sonrisa.

Ya me lo imaginaba. Levantó la barbilla y sus ojos eran arrogantes. ¿Vas a necesitar una invitación escrita siempre a partir de ahora?

Supongo que podría sorprenderte en tu habitación, confesó con una sonrisa. O arrastrarte, allá afuera a los rincones oscuros. Tal vez si miro bien a  Melly y a Jerry pueda conseguir algunas ideas nuevas. Él la empujó al compartimiento del heno y él cayó sobre ella.

Él se echó a reír, era su primera reacción desde que ella había llegado, y descubrió que podía reírse, como Melly le había confesado.

Eso suena a Jerry, dijo después de un minuto. Sus ojos buscaron los suyos. Eso fue lo que hiciste, una vez.

La sonrisa se desvaneció, y ella sintió una profunda tristeza por lo que podría haber sido si no se hubiera ido de loca para Nueva York, y quiso ir y romper con el modelado.

¿En un compartimiento de heno? Abby bromeó con poco entusiasmo.

En cualquier lugar. Siempre que este contigo, y pueda sentirte... toda... bajo mi cuerpo.

Abby apartó la mirada del hambre que vio en sus ojos con un pequeño sonido, Cabe golpeó el volante con la mano y miró ciegamente a través del parabrisas, maldiciendo en voz baja.

Lo siento, movió la cabeza. ¡Decir eso fue una maldita estupidez...!

No me trates con guantes de seda, dijo ella, mirándolo. Melly y tú tienen razón. No puedo huir del recuerdo del ataque, y no puedo huir de la vida. Voy a tener que aprender a lidiar... con las relaciones físicas. Lo miró a los ojos con valentía. Ayúdame.

Ya te he dicho que lo haré.

Estudió el felpudo gastado sobre en el piso. Y no te enojes cuando reaccione... de manera impredecible.

¿Igual que hace un momento? Cabe preguntó, y esbozó una sonrisa.

Ella asintió con la cabeza, sonriendo. Igual que en este momento. Sus ojos buscaron los suyos, en busca de consuelo. Me da miedo, todavía, el... el peso del cuerpo de un hombre, susurró con voz temblorosa, y sólo mucho más tarde se dio cuenta de que nunca lo había confesado a nadie más.

En ese caso, Cabe dijo suavemente. Voy a tener que dejar que me empujes hacia abajo en la paja, ¿no?

Las lágrimas empañaron sus ojos. Oh, Cade...

¿Vas a salir de mi camión? Preguntó amablemente, previniendo en ella, la probable intención, de mostrar alguna gratitud. Creo haber dicho hace aproximadamente media hora que estaba apurado.

Algo de prisa, se burló ella. Si estuvieras realmente apurado, agregó, señalando a la nieve, caminarías.

Esa es una idea. Pero deje mi par de botas de nieve en el ático. ¡Fuera! Anda con Melly para que te enseñe a trabajar en la computadora. ¿Te has percatado de que alguien va a tener que hacer su trabajo mientras ella está en su luna de miel?

¿Yo? Pero, Cade, yo no sé nada de computadoras...

¡Qué buen momento para aprender! Cabe le aconsejó. Miro su cara enrojecida, viendo un nuevo propósito en ella, un debilitamiento del miedo, y él asintió. No partas como un rayo a Nueva York después de la boda. Quédate conmigo.

Me gustaría quedarme contigo, dijo en un tono suave, un gentil tono cuando Abby miro sus ojos oscuros.

Él le sostuvo la mirada caliente durante un buen rato, antes de fijar la vista en la palanca de cambios. Ahora me voy, dijo con firmeza. Sales corriendo o vienes conmigo.

Me gustaría ir con contigo, dijo con un suspiro, pero solo te entretendría, ¿no?

Eso es seguro, dijo con un destello de dientes blancos. Entonces sus ojos se estrecharon. ¿Quieres venir, realmente? Porque yo voy a dejarte venir, y al diablo con que me distraigas, si dices que sí.

Ella tomó una respiración lenta y profunda, y se encogió de hombros. Mejor no, supongo, dijo con pesar. ¡Tengo que empezar el vestido de bodas de Melly...!

Está bien. ¿Qué tal la tela?

Calla la compró para mí, es sólo cuestión de decidir cual hacer, le dijo. No te enfermes, ¿de acuerdo?

Levantó una ceja. ¿Por qué? ¿Miedo porque tendrías que cuidarme?

Yo me quedaría todas las noches durante semanas si me necesitaras. No seas tonto, lo regaño, alcanzando la manija de la puerta.

Dile a Calla que no me guarde la cena, cariño, va a ser otra noche larga.

Ella asintió con la cabeza mientras sostenía la puerta entreabierta. ¿Quieres que te lleve la cena?

Él sonrió. ¿Con tus botas de nieve? Mejor no, hace mucho frío aquí afuera. Daré una mordida más tarde. Nos vemos.

Nos vemos.

Cerró la puerta y lo vio irse con los ojos tristes. Ella ya lamentaba no haber ido con él, pero no esperó para preguntarse por qué.

Esa noche, ella y Melly eligieron la tela de los metros y metros que Calla había guardado en el gabinete de cedro.

¿No es extraño que yo me vaya a casar primero? Le preguntó Melly cuando estudiaba el patrón. Yo siempre pensé que serías tú.

Yo y ¿quién? Abby se echó a reír.

Cade, por supuesto.

Abby se quedó sin aliento. Nunca me ha visto de esa manera.

Oh, pobre ciega, dijo Melly en voz baja. Te veía como un hombre mirando un arco iris. A veces, sus manos temblaban cuando él te ayudaba con un caballo o cuando abría una puerta para ti, y nunca te diste cuenta, ¿verdad? Los pálidos ojos marrones de Abby se abrieron sin poder creerlo. ¿Cade?

Cade. Melly se sentó en su silla y suspiró. Estaba como loco cuando te fuiste de aquí. Rugió un par de semanas después de que te hubieras ido, puso a los hombres nerviosos, y nos llevó al resto a subirnos por las paredes. Se sentaba junto al fuego durante la noche y sólo miraba fijamente hacia delante. Nunca he visto a un hombre sufrir tanto por una mujer. Y tú ni siquiera lo sabías.

Abby cerró los ojos con dolor. Si ella lo hubiera sabido, con  carrera o no, se hubiera venido corriendo de nuevo a Montana descalza, si hubiera tenido que hacerlo. Yo no tenía ni idea. Si lo hubiera sabido, nunca me habría ido de aquí. ¡Nunca! Se echó hacia atrás.

Melly contuvo el aliento por la pasión que se encendió en los ojos de su hermana. ¿Tú lo quieres?

Desesperadamente. Sus ojos se cerraron, y luego los abrió de nuevo, llenos de lágrimas. Voy a morir amándolo.

¡Abby!

Ella tomó aire para estabilizarse y se desplomó. Cuatro años. Cuatro largos años, y una pesadilla en el final del mismo. Y si me hubiera quedado aquí... ¿por qué no me lo dijiste?

Supongo que pensé que estaba haciendo lo mejor para ti, dijo Melly suavemente. Estabas tan entusiasmada con una carrera como modelo.

Pensé en el momento que sería mejor fantasear con Cade a distancia en lugar de esperar en vano que me notara alguna vez, dijo Abby miserablemente.

¿Otra vez? Captó la mente rápida de Melly.

Simplemente no importa. Vamos a repasar este patrón.

Todavía se preocupa por ti, murmuró Melly.

De una manera diferente, supongo.

Podrías cambiar eso, fue la respuesta suave, si lo deseas.

Si solo Cade no tuviera debilidad por las cosas perdidas, dijo Abby, con los ojos ansiosos. Nunca sé lo que realmente siente, nunca lo he sabido. Estaba apenado por mí cuando yo era más joven y de alguna manera, lo sigue estando. No quiero un hombre que me compadezca, Melly.

¿Cómo sabes que Cade lo hace? Eres una mujer hermosa.

Una mujer con un problema muy grande, le recordó Abby, Y Cade le gusta a su manera ayudar a la gente, tú lo sabes. Tenemos un largo camino y esta encariñado conmigo. ¿Cómo puedo estar seguro de que lo que siente no es sólo compasión, Melly?

Dale tiempo y averígualo.

Eso, Abby dijo con un suspiro, es un consejo sabio. Por cierto, vas a tener que enseñarme cómo hacer tu trabajo, porque ya me habló de sustituirte mientras estas de luna de miel.

Oh lo hizo, ¿verdad? Melly frunció los labios y sus ojos reflejaron el entusiasmo. ¡Eso no es algo que haría si realmente sintiera lástima por ti!, Melly aseguró a su hermana.

¡Corta con eso ahora! Ven aquí y dime si te gusta el vestido con una larga o una corta cola...

Y para el resto de la noche, se concentraron en el vestido de novia.

Capítulo Ocho

En los días que siguieron, Abby aprendió más sobre la logística del rodeo en Painted Ridge más de lo que ella hubiera querido. En el rancho de repente todo giraba en torno a los preparativos.

Había suministros que comprar, hombres que contratar y añadir a la nómina de pago semanal. Y a la cabeza de todo estaba Cade, trazando las estrategias, lanzando órdenes de como organizar todo, desde el butano de las antorchas que se utilizarían y los hierros con que se marcarían las reses. Al mismo tiempo, estuvo implicado con el rodeo de los otros dos ranchos en que tenía intereses, y así como también en las subastas de ganado, las reuniones del consejo y un viaje apresurado a  Nueva York para discutir los planes de su empresa para comprar un corral de alimentación en Oklahoma.

Abby no podía dejar de pensar en lo sexy que parecía Cade cuando lo vio con su traje gris claro a juego con sus botas Stetson cuando él bajó las escaleras con la maleta en la mano.

Bueno, creo que estoy listo, refunfuñó, dirigiéndose hacia la puerta principal. Hank estaba esperando impacientemente afuera en el camión.

Tú necesitas algo más moderno que una camioneta de reparto para viajar al aeropuerto, comentó Abby con una sonrisa. Te ves muy sofisticado.

Él la miró, sus ojos claramente la aprobaron con lo que llevaba puesto un pantalón vaquero y una camiseta pálida. Prefiero usar lo que llevas tú.

Seguro que te verías raro con eso, murmuró perversamente.

Se rió en voz baja. Supongo que sí. ¡Oh, maldita sea, no me gusta vestir estas cosas, y no me gusta viajar por todo el país en aviones que otras personas controlan!

Si vuelas como conduces, Abby empezó.

Cortar con eso, Cabe dijo misteriosamente. Miró el reloj. Mantente alejada de los caballos hasta que yo vuelva. Le dije a Hank para asegurarme de que lo harás.

Sus ojos brillaron, y ella se irguió en toda su estatura, levantando los hombros con orgullo. Ya no soy una niña.

Su mirada se dirigió deliberadamente a sus altos y firmes pechos y sonrió débilmente. No, madam, realmente no lo eres.

¡McLaren Cade Alejandro! Se quedó sin aliento.

 Él se rió de su cara roja. Bueno, no se puede culpar a un hombre por darse cuenta de las cosas, cariño.

Hank está apoyado en la bocina, murmuró, mirando nerviosamente hacia la puerta.

Que se apoye en ella. O que se suba sobre ella. Hank nació apurado. Él la miró un largo rato. Voy a dejar que me des un beso de despedida si me lo preguntas amablemente.

Ella se ruborizó aún más. ¿Por qué siempre tengo que dar todos los besos? Preguntó ella.

Porque podría no gustarte mi forma de hacerlo, dijo.

¿Está seguro? Su corazón latió violentamente y ella sintió su respiración agitarse y cuando vio la expresión que se apoderó de su rostro moreno. Dejó caer la maleta con un duro golpe y se dirigió derecho a ella.

Antes de que ella tuviera tiempo para decidir si echarse a correr o agacharse, la tenía por la cintura. Él la levanto por completo del piso para que estuviera a la altura de sus ojos negros brillantes, y ella se dio cuenta que estaba respirando entrecortadamente como ella.

Vamos a ver, Abby, dijo en voz baja, y ladeó la cabeza.

Su boca se acercó suavemente a ella con besos breves y ásperos que le hicieron correr la sangre caliente. Sus manos se enredaron en su cabello mientras trataba de mantener su boca sobre la de ella, con hambre de sentir la presión al máximo. Su cuerpo estaba tenso como una cuerda y ella abrió los labios con el juego de su persuasión.

Parecía ser justo lo que estaba esperando, porque él se apoderó de ella y sintió la lengua entrar en su boca en una intimidad que habían compartido una sola vez antes.

Ella tomó una respiración fuerte, pero no protestó. Ni siquiera cuando él la bajó lentamente y la estrechó contra su cuerpo tenso. Se obligó a abrir más la boca, saboreándola con hambre creciente, y aumento la presión hasta que ella gimió con repentino placer.

Una gran mano la soltó y se deslizó hasta un lado de su pecho. Vacilo por  un instante, y luego lo envolvió, el pulgar lo persuadía a una respuesta, incluso a través de las dos capas de tela. Ella gimió de nuevo.

Levantó la boca, respirando bruscamente, y estudió su rostro extasiado. Mira, Abby, susurró, mirando hacia su oscura mano, donde su cuerpo estaba francamente mostrando su respuesta a su tacto. Ves cómo reaccionas a mí...

No, susurró dolorosamente, empujando su mano, incluso cuando ella apoyó la cabeza en contra de su chaleco, mientras se quedaba sin aliento. Los latidos de su corazón seguían siendo rápidos, y sentía que enrojecía de vergüenza.

Acarició la frente contra su pelo rubio y suave. No sea tímida conmigo, dijo en voz baja. Yo sé que no dejarías que otro hombre te tocara así. No pienso mal de ti por ello.

Las lágrimas brotaban de sus ojos. Era el hombre más tierno que había conocido, tenía una forma de hacer que las cosas más traumáticas parecieran fácil, sin complicaciones.

Me asustó un poco. Abby susurró inestable.

Me gusta la forma en que me besas cuando sé que estás en shock, Cabe reflexionó con una sonrisa leve cuando levantó la cabeza.

Sus ojos estaban oscuros cuando ella lo miró, sin miedo. Me ha gustado, Abby susurró con voz temblorosa.

Sus manos se tensaron como el acero alrededor de sus brazos y su rostro pareció endurecerse aún mas mientras la observaba. No me digas esas cosas, dijo vacilante. No te das cuenta del efecto que tienen, y ya voy tarde para el aeropuerto.

Ella miró su amplio pecho. Lo siento. ¿Vas a estar fuera mucho tiempo?

Sus manos se contrajeron y luego la soltaron. Un par de días. No puedo prescindir de ellos, no quiero que el hombre cambie de opinión sobre ese corral de alimentación. La corporación lo necesita.

Ella asintió con la cabeza, mirando su expresión. Haré mi mejor esfuerzo para no estropear tu contabilidad mientras estés afuera.

Melly no te dejará, respondió. Dio un largo suspiro y volvió a la maleta, levantándola con facilidad. Además, toda la contabilidad que hacemos aquí es la nómina, y tu lo que harás son los registros del ganado vacuno, no eso. Ten cuidado, cariño.

Tú también, dijo en voz baja, extrañándolo ya. Él se llevaría el color cuando se fuera. Había sido así toda su vida adulta.

Hank estaba tocando la bocina de nuevo, y Cade negó con la cabeza. Tiene miedo de que el avión me deje, dijo divertidamente. Lo mastique esta mañana porque olvido poner los suministros en orden. Él se siente más seguro cuando estoy uno o dos estados de distancia.

No todos, murmuró ella con una sonrisa maliciosa.

Cabe inclinó el sombrero Stetson sobre los ojos. Adiós. No beses a cualquier otro chico mientras yo esté lejos, ¿de acuerdo?

¿Cuál es el problema, temes que pueda hacer comparaciones? Ella se echó a reír.

¿Cómo lo sabes? Él le guiñó un ojo y salió por la escalera sin mirar atrás, gritando a Hank que dejara de usar la bocina.

Abby pasó su tiempo con Melly, y aprendió a usar la computadora. Les dio tiempo a las hermanas para hablar y familiarizarse a fondo, y le dio a Abby algo para ocupar su mente.

Incluso cuando Cade regresó, casi no lo vio. Se levantaba con el alba y  regresaba muy tarde, preparando todo para el rodeo y la enorme tarea de trasladar el ganado hacia los pastos del verano. A finales de la semana, Abby podría elegir sola un toro registrado a partir del rebaño registrado, imprimir la información necesaria y hacerlo sin perder una sola puntuación de marca.

Mientras tanto, Cade, en su tiempo libre, dictaba una carta tras otra a Melly y respondía la avalancha de llamadas telefónicas que nunca parecían detenerse. La semana siguiente, Cade estaba firmando las cartas en su escritorio cuando fue llamado por uno de los hombres cuando su toro premiado se desplomó en el granero. Salió corriendo por la puerta con Abby a sus talones. Melly y Jerry habían salido después del desayuno, y Abby estaba tratando de mantenerse al día con el dictado atropellado de Cade y  su temperamento fuerte completamente sola.

Abby le seguía afuera con una carta escrita en su mano cuando tomó las riendas de su caballo negro castrado de uno de los hombres y comenzó a balancearse en la silla.

Cade, ¿podría firmar esta carta antes de irte? Llamó. Se trata de que la nueva embaladora de heno.

¡Oh,  diablos, se me olvidó! Cabe murmuró. Ponla aquí, cariño.

Él se apoyó contra la silla y escribió su nombre con letra negrita en la parte inferior de la misma. Voy a ver si…

Señor de McLaren, uno de los vaqueros nuevos lo ininterrumpido, poniéndose a su lado. Hank ordenó encontrarlo y que le diga que el tractor nuevo que acaba de comprar esta averiado. El eje se estropeó completamente por la mitad mientras nosotros estábamos en la siembra. Hank dice que quiere llamar al taller que lo vendió para ver si todavía está en garantía. El otro tractor está fuera de servicio, usted lo sabe. Billy está tratando de arreglarlo, y se le prestaron tres al Sr. Hastings y Jones tiene uno...

¡Oh, buen Dios! Cabe murmuró con ira. Muy bien, dígale a Hank que consulte con el vendedor y vea cuánto tiempo se necesitará para conseguir un remplazo.

Sí, señor. Convino el vaquero cortésmente. Y el equipo quiere saber si quiere más butano.

Cade lo miró afirmando. ¿Pueden esperar hasta que vaya a  mirar a mi toro enfermo? ¿O no pueden? Preguntó el hombre. ¡Maldita sea, hijo, ese toro me costó un cuarto de millón de dólares, y el seguro no va a curar mi corazón si se muere! Él frunció el ceño al vaquero. Dile a Jerry que se ocupe de él.

Oh, él está muy ocupado, murmuró el joven vaquero, evitando los ojos de Cade.

¿Haciendo qué? Fue la respuesta lacónica.

Uh, él y la señorita Melly están en su casa, comprobando las muestras de pintura...

Las mejillas Cade se pusieron de color oscuro por el mal genio. Usted va allí y le dice a Jerry que dije que detenga ese tipo de cosas. ¡Yo le pago para dirigir este maldito rancho, no para verificar muestras de pintura en mi tiempo!

¡Sí, señor McLaren! Saludó y se fue rápidamente.

Abby estaba viendo a Cade con los ojos brillantes. Era algo más que verlo delegando. Lo hacía bien, y su cólera divertía a los hombres principalmente porque nunca era malicioso. Se dio la vuelta, capturó ese brillo en sus ojos, y arqueó una ceja por debajo del sombrero de ala ancha. ¿Algo hace cosquillas en  tu cabeza, señorita Shane?

Tú, admitió en voz baja. Acabo de tener miedo de usted, señor McLaren.

Se rió en voz baja. Y tú piensas que la vida de un ranchero es acariciar todo el ganado, ¿verdad?

Yo me crié aquí, le recordó. Pero nunca me di cuenta de cuánto trabajo hay, sino hasta que comencé a ayudar a Melly. ¿Cómo lo puedes aguantar, Cade?

Estoy acostumbrado a eso. Llevaba las riendas en una mano, pero él se acercó y dibujo su mejilla con sus dedos. Me encanta. De la misma forma en que te encanta el brillo de tu propio trabajo, me imagino, señorita modelo.

Me gustaría que no te burlaras de lo que hago, dijo con tristeza, mirando sus ojos oscuros. He trabajado muy duro para llegar a donde estoy. Y el modelado es mucho más que pintura sobre una cara bonita y sonriente.

Retiró la mano y encendió un cigarrillo. Puede parecer muy aburrido para ti estar aquí.

¿Aburrido? Sus ojos se abrieron. ¿Estás bromeando?

Frunció el ceño, pensativo, y sus ojos se fijaron en los de ella. Se miraron el uno al otro en silencio, mientras el silencio se hacía tenso y eléctrico a su alrededor, y sus labios se separaron bajo unas acometidas salvajes de la respiración.

Su aliento también estaba agitado. Dejó caer las riendas como si él no pudiera contenerse y se acercó, por lo que ella podía sentir el calor de su cuerpo y el olor de la colonia picante que se aferraba a él. Sus ojos de Abby se fueron a su boca y ella lo quería tanto que le dolía.

Sus dedos de acero se posaron en la cintura. ¿Quieres darme un beso, Abby Shane? Preguntó con brusquedad.

Mucho, susurró, avergonzada mientras miraba los ojos oscuros. Bésame, por favor...

Ella sintió que sus manos se contraían, y pareció flotar al alcanzar esa boca cincelada. Deslizó las manos alrededor de su cuello por  la parte posterior de su cabeza y puso su boca en la suya, dejando que sus labios frotaran con suavidad.

Su cabeza se inclinó y su boca se abrió en ella con un suspiro. Él no insistió, pero podía sentir su propia hambre creciendo, y ella lo alimentaba. Sus labios lo mordisquearon suavemente, y su lengua trazó una línea firme en su labio superior. Y la reacción que recibió fue sorprendente.

De pronto, la levantó contra la línea larga y dura de su cuerpo y la besó, con violencia. Su boca exigió un beso tan sensual que ella se quejó de las sensaciones que despertaba. Ella sintió su lengua en su boca, en contra de sus labios. Un escalofrío se abrió camino por su cuerpo y el incendio ardió en su sangre.

No, protestó ella, cuando Cabe trató de levantar la cabeza oscura. Ella se estremeció en sus brazos mientras se aferraba. Cade, por favor, sólo una vez más...

Oyó la respiración irregular que antes de que su boca fuera aplastada contra la suya, caliente, áspera y contundente por un instante. Entonces ella estaba de vuelta con sus pies al piso otra vez y apoyada contra él, sus labios rozaban su frente.

¿Qué quieres de mí, Abby? Dijo en voz baja.

Tu amor, pensó miserablemente. Quiero que me ames tan ferozmente como yo te amo. Lo siento, murmuró contra su pechera. Me gusta que me beses.

Estaba tratando de recobrar el aliento, o por lo menos sonaba así. Me gustan tus besos, también. Pero yo soy un hombre, no un muchacho. Besar no es suficiente para mí.

Sus dedos se cerraron en contra de su camisa, y ella pudo sentir el vello grueso del pecho de él. Ella quería abrir su camisa y tocarlo. Involuntariamente, sus dedos se movieron a través de su pecho y se estremeció.

No, bebé, dijo en voz baja. Tomó sus manos, y se preguntó qué había sucedido con el cigarrillo que había estado sosteniendo. Sus ojos lo encontraron tirado, humeando en  la tierra, donde debió haberlo lanzado.

Ella suspiró con cansancio, adorando el tacto reconfortante de sus manos en su espalda. Ella no quería alejarse de él, pero era obvio que él no iba a dejar que se acercara.

Se me olvidó, Abby murmuró.

¿Qué?

Ella se apartó y sonrió, aunque su corazón le dolía. Que tú desconfías de nosotras, las jóvenes salvajes de la ciudad, dijo ella, con los ojos castaños brillantes enmarcando la palidez de su cabello. No es necesario que te preocupes, Cade, no soy lo suficientemente fuerte para luchar en un pajar.

Su ocurrencia debió haberlo hecho sonreír, pero no lo hizo, miró su rostro durante mucho tiempo, siguiendo cada curva y línea de la misma con los ojos. Creo que ambos tenemos que recordar que estás aquí para recuperarte, Abby,dijo después de un minuto. Esto es temporal. Tienes una exitosa carrera que te espera en Nueva York, y este es mi mundo. Él señaló con la cabeza hacia las colinas distantes, cubiertas de Hereford de caras blancas. No tengo tiempo para romances casuales, incluso si creyera en ellos.

Ella se apartó de él como si se hubiese quemado. Perdóname por lanzarme hacia ti...

Basta. Sus dedos la tomaron por la parte superior del brazo y la sostuvo frente a él cuando se alejaba. Unos cuantos besos no le van a hacer daño a ninguno de nosotros. Sólo quiero que entiendas los límites. Tú estás muy vulnerable en este momento, Abby. Podrías tomar una decisión que luego lamentarías el resto de tu vida.

Él estaba hablando en acertijos, y ella lo miró con los ojos heridos, ya que sonaba como si estuviera suavizando su rechazo. Bueno, ella debía estar acostumbrada a eso, ¿no? Y si él podía ser un adulto al respecto, ella también podía. Maldita sea su corazón roto, ¡pero nunca dejaría que lo viera! No te abrumes, se dijo, mantén tu orgullo, por lo menos. Ella esbozó una sonrisa brillante.

Muy sensato, Cade, murmuró. No te preocupes, te prometo de no voy rasgar tu ropa…

Trató de sofocar una risita y fracasó. Eso sería algo para los libros, en muchos sentidos. Le tocó los labios con un dedo flojo. Abby, nunca me he desnudado delante de una mujer.

Podía sentir su propia sorpresa colorear sus mejillas. ¿Nunca? Se echó hacia atrás.

Mira quién está en shock ahora, reflexionó. ¿Alguna vez te has desnudado para un  hombre?

Para ti, una vez, le recordó, evitando de repente su mirada explosiva. Fue un accidente, por supuesto, no tenía ni idea de que estarías cerca del rancho esa noche.

Ya lo sé. Un sonido áspero salió de su garganta, como si los recuerdos no deseados lo atormentaran. Será mejor que vaya a ver al toro. Vamos a mover el ganado de los corrales hoy. Si esa llamada que estoy esperando desde California entra, toma el número y llama a Hank por la radio. Él me encontrará.

Sí, jefe, dijo ella con elegancia.

 Él la miró con los ojos entrecerrados. ¿Cuando te volviste tan baja?

Estoy usando zapatos de tacón plano, dijo. Y tú te elevas sobre todo el mundo.

Él sonrió. Mantiene a  los hombres intimidados.

Tu temperamento es suficiente para hacer eso. Ella se echó a reír. Tú  mismo trabajas en un estado de estupor.

El trabajo mantiene a mi mente de otras cosas, replicó él, dejando que sus ojos recorrieran audazmente su cuerpo. Si la mañana esta tranquila, te llevaré a un picnic.

El rostro de Abby se iluminó y sonrió con tanta dulzura que los ojos de Cabe se congelaron en ella y ella no fue capaz de alejarse.

¿Por el río? Preguntó ella con suerte.

Tu amas a los condenados álamos y a los pinos, ¿no? Cabe le preguntó.

Es primavera, Abby le recordó. Me encanta el color de los álamos, cuando sólo están brotando. Es el más suave de los tipos de verde, y la hierba se está empezando a poner exuberante.

Bueno, tengo que comprobar las vallas allá abajo, reflexionó.

Tú trabajas todo el tiempo, se quejó. ¡Ni siquiera puedes ir a un picnic sin combinarlo con el negocio!

El rancho no es mi negocio, Abby. Es mi vida, dijo en voz baja.

Ella suspiró con ira. ¿No lo sé?, ¡Estás casado con él!

Sus ojos oscuros se entrecerraron. ¿Qué más me queda? Cabe preguntó.

La pregunta la sobresaltó. Ella lo miró acomodarse elegantemente en la silla de montar. El cuero rico crujió bajo su formidable peso cuando él se acomodó y se apoderó de las riendas.

No te olvides de esa llamada de California, Cabe dijo. Y mantente cerca de la casa. No sé mucho de estos hombres nuevos, excepto por su reputación.

Los vaqueros son en su mayoría amables y corteses, le recordó.

Y algunos de ellos no lo son. Su mirada se endureció. Mataría al hombre que tratara de hacerte daño mientras estés en mi tierra. Mantén eso en la mente.

Se volvió en el gran caballo y se fue trotando, dejando a Abby a la sombra de los árboles, mirando detrás de él. Ella no tenía necesidad de preguntar a que se refería esa amenaza. Ella lo conocía demasiado bien. En los viejos tiempos, cuando era más joven y mucho más temperamental, lo había visto darles lecciones a los vaqueros que pensaban que podían empujarlo. Era rápido en sus pies, y sabía cómo manejarse en una pelea. Los hombres podían reírse cuando bramaba de mal humor por los problemas de rancho, pero sabían de la misma manera que había una línea que nadie la cruzaba con él.

Ella envolvió sus brazos alrededor de sí y volvió a entrar en la casa. Fue sólo entonces que se dio cuenta de lo vago que podía llegar a ser el recuerdo del ataque. Estar aquí, lejos de la ciudad, le había dado una nueva perspectiva, sanado las heridas mentales. Ella sería más cuidadosa en el futuro, pero no dejaría que una mala experiencia arruinara su vida. Su mente iba de un lado a  otro por lo que Cade había dicho, acerca de darle al posible violador derechos sobre ella. Confiaba en él supiera de lo que estaba hablando.

Ella vagó de nuevo en la sala y se sentó en la computadora. Se alegraba de que Cade no tuviera una oficina como tal en el rancho, como, muchos ganaderos tenían. La sala era cómoda y informal, y que le gustaba su ambiente hogareño.

El tintineo repentino del teléfono la hizo saltar, pero se recuperó rápidamente y lo alcanzó,oficina del Rancho McLaren, dijo de forma automática.

Con Abby Shane, por favor, dijo una voz agradable de mujer como respuesta.

Soy yo.

Hubo una risa tintineante. Bueno, te he atrapado por fin. Soy Jessica Dane, Abby. ¿Melly te hablo de mí?

¡La propietaria de la tienda! Los pálidos ojos marrones de Abby brillaron de emoción. ¡Dios mío, sí! Ella dijo, rebosante. Tenía miedo de que ella se hubiera equivocado y no estuvieras interesada realmente.

Lo estoy, pero no pude conseguirte en tu apartamento. Se rió Jessica. Ahora te tengo atrapada. Escucha, soy dueña de una boutique pequeña en la frontera de Sheridan, Wyoming. Yo nunca voy a ser capaz de competir con Saks, entiendes, pero tengo un negocio de venta por correo muy bueno, además de una tienda próspera.

Sí, he oído todo acerca de tu éxito por Melly, dijo Abby. Ella piensa que tienes la ropa más bonita de Nueva York.

Y es por eso que te estoy molestando, respondió la otra mujer. Los vestidos que diseñaste a Melly son justo lo que estoy buscando para añadir a mi línea de primavera-verano. Son simples y elegantes, no te costarían una fortuna hacerlo y mis clientes se los comerán.

¿Lo dices en serio? Abby estalló.

Por supuesto que lo digo en serio. Podríamos resolver algo, si te interesa. Sé lo que es modelar, escape de esa carrera de ratas hace diez años y lo arriesgue todo para abrir esta tienda. Ahora lo hago algunas veces como lo hice en Nueva York, pero mis pies no me duelen tanto como antes, añadió con la risa en su voz.

¿Tú fuiste modelo? Entonces sabes cómo es, ¿no? Abby preguntó.

Jessica se rió. Oh, sí, lo sé muy bien. Pasé la mitad de mi tiempo tratando de mantenerme fuera de los problemas, y me imagino que ahora es mucho peor.

No voy a las fiestas, confesó Abby, y no salgo mucho. Pero tampoco me gusta dar ese diez por ciento que me piden. Francamente, estoy harta de todo. No puedo pensar en otra cosa que ame más que el diseño...

Entonces, ¿por qué no trabajas para mí? Declaró Jessica. Por lo menos piensa en ello. Yo se que podríamos llegar a un acuerdo. Tú puedes venir aquí y ver por encima mi negocio, y yo podría mostrarte lo que tengo en mente.

Me gustaría eso, dijo Abby. Tengo compromisos en fila para los próximos meses, pero vengo a  finales de septiembre, soy una persona independiente. ¿Podría hacértelo saber entonces?

¡Muy bien! Mientras tanto, dame tu dirección en Nueva York y te voy a enviar algunos de mis catálogos. Había alegría en la voz de la mujer. Tal vez ellos te tienten.

Ya estoy tentada. Abby suspiró.

Bien. Tú vas a ser fácil de convencer. Ella se echó a reír. Bien, apunta mi número y me llamas en el momento en que te decidas. Ella dictó los números, mientras Abby los anotaba en su calendario. Por cierto, Abby, ¿Vas a estar en la boda de Melly?

Sí. Yo diseñé el vestido de novia.

¡Fantástico! Me invitaron, también, así que vamos a tener una oportunidad de conocernos  entonces. Iremos en un rincón y te voy describir algunos de los nuevos diseños que estoy buscando. ¿Qué te parece?

Casi no puedo esperar, dijo Abby realmente. Jessica, no puedo decirte lo mucho que aprecio el ofrecimiento.

Soy yo la que debe estar agradecida. Tienes un gran potencial cariño. Y créeme, en un largo plazo, harás que tus diseños estén por todas partes en Nueva York. Y podrás hacerlo a tu propio ritmo, también.

Espero no estar soñando todo esto. Gracias de nuevo, Jessica. Esperaré con ansias tu visita en la boda.

Yo también, cariño. Que Tengas un buen día. ¡Disfrútalo!

¡Sí que lo haré! Abby se echó a reír. Colgó y se quedó viendo el receptor con asombro. Era como la respuesta a una oración. Ella podría renunciar a las largas horas y al estrés y hacer lo que ella más amaba. Ella podría incluso venir a casa, ¡a Montana!

Por un momento loco, pensó en ir a buscar a Cade, para decirselo. Tal vez le mostraría que si podía y quería renunciar a todo el resplandor del que pensaba que no podía prescindir. Pero tan pronto como la idea vino, lo excluyo. Podía simplemente explotar si ella lo interrumpía. ¿Y qué le importa si ella regresaba a casa? Él la había dejando quedarse en su rancho para que estuviera cerca de Melly y así poder estar juntas de nuevo. Él tal vez la quisiera, ¿por qué no? Ella era una mujer atractiva. Pero querer no es amar, y él era el soltero más determinado del mundo. El matrimonio no estaba en su vocabulario, le había dicho. El rancho era su mujer.

Abby suspiró y sacó los registros genealógicos en que estaba trabajando. De todas formas, era agradable tener una opción. Ella podía mirar hacia adelante, hablar con Jessica sobre su tienda, y  pasar el tiempo.

El día fue largo, incluso después de que Melly volvió para ayudarla a ponerse al día con el trabajo.

Estoy muy complacida con la oferta de Jessica, le confió Melly mientras observaba a Abby sellar una carta. ¿Vas a hacerlo?

No sé, dijo Abby honestamente. Me encantaría volver a casa. Pero yo no sé si podría soportarlo.

La soledad, ¿quieres decir?

Estar tan cerca de Cade y tan lejos de él, a la vez, dijo Abby. Sus ojos le mostraron la herida de un amor sin esperanza. Prefiero estar cientos de kilómetros de distancia que prácticamente al lado, Melly. Si no puedo tenerlo, prefiero no tener que verlo en absoluto. Me duele demasiado.

Para alguien que no le importas, te besa mucho últimamente.

Él dijo que eso no haría daño a ninguno de los dos, dijo con amargura. Pero me recordó al mismo tiempo que estoy aquí para superar el ataque, y que tengo una carrera a la que volver y en la que pensar. Se podría pensar que no puede esperar para sacarme de aquí.

¿Se te ha ocurrido que él podría querer que te vayas por la misma razón? Preguntó Melly en voz baja. Tengo la idea de que él no cree que puedas renunciar al modelaje.

No es eso en absoluto, protestó Abby. Este rancho es toda su vida. Siempre está hablando de que solo las personas estúpidas se casan, y que él nunca lo hará. Y casi al mismo tiempo,  juraría que él no cree en ese asunto. No sé qué hacer con él.

Melly alzó las manos. Me doy por vencida. Eres tan densa como él. Bueno, me muestras esos registros para  ayudarte a ponerte al día.  ¿Cuando se supone que vas a ver a Jessica?

Ella viene para la boda, y vamos a hablar. ¿Qué te parece?

Melly sonrió. Espera y veras. Va a ser una revelación para ti. Ahora, aquí es donde tenemos que empezar a quitar el ganado vacuno…

Trabajaron en forma constante hasta la cena. Melly salió con Jerry a la casa de un amigo. Abby se había acabado de cambiar su ropa y le decía a una persona que había llamado persistentemente por cuarta vez muchas horas que Cade todavía estaba afuera, cuando llegó golpeando furiosamente la puerta. Su rostro estaba rígido y sus labios apretados. Todavía estaba vestido con sus chaparreras y el ala de su sombrero estaba aplastada en una mano.

Bueno, no te quedes ahí parada, por el amor de Dios, cuelga esa cosa y ve a conseguir el linimento, murmuró, cojeando por las escaleras a su cuarto.

¿Qué pasó? Abby le grito, colgándole en la persona que llamó antes distraídamente ante esa idea.

Una vaca cayó sobre mí, gruñó. Date prisa, ¡maldita sea! Entró en su dormitorio y cerró la puerta.

Abby se precipitó a la cocina para buscar el linimento. Calla lo buscó en el gabinete para ella.

El Toro de nuevo, ¿eh? Preguntó al viejo Jeb desde la puerta mientras entraba en la cocina.

Dijo que era una vaca, le dijo Abby.

Le dije que debía dejar que los vaqueros más jóvenes hicieran las cosas. Jeb asintió con la cabeza. Sí, se lo dije, pero él no quiso escucharme. Tiene más huesos rotos y más cicatrices que cualquier hombre que conozca. Muchos de ellos están en estos días en el rodeo, pero tiene la cabeza más dura que un  toro y hace los trabajos que son demasiado fuertes para él.

Él nunca escucha, estuvo de acuerdo Calla, asintiendo con la cabeza. Por qué me acuerdo que una vez...

Ella todavía estaba hablando cuando Abby los dejó a los dos recordando otros incidentes de Cade de sordera intencionada.

 Estaba sin la camisa cuando ella entró en el dormitorio. Cerró la puerta detrás de ella, vacilante. La última vez que había estado en esta habitación en particular fue la noche en que la había llevado a ella desde la piscina sin más que nada que su pantalón mojado. Le trajo recuerdos agridulces.

Abre la puerta si estás nerviosa por estar a solas conmigo, gruñó él, frotándose el hombro.

Lo siento, murmuró, tratando de no parecer demasiada interesada en su pecho desnudo. Sin su camisa, era la cosa más atractiva que había visto en su vida, bronceado y musculoso, con una rodaja gruesa de pelo oscuro, rizado hasta su estómago plano.

Destapó el frasco de linimento y arrugó la nariz. Dios mío, es mejor que les firmes a tus hombres una declaración jurada que no saldrás si pongo esta cosa sobre ti.

Cállate y frótalo, gruñó, indicando la carne suave de su hombro.

Vertió linimento en su palma y comenzó a aplicarlo. Sus dedos se estremecieron al sentir su carne debajo de ellos. ¿Cómo se las arreglo la vaca a caer sobre ti?

Es una larga historia. Encendió un cigarrillo mientras se masajeaba la pierna dolorida, haciendo una mueca cuando se acercó a  un punto sensible.

¿Debes fumar? Abby murmuró. Podemos  volar si una chispa se enciende con los vapores...

Él la miró furioso. Su pelo estaba despeinado sobre su frente ancha, encima de sus ojos oscuros, brillantes y las pobladas cejas, parecía increíblemente  masculino.

Muy graciosa, chica, se burló.

Reír es mejor que llorar, mi papá siempre decía eso, le recordó.

Él apartó la vista y suspiró. No te puedo imaginar llorando por mí.

Abby parpadeó, pensando en lo estúpido que Dios había hecho a algunos hombres. Eso funciona en ambos sentidos. Apuesto a que estas contando los días para que me ponga en camino de  regreso  a Nueva York.

Él no le respondió. Tomó una calada larga del cigarrillo y exhaló frunciendo los labios. ¿Las pesadillas desaparecieron, cariño? Le preguntó.

Ella esbozó una débil sonrisa. Se han ido casi todas, de hecho. Ella se encogió de hombros, aplicando más linimento. Es todo tan infernal. Pero mirando hacia atrás, tuve suerte. Mucha suerte. Todo lo que hizo fue empujarme un poco antes de que los espectadores lo persiguieran. Fue la idea de lo que pudo haber pasado lo que me aterró. Dios mío, los hombres son tan fuertes, Cade.

Algunos hombres, él estuvo de acuerdo. Él la miró.

Bajó la vista para mirarlo, y sus ojos se ahogaron en su mirada oscura e intensa. Sus manos se inmovilizaron en su brazo, y al tiempo pareció detenerse alrededor de ellos. Ella recordó, otra vez, la otra noche cuando había permanecido en esa misma cama en sus brazos y experimentó su primera intimidad con un hombre. Sin embargo, Cade había cambiado desde entonces. El hombre despreocupado y humorístico que había conocido una vez había sido sustituido por un hombre mucho más maduro, un hombre más fuerte. Nunca había sido fácil de leer, pero ahora no mostraba nada en su expresión.

Él extendió la mano sin previo aviso y la cogió por la cintura, tirando de ella a la cama a su lado.

¡Cade! Se quedó sin aliento, demasiada sorprendida  para luchar.

Se dio la vuelta sobre su costado y un brazo desnudo se arqueo a través de su cuerpo para sostenerla allí mientras se apoyaba en un codo y observaba las expresiones cruzar su cara. Sus ojos cayeron en su pecho, y ella quiso tocarlo tan desesperadamente que los cerró para resistir el impulso.

¿Asustada? Cabe preguntó en voz baja.

Sus dedos tocaron su fuerte rostro, consiente de la textura áspera de la misma donde necesitaba un afeitado, y el roce de su cabello fresco y espeso contra ellos. Yo estoy contigo ahora. Estoy a salvo.

No estés tan segura, dijo con una leve sonrisa. Pero si protegida, por si te sirve de algo. Supongo que puedo besarte casi hasta la muerte y luego puedo agarrar un bocado para comer y volver a salir.

¿Y por qué no me besas casi hasta la muerte y te olvidas de volver a fuera? Preguntó ella, con un hormigueo en todo el cuerpo mientras esperaba sentir la boca dura y caliente sobre la de ella.

Porque, respiró, bajando los labios lentamente, con sensibilidad a los de ella, es tan seguro como que Dios hizo las manzanas verdes, que Calla va a estar llamando a la puerta en cualquier momento para asegurarse de que estás bien. Y una vez que este alimentado y harto, querrá asegurarse de que este demasiado cansado para encontrar mi camino hacia ti.

Calla no...

La besó despacio, con suavidad. Calla lo  haría. Ella no es ciega. Ella ve la forma en que te miro.

Su corazón estaba acelerado. ¿Tú me miras? Preguntó ella.

Su boca sonrió burlonamente contra la suya. ¿No te has dado cuenta? Cállate ¿si? Probable he esperado la mitad de mi vida para tenerte en la cama conmigo así...

Sintió sus labios mordisqueando los suyos, empujando en ellos con una lentitud exquisita, y se relajó, dejando sus dedos en el pelo rizado de la nuca. Su lengua se burlaba a su manera en su boca y jadeó con fuerza con la intimidad repentina, incluso cuando ella sintió que su cuerpo se movía sensualmente contra el suyo. Su boca se suavizó y la persuadió con la seguridad de un experto, cuando su pecho abrasivo raspo provocativamente sus senos hasta que las puntas se endurecieron. Ella se quejó en voz baja y él levantó la cabeza oscura para mirarla a los ojos, directamente a los de ella. ¿Fue de miedo o de placer? Susurró.

Sus labios se abrieron involuntariamente. Una mano delgada se trasladó desde la parte posterior de su cabeza hacia abajo sobre su pecho y lo acarició, alisando el pelo rizado y oscuro en los músculos calientes. No tengo miedo de ti, dijo en un susurro sin aliento, sosteniendo su mirada en los ojos oscuros.

Sin embargo. Podría haberte asustado,  ¿no, Abby? Preguntó, como si importara. Todavía estas muy vulnerable.

Tú me haces sentir como una virgen aterrorizada, contestó ella.

Sus cálidos dedos acariciaron el pelo largo y pálido sobre la cara enrojecida. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para recordar que eres una, dijo en voz baja. Es difícil para un hombre hacer el amor así, Abby. Recordar que no puedo besarte muy fuerte, ni puedo tocarte  demasiado íntimamente...

Sus ojos traicionaron la sorpresa que sintió por lo que estaba confesando. ¿Has estado reprimiéndote deliberadamente todo este tiempo? Preguntó Abby, buscando sus ojos. ¿Por  qué pensaste que podías asustarme?

Él respiró profundo, y ella sintió su pecho amplio contra sus senos. No podría soportar hacerle daño, dijo. Su voz era como el terciopelo, profundo y oscuro y de textura suave. Te he tratado como la porcelana desde que estas aquí. Me he condenado en mi trabajo hasta la muerte para mantenerme lejos... y esta noche, he cedido, he estado recordando cómo fue esta mañana, cómo pedías mi boca...cerró los ojos, con  la cara tensa. Oh, Dios, Abby, ¿qué voy a hacer contigo? Gimió. Ni siquiera podía hablar. Se veía tan increíblemente vulnerable, como si estuviera al final de una cuerda imaginaria. Sus dedos acariciaron sus anchos hombros, amaba la textura de su piel. Le encantaba todo lo relacionado con él, cada línea y cada curva de él.

Tú dijiste esta mañana, le recordó en voz baja, que unos cuantos besos no estarían mal entre nosotros. ¿No?

Sus ojos se abrieron, y eran como un incendio negro. Y ese es el problema, pequeña. Quiero más de unos cuantos besos.

Sus ojos cayeron en la boca cincelada y ella sintió que su cuerpo empezaba a temblar. ¡Cade...! No me importa si me tocas, susurró.

Su rostro se movió contra ella, su aliento se profundizo en la oreja. Eso podría ser peligroso.

Con un movimiento intrépido, ella cogió una de las manos a su lado en la cama y se la llevó a la de ella. Antes de que su coraje desapareciera por completo, lo tomó de la camiseta y acarició vacilante la suave curva de su pecho.

Ella no estaba preparada para las sensaciones que sintió. Ella respiró fuerte y se mordió el labio para no gritar.

Cade levantó la cabeza oscura y la miró, manteniendo los ojos en los suyos mientras su mano presiona suavemente en su contra. Su pulgar se trasladó a la cumbre tensa que se burlaba de él. El corazón latía enloquecido en su contra con la acción, y ella pudo ver el deseo que ardía en sus ojos.

Cuatro años, dijo en un tono salvaje. Y no he olvidado un segundo de eso. Recuerdo la forma en que me mirabas, la forma en que gritaste cuando te toque así.

¿Crees que no me acuerdo, también? Abby preguntó en voz baja. He vivido con eso durante años, Cade. Se le quebró la voz, su boca temblaba cuando ella lo miró.

Así que lo hiciste, Cabe susurró con voz temblorosa. Se inclinó de nuevo y dejo que su boca pincelara con gusto sus labios entreabiertos. Eras tan joven. Aún lo eres. Demasiado joven en años, y un mundo de distancia de mí. Abby, ¿no llevas nada debajo de esto?

Deseó ser más sofisticada. Ella se ruborizó, sintiendo su cuerpo rígido mientras deslizaba su mano bajo del dobladillo de la camisa  hasta encontrar la respuesta por sí mismo. Él contuvo el aliento cuando la tocó, y sintió la respuesta impotente de su suave y desnuda carne.

Sus propias manos llegaron hasta la mata de pelo en su pecho. Solía soñar tocándote de este modo, Abby confesó, mirándolo. Sentir que...

¡Oh, Dios! Dijo bajo, temblando. Su mano libre le tomó la cabeza y la mantuvo inmóvil, mientras su boca devoraba la suya en la quietud estática de la habitación. Ella sintió la otra mano moverse sobre su desnudez en una caricia larga, que la hizo gemir y arquearse con exquisito placer.

Ella protestó una vez, suavemente, alejándose para respirar.

Ven aquí, Cabe murmuró. No he terminado.

Tengo que respirar, susurró mientras se volvía de nuevo hacía la boca de él.

Acaríciame, Cabe murmuró contra su boca suave y ansiosa. Sus manos frotaron su espalda, empujando hacia arriba la camiseta, acariciando con aspereza su piel caliente y suave.Una vez me dijiste que nunca dejarías a otro hombre te tocara de esta manera. ¿Sabes lo que eso significa? Cabe preguntó con brusquedad.

Lo dije en serio, Abby susurró, con voz temblorosa. Sus dedos se aferraban a la nuca de su cuello, arqueando su cuerpo para darle un acceso más libre de sí misma. Nunca he querido a otro hombre después de... ti.

Respirando de la misma manera que un corredor, levantó la cabeza y miró hacia la camiseta. Sus ojos se oscurecieron con un hambre que ella podía ver. En contra de su pálida carne de oro, sus manos eran tan oscuras como el cuero.

No te puedes imaginar cómo se siente, respiró, amándolo con sus ojos.

¿Ser tocada? Cabe preguntó, levantando los ojos al ver su rostro extasiado.

Ella sacudió la cabeza lentamente. Estar contigo... me gusta esto. Oh, Cade, estaría avergonzada con mi propia hermana, pero me encanta cuando me miras... de esa manera.

Su respiración, ya desigual pareció congelarse dentro de él. Sus pulgares subieron, arrastrándolos suavemente contra los picos rígidos, y ella gimió fuertemente, mirándolo fijamente a los ojos.

De pronto, quitó las manos y se sentó, su cuerpo grande temblaba con la misma fuerza que sus latidos del corazón, sus ojos estaban ligeramente imprudentes y peligrosos.

Es suficiente, dijo bruscamente.

Pero no lo fue para Abby, y sin pensar, ella lo siguió, de rodillas frente de él. Puso sus manos temblorosas sobre sus hombros y se balanceó cerca, rozando su cuerpo suavemente, lentamente contra el pecho del vello áspero, observando con asombro su propia palidez desaparecer en el vello que se encrespaba.

Abby, susurró con voz temblorosa. Sus manos se movían en su espalda desnuda y la llevó lentamente en su contra, prolongando el contacto, facilitándola más cerca con un ritmo que la hizo temblar hasta los pies.

Sus manos agarraron sus caderas moldeándolas contra las suyas, y ella gritó al sentir la fuerza de su hambre. Temblando, con los brazos cerrados alrededor de su cuello, cayó de lado sobre la cama. Él estaba a su lado, luego cambió, y ella sintió que su peso se distribuía uniformemente a lo largo de su cuerpo dolorido. Podía sentir la aspereza de su pelo áspero contra su desnudez, donde la tocaba, y el olor del linimento que se hacía cada vez más fuerte, cuando la besó salvajemente, y se maravillo ante la profundidad de su amor por  él.

Sintiéndose inusualmente imprudente, ella comenzó a moverse. Sus manos se deslizaron por su espalda hasta la base de la columna vertebral, y la boca que aplastaba la suya gimió cruelmente. En contra de su cuerpo, que estaba caliente y duro podía sentir cada músculo de acero en él. Incluso en todos esos años, nunca había sido así entre ellos. La sensación de él la ahogaba, despertaba sus sensaciones, su necesidad y había despertado su hambre. Ella quería estar más cerca de él, quería toda la ropa fuera, quería que sus ojos y sus manos la tocaran.

Se movió inquieta, con hambre como nunca había estado en su vida, ¡necesitándolo...! Ella lo tocó con las manos temblorosas, deleitándose con el tacto de los músculos de su espalda lisa. Sus dedos se movieron  para acariciar la alfombra gruesa de pelo sobre su pecho, que bajaba, trazando una flecha de vello que corría por debajo de su cinturón. Te amo, pensó en silencio. Me encanta que...

El gran cuerpo de Cade se contrajo como si hubiera recibido un disparo, y de pronto parecía fuera de sus sentidos. Él murmuró una maldición y se tiró duro lejos de Abby, dándose la vuelta para acostarse de espalda. Su cuerpo se estremecía con la necesidad frustrada, con los ojos cerrados, y con la mandíbula tensa. Su respiración se hizo violenta. Al verlo, se sintió culpable de haberlo dejado ir tan lejos, ya que ambos sabían que Cade no iba más allá de sus propios límites. Sólo se había olvidado, y no había titubeado, ella se bajó la blusa con manos temblorosas y se sentó. Ella tomó un profundo aliento y bajó las piernas por el lado de la cama. Disculpa, dijo con voz casi audible: Yo no sabía dónde estaban los límites.

Bueno, ahora lo sabes, ¿verdad? Le disparó a ella.

Se levantó de la cama y miró hacia él. Estaba pálido, y su rostro estaba rígido cuando él se sentó y alcanzó su camisa

Lo siento, dijo vacilante. Yo... Sé que es desagradable para los hombres... bueno...

No entierres el cuchillo, Cabe dijo. Su voz era de cortante. Sacó un cigarrillo de su bolsillo y lo encendió con manos temblorosas. ¡Maldita sea, Abby, no puedo manejarlo cuando haces cosas inesperadas como estas! me has  dejado fuera de balance.

Ella trató de sonreír. Y después de que me comprometí a no tratar de probar mis habilidades contigo.

Pero no lo hizo sonreír. Su rostro se puso más tenso. Me estás desgarrando por dentro, dijo, poniéndose de pie. ¡Si hubiera pensado que podía soportar el sarcasmo infernal de Calla, la habría dejado que me pusiera  el linimento!

La próxima vez, voy a recordarlo, replicó ella. Ella se volvió, sus ojos echaban  fuego lento con la ira.¡Tú empezaste! Abby lo acusó infantilmente.

Sus fosas nasales se ancharon. Sí, empecé, dijo en voz baja. Nada ha cambiado. ¡Nada! Te toco, y los dos nos echamos a temblar. Así ha sido cuando tenías dieciocho años, y yo te traje aquí, desecándote hasta que estuvieras fuera de mi mente. Él pasó una mano enojado por el cabello grueso y miró hacia ella. Pero no te tome entonces, y no te tomare ahora. No hay futuro en ello. Nunca lo hubo.

Pero que ego, se lanzó hacia atrás. ¡Dios mío, estás lleno de ti mismo!

Eso es lo que piensas, dijo con enojo. Pasé por un infierno en el trabajo todo el día, porque todo en lo que podía pensar era en cómo me sentía cuando nos besamos esta mañana. Me acordé de tu boca como un hombre muerto de sed recuerda el agua helada, suave y dulce. ¿Cuánto crees que puedo tomar?

Bueno, no te esfuerces, dijo ella, dándole la espalda con un dolor caliente que le camino hasta los pies. Voy a irme bastante pronto.

Yo lo sé, dijo. Su voz sonaba hueca. El colchón crujió cuando se levantó de la cama. El sexo es una base pésima para una relación, Abby. No vamos a construirla una sobre eso.

Ella se sonrojó, a pesar de sí misma, pero no se dio la vuelta y le hizo ver que. Amén, ella estaba de acuerdo.

Si quieres cancelar el picnic de mañana.

No, dijo inesperadamente. No, yo no quiero cancelarlo. Será la última vez que estemos  juntos.

Lo dijo como si eso significara que nunca pasarían otros momentos solos, ella tuvo ganas de gritar, llorar y rogarle que tratara de amarla sólo un poco. Pero apretó la mandíbula y respiró pausadamente. Calla va a gritar sobre arreglar un día de campo con las nuevas manos que hay que alimentar.

Vamos a correr el riesgo, Cabe dijo en breve. Ahora mismo, tengo que volver a la granja. Ese toro condenado mejoró un poco, pero quiero ver lo que el veterinario tiene que decir cuando lo comprueba esta noche.

Yo podría llevarte un sándwich y un café, ofreció.

Yo no quiero nada.

Abrió la puerta y se detuvo. ¿Especialmente de mí? Ella se rió con voz temblorosa y corrió por las escaleras con las lágrimas brillando en sus ojos.

Capítulo Nueve

Calla maldecía hasta por los codos cuando Abby entró en la cocina a la mañana siguiente a las seis, llevaba un vestido amarillo con un cuerpo elástico y correas pequeñas atadas sobre cada hombro.

Tengo que  freír el tocino y el pollo a la vez, murmuró el ama de llaves cuando ella se puso sobre la estufa. ¡Un día de campo, con todo lo que tengo que hacer! Ella miró por encima del hombro a Abby.Bueno, no te quedes ahí parado, niña, ¡ve a poner la mesa!

Sí, señora, dijo Abby inteligentemente e hizo una reverencia. El vestido era uno que ella se había diseñado, y con su pelo rubio suelto, parecía algo sacado de una revista de moda. Calla se detuvo murmurando el tiempo suficiente para darle una mirada de aprobación. Bonito, dijo después de un minuto. ¿Lo hiciste tu misma?

Claro que sí. Ella se dio la vuelta para el beneficio de Calla, su falda voló en contra de sus largas y lisas piernas. Es fresco y cómodo y no se ata. Te voy a hacer uno, si lo deseas.

Yo sólo puedo verlo. La anciana suspiró, mostrando la bata que cubría su figura amplia. Luego redujo sus acuosos ojos azules. Cuidado con Cade mientras estés ahí fuera a solas con él, ¿me oyes? No soy ciega. Vi cómo te veía cuando saliste de su habitación la noche anterior. Mantenlo a distancia.

Abby sintió sus mejillas caliente. Ahora, Calla...

¡Nada de ahora, Calla! Sé quién es Cade. No ha sido el mismo desde que entraste a través de la puerta principal, y no es por el ganado. Calle levantó su barbilla. Tú y yo sabemos lo que él siente sobre las bodas, Abigail, agregó con suavidad, utilizando el nombre completo de la joven, que rara vez usaba, excepto cuando era algo grave. Tú eres mi cordero, te quiero, y no quiero que te haga daño. Melly me dijo lo que sucedido. No es eso saltar de la sartén al fuego. Todo lo que encontrarás aquí es dolor.

Abby ahogó las ganas de abrazar a la vieja, sabiendo que no sería bienvenida. ¿Estás segura de eso? Preguntó en voz baja.

Te ve como un hombre hambriento mira a un bistec asado con cebollas, dijo Calla. Pero una vez que es alimentado, señorita, hay la probabilidad de encontrar que ha perdido el gusto por la carne. ¿Entiendes lo que quiero decir? Desear no es amar.

Sé eso, dijo en un suspiro melancólico.

Entonces, actuar en consecuencia. Ha estado pegado a la hacienda desde hace un tiempo, Calla agregó con suavidad. Un hombre hambriento es peligroso.

Soy una mujer grande, le recordó Abby. Puedo verlo la mayoría de las cosas, de todos modos.

Y cuando no puedas, lo haré yo, fue la promesa ferviente. Ahora ve a poner la mesa.

Sí, señora, dijo Abby, sonriendo.

Llevó dos juegos de vajilla de losa diaria para los comensales al comedor y ayudó a poner la comida en la mesa. Cade llegaba inusitadamente tarde a la planta baja, y estaba casi lista para subir y llamarlo cuando él caminó hacia la habitación.

Parecía como si no hubiera pegado un ojo. Su pelo oscuro estaba húmedo por la ducha, y llevaba una camisa marrón con dibujos occidentales, un vaquero de color óxido, y las botas tan pulidas. Él parecía robusto y formidable, y tan solemne que la intimidaba.

Pensé que ibas a arreglar la cerca, comentó Abby.

Y voy hacerlo, murmuró. Él se sentó a la cabecera de la mesa y la miró durante un largo momento, deteniéndose en cada línea de su rostro y su cuerpo. Cuando hayas terminado tu desayuno, vuelve por las escaleras y vístete. Yo no voy a llevarte a un picnic medio desnuda.

El ataque repentino la dejó muda. Ella lo miró boquiabierta, con los ojos heridos antes de poner su servilleta y levantarse de la mesa con lágrimas. Ella se había puesto el vestido de verano, especialmente para él, para complacerlo.

¿A dónde vas? Exigió Calla, a codazos con un plato de huevos revueltos.

A ponerme algo de ropa, dijo Abby en un tono moderado, y no miró hacia atrás.

Ahora, ¿qué ha hecho? Calla era exigente, pero Abby no esperó para darle una respuesta. Corrió a su habitación y cerró la puerta con las lágrimas corriendo por sus mejillas encendidas. Lloró por lo que parecieron horas antes de que se arrastrara y se pusiera un jeans y una blusa azul de manga corta. Se puso un chaleco sobre eso, uno de cuero con flecos, y se  recogió el pelo en un moño. Antes de bajar, había borrado todo rastro de maquillaje también.

Cuando ella regresó a la habitación, pálida y silenciosa, Cade apenas la miró.

Si quieres puedes cancelar el picnic, y terminar el vestido de novia Melly de una vez, dijo mientras se bebía un sorbo de café, haciendo caso omiso de los huevos, las salchichas y las galletas frescas y calientes.

Me gusta decir que esta todo terminado, si quieres saber, dijo en breve.

Me parece bien. Tengo mucho para mantenerme ocupado. Ella terminó su café y, tratando de no la viera lo lastimada que estaba realmente, sonrió en su dirección y se levantó.

Abby.

Se detuvo, manteniéndose de espalda a él. ¿Qué?

Señaló con una respiración lenta. Vamos a hablar.

No puedo pensar que tenemos que hablar, dijo con una risa descuidada, volviéndose hacia él con los ojos sin temor. Me iré tan pronto como Melly regrese después de su luna de miel, sabes. Pero puedo irme ahora mismo, si lo deseas. He tenido una interesante oferta de una propietaria de una boutique.

Sus ojos despedían fuego, y le cortó abruptamente antes de que pudiera decirle el resto. Y estas haciendo otro hito en tu carrera, supongo, le preguntó con una sonrisa burlona. De todas maneras, cariño, me he propuesto viajar un poco por mi cuenta en los próximos meses. Hay sólo un trabajo aquí, y Melly lo tiene.

No te preocupes, no me gusta especialmente el mantenimiento de registros de ganado, respondió ella con una fresca sonrisa.

Se levantó y encendió un cigarrillo, dejando su segunda taza de café intacto sobre la mesa.

Calla tiene la cesta de picnic preparada. También podríamos pasarlo juntos hoy. Es seguro como el infierno que será la única oportunidad que tengamos, porque a partir de mañana voy a estar con los chicos constantemente. 

¿Por qué no te llevas a Calla al día de campo? Preguntó con frialdad. Te gusta.

Sus fosas nasales estallaron cuando él la miró desde su altura. Antes te quería, le recordó.

Claro, siempre y cuando me quedara afuera. Ella se movió inquieta. Debí quedarme en Nueva York. Pensé que me darías la bienvenida aquí con los brazos abiertos…

Es posible que lo hubiera hecho una vez, dijo enigmáticamente, si no hubieras decidido que el mundo de la moda significaba más para ti que un hogar y la familia.

Ella lo miró de forma restrictiva. Tira otra. Ella se echó a reír. Si me hubiera quedado aquí, me habría marchitado y convertido en otro solterona que salpican el paisaje, y lo sabes. ¿O vas a intentar decirme que te estabas muriendo por amor a mí? Añadió burlonamente Abby.

Sus ojos oscuros se fueron en silencio sobre su cara. ¿Pero por qué perder el tiempo diciendo algo en lo que no crees en primer lugar? Cabe preguntó.

Si vamos a ir, vámonos. No tengo tiempo para estar aquí hablando.

¡Oh, por todos los cielos el rancho puede desmoronarse! Ella respondió, y se dirigió a la cocina.

Calla la miró y frunció el ceño, un ceño que se hizo aún más feroz cuando vio a Cade. Ahí está la canasta, se quejó con él.

Muchas gracias, espetó Cade bruscamente, agarrando la cesta de picnic. Si necesitas ayuda extra aquí, contrátala. O vete. Pero no me molestes con eso. Estas colmando mi paciencia, Calla. Se puso el sombrero sobre la frente y salió por la puerta trasera, delante de Abby.

Ten cuidado, dijo el ama de llaves con simpatía. Algo le está molestando.

Si él se mantiene así, ¡voy a encontrar algo que realmente lo moleste! Le prometido Abby. Un caníbal errante... murmuró mientras le seguía por la puerta.

Cade condujo a través de los pastizales donde había poco más que  surcos en el camión a seguir, y Abby se aferró a su silla para salvar la vida, con miedo de decir una palabra. Su rostro estaba sombrío, sus ojos estaban fijos en los surcos, y parecía como si el más leve ruido lo hiciera saltar.

Pero más tarde, después de que él se quitara la camisa y arreglado dos o tres hilos de alambre de púas en los pastos cerca del río, parecía haber desahogado un poco su irritación.

Abby, que ya había extendido el almuerzo del picnic bajo los álamos, cerca del río, vagó por los altísimos pinos y abetos para encontrarlo.

Estaba recostado contra el camión fumando un cigarrillo, con los ojos fijos en las lejanas montañas que atravesaban las ondulantes praderas. Su sombrero estaba fuera, los guantes todavía estaban en su lugar y parecía una parte de la tierra como las altas hierbas que crecían allí. Sin su camisa, su pecho se revelaba, mostrando una alfombra espesa de pelo húmedo de sudor, y sus hombros bronceados brillaban con la humedad. Abby cerró los ojos al ver todo lo que le provocaba su masculinidad tan cercana y tentadora. Ella quería desesperadamente tocarlo, poner sus manos sobre los hombros anchos y sentir la textura del pelo grueso que cubría los bronceados músculos de su pecho. Pero no se atrevió.

El almuerzo está listo, cuando quieras, dijo en voz baja.

Él la miró con solemnidad. He arreglado la valla, dijo. Sus ojos volvieron a las montañas. Dios, me encanta este país, añadió en un tono profundo y suave con reverencia. Yo podría ponerse de pie y mirar por encima de él durante horas y no me cansaría.

No habría sido muy diferente en los viejos tiempos, cuando tramperos y comerciantes de pieles y exploradores como William Clark vinieron aquí, comentó ella, al estar al lado de él. El viento deshizo el moño de su pelo, pero ella lo cubrió de nuevo rápidamente.

Es diferente, dijo Cade con la vista al frente. Es condenadamente difícil el equilibrio entre la protección del medio ambiente y el progreso, Abby.

¿Entre la minería, la ganadería, la agricultura y la industria? Preguntó ella con suavidad, porque era un tema que podía estallar como una bomba de tiempo.

Exactamente. Miró hacia una de las crestas cubiertas de hierba que se enfrentaba lejos de las montañas. Había minería a pocas millas más allá de ese lomo, en la tierra que Cade había alquilado para tal fin. Había sido una lucha, esa decisión, pero al final había cedido a la lucha con la nación por la independencia del combustible.

Quería mantener el rancho tal y como era, para que mis hijos lo heredaran, dijo, su voz era extrañamente intensa. Sus ojos se fijaron en los de ella durante un buen rato. ¿Tú  quieres niños, Abby?

La pregunta la dejo anonadada. Ella no había pensado mucho acerca de los niños, excepto cuando tenía alrededor a Cade. Ella lo miró y lo imagino con un niño en sus rodillas, y algo dentro de ella reventó como una flor silvestre.

Sí, murmuró ella involuntariamente.

Su mirada cayó más bajo, a su delgado cuerpo. ¿No tienes miedo de perder tu figura? Le preguntó sin cuidado, y apartó la cabeza, mientras terminaba el cigarrillo.

No se atrevió a responder, temerosa de que su anhelo por sus hijos sería evidente en su voz. En cambio, cambió de tema. ¿Dónde planeas conseguir esos hijos para dejarles Painted Ridge? ¿En adopción?

Sus cejas oscuras se alzaron. Voy a conseguirlos de la manera habitual. ¿Tú sabes cómo la gente hace los bebés? Agregó, con una sonrisa burlona en su rostro fuerte.

Ella se sonrojó y se alejó. Siempre dices que el matrimonio no está en tus planes, Cade. Por eso la pregunta, eso es todo.

Tal vez me vea obligado a cambiar de opinión con el tiempo, comentó, lanzando sus guantes por la ventana abierta del camión mientras la seguía a través de los árboles hasta el río.

Ella se arrodilló a un lado del mantel a cuadros rojos, donde había puesto los platos de los alimentos cubiertos con papel de aluminio y la jarra de café que Calla había preparado en la canasta.

¿Vas a probarlos primero? Preguntó Cabe, caminando hacia el río para salpicar agua sobre su cara y el pecho mientras que ella repartía la comida.

Creo que lo dejare, después de lo que le dijiste, respondió Abby. Podría Calla haber puesto arsénico en ellos.

Ella no tuvo tiempo. Volvió al mantel, agarrando una de las servilletas de lino de la canasta. Se secó la cara y el pecho, y Abby lo miró sin poder hacer nada, con hambre, cuando sus manos pasaron la tela por encima de los músculos calientes cubierto de vello.

Él levanto la mirada, y sus ojos brillaron con violencia por el intenso escrutinio de Abby.

Ella no podía recordar un momento en que se hubiera sentido tan intimidada y atraída por él, a la vez. Bajó los ojos de nuevo a la tela y repartió el pollo frito, ensalada de papas y los rollos, con las manos que apenas podía mantener estables.

¿Nerviosa por mí, Abby? Preguntó en voz baja, acercándose para tomar el plato que le entregaba.

¿Debo estarlo? Respondió Abby. Ella le sirvió una taza de café negro y de forma automática le añadió la crema antes de entregarle la taza espumosa. Después de todo, tú eres el que debe preocuparse. Me parece que tengo la costumbre de tirarme sobre ti, Cabe añadió con humor amargo. Y si no te vas de mi rancho lo bastante rápido, Abigail Shane, puedo hacerlo cada vez con demasiada frecuencia, dijo rotundamente. Sus ojos estaban oscuros y llenos de secretos mientras mordisqueaba un pedazo de pollo.

Tengo total confianza en el notable dominio de ti mismo, Sr. McLaren. Murmuró ella, recogiendo sus propios alimentos, mientras que él parecía hacer su  última comida.

Hizo un sonido extraño, una risa que se apagó demasiado pronto, y terminó su comida antes de que volviera a hablar. Se tragó el café y se tendió perezosamente en el suelo mientras Abby recogía los restos de la comida campestre, excepto la tela roja a cuadros, de vuelta en la cesta y la puso a un lado.

Vas a estar ocupado con el rodeo a partir de ahora, supongo, comentó después de un largo silencio. Sus ojos fueron a las cumbres lejanas y solitarias cubiertas de hierba verde, con el pálido azul de las montañas más allá de ellas. Los árboles que sólo se veían  eran los que estaban bajo, y el pequeño bosque de pinos cercano. Era como el paraíso, todo el aire era limpio, la tierra extensa y las nubes esponjosas que se movían empujadas por el viento.

Es primavera, Cabe comentó. Los terneros no se marcan.

¿Cómo está tu hombro?

Creo que no voy a morir, murmuró. Fumando un cigarrillo, algo que parecía estar haciendo constantemente en esos días. Una vez había dicho que era algo que hacía mucho cuando estaba nervioso. Casi la hizo reír. Él nunca se ponía nervioso a su alrededor.

Ella recogió sus piernas y apoyó la barbilla en las rodillas, suspirando cuando vio el caudal del río pasar perezosamente. ¿Recuerdas cuando vinimos de pesca aquí el verano que me gradué en la escuela secundaria? Abby dijo. ¿Tú, Melly y  yo y un par de manos más? Tú atrapaste el pez más grande que había visto nunca, y Melly consiguió atrapar con su gancho el pantalón de un vaquero… Ella se rió, recordando el incidente como si fuera ayer. Se quedó mirando el río, perdida en los recuerdos. Había sido un día muy similar a éste. Verde, lleno de sol y risas. Hank había estado ausente, así que había ido un vaquero cuyo nombre no podía recordar, uno del que Melly se había enamorado. Pero Abby vagaba de alguna manera cerca de Cade y se había quedado allí mientras pescaban en el río.

Fue unas semanas después de que él la hubiera llevado a su habitación, y se sentía demasiado tímida para acercarse a él, pero había estado cerca.

¿Tienes frio? Cabe se había burlado, mirando hacia ella.

Y ella se sonrojó, mirando a otro lado. Oh, tal vez un poco, había mentido. Pero ambos sabían la verdad, aunque no parecía que les molestara un poco.

Jesse dijo que habías estado pensando en ir a Nueva York, Cabe había dicho.

Uno de mis profesores me dijo que tenía el porte, la figura y la cara para ir, diciendo Abby con entusiasmo, soñado cómo sería tener a Cade y una carrera de una vez.

Nueva York está muy lejos de Painted Ridge, había murmurado, frunciendo el ceño en su caña de pescar. Y llena de desilusiones.

Eso había pinchado su temperamento, como si él no creyera que estaba lo suficiente preparada para una carrera en una gran ciudad.

¿No crees que pueda hacerlo? Preguntó ella con suavidad engañosa.

Se había reído. No eres más que una niña, Abby.

Cumplí dieciocho años el mes pasado. Ya soy una mujer, había argumentado.

Su cabeza se había girado. Sus ojos oscuros pasaron por cada pulgada de los pantalones cortos y la camiseta sin mangas que llevaba, oscureciendo su mirada por su cuerpo esbelto y bien proporcionado.

Eres toda una mujer, está bien, había dicho, y miró hacia arriba.

Sus ojos se habían encontrado a quemarropa. Incluso ahora, podía recordar los sentimientos salvajes que esa mirada habían despertado, el placer caliente de sus ojos al contemplarla a ella. Ajenos a todo lo que les rodeaba, ella se había realmente movido hacia él.

Y Melly había dicho algo para romper el delicado hechizo. El resto de la tarde, habían pescado, y de alguna forma Cade se había relajado un poco. Ella  le había lanzado un gusano con resentimiento cuando atrapó el pescado se había estado tratando de pescar durante varias horas. Y él la había levantado y lanzado al río...

Me tiraste en el río, comentó de pronto, mirando hacia él.

Sus cejas se arquearon. ¿Yo qué?

Ese día que fuimos a pescar, el mes antes de que fuera a Nueva York, le recordó. Tú me tiraste en el río.

Se rió en voz baja. Sí que lo hice. Pero tú empezaste, cariño. Ese maldito gusano me golpeó derecho entre los ojos.

Fue mi pez el que capturaste, murmuró. Mi pez grande. Yo medio le había enganchado y había salido tres veces. Y te sentaste allí y lo arrastraste hacia afuera.

Yo te permití darte la mitad cuando Calla lo cocinara, le recordó. Eso debió haberte compensado un poco.

Sus labios llenos hicieron un mohín. Yo no sé acerca de tu mitad, pero la mía sabía amarga.

La salida de auto consuelo, dijo, sonriendo. Si lo hubieras capturado, tu mitad habría sido el doble de buena como la mía, ¿no?

Ella se encogió de hombros. Bueno, supongo que sí. Sus ojos miraban el río soñadores. Yo amaba pescar. Ahora no tengo tiempo para nada más que trabajo. O no tenía, hasta que volví aquí. Es curioso cómo el tiempo parece detenerse en un lugar como este, agregó en voz baja. Ni un alma a la vista, y puedes conducir varios kilómetros sin ver una casa de rancho o una tienda. Se debió parecer a esto cuando los primeros colonos llegaron y echaron raíces. ¿El invierno mató a un montón de ellos no?

Él asintió con la cabeza. Los inviernos en Montana son duros. Lo sé. Pierdo ganado todos los años, y una vez perdimos a un hombre en una cabaña. El murió sentado por el frio.

 Ella se estremeció. Lo recuerdo. Fue cuando acababa de salir de la escuela primaria. Melly y yo fuimos a caballo, y no nos acercamos a esa cabaña, pensando que estaba embrujada.

Él negó con la cabeza. Bueno, tengo un par de manos viejas que ahora sienten de la misma manera. Hank es uno.

Pienso que Hank no le tiene miedo a nada.

Levantó una ceja divertido. ¿Alguna vez echas de menos esto, en Nueva York?

Abby miro su rostro, pensando cómo lo echaba de menos cada momento. Y miró hacia la distancia. Lo echo mucho menos. Hay tanta historia aquí. Tanta privacidad y paz. Ella recordó en el papel que pudo jugar, demasiado tarde. Pero, por supuesto, Nueva York tiene sus buenos puntos también. Siempre hay un juego nuevo que ver. A veces voy a la ópera o al ballet. Y hay clubes nocturnos, casas de café, y.... museos.

Nada de lo que se encuentra por aquí, dijo enojado. No hay lugar para la sofisticación en un centro de extensión de ganado, ¿verdad?

Él la miró con dureza, con calculadores ojos y una especie oscura de dolor en el rostro de Cabe antes de que ella lo viera. Deliberadamente aplastó el cigarrillo en el suelo junto él.

Abby giro, mirando hacia él. Estaba tumbado sobre su espalda con las manos bajo la cabeza, y sus ojos estaban cerrados. Sus poderosas piernas cruzadas, se extiendan por el dril de algodón sensualmente sobre sus contornos musculares. Sus ojos tomaron cada detalle, desde la cabeza hasta el pecho amplio y la cara tranquila, y se sintió repentinamente imprudente.

Cogió una hoja larga de la hierba y se acercó lo suficiente como para pasarla a la ligera sobre su pecho.

Él lo agarró. ¿Buscando problemas, Abby? Preguntó secamente.

 Hubo algo salvaje en ella que surgió al observar su rostro impasible. No permitiría que siguiera empujándola lejos de su vida. Hoy sería el último día que ella tendría con él para recordar, y lo iba a hacer sentir algo. Aunque fuera solo rabia.

Oh, yo sólo vivo para ello, Cade. Murmuró, acercándose. Se inclinó sobre él antes de que pudiera detenerla, y apretó los labios hacia abajo en el pecho amplio y cálido.

¡Dios! Exclamo, capturando la parte posterior de la cabeza. Pero sus manos vacilaron, como si no pudieran decidir si empujar o tirar.

Sintió en su nariz el cosquilleo provocado por el vello grueso y rizado con los restos de jabón y agua de colonia que se aferraban a él. Su pecho subía y bajaba con movimientos irregulares y ella sintió que los músculos poderosos se endurecían cuando paso la boca a través de ellos, actuando por puro instinto.

Pequeña dulzura, dijo con voz áspera. Oh, Dios, yo soy humano, y te deseo hasta que no puedas ponerte de pie.

Él la tiró a su lado y se inclinó sobre ella, sus manos temblaban como su boca cuando se dirigían hacia ella. Estaba hambriento como nunca se había imaginado que podía estar, se dio la vuelta en sus brazos grandes y presiono cerca sorprendida al encontrar su cuerpo descaradamente despierto al tocar el suyo. Por un instante trató de alejarse, pero una mano delgada de acero se deslizó rápidamente a la base de su espina dorsal y apretó sus caderas contra las suyas.

Tú lo querías,dijo en contra de su boca. No empieces a pelear conmigo ahora.

Sus manos estaban enredadas en el pelo sobre el pecho, pero ella seguía siendo lo suficiente racional como para darse cuenta qué tan involucrados estaban. Cade, sólo quería… comenzó, sólo para que las palabras fueran aplastadas bajo su boca devoradora.

Esto es lo que he estado tratando de decirte todo el tiempo, susurró con voz trémula, moviendo los labios en su garganta. Te deseo, Abby. ¡Me muero por tenerte! Y puedes sentir cuanto ahora, ¿no? Esta es la forma en que se encuentran los amantes, es lo que le sucede a un hombre cuando es empujado más allá de sus límites.

Incluso mientras hablaba, sus manos se deslizaban debajo de la blusa, en busca de piel desnuda de su espalda y el broche se rompió con facilidad devastadora.

No he estado con una mujer en un tiempo condenadamente largo, me había olvidado de lo suave... murmuró, deslizando sus dedos por debajo de las copas desabrochadas hacia sus pechos. Sus pulgares encontraron de repente los picos duros, haciéndolo estremecerse de puro placer.

Las piernas de Abby se movieron sin descanso cuando Cade se poso entre ellas. Se dio la vuelta, y sintió el suelo debajo y todo el peso de su gran cuerpo sobre ella. Ella se quejó con la intimidad desconocida y excitante.

Sus uñas afiladas excavaron su espalda y rastrillaron hasta la cintura, sintiendo el calor y la humedad de su carne, mientras sus manos la tocaban de una forma que debían asustarla. Su boca estaba más hambrienta de lo que nunca hubiera creído posible. Abrió su propio la boca sin poder hacer nada, con entusiasmo, saboreando la experiencia

Ella sintió sus manos en los botones de su blusa, y segundos después el pecho aplastado en la suavidad de sus pechos en una unión que la hizo llorar de nuevo.

Levantó la cabeza y sus ojos brillaban con destellos aterradores. Estaba temblando de deseo, y su rostro era duro con ella.

¿Es esto lo que querías saber? Exigió inseguro. ¿Si podía sacarte de mi mente con el deseo? ¿Para ver cómo sería si empujas demasiado duro? Te deseo, está bien. Yo te quería cuando tenías dieciocho años, y habría matado por ti. ¡Pero cuando me había hecho a la idea de pedirte que te quedaras conmigo, te subiste a  ese maldito autobús y nunca me miraste!

Sus ojos se abrieron con sorpresa. ¿Qué?

Miro su rostro con unos ojos que apenas se veían. En cada periodo vacacional, todo lo que escuchaba era cómo de grande es Nueva York, lo bien que lo estabas haciendo en tu maldita carrera. Hasta que finalmente me asegure de estar fuera de la casa cuando venías de visita, porque me dolía mucho escuchar lo feliz que estabas lejos de mí.

Pero, yo no estaba... Abby empezó.

Él no estaba escuchando. Sus manos se deslizaron debajo de sus caderas y la obligó a pegarse en su contra. Siéntelo, maldita sea, susurró con severidad. Me has hecho esto desde que tenías quince años. Pero es algo que yo odio, Abby, y te odio, también, por hacerlo, por burlarte de mí. Porque yo sé que no te importa un carajo de nada, excepto tu carrera y tus hombres de la ciudad. ¡Y nada de lo digas me va a convencer de lo contrario!

Tragó saliva nerviosamente, con la boca temblorosa al darse cuenta de cómo era todo en realidad. El la había querido, y ella no lo había sabido. Incluso cuando Melly se le dijo, se había negado a creerlo. ¿Qué había hecho?

Cade, susurró, alcanzando una mano a la cara.

¿Qué quieres, cariño, ver cómo hacemos el amor? ¿Para hacerte una idea de lo que te perdiste cuando te subiste en ese autobús hace cuatro años? La acercó e inclinó la cabeza. No me importa demostrártelo. ¡Será algo que contar a tus amigos sofisticados cuando vuelvas a tu propio mundo! Él volvió a besarla, haciéndole daño, como si no le importara si le dolía.

Apenas podía creer lo que acababa de oír. Le había importado, le había importado de verdad, lo suficiente como para pedirle ella que no dejara Painted Ridge. Y porque ella se había mostrado valiente y se había ido riendo, había creído que era porque estaba contenta de salir de él. De todas las horribles ironías...

Ella se quedó inmóvil en sus brazos, las lágrimas corrían por su cara mientras él la trataba como algo que había comprado para la noche, con manos insultantes, su boca atacó sin piedad la de ella. No importaba que ella lo amara más que a su vida, porque si ella se lo decía ahora, no le creería. Él acababa de decirlo, él pensaba que sólo estaba bromeando, jugando con él hasta que se fuera a su casa. Su casa. Si sólo él supiera que en Painted Ridge siempre estaría en casa, porque era donde él estaba.

Sintió un frío hasta los huesos, como si no hubiera un rastro de calor en ningún lugar dentro de su cuerpo tembloroso. Sentía el movimiento inquieto de su cuerpo contra el suyo, y se preguntó a través de una niebla miserable si realmente quiso decir que la tomaría por completo.

Pero segundos después, levantó la cabeza como si hubiera probado las lágrimas, y la miró. Su rostro estaba atormentado, con los ojos ardientes de pasión frustrada. Su poderoso cuerpo se estremeció.

¿Esto es lo que quieres, cariño? Dijo con una sonrisa fría y burlona. Tú no quieres correr el riesgo de volver a Nueva York con mi hijo creciendo dentro de ti, ¿verdad, Abby? Eso sería llevar el juego demasiado lejos.

Sintió su cara apretada por el dolor. Podía sentir su cuerpo temblando bajo la presión de su duro cuerpo, pero él nunca sabría que era de deseo impotente, no de miedo. A pesar de todo, incluso de su duro tratamiento, ella todavía lo quería, siempre lo querría. Y la idea de un niño no sería ninguna amenaza para ella. Sería la misma puerta del cielo.

Él respiró hondo y se alejó de ella, estaba acostado con los ojos cerrados y su pecho desnudo que se elevaba y caía de forma desigual, mientras ella luchaba por cerrar los botones.

Se puso bruscamente de pie y se alisó con sus dedos el salvaje pelo rubio, tratando de encontrar las horquillas que le había quitado. Se apoyó contra uno de los árboles robustos en la orilla del río hasta que pudo recobrar el aliento y dejar de llorar. Por último, paso el borde de la blusa encima de los ojos rojos para eliminar las lágrimas calientes, y saladas de las mejillas.

Oyó un ruido detrás de ella, por encima del ruido del río que corría perezosamente entre los bancos, y supo que Cade estaba de pie detrás de ella. Pero ella no se volvió.

¿Estás bien? Preguntó después de un minuto, y las palabras sonaban como arrancadas de él.

Ella miró por encima del hombro, y su rostro devastado causó algo violento en sus ojos.

No estés tan preocupado, Cade, dijo con una enorme dignidad. Ya has hecho tu punto. Estoy harta de tirarme sobre ti. Me has curado para siempre esta vez. Ella logró una suave risita, aunque sus labios hinchados se estremecieron y echaron a perder el efecto.

Él guardo las manos en los bolsillos y miró su espalda rígida. Voy a mantenerme fuera de tu camino hasta que Melly regrese de la luna de miel, dijo secamente. Voy a esperar la misma cortesía de ti. Lo que pasó... o casi pasó aquí, no voy a permitir que ocurra de nuevo.

Ella se mordió el labio inferior para no llorar. Cade... lo que dijiste... ¿realmente me ibas a pedir que me quedara, cuando tenía dieciocho años? Preguntó ella en un fantasmal susurro.

Se echó a reír con amargura. Claro, dijo. Yo iba a ofrecerle el trabajo que finalmente le di a Melly. Él miró hacia otro lado para que no viera la mentira en sus ojos oscuros, y el dolor profundo que lo acompañaba.

Abby se enderezó, una oleada de decepción y de dolor rabiando atravesó su cuerpo. Ella había tenido la esperanza de que él hubiera querido casarse con ella.

¿Podemos volver ahora? Preguntó en un tono moderado.

Si, será lo mejor. Tengo que trabajar con el ganado.

Y yo tengo un vestido de novia que terminar. El sonido de sus palabras le daban ganas de gritar de angustia. Nunca habría una boda para ella. Caminó en silencio hasta el camión sin mirarlo y Cade cargó la canasta y la tela en la parte trasera del camión con movimientos rápidos, furiosos e hizo una pausa para ponerse la camisa y el sombrero en la cabeza antes de llegar a su lado.

Ella sintió sus ojos sobre ella, pero ella estaba mirando el paisaje.

Abby, dijo en voz baja, es mejor así. Tú me odiaras por un tiempo, pero lo superarás.

Yo no te odio, dijo en un susurro. Tú no quieres ningún compromiso más que yo, Cade, así que no hay nada que lamentar.

Sus manos se agarraron el volante hasta que sus nudillos se pusieron blancos. No por ello es menos difícil de lo que ya es, dijo en voz baja. Olvidemos lo que ha pasado hoy, Abby.

Es conviene, dijo. Ella miró por la ventana cuando puso en marcha el camión y volvió a la carretera. Ella no iba a llorar, no iba a hacerlo. Había lanzado su orgullo a sus pies demasiadas veces ya. No veía la hora de deshacerse de ella, y ella estaba demasiado ansiosa por alejarse de él. El tormento de quererlo era demasiado. En lo que a él concernía, era sólo una chica de ciudad divirtiéndose y  jugando con él, y nada iba a convencerlo de lo contrario. ¡Qué horrible opinión tenía de ella! Sólo un hombre absolutamente despreciable podría haberla tratado como lo había hecho.

Ella respiró ansiosa. Había sido tan hermoso en un primer momento, sintiendo el hambre de él haciendo estragos, sabiendo que él la quería. Hasta que le dijo lo que realmente pensaba, y ella se dio cuenta de que había sólo deseo físico en él, después de todo. ¿Por qué no se acordó de lo que le había dicho la noche anterior sobre que el sexo era una pésima base para una relación? Bueno, ella lo recordaba ahora, y no lo volvería a olvidar. Endurecería su corazón, apretó los dientes y rezó por eso.

Capítulo Diez

Las tres semanas pasaron deprisa. Cade nunca se acercó lo suficiente como para herirla otra vez. Ella se aseguro de eso.

El día de la boda de Melly fue un frenesí de última hora, los servicios de restauración corrían por toda la casa y los invitados a la boda llegando en masa, cuando Abby estaba ayudando a su hermana a entrar en el vestido de novia que había diseñado.

Es un cielo. Suspiró Melly, mirándose en el espejo. El vestido tenía un escote en el cuello, y estaba profusamente adornado con encajes de Venecia y aplicaciones bordadas. El velo de la ilusión era una red que caía desde una tiara hasta cubrir la elegante parte delantera. Las mangas eran de puro encaje, la falda era una fantasía de satén, gasa y más encaje, y la cintura tipo imperio tenía una fila de rosas diminutas muy intrincadas en contraste con el blanco ostra. Con el pelo rubio y la piel blanca de Melly, era pura magia.

No puedo creer que en realidad lo terminara a tiempo, murmuró Abby mientras hacía una última puntada en el dobladillo.

No puedo creer que lo diseñaras, respondió su hermana. ¡Abby, es la cosa más hermosa que he visto! , Jessica se morirá. 

Espero que no, respondió divertida. Abby suspiró, pensando en lo que podría haber sido. Ella tendría que rechazar ahora esa atractiva propuesta. Sólo habría funcionado si se hubiera quedado en Montana. Y, por supuesto, eso era imposible. Cade había hecho todo lo posible para mantener la distancia entre ellos. No estaba nunca en casa, y buscaba excusa tras excusa para estar fuera desde el amanecer hasta la hora de acostarse. A veces, incluso acampaba con los hombres en las cabañas, asombrando a Calla, que renunció a mantener la cena para él y empezó a envíarle sus comidas con Jeb y los chicos.

Melly, se feliz, dijo de pronto, saliendo de su asombro, Melly se volvió, con sus ojos brillantes, llenos de amor y entusiasmo, y con las manos temblando de anticipación. ¿Cómo podría no serlo, cuando me voy a casar con Jerry? Preguntó. Su alegría se desvaneció un poco, sin embargo, cuando miró a Abby.

Querida, ¿qué ha ido mal entre tú y Cade?

Nada que no haya salido mal, respondió ella con una sonrisa fresca. ¡No te preocupes por mí el día de tu boda! Vas a casarte, ¿de acuerdo?

¿Está segura que puedes hacer frente a la computadora y a todo el trabajo extra?

Puedo aguantar, dijo Abby en voz baja. Impulsivamente, abrazó a Melly. Quiero años y años de felicidad para ti. ¡Ojalá nuestros padres pudieran estar aquí, para que pudieran ver la hermosa novia que eres!

Tal vez lo están viendo, fue la respuesta suave. ¿Has visto las flores, Abby? ¿No es grandioso que Cade nos dejara hacer la boda aquí? Todos esos huéspedes que...

... Probablemente tendrán la oportunidad de echarles un vistazo a los toros que está vendiendo mientras están en el lugar, Abby terminó con una sonrisa amarga.

Debería darte vergüenza, dijo Melly suavemente. Ya sabes cómo es de generoso Cade.

Abby se sonrojó y se alejó. Lo vemos de diferentes maneras, sin embargo. Me pregunto si él va a aparecer en la ceremonia

Es un buen hombre, lo hará. Melly se echó a reír. ¿Crees que puedas caminar por el pasillo sin tropezarte?

Voy a luchar contra la tentación, sólo por ti. ¿Vas a escuchar la música?

Voy a escucharla. Nos vemos abajo. Dijo Melly

Abby sonrió. Nos vemos abajo. Salió al pasillo, revisando su propio vestido largo, lavanda de cuello V de manchas o de arrugas. Era sin mangas, y su cabello estaba recogido con elegancia encima de su cabeza. Ella llevaba un ramo de orquídeas, y temblaba de los nervios. Esta sería su primera boda, y aunque ella tenía el honor de ser la dama de honor de su hermana, hubiera preferido haber sido una observadora. Lo más difícil de todos iba ser estar de pie junto a Cade en el altar.

Bajó las escaleras y se detuvo en seco cuando vio a una Amazona pelirroja de pie en la puerta. Haciendo caso omiso de las esposas de los rancheros, algunas de las cuales conocía, camino en línea recta hacia la recién llegada, sabiendo instintivamente quién era ella. Cade, que observaba desde sala de estar donde la ceremonia se llevaría a cabo, frunció el ceño oscuro cuando la vio pasar por entre la mujeres para correr hacia la recién llegada, elegantemente vestida.

Tienes que ser Jessica Dane, dijo Abby inmediatamente.

La pelirroja sonrió imponente. ¿Cómo lo has adivinado? Es mi sonrisa radiante, ¿verdad? Ella se echó a reír, por encima de Abby con sus tacones de tres pulgadas, Jessica era casi seis pies más alta. Con su cabello rojo, piel pálida y grandes ojos negros, ella la habría sacado por  los ojos en cualquier lugar, incluso sin la estola de visón y el vestido de seda verde vivo que llevaba con zapatos a juego y una bolsa.

Tú debes ser Abby, entonces, dijo Jessica, extendiendo la mano para darle un cálido apretón de manos.¡Vamos a mi coche por un minuto, y déjame mostrarte lo que traje! ¿Tenemos tiempo?

Serán unos pocos minutos, de todos modos. Abby se echó a reír. Salió con Jessica sin mirar atrás, sin darse cuenta de la cara oscura que la miraba con el ceño fruncido.

Estas son sólo algunas de mis líneas, dijo Jessica cuando estaban sentadas en el confortable interior del Lincoln Continental, y Abby hojeó varios catálogos, admirando los modelos.

Son muy buenos, dijo ella finalmente.

Podrían ser mejores, si yo tuviera un diseñador de la casa, dijo Jessica. Estoy dispuesta a ofrecerte un porcentaje de mis ganancias en bruto, Abby. Creo que podríamos hacernos ricas. Más ricas, corrigió ella, riendo. Tienes unos diseños únicos, si el vestuario de Melly es algo por qué guiarse. Me encantaría  que hicieras unos bocetos, por lo menos, y me los enviaras.

A pesar de su prisa por volver a Nueva York, Abby estaba dispuesta a hacer eso. De hecho, ella y Jessica estaban tan atrapadas en una discusión de los detalles, que casi pierde los primeros acordes del órgano. No fue sino hasta que Cade le gritó desde el porche que Abby se bajo del coche de Jessica y se precipitó por las escaleras, con la amazona en sus talones.

Si puedes disponer de tiempo, todos los demás están listos para empezar, dijo Cade en voz baja cuando ella pasó.

Y cuanto antes termine esto, más pronto que va a estar de vuelta de su luna de miel, lo que significa que podré irme, ella replicó, mirando hacia él.

Señora, no será lo suficientemente rápido para mi gusto, respondió él con vehemencia.

Ella pasó junto a él, ajeno a la mirada desconcertada de Jessica, y se fue derecho a la puerta de la sala de estar, llegando justo cuando el preludio terminaba.

Cade se unió con Jerry en el altar, los dos hacían un contraste, Jerry rubio y Cade oscuro con su traje elegante, y evidentemente incómodo. A continuación, la marcha nupcial sonó y Abby agarrando las orquídeas, echó una mirada a la escalera para encontrar a Melly esperando allí. Cuando caminaba entre las sillas plegables por el pasillo, descubrió que Cade estaba observando cada paso que ella daba, con una expresión en sus ojos que ella no podría entender.

Por un salvaje instante, Abby fingió que se trataba de su propia boda, que se estaba dando a Cade para toda la vida. Era tan deliciosa esa fantasía que ella lo miró a lo largo del pasillo. Él le devolvió la mirada, su rostro por un momento se suavizó, y sus ojos negros y brillantes la miraron, hasta situarse en su lugar al lado del arco de flores del altar. Sus ojos ardientes, se encontraron durante un largo rato, y sus labios se separaron en una ráfaga de aliento al sentir la fuerza de la mirada todo el camino hasta el altar.

A continuación, el órgano volvió a sonar, y el hechizo se rompió cuando Melly entró por el pasillo con el precioso vestido, llevando orquídeas y flores silvestres en un ramo único.

Melly se acercó al altar y se puso nerviosa al lado de Jerry. El ministro, un hombre encantador con gruesas gafas y una expresión contagiosamente feliz, leyó el servicio de matrimonio. Jerry y Melly, leyeron el texto especial que se había preparado para ellos, y encendieron una vela junto a dos velas separadas para significar la unión de dos personas en una sola.

Cuando las últimas palabras fueron leídas. Jerry besó a la novia durante tanto tiempo que algunos miembros de la fiesta de la boda comenzaron a reír. Y cuando todo terminó corrieron juntos por el pasillo.

 Abby se mantuvo fuera del camino de Cade en la recepción, sentada al  lado de Jessica discutiendo los modelos, la ropa y el futuro de la boutique de Jessica.

Luego, muy pronto, Melly estaba vestida con su ropa de calle y la feliz pareja salió corriendo por la puerta para iniciar su luna de miel. Abby besó a ambos y les deseó felicidad, manteniéndose al margen cuando Melly se detuvo en el coche para lanzar su ramo de boda. Calla, vestida de gris y mirando inusualmente tranquila, lo cogió y se sonrojó violentamente, cuando el viejo Jeb, en una concesión única, la miró y sonrió.

Abby estaba agradecida de que ella no lo hubiera cogido por que habría sido la estocada final del cuchillo, a sentir los agudos ojos de Cade sobre ella, viendo el dolor y el  hambre que no podía esconder de él.

Pasaron las horas antes de que los invitados se fueran, y Abby despidió a Jessica con la promesa de poner unos pocos bocetos en el correo en la primera oportunidad. A ella le gustó mucho Jessica. Y tal vez habría una manera para que ella aceptara el trabajo. Si se mudaba a Wyoming, ella estaría lo suficientemente lejos que nunca tendría que ver a Cade de nuevo.

Abby se puso un vestido de algodón con dibujos dorados que complementaba su pelo rubio sujetado con horquillas y se sentó en la mesa esperando comer sola. Fue una sorpresa cuando Cade entró en el comedor, con una camisa blanca y chaqueta azul, y pantalones oscuros. Parecía increíblemente guapo y tan elegante como cualquier cosa que Nueva York pudiera producir.

¿Estamos bonitos, aun? Murmuro Calla, echándole el ojo cuando empezó a servir la comida.

Estamos en la ribera, le devolvió Cabe, frunciendo los labios al ver su vestido gris, que no se había cambiado. Me di cuenta de la manera que Jeb te estaba mirando. Entornó los ojos. ¿Tú me hornearte otro pastel de cereza y se lo diste a él otra vez?

La mujer mayor se sonrojó y frunció el ceño a la vez. ¡Cállate, o voy a quemar la cena! ¡Tú sabes que le di el pastel a cuenta de que me rescató cuando se me quemó la cena que estaba cocinando para los ganaderos que invitaste aquí! ¿Y qué haces aquí con el rodeo en pleno apogeo? Pensé que estarías rumbo a las colinas.

Vivo aquí, le recordó.

Podrías haberme engañado, murmuró saliendo de la habitación.

Abby preparo su café y mantuvo los ojos fijos en su plato. Ella todavía estaba dolida por el feo comentario que Cade había hecho antes.

Puesto que no estás hablando, ¿voy a tener que pedirle a  Calla que me pase la sal? Cade preguntó con frialdad.

Ella se la entregó, tomándola  por abajo para no rozarlo.

¿Quién era la Amazona pelirroja de la que no podías separarte? Le preguntó.

No le gustaba la mordedura en su tono, pero no dijo nada sobre el negocio de Jessica.

Otra modelo, mintió ella, mirándolo fijamente.

Su rostro se endureció. Todo un éxito, a juzgar por que el visón y el Lincoln, comentó. Sonrió con amargura. ¿O es que la mantiene un hombre?

Abby estrelló la servilleta en su plato y se levantó. Come solo. ¡No puedo soportar más tu injusticia!

No soportas la gente común, ¿verdad? La desafió. Pasaste junto a Essie Johnson, que creció contigo. Ella no es lo suficientemente buena para tu exaltada empresa, sin duda, por ser la esposa de un ranchero sencillo.

¿Cómo podía pensar que era tan cruel cuando en realidad ella había sabido la manera de encontrar a Essie en la recepción y se había disculpado por lo que podría haber aparecido como un desaire?

Piensa lo que quieras de todos modos, dijo ella y salió de la habitación.

Durante la semana siguiente, Cade se esfumó. Abby pasó sus días de soledad respondiendo  la correspondencia, poniendo los registros en el equipo, adquiriendo víveres y contestando el teléfono. Si había tenido la esperanza de que Cade pudiera pedirle que se quedara, fueron destruidas por su indiferencia. No parecía importarle si hablaba con él o no, y aunque él era cortés, no era el ambiente, ni el hombre de bromas de tiempos más felices.

El jueves por la noche, antes de la llegada de Melly y Jerry, que debían regresar el viernes, Abby vagaba por la piscina, perdida en los recuerdos. Sus ojos se fijaron en el de hormigón desnudo por que aún era demasiado temprano en el año para llenar la piscina, por lo que estaba vacía. Parecían cien años que se hubiera despojado de sus ropas, desafiante y había ido a nadar en ella, toda una vida desde que Cade la había encontrado a ella ahí medio desnuda. Ella había tenido la esperanza entonces. Ella había tenido sueños de compartir más que una cama con él. Pero la había apartado suavemente. Y él no la había dejado acercarse de nuevo, salvo breve y físicamente.

¿Recordando, Abby? Preguntó Cade en voz baja, acercándose a sus espaldas de la casa.

Llevaba pantalones y una camisa color vino de punto que le daba un aspecto más oscuro y más formidable que nunca. Su cabello estaba húmedo, como si se hubiera bañado, y lo que hizo que  el corazón de Abby se acelerara.

Ella apartó la mirada de su mirada. Estaba tomando un poco de aire, Cade, murmuró ella.

Los chicos regresan a casa mañana, comentó con descuido, mirándola a sus ojos con descuido. ¿Supongo que te irás en poco tiempo?

Eso le dolió. Era como si él no veía la hora de deshacerse de ella, y ella sintió la amenaza de las lágrimas calientes.

Ella se encogió de hombros. No tengo compromisos. Ya te lo dije cuando llegué aquí.

Él asintió con la cabeza. Tenía un cigarrillo humeante en la mano, pero él le dio una mirada dura y lo arrojó al suelo y lo aplasto bajo la bota.

Fumas demasiado, Abby observó.

Se rió en breve. Ya lo sé. No me gusta la condenada cosa, pero es una costumbre de mucho tiempo.

Como empujarme, pensó, pero no habló. Sus ojos recorrieron el cielo estrellado y envolvió los propios brazos alrededor del pequeño vestido azul que llevaba.

¿Frío, cariño? Preguntó suavemente.

Ella negó con la cabeza. No mucho. Calla y Jeb han ido a ver una película, dijo sin razón.

Y eso significa que estamos solos en la casa, ¿no? Cabe dijo. Sus ojos se estrecharon. ¿Qué quieres que haga al respecto, Abby, que te lleve por las escaleras hasta mi habitación, como lo hice una vez? Él se rió con amargura. Lo siento, cariño, dejé de dar clases ese día en el río. Tal vez puedas encontrar a alguien en Nueva York que se haga cargo de donde lo dejé.

Era como estar cortándola en pedazos. Tal vez lo haga, dijo con voz tensa. Se dio la vuelta. Es tarde. Será mejor entrar.

Él la tomó del brazo con vacilación, y la desconcertó. No la tiró más cerca, pero la contuvo solo a su lado. ¿Tenias la esperanza cuando salí aquí afuera?

Y así había sido, pero ella habría muerto antes que admitirlo ahora. Ya te lo dije antes, estoy cansada de tirarme a tus pies, Cade. Respondió Abby con calma. No te preocupes, estás perfectamente seguro. Siempre puedes bloquear la puerta de la habitación, ¿no?

Deja de hacer eso. No es para bromas.

Yo no estoy bromeando. Tiró de su brazo libre. Buena noche, Cade.

Háblame ¡maldita sea! Estalló.

¿Sobre qué? Replicó ella. ¡Acerca de mi malos modales, mi carrera o mi repugnante moral relajada, todo lo cual pareces disfrutar!

Él se puso rígido. Yo nunca te he acusado de moral relajada.

Salvo cuando estoy en cualquier lugar cerca de ti, dijo con una risa amarga.

Tú no vas a tratar de ver mi lado de las cosas, dijo con furia. No haces más que jugar, pero yo no. Estoy demasiado viejo para eso.

¡Disculpa, abuelo, voy a tratar de no perturbarte…! ¡Cade...!

Él la tiró contra él con sus manos duras, y la agarró por los brazos. Te deseo, dijo en voz baja. No me tientes. Estoy casi al final de mi paciencia, Te quiero lejos de Painted Ridge antes que yo haga algo que no quiero hacer.

Sus labios temblaban. ¿Crees que te dejaría? Susurró.

Sus ojos se fijaron en los suyos. Sé que lo harías, y lo que haríamos. Explotamos como dinamita cuando empezamos a tocarnos. Dejó caer las manos. Pero no es suficiente. Quiero más que una febril noche de satisfacción física. Tú me darías eso, y yo te lo devolvería. Pero no es nada que no pudiera obtener de cualquiera docena de mujeres, añadió con frialdad. Y no va a pasar, así que sal de aquí a tiempo.

Era una advertencia que ella estaba dispuesta a escuchar. Una noche con Cade haría imposible para ella viviera sin él, y era lo suficientemente sabia para darse cuenta. Ella bajó los ojos.

Voy a arreglarlo para irme el sábado por la mañana,  dijo.

 Su rostro se endureció en un tono moderado, pero asintió solamente con la cabeza. Es lo mejor. Viniste con una herida, y espero que te haya ayudado a sanar. Pero tu mundo no es mío. Cuanto más tiempo permanezcas, más difícil se hace...

Él no terminó. En su lugar, encendió otro cigarrillo. Será mejor que entres, está haciendo frío.

Helado,musitó ella, mirando hacia él. Reunió su porte y su orgullo y sonrió sombríamente cuando ella pasó junto a él y entro. Ella se movió con rapidez, agradecida de que él no pudiera ver las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas mientras subía las escaleras. Estaba ajena a los ojos oscuros que la miraron casi con veneración hasta que se perdió de vista.

Melly y Jerry regresaron a casa bronceados y descansados de sus vacaciones en Florida y dichosamente feliz con los demás. Abby apenas podía soportar su felicidad, ya que le recordaba de manera gráfica que había perdido todas las posibilidades de tener la suya con Cade.

¿Cómo va todo por aquí? Le preguntó Melly cuando estaban solas, Jerry había ido hasta a las colinas para ayudar con el rodeo.

Muy bien, Abby mintió, pero he tenido una llamada de mi agencia y hay una posibilidad de un contrato a largo plazo para una empresa embotelladora. Estoy muy emocionada por ello.

 La frente de Melly cayó. ¿Vas a volver a Nueva York? Pero pensé que...

Ahora que estás en casa, puedo dejarlo todo en manos capaces, dijo Abby con una forzada sonrisa. He perdido mucho de Nueva York, y será genial volver a trabajar.

Pero el ataque, la razón de venir aquí...

Cade me ha ayudado mucho, dijo Abby en voz baja. Siempre estaré agradecido con él por eso. Pero no quiere saber nada de mí, que lo ha dejado muy claro. Voy a hacerle un favor al irme.

¡Él te ama, imbécil! Estalló Melly.

Abby se estremeció y se le llenaron de lágrimas sus ojos. ¡No! Dijo con voz ronca. Si él siente algo, es ira porque preferí ser modelo a la vida del rancho.

¿Has hablado con él, por lo menos?

Claro, asintió Abby, quien agregó que no habían hablado cada segundo que estuvieron juntos. Ambos hemos acordado que no tengo cabida en su vida, o él en la mía. Se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras. Voy a hacer las maletas. ¿Quieres ayudarme? he hecho reservas en un vuelo de la mañana.

Oh, Abby, ¡no lo hagas! Declaró Melly.

Pero toda su alegación y todos sus razonamientos no influyeron en la terca de su hermana. A la mañana siguiente Cade llevó a las dos mujeres al aeropuerto.

Había sido un shock encontrarlo al volante del sedán grande cuando se detuvo en frente de la puerta. Llevaba la misma chaqueta azul marino y pantalones oscuros que había llevado la otra noche en la cena, pero él tenía una corbata a rayas azul sobre su camisa de seda blanca. Lo único occidental sobre él era su Stetson crema de vestir y sus botas de cuero.

Su vuelo estaba siendo llamado, cuando entraron en la terminal, y Abby abrazó a Melly rápidamente, maleta en mano, antes de abordar el avión. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Escribirme, declaró ella.

Lo haré, prometió Melly. Sus ojos se estrecharon. Me gustaría que no te fueras.

Tengo que hacerlo. Tengo compromisos. Ella le dijo la mentira con garbo y una leve sonrisa. Cade no dijo una palabra. Se quedó mirándola con ojos tan oscuro que parecían negros, fumando un cigarrillo en una mano, su rostro era como el pedernal.

Abby se obligó a mirar hacia él. Llevaba zapatos con tacones pequeños, y él estaba más alto que nunca. Más grande. El hombre más increíblemente guapo que había conocido jamás, y le dolía el corazón solo con verlo.

Adiós, Cade, dijo en voz baja. Gracias por dejar que me quedara mucho tiempo.

Él asintió con la cabeza. Su pecho subía y bajaba fuertemente, rápidamente, y sus labios se pusieron en una delgada línea.

Bueno... mejor es que me vaya, dijo Abby en un tono agudo.

Cade tiró el cigarrillo en uno de los ceniceros llenos de arena y de repente llegó hasta Abby, aplastándola contra la longitud de su cuerpo. La maleta se cayó y ella luchó sin poder hacer nada por un momento, hasta que él la sometió con nada más que su agarre firme.

Ella miró los ojos feroces y dejó de luchar, y se vieron el uno al otro en un intercambio tenso y doloroso que hizo que las rodillas de Abby se sienten como si se plegaran a sus órdenes.

Sus labios se separaron en un aliento lloroso, y él inclinó la cabeza.

Era como ningún beso que habían compartido nunca. Su boca se acercó por sobre la de ella sin hacer ruido que apenas se sentía, y luego se movió más profundo, más lento y más duro hasta que ella gimió y extendió la mano arriba, para aferrarse a su cuello. La levantó contra él, aumentando la presión de sus brazos y de su boca, hasta que sintió como si se estuviera quemando en la fusión, en una unión que no quería romper. Ella lo quería. ¡Cuanto lo quería! Su boca, su cuerpo, su gemido doloroso se lo dijo, y ella pudo sentir el temblor de su propio cuerpo cuando el beso siguió y siguió.

Por último, poco a poco, deslizo la espalda hacia abajo sobre el piso y con una respiración separó su boca. Aflojó sus brazos y se retiró, aunque su mano férrea la sostuvo hasta que se estabilizó de nuevo.

Sus ojos buscaron los suyos.Adiós, Abby, dijo con una voz como el acero.

Adiós, Cade, susurró entrecortadamente.

Él le rozó los dedos contra la mejilla, los dedos inestables la tocaban como si se hubiera convertido en una bella ilusión. ¡Dios mío, cómo pude haberte amado! Respiró. Y entonces, antes de que ella pudiera creer lo que había oído, Cabe se giro sobre sobre sus talones y salió alejándose en silencio, sin mirar una vez hacia atrás.

Abby se quedó mirándolo sin comprender. ... ¿Es lo que acabo de escuchar lo que me pareció oír? Ella murmuró.

¿Qué, cariño? Le preguntó Melly suavemente, volviéndose para oírla. Yo estaba siendo discreta. ¡Caramba, qué beso! ¿Y te vas?

Abby suspiró con amargura. Seguramente lo había soñado, o mal entendido... ¿o lo había dicho? Ella tomó una respiración honda. Tengo que irme. Voy a perder mi vuelo. Melly, ¿cuidaras de él?

Podrías hacerlo tú misma, si le hubieras dicho la verdad, dijo Melly en voz baja. Todavía no es demasiado tarde. Puedes alcanzarlo.

No escucharía, dijo con cansancio. Ya sabes cómo es cuando Cade se decide, y no me he vuelto loca como para empezar a escuchar las cosas de nuevo. ¿Volver a las minas de sal, Melly? Estoy bien ahora, estoy muy bien. Cuídate. Te amo.

Te amo, también. Fijo su mirada en los de su hermana. No podría haberte besado de esa manera si no le importaras mucho. Piensa en eso. ¡Date prisa ahora!

Abby saludó y salió corriendo para el avión. Y todo el camino de regreso a Nueva York pensaba y pensaba en ese largo y duro beso y lo que ella imaginaba que Cade había dicho hasta que casi se volvió loca. Por último, en la desesperación, ella metió el recuerdo en el fondo de su mente y cerró los ojos. Había terminado, la había despedido. Mirar hacia atrás no era bueno en absoluto.

Ella había tenido tiempo para recuperarse y estar de nuevo juntos. Ahora tenía que poner a Montana y a Cade detrás de ella y empezar de nuevo. Podía hacerlo. Después de todo, su carrera era todo lo que tenía.

Capítulo Once

Le tomó varios días a Abby adaptarse a la vida de la ciudad de nuevo después de estar en un país abierto como Montana. Acostumbrada a permanecer despierta hasta tarde en el rancho, ahora tenía que ir a la cama temprano, ver su dieta, ocuparse de las sombras y las líneas de cansancio, añadir ropa a su armario y empaquetar en su enorme bolso las docenas de artículos que pudiera necesitar para una misión. Y cada noche, mientras remojaba y ahogaba sus pies adoloridos en crema fría, anhelaba a Cade McLaren con cada célula de su cuerpo.

Hizo bocetos para Jessica en las semanas que siguieron y los envió a Wyoming. Jessica telefoneó un  poco después y la invitó a ver la tienda, pero Abby tenía que estar fuera. Ella estaba trabajando febrilmente, y la mentira que le  había dicho a Melly de los comerciales de la empresa embotelladora había sido asombrosamente profética. Le ofrecieron un comercial de televisión para una empresa de refrescos, que ella aceptó de inmediato. Su carrera se disparó. Pero  su vida estaba tan vacía.

Ella no se molestó en salir con otros hombres. ¿Para qué, cuando lo único que podía hacer era compararlos con Cade. Así que trabajó llena de tristeza por él, y muy pronto el peso de la soledad comenzó a verse en ella.

Todos los años anteriores, había tenido el dulce recuerdo de él para sostenerla, y la esperanza de que algún día las cosas pudieran cambiar. Pero ahora no había ninguna esperanza. No había nada de que aferrarse, sólo un futuro que estaba vacío y solitario. Incluso si ella aceptaba la oferta de Jessica y se fuera a vivir en Wyoming, podría estar cerca de Cade pero todavía estaría sola. Ella no sabía cómo lo iba a soportar.

A última hora del viernes por la noche, estaba viendo la televisión cuando sonó el teléfono. No podía imaginar quien pudiera ser a esa hora, y frunció el ceño cuando tomó el receptor.

¿Hola? Murmuró.

Hola, cariño, dijo una voz profunda y dolorosamente familiar. Se sentó, pálida. Habían pasado casi cuatro meses desde que había escuchado por última vez esa voz particular, pero ella la habría reconocido en su lecho de muerte.

¿Cade? Susurró con voz temblorosa.

Sí. Hubo una pausa. ¿Cómo estás, Abby?

Ella respiró lento. No entres en pánico, se dijo, no te regales. Estoy bien, Cade, dijo alegremente.

¿No hay fiestas un viernes por la noche? Cabe murmuró.

Miro su caftán dorado, como si pudiera verla desde el final de Montana.

Yo estoy cansada, respondió ella. ¿Está todo bien? Melly...

Melly está bien. Ella y Jerry han bajado a Yellowstone para el fin de semana.

Oh. Ella agarró el receptor. Entonces, ¿no pasa nada malo?

Todo está mal, dijo después de un minuto. Hank se va.

¡Hank! Se sentó hacia arriba. ¿Por qué? Se rió sin alegría.

Él dice que soy demasiado malo para permanecer a mi lado.

¿Tú? Preguntó en voz baja. Había algo extraño en su voz, diferente. Cade, ¿estás bien? Le preguntó, y la preocupación se filtró a través de ella.

Estoy muy bien... Se rió de nuevo. Voy a estar mejor cuando me tome toda esta botella.

¡Estás bebiendo! Era la única cosa que podría explicar la forma en que sonaba.

¿Estás sorprendida? Soy humano, Abby, aunque estoy seguro como el infierno que piensas que no lo soy, ¿verdad? Hubo un ruido sordo y una maldición ahogada. Maldita sea, ¿por qué los muebles tienen que golpear las piernas cuando tratas de caminar a su alrededor?

Envolvió el cable del teléfono alrededor de sus dedos. Cade, ¿hay alguien contigo? ¿Calla?

Calla se ha ido al cine con Jeb. Cualquier día espero ser invitado a la boda. Él suspiró. Abby, dentro de un tiempo tú y yo vamos a ser las dos únicas personas solteras en la tierra.

¿Por qué bebes? Abby preguntó, preocupada. No te has hecho daño, ¿verdad?

Tú eres la menos indicada para preguntarme eso, gruñó. Se me partió el corazón cuando te montante en ese maldito avión. De la misma forma en que se me partió cuando te subiste al autobús hace cuatro años. ¡Oh, Dios, Abby, te extraño! Dijo muy bajo, con voz vibrante de emoción. ¡Te echo de menos!

Las lágrimas brotaron de sus ojos y rodaron por sus mejillas. Yo también te echo de menos, susurró. Con los ojos cerrados y mordiéndose el labio. Cada hora de cada día.

Hubo un suspiro largo y profundo desde el otro extremo de la línea. Tendríamos que haber hecho el amor ese día en el río, dijo dolorosamente. Tal vez habríamos conseguido sacarnos el uno al otro de nuestros sistemas. Tengo una foto tuya junto a mi cama, Abby. Me siento aquí la miro y me duele mucho.

Sus dedos se apretaron hasta que la sangre salió de ellos. Tenía una de él también, que había llevado a Nueva York cuatro años antes. Se había arrugado por haberla abrazado contra su corazón.

Tú eres el que dijo que el sexo era una mala base para construir algo, le recordó con cansancio.

No era sólo sexo, dijo. Nunca ha sido eso. Hace cuatro años, no podía arriesgarme a dejarte embarazada, ¿no lo ves? Yo no podía quitarte el derecho a elegir. Al diablo con lo que sentía, no podía obligarte a que te quedaras aquí, Abby.

Se quedó sin aliento en la garganta. Ella cogió el receptor con las dos manos y se sentó, inmóvil como un palo. ¿Se daría cuenta de lo que estaba admitiendo?

Tú... nunca me diste la oportunidad de elegir entre tú y el modelaje...

Me mostraste que era más importante, ¿no, cariño? Preguntó con una risa amarga. Él suspiró profundamente. ¿Te montante en ese autobús, riendo como un preso en libertad, y ni siquiera me miraste. Le dije a tu padre que me casaría contigo, si me aceptabas, y discutimos toda la noche. Dijo que eras demasiado joven y que merecías una oportunidad para alejarte de la hacienda, para ser alguien. Discutí con él entonces, pero cuando llegó a eso, yo no podría pedirte que te quedaras conmigo. Su voz era débilmente confusa pero igual de bella como siempre, Abby estaba sufriendo de una manera que nunca había soñado que podría. Ya vez, me había dado cuenta de lo vulnerable que eras  conmigo. Y yo era tan vulnerable contigo, que tuve que tener cuidado de no acercarme demasiado, Abby, porque podíamos haber conseguido meternos en nuestras cabezas. Me imaginé que irías a Nueva York, que te cansarías de la ciudad y volverías a mí. Pero no lo hiciste.

Había un mundo de emoción en las palabras. Amargura. Desesperanza. Dolor.

Nunca me pediste que me quedara, Abby susurró. Tú me dijiste que no querías un compromiso con ninguna  mujer, que era… una correa para tu libertad.

Se echó a reír. No he sido libre desde que tenías quince años. Yo nunca he querido a nadie más. Nunca lo haré.

¡Tú me dejaste ir! Estalló, de repente con odio. ¡Maldito seas, me dejaste ir! ¡Yo sólo tenía dieciocho años, pero no había nada que Nueva York pudiera ofrecerme, que me hubiera arrancado de ti si me hubieras dicho que me quedara! Una palabra, una sola palabra para quedarme. ¡Y me dejaste ir, Cade!

Hubo una pausa de asombro en el otro extremo de la línea, un silencio como la oscuridad en un cementerio.

Pero ella no se dio cuenta. Las palabras fueron saliendo fuera de ella, mientras las lágrimas le quemaban las mejillas. ¡Que me encantaba el glamour, me dijiste, y que yo no podría vivir fuera de la ciudad! ¡Y todo lo que he hecho durante cuatro años es mirar esa foto tuya  y llorar! Tú me pusiste en ese autobús hace cuatro años, y me pusiste en un avión hace cuatro meses. Tú... maldita sea, ¿qué te importo? Tú me rechazas, me acusas de burlarme de ti,... ¿Cade? ¡Cade!

Sin embargo, la línea estaba muerta. Ella golpeó el auricular y se echó a llorar. Si volvía a llamar, ni siquiera iba a responder. Que se sentara y se ahogara en su whisky. ¡No le importaba! Apagó las luces y se fue a la cama en un arrebato de ira furiosa.

Varias horas más tarde, se sentó en la cama cuando el timbre sonó, sonó y sonó. Tal vez lo estaba soñando. Había tardado una eternidad para conciliar el sueño, y seguía estando somnolienta. Ella apoyó la cabeza sobre la almohada, pero ahí vino otra vez, con más insistencia.

Frunciendo el ceño medio dormida, se acercó hasta la puerta de su departamento con su caftán dorado girando alrededor de ella.

¿Quién es? Ella se quejó.

¿Quién diablos crees? ¿Abre la puerta, o tengo que romperla?

¿Cade? El corazón le saltó violentamente y ella buscó la llave y corrió el cerrojo de seguridad y abrió la puerta. Y no era un sueño.

Él entró en el apartamento con el ceño fruncido y tan negro como un trueno en su rostro oscuro, mirándola con sueño, cansado y desgastado. Vestía jeans y una camisa de mezclilla a medio abrir, las viejos botas y el maltratado sombrero marrón del rancho que llevaba para trabajar el ganado. Sus botas estaban polvorientas, su cara necesitaba un afeitado y él era la visión más hermosa que Abby había visto en su vida.

¡Cade! Respiró, parpadeando y mirando hacia él con los ojos soñolientos, con el glorioso pelo enredado con desorden, y el caftán pegado con amor revelando cada una de las líneas de su cuerpo.

Me he tomado la mitad de una botella de whisky, dijo, parado frente a ella con la puerta cerrada detrás de él. Y no estoy muy sobrio, a pesar de las tres tazas de café negro que tome en el avión. Pero me dijiste algo que quiero estar seguro que realmente escuché y no sueñe, y he volado hasta aquí para que puedas decírmelo de nuevo. Sólo para estar seguro.

Ella lo miró sin pestañear, disfrutando cada plano de su cara sin afeitar.

Colgué el teléfono y me subí a un avión en medio de la noche... Empezó con nerviosismo. Sus ojos vagaron por su cuerpo y una ceja oscura se arqueó con curiosidad. Has perdido  peso, Abigail, murmuró, estudiándola. Mucho de hecho, y te pareces a un verdadero infierno.

¿Te has visto en un espejo? Respondió, dándose cuenta de las nuevas líneas, y las nuevas sombras en sus ojos oscuros.

Él negó con la cabeza. No puedo soportar mi reflejo. Vamos, Abby, vamos a hablar.

Tragó saliva. Era más fácil cuando todavía estabas en Montana, empezó a decir nerviosamente.

Supongo que lo era. Se quitó el sombrero y lo arrojó sobre una silla. Sus manos grandes enmarcaron su rostro y él la miró como un hombre hambriento. ¿Puedo llevarte a la cama, Abby? Preguntó en voz baja. Y después de que hayamos hecho el amor durante tres o cuatro horas, te lo voy a preguntar de nuevo.

Capítulo Doce

Ella apenas podía respirar cuando vio lo que había en sus ojos. No era posible que ella estuviera soñando, pero era tan parecido a un sueño hecho realidad que se sentía débil.

Mírame, Abby, Cabe susurró.

Ella alzó los ojos y su mirada fija cayó en  la tela transparente sobre sus pechos firmes y altos. Extendió la mano y pasó sus nudillos por debajo de la clavícula del pecho perfecto, y sonrió ante la reacción de su cuerpo indefenso con su toque por el hambre que podía ver y sentir.

La misma maldita cosa que me pasa cada vez que pienso en ti, murmuró con una risa suave y profunda. Cuatro meses, Abby. Cuatro largos meses, y he caminado alrededor del dolor cada minuto de cada día, esperando, hasta que me porte como un oso herido con todo el mundo a mí alrededor. Esta noche yo había tenido todo lo que podía soportar, ni siquiera pude estar correctamente borracho... maldita sea, ¡ven aquí!

La levantó en sus fuertes brazos, tomando su boca con una minuciosidad hambrienta y dolorosa, haciendo caso omiso del dulce gemido de placer, sus brazos la aferraron mientras caminaba de vuelta a su dormitorio y cerraba la puerta detrás de ellos.

Te voy a hacer el amor toda la noche, dijo mientras la llevaba directamente hacia la cama. Por la mañana, que me aspen si no puedes caminar en absoluto. Entonces vamos a hablar.

¡Cade, puedo quedar embarazada! Dijo en un tono agudo, con miedo de que sólo fuera el licor hablando.

Sí,  puedes, dijo en voz baja, mirándola a los ojos. Y eso significaría total compromiso. Para mí. Para toda la vida. Dime sí o no. Pero si es no, yo me vuelvo a Montana, y nunca me acercare de nuevo.

Ella sintió que su cuerpo temblaba en sus brazos fuertes, y su corazón se entregaba por completo mientras buscaba su cara con una mirada de amor posesivo.

No sé si puedo sobrevivir a una aventura contigo, dijo Abby en voz baja. Pero si eso es lo que quieres, puedo intentarlo. Yo no sé lo que haría con un niño...

Respiró lentamente, deliberadamente, y suavizó sus ojos. Melly me dijo que estabas ciega por mí. Supongo que ella lo sabía mejor que yo, murmuró. Él la puso suavemente en la cama y se desabrochó la camisa con movimientos lentos, fáciles, arrojándola a un lado. Sus manos fueron a su cinturón y lo soltaron. Sus pantalones siguieron, mientras Abby lo miraba, sorprendida por su cuerpo.

Si piensas que es duro para ti, murmuró, mirándola cuando se volvió para despojarse de todo lo demás, recuerda lo que te dije antes, Abby. Nunca me he desnudado delante de una mujer.

Esa es una pérdida para las mujeres de todas partes, susurró, asombrada cuando él se dio la vuelta otra vez. ¡Oh, Cade...!

Su rostro se suavizó, y la mancha de color rojo en sus mejillas se desvaneció. Se sentó a su lado, persuadiéndola a sentarse para que pudiera quitarle el caftán. Y entonces la miró fijamente, hasta que sintió que su corazón temblaba violentamente, su cuerpo se arqueo impotentemente sin poder hacer nada en la invitación, moviéndose inquieta con impaciencia por la sensualidad de la pura evaluación.

Antes de que esto vaya más allá, Cabe dijo en voz baja, deslizando una mano grande y cálida sobre su vientre liso, para descansar debajo de un seno enloquecedoramente tenso. Será mejor que me digas si entendí lo que me dijiste por el teléfono.

Tragó saliva. ¿Acerca de estar sola y perdida en la ciudad? Abby susurró.

Él asintió con la cabeza. ¿Eres feliz?

Cuando estoy contigo, logró decir a través de los labios temblando. Sólo cuando estoy contigo. ¡Oh, Dios, no lo sabes... nunca sabrás cómo fue dejarte!

Sus dedos temblaban y trataba de controlar su voz. Sé cómo fue ser dejado, Abby, dijo lentamente. He estado caminando por ahí como un medio  hombre por cuatro años. Y hasta esta noche, no tenía ni idea, ninguna en absoluto de lo que sentías.

¿Y cuándo iba a decírtelo, cuando decías que no querías ningún compromiso, que no querías un matrimonio? Preguntó vacilante. Tú me apartaste...

Tuve que hacerlo, Movió la cadera. No puedo controlar lo que siento por ti, nunca he podido. Nunca sabrás lo cerca que estuve de tomarte la noche que te encontré en la piscina. Cuando te deje temblaba como un niño. Tuve que tomar para dormirme y es la única vez que he estado con una la botella hasta esta noche. Movió sus dedos hasta sus pechos, tocándolos como un hombre tocando un tesoro. Tan bella, susurró. Lo eras entonces, y lo eres ahora. Mi Abby. Mía.

Las manos de Abby se acercaron y acariciaron su pecho, haciéndole cosquillas, cuando las presionó en la maraña de pelo oscuro. No lo sabía, susurró.

Yo tampoco. Se estremeció mientras sus manos lo acariciaban. No hagas eso, todavía no. Me vuelvo loco cuando me tocas así.

Tú dijiste que íbamos a hacer el amor, le recordó en voz baja.

Y lo haremos. Cuando estés de acuerdo en casarte conmigo, dijo en voz baja. Yo no podría manejar otro tipo de relación contigo. Si te tomo, me tomas de por vida. Es importante saber la verdad, no sólo adivinarla. Ha habido demasiados malentendidos ya.

¿Por qué necesitas hijos para heredar Painted Ridge? Preguntó ella en un susurro.

Porque te quiero, Abigail Shane, corrigió sin aliento. Porque yo te he amado por tantos años que amarte es una forma de vida para mí. Porque si tú no vienes a casa conmigo, voy a hacer mis maletas y mudarme contigo para hacerte el amor hasta que te cases conmigo en legítima defensa, sólo para descansar un poco.

Las lágrimas brotaron de sus ojos marrones, mientras buscaban los suyos. ¿Tú me amas, Cade? Estalló ella.

¡Qué palabra tan débil para tanto sentimiento! Logró decir con una voz que temblaba. Sus manos enmarcaban su rostro y sus ojos la adoraron. Quiero estar contigo todo el tiempo. Quiero sentarme y mirarte cuando estemos juntos. Quiero estar cerca de tu cama cuando estés enferma, y me necesites. Quiero tenerte en mis brazos en la cama por la noche, incluso aunque no hagamos el amor. Quiero darte niños. Y por encima de todo, quiero vivir contigo hasta que me muera. Todos los días buenos y malos. Todo el camino hasta la tumba.

Ella estaba llorando sin poder hacer nada con su admisión, por saber que todos sus sueños se hacían realidad. Sus dedos se trasladaron hasta su rostro duro y con amor rastreó cada centímetro de la calidez del mismo. Yo no pude mirarte cuando me subí en el autobús hace cuatro años, dijo entrecortada, porque si lo hubiera hecho, me habría arrojado a tus pies para suplicarte que dejaras que me quedara. Empecé a amarte cuando apenas tenía quince años, y te he amado cada día desde entonces. Sin remedio, con todo mi corazón. ¡Oh, Dios, Cade, nunca fue Nueva York y el modelaje. Siempre fuiste tú! Te quise hasta que me dolió todo el cuerpo! ¡Me va a encantar porque te amo mi vida, te querré todos los días mientras viva...!

El detuvo las palabras frenéticas con su boca y se acostó a su lado. Se besaron lentamente, dulcemente, meciéndose en los brazos cálidos del otro, saboreando la novedad de pertenecerse el uno al otro, de compartir, de amar. Hasta que sus lenguas penetraron suavemente en sus bocas. Hasta que sus labios se abrieron en una profunda búsqueda. Hasta que se trasladaron juntos, lentamente, en un nuevo y excitante tipo de intimidad.

Enséñame, Cade, susurró con amor, bajando su voz al sentir las manos tocarla de forma diferente. Enséñame... para mostrarte cuanto te amo... de esta manera.

Su boca se suavizó en la suya. Vamos a aprender juntos, cariño, le susurró él. Debido a que esta es como mi primera vez, también. Dime si te hago daño. Prefiero morir antes que hacerle daño ahora.

Pero incluso mientras hablaba, su boca se movía contra su cuerpo, y se olvidó de que era la primera vez, se olvidó de todo, era la gloria ser besada y tocada con tanta ternura por el único hombre que había amado. Se relajó y se apretó a propósito, tocándolo deliberadamente con los dedos y la boca, deleitándose en sus reacciones. Ella susurraba su amor, y su cuerpo lo gritaba.

Las sensaciones se apilaron, mientras ella se volvía y se arqueaba violentamente, susurrándole al oído mientras se movía en su contra tan lentamente, con un control increíble. Apenas podía creer que el nivel de placer que estaba experimentando era soportable, cuando la monto y comenzó a poseerla.

Sus ojos se abrieron, la necesidad y el miedo se mezclaron, y los de él también se abrieron, mirándola fijamente.

No tengas miedo de mí, le susurró suavemente, con urgencia. Te amo. Confía en mí.

Era todo lo que necesitaba para empujarla sobre el borde. Sus ojos se cerraron de nuevo, y sintió su boca acariciar la suya, preparándola para lo que se avecinaba. Sus manos se enredaron en su pelo grueso y oscuro cuando su cuerpo lentamente y con ternura cubrió el de ella. Su boca era dulce, a pesar de la necesidad que sentía él, una necesidad que se negaba deliberadamente por ella. La ternura misma de sus movimientos, sus besos lentos y suaves, lo hizo tan hermoso que se olvidó de su miedo y se entregó a la intimidad increíble de pertenecer a él.

Si hubo dolor, apenas se dio cuenta, estaba tan involucrada en intentar acercarse más a él, tratando de complacerlo como él la estaba complaciendo. Ella no quería nada más que la alegría de dar todo lo que tenía que dar.

La acarició como nunca había soñado que un hombre pudiera acariciar a una mujer, cada segundo alimentando el hambre y la dulzura del amor compartido. Ella se aferró a él, amándolo, ¡amando todo en él! Y fue tan fácil. Tan perfecto. Tan hermoso. Sus ojos se llenaron de lágrimas que rodaban sin poder hacer nada por sus mejillas y en sus bocas unidas. Un momento después oyó su voz en la oreja, susurrando palabras que sólo vagamente escuchaba, susurrando su nombre como una letanía.

Y después de la ternura vino de repente la pasión, como una tormenta de verano ondeando sobre ellos, levantándolos y tirándolos en un vórtice de urgencia que ardía más brillante que las luces alrededor de ellos.

Oyó su voz entrecortada, y sintió sus manos controlando sus movimientos salvajes firmemente, guiándola, enseñándola. Sus dientes la mordieron en su hombro firme en una agonía de placer, tan exquisito que ella gritó.  Y entonces no hubo más tiempo para caricias suaves, sólo para la naturaleza, para la carrera furiosa hacia la satisfacción que los envió a chocar entre sí en un frenético tormento, temblando violentamente, susurrando con urgencia hasta que fueron uno. Y entonces llego la paz.

Más tarde, ella se acurrucó contra él, temblando, mientras encendía un cigarrillo y lo fumaba. Ella se rió en voz baja, triunfante, con deleite.

Su brazo la atrajo más cerca, y él se rió en voz baja, también. Mi Dios, en todos mis sueños más salvajes, nunca imaginé sentir así.

Yo tampoco, replicó ella. Pensé que había muerto.

Su pecho se levantó y cayó pesadamente. Yo voy a tener ese libro enmarcado y colgado en nuestra cama después que nos casemos.

Ella parpadeó. ¿Libro?

Él se rió maliciosamente. Hay un libro acerca de hacer el amor que me compré hace unas semanas, murmuró. Levantó las cejas por su expresión de asombro y se echó a reír a carcajadas. Bueno, al infierno, Abby, te dije que pasé la mitad de mi vida trabajando  con el condenado ganado ¿Dónde esperas que aprenda sobre el sexo? Ustedes, las mujeres, siempre esperan que los hombres conozcan todas las respuestas y nos odian por la forma en que las conseguimos…

Su rostro se iluminó de asombro. Por qué, viejo diablo, dijo. ¡Yo pensé que tenías una cadena de mujeres de una milla de largo!

La besó en la nariz. Tú eres mi mujer. La  única que siempre he querido. Yo no he sido un monje, pero nunca hubo ninguna alegría para mí en dormir con mujeres que ni siquiera me gustaban.

Ella lo miró con curiosidad. ¿Quieres decir que has aprendido todo lo que acabas de hacerme en un libro?

Sus cejas se arquearon. Es un buen libro, dijo a la defensiva, un especie de manual... bueno, maldita sea, pensé que después de que te diera un tiempo para pensar en mí y en el rancho, tal vez me extrañarías, así  podría venir aquí y tratar de hacerte cambiar de opinión. Iba a esperar hasta Navidad... Se encogió de hombros. Pero esta noche, después de que Calla salió con Jeb, me sentí solo y comencé a beber. Suspiró. Era la primera vez, he guardado ese whisky muchos años. Miró hacia abajo a la cara radiante. Cuando comenzaste a despotricar sobre mí, fue la música más dulce que había escuchado nunca. Yo ni siquiera tuve tiempo para afeitarme, saque a Hank de la cama para que me llevara al aeropuerto.

¡Me dijiste que se iba a ir!

Cuando descubrió que estaba en camino hacia ti, echo atrás de nuevo su renuncia, dijo Cade, sonriendo. Me dijo que se había preguntado si pensaba quedarme estúpido toda mi vida.

Creo que los dos estábamos un poco torpes, respondió ella. Sus ojos se lo devoraron. Te Amo, susurró con intensidad.

Te Amo, contestó él, inclinándose para besarla suavemente, lentamente, con la promesa tierna. ¿Podrás vivir conmigo en Painted Ridge y renunciar a todo lo que has logrado? Si no, llegaremos a un acuerdo, ahora que sé que me amas.

Podría dejar de respirar si vas a hacerme el amor todas las noches, murmuró, al presionar cerca. Odio estar aquí. Después de los primeros meses, todo el glamour y la aventura se disiparon. Yo trabajaba como un zombi todo el día y toda la noche soñando en cómo sería dormir en tus brazos y llevar a tu hijo en mi cuerpo...

Él respiró fuerte. No digas esas cosas, me vuelvo loco.

Llévame contigo, dijo, rozando su mano sobre el pecho y sonriendo cuando tembló. Vámonos juntos.

Un minuto. Apagó el cigarrillo y se inclinó sobre su ella, mirándola solemne a los ojos. No puedo esperar que sacrifiques cuatro años de trabajo duro para criar a nuestros hijos. No quiero que renuncies a ser una persona sólo porque eres mi esposa. Todos necesitamos sentir satisfacción, un sentido de propósito.

Oh, Dios mío, ¡yo no nunca te dije sobre Jessica Dane! Se echó hacia atrás, y le explicó todo, incluso su comportamiento en la recepción.

Suspiró con ira. Bueno, fui un maldito tonto sobre eso, ¿no? Se acercó y la besó suavemente. Lo siento, cariño.

Está bien. No lo sabías. Le tocó la boca. Así que ya ves, yo podría trabajar para Jessica y nunca salir de casa excepto para supervisar algunas costureras de vez en cuando. Yo siempre he  preferido el diseño de ropa, de todos modos.

Qué suerte la mía, dijo. Él sonrió. Si tenemos niñas, puedes hacerles vestidos de fiesta para ellas, también.

Ella se echó a reír. No lo hago para niños pequeños, sin embargo. No quiero que mis hijas anden desfilando alrededor en enaguas. Ella se inclinó hacia delante y lo besó con pereza. Mi garganta esta adolorida de hablar. Enséñame algunas cosas más que aprendiste en ese libro tuyo.

Él se rió entre dientes. Sólo hay una cosa más de qué hablar. Yo le pedí a Hank que hiciera una cuantas llamadas telefónicas para mí después que amaneciera.

¿Lo hiciste? Murmuró ella, mordisqueando sus labios.

Yo le pedí que  invitara al ministro para el próximo sábado.

Eso está bien, susurró. Sus manos se alisaron sobre su cuerpo largo y bronceado.

Además de unas cincuenta personas más.

Um, murmuró. Sus manos se movían en el pecho de pelo áspero y se presionó contra él. Eso también está bien.

Para la boda.

Ella se apartó. ¿El próximo sábado?

¿Por qué esperar? Preguntó, mordiéndola en la boca. Claro que esperaba que dijeras que sí, Abby. Todo el camino hasta aquí tuve pesadillas  tratando de preparar una boda en un plazo tan corto, si te niegas...

Cade Alexander McLaren, ¿qué voy a hacer contigo? Preguntó bruscamente.

Acuéstate aquí y yo te mostraré, murmuró con una sonrisa, poniéndola sobre su espalda. Este es el mejor capítulo de todos...

Abby sonrió cuando encontró su boca hambrienta. Cuando llegaran a casa en Painted Ridge, tendría una lectura un poco pesada que hacer.

Fin