AGENCIA CORAZÓN ETERNO

TOMO 1: UNA AVENTURA EN LAS HIGHLANDS

DIANA GAEL

Info:

Agencia Corazón Eterno, 2015

Parte 1: Una aventura en las Highlands

Diana Lyra Gael

Esta obra forma parte de una serie. En cada tomo hay una aventura completa y una trama de continuidad. Espero que te guste, querido lector.

CAPÍTULO 1

La puerta se abrió y Ruth se encontró, de pronto, con el espectáculo más extraño que había contemplado en su penosa carrera como buscadora activa de trabajo.

Donde pensaba que le esperaría un entrevistador serio y con corbata, dispuesto a preguntarle, con segundas intenciones, si quería casarse y tener hijos, había una larga mesa con cinco señoras de edad indefinida (pero muy venerable) que la miraban a través de las gruesas lentes de sus gafas. Ni mesa ni nada. Cinco sillas con cinco viejas que vestían trajes floreados y de vivos colores, en apariencia de buenas marcas, y tacones que hasta a Lady Gaga le habrían dado vértigo. Las cinco juntas debían de sumar quinientos años como mínimo. El número aproximado de arrugas que atesoraba cada una por separado.

«El tribunal de las momias», pensó.

Todo aquello tenía muy mala pinta.

En el anuncio del periódico se solicitaba una empleada de menos de treinta años, buena salud, constitución atlética y dispuesta a viajar. Aquellas viejecitas no eran empresarias ni en sueños; más bien parecían abuelas inofensivas a punto de sacar el servicio de té y hablar de sus achaques (aunque, pensándolo bien, muchos no tendrían si eran capaces de caminar sobre aquellos taconazos). ¿Qué clase de trabajo podrían ofrecerle? Como no fuera de cuidadora…

—Buenos días, señorita Hevia —dijo una de ellas, justo la que tenía el cabello más cardado y más blanco, como una nube de azúcar—. Me llamo Artemisia, y soy la presidenta de Corazón Eterno. No disponemos de mucho tiempo, así que iremos al grano. Parece que ha tenido muchos empleos en los últimos años…

¿Corazón eterno?

—Sí, soy una mujer inquieta… —respondió Ruth, con cautela. En las entrevistas había que maquillar la realidad de forma que «muchos trabajos» significara «mente inquieta» y no «persona problemática».

—Y tanto: vendedora de cosméticos, telemárketing, dependienta de tienda de moda, vigilante nocturna de un recinto ferial, vigilante de seguridad en un bar de copas… —añadió otra, que tenía poco pelo, teñido de rojo—. ¿Conoce de veras técnicas de defensa personal como dice su historial?

Ja, que se lo preguntaran al dueño del último tugurio donde había trabajado, o a sus costillas fracturadas, o a su entrepierna, pensó Ruth. Pero no, mejor que no se lo preguntaran...

—Por supuesto, practico kendo desde los trece años. Octavo dan —se jactó, no sabiendo muy bien si eso jugaba a su favor o en contra.

Manejar una katana no era una habilidad muy demandada por el colectivo de la tercera edad. Ella no lo incluía por norma en su currículum. Pero estaba realmente desesperada. Y más desde el incidente con el tipo de la disco. Un hombre rencoroso, muy amigo de los demás dueños de antros. Si no la había denunciado había sido solo porque ella podría haberlo denunciado a continuación por tres o cuatro delitos más, entre ellos contratación ilegal y fraude a la seguridad social.

Las viejas, por encima de las gafas, bizqueando, la examinaron de pies a cabeza, como a una pieza de carne. Para variar y dado que eso era lo que se esperaba en una entrevista, se había pintado un poco (muy poco, algo de color en los labios, sin pasarse) y se había puesto una blusa blanca y nueva que no revelara sus verdaderos gustos con la ropa (informal, si acaso deportiva). Incluso se había quitado el piercing de la nariz, no fuera a dar con el típico anticuado lleno de prejuicios que tanto abundaba en el mundo empresarial. Pero aquellas mujeres parecían fijarse con interés en su estatura (bastante superior a la media) y en su porte atlético. La miraban, se miraban entre sí, asentían y volvían a mirar al tiempo que esbozaban una sonrisita de satisfacción.

—Bien, bien, en lo físico no tenemos queja de lo que vemos —declaró Artemisia, la más vieja, la que lucía el vestido con más flores. Incluso llevaba una en el pelo—. Parece una chica capaz de defenderse y de defender a otros. El trabajo conlleva un cierto nivel de exigencia… —La mujer carraspeó—. Y de peligro… no mucho, pero no es descartable… Hay que viajar… Usted dice en su currículum que ha visitado varios países…

Entornó los ojos. Las capitales extranjeras más lejanas donde había estado habían sido Lisboa y Roma; en esta última había bebido bastante con sus compañeros del instituto. Mucho bar y discoteca y pocos monumentos. No sería exacto decir que la conocía… Y eso del peligro...

—Sí, no me gusta estar siempre en el mismo sitio. La mente se aborrega si uno no se mueve. Es higiene mental.

—Buena filosofía —dijo una que tenía un tic muy raro en el labio, y una verruga—. Nosotras también hemos viajado mucho, a lugares que ni se imagina…

Hubo un silencio incómodo. Pero las ancianas se sonreían, así que su estancia en el culo del mundo debía de haber sido graciosísima. Una de ellas, la de pelo rojo, lanzó una risita malévola.

Definitivamente no eran de fiar.

Sin embargo, les dejaría que terminaran la entrevista. Sentía curiosidad por ver por dónde salían.

—¿Usted estaría dispuesta a viajar a lugares muy lejanos? —insistió Artemisia, que parecía llevar la voz cantante—. Cuando le digo lejanos, lo hago con toda la intención.

—Eso depende del sueldo —soltó Ruth—. ¿De cuánto estamos hablando?

Normalmente no habría preguntado de manera tan directa pero quería poner las cosas en claro cuanto antes.

—Serían unos seis mil euros por viaje, netos, de media. Aunque depende de la peligrosidad. Algunos destinos conllevan un plus. Digamos que podría embolsarse un buen pellizquito, ya que realizaría varias misiones al año…

Bien, ya estaba. Se trataba de una broma o de un negocio clandestino.

Chasqueó la lengua.

—Vale, muy bien. Esto no será algo delictivo, porque si lo es me largo. Bastantes problemas tengo ya.

—No, señorita. Digamos que nuestro negocio es alegal en el sentido de que funciona al margen de la ley pero no está prohibido ni es delito, se lo puedo asegurar. En ninguna legislación del mundo.

—En realidad, y dicho de un modo frívolo, la empresa se dedica a los contactos —aclaró la de la verruga.

Uy, eso no había sonado muy bien. Ella para puta no valía, lo tenía clarísimo. Ni aunque le pagaran en oro y diamantes se abriría de piernas para tipos de esa clase. Si es que pagaban. Olía que apestaba a economía sumergida. A trabajar sin contrato y sin cotizar. La historia de su vida. Pero era mejor que nada.

La vieja del cardado, al de notar su alteración, intervino:

—No se asuste, nuestras clientas son mujeres que buscan a su alma gemela. Los tiempos modernos no son favorables a las relaciones de calidad. Muchas no encuentran una pareja a la altura de sus necesidades. Nosotras somos muy escépticas en relación a los hombres de hoy en día. No, no nos gusta el presente, tan vulgar, tan rutinario… Somos enamoradas de la historia, si puede decirse así, y del amor, por encima de todo. Nuestro objetivo es dar felicidad a las desgraciadas que han tenido la suerte de nacer en esta época… Por eso hemos llamado a la empresa Corazón Eterno, porque une de manera perdurable el pasado y el presente para crear un futuro más venturoso.

Cada vez entendía menos. Sin embargo, el sonido de la caja registradora contando los miles de euros prometidos hacía eco en sus oídos. Empezaba a interesarse y, por lo tanto, a bajar el nivel de exigencia. Seis mil euros «en negro» tenían mejor aspecto que cero legales.

—A ver que me aclare. ¿Llevan ustedes una… agencia matrimonial?

—Algunas de nuestras clientas buscan marido, en efecto; otras un romance, aventura, nuevas experiencias, sexo fuera de lo común…

La vieja del pelo rojo lanzó un «ji, ji, ji» lascivo. Sexo fuera de lo común, joder con las viejas.

—Y yo, ¿qué haría?

—Acompañar a esas mujeres y protegerlas. Solo eso.

Era la primera vez que oía decir que una agencia de ese tipo tuviera escoltas para los clientes: ¿las emparejaban con violadores o qué? Por lo demás, en los tiempos de internet y las redes sociales, cualquier mujer podía buscarse amores y ligoteos casi a la carta sin tener que recurrir a unas señoras que parecían sus madres pero más raras. Claro que si la cosa era un montaje para ricachonas que necesitaban organizar un viaje de lujo para echar un polvo a lo mejor sí era conveniente tener un ojo puesto en ellas, por lo de cuidar la inversión. Con las locas nunca se podía estar seguro de que no fueran a tirar el dinero por la borda antes de pagar. Y a saber qué clase de servicios especiales les facilitaban. Ella siempre había sido muy básica en lo tocante al sexo, y para qué hablar de sus parejas. Su último novio pensaba que había dos posturas: arriba y abajo. Fuera de eso todo era exotismo.

—¿Protegerlas de qué?

Las viejas se quedaron en silencio. Y volvieron a mirarse unas a otras. Sus rostros se habían quedado serios como si estuvieran en un funeral.

—Señorita Hevia. ¿Sabe por qué su carta fue seleccionada entre tres mil?

¿Tres mil idiotas habían optado a ese puesto?

—¿Por mi foto?

Bien, estaba claro que las tipas no le iban a dar el trabajo; así que al menos se desahogaría.

—No, por su ADN. Lo hemos analizado extrayendo restos de piel del papel. En la criba final quedaron usted y otras dos que no lograron pasar la prueba.

Pues sí que estaba mal el mundo del trabajo: hasta te analizaban el ADN. Y si era cierto que daba el perfil genético, ¿para qué se habían molestado en hacerle preguntas? ¿Para ver si podía pasar la «prueba»? Quizás era el momento de salir volando.

—Esto no es un geriátrico, es una casa de locos —dijo, un poco harta—. Me largo. Ahí se quedan.

—Usted posee un gen especial. En el pasado, los portadores de esta extraña mutación fueron tomados por dioses. Nosotras también llevamos esta variación genética en nuestra sangre. Somos un poco parientes, si puede decirse así.

Bien, lo que faltaba.

Se dio media vuelta, bastante molesta con haber perdido valiosos minutos escuchando tonterías.

Pero cuando iba a agarrar el pomo de la puerta, de pronto, la vieja de la verruga se le apareció delante. Plof, así, de la nada, como un fantasma.

—Arggg, pero qué coñooooo es estooo.

—Solo un pequeño acto de teletransporte. Usted también puede hacerlo.

—Jamás he hecho algo así. ¡Me acordaría!

—¿Acaso lo ha intentado?

Eso era cierto. Nunca, ni estando borracha (algo que le había sucedido a menudo durante la adolescencia), se le había ocurrido intentarlo. Pero, pero… no podía ser. Nadie se materializaba y desmaterializaba como si fuera un superhéroe de la Marvel.

—Llevamos meses buscando a gente con esta mutación para la agencia. La anterior protectora se nos enamoró de un hombre y se fue con él. Fue un duro golpe —dijo la tal Artemisia—. Usted y otras como usted, una vez adiestradas, podrían ocupar nuestros puestos en el futuro, y así mantener la continuidad de la empresa. Preferimos que sea gente de la «familia». Pero no es nada fácil buscar sustitutas. Creíamos que usted era más dura, apta para esta gran misión de conservar el romanticismo en el mundo.

Ruth tomó aire. De acuerdo, la historia era un cuento de viejas, nunca mejor dicho, pero ¿y si había algo de verdad y podía sacar tajada? Si algún día formaba parte del «consejo de administración» de Corazón Eterno podría ganar mucho más de esos seis mil euros.

—Cuéntenme la historia completa —dijo, con firmeza, no exenta de sano escepticismo—. Luego ya veremos si me interesa… o si les creo.

Las señoras volvieron a sus rictus afables.

—Como ya le dijimos, en el pasado ocurrió una mutación que hizo que algunos individuos pudieran romper las barreras del espacio y el tiempo. A lo largo de los siglos, este gen fue esparciéndose, sin que la gran mayoría de sus portadores fuera consciente de ello, sin embargo, no es tan frecuente como debería, y cada vez hay menos gente que lo lleva.

«Hace treinta años, de forma accidental, di un salto a 1850, donde conocí a un hombre guapísimo, un auténtico caballero andaluz, del que me enamoré locamente. Vivimos unos meses de romance y felicidad, hasta que unos bandoleros lo mataron en el paso de Despeñaperros. Entonces regresé. Había faltado de casa solo un segundo o menos, pero para mi cuerpo habían pasado diez meses. Investigando sobre la teleportación y el viaje en el tiempo me di cuenta de que no era la única en disfrutar de este don, de hecho, mis hermanas aquí presentes también lo comparten. —Las viejas asintieron con cara de gozo—. Cualquier otra persona con este poder habría pensado inmediatamente en darle un uso maligno, pero no nosotras. Desde niñas nos gusta mucho la lectura; nos chiflan las novelas románticas. Caballeros, aventuras, el honor, damas en peligro… La época actual con su tecnología, sus teléfonos móviles, redes sociales… nos parece insulsa y deplorable. Malos tiempos para la poesía y el amor. Así que empezamos a viajar al pasado, tras pulir y aprender las pautas de los desplazamientos, para conocer a hombres interesantes. Nuestra vida ha estado llena de aventuras increíbles, de pasión, peligros y emociones. Y ahora que ya no estamos en condiciones de viajar queremos compartir con otras estas maravillosas experiencias, no exentas de peligros.

Decidimos montar «Corazón Eterno» y emplear para el bien este grandísimo poder con el que fuimos agraciadas. Llevamos años ofreciendo romance y pasión. Nuestras clientas son mujeres con mucho dinero, ansiosas de conocer algo nuevo y diferente. Unas buscan exotismo, otras hombres viriles y dominantes, algunas un buen revolcón con un vikingo o un highlander. Y la razón del éxito es porque no las mandamos a un lugar y tiempo aleatorios. Mire esto. —Artemisia sacó de su enorme bolso una caja metálica con diales y un disco luminoso en su parte superior—. Este es nuestro Erotómetro. Nos ha costado muchos años diseñarlo. Es infalible cien por cien.

—¿Y para qué sirve esa cosa? —preguntó Ruth, con la ceja elevada.

«Vaya mierdas donde me meto. Esto es alucinante. Peor que aquel Call Center donde tenía que vender baba de caracol».

—El erotómetro señala el lugar y la fecha donde se encuentra el alma gemela de la clienta. En él está incluida una base de datos de todos los hombres que han existido en la historia. Podemos aplicar filtros por raza, cultura e incluso por moralidad y talante, para seleccionar de entre los miles de millones de sujetos uno que encaje con las necesidades de la clienta.

«Realmente esto sí que es una mierda, joder», pensó Ruth. A ella en el amor le había ido peor que mal. Ni un novio decente, ni un romance que mereciera la pena. Pero ya le importaba un pimiento todo. Solo quería vivir tranquila con su gato Peter, que había recogido de cachorrito de un contenedor de basura. El pobre había recibido tantos palos en la vida como ella. Y ahora resultaba que había unas locas por ahí que tenían un cacharro que detectaba al hombre ideal. ¡Eso no existía! Trató de pensar en positivo.

—Muy bien, creo que lo he comprendido. Ahora, mi parte, ¿cómo carajo encajo yo en esto?

—Usted, como Protectora, es capaz de viajar (o lo será cuando pulamos sus talentos naturales) al pasado. La clienta ha de estar en contacto con usted cuando dé el salto. En el pasado, protegerá a la mujer, y si ella quiere volver, pues la trae de vuelta.

—¿Alguna no vuelve?

—Hemos tenido algunos casos, sí.

—Joder, qué fuerte. Lástima que esto no sea más que una fantasía suya —se quejó—. Si dejé de creer en los Reyes Magos a los cuatro años, no voy a ponerme ahora con veintiocho a creer en tipas que se van al siglo XIX a follar con caballeros andaluces. Quiero pruebas. Y si no, agarro la puerta y adiós muy buenas.

Artemisia hizo un gesto a la vieja del pelo rojo, quien de inmediato tomó de la mano a Ruth.

—Judit la llevará al punto del pasado o del presente que usted le diga. Es la única de nosotras que aún puede hacer viajes largos. Tarde nos dimos cuenta de lo mucho que desgasta y envejece el salto. —Artemisia suspiró y entornó los ojos. ¿Cuántos años tendría de verdad?—. Bien, ¿está dispuesta? No diga una fecha muy remota, por favor, podría ser peligroso sin preparación específica…

—Quiero ir a mi casa, junto a mi gato —dijo, sin pensar. Era el sitio donde más le apetecía encontrarse.

Judit apretó su mano, sin añadir nada.

Entonces, Ruth sintió como un cosquilleo, nada fuera de lo común, en principio. Pero de pronto, se le nubló la vista, como si una súbita niebla se hubiera tragado toda la sala. Se mareó, sintió ganas de vomitar, y antes de que pudiera pensar en la mierda en la que definitivamente se había metido, la niebla desapareció y pudo ver los platos sin limpiar que había dejado en el fregadero de su minúscula cocina y al gato lamiéndolos.

Por poco tiempo.

El bicho lanzó un chillido de terror con el lomo erizado y pegó un salto que casi lo puso en el techo. La cola negra de Peter no tardó en perderse en algún lugar de la casa.

—¡Joder!

Ruth cayó al suelo. Aún le giraba todo alrededor de la cabeza. Era como el puto vértigo que le atacaba en momentos puntuales, solo que peor.

—Tranquila, es lo normal en un salto —dijo Judit.

La señora se había agachado para sostenerla pero sus manos temblaban. Ruth se dio cuenta de que algo no iba. Judit estaba pálida.

—¿Y ahora qué pasa?

—Nada, nada. Es lo normal.

Y entonces la vieja la agarró por los hombros y la obligó a mirarla.

—Lo he pasado muy bien con esta vida, pero los excesos pasan factura, ¿entiendes lo que trato de decirte?

—Que sería lista si dijera que no al trabajo.

—Ya eres muy lista —jadeó Judit. De pronto, soltó aire y se desmadejó como un almohadón que pierde el relleno. Ruth la sostuvo en brazos—. Tengo que acostarme un rato. Sí, una vida de excesos. Qué bien lo he pasado y qué cansada estoy, ji, ji, ji. Si supieras cuántos años tengo…

Se imaginaba cualquier cosa. La vieja parecía tener mucho vicio.

Con esfuerzo, la llevó hasta la cama, y allí la recostó. Peter no aparecía por ningún lado. Esperaba que no le hubiera dado un infarto. Era un animal muy cobarde y receloso con los sucesos paranormales.

—No te preocupes, si me recupero enseguida —dijo Judit, con mucha mejor cara—. Y veo que tú también. Está claro que vales para esto, aunque ahora que Artemisia no nos escucha… te diría que lo olvidaras y buscaras algo mejor.

—¿Algo mejor que ganar miles de euros viajando al pasado? 

Joder, nunca hubiera pensado decir una cosa tan estúpida.

—Oh, bien, no voy a hablar más. Pareces decidida. Después de todo lo llevas en la sangre, pero… —Judit se mordió los agrietados labios—. Nada, nada, será mejor que regresemos cuanto antes o Artemisia se enfadará.

—Pero si aún no nos hemos recuperado de…

—Es mejor así, créeme.

Antes de que pudiera preguntar dónde estaba la lógica de una afirmación como esa, Judit la agarró por la muñeca. La niebla y el consiguiente mareo regresaron para abofetearla en la cara y el pecho.

Al abrir los ojos, estaba de nuevo en el suelo, pero sobre el terrazo frío de la sala de entrevistas.

—¡Joder, qué mierda más grande! —gritó. Le temblaban hasta los ovarios y las trompas de falopio.

Se tapó la boca para no vomitar. Judit también estaba en el suelo, pero la vieja más gordita se había levantado para auxiliarla.

Al alzar la vista, Ruth volvió a ver el pelo tieso y blanco de Artemisia, y su ceño fruncido (un poco borroso todo). Las otras hermanas también seguían allí, sentadas en las sillas.

—Bien, ¿qué tal el viaje?

—Jodido —respondió Ruth—. Peor el que de una seta alucinógena en mal estado.

—Pues parece que ha respondido bastante bien. Ni siquiera ha vomitado. Eso es buena señal. Espero que esta demostración la haya convencido de la veracidad de nuestros poderes.

Judit y la gordita se habían acomodado ya en sus asientos, para continuar con la entrevista. A Ruth le parecía que su acompañante había tratado de advertirle. Pensándolo bien, lo de los viajes en el tiempo y el espacio no era cosa de risa, y mucho menos si te minaban por dentro y te dejaban como una uva pasa. Era mejor no pensarlo bien y centrarse en el dinero. Valía más vivir poco y bien que mucho sin un céntimo en el bolsillo.

Como pudo, se irguió y recuperó la compostura. Quería que vieran lo fuerte que era, toda una chicarrona del norte de España. Ese trabajo tenía que ser suyo.

—¿Y bien? —preguntó Artemisia.

—Puede que acepte. Las condiciones son interesantes…

Artemisia no la dejó terminar.

—Ha dado un paso importante en su vida, señorita Hevia. Era su destino y no ha luchado contra él. Ha sido inteligente. —Artemisia miró a Judit, que a su vez miraba de reojo a la hermana mayor—. Ahora es el momento en que puede hacer todas las preguntas que desee. Doy por hecho que hay contrato.

—De acuerdo. ¿Siempre se pasa tan mal?

—No, solo hasta que uno se acostumbra. Empezará con saltos espaciales, para aclimatar el cuerpo. Luego irá al pasado.

—¿Y qué pasa con el futuro? ¿A las clientas no les interesa conocer algún hombre del año 4300 o algo así?

—En teoría se puede viajar allí, pero no es recomendable.

—¿Y eso?

—Las que lo intentaron aún no han regresado. Antes éramos siete…

Las mujeres guardaron un respetuoso y reverencial silencio por sus hermanas perdidas en quién sabe cuándo.

—Ya, entiendo… Bueno, pues explíqueme cómo funciona el negocio y ya firmo.

—Ha de estar segura. Esto no es una juerga —dijo Artemisia, con voz algo tétrica—. Y lo peor no son los viajes, sino… las consecuencias de no cumplir los protocolos de la Agencia.

La vieja sacó de su enorme bolso un vial que tenía un líquido verde en su interior y se lo mostró.

—Este es el «líquido verde» —informó. Su voz se había tornado incluso más cavernosa y siniestra.

—Original nombre.

—Las reglas son: no informar a nadie ajeno a la agencia de nuestra existencia y cometido, obedecer en todo a la presidenta, es decir, a mí, en lo concerniente a los viajes, proteger a la clienta y atenderla en lo que necesite, seguir los protocolos de seguridad que se le entregarán en cada misión, no encontrarse consigo misma o con algún pariente en el pasado, no alterar ningún hecho histórico importante ni líneas temporales de otras personas que conozca o no y que no estén relacionadas con la misión, y sobre todo, no aprovechar el poder del salto espacio-temporal para cometer delitos o lograr lucros ilícitos. ¿Lo ha comprendido?

Las normas no le iban mucho, pero entendía que en una empresa como aquella hubiera algún tipo de traba a los súper poderes. Lo primero que había pensado había sido en lo fácil que debía de ser entrar en la caja blindada de un banco, agarrar los billetes y saltar de nuevo a un lugar seguro, y así una y mil veces… Hasta se sonrió al pensarlo y calcular cuánto podía llevar de cada vez...

—¿Y el líquido verde? —preguntó.

Las otras mujeres adoptaron una mueca de terror bastante elocuente. Artemisia frunció aún más el ceño.

—Es lo que recibirá si transgrede las reglas: un compuesto cuyo efecto es el de acelerar el envejecimiento celular. En unos días pasará de ser una joven lozana a una vieja decrépita, y finalmente morirá…

«Ya sabía que tenía que haber algo así», pensó Ruth. «Una mierda, todo es siempre una mierda». Seguramente era eso de lo que Judit había tratado de explicarle. Pero si era buena chica, nada habría de pasar. «Concéntrate en el dinero, concéntrate».

—Vale, soy de fiar. No me van a tener que poner esa cosa. ¿Dónde firmo?

Escuchó a Judit suspirar, pero no quiso analizar el lío en el que se metía. No era peor que muchos otros de su vida. Al menos no tendría que tratar con la mafia de los locales nocturnos ni con borrachos y vendedores de droga sintética.

Una vez más, Artemisia abrió el bolso de Mary Poppins: sacó un taco de euros nuevecitos, pluma y unos papeles, y también un aparato en forma de pistola de cañón chato que jamás había visto, pero que pronto tuvo ocasión de conocer más íntimamente.

Fue justo cuando tras inclinarse para leer el contrato, tomar la pluma y estampar su firma, alargó el brazo para hacerse con los billetes.

—¡Auuuuu! ¡Pero qué carajo…! —gritó, mientras se frotaba la mano.

—No se asuste. Solo es un chip localizador. Es por su bien.

—Joder, pues podría preguntar primero o avisar o pedir permiso ¿no?

Aquello no tenía pinta de ser legal ni mucho menos, pero agarró la pasta.

—Eso es un pequeño anticipo para que vea que somos solventes —continuó Artemisia—. Bien, el negocio ya está hecho. Solo falta un pequeño detalle: recordarle que lea las normas y los protocolos con detenimiento. —Cómo no, los tenía ahí a mano, en el bolso, y no tardó en pasárselos—. Y recordarle que bajo ningún concepto debe contarle nada a nadie. Hay gente ahí fuera que mataría por hacerse con un poder como el nuestro. En especial, no debe contarlo a ningún hombre. Solo tenemos clientas femeninas. Los hombres son más… incontrolables, ya me entiende. Aunque procuramos ser discretas no podemos evitar que ciertas personas interesadas en el «don» nos rastreen cada poco. Imagínese si cayéramos nosotras o usted en manos de algún gobierno poco escrupuloso o de algún hombre con ambiciones desmesuradas…

Se figuró que hablaba de personas concretas con nombres y apellidos. Eso le interesaba más, y seguro que no venía en el protocolo.

—¿Las persigue la CIA o qué? —bromeó, aunque no le hacía mucha gracia imaginarse en Guantánamo escuchando música heavy día y noche.

—Hay algunos tipos a los que les gustaría ser nuestros clientes, pero no podemos traicionar los principios de la Agencia —informó Artemisia, olvidando adrede responder a la pregunta—. Por eso es tan necesario el líquido verde, por si alguna clienta se va de la lengua…

—O alguna «protectora».

—Va entendiendo.

Aún le picaba el pinchazo; no le agradaba tener un cuerpo extraño metido en el cuerpo, no al menos de esa índole. Se frotó.

—Oiga, el chip este o lo que sea no tendrá líquido verde…

—Solo un poco. Pero si cumple con su cometido no se liberará.

«¿Me lo quitarán en la Seguridad Social?», pensó, un poco asustadilla.

—¿Y cuándo se empieza?

—Judit se encargará de su instrucción. Serán solo unos cuantos saltos de prueba antes del real. En un par de meses le pasaremos su primer caso, una clienta, le adelanto, que tiene el capricho de conocer a un Highlander auténtico del siglo XVIII. Su erotometría le dio un 80 por ciento de compatibilidad sexual con él. Había otros con puntuaciones más altas, pero ella ha preferido el hombre de Escocia. Nos pagará por el viaje 500.000 euros.

Así se explicaba que no necesitaran robar, aunque la tentación siempre podía estar ahí si una se olvidaba del líquido verde de las narices.

—Ajá. Así que voy a ir a Escocia. Me compraré un buen paraguas y unas botas para la lluvia.

—Solo una cosa más —dijo Artemisia—. ¿Le gustaría probar el erotómetro?

A Ruth casi se le salieron los ojos de las órbitas. El aparatejo le daba mucho respeto. Parecía una cafetera con numeritos y diales, luces que se encendían y apagaban y toda esa parafernalia, pero supuestamente podía indicarle al hombre de su vida.

—No sé… ¿Es necesario?

—Si no quiere no.

Volvió a mirar a la maquinita, un electrodoméstico bastante útil para la mujer moderna y que a muchas les podría ahorrar dolores de cabeza, en caso de que funcionara como decían las viejas, cosa que dudaba.

—Bueno, venga, pero yo no creo en estas cosas…

Ruth Se acercó y colocó la mano en el hueco del dentro del Erotómetro. Este emitió una luminosidad rojiza, como si ardiera por dentro, sin embargo, ella solo notaba unos cosquilleos leves y escuchaba un sonido vibrante de depiladora haciendo lo suyo. Cuando se detuvo vio que una de las luces se había puesto roja y parpadeaba. Eso no debía de ser bueno; las mujeres habían puesto cara de sorpresa.

—Oh, vaya… —dijo Artemisia, mirando por encima de las gafas—. Usted no serviría como clienta, me temo. Su hombre con compatibilidad máxima vive… en el presente. Aunque podría probar la siguiente opción del 55 por ciento, un caballero que vivió en Islandia en el año 1902 y aparece cerca de una iglesia. —Estaba mirando como por un visor, ¿estaría conectado al Google Maps?—. Probablemente era predicador luterano.

—No me joda. ¿Un predicador luterano? —Esa máquina estaba peor que sus dueñas, sin duda—. ¿Y el otro qué, el del presente? A ver si va a ser el Papa…

—Señorita, no se lo toma en serio, pero dado que va a colaborar con nosotras le informaré de la lectura: su alma gemela, compatibilidad cien por cien, felicidad asegurada, vive en… —Artemisia frunció el ceño, como solía—. Ejem, en España. Pero habíamos dicho que a usted no le interesaba este dato.

—¿Cuándo lo dijimos? Bueno, vale, sí me da igual. Seguro que es Peter, mi gato.

—Casi seguro, además, a veces hay que ajustar la máquina... Hipatia la revisará —dijo, mirando a la vieja gordita—. Es nuestra ingeniera técnica. Ella inventó el erotómetro.

—O sea, usted inventó el líquido verde y ella el erotómetro ¿y aún no se han propuesto a sí mismas para el Nobel?

Judit se rio.

—Mejor no. Recuerde la confidencialidad y secreto que hay sobre todo esto, pero merecer, mis hermanas sí que se lo merecen.

Ya lo creía. Pero si tan buena bióloga era Artemisia, más valía que se fuera apurando en crear el líquido azul o de cualquier otro color que pudiera lograr el efecto contrario al líquido verde: alargar la vida y retrasar el envejecimiento. O tal vez ya lo había hecho…

—Pues entonces, trato cerrado, señorita Hevia. ¡Empieza la diversión! —dijo Artemisia.

CAPÍTULO 2

Ana volvió a estudiar el dossier que le habían facilitado en la Agencia Corazón Eterno. Quedaban muy pocos días para que pudiera realizar el viaje de su vida, un viaje tan especial que muy poca gente en el mundo había tenido el placer y riesgo de acometer.

Cuando se enteró, por rumores en su círculo de amistades, de que existía algo tan fantástico e increíble, había hecho todo lo posible para contactar con la misteriosa agencia. Le habían dicho que no funcionaba de esa manera, que eran ellas las que contactaban con la clienta, en aras a mantener el secreto lo más oculto posible. Bien, entonces solo debía manifestar su intención de realizar el viaje, dejarlo caer en charlas en lugares donde se decía que las responsables tenían ojos y oídos, clubs privados, hoteles de lujo, spas, balnearios y estaciones de esquí, lugares donde por su cargo de presidente del consejo de administración de una empresa de productos bancarios y seguros, tenía ocasión de pasar una buena parte de su tiempo.

Y por fin, un mes atrás, había recibido un email y una dirección de contacto; una señora un poco rara le había hecho firmar un montón de papeles y le había realizado una prueba con un aparato que había dado como resultado que su hombre ideal había vivido en la Alemania de 1940, una mala fecha para el romance o para cualquier otra cosa que no fuera morirse en una cámara de gas o bajo las bombas. Por suerte, el segundo candidato había colmado sus expectativas con un aceptable 80 por ciento: un escocés del XVIII. Le chiflaban los kilts, Escocia, Edimburgo, hasta el haggish si la apuraban. Esa afición debía de venir de ahí.

Naturalmente, no pensaba quedarse a vivir en ese tiempo. Tenía demasiado que perder, pero quizás le vendría bien una aventura exótica con un hombre muy diferente de aquellos con los que estaba acostumbrada a tratar. Todos esos ejecutivos estirados, hombres de negocios políticamente correctos y enfundados en sus sosos trajes grises. Necesitaba algo más rudo. Un macho alfa sin prejuicios modernos, pura pasión y animalidad que despertara aquella parte dormida por los convencionalismos.

El dossier explicaba algunos aspectos de la época y la cultura del lugar de destino que solo había mirado por lo alto. Prefería la sorpresa. Le habían dicho que del idioma no debía de preocuparse, ya que le darían una pastilla antes del viaje, cuyos principios activos eran capaces de estimular y alterar las capacidades lingüísticas del cerebro. Sonaba muy fantástico, pero le habían entregado un montón de grabaciones en gaélico (el inglés ya lo dominaba) para que las escuchara sin falta. Los componentes de la pastilla harían el resto, al rescatar de su memoria en el momento necesario las palabras y estructuras, y hasta el acento correcto.

Ana era una mujer con cabeza, no de otro modo hubiera llegado donde muchas no habían ni soñado. No pagaría hasta regresar del viaje. Tenía que verlo (y sobre todo tocarlo) para creerlo.

Mucho había tenido que morderse la lengua para no contarlo a sus amistades. Claro que si la experiencia era satisfactoria sería imposible no repetir o no contarlo. Había que hacerlo, no obstante, con mucha discreción.

Se probó frente al espejo el disfraz que le habían facilitado en la agencia. Le habían explicado que era ropa real, traída de la época. Un vestido con una falda amplia de color marrón, con un corpiño, una blusa y una especie de mantón de tartán para cubrir los hombros. El calzado no era muy cómodo, pero tenía que acostumbrarse. Tampoco se veía muy favorecida, estando acostumbrada al prèt-â-porter parisino y milanés. Todo fuera por la aventura de su vida.

¿Qué sentiría al ser abrazada por un hombre de otra época? Se excito al pensar en su olor a sudor fresco y acre, en la barba sin cortar, en la fiereza de su mirada, alejada de toda sofisticación, en la rudeza de sus manos fuertes sujetándola, explorando sus interioridades…

Los negocios no le dejaban tiempo para conocer a un hombre adecuado, que por otro lado, si el erotómetro no mentía, jamás encontraría en el presente. Una búsqueda estéril y plagada de fracasos anunciados. Pero aquel desconocido de las Tierras Altas encajaría con ella y satisfaría sus más íntimos y ocultos deseos. No sabía cómo era, ni cómo se llamaba. En la Agencia solo le habían dado unas coordenadas donde debía estar en cierta fecha para encontrarlo. El deseo la guiaría.

CAPÍTULO 3

Cayetano saludó al vigilante que custodiaba la entrada al club libertino más exclusivo de Madrid con la cortesía propia de su porte de señorito sevillano educado en Londres y Suiza. No solo era un cliente habitual del club Venus sino también la mano derecha de su director y fundador, lord James, un hombre que hubiera debido nacer en la época en la de los émulos de Casanova, con el que decía identificarse (en realidad, era mucho más retorcido y más amante de los placeres perversos). Lord James y sus amigos, un grupo selecto, que disfrutaba de delicias carnales de lo más pintoresco, acordes con las necesidades de sus insaciables miembros (dicho esto con todo el doble sentido y la mala intención) habrían vivido a sus anchas en un mundo donde los aristócratas ponían las leyes y los demás solo eran pueblo para utilizar a su antojo.

Aquella noche, sin embargo, no habría orgías romanas, ni fiesta de disfraces de cuero, ni juegos de médicos y enfermeras con jeringuillas reales, ni cantantes, políticos y futbolistas viciosos en busca de modelos exuberantes que lucir en las revistas. Cayetano había sido llamado por Lord James por un asunto grave que le quitaba el sueño.

Cayetano entró en el despacho forrado de maderas color caoba y wengué y decorado en un estilo que podría calificarse como antiguo (por no decir rancio y siniestro), con la prevención que siempre sentía en presencia del aristócrata británico. Su padre era el duque de Portlandtree, y él el vizconde de Blackwoodstock, pero le gustaba hacerse llamar Lord James, que era más fácil de recordar y pronunciar para sus socios (de culturas inferiores).

Lord James esperaba sentado en su butacón de cuero (negro, por supuesto), con los dedos entrelazados sobre la mesa. La frente alta y despejada, el cabello lacio y gris metálico que caía en largos mechones sobre las sienes y las orejas, el rostro afilado no exento de atractivo para quien gustara de emociones fuertes, labios finos y crueles y ojos pequeños pero intensamente oscuros y penetrantes que reflejaban una gran ambición que no se detenía en lo tocante a los deseos sexuales. Quería ver todo, conocer todo, vivir todo y poder todo. Se le notaba en la cara. De haber existido la licenciatura de Ciencias del Mal habría sido uno de los alumnos más aventajados de la promoción. Lamentablemente, la educación universitaria europea dejaba mucho que desear en su propósito de satisfacer las verdaderas necesidades del mercado.

—¿Para qué me ha hecho llamar? Estaba en mi yate rumbo a Creta con un par de chicas guapísimas —declaró Cayetano, sin traslucir molestia. No era de buen tono—. Imagino que se trata de algo muy importante.

Lord James no alteró un ápice la máscara de piedra que era su cara. Con la punta del dedo índice empujó un dossier sobre la mesa de cristal y madera.

Curioso, Cayetano lo abrió. En su interior, la foto de una mujer cuyo rostro no le era desconocido.

—¿Ana Cifuentes? ¿Quiere entrar en el club? —No le extrañaba. Por lo que se rumoreaba, la ejecutiva era una depredadora, siempre insatisfecha y en busca de nuevas emociones. Cayetano de hecho, recordaba haberla visto en una fiesta en Marbella, hasta arriba de coca y besuqueando a un negro fornido que servía las copas. Uno de esos ejemplares de mujeres que según Lord James trataban de imitar el comportamiento masculino olvidándose de su verdadero puesto en la naturaleza, y terminaban frustradas y deprimidas en un rincón.

—No en nuestro club —sonó la voz, un tanto cavernosa, de Lord James.

—Ah… quiere decir que…

—Los informes sobre su deseo de contactar con la Agencia son creíbles. Nuestros hombres la han visto realizar movimientos extraños durante el último mes. En esta foto sale de un edificio en construcción de las afueras de Madrid. Poco después el fotógrafo captó esto. —El caballero inglés sin inmutarse le marcó con su imperioso dedo una foto que estaba bajo la primera.

Cayetano descubrió una instantánea que reproducía la bucólica estampa de unas viejas echando pan a las palomas en el parque situado al lado de aquellos edificios a medio construir debido a la crisis de la burbuja inmobiliaria. Lord James se envolvía con el misterio. Le encantaban las presentaciones espectaculares, los montajes barrocos y grandilocuentes y la teatralidad llevada a su más alta expresión, así que se imaginó que la inocente foto de unas jubiladas en el parque tenía que encerrar un impactante secreto. Sin embargo, por mucho que miraba en los laterales, el fondo semi borroso de la foto, por mucho que examinaba cada detalle, no encontraba nada que le produjera escalofríos.

Alzó la mirada hacia Lord James, quien lentamente había girado la silla, sin mover el cuerpo, como si estuviera amarrado al asiento: el hombre lo taladró con la mirada. Esperó unos segundos para soltar:

—Son ellas.

Cayetano tardó un poco en entender a quiénes se refería.

—Nunca me había dicho que fueran tan… mayores.

Desde que conocía de la existencia de las Hermanas se las había imaginado como unas tías buenas con curvas de impresión, embutidas en vestidos de cuero ceñidísimos y subidas en tacones estiletos. Auténticas mujeres fatales entregadas al sexo y al placer sin cortapisas. La imagen de su mujer ideal.

—Antes no eran así —declaró, con énfasis estudiado, Lord James.

—Ya, ya imagino... Pues están un poco desmejoradas las pobres. Poder viajar en el tiempo y no ser capaces de hacerse un lifting —dijo Cayetano, tratando de controlar el seseo sevillano, que se le escapaba cuando perdía la concentración.

—Mira la otra foto.

Suspirando, Cayetano pasó a la siguiente imagen, donde aparecía una mujer de unos veinticinco o treinta años, cabello corto (o mal cortado), castaño oscuro, cara de pocos amigos y elevada estatura. El fotógrafo la había congelado en el momento en que pegaba un chicle en el poste de una señal de tráfico. Era la clase de mujer marginal en la que no encontraría sorprendente verla sacar una navaja en un callejón oscuro.

—Estuvo con ellas el mismo día de la foto de las palomas —informó Lord James—. Puede ser otra clienta o alguien que han contratado para sus fines. Después de varios años siguiendo pistas infructuosas por fin hemos dado con hilos de los que tirar para localizarlas y hacernos con su poder…

De pronto, Lord James se había levantado de la silla y había convertidos sus manos de dedos finos en garras tensas. Verlo así sin conocerlo podría hacer pensar a cualquiera que padecía de algún tipo de trastorno de los que necesitan medicación diaria. Pero Cayetano ya se había acostumbrado a sus puestas en escena y a sus exageraciones.

—El poder —repitió el inglés, con pinta de estar en trance, los ojos entornados, la boca medio abierta. Desde luego se metía mucho en su papel—. ¿Cómo se puede concebir y tolerar que unas viejas decrépitas malgasten un don como el de viajar en el tiempo en asuntos tan frívolos? Mujeres tenían que ser —alzó la voz, como si fuera un actor shakespeareano en plena tragedia—. No son capaces de ver las posibilidades inmensas fuera de sus tontos deseos románticos…

Cayetano nunca le había dado mucho crédito a las afirmaciones de Lord James acerca de los supuestos poderes de las Hermanas, a las que llevaba persiguiendo desde hacía bastante tiempo, de un modo que podría calificarse como obsesivo o paranoide. Le seguía la corriente, eso sí. Después de todo, cada uno tenía derecho a vivir sus fantasías. El inglés, además, le facilitaba placeres muy sofisticados. Mujeres bellas y entendidas en lo suyo. En el Club Venus había pasado horas y horas de éxtasis con Yuyuima, una joven que había desarrollado un método para retrasar el orgasmo masculino (ay, su boca, sus manos, esos pellizquitos en el lugar justo); había jugado al fútbol nudista y al «pega a la sumisa» con buenos resultados (ninguna le había devuelto los golpes, como que eran sumisas). Y aunque a él no le iba ese rollo, el club tenía a su disposición lindos efebos de muy buena conformación física. Lord James, huelga decir, también amaba a los perros y a los monos.

—Son mujeres muy escurridizas —continuó el inglés—. Sé que conoces a Ana Cifuentes; podrás acercarte a ella y tratar de sonsacarle, mandar que la sigan unos hombres… Nunca hemos estado tan cerca de ellas…

—Bueno, Ana es una mujer muy atractiva. No será un disgusto para mí tratar de seducirla —bromeó Cayetano. Le había costado pronunciar «seducirla» sin sesear—. Pero por lo que sé de ella, no es de las que van soltando secretitos por ahí. —Cayetano volvió a examinar la foto de la otra mujer, la que llevaba el pelo de cualquier manera. No era una gran belleza pero por algún motivo indescifrable atraía su atención—. ¿Y a esta no la puedo investigar también?

Lord James se levantó como si fuera a declamar el soliloquio de Hamlet y la calavera de Yorick.

—Haz lo que quieras y cómo quieras, pero llévame ante las Hermanas. Necesitamos hacernos con el poder, el poder…

«Virgen de Triana, cómo está de mal el mushasho este».

CAPÍTULO 4

La discoteca marbellí estaba a reventar de gente guapa, rusos adinerados, potentados árabes del petróleo a los que no les daba miedo caer en el pecado de la ingesta de alcohol, jóvenes de familias pudientes y empresarios aburridos en busca de algo nuevo en medio de lo conocido. Ana, en el lounge al aire libre, junto a la piscina, donde sonaba bien alta la música de moda, paladeaba una copa de vodka, mientras observaba la fauna que se había congregado esa noche. Lo cierto es que no podía ni concentrarse, sabiendo que en un par de días daría el «salto», como lo llamaban en la Agencia.

Su contacto le había dicho que podría estar como máximo un mes por cada salto, aunque realmente no esperaba pasar tanto tiempo en un lugar lleno de peligros y donde no existía ninguna de las comodidades modernas. Según el protocolo, aunque agotara su mes regresaría al minuto siguiente al de su partida, para que el viaje supusiera el menor perjuicio posible en su vida normal. ¡Ni siquiera tendría que pedir vacaciones! Lo que no le habían explicado era si, de ser satisfactoria su aventura, podría repetir, aunque le había parecido entender que estaban abiertas a tal posibilidad, dando un cierto margen de tiempo entre cada «salto».

Estaba pensando sobre lo que le esperaba, cuando descubrió a Cayetano Norberto de la Moraleja con un cóctel en la mano, al lado de la piscina. El galán sonreía con mueca retadora y la miraba, mientras caminaba hacia ella. Cayetano era hijo de un empresario de la construcción con intereses en compañías eléctricas y otros negocios. Había coincidido con él en fórums empresariales y varias fiestas; con su hijo solo en fiestas.

A diferencia del padre, a Cayetano no se le conocía empleo ni ocupación como no fuera ir de sarao en sarao, seducir mujeres guapas, esquiar, cacerías en cotos, tientas de vaquillas en cortijos, atracar el yate en varios puertos del Mediterráneo… En las ocasiones en las que habían trabado conversación le había parecido un hombre bien educado, pese a su aparente malcriadez, y sobre todo, muy atractivo. A simple vista se notaba que cuidaba el pelo y el rostro. El peinado cortado o casi esculpido en una cabellera densa y morena lo hacía parecer un muñeco de acción, al igual que la mandíbula cuadrada, solo aliviada por los hoyuelos que se formaban a los lados de su boca de labios gruesos y sensuales. Ropa siempre de las marcas más caras, de estilo deportivo, que le sentaba como un guante, como hecha a medida.

No era la persona con la que más le apeteciera hablar esa noche. Tenía ganas de marchar cuanto antes para concluir los preparativos del viaje. No era de triunfadores el dejarlo todo para última hora. Pero dado que él parecía querer un poco de charla, se calzó su mejor y más hipócrita sonrisa.

—Hola, hacía cuánto tiempo —dijo él, al tiempo que, resolutivo, le estampaba un beso en cada mejilla—. Estás mucho más guapa de cómo te recordaba. Por ti no pasan las semanas.

Se rieron.

—Vaya, pensaba que me ibas a decir algo serio, pero no, eres igual de guasón que tu padre —dijo ella.

—Papá me ha dejado una buena herencia, y mejor espero que me deje. —Cayetano apuró el contenido de su vaso—. ¿Quieres bailar un rato? Hay muchas misses, modelos y actrices por ahí, pero yo solo veo una chica que deslumbre, y la quiero para mí.

Ana se sonrojó. No le desagradaba que la piropearan, pero sí le extrañaba que lo hiciera él. Su trato en otros encuentros no había pasado de la típica charla banal sobre la salud de los parientes, los conocidos comunes, el próximo destino de vacaciones… Nunca habría pensado que fuera su tipo, si es que se trataba de eso. Se decía que Cayetano era un sibarita del erotismo, o al menos un buscador incesante de experiencias fuera de lo común (como ella, por lo demás). Un amigo suyo le había contado que frecuentaba a un tal Lord James que tenía aún peor fama, incluso lindante con lo delictivo. En la costa del Sol pululaban unos elementos muy dudosos.

Ana bailó durante horas con el incansable Cayetano, quien cada poco le llenaba la copa con más líquidos de sabor explosivos. Al final, estaba tan mareada que veía luces y caras borrosas, escuchaba música distorsionada y era incapaz de dar un paso sin que él la sostuviera.

—Venga, quilla, te acompaño a casa… —recordó, muy vagamente, que le había dicho él antes de introducirla en su deportivo.

Y después, la oscuridad.

***

Cayetano había logrado convencer a su compañera de baile para que se subiera al coche y lo acompañara al hotel. En realidad, si uno se ceñía a los hechos exactos, el consentimiento de ella se hubiera podido considerar ligeramente viciado por el alcohol y las drogas que anulaban la voluntad y que venían muy bien en ciertas situaciones y a cierto tipo de hombres sin recursos y sin escrúpulos.

Fuera como fuese, él conducía el Bugatti en la noche marbellí, llena de estrellas, cálida y tranquila (si no uno se fijaba mucho en el interior de los tugurios donde se movía el dinero sucio de toda Europa), satisfecho por haber logrado su primer objetivo.

Esa noche no habría sexo.

Lo que deseaba de Ana Cifuentes era información. Ahí era donde entraba Lord James, quien, con sus hombres, siempre vestidos de negro (algo que lo ponía de los nervios), aguardaba en un discreto chalet, cerca de San Pedro de Alcántara. No sabía gran cosa del vizconde, pero de vez en cuando dejaba caer que había servido en el servicio secreto británico. No era la clase de persona que imaginaba como espía, pero si a lord James le divertía creérselo no iba a ser él quien le quitara la ilusión. Casi seguro dispondría de más drogas para hacerla hablar sin causarle daño físico y sin que fuera siquiera consciente de haber soltado la lengua.

Paró ante un semáforo en rojo. Ana dormitaba como una bendita a su lado, con la cabeza apoyada en el respaldo del deportivo descapotable. A través del amplio escote vislumbraba sus pechos, naturales, exuberantes. Era una pena tener que cumplir aquel encarguito tan estúpido. Se le ocurrió pensar que nunca se había acostado con ningún miembro de un consejo de administración de gran empresa. Era realmente exótico. La responsable del destino de tantos millones de euros entre sus brazos… hum.

El semáforo estaba a punto de cambiar. Arrancó. Pero de pronto, pisó el freno. Una mujer con una katana, un echarpe negro que le tapaba la cara y una chaqueta de cuero acababa de aparecer de la nada delante del vehículo, en medio de la carretera.

—¡La virgen! ¡Pero qué es esto!

—¡Quieto parado! —gritó la mujer, amenazándolo con la katana.

—¡Madre mía! ¿Pero qué tenía ese vodka?

Cayetano se frotó los ojos. También las sienes, presionando con los dedos en un movimiento circular, con los ojos cerrados. «No es nada, es la noche. Cosas que ocurren en la noche. La bebida, el baile, sí, la noche en sí. La de Kill Bill no existe, no existe. Y no es Carnaval».

Abrió los ojos, pero ella seguía allí. A decir verdad, estaba mucho más cerca que antes, y el filo de su sable también, justo debajo de su barbilla.

—A ver, guapillo. Que no me gustan los niñitos de papá como tú. Si te mueves demasiado te afeito en seco.

—No, no me muevo, pero no me cortes. ¿Quién coño eres?

Vio por el retrovisor que se acercaban las luces de otro vehículo. Quizás la loca se asustaría y huiría. No. Lo que hizo fue saltar a la parte de atrás.

—Arranca el cacharrito este, guaperas —le dijo—. Y no hagas nada raro o te dejo la cara como un cuadro de Miró.

—Pues yo soy más de Dalí —dijo Cayetano, aterrado.

Pero obedeció, y puso en marcha el deportivo como si no pasara nada.

—Al hotel Marbella Club o te rajo —ordenó el GPS con patas que se había acomodado en la trasera del vehículo.

—Eso sería un asesinato a sangre fría. ¿Serías capaz?

—Digo que te rajo la tapicería. Cuero guapo, mucho lujo, ¿eh? De robar a los pobres, seguro.

La tipa se rio. Parecía que iba de justiciera social. ¿Sería una terrorista? ¿Una secuestradora que luego le pediría un rescate a papá? ¿Lo pagaría él?

—Odio los tipos como tú. Drogar a las mujeres… ¿Cuántas veces habrás hecho esto para aprovecharte?

—Nunca. No lo necesito —se jactó Cayetano—. Hoy ha sido un día especial… y no para lo que piensas. ¿No me vas a decir qué quieres? Me tiemblan las manos, ojú. Un poco más y nos salimos de la carretera.

La mujer se bajó la bufanda. En el retrovisor apareció de pronto el rostro completo que había visto en una de las fotografías que le había mostrado Lord James. La noche lo había despistado sin duda. Porque era ese mismo entrecejo fruncido, esos ojos negros y acerados, llenos de mala leche y ese pelo cortado a tijeretazos que tanto le habían llamado la atención.

—Eres una de ellas… —susurró, bizqueando contra el espejito.

—No quites esos ojazos azules de la carretera —dijo la desconocida—. No quiero morir tan joven y menos en compañía de un ricacho.

¿Ojazos? ¡Ojú!

—Gracias por el halago. ¿Eso que has hecho es magia? ¿Sabes hacer más cosas? ¿En la cama, por ejemplo?

—Vete a la mierda. No tengo por qué darte explicaciones. Solo quiero que lleves a mi clienta a su casa sana y salva, y no te vueltas a acercar. Y dale un mensaje a Lord James: que se vaya a tomar por el culo. No, calla, que igual eso le gusta…

—Una señorita no debería decir esas palabras. Eres muy poco fina, ¿te lo habían dicho alguna vez?

—Tu padre, mientras me comía el coño.

—¿Lo ves? Eso ya no funciona. Todo el mundo es capaz de ser grosero. Pero la elegancia es un don que te hace destacar. Además, mi padre jamás te comería nada a ti. Tendría miedo de pillar alguna enfermedad. En mi familia somos muy escrupulosos.

—Conduce y calla, cabrón, que ya me estás hartando.

La chica no tenía mucho sentido del humor. Era una pequeña bestia sin pulir, pero bajo la rudeza escondía un carisma que lo abrasaba. Se sentía extraño emitiendo tales valoraciones positivas. Nunca jamás en la vida había mirado a una mujer de esa clase (como no fuera para apartarse de ella por si acaso tuviera el SIDA) o para darle unas monedas (a veces se sentía generoso, sobre todo si la menesterosa tocaba el violín o algún otro instrumento).

Llegaron, por fin, ante el hotel donde se alojaba Ana Cifuentes. La desconocida saltó del coche. Con un par de tortazos logró despabilar a la empresaria, al menos lo suficiente como para que pudiera salir de su asiento y caminar, erráticamente y sostenida por ella, mientras balbucía palabras inconexas.

—¿No me invitas a tomar una última copa? —le dijo Cayetano, cuando la vio alejarse, con Ana colgada de su hombro como una desmadejada muñeca.

—Te invito a que no vuelvas a meter las narices. Si te acercas a Ana lo sabré. Si lo vuelves a intentar irás a la policía. Y dile a tu jefe que se dedique a algo útil en lugar de tratar de joder el trabajo de los demás —escupió la mujer.

—¿A ir por ahí con una katana como si fueras una loca lo llamas trabajo? —bromeó Cayetano—. Deberíamos hablar largo y tendido sobre esto de todas formas. Tal vez podamos llegar a un acuerdo interesante. ¿Me das tu teléfono? Estoy libre… hum, todos los días.

Ella lo miró con mueca de asco, el entrecejo arrugado y la boca torcida, como si pensara «¿Este imbécil de qué va?»

 —¿No me dirás siquiera cómo te llamas? —le respondió él, con una sonrisa y talante mucho más afable—. Si no me dices un nombre te llamaré… Uma Thurman.

El rictus de la desconocida se mudó del asco al hastío y quizás el desconcierto.

—Vete a la mierda. O a meterte un poco de coca, ricacho.

—La droga perjudica a la larga el desempeño sexual. Si me conocieras íntimamente notarías que soy abstemio de ese tipo de sustancias…

Ella se giró y le dio la espalda de inmediato. Se introdujo en el hotel con una tambaleante y confusa Ana.

«Es dura. Nunca había conocido a una mujer… dura».

CAPÍTULO 5

—¿Dónde estoy? ¿Quién es usted y qué hace en mi habitación?

Ana Cifuentes acababa de despertarse de su profundo sueño inducido, el pelo hecho una maraña y los ojos hundidos en unas ojeras cárdenas con muy mala pinta. Ruth miró el reloj: eran las doce y cuarto de la mañana del día siguiente. Le dolía la espalda de llevar tantas horas seguidas sentada en aquella horrible silla de diseño.

—Trabajo para la Agencia —dijo, cómo le gustaba decir eso: «Trabajo para la agencia»—. Soy su protectora.

La señora Cifuentes, sin necesidad de más palabras y explicaciones, ya se imaginó todo el negocio.

—Cayetano… —soltó, un poco irritada.

—No debería haberse escapado de sus guardaespaldas. Ahora los necesitará más que nunca. Recuerde el contrato de confidencialidad que ha firmado con la Agencia. El tal Cayetano o sus amiguitos podrían intentar sonsacarle de nuevo.

«Cayetano, vaya nombre de niño pijo».

No sabía si en el contrato había referencias al líquido verde, pero por si acaso Ruth se mordió la lengua.

—Comprendo… Gracias por ¿salvarme? —La tipa se llevó las manos a la cabeza—. Madre mía, debe de ser tardísimo. Tengo que hacer un montón de llamadas y rematar los preparativos del «viaje»… Usted es quien me acompañará ¿no es cierto? Me hablaron de una «protectora». Yo soy Ana Cifuentes. —Se levantó y le estrechó la mano, con toda formalidad.

—Ruth. Y sí, iré con usted a ese sitio. Será muy divertido, ya lo verá.

«Y a mí me hará un poco más adinerada».

—Supongo que se enteró de dónde estaba por… el chip. La verdad es que no me hacía mucha gracia que me pusieran eso, pero si es el protocolo de la Agencia sus razones tendrán. Con quitarlo después…

«Vale más que no sepas todo, bonita…»

—Claro. Así tenemos a la gente localizada. Es por pura seguridad.

«¡Ja, ja, ja!»

—¿Usted ya ha estado allí…? —preguntó, con tono misterioso, la señora Cifuentes.

—Si se refiere al pasado, sí, he ido una vez. No puedo hacer más de un salto por mes, por motivos de salud. Por eso se ha retrasado lo de su viaje.

«Pero si vieras lo que he saltado en la actualidad. Ni Spiderman».

—Ya, bueno… reconozco que soy un poco escéptica y hasta que no lo vea no me lo creeré, pero… lo cierto es que tengo ganas. No puedo dormir pensando en ello. Deseo tanto que sea cierto… No habrá habido mucha gente que haya hecho esto…

«Desde luego, no hay gente con tanto dinero dispuesta a una locura semejante. Ni tanta gente que sepa que se puede hacer algo así».

—No estoy autorizada a dar esos datos. Pero sí me han pedido que le entregue el kit de viaje. Así que he aprovechado y se lo he traído.

Con eso esperaba distraerla y evitar más preguntas delicadas. Tal y como había esperado, la clienta abrió los ojos desmesuradamente, y más aún cuando la vio colocar sobre la mesa una mochila de color azul sin logotipos visibles. Enseguida se lanzó sobre ella, ansiosa de conocer su contenido. Empezó a extraer el equipo de supervivencia.

—Una brújula… Bueno, a mí no se me da muy bien lo de las excursiones… no sé si sabré utilizarla.

—No es una brújula, sino LA BRÚJULA.

Ana Cifuentes enarcó una ceja.

—¿Y cuál es la diferencia?

—Esta señalará a su alma gemela. Es una ayudita. En teoría, debería poder identificarla sin género de dudas. En algún caso se tarda un poco en establecer el contacto y el reconocimiento —«Joder, cada vez hablo más fino»—. Pero en cuanto lo logre lo sabrá, y todo irá sobre ruedas.

«Aún no he visto cómo va esto, pero he sido convincente. Ya hablo como una política, soy lo más».

La mujer continuó sacando cosas: pastillas para purificar el agua, medicamentos, un pequeño radiotransmisor que funcionaba con energía solar para contactar con la protectora en caso de urgencia (el protocolo establecía que una vez realizado el contacto había que dejar a la clienta a solas con su alma gemela y solo podría intervenir si esta se lo solicitaba o en caso de flagrante peligro), un detallado mapa del lugar, adaptado a la época…

—¿Condones? —inquirió Ana Cifuentes, sorprendida—. ¿Solo dos?

—Bueno, se supone que son por si se le apetece mantener relaciones con alguno que no sea el elegido. En teoría, si este es su alma gemela y el erotómetro le da un alto porcentaje de felicidad con él sería impensable que le pegara algo. Las enfermedades venéreas son incompatibles con la felicidad.

Esta había sido una de las partes más ridículas de las explicaciones que había recibido durante la instrucción, pero lo repetía fielmente, tal y como se lo habían transmitido. Ninguno de sus novios le había pegado ningún bicharraco, pero tampoco había sido feliz con ellos, no al menos durante un periodo de tiempo suficiente. Por otro lado, ¿cómo iba a ponerse a follar con otros teniendo a dos metros al HOMBRE? Las Hermanas debían de pensar que todas debían de estar desesperadas por fornicar como conejas con los rudos hombretones del pasado sucio y sudoroso.

«Cree el ladrón que todos son de su condición».

—Vaya, piensan en todo. Ahora solo hace falta que sea cierto, una experiencia real…

—Comprendo que dude. Hasta que no me llevaron al pasado yo también dudaba. Por cierto, dentro de dos días, sobre las ocho de la tarde iré a su casa para iniciar el salto. Esté vestida, con el kit a mano y el testamento hecho. Regresaremos a las ocho y un minuto, sea cuál sea el tiempo que dediquemos al viaje.

—Sí, sí, ya sé. El máximo es un mes… Y tendré que tomar una pastilla antes de partir.

—En realidad, dos pastillas, una para el don de lenguas.

—¿Y la otra?

—Para el mareo.

Ana Cifuentes se rio.

—¿Está de guasa?

—No. Para nada. Pero puede no tomarla si no quiere…

«Allá tú, listilla. No será divertido cuando pongas perdido el vestido con el contenido de tu estómago».

—Tendré que hacer caso de las expertas —dijo la empresaria, con cierto tonillo irónico.

—Buena idea… Ahora me tengo que ir. Recuerde nuestra cita, y sobre todo, evite al Cayetano ese. Es amigo de personas poco recomendables que quieren perjudicar a nuestra Agencia.

—Pues siempre me pareció bastante majo, aunque también es cierto que no he tratado mucho con él…

Las Hermanas habían hablado de enemigos abstractos y peligrosos en las primeras aproximaciones; luego, durante la instrucción, habían soltado algún nombre propio. Había por ahí un desgraciado, un tal Lord James, que al parecer era su némesis desde que habían rechazado su petición de viaje en el tiempo. El lord contaba con varios acólitos, uno de los cuales, ahora lo sabía, se llamaba Cayetano y tenía pinta de no haber trabajado en su vida. El nombre, desde luego, lo decía todo. Jamás había conocido ningún Cayetano que fuera obrero o trabajador manual. Si lo pensaba, no conocía absolutamente ningún Cayetano, exceptuando al hijo de la finada duquesa de Alba y a un famoso torero, con el que compartía no solo nombre, sino también la cara bonita.

«Está buenísimo, pero es un estúpido engreído. Y seguro que tiene el rabo despellejado de tanto revolcarse con putones. Qué asco me da, con su Bugatti y su ropita deportiva. Si lo vuelvo a ver no seré tan delicada».

Ruth se despidió de la clienta con celeridad, no sin antes averiguar si sabía dónde se alojaba el tal Cayetano en Marbella. Ana Cifuentes le dijo que la familia de La Moraleja tenía un palacete en La Atalaya Río Verde, muy cerca de Puerto Banús.

«Suena a corrupción, drogas, ricachos, evasión de impuestos, mafia… puaj»

En cuanto salió del hotel, buscó la dirección con una rápida consulta en Internet en el móvil y en la aplicación de mapas. Bien, ya lo tenía localizado, pero contuvo las ganas de buscarlo y pincharlo para que revelara el escondite de Lord James.

«Aunque ganas no me faltan. Ya te buscaré otro día».

 Las Hermanas le habían enseñado que para hacer el salto temporal debía visualizar el lugar de destino y tener conciencia de su ubicación geográfica. Le había costado muchísimo lograr buenas aproximaciones en los saltos, pero tras un par de meses de ensayos ya no se desviaba mucho. Los saltos espaciales desgastaban menos que los temporales, pero aun así, había sido un periodo duro, aunque divertido. Ella, que no era nadie, que no hacía mucho no tenía ni un céntimo en el bolsillo ni más afectos que los de un gato callejero domesticado, poseía los poderes de una súper heroína. Pero tenía que hacer la vida normal de una doña nadie cualquiera. ¡Vaya si le costaba! Acordarse del líquido verde y del entrecejo fruncido de Artemisia era lo que más le motivaba para disciplinarse.

Se había apuntado de nuevo al gimnasio, había comprado ropa (sin excesos, no era cosa de llamar la atención de Hacienda o de los tipos dudosos que pululaban por el barrio de Entrevías), hasta había empezado a mirar pisos más amplios (cualquiera lo sería más que su apartamento alquilado de treinta metros cuadrados, veintidós aprovechables, que pagaba con sus —antaño— escasos ahorros).  Peter también se había beneficiado de la mejoría económica: tenía una cuna nueva y pienso de buena calidad.

Tras los sinsabores de los primeros saltos se había librado por fin del molimiento del cuerpo y del cansancio que traían consigo. Judit le había enseñado bien, pese a que ella no estaba ya en las mejores condiciones para realizar muchas demostraciones prácticas. Gracias a ella, se había enterado de que algunas de las Hermanas tenían hasta hijos, aunque solo un par de nietos habían manifestado los efectos del «gen». Eran sin embargo, demasiado jóvenes para ser iniciados en los misterios de los viajes amorosos a tiempos remotos.

«Ahora entiendo por qué me necesitan con tanta desesperación», había pensado, jactanciosa, muy segura de su poder para imponerse en caso de conflicto con las Hermanas (o más en concreto con Artemisia, que tenía una muy acusada tendencia a mandar y establecer normas).

Su primera experiencia en el pasado había sido un «corto» viaje al 7 de abril de 1906, a Nápoles, para contemplar las columnas de humo y las coladas de lava de una de las erupciones del Vesubio en el siglo XX. Judit había elegido un evento espectacular para disipar las dudas sobre posibles puestas en escenas o engaños. Pero por más real que había parecido todo (las calles, las ropas de la gente, el olor a azufre, el tremor de la tierra) y por mucho que su corazón se hubiera arrugado como en presencia de un cataclismo, su yo incrédulo aún se aferraba a la idea de manipulaciones por drogas o hipnosis (el líquido verde podría tener hermanitos de otros colores).

—¡No te convences con nada! —había dicho Judit, en tono divertido—. Te crees que puedes saltar en el espacio ¡pero no en el tiempo!

—Quita, yo me creo todo si me pagáis —le había respondido muy sincera.

Y el dinero sí que era auténtico.

El caso es que la experiencia de los saltos le hacía sentir increíblemente poderosa e importante. Había llegado a pensar en lo egoístas que eran las Hermanas por no poner a disposición del pueblo ese don. Tenía tantas posibilidades. Llegar hasta el escondrijo de un dictador sanguinario, darle matarile y salir pitando; rescatar a personas atrapadas en un lugar inaccesible; trasladar ayuda a las víctimas de desastres naturales cercadas por el agua… ¿Es que esas tipas ni se lo habían planteado? Probablemente sí, pero eso habría supuesto revelar sus poderes, y no estaban dispuestas.

Sin querer volvió a pensar en Cayetano y en la cantidad de ricos ociosos como él, auténticos parásitos que no aportaban nada a la sociedad (si acaso a las marcas de lujo o a los constructores de yates). «Cayetano… qué asco, por favor». Si lo pensaba bien, tal vez las Hermanas no actuaban tan inmoralmente al ocultarse. Más valía que ellas tuvieran el poder y no gentuza holgazana y aprovechada.

CAPÍTULO 6

Por fin había llegado el día. Por fin sabría si su sueño se haría realidad o si la Agencia era un timo. Lo había dejado todo bien atado por si algo fallaba; solo faltaba la prueba final.

A las ocho menos cuarto se tomó la pastilla que le habían dicho, y también un ansiolítico. La emoción era incontrolable, tanto que se olvidó de las recomendaciones de la protectora sobre la biodramina.

A las ocho menos cinco llegó la tal Ruth, que no le agradaba mucho pero era imprescindible para dar el salto. Sus modos no eran finos ni elegantes, y encima su elevada estatura acentuaba el efecto amenazador. Esperaba que al menos cumpliera bien con sus cometidos.

—Hola, ya es la hora —le dijo la protectora, secamente—. ¿Todo bien?

—Sí, eso creo. Estoy algo nerviosa pero bien.

¡Dios santo! Si lo pensaba se le desbocaba el corazón. Por fin conocería un highlander auténtico. Destinado a darle felicidad, habría de ser alguien de su gusto por completo, un hombre fuerte, guapo, de mirada arrebatadora, que la atrajera contra su pecho bien esculpido y la besara con una pasión capaz de robar el aire de los pulmones. Esos sentimientos y emociones extremos que no había conocido en sus treinta años de vida y que había empezado a dudar que nadie pudiera experimentar.

—Bien, pues me voy a vestir, y ya salimos —dijo la mujer de la Agencia.

Entonces, se descolgó de la espalda una mochila grande y también un objeto largo envuelto en un trapo. De la mochila extrajo una especie de capa marrón con capucha. Se la echó por los hombros con un gesto rápido y eficaz. Con la capucha sobre la cabeza parecía un monje. Le dio un poco de risa.

—¿Ese es su uniforme?

La protectora chasqueó la lengua.

—No tenían nada más sexy, lástima —respondió, con aire chulesco—. Se supone que con esto una pasa desapercibida en las épocas antiguas. Se supone…

Luego desenrolló el otro envuelto. Era una katana.

—¿Tampoco tenían una pistola?

Ruth se sacó del cinturón una pistola y se la mostró.

—Tranqui, a ver si no voy a poder llevar un caprichito. Va a estar segura. Usted céntrese en lo suyo…

Lo había dicho con un cierto desdén que no le había gustado nada, pero era mejor no discutir.

La protectora dijo:

—Bien, pues ya está. Si no tiene más que hacer… Tal vez quiera pensarlo mejor.

—No, vamos ya. ¿Qué hago?

Ruth la sujetó por la muñeca.

—No se suelte. Cierre los ojos…

Aún estaban sus párpados cayendo cuando notó como si le golpearan miles de puños en todo el cuerpo. Se mareaba, no podía controlar el equilibrio, pero tampoco sabía dónde estaba, pues en torno a sí no se veía nada en absoluto, solo un blanco nebuloso de lo más aterrador. Se arrepintió de haber abierto los ojos.

Estaba a punto de gritar llamando a Ruth, a la que no veía, cuando sufrió una última sacudida que la arrojó al suelo.

De pronto, lo que tenía bajo sus manos y rodillas no era parquet de la mejor madera, sino hierba de una verdura lujuriante, húmeda, fría… No sabía si alucinaba o qué. El caso es que vomitó sobre aquel campo sin poder dominar las náuseas.

—No ha tomado la pastilla para el mareo… —escuchó que decía Ruth—. Mal empezamos.

Aunque se sentía realmente mal, Ana trató de serenarse. Agarró la mano que Ruth le tendía.

A su alrededor había colinas verdes con alguna inclusión ocre y un rebaño de ovejas que pacían con placidez ajenas al espectáculo que debían de dar ella y su acompañante. Como a doscientos metros se atisbaba un camino que ondulaba por el valle, y al otro lado, hacia el sur, el sol arrancaba reflejos de un lago. Tomó aire. Era fresco, limpio, de una pureza imposible de encontrar en la civilización moderna. La vez que había estado en Edimburgo no había tenido la ocasión de visitar el resto de la región, pero era tal y como reflejaban las fotos y películas.

—Dios, parece tan real…

—Sí, es porque es real —dijo Ruth, echándose la capucha sobre la cabeza—. O eso o estamos en Mátrix.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ana, excitada—. ¿Dónde está mi highlander?

—No sé, a lo mejor su alma gemela es alguna oveja de esas…

Se escucharon unos cuantos balidos muy inoportunos. Ruth se echó a reír a carcajadas.

—Usted se cree graciosa, ¿verdad? —se quejó Ana. Le parecía del todo punto inadecuado que su protectora se permitiera esas burlas. Con lo que le cobraban… ¡qué menos que mostrarse respetuosa!

—Pse, graciosa lo normal. Si el erotómetro dijo que su galán andaba por aquí, eso va a misa.

Ana escuchó un sonido amortiguado. Parecía una tonada, como si alguien cantara, con timbre grave de varón, en algún lugar de esas colinas privadas de arboledas, en teoría situadas en las cercanías del lago Lomond.

God prosper long our noble king,
Our lives and safeties all!
A woeful hunting once there did
In Chevy Chase befall.

Ambas giraron al cabeza en dirección hacia el camino. A lo lejos se vislumbraba una figura montada a caballo, que era de donde parecía brotar la canción. Conforme avanzaba el corcel, más nítidos se hacían los rasgos y trazas del viajero desconocido. Llevaba un plaid enroscado al cuerpo de un tartán amarillo y negro, y una boina o gorra, debajo de la cual había un rostro muy masculino orlado por una fina barba pelirroja un poco rizada. No podía ver aún sus ojos, pero se los imaginaba verdes o azules.

—¡Es él! —exclamó Ana.

Echó a correr hacia el camino pero la manaza de Ruth hizo presa en su brazo.

—Eh, quieta. Espere que se acerque.

El jinete cantaba de manera errática, como si se olvidara la letra. Tampoco estaba muy afinado, a decir verdad. Entre canto y canto soltaba una sonora carcajada que hacía retumbar el vallecito. Cuando lo tenían a menos de veinte metros se dieron cuenta de que no era solo su voz lo que se tambaleaba.

El hombre se inclinaba hacia los lados y hacia delante sobre el arzón. No parecía en su mejor momento.

De pronto, la inclinación alcanzó un grado peligroso que desafiaba a la gravedad. Antes de que pudieran decir nada, el jinete se cayó al camino como un fardo.

Ana se libró de la protectora. Se levantó las faldas y echó a correr hacia el pobre (y hermoso) ejemplar del género masculino accidentado. Nunca se había parado a pensar en lo incómodo de los ropajes de las mujeres de antaño sobre todo a la hora de realizar ejercicios físicos. Pero llegó rápida junto al escocés, que parecía sano y salvo, dejando aparte el tufo a alcohol que emitía y que explicaba su pérdida de compostura.

Era como se había imaginado: nariz bien proporcionada, labios golosos y sensuales, el vello anaranjado, y los ojos verdes. Tumbado boca arriba, tenía los ojos medio cerrados y sonreía como un bobalicón mientras se frotaba la cabeza, llena de una maraña de rizos pelirrojos.

—Es guapísimo —dijo Ana a la protectora, que acababa de llegar a su lado y también observaba al caído a su lado, con una rodilla en tierra—. Incluso mejor de lo que esperaba.

—No adelante, a lo mejor no es él. Saque la brújula —dijo la aguafiestas.

—¿Pero cómo no va a ser? Es lo que quería.

Ana le acarició el cabello. Él, al notarlo, le trabó bruscamente la mano. Pero aflojó aquella fuerza brutal y viril al darse cuenta incluso en su nebulosa alcohólica de que estaba escoltado por dulces damas. Su sonrisa se hizo más larga.

—Hola… ¿Es el cielo? —dijo él, con la lengua un poco trabada y pastosa.

A Ana le dio un bote el corazón. Había entendido lo que el hombre decía, a pesar de que hablaba en otra lengua, un cerrado gaélico. La alteración de las funciones lingüísticas de su cerebro debía de funcionar en los dos sentidos. Así que solo tenía que pensar qué quería decir y le saldrían las palabras en el idioma de su interlocutor. Un poco nerviosa por la franca sonrisa del caballero intentó un saludo.

—Hola, no, no es el cielo… ¿Te encuentras bien?

No era tan difícil. Tras una duda inicial la frase había brotado con fluidez. ¡Qué bien le vendría para sus negocios en países extranjeros disponer siempre de esa pastilla!

«¿Pero no puedes dejar de pensar en el trabajo ni un segundo?», se recriminó. Los ojos de aquel hombretón eran subyugantes y atraían como un imán a los suyos. Era el momento de disfrutar de la vida sin las cortapisas del mundo «real».

—Saque la brújula —insistió la protectora.

—No se meta —gruñó Ana, ya muy molesta.

El hombre se agitaba y hacía intentos, vanos, por levantarse. Pero no dejaba de mirar a las mujeres que lo rodeaban.

—No solo un ángel, sino dos. He sido doblemente agraciado, vive Dios. ¡Por San Andrés bendito, qué bellezas!

—Como se nota que está borracho —volvió a decir la protectora en un tono de burla nada sutil—. Saque la puta brújula de una jodida vez.

Con los oídos irritados por el rudo lenguaje de su acompañante, Ana ayudó al escocés a ponerse en pie, aunque le costó. Era muy alto, todo músculo. Debía de pesar más de noventa kilos. Él no desaprovechaba la ocasión para agarrarla y toquetearla con la excusa de no irse de nuevo al suelo. Se reía, murmuraba frases sobre una boda y sobre los ingleses, le acercaba la nariz como un depredador olfateando a una presa. El olor a whisky viejo los envolvía a ambos.

—Me llamo Duncan —dijo el hombre, a media lengua—. ¿Y tú, preciosa?

—Pues…

El tipo se desmoronó de repente como una avalancha de piedras sobre el prado. Ya no reía ni hablaba. Estaba realmente muy borracho.

La protectora miró hacia el camino, el entrecejo fruncido. En un par de segundos, Ana, que se había arrodillado de nuevo para auxiliar a Duncan, se dio cuenta de que se acercaba un coche de caballos, con dos mozos con tricornio y librea en el pescante, que dejaba atrás una sutil nube de polvo.

—Oh, pobre chico. No podemos dejarlo aquí. Hay que pedir ayuda —dijo Ana, incapaz de apartar la mirada de aquella imponente figura de hombre envuelta en tartán con manchas de vino, comida y licores de alta graduación.

—Sí, claro, pero antes… —Ruth echó mano a la mochila de Ana y sacó la brújula. Se la puso en la mano—. Ajá, no señala al bello durmiente. —Concluyó tras una rápida consulta a la manecilla imantada, que se empecinaba en apuntar hacia el lado contrario donde reposaba el caído, hacia la carretera, en concreto—. Hay que seguir buscando y dejar a este cuanto antes. Puede ser peligroso.

—¡Usted está loca! ¡Tiene que ser él! —gruñó Ana—. Déjeme ponerme del otro lado.

—Oh, sí, claro, eso hará que la aguja cambie…

Ana se colocó junto al costado izquierdo del escocés y consultó la brújula. Sí, en ese momento apuntaba hacia donde debía.

—Y hacía el coche de caballos y las ovejas también —apuntó Ruth, tajante y seca como de costumbre—. Pero si quiere engañarse a sí misma… Luego dirá que no ha funcionado.

—Pero es que me gusta este.

—A mí también me gusta Brad Pitt y me aguanto.

El coche se acercaba por el camino, y Duncan no respondía ni a las bofetadas ni sacudidas que Ana le propinaba para volverlo en sí. La actitud de su acompañante le parecía deplorable. En cuanto regresara emitiría una queja. Pero de momento tenía que ayudar al escocés. Dijera lo que dijera la brújula era justo lo que siempre había soñado.

CAPÍTULO 7

—¿Por qué no hace algo útil y para el coche para que nos atiendan? —le dijo a Ruth, sin dejar de acunar la cabeza pelirroja de Duncan contra su pecho.

La protectora chasqueó la lengua.

—Déjelo, mejor lo haré yo. Con esas pintas pensarán que es una salteadora de caminos…

—Si me bajo la capucha a lo mejor se asustan más —bromeó Ruth, con su habitual humor. Bueno, si es que eso se le podía llamar «humor».

Ana saltó en medio del camino e hizo gestos con los brazos.

Los hombres que venían en el pescante detuvieron el coche. Eran ambos muy jóvenes y pálidos, y ambos miraban con extrañeza la escena de dos mujeres, un caballo y un hombre ataviado con la ropa tradicional escocesa tirado en medio la hierba, al lado del camino.

—Este hombre ha tenido un accidente. Se ha caído del caballo —explicó Ana, no sabiendo muy bien qué decir. En realidad, no sabía ni qué hacer con Duncan, a dónde llevarlo. Él no estaba en condiciones de explicar cuál era su ruta o si su casa estaba por allí cerca.

Los mozos del tricornio se miraron.

—Ese accidente no tendrá que ver con la boda del hijo del Laird de Gordonville que tuvo lugar en Aberfoyle hace dos días ¿verdad? —preguntó uno de ellos, tras echar un nuevo vistazo a Duncan.

Ana no pudo responder. La portezuela del coche se abrió y de ella descendieron un par de personas. Una era una mujer de unos cincuenta y pico (aunque tenía la idea de que en aquellos tiempos la gente envejecía más deprisa que en el siglo XXI: a lo mejor tenía menos de lo que se imaginaba), ataviada con un vestido más bien escotado (sus pechos enormes aún lo parecían más por el efecto de un apretadísimo corsé que los empujaba hacia arriba), de colores sobrios, propios de su edad; su acompañante era un hombre como de treinta y dos, alto, delgado, de ojos profundos y negrísimos, rasgos afilados y labios gruesos y rojizos, como los de un vampiro de hábitos sensuales, vestido con casaca negra, chaleco de terciopelo en el mismo color y calzas blancas ceñidas a unas piernas bien formadas, aunque no tan musculosas como las de Duncan, y embutidas en botas altas y lustrosas de montar. No llevaba la típica peluca blanca o gris sino el pelo natural, negro, largo y recogido por detrás en una coleta.

—Buenas, ¿qué les ha ocurrido? Mi hijo es médico. Tal vez pueda hacer algo —dijo la señora, en un inglés perfecto, sin asomo del áspero acento local.

Ana se fijó en que el hombre ocultaba tras el cuerpo, sujeta en la mano derecha, una pistola de avancarga.

—Sí, sí, a lo mejor usted puede hacer algo por este pobre hombre. Lo hemos encontrado así. No sé si se habrá roto algo —explicó Ana, un poco perturbada por la misteriosa presencia del caballero.

Este no dijo ni palabra. Con pasos firmes pero no apresurados sacó del coche un maletín de médico, y luego, en el mismo paso, se acercó al borde del camino, donde aguardaba Ruth.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó él, tras echar un ojo al caído—. Pero si es Duncan MacTennant.

Su madre se dio aire con el abanico.

—¡Nos lo tenemos que encontrar en todas partes! ¡Qué gran desgracia! ¿Está muerto? Que Dios me perdone por desear el mal a un prójimo…

—Mala hierba nunca muere —dijo el doctor, acuclillado junto a su inesperado paciente. Lo examinó someramente, sin que este se resistiera ni casi emitiera sonido alguno, salvo un par de gruñidos—. Está perfecto. Cuando se le quite la borrachera podrá volver a amargarnos la vida como de costumbre, hasta que Dios tenga a bien llevárselo con él.

—¡El diablo se lo llevará y no nuestro Señor! —objetó la señora, cada vez más ofuscada y más colorada.

—Perdón que me meta —dijo Ana—, ¿sabe dónde vive? Sería conveniente llevarlo a un lugar seguro antes de que llegue la noche.

El doctor la miró de reojo, pero no de forma amenazadora. En sus ojos no había sombra de maldad, pero si esa autoridad que otorga la sabiduría y que a menudo da más miedo que aquella. No fue el caso. A Ana le transmitía sosiego y sensación de estar fuera de todo peligro.

—Mi señora, se ve que sois forastera y no conocéis a Duncan. No es raro verlo borracho ni lo sería tampoco que pasara la noche al raso tras una francachela con sus amigotes. Tiene el cuerpo hecho a eso. Yo creo que estos escoceses nacen en cubas de whisky —dijo él. Su voz no era tan grave como la de Duncan, pero la modulaba mucho mejor, como un hombre educado. Hasta este momento no se había dado cuenta de que hablaba con el mismo acento inglés que la otra señora—. ¿Y qué me decís de vos y de vuestra extraña y silenciosa amiga? ¿Qué hacéis por estos lares? Es un lugar peligroso para dos mujeres solas.

Ana trató de balbucear una respuesta. Pero fue Ruth la que encontró las palabras adecuadas.

—Íbamos de camino a Fort William para encontrarnos con el tío de mi señora, lady Anne Portehouse. El señor Porterhouse es comerciante, aunque no hace mucho que se ha establecido en las Highlands. Nos encontramos con unos hombres que nos requisaron el coche y se llevaron a los criados con ellos.

Ana recordó tarde que esa excusa estaba en el dosier que le habían pasado en la agencia y que se suponía ella sabía de memoria. Lanzó un suspiro.

—Esto está un poco revuelto en los últimos tiempos con los jacobitas campando por ahí —dijo el caballero.

—¡Hijo! Ni los menciones —interrumpió la señora, que había regresado al coche al empezar a soplar una brisa más bien fresca.

El hombre sonrió.

—Permitid que me presente, me llamo Isaac Cross. Mi madre, la señora Cross, no tiene mucha simpatía por los escoceses. Sin embargo, yo considero que la patria del hombre es la humanidad. Incluso los escoceses son mis hermanos. —Lo había dicho con tono irónico, pero no por ello había sonado menos sincero—. En concreto, Duncan McTennant casi lo es literalmente —continuó, y ahí sí que se le notó una sutil caída en la melancolía—. He de casarme con su hermana. Las leyes no escritas de la cortesía me obligan a llevar a este juerguista a su casa, junto con su salvaje parentela… En fin, Fort William está a un par de días de viaje. Os puedo alojar en mi casa y haceros acompañar por un criado. En cuanto a Duncan… —El doctor lo miró y suspiró.

Luego, hizo una seña a los lacayos para que bajaran a buscar al borracho. El aire era cada vez más fuerte y más frío. Parecía venir de algún lugar del ártico. El tiempo estaba cambiando, hasta Ana, que no acostumbraba a conocer las señales de la naturaleza, lo percibía.

Sin más dilación, los lacayos montaron con muchísimo esfuerzo a Duncan, que dormía como una piedra, en el pescante, aunque casi no había sitio para los tres, y ataron el caballo en la parte de atrás del coche. El doctor Cross invitó a Ana y a Ruth a subir al vehículo y acomodarse junto a su madre, que miraba con cierto recelo a la segunda. A Ana no le extrañaba. Con aquellas pintas parecía una loca. Los Cross habían visto la katana, pero por educación, supuso, no habían hecho observaciones al respecto. La compañía del doctor Cross que se había sentado a su lado le resultaba muy agradable. Tuvo la tentación de sacar la brújula y comprobar si se trataba del hombre buscado, pero consideró que no era el momento oportuno. Después de todo, ¿quién más podría ser? La aguja había señalado hacia el coche, y allí no había más gente de género masculino que el doctor y los dos lacayos…

Tardaron menos de una hora en arribar a la mansión de los Cross, un castillo de tamaño modesto, de estilo renacentista, pero que se veía recientemente remozado entre los árboles y las colinas que lo enmarcaban, cerca del pueblo de Killin. Durante el trayecto vieron muchas ovejas y vacas rojizas de largo pelaje que dieron pie al el doctor Cross a hablar de los traslados forzosos de campesinos que eran fuente de incomodidad y quejas. Todo eso unido a la superpoblación y la pobreza, era, según él, la causa de la inseguridad en las Tierras Altas, con asaltos y robos de ganado que ni siquiera la Guardia Negra lograba contener. Se vanaglorió de que los hombres que las habían atacado hubieran respetado su virtud, algo que le extrañaba dado lo mucho que degeneraban las costumbres en lugares donde no llegaban los aires de la razón y la civilización, que él tanto admiraba.

 Ella le había seguido la corriente como si supiera de qué hablaba. Prefería escucharle que sacar un tema distinto. Las mujeres de esa época no serían precisamente eruditas en muchas disciplinas. Además, su voz le seguía pareciendo de una profundidad y al tiempo suavidad subyugantes. El doctor hablaba y hablaba, pero con esa rapidez con la que los tímidos tratan de ocultar su defecto. De vez en cuando, su madre intervenía para quejarse del mal estado de la carretera que hacía traquetear demasiado el coche, pero él era quien llenaba con sus palabras el interior del vehículo.

En llegando ante la gran mansión, el doctor saltó presto para sujetar la portezuela y ayudar a las damas a descender empezando por su madre, y continuando por Ana. Ruth, con su habitual antipatía, rehusó la galantería y bajó sin guardar mucho las formas. Mientras, los lacayos, ayudaban a descender a Duncan McTennant, que parecía haberse espabilado un poco. Sin embargo, aún no estaba del todo despejado. Trastabillaba y caminaba haciendo eses, ¡y volvía a cantar del todo desafinado! Los lacayos corrían a sujetarlo cada dos por tres.

—¿Qué demonios hago aquí? —gritó Duncan, tras girar sobre sí mismo y descubrir los muros de la mansión con torre y jardín a donde había dado—. Voto al Diablo. Si está aquí mi hermano Isaac. Dejad que os abrace, hermanito.

El doctor no pudo resistirse al abrazo de oso del gigantón, que parecía querer ahogarlo.

Por suerte, Duncan rápido se dio cuenta de la presencia de Ana, y dejó de atosigar a su futuro cuñado. Con sonrisa descarada, y aún no muy derecho, caminó hacia ella. Una de sus medias de cuadros se había caído al soltársele la liga. Tenía piernas musculosas y no muy velludas. Incitantes.

—Hola, preciosa. No, no era un sueño. Existís. Aún no me habéis dicho vuestra gracia…

—Me llamo Ana… Anne. Y tú eres Duncan ¿verdad?

Ana vio por el rabillo del ojo cómo Ruth meneaba la cabeza y volvía a fruncir el ceño. De acuerdo, de acuerdo, tal vez ese no fuera el hombre pero tampoco nadie le había dicho que no pudiera salirse del plan trazado y dar un poco de cancha al libre albedrío. Después de todo, aunque el doctor fuera el «elegido» aún no sentía por él eso que debía sentir, mientras que Duncan despertaba en ella deseos animales mucho más inmediatos y claros. La brújula podría decir lo que quisiera, pero ¿acaso ella no era la que tenía la última palabra teniendo en cuenta la cantidad de dinero que iba a desembolsar por esa aventura?

—Empieza a refrescar un poco. Será mejor que entremos. Duncan, podéis quedaros a tomar un té si gustáis… Al menos hasta que os encontréis mejor y podáis continuar vuestro camino hacia el castillo —intervino el doctor de mala gana, pero forzado por la cortesía.

Su madre se abanicaba con histéricos movimientos. La invitación no le había hecho ninguna gracia. A Ana sí. La acercaba al hombretón. La suerte estaba de su parte.

Este sonreía y la miraba sin esconder sus intenciones. El alcohol había liberado su franqueza, que por otro lado, tampoco debía de estar escondida en momentos de sobriedad.

—¿Ha estado bien la boda? —preguntó el doctor, como para distraer y entretener a Duncan, que miraba embobado a Ana.

Lo tomó del brazo y lo empujó hacia la entrada de la mansión señorial.

La madre del doctor guió a Ana y a Ruth al interior, donde se encontraron con esa multitud de criados que uno se imagina en una vivienda de esas características y en esas épocas antiguas. Ana también tenía sirvientes en su casa, como persona pudiente que era, pero no un ejército de amas de casa, mayordomos, doncellas, lacayos y mozos de cuadras. Eso le habría agobiado un poco.

Acostumbrada a hoteles de lujo, la decoración de la casa, arañas de cristal de roca, grandes retratos enmarcados, muebles antiguos (o nuevos, según se mirara), sillerías tapizadas en terciopelo granate, cortinones de lo mismo, suelos tan brillantes que uno podría sustituirlos por un espejo, chimeneas de piedra con escudo y algún que otro tapiz con escenas de caza, no se le hizo demasiado llamativa y pudo conservar la compostura debida en esa situación. No le ocurría lo mismo a Ruth, incapaz de disimular la expresión atónita y curiosa mientras las conducían por corredores y salones, escaleras alfombradas y las grandes habitaciones donde las iban a alojar.

Tras mostrarles los aposentos, la señora mandó que se preparara un té para todos, menos para Ruth, que en calidad de «criada» no parecía oportuno que participara en tal junta. A Ana le pareció que esta había respirado aliviada al saberse excluida. Pero eso significaba que la dejaba sola. Tendría que improvisar y arreglarse como pudiera.

—No me gusta el té —declaró Duncan, mientras se rascaba la barba—. Pero sí la compañía. ¡Venga ese menjunje!

La señora Cross volvió a abanicarse toda sofocada. Su hijo parecía incómodo, pero resignado. Por suerte, Duncan se quedó dormido a los tres minutos se sentarse ante el servicio de té y se puso a roncar sin mesura.

—Lamento el espectáculo —dijo el doctor Cross, a media sonrisa, sosteniendo con elegancia la tacita de té—. Los McTennant son así. La sangre no se puede cambiar. Aunque no sería prudente hablar mal de alguien con quien se va a emparentar y que quizás no esté bien dormido. Decidme, si no es mucha indiscreción, ¿vais a pasar mucho tiempo con vuestro tío en Fort William?

Ana carraspeó. El doctor la miraba muy fijamente, no de modo impertinente, sino guardando las distancias, curioso e interesado de verdad en lo que fuera a decir.

—Pues… Lo cierto es que quisiera que no fuera mucho. Mi tío es mi único pariente vivo pero no nos llevamos bien. Creo que trama casarme con alguien a quien no le importe mi edad... —Ana se consideraba joven, pero sabiendo cómo funcionaban las cosas en otros siglos, aquella gente tendría gran rareza en que no se hubiera casado pasados los treinta—. Si pudiera retrasar mi llegada a Fort William… sería un regalo del cielo.

Uf, lo había soltado de carrerilla, con aplomo y casi creyéndose sus propias mentiras. Eso era que estaba progresando.

Duncan lanzó un ronquido más sonoro que los otros; se giró en la silla y continuó durmiendo.

El doctor había vuelto a llamar a su rostro la expresión melancólica que le había visto en el camino del lago Lomond. Se había quedado como pensativo.

—Hija, ¿no seréis una de esas tristes heroínas de la novelas tiranizadas por un tío egoísta? Me daría mucha lástima. Se escuchan casos espantosos y horribles por ahí —terció la señora Cross—. Es una pena que no tengáis otra ayuda en la vida. ¿Os dejaron vuestros padres una buena renta? ¿Disponéis de algún patrimonio?

—Pero madre, ¿qué clase de preguntas hacéis a nuestra invitada? —dijo el doctor Cross, un poco turbado, casi ruborizado—. Podéis incomodarla.

—No, no, no pasa nada —dijo Ana—. Carezco de dinero, la verdad. Y mi tío tampoco creo que esté muy boyante. De ahí la razón de casarme. Seguro que con alguien muy rico y muy anciano.

Eso también había estado bien. Siempre había tenido bastante labia, pero la reservaba para engatusar en los negocios.

—¿Y cómo es que no habéis tomado marido aún? —preguntó la señora, con cierto rubor. Se veía que el tema la interesaba y al tiempo le causaba extrañeza.

—Oh, os ruego que no toméis en cuenta las cosas de mi madre…

—No, no importa, en serio. Os lo explicaré. Durante mucho tiempo tuve que ocuparme de Charles, mi hermano, gravemente enfermo. Sin padres ni nadie más que nuestro tío… no fue fácil. Por desgracia Charles murió habiendo consumido todos nuestros ahorros y rentas.

Se le había ocurrido inspirada en su hermano real, un bala perdida que solo sabía gastar dinero y que había terminado por hartar a sus padres, hasta el punto de haberlo cesado de sus cargos en las empresas familiares y haberlo mandado a la calle para que se espabilara. No lo había hecho. De vez en cuando aparecía para pedir dinero. Avergonzaba a la familia con sus escándalos y mal vivir.

La expresión de su rostro había debido ser suficientemente convincente como para satisfacer la curiosidad ajena y hacer que por discreción no volvieran a preguntar más acerca de algo que parecía disgustarla. El doctor era un caballero, o eso se suponía, aunque resultaba un poco extraño para ella que un simple médico viviera rodeado de lo que en aquel tiempo podría ser considerado como lujos.

Duncan se revolvió nervioso y despertó. La charla se interrumpió por unos segundos, hasta que el doctor tomó la palabra de nuevo.

—Parecéis agotado, Duncan —le dijo al que sería su cuñado—. Os recomiendo un té para despejaros. Aunque no os guste mal no os hará.

El rudo escocés se frotó la barba, mientras miraba de reojo con intención pícara a Ana.

—No pienso meterme ese brebaje entre pecho y espalda. Ya lo dije. Pero necesito una cama, necesito…

Duncan trató de ponerse en pie. La rápida reacción del mayordomo y el doctor para sujetarlo impidió que se fuera al suelo cuan largo era.

—Disculpadme, he de encargarme de mi futuro pariente. Enseguida regreso —avisó el señor Cross, un poco contrariado. Mientras, Duncan sonreía como un niño que tuviera en mente alegres pensamientos.

Entonces, Ana se quedó a solas con la señora Cross, quien se había vuelto a servir un poco más de té y sujetaba el platillo y la taza con un gesto envarado pero elegante.

—Me alegro de que por fin haya desaparecido la cara de ese bribón de delante de mis sensibles ojos —dijo la dama, una vez quedaron a solas—. Sé que no debería decirlo pero ese tal Duncan no me gusta nada. Detesto tener que emparentar con los McTennant. Tengo pesadillas al pensar en mi hijo con Ealasaid McTennant, una mujer irascible criada entre ovejas y caballos. Oh, si la vierais cabalgar a horcajadas por esas colinas de Dios. No sé qué será de mí cuando me nazca un nieto si llega a nacer algo de esa gata salvaje. Que no me castigue el Señor por estas malas palabras, pero así como lo siento os lo digo. Necesito desahogarme con alguien que no sea de nuestro círculo. Ay, ya me he quedado más a gusto.

—Yo tampoco quisiera preguntar de más… Pero si a vos no os agrada la tal Ealasaid y vuestro hijo por lo que he entendido no va muy conforme al matrimonio… —dijo Ana, tratando de sonsacar, sin incurrir demasiado en la mala educación.

La señora Cross dejó la tacita y se empezó a abanicar, como si de pronto hubiera sufrido un súbito sofoco.

—De nada serviría que callara, pues si vais a vivir en esta tierra, tarde o temprano os enteraréis de lo que ya es de común conocimiento. Mi esposo, que en gloria esté, era un hombre amoroso y padre ejemplar, tenía una gran vista para los negocios. No me duelen prendas admitir que empezó en un humilde taller siderúrgico y que a fuerza de talento e inversiones fue haciéndose con más herrerías y talleres donde fundía hierro que le facilitaban otros empresarios y lo convertía en manufacturas para vender. Tuvo una infancia dura pero luego se hizo muy rico. Y tan rápidamente como logró la fortuna se dispuso a dilapidarla en su único vicio, el juego. Apuestas, juegos de cartas, peleas de perros, carreras de caballos, cualquier cosa era suficientemente atractiva para que mi pobre Arthur invirtiera el dinero ganado con el sudor de su frente y de sus empleados y no siempre con buenos resultados. 

«Poco antes de fallecer, tuvo lugar el aciago encuentro que propició el brete en el que ahora nos hallamos. Arthur conoció en un club de Edimburgo a un tal McTennant, un aristócrata de las Tierras Altas arruinado por una pésima gestión del negocio de la lana al que se dedicaban los campesinos que tenía en sus dominios y por no pocos despilfarros en el mismo foso donde mi marido dejaba sus guineas. Fue como si se juntaran el hambre con las ganas de comer. Se hicieron amigos pero no para nada bueno. Solo para jugar y apostar. Sin embargo, la suerte de ambos fue dispar. Mi esposo tuvo al final mucha suerte, tras varios descalabros, mientras que McTennant perdió la mayor parte de su fortuna en tan desviados entretenimientos. Y ahí es donde entra la excesiva generosidad de mi alocado y difunto marido. Tan grande era el amor que profesaba a su compañero de francachelas que le prometió que nunca se faltaría sustento y que dado que su hija Ealasaid mostraban inclinación hacia nuestro Isaac, justo sería que se sostuvieran mutuamente como matrimonio, recibiendo nuestro apellido la sangre de la nobleza en la siguiente generación y el suyo el dinero necesario para no perecer. Teniendo en cuenta que Duncan se las veía y deseaba para mantener a su esposa, que por desgracia para él tuvo a bien llevarse Dios hace unos años, el alivio venía que ni pintado. Pero mi hijo no ama a Ealasaid. Solo la recibe resignado y por el deber de no defraudar la amistad de dos hombres que ya están muertos. Yo le he dicho que olvide tales ataduras, que eso del honor es cosa que no da provecho, pero mi hijo es así. Ha sacrificado muchos de sus sueños para cumplir con esta absurda obligación que lo único a lo que dará lugar es a un matrimonio desgraciado.

La historia sonaba dramática y desgarradora, imposible de concebir para una mujer del siglo XXI. Si esa mujer supiera lo que pensarían sus contemporáneos si hubieran escuchado los detalles. Lo de ir forzado al casorio no existía en las sociedades occidentales modernas. Pero el doctor Cross tampoco entendería que su felicidad estaba por encima de ese supuesto deber que habían generado otros y por motivos muy dudosos.

—Ealasaid ama con tal desmesura a mi Isaac que ha sido imposible hacerle entrar en razón. Mi hijo no ha querido insistir cuando habiéndole ofrecido ayuda monetaria para salvar su heredad ella la ha rechazado y ha amenazado con acudir a la justicia si acaso se deshace la boda. Sabed que ambos, contra mi voluntad, se prometieron estando mi marido en el lecho de muerte. —La mujer resopló y dejó caer su corpachón sobre el respaldo de la silla—. Ahora entenderéis que me solidarice con vuestro destino. El matrimonio sin amor no debería ser una opción. Las razones del corazón no entienden de promesas de viejos locos sino de las suyas propias.

—Oh, es una historia muy triste —dijo Ana, por seguir la corriente. Aunque era cierto que había logrado conmoverla un poco. Saber que Duncan era viudo también había sido un impacto—. Es una desgracia para vuestro hijo casar con una mujer a la que no quiere, y para ella pasar toda su vida con un hombre que la va a ignorar. Tal vez si el doctor hablara con Duncan o con su hermana en serio…

—Ya os he dicho que lo hemos intentado. Si conocierais a Ealasaid entenderíais que no es posible el acuerdo. Y con Duncan menos aún. Quiere proteger el honor de su única hermana viva y con él el de su clan, además de hacerse con nuestro dinero.

Por lo que había escuchado hasta entonces, lo que se dice ganas de saludar a la chica no tenía muchas. Claro que la versión que escuchaba era la de los Cross. A saber si se ajustaba la verdad o estaba maquillada para hacer quedar bien al doctor. Se le hacía raro pensarlo, pues ese hombre emanaba calidez y sinceridad. Si fuera uno de los tipos con los que solía hacer negocios le habría estrechado la mano con la confianza de saber que no había dobleces ni engaños. Algo bastante inusual en el mundo en el que ella se movía.

El doctor Cross regresó, sonriente, al cabo de unos minutos.

—Lo he dejado durmiendo como un angelito. Mandaré un mensaje a su castillo para que Ealasaid y sus primos estén tranquilos. Aunque ya tienen costumbre de esperarlo días y días…

La sonrisa no se le atenuó ni al decir esas palabras que se referían a la familia McTennant. Se le veía muy contento.

El declinar del sol se manifestaba en la luz cada vez más escasa que filtraban los cristales de los ventanales y balcones. Los sirvientes habían comenzado a encender velas y candiles para combatir las sombras. El doctor Cross dijo amable:

—Si gustáis, podemos dar un breve paseo por la finca antes de caiga la noche. Mi madre se fatiga enseguida, pero le gusta contemplar el crepúsculo. Tenemos un laberinto y una hermosa fuente.

La señora Cross asintió con enfáticos movimientos de la cabeza.

—Será un placer —dijo Ana.

—Luego, tras la cena, dispondré todo para enviar recado a vuestro tío, que sepa que estáis sana y salva bajo mi techo.

—Sois muy amable.

CAPÍTULO 8

Ana estaba ansiosa por saber qué más le depararía la aventura. De momento, todo parecía tan normal si se exceptuaban los trajes que llevaba la gente y las formas un poco rígidas y ceremoniosas, aunque no tanto como había esperado. Era increíble la facilidad con la que los Cross la habían acogido en su propia casa. Para su gusto habían sido en exceso confiados. No dejaba de ser una desconocida con unas referencias dudosas. Y para qué hablar de Ruth. Con esas pintas y esa katana debía de resultar muy chocante para gente de otra época.

El doctor le ofreció su brazo y salieron al jardín, seguidos por la señora Cross, que seguía con el abanico, pese a que con el descenso del sol había refrescado un poco.

Junto a Isaac se sentía Ana a gusto. La brújula lo había revelado como el hombre elegido. Sus ojos, de los que se fiaba mucho más, también indicaban que él sentía interés, que a la postre podría derivar en amor. No era feo, más bien al contrario. Ana, sin embargo, tenía el corazón en dudas, o más que en dudas, atribulado por mareas de diferente signo. Pensaba en cuánto le apetecía Duncan y luego en el germen de esa atracción más poderosa que se suponía bullía en el interior del caballero inglés, esa compatibilidad que propiciaría un futuro feliz. Era una sensación incómoda y al tiempo, excitante. Conocer de antemano que encajaría con un tipo era una experiencia que poca gente podía tener. Evitaba la aleatoriedad; favorecía el control que había amado durante toda su vida.

De paseo, anfitrión e invitada hablaron poco. El padre del doctor Cross había contratado a un arquitecto años atrás para reformar la casa y crear un jardín que imitara las formas barrocas tan de moda décadas atrás. La señora Cross se emocionó al recordar a su esposo dirigiendo los trabajos de construcción de la gran fuente que ocupaba el centro del jardín. Ana se imaginó que aquel hombre que había hecho fortuna con su trabajo y su vista para los negocios habría deseado adornarse con las virtudes culturales de las clases altas, a fin de hacerse respetar y no ser tratado como un advenedizo. Algo parecido había hecho su abuelo, que había salido del pueblo a los catorce años rumbo a Madrid, con las manos vacías, y había trabajado y estudiado para labrarse un porvenir. Ana recordaba la casa de sus abuelos llena de libros y cuadros, cuando estos no destacaban por su cultura.

De vez en cuando, sin querer, Ana había el gesto de mirar el reloj, que no le habían permitido llevar en el viaje. Era como un acto reflejo. Su vida estaba sometida a estrictos horarios, a fin de ser más productiva. Incluso en vacaciones, a menudo, consultaba con el pc o el teléfono asuntos de la empresa o noticias sobre inversiones y mundo económico. Allí era imposible. Pensar que llevaba varias horas sin mirar su correo electrónico le producía disgusto. Pero procuró centrarse.

Tras el paseo, el doctor Cross la invitó a su gabinete para que escuchara a su madre tocar el clavicordio. Ana sabía tocar el piano, así que no le resultó difícil apreciar los errores de la pobre mujer en la ejecución de la pieza. Le daba la impresión de que Isaac también los notaba, pero como ella, guardaba silencio y se mostraba encantado con el concierto.

Cenaron y charlaron un rato antes de acostarse. Aquella gente se iba a la cama muy temprano. Para ella, en su tiempo y en su mundo, la vida casi empezaba a esa hora. Pero allí no había ni televisión ni radio, ni Internet ni luz eléctrica que combatiera las tinieblas impenetrables de la noche de manera efectiva.

La señora Cross fue la primera en retirarse; se sentía fatigada del viaje. De Duncan, que no había acudido a la cena, no sabía nada, pero no preguntó. No quería incomodar a Isaac.

Ana tampoco había vuelto a ver a Ruth desde el té; aunque no la tuviera delante, la protectora estaría a la expectativa por si ocurriera algo. El doctor le había dicho que la alojarían con el servicio. Así que entes de acostarse se aventuraría en el ala de los criados y trataría de hablar con ella, su nexo con la región espacio temporal de la que provenía.

—Espero que descanséis bien. Mañana pensaremos sobre vuestro tío. Hoy es algo tarde —dijo Isaac—. He pensado que tal vez sería más oportuno que os acompañara personalmente en lugar de enviaros a Fort William con un lacayo. Hay muchos ladrones de ganado y bandidos en los caminos. La Guardia Negra no da abasto con el mantenimiento del orden. Me sentiría mal si os dejara a la buena de Dios por esas tierras.

—Oh, no, no os molestéis. Mi criada me protege. Os sorprenderá pero sabe manejar armas. Su padre era un maestro de esgrima —inventó Ana, no sabiendo muy bien si eso venía al caso o no.

El doctor Cross, que hasta entonces se había mostrado tan moderado y contenido, rompió a reír. Su risa era franca, varonil y muy hermosa.

—Perdonadme, pero ya me percaté de que porta una curiosa arma que no he sido capaz de identificar. No soy muy aficionado a las armas, es cierto. Sin embargo, me ha desconcertado vuestra criada en varios sentidos.

—Os comprendo. A mí también me desconcierta —bromeó Ana. Los botones de la casaca de Isaac brillaban bajo la luz tambaleante de las velas de la palmatoria que sostenía, al pie de la gran escalera. Y sus ojos también—. Es una mujer muy rara, si os contara… Pero confío en ella.

El doctor lanzó un suspiro. Su sonrisa seguía entera y cada vez más amplia. Por un instante, Ana pensó que él haría algún comentario o que se atrevería a revelar la obvia inclinación que súbitamente había experimentado al verla. Casi seguro él se sentiría confuso por la rapidez de su corazón al acelerarse con una desconocida de la que no sabía más que los pocos detalles que le había confiado. ¿Por qué se enamoraba la gente a primera vista? Había una pieza en el interior de uno que encontraba de manera instintiva la que encajaba en el interior de otro. Eso debía de ser lo que desvelaba el erotómetro, y por tal razón las uniones concertadas bajo su guía eran tan exitosas y repentinas.

Pero el doctor Cross no dijo nada concerniente a los vientos que agitaban su pecho. Lo habrían educado para reprimir tales efusiones. En su mundo, en su círculo, el cortejo seguía unas normas, requería un tiempo, y precisaba del visto bueno de los demás para ser puesto en práctica sin recibir críticas. Si no confesaba su particular zozobra al mirarla era por la misma razón por la que no le daría la patada a la tal Ealasaid, aunque fuera una auténtica arpía: las formas, el honor, el deber a la palabra dada.

Volvió a suspirar.

Ana susurró:

—No quisiera que me juzgarais atrevida pero hablando de vuestra prometida… Vuestra madre me ha contado un poco… En el lugar de dónde yo vengo la gente no es forzada a casarse. No al menos en mi país.

La mención de Ealasaid McTennant logró destruir en mil pedazos la bella sonrisa de Isaac.

—Mi madre trata de continuo de apartarme del deber; entiendo que os haya puesto en antecedentes de mi desgraciado sino. No debería quejarme, pues otros tienen peor suerte que yo. Ealasaid tiene también sus gracias y valores. Es muy bella. Le dará a mi madre esos nietos con los que sueña.

—Pero vos seréis infeliz porque no la amáis —dijo Ana, imitando las formas de la época.

—El amor es algo extraño. El matrimonio siempre ha sido un negocio para mucha gente. Personas que se casaban por interés de todo tipo y que apenas se conocían. Personas que terminaban detestándose o ignorándose. Y algunos incluso se enamoraban con el tiempo, a fuerza de verse y tratarse. Tal vez sea afortunado y encuentre la felicidad con Ealasaid —respondió él, melancólico.

—No lo decís en serio. Yo jamás me casaría contra mi voluntad. —Ana recordó de pronto las mentiras sobre su supuesto tío mercader—. Me mataré antes de permitir que mi tío me entregue a un vejestorio podrido de monedas.

Isaac bajó la cabeza un poco turbado. De nuevo le había parecido a Ana que había estado a punto de apoyarla en su decisión.

—¿No estáis fatigada? Es mejor que descanséis esta noche, y ya mañana, más calmada y sin los trabajos del viaje, penséis qué hacer. Yo, por mi parte, no puedo apartarme del camino que mi padre escribió para mí y para la hija de su amigo. Sois mucho más libre que yo, y os envidio en cierto modo.

Ana pensó que Isaac la acompañaría hasta su cuarto pero el doctor avisó a una de las criadas para que se encargara. En su rostro Ana vio expresión de desgarro cuando se despidieron por esa noche, como si le hubieran arrancado un trozo de carne, por mucho que lo había tratado de disimular. La reacción exagerada demostraba con cuánta fuerza ardía la llama en su pecho. Se sintió sobrepasada por la situación, tan violenta y al tiempo apasionante.

Ana pidió a la criada que la acompañara a los cuartos de servicio, pues quería tener unas palabras con su fiel sirvienta. La doméstica accedió sin rechistar.

—¿Qué tal el primer día? —preguntó Ruth.

Ambas se habían salido del camaranchón donde dormían un par de doncellas de la señora y ella tenía su jergón, y charlaban en un rincón apartado del pasillo, con un candil como único testigo.

—No sé qué decir. Estoy muy impresionada. Por esa parte no tengo queja. Merece la pena pagar por esto —confesó Ana, muy sincera—. Pero no sé qué pasará a partir de ahora. Creo que le gusto a Isaac… la forma cómo me mira. Pero me fastidia que no diga nada y disimule.

Ruth la miraba con la boca torcida, esa desagradable mueca de superioridad que ponía a veces.

—Vaya, ya va dándose cuenta de que es Isaac el elegido. El Erotómetro no miente, ya se lo dije. Lo que pasará es que él terminará por decirle lo mucho que le gusta, pero con esas palabras raras que dicen aquí y ahora, ya sabe «oh, cuánto me place vuestra dulce faz» y toda esa mierda. Cuando en el fondo lo que querrá será «metérsela» como todos.

—No tiene por qué ser tan grosera. Isaac es un caballero. Que usted haya tenido relación con hombres de esa clase…

Ruth chasqueó la lengua.

—Vale, lo que tú digas, Anita. Oh, perdón, lo que usted diga, o lo que vos digáis y tal.

Si hubiera sido su criada en ese tiempo le habría cruzado la cara sin ningún remordimiento por insolente. Ganas no le faltaban.

—Tal vez tenga que poner algo más de su parte —bromeó Ruth—. No tanto como desnudarse y abrirse de piernas directamente pero sí dar a entender que siente algo por él. ¿Sabrá hacerlo?

—¿Se cree que nunca he salido con hombres o qué? Pero aquí no sé, no me sale, tengo miedo de meter la pata si me paso de atrevida… Además, tampoco es que «sienta algo por él». Me cae bien, pero es demasiado prematuro decir que siento algo. Apenas lo conozco.

Ruth la cortó con un gesto de la mano.

—Vamos a lo práctico. Uno de sus lacayos me dijo que querían acompañarnos a Fort William. Hemos de fingir que nos parece muy bien, pero forzaré una situación que lo evite. Lo que nos interesa es que pase el mayor tiempo posible con él en esta casa, ya me entiende, que se vayan conociendo e intimando, que hagan manitas…

—¿Y qué se le ha ocurrido?

—Hum, de momento nada, pero tengo toda la puta noche para pensar. Joder, qué horas de irse a la piltra. Y encima tener que dormir con esas tías raras. ¡Tienen orinales! ¡Qué asco! Olerá a pis toda la noche. Donde esté un buen váter…

—No hacía falta que me contara esos detalles…

—No, no hacía falta, pero así no se quejará tanto de lo suyo.

Tras despedirse de Ruth, Ana y la criada fueron a los aposentos que habían aderezado para ella. Quedó entonces la señorita Cifuentes a solas, con su palmatoria, cuyas velas iluminaban mucho menos de lo que había imaginado y desde luego mucho menos que las de las películas de época. El silencio también era aterrador. Un frescor como de abandono se metía por debajo de su vestido.

Una de las doncellas de la señora Cross se había acercado para ayudarla a desvestirse, pero Ana, un poco avergonzada, le había dicho que se bastaba sola, para extrañeza de la joven. Así que se puso la camisola que habían dejado para ella. Vestida de esa guisa y con las velas como iluminación parecía la prota de una película de terror antigua, perdida en el interior de un castillo con cuyos inquilinos valía más no encontrarse.

Se metió en la enorme cama, que parecía sacada de un museo, y se cubrió bien. No llevaba ni diez minutos tumbada sin poder conciliar el sueño cuando alguien golpeó a la puerta. Se estremeció, pero pensó que sería Ruth para explicarle los nuevos planes.

Sin embargo, al cabo a los golpeteos los acompañó una voz masculina muy profunda, que tarareaba una tonada, la misma que había escuchado en el camino del lago Lomond. No cabía duda, era Duncan.

Eso sí que la hizo temblar de pies a cabeza. Saltó de la cama sin saber muy bien qué debía hacer. Al otro lado de la puerta, Duncan susurraba su nombre: Anne, Anne, y hacía tamborilear los dedos sobre la madera, juguetón y sin miedo a ser descubierto por su inminente cuñado.

Ana abrió con prevención la puerta, una pequeña ranura, suficiente para que el rostro de Duncan pelirrojo y barbado apareciera ante ella con esa mirada demoníaca y lasciva, pero no amenazadora que era la marca de la casa.

—Hola, ¿me esperabais, señora? Sí, sé que sí. Perdón por haberos hecho aguardar tanto. Estaba durmiendo como un bendito en lugar de besar vuestros pies de ángel y admirarme con vuestra presencia… ¿Veis qué fino puedo ser? Mi buen hermano Isaac se asustaría… Así que es mejor que no gritéis y que me franqueéis la entrada de buen grado.

Una punzada de deseo atravesó la entrepierna de Ana e hizo que los pezones se le pusieran tiesos, tanto que a través de la tela blanca del camisón se apreciaba. Y Duncan, que debía de ser experto en el tema, se había dado cuenta y miraba absorto a sus pechos con la boca abierta y las manos prestas a hacer presa en la carne.

Duncan cerró la puerta tras de su corpachón. Se había apartado la tela del plaid que normalmente llevaba enroscada por el cuerpo, sobre la falda de tartán. Aún olía a whisky y a verde hierba de las colinas. Sus rizos de fuego incitaban a meterle los dedos y perderlos allí, peinarlos y despeinarlos.

—¿No os importa lo que piense el doctor? —dijo Ana, un poco por dar a entender cierta resistencia, que él esperaría.

—Oh, ¿por qué habría de importarme? Yo siempre hago lo que me place, y mucho más en mis tierras. —Duncan la miraba con arrobo. Incluso camuflada bajo el tartán del kilt era apreciable su erección. —Sois tan ardiente como yo. Lo percibo. No tenéis los melindres de esas señoritingas de la alta sociedad. La forma cómo os movéis y miráis… tan altanera, tan incitante…

Ana se quedó sin aliento cuando él sin previo aviso, lanzó su boca ansiosa hacia la suya al tiempo que la sujetaba por los antebrazos. Un estallido de emociones desordenadas invadió como metralla cada rincón del cuerpo de la mujer. El beso, violento pero no doloroso, parecía querer ser mordisco y bocado. Devoraba sus labios y su lengua como si estuviera hambriento de varias semanas.

Aquellas rudas manazas le arrancaron el camisón de un golpe seco.

—Vive Dios, qué pechos más hermosos —dijo Duncan, que parecía delirar de deseo. Ella notaba sus manos por todo el cuerpo, en el culo, en las tetas. Se las palpaba y besaba con fruición.

Mareada del arrebato, Ana le devolvía los besos con la misma ansia, mientras lo iba despojando de las prendas que cubrían sus músculos. Le sacó el cinturón. Empezó a desenvolver la tela de la falda. Tiró de la camisa hacia arriba y empezó a desabotonarla hasta dejar a la vista una leve mata de pelo rojizo que delimitaba la línea alba y muy tenuemente sus pectorales. A Duncan le sorprendió para bien que ella buscara también sus pezones y se los chupara, y luego de nuevo la boca. El abrazo parecía pelea por quitarse la ropa cuanto antes el uno a la otra, aunque en esa lid él ya había ganado.

La tomó en brazos. Ana se sintió como si flotara. Jamás en su vida ningún hombre la había tomado en brazos. Era tan fuerte que parecía un sueño.

—Sois una diosa —gimió Duncan antes de arrojarla sobre el colchón.

Ana no tuvo tiempo para emitir una queja por el impacto. En un segundo, había un cuerpo encima del suyo, desnudo, fornido y con ganas de darse un atracón.

Duncan la cubrió de besos desde la cabeza a los pies, pero ansioso, regresó pronto a la parte del cuerpo que deseaba explorar con más profundidad. Ana notó sus dedazos introduciéndose en su vagina. Fue un poco brusco. Aún así, el roce accidental de estos con la vulva y el clítoris la hizo retorcerse y arquearse. Un chispazo eléctrico. Dos chispazos. La locura.

—Una diosa —seguía repitiendo Duncan, completamente fuera de sí. Parecía fascinado por la respuesta que provocaba en ella, como si no estuviera acostumbrado a encontrarse con hembras tan fogosas.

Sin más dilaciones, hundió su miembro en el humedecido interior de Ana.

Ambos emitieron un gemido conjunto casi animal.

Ella lo abrazó. Su olor era muy fuerte, quizás un poco desagradable para una mujer acostumbrada a las duchas diarias, algo que en ese lugar no se estilaba. Trató de obviarlo.

—No me sueltes. Dame duro. Dame duro —sollozó ella, mientras lo atrapaba con sus muslos.

Él no precisaba tales recomendaciones. La sacudió con violencia, haciendo trepidar la cama con cada vez más estrépito. Sus roncos gemidos eran el aliño perfecto para Ana, que se sentía a un paso de saltar al abismo del más delicioso y desgarrado de los placeres.

Dominada por el deseo de gozo, Ana lo giró sobre la cama y se puso encima, arrancando de cuajo sábanas y frazadas en el movimiento. Quedaron desnudos bajo la luz mortecina de las velas, que teñía con tonos anaranjados la piel de ambos. Él tenía las facciones desencajadas, el pelo mojado y pegado a la frente. Le agarró los pechos con si en lugar de manos tuviera garras, mientras ella movía la cadera con un ritmo creciente, clavándose una y otra vez en el grueso órgano del escocés, que rojizo y enhiesto brillaba por efecto de los jugos íntimos. Se sentía como alguien que ha perdido el juicio y no da explicaciones. Su corazón parecía al límite. Entre sus piernas crecía la tensión deliciosa previa al orgasmo. Le subió azúcar a los labios; se relamió. Notó los violentos espasmos, gritó, lo cabalgó hasta hacerle gritar a él también. Duncan palpitaba dentro de ella y se retorcía. Desgarró la sábana al agarrarla violentamente mientras estallaba y se desbordaba en ella. Demasiado pronto. Ana se ruborizó. Un hombre de esa época podría sentirse ofendido si… Era mejor fingir.

Se acercó a los labios de él y lo besó. Duncan tenía los ojillos entrecerrados, como somnoliento, y una sonrisa beatífica y extática.

—¿Pero dónde demonios habéis estado metida toda mi vida? —gruñó el hombretón, mientras observaba las heridas causadas por las uñas de Ana en su pecho y hombros—. Malhaya a todas las campesinas melindrosas y a las estiradas señoritas frías como témpanos que han pasado por mis brazos. ¿Acaso eso eran mujeres? No. Hoy he conocido una por primera vez.

Aquellas palabras halagaban a Ana en grado sumo. La rudeza franca y sencilla de Duncan tampoco era algo que viera a menudo. Quizás tenía que mejorar un poco en su desempeño pero…

—Tú no estás nada mal —le dijo, entretanto enredaba los dedos en sus rizos, por fin—. Aunque quieras obligar a Isaac a casar con tu hermana. No debería decir esto, pero creo que él no va muy contento al altar.

No sabía si hacía bien metiéndose en un asunto que no le concernía (o sí) y que podría soliviantar a Duncan, pero el caso es que este, sumido en las nieblas del bienestar posterior el éxtasis, no se enfadó.

—Como si no lo supiera. Pero ea, mi hermana está encaprichada y ¿qué más me da este que otro? Ella necesita un marido rico, y yo también. Es por el bien del clan y de nuestro apellido.

—¿Y por qué no buscas una mujer rica para ti?

Duncan se carcajeó, la cabeza hundida en la mullida almohada.

—¿Una señorita fina de esas que parecen muertas? Ningún padre que se precie por lo demás, me entregaría a la niña de sus ojos. Me creen un bestia porque hago lo que me da la gana. Me río de los casacas rojas y de los jacobitas por igual. A Duncan McTennant no hay quien le ponga un bozal y un arreo. Pero vos… no sé de dónde habéis salido pero sois… distinta. ¿Me pondríais una cadena del cuello? ¿Querríais domarme como a un caballo?

—Claro que no. Así como eres estás muy bien…

Dado que no pensaba casarse con él ni convertirlo en su pareja no había caso en cambiarlo. Su fuego innato y su descaro eran un valor que apreciaba en un amante pasajero.

—¿Lo veis? Y encima tenéis sangre en las venas. Y cómo chorreáis, vive Dios —gruñó él, hundiendo de nuevo los dedos en la intimidad de ella.

—Quiero un poco más de ti… —le susurró Ana, insatisfecha, volviendo a ponérsele encima.

CAPÍTULO 9

A la mañana siguiente, Ana despertó tempranísimo. El sol había irrumpido en la alcoba a pesar de los cortinajes con la intensidad con la que lo hace en las altas latitudes. Había dormido muy bien. Al girarse sobre la cama, descubrió que en el lugar donde debería estar Duncan había solamente un vacío ya frío. Durante unos segundos se preguntó si habría sido un sueño, pero no tardó en encontrar entre los pliegues de las sábanas un broche metálico como los que servían para sujetar el plaid en el hombro. Se lo guardó como un fetiche, mientras sonreía.

Antes de que llegara alguna doncella impertinente para vestirla, se puso la ropa y se compuso el cabello frente al tocador. Echó de menos una ducha. Eso sería algo de lo que tendría que privarse tal vez; se conformaría pues con una higiene superficial.

La criada llegó para llenarle el aguamanil con agua y facilitarle unos jabones de fragante aroma, además de paños limpios. Quería frotarla con un trapo húmedo pero Ana se negó.

—Os puedo llenar una tina de agua para el baño —informó la doméstica al cabo de un rato—. Si lo disponéis…

Saberlo le alegró el día, pero dado que pensaba quedarse más tiempo, declinó también esa oferta. «Por la noche me daré un baño relajante. Espero que a Ruth se le ocurra algo ingenioso para retenernos en la casa», pensó, animada por la promesa de esa espuma y esa agua limpia y caliente sobre su cuerpo. «Duncan», se regodeó, «Qué delicia de hombre». Si pensaba en él se volvía a excitar. Su mente rescataba imágenes de la noche anterior que le robaban la calma: Duncan encima de ella, empujando como un toro contra sus humedecidos pliegues íntimos, susurrándole obscenidades al oído, tan calientes como un tazón de chocolate; el sabor salado de su piel curtida…

Cuando terminó de arreglarse (le había costado hacerse un recogido medio decente), bajó por las escaleras sin saber muy bien qué dirección tomar. Por suerte, se topó con el doctor Isaac, que charlaba con otro caballero, un poco más alto y vestido de una forma que delataba su naturaleza militar. Era un casaca roja, un oficial inglés, con tricornio y sable, de unos cincuenta y pico años, pero bastante apuesto aún, que el doctor le presentó como capitán Jackson.

—Le he hablado a mi buen amigo el capitán del asalto que sufristeis vos y vuestra criada ayer tarde —explicó Isaac—. Si quisierais explicarle qué objetos de valor os arrebataron y dar razón de cómo era vuestro trasporte y vuestros hombres…

Ana enrojeció.

—Luego os lo explicaré todo. Ahora me siento un poco fatigada. No he pasado buena noche. Os agradezco muchísimo que os hayáis preocupado por el percance.

Cuanto más ella ya había olvidado por completo las mentiras de la víspera. Esperaba que Ruth supiera qué decir; ella solo tenía cabeza para lo que había pasado con Duncan. ¿Dónde se habría metido el escocés?

El capitán los acompañó en el desayuno. Él y el doctor hablaron de la guerra entre Inglaterra y Francia y de ciertos amigos comunes a los que habían visto en un club intelectual de Glasgow no hacía mucho. Al parecer, Jackson tenía inquietudes filosóficas al igual que Isaac, que era admirador de Hume, un filósofo que estaba escandalizando a los bienpensantes con su ateísmo y su visión práctica del mundo, pero Ana no se enteraba de los detalles. Nunca se le había dado bien la filosofía. Mientras ellos hablaban pensaba en Duncan, que seguía sin aparecer. Se imaginó que se habría marchado a su casa, pero no osó preguntar, no fueran a notar un interés desmedido y muy poco adecuado.

—Bien, he de irme —dijo el capitán, tras tomar un trozo de bizcocho—. Se han detectado movimientos extraños en la zona. Pueden ser rebeldes que trafican con armas. Hay que recorrer de nuevo los caminos. Ha sido un placer conoceros —Se dirigía a Ana, con gran caballerosidad y reverencia—. Mi amigo me ha pedido que os escolte hasta Fort William, ya que sigo ese mismo camino. Así estaréis segura. Haremos lo que podamos para recuperar a vuestros hombres y pertenencias.

—Muchas gracias.

—Entonces, si os parece, regresaré sobre el medio día para escoltaros —añadió el capitán.

Isaac parecía serio, pero también le dio las gracias al oficial por la gentileza. Entonces, el capitán se despidió y se subió a su caballo.

A Ana no se le ocurría más que decir. Si al menos Ruth hubiera aparecido para explicarle qué se le había ocurrido.

—Lamento que tengáis que partir tan presto —dijo el doctor—. No solemos recibir muchas visitas. Algunos amigos, muy pocos… Mi madre es la que más se aburre. Estábamos tan acostumbrados a la vida de la ciudad. Echo de menos las discusiones científicas, fumar en el club, discutir las reformas de la economía… Jackson pronto se marchará también. Solo me queda el consuelo de que el hospital George Watson acepte mi petición de ingreso. Al menos podré ayudar a la gente… aunque no sé si eso me permitirá atender a los negocios.

—No estáis obligado a enterraros en vida en un lugar que no os gusta —sugirió Ana, con un tono dulce, como si no quisiera imponerse—. Por otro lado, mi gozo sería quedarme un poco más, aunque no quisiera que mi presencia os incomodara. Después de todo, no sabéis nada de mí.

Los ojos oscurísimos de Isaac se habían abierto de par en par al escuchar el deseo de la mujer. Era obvio que lo compartía. Y que el hecho de que fuera una desconocida no era impedimento para su hospitalidad.

—No me incomodáis. Haré lo que vos estiméis conveniente. Os busqué un acompañante porque pensé que os urgía llegar a Fort William para no soliviantar a vuestro tío. En realidad, un tío como ese no merece tanta consideración pero…

Parecía que iba a dar más explicaciones pero se le trabó la lengua. Estaba un poco ruborizado; otro poco confuso. A Ana le hacía gracia mirar su rostro. Pese a sus esfuerzos por disimular se notaba a leguas que tenía la mente entre nieblas. Que no sabía ni qué decir ni qué pensar, abrumado por una erupción de sentimientos que quizás hacía mucho que no experimentaba. Con la torpeza de un adolescente que no sabe explicar lo que siente. Pero Isaac no era un adolescente.

—Os ruego que me disculpéis. He de atender unos asuntos de negocios, consultas del Libro Diario y todo eso que tanto me cuesta entender. Mi madre os acompañará hasta vuestra partida.

Se despidió ceremonioso con una reverencia y una sonrisa fría.

Por el rabillo del ojo, ambos habían visto acercarse a la señora Cross, que ya se había levantado y desayunado. Tenía por costumbre hacerlo en su alcoba, como había explicado poco antes Isaac cuando le preguntó si no se uniría a ellos. Daba órdenes a los sirvientes, acelerada y firme, con un chorro de voz.

—Entonces ¿ya os vais al medio día? ¿Antes del almuerzo? Os lo ruego, quedaos al menos hasta la comida —dijo la señora en cuanto se enteró de los planes de su hijo—. ¿Os gusta la caza? La cocinera prepara un excelente venado.

—Nada me gustaría más…

Ruth apareció por la puerta que comunicaba con los alojamientos del servicio. Era momento de excusarse con la señora unos instantes.

—¿Ya tiene un plan? —le preguntó Ana a su protectora, algo inquieta.

—Eso creo… Escuche con atención. —Ruth le explicó lo que había pensado durante la noche en el oído.

—¿Eso es lo único que se le ha ocurrido? Es una tontería —protestó Ana.

—Bueno, de acuerdo, no sacaba muy buenas calificaciones en el colegio… —bromeó Ruth, encogiéndose de hombros—. Y nací en un parto difícil… No descarto no ser tan lista como usted, pero podemos probar al menos, ¿no?

—Haga lo que quiera.

Ruth había decidido fingir un ataque epiléptico con ramalazos de violencia y locura a fin de forzar su permanencia en la casa. Pensaba que dado que el dueño era doctor no sería fácil engañarlo con un mal físico. Imaginar a la protectora haciendo aspavientos y espasmos le incomodaba. Tenía miedo de que se le escapara la risa en un momento tan grave.

Pero Ruth carecía del sentido del ridículo (algo que se agudizaría al pensar en el dinero que debía de cobrar por ese trabajo); en cuanto Ana regresó junto a la señora Cross para dar una vuelta por los contornos, la joven se tiró al suelo y empezó a sacudirse y a gritar.

Ana no estaba segura de que los ataques epilépticos fueran como los representaba Ruth. Por suerte, no había sido testigo de ninguno en su vida. La joven agitaba manos y piernas, jadeaba, movía la cabeza de un lado a otro, como una poseída por el demonio. Una de las criadas había acudido al punto a atenderla aunque, ignorante de cómo afrontar el problema, se limitaba a mirarla sin tocar. Pronto acudieron la señora Cross, Ana y varios sirvientes más que se lamentaban y decían «pobrecilla, ¿qué le pasa?». Enrojecida, Ana soltó lo que le había dicho que dijera.

—Sufre de una grave enfermedad desde niña. Le dan ataques y queda postrada durante días. Piensan que pueda ser epilepsia pero los doctores no están seguros… —soltó de carrerilla, para que no le diera tiempo a analizar racionalmente sus frases.

—Oh, es terrible —dijo la señora Cross—. ¿Y qué se puede hacer?

—Nada, dejar que se le pase y luego acostarla. En estas condiciones no puede viajar…

—Isaac debería examinarla. Lástima que se haya ido al pueblo a realizar unas gestiones… Ohhh, pobrecilla. —Ruth había intensificado los espasmos y aspavientos. Menos mal que no se veía a sí misma. Para mayor realismo, había empezado a babear, qué asco.

El teatro duró unos cinco minutos más o menos, tras lo cual, Ruth se quedó inmóvil. El mayordomo, un hombre de unos cuarenta años, con peluca blanquísima y librea, cogió en brazos a la protectora, que se fingía desmayada, y se le llevó al cuarto de las doncellas. Allí la acostó.

—Déjenla descansar. Necesita mucho reposo —dijo Ana—. Me quedaré un rato con ella, si no os importa —inquirió a la señora Cross.

—Oh, no, no. Yo tengo que dirigir la casa. Cuando llegue Isaac le diré que pase a echarle un vistazo a la pobre muchacha.

Cuando la puerta se cerró, Ruth rompió a reír.

—¿Lo ve? Facilísimo. Aunque se me ha descoyuntado un brazo —dijo, mientras se frotaba el codo derecho.

—Vaya ridículo. Espero que piquen. Solo le faltó decir que tenía el demonio dentro del cuerpo.

—Pues se me había ocurrido, pero pensé que usted no tenía sentido del humor… —Ruth sonrió maliciosa—. Por cierto, ¿qué tal el highlander? Anoche me pareció verlo cerca de su cuarto a horas algo tardías…

El rubor subió a las mejillas de Ana.

—¿Me estaba espiando acaso?

—Por supuesto. Recuerde que he de protegerla. Pero solo puse la oreja en la puerta un rato… el primer polvo nada más.

Ana tomó aire.

—Es un poco impertinente, pero se supone que he venido aquí a divertirme. Y si tiene curiosidad, sí, estuvo muy bien. ¿Satisfecha?

—Yo no, usted sí.

Ana esperó con ansiedad que regresara Isaac del pueblo para informarle del hecho y forzarlo a ampliar unos días más su hospitalidad. Apenas él tuvo conocimiento de lo ocurrido se ofreció a examinar a la joven, y naturalmente, fue tan generoso como se esperaba.

—Por supuesto que pueden quedarse hasta que se recupere. ¿Decís que ya le había pasado y que se postra durante días? —preguntó el doctor, extrañado. La epilepsia que él conocía no funcionaba así.

—Sí, por fortuna solo le ocurre en momentos de gran tensión emocional… Recordad el destino que me espera en Fort William. Ella sufre por mí también.

Ana percibió como se endurecían los músculos de la mandíbula de Isaac, y cómo apretaba los puños.

—Mandaré un mensaje al capitán Jackson para que no se moleste en venir hoy —dijo él, aunque en absoluto parecía que quisiera decir exactamente eso.

Tras la comida, Ana acompañó a la señora Cross al pueblo, donde le presentó al vicario y a su esposa. Se quedaron con ellos hasta la hora del té, y después, recorrieron con el coche la zona de colinas verdes y ocres, salpicadas de mansiones y castillos que rodeaba su heredad. Isaac se había despedido de ellas con gran congoja. Se le notaba en la cara que la presencia de Ana inflamaba una parte oculta de su corazón, frío por las circunstancias a las que lo había abocado la vida alocada de su padre. La ayudó a subir al coche con caballerosidad, sujetándole la mano. Ana había sentido en ese momento un cosquilleo y como una descarga eléctrica que la sorprendió.

También y mucho más, que pese a la noche loca pasada con Duncan este hubiera ido desvaneciéndose en su mente conforme habían pasado las horas.

En un par de semanas, su recuerdo era una nebulosa.

CAPÍTULO 10

Sí, habían pasado ya más de quince días en la mansión y Ruth aún se mostraba débil y achacosa, con algún breve momento de ánimo para que no sospecharan de mala fe.

Aunque Ana había temido aburrirse lejos de las comodidades tecnológicas del siglo XXI, en realidad había pasado momentos deliciosos en aquella casa.

Cuando Isaac no tenía que resolver algún asunto relacionado con los negocios de su padre, las fundiciones, los talleres de laminado y todo lo demás, salían a pasear, solos o en compañía de la señora Cross; a hacer visitas sociales a las pocas amistades que había cultivado la mujer en aquellas tierras agrestes, o a ver los paisajes salpicados de ovejas por donde discurrían los caminos arreglados por el general Wade años atrás para facilitar la pacificación de las Tierras Altas. Isaac parecía preocupado por la insurrección jacobita y los temores de guerra de los que todo el mundo hablaba. El Joven Pretendiente tenía aún muchos apoyos y el rey Luis de Francia era uno de ellos. Nada bueno podría salir de otro levantamiento. El mundo de los viejos clanes perdía día a día su color. Los señores se tornaban cada vez más en grandes propietarios que esclavizaban a los campesinos, abandonados en este punto por las leyes. Riadas de hombres sin recursos ni tierras se dirigían al puerto de Glasgow para embarcar rumbo a América donde creían hallarían fortuna.

Durante esos paseos el doctor le contaba cuán soñador había sido antes de darse de cabeza contra la dura realidad. También había deseado irse a América, a tierras de indios, donde se decía había todo un mundo por conocer, lleno de criaturas extrañas. Su afán era sobre todo un ansia exploradora. De niño había tenido vocación de científico; luego había logrado licenciarse en Medicina en Edimburgo, y había viajado a París gracias la protección de un conde a cuyo hijo había salvado la vida; allí había conocido a muchos ilustres pensadores y artistas. Todas las grandes ideas, todos los sueños de ir lejos, ver cosas nuevas y descubrir procedimientos para curar enfermedades habían quedado sepultados con la muerte inesperada de su padre. Como heredero, se había visto en la obligación de regresar a Escocia para hacerse cargo.

El deber lo mantenía al frente de las industrias familiares. Se le había pasado por la cabeza contratar a un hombre de confianza para que le llevara los negocios, dado que él se sentía demasiado ajeno a esos asuntos. Era poco materialista, se temía, y poco apto para detectar mercados y ventajas.

Ana escuchaba con atención cada palabra de su boca. Al principio le había costado, acostumbrada como estaba a opinar y a asesorar en cuestiones de este tipo, y a meter baza en general. Pero la voz de Isaac, como ya había intuido el día que lo había conocido, transmitía sosiego y confianza, un deseo íntimo de profundizar en su ser, que era hermoso y desprendido, aunque atormentado por la idea de que pasaría el resto de su vida echando raíces en Escocia, donde se sentía extranjero.

Una mañana, el doctor acudió con su madre, Ana y una «algo más recuperada» Ruth al mercado de Killin, donde se realizaban intercambios de ganado, préstamos y otras compraventas entre campesinos, en un ambiente muy animado. Ruth se quejaba todo el rato de lo sucio que estaba el pueblo, todo embarrado y ahumado por nubes oscuras que salían de fogatas y chimeneas. A Ana también le causó un poco de impresión la visión de un mundo no tan idílico como los nostálgicos del pasado pintaban. Había mucha gente vestida con andrajos, incluso descalza, y niños de caras sucias que correteaban por entre los animales y sus heces con toda tranquilidad. En el centro del pueblo, vio un pozo con una bomba manual para extraer el agua, que no debía ser tampoco ninguna maravilla en cuanto a higiene.

—Oh, qué mala suerte. Ahí está ese demonio —saltó la señora Cross de pronto, desde el carruaje descubierto.

Ana supo pronto que se refería a Duncan McTennant, quien, erguido sobre su caballo de potente musculatura controlaba a un par de sus siervos y a las ovejas que llevaban para la venta. A su alrededor, había hombres de otros clanes que reían y exhibían sus mercaderías.

Se le demudó el rostro cuando el escocés, apercibido de su presencia, sonrió malicioso, y guio el caballo hacia donde se encontraban, en medio del pueblo y del bullicio.

—Albricias, qué bello amanecer tenemos sobre Killin —dijo—. ¿Venís a hacer negocios, querido hermano Isaac?

El doctor tragó saliva.

—Solo a mirar y a saludar a algunos amigos. ¿Y vos?

—Pues trato de sacar un poco de dinero. Pasaré unos días con Ealasaid en casa de nuestra tía Glenda, en Edimburgo. Ealasaid adora esa infecta ciudad, pero yo no soporto su inmundicia, su pobreza y su degenerada mentalidad progresista. Cuando regrese, querido hermano, hemos de tratar de una vez de los términos de la boda. Mi hermana está impaciente. Y os aseguro que no es agradable cuando se la contraría.

De nuevo, Isaac se puso blanco.

—Sí, la boda… Ya trataremos entonces de ese asunto cuando regreséis. Os deseo un buen viaje y feliz estancia con vuestra tía.

Un niño andrajoso atravesó los charcos de barro dejados por las lluvias de la noche hasta llegar a la calesa.

—Doctor, doctor, mi hermanito está muy malo. Tiene calentura. Mi madre no sabe qué hacer.

Todos se quedaron consternados, empezando por Ana. La pobreza y la enfermedad derivada de la miseria las veía por la televisión, tan lejanas que parecían un mal sueño y no algo que pudiera tocarla, pero aquella criatura de grandes ojos, y rostro redondeado y cubierto de mugre logró alterar su tranquilidad en unos pocos segundos. Con todo el dinero que ella tenía nunca había donado nada para obras sociales. Solo en una ocasión había creado una fundación para lograr beneficios fiscales, pero ni siquiera recordaba el objeto de tal organismo.

—Hijo, no vayas, que esta gente no te va a pagar. ¿Para qué arriesgar el pellejo? Qué vayan al hospital para pobres —dijo la señora Cross, cubriéndose la boca con un pañuelo.

En aquellos tiempos la gente pensaba que algunas enfermedades se contagiaban por los malos olores. Ella también esperaba que Isaac ignorara al niño y siguieran el camino, pero el caballero amaba demasiado a la humanidad para mirar tanto por su integridad, como buen médico sometido a juramento de proteger la vida.

El doctor Cross tomó su maletín, que siempre llevaba consigo y se dispuso a saltar del carruaje, sin responder siquiera a las súplicas de su madre.

—Eso, atended a vuestros pacientes, que yo atenderé a las damas —dijo Duncan, mirando de nuevo con lujuria a Ana, para su incomodidad.

La idea de que ese hombre imprudente y atrevido pudiera decir algo que la comprometiera, forzó a Ana a una solución extrema.

—Ven, Ruth, acompáñame —dijo, saltando también de la calesa, con la falda arremangada.

—¿Qué? Paso de meterme en un cuchitril de mierda… —protestó la joven. Como viera que la señora Cross y hasta Duncan la miraban extrañados por su insolencia, bajó la voz y siguió a Ana como esta le pedía—. Está loca o qué. Claro, ahora tiene miedo de que el fortachón suelte todo…

—Cállese —protestó Ana, corriendo tras Isaac, que llevado por el niño, no se había dado cuenta aún de que tenía compañía.

Caminaron hasta llegar a la salida del pueblo, donde había una casucha de planta baja con cubierta de hierba y tierra, de aspecto muy pobre. El doctor Cross se quitó el tricornio, se agachó para no darse contra el dintel y entró en la pieza donde estaban hogar, el banco y la mesa, y un par de jergones. En uno de ellos había un niñito que gemía y temblaba. A su lado, su madre lo miraba con desesperación. Había varios niños más agazapados y asustados. Ana volvió a sentirse golpeada. ¿Cómo podía vivir la gente en tan poco espacio y en esas condiciones?

—Pero… ¿qué hacéis aquí, Anne? —el doctor acababa de darse cuenta de su presencia—. Salid de inmediato. Podría ser tifus o algo peor.

«El tifus lo origina una bacteria, luego unos antibióticos podrían ayudar a este muchacho», pensó rápidamente Ana.

—Mi criada podría ayudar. Es un poco… hechicera. Tiene conocimientos medicinales —inventó, acordándose del botiquín con analgésicos, antipiréticos y antibióticos que llevaban por si las moscas.

Ruth menó la cabeza disconforme con su nuevo rol, pero Ana le hizo un gesto para que siguiera la corriente.

—No se puede hacer mucho con el tifus —dijo el doctor, que se había arrodillado junto a su joven paciente y lo examinaba—. Y debe de tratarse de eso. Tiene manchas rojas el pobre muchacho, y fiebre y temblores… Lo malo es que podría infectar a todo el pueblo. ¿Ha habido más casos en su familia? —preguntó Isaac a la doliente madre.

Esta negó con la cabeza. Le explicó cómo había empezado todo y que llevaba unos días malo, pero que había empeorado esa mañana. Eran una familia muy pobre. Se les veía delgados y desnutridos.

—Habrá que darle vomitivos y quizás le haga una sangría —dijo Isaac.

—¡No tengo dinero para pagaros, mi señor! —sollozó la mujer.

—No os preocupéis. Si evitamos que se propague la infección a todo el pueblo será una buena inversión. No os cobraré nada. Lo primero es aislar al muchacho en algún lugar. Luego le haré una sangría…

Ana recordó que el tifus se transmitía por la picadura de los piojos. Era altamente contagioso.

—Ruth, saca la tetraciclina —le ordenó a la protectora, que miraba todo con horror y asco. Luego se dirigió a Isaac que se había quitado la casaca y subido las mangas. Las terribles lancetas para sangrías habían quedado expuestas en el suelo, sobre un paño—. No, no. Dejad que Ruth le aplique un remedio. Confiad en mí.

—Pero… —Isaac miró a la protectora con recelo—. Esto es lo único que se puede hacer. Según Galeno e Hipócrates…

—Confiad en mí.

Ruth disolvió unas bolsitas de antibióticos en agua y se las dio a beber al niño. Luego le entregó a la madre más dosis.

—Cada ocho horas dale esto, es decir, por la mañana, a la tarde y a la noche, durante cinco días. ¿Podrás hacerlo?

La mujer asintió.

—¿Se curará?

—Claro —dijo Ruth—. Pero solo si sigues mis indicaciones al pie de la letra. ¡Al pie de la letra!

Isaac, que no se fiaba mucho de la eficacia de tales métodos, dijo que permanecería hasta la noche en el pueblo para controlar la evolución del enfermo, e insistió en aislarlo y en que se deshicieran de la ropa del niño mediante el fuego a ser posible. Si empeoraba, le aplicaría una hierba vomitiva y le sangraría. No podía permitirse perder ese paciente.

Concluido el proceso, salieron de la casucha.

—La mala alimentación es la causante de esta enfermedad y también el hacinamiento —explicó el doctor—. De ahí que se dé tanto en cárceles y en periodo de guerra. Tendría que mejorar mucho la economía de esta gente, pero con tanto atraso, y tanta población…

Isaac parecía conmovido por el triste destino de las clases bajas, que en aquel tiempo era casi todo el mundo.

—El tifus se transmite por los piojos y pulgas. Hay que mantener un cierto nivel de higiene y prevención para evitarlo —dijo Ana. La idea de que algún piojo pudiera haber saltado a su cuerpo le causaba horror.

—¿Piojos? Pero eso… es muy extraño. ¿Qué fundamento teórico tiene? —dijo el doctor.

Ana sonrió.

—Se me ha ocurrido. Los piojos pican a la gente y llevan la enfermedad de unas personas a otras. Es lógico.

Isaac se frotó la barbilla.

—Sí, podría ser… Habría que limpiar bien toda la casa. En fin… Podéis regresar con mi madre a casa. Yo lo haré… mañana. No puedo dejar a ese niño desamparado.

—Tampoco puedes curar a todo el mundo —dijo Ana, no obstante admirada por el valor y desprendimiento de Isaac.

Se miraron a los ojos. Isaac apartó la mirada ruborizado. Ella sintió un pinchazo en el pecho.

—Os lo ruego. Id con mi madre y vuestra sirvienta. Me alojaré en casa del vicario. Mañana regresaré.

Con un poco de pena, pero cierto alivio, Ana regresó a la calesa junto con Ruth que rezongaba y protestaba por haber «tirado a la basura» valiosas medicinas que podrían necesitar en un momento de urgencia.

Se llevó una sorpresa no muy agradable al descubrir que Duncan rondaba por la plaza del pueblo, expectante. En cuanto se subió en el carruaje, volvió a aproximárseles.

—Os escoltaré, señoras, qué menos —dijo, irónico el escocés—. Ya dejo a mis hombres encargados de los negocios.

La señora Cross lanzó un bufido.

—¿Y mi hijo? ¡Oh, es tan imprudente! Ya sé que es médico y todo eso, pero me da terror pensar que pueda caer enfermo. Perdí a dos niñitas de sarampión en la cuna. La vida nos pone a prueba constantemente. Pero él es lo único que me queda.

Ana le tomó la mano, un poco emocionada.

—Descuidad, que él sabrá qué hacer.

—Dios os oiga, Dios os oiga.

Duncan, desde su caballo, las miraba con el entrecejo fruncido. Era de imaginar que no le habían hecho mucha gracia las palabras de Ana.

Tal y como prometió, el escocés las escoltó hasta la mansión. Y luego las ayudó a bajar de la calesa. Al tomar la mano de Ana, se la apretó con una pasión impropia. La mano de Duncan ardía. Así debía de arder también su sangre.

La señora Cross se refugió enseguida en la casa. Empezaba a caer lluvia fina y fresca, de manera intermitente. Pero Duncan retuvo a Ana.

—Suéltame —dijo esta.

No quería soliviantarlo. Ruth estaba atenta, no muy lejos de ella, por si tenía que intervenir.

—¿Acaso no deseáis dar un paseo por el bello jardín de vuestro amigo? —bromeó Duncan, con sonrisa de medio lado.

—Es algo inadecuado, y lo sabes —dijo Ana, entre dientes.

Tenía miedo de que la señora Cross o alguien malinterpretara aquella charla.

—No puedo creer esta frialdad —continuó él, sin perder el tono jactancioso—. Si hasta os quedasteis de recuerdo mi broche… ¿O lo vais a negar?

—Te lo devolveré. Suéltame, por favor.

Ana trató de soltarse de la férrea garra de Duncan, pero al final fue él quien voluntariamente aflojó la presión.

—Acompañadme de grado. Será un paseo muy breve antes de regresar a mi castillo.

Ruth, que se había movido para protegerla, se quedó clavada en el suelo. El escocés se había quitado la gorra y hacía una gentil reverencia.

—Solo un momento, y mi criada nos acompañará.

—Como gustéis…

Un poco de mala gana, solo para no poner las cosas peor, Ana recorrió los caminos del laberinto hecho con altos arbustos sito en el jardín, con Duncan al lado. Él no dejaba de parlotear de temas diversos, y de introducir, cada dos por tres alguna zalamería, no siempre elegante y comedida: que si sois muy bella, que si echo de menos el tacto de vuestra lengua sobre mí…

Ruth caminaba unos metros tras ellos para no «molestar», aunque Ana habría deseado que permaneciera más cerca. El sol asomaba tímido entre las nubes, alejando la posibilidad de lluvia, aunque cada poco se ocultaba y Ana precisaba echar sobre los hombros el chal.

Antes de salir del seto, Duncan volvió a su ser atrevido de violenta masculinidad.

—Dadme una cita… Esta noche. Treparé hasta vuestra ventana… o venid a mi castillo. Necesito probaros de nuevo. Ese sabor a hembra es el más delicioso que he gozado jamás —dijo, abrazándola sin previo aviso. Y sin pedir permiso tampoco, la besó con pasión.

Ana degustó su lengua y sus labios, hasta que de pronto, recordó a Isaac haciendo guardia al niñito enfermo. Apartó de un empujón a su osado pretendiente.

—No. No sabéis lo que decís. Tomad vuestro broche —dijo ella. Acababa de sacar de un bolsito la pieza metálica con el motto del clan de Duncan.

Se lo puso en la mano. Pero él no se arredraba. Volvió a sonreír taimado y juguetón.

—Os gusta un poco de resistencia… Bien, a mí también. Jugaremos pues… En cuanto regrese de Edimburgo y de otro lugar a donde pienso ir y no os diré para daros una sorpresa, hablaremos… precioso ángel caído del cielo.

Tras guiñarle el ojo, Duncan se alejó a grandes trancos del jardín, en busca de los establos. Ana suspiró.

—Buena la hizo retozando con ese hombretón —comentó Ruth—. Menos mal que ningún otro se le ha acercado con esas intenciones que si no…

—No sea impertinente. Duncan se acabó.

Eso era lo que esperaba, aunque sus palabras finales habían logrado inquietarla un poco.

Al día siguiente, por fin, a la caída de la tarde, regresó el doctor Cross, absolutamente admirado.

—El niño está mucho mejor. Ha sido un milagro u obra de vuestra criada hechicera. Esos polvos… Quisiera saber cuál es su composición y por qué son más efectivos que los métodos conocidos.

—Dudo que os revele sus secretos —bromeó Ana—. Es muy suya para esas cosas. ¡Me alegro tanto de que el niño esté mejor! ¡Y que vos hayáis regresado!

Una marea de sentimientos había agitado la boca de Ana mientras hablaba. Se sintió confusa, encendida por dentro. Isaac parecía mucho más alto y más guapo, como si la luz de su bondad y curiosidad científica le traspasara la piel.

—Yo también me alegro de estar de vuelta —susurró él, ruborizado.

Durante los días que siguieron no volvieron a tener más noticias de Duncan, que había partido hacia Edimburgo con su hermana. En sucesivas visitas al pueblo tuvieron la ocasión de contemplar la asombrosa mejoría del muchacho. La gente miraba al doctor con veneración, lo trataban de santo que hacía milagros. Aunque otros cuchicheaban sobre Ruth, a la que le adjudicaban los hechizos curativos. Eran un pueblo bastante supersticioso y que recelaba de aquello que no podía comprender. Ana se sintió satisfecha por haber hecho aquella buena obra. No obstante, era consciente de que era como vaciar el océano con un dedal. Habría muchos más niños y adultos que caerían víctimas de esas enfermedades que en su tiempo se curaban con unas pocas pastillas.

CAPÍTULO 11

Una tarde, varios días después, Isaac la invitó a montar a caballo cerca de las ruinas del antiguo castillo de los McTennant, situado en la orilla del lago, al final de un vallecito. La torre permanecía enhiesta como una guardiana orgullosa del recuerdo de glorias pasadas; apenas acusaba las rachas de viento frío que llegaba desde el norte y hacía bailar los herbazales que deseaban devorar las piedras viejas. Un siglo atrás, Connor McTennant, Lair de Auldglen, había mandado erigir una nueva mansión para su familia, varias millas hacia el norte, en un valle rodeado de fértiles prados donde apacentar sus entonces incontables ovejas. Había usurpado tierras sin que nadie le parara los pies. El resultado había sido una enorme vivienda que recordaba en sus hechuras a las de la anterior, con su torre, su aspecto de fortaleza y su aspecto tosco.

—Rudo como los McTennant —dijo Isaac, melancólico, abrumado por la altivez de la torre no abatida aún por el tiempo—. Esta mañana, Ealasaid ha regresado de casa de su tía en Edimburgo. Mañana habré de ir a cenar con ellos. Os diré que no lo deseo en absoluto… Sé lo que eso significa.

Ana no dijo nada, muda de asombro. Sabía que eso ocurriría algún día, pero el caso era que no había pensado en ello ni por un momento.

Isaac le tendió la mano para ayudarla a desmontar. Con desenvoltura se dejó caer en sus brazos. Pero él ruborizado, apartó la mirada. En ese instante, Ana sufrió una sensación punzante en el pecho donde estaban condensadas todas las palabras galantes de Isaac, todas sus miradas esquivas y las directas, hielo ardiente, todos los inadvertidos roces de manos, todos sus relatos de lo que hubiera sido de él de haber nacido de otro hombre.

Sin decir nada, se alejó dando pasos firmes y amplios sobre la crecida hierba agitada por el viento que nacía en las laderas de la colina. No había árboles en derredor, sino tan solo crestas de poca altura, pequeñas rocas que brotaban de entre la vegetación. Y al fondo, en una zona más baja, en la confluencia de dos arroyos, en una península, las ruinas del castillo, cuyos muros besaban el agua.

Ana caminó tras él. Parecía que Isaac tenía el alma lejos. Avanzaba sin mirar atrás, como si explorara un territorio nuevo, como si estuviera solo. Su actitud era muy arrogante, con la barbilla elevada y el gesto duro. Se enfrentaba a algo que no le gustaba, y lo hacía como se suponía que debía hacerlo un hombre.

—¿Os sentís mal? —preguntó Ana, un poco sobrecogida. En su tiempo no habría usado tantos rodeos para preguntar qué demonios le pasaba.

Él se frotó los ojos.

—Vuestra sirvienta está curada. Es hora de que partáis.

—Tal vez os incomoda nuestra presencia…

—Recordad que estoy prometido. En el pueblo he escuchado algunas habladurías… Perdonad, sé que no es vuestra culpa en absoluto. Pero la gente ignora que vuestro comportamiento ha sido decoroso.

—¿Queréis que me vaya?

—No, pero debéis hacerlo. Y no solo por vuestra reputación o la opinión que de ella puedan tener mis parientes políticos, sino por…

Ana se le acercó peligrosamente. Él jugueteaba con uno de los botones plateados de la casaca, con el rostro bajo.

—¿Por?

Isaac esbozó una sonrisa, pero al punto la quebró.

—Porque no respondo de poder mantener ese decoro mucho tiempo…

La forma como lo había dicho, inflamada de pasión, había hecho temblar a Ana de pies a cabeza. Ni ella se había esperado que tal declaración pudiera conmocionarla de un modo tan brutal. Solo hacía unas semanas que lo conocía, y aunque había pasado bastante tiempo con él, la fuerza de la llama era demasiado intensa para ser racional o conceder una explicación de su arrebato. Una persona como ella no solía dejarse llevar por las emociones ni en los negocios ni en el trato con los demás. Cuando no tenía el mando se sentía desvalida. Pero en aquel lugar, donde era extraña y donde estaba fuera de lugar, había notado una nueva fortaleza tanto o más grande que la anterior. Mirar a Isaac era contemplar un mar en calma, un beso cuando cae el crepúsculo, una gota de agua sobre unos labios resecos por una larga privación. Duncan le había dado un gran placer, pero de repente, ansiaba que este se lo diera otro, con el roce de la piel y con el mucho más sutil de los corazones. Por unos segundos, había olvidado que había viajado a otra época casi como capricho de millonaria. «Malditas viejas. Ellas lo sabían. Sabían que me iban a liar con esto. Sabían que no podría escapar del amor».

—Os habéis sobresaltado… —susurró la sugerente voz de Isaac, quien la miraba de reojo.

—No quiero irme de vuestro lado —dijo ella, casi tartamudeando. Dios, se sentía como si tuviera quince estúpidos años.

Isaac volvió a sonreír tristemente.

—Dios es muy cruel conmigo. Me buscó una prometida que no quiero y luego me puso la miel en los labios, pero no la debo probar…

Una racha de viento alborotó algunos mechones sueltos del pelo color azabache de Isaac. Sus ojos, del mismo tono, eran como piedras de fuego. Contrastaba esa fiereza animal con la frialdad que trataba de transmitir en su rostro, pero no podía mantener la impasibilidad por mucho tiempo. Arrugaba el entrecejo. Elevaba una de las cejas. Y volvía a mirar a Ana, que en ese momento se arropaba con el chal.

—Cuando os vi en el camino… sentí algo. No quise escuchar las voces que me pedían que os dijera palabras mucho más dulces. Y ahora mismo, tengo que luchar contra el grandísimo deseo de hacerlo. No quiero perderos ni perderme —confesó Isaac—. Pero vive Dios que daría todo por un instante de no ser yo y no estar encadenado a una promesa que no hice. Vuestro tío ni os ha buscado, ni siente interés por vos. Estáis sola en el mundo y yo quisiera… —El doctor apartó la mirada y se cubrió el rostro.

Ana le apartó las manos. Jamás en su vida se había sentido tan mal, tan dolida por la no satisfacción de un anhelo que por una vez no era capricho. Fue entonces cuando se percató de que ella también habría de irse. Un agujero negro se formó en su pecho. «¡Malditas viejas!»

Al notar sus dedos fríos, él le tomó las manos y se las calentó echándole el aliento y frotándoselas. Pero Ana seguía temblando. «Malditas, malditas». Había dudado de la posibilidad del viaje y de igual modo de que este pudiera hacerle encontrar lo que se le había escondido en sus tiempos.  Pero ahí estaba Isaac…

Al alzar la cabeza descubrió que la miraba fijamente, con esos ojos que parecían poder hundirse hasta en la más dura piedra. Luchando contra su educación, él acercaba las manos femeninas a sus labios, las besaba con delicadeza, con veneración, con un ardor contenido que desesperaba a Ana. Pero de pronto, Isaac la tomó por el talle y la pegó contra su pecho.

—No, no debo, no —gimió él, desesperado.

Sin embargo, no aguardó respuesta ni súplica. Con ferocidad y hambre se lanzó sobre su boca. Ana se aferró a él. Los besos de Duncan la habían llevado a las alturas; los de Isaac la sepultaban en una prisión de la que no quería escapar.

Besándose perdieron la noción del tiempo. El tiempo que era su enemigo. Si en unos pocos días que llevaba allí su corazón se había vuelto del revés, todo era posible, hasta que se le rompiera en mil pedazos en cuanto traspasara de nuevo la barrera de siglos que los separarían de repente.

Tan ensimismados estaban el uno en el otro, que no repararon en la llegada de un jinete hasta que su montura hizo un sonido similar a un relincho.

Alzaron la vista.

Una mujer con el pelo rojo como el fuego los contemplaba desde lo alto de un caballo de fuertes miembros.

A Ana no le costó adivinar de quién se trataba al observar los gestos agónicos y avergonzados de Isaac.

Pero la mujer, cuya frente era atravesada por una profunda arruga de odio y cuyos labios temblaban, no abrió la boca. Sus miradas lo decían todo.

—Ealasaid —musitó Isaac.

Y se volvió a cubrir el rostro para no ver nada.

Sin embargo, enseguida volvió a elevar barbilla y frente.

—Lo siento mucho, Ealasaid. Sois una joven con grandes dones, pero no os amo, y lo sabéis —dijo él—. Os ruego me perdonéis y me liberéis de un matrimonio que nos haría desgraciados a ambos. Hasta ahora no lo he sabido. Podría haberos tomado como esposa tal y como nuestros padres deseaban pero… ya no puedo. —Isaac miró a Ana.

—Nunca os libraréis de mí. Hay una promesa, hay un juramento sagrado —gritó Ealasaid desde el arzón, mientras esgrimía amenazadoramente la fusta—. Esta mujer os ha embrujado para apartaros de mí. Desde que os vi os amo. No podéis despreciarme de este modo por una… extranjera sin referencias que se hace acompañar de una bruja.

A Ana le pareció que Ealasaid sabía muy bien lo que iba a encontrar si iba esa tarde a cabalgar por las colinas que antaño habían pertenecido a su clan. Y también que era de las que jamás soltaban lo que creían suyo. Ya no se trataba de un matrimonio injusto y desigual. Ana no podía soportar la idea de que esa chica pudiera acostarse con Isaac y engendrar hijos con él.

Antes de que el doctor Cross pudiera responder a las sinrazones de su enfurecida prometida, esta, sin previo aviso, golpeó con la fusta a Ana.

El dolor fue tan intenso que la víctima cayó al suelo, conmocionada.

—¡Ealasaid, estáis loca, loca! —gritó Isaac.

Y a continuación se arrojó sobre la caída para sostenerla y abrazarla.

La señorita McTennant, entonces, lanzó un grito y espoleó al caballo. Montaba a horcajadas como los hombres. Su furia también era pareja a la de los varones de su linaje. En su confusión, Ana solo acertó a ver cómo Isaac la apartaba de los cascos del caballo de la escocesa, quien galopó colina abajo como alma que lleva el diablo, y la melena desordenada al viento.

—Mi pobre Anne… Todo esto es por mi culpa —se lamentó Isaac, mientras la acunaba en su pecho—. Sabía que no era posible, pero me dejé llevar por los sueños… ¿Os duele mucho?

Le dolía a rabiar, pero no quiso asustarle. Por otro lado, le había gustado ver cómo se enfrentaba a su enemiga, y la había puesto en fuga.

Al regresar a la mansión, el doctor le facilitó unas gotas de láudano para que durmiera bien. Ana se sentía tan mal que no dudó en tomarlo pese a que sospechaba que se trataba de una droga peligrosa para un cuerpo no acostumbrado.

Ruth sentada a su lado en la cama, poco antes de acostarse le dijo.

—Esto es llevar demasiado lejos el dicho ese de que el amor duele —se burló—. Menos mal que traje unos analgésicos en mi mochila. No se tome esa mierda, que para líquidos verdes ya vamos bien servidas.

—Oiga, ¿ahora qué va a pasar? Esto es cruel. Dejan que me enamore y luego… ¿me lo quitan así como así? —preguntó Ana, sujetándose el emplasto que le había puesto Isaac en la cabeza para bajar la inflamación.

—Según mis jefas algunas clientas se quedan en el pasado —dijo la protectora, con un tono que sonaba a escéptico—. Es su decisión.

—No podría vivir en esta época ni siquiera por él. ¿Es que no lo comprende? Tengo mis negocios y mi vida hecha. Lo que ustedes hacen debería ser perseguido.

—Usted es la que no sabe lo que quiere —se quejó Ruth—. Quería una aventura. Pues ya la tuvo. Puede alargarla hasta un mes. Luego o se queda o se viene conmigo. No hay otra.

—Puedo llevarlo conmigo al presente.

Ruth apretó los labios.

—En el contrato no decía nada respecto a eso —insistió Ana—. Estoy en mi derecho.

—Vale, ¿y qué pasa con la opinión de él?

Ana respiró hondo. Ni siquiera había considerado lo que Isaac podría pensar acerca del asunto. Ni tampoco cómo podría explicárselo de forma que no la creyera loca o bruja. Volvió a acordarse sin querer del beso, que tan dulce le había sabido, y que tan amargo se había vuelto poco después.

—Todas las ricachas son iguales —dijo Ruth—. Ven a las personas como objetos que pueden comprar y vender. Pues el doctorcito está muy apegado a su mami y a sus rancias exigencias de honor. A ver cómo lo convence de que lo deje todo por ir a un lugar que para él será hostil y desconocido.

—Lo hará. ¿No se supone que el erotómetro me garantizó un ochenta por ciento de posibilidades de felicidad con él?

—Como soy una pesimista yo solo me fijo en el veinte por ciento restante…

Tras darle una aspirina, Ruth se acostó a su lado en un catrecillo que había hecho subir la señora Cross. Esta, por cierto, estaba horrorizada y escandalizada por la violenta reacción de Ealasaid McTennant, impropia de una señorita. La señora Cross se había echado a llorar, un poco afectada y exagerada, al descubrir las laceraciones del golpe. Había dicho que no consentiría que su familia se mezclara con tales salvajes, que era preferible la muerte o la huida. Isaac no la había reprendido.

Ana no pudo dormir ni un minuto esa noche. Como una cascada cayeron sobre ella emociones de diferente signo. Quería engañarse con la idea de que Isaac, hombre moderno y ansioso de conocimientos, encontraría encantadora la idea de dar un salto hacia el futuro, dejando plantada a Ealasaid y muy enojado a Duncan. Por otro lado, sufría al imaginarse sola en el año 2015. Sería como dejar una parte de sí en el pasado. Bien era cierto que tal vez podría regresar, pero siempre sería por tiempo limitado, pequeñas visitas que no colmarían su exigencia de amor. Una y otra vez, veía a Ealasaid golpeándola y amenazando a Isaac. E intercalado con el dolor de estos recuerdos, la maravilla de sus labios contra los de Isaac.

Por la mañana, el doctor le volvió a cambiar el emplasto y a comprobar cómo se encontraba. Ana le mintió sobre el sueño reparador que había disfrutado, pero él no variaba su expresión de congoja y sufrimiento.

—He de reparar lo que he hecho —dijo—. Soy un hombre de honor. Y no dar la cara no es lo mío. Me presentaré en la mansión de los McTennant y hablaré con Duncan muy seriamente. Pero necesito saber si vos… si vos querríais ser mi esposa. —Isaac tragó saliva—. Sé que es muy precipitado, pero todo esto lo ha sido. De la noche a la mañana era un pobre aspirante a científico un poco misántropo y ahora… no deseo más que una cosa en el mundo.

El doctor enrojeció. Sus labios parecieron hincharse. Eran sensuales como fruta madura. Contenían una expresión pícara, traviesa y entregada.

—Isaac… —balbuceó Ana—. Si tú supieras… Si supieras de qué lugar lejano he venido para encontrarte…

Él no parecía entender. Elevaba las cejas sin apartar aquellos ojos penetrantes de su rostro.

—Nunca he sido de palabras adornadas y de poemas. Creía en la ciencia, el empirismo y la razón. Habéis destrozado mis barreras y mis convicciones sin hacer nada más que ser vos. Desde el primer momento tuve la absurda certeza de que había algo en vos que despertaba en mí un nuevo hombre que ni yo mismo conocía. No he tenido grandes amores. Solo lo que es normal para un hombre, aunque no sea muy decoroso admitir esta debilidad.

Ana no lo dejó hablar más. Desde la cama, lanzó sus brazos alrededor del cuello de Isaac, quien no se resistió. Estaba completamente vencido.

Pero cuando ella trató de arrastrarlo sobre el lecho, se mostró reticente. Solo por unos segundos. Hasta que sus manos se metieron por debajo del camisón de ella y palparon los frutos ocultos.

—Dios bendito… —susurró—. Sois un ángel…

—Nunca te dejaré —sollozó Ana.

CAPÍTULO 12

Arrebatado por la pasión, él ni siquiera pensó en que podría entrar cualquiera al cuarto y sorprenderlos. Solo atendía a la llamada de su deseo. Ana no sabía si hacía mucho que estaba con una mujer o no pero la forma como le comía la boca daba a entender que no había disfrutado del amor muy a menudo. Aun arrastrado por el instinto, la acariciaba con cariño, rozaba su nariz, sus mejillas y su cuello como si tuviera entre las manos un auténtico milagro.

—Anne. Esto es una agonía. No sé por qué me ha pasado… No sé nada —gemía él, entre beso y beso.

Ella notó las masculinas manos sujetándola por la cadera. Y también el bulto de sus calzas haciéndose cada vez más grande. Con gesto de alivio, él lo liberó. Y acto seguido, con urgencia, sin pensar en nada, sin prolegómenos, la atravesó.

—No puede ser… ¿Qué me habéis hecho? —volvió a gemir Isaac, mientras se movía con un ritmo cada vez más vivo.

Ana había pensado que sería delicado en la cama, pero se hundía en ella con más violencia que Duncan, haciéndola vibrar. Cada embestida generaba ondas de placer en su entrepierna, que se extendían como hormigueos cálidos y fríos al tiempo por todas las regiones de su pelvis. La tensión del perineo la hacía llorar, así como los besos de él en párpados y labios.

—Es un sueño, un sueño —repetía él, con los ojos entrecerrados y los mechones de pelo negro sueltos cayéndole sobre el rostro—. Me vais a matar. Esto es… oh, Dios.

Ana lo abrazó, jadeante, para percibir sus latidos desbocados. Él le acariciaba el rostro con cariño infinito; le besaba los párpados y le susurraba al oído cuán fuerte era el dolor que experimentaba al imaginarla lejos. Ana no podía creer que su alma se fusionara de tal manera con la de aquel hombre, como si ambos formaran de pronto una nueva criatura de gozo y amor. Ella abrió los ojos y estos se encontraron con los de él, llorosos, titilantes.

Entonces, la ola rompió contra la costa y se deshizo en una nube de espuma.

Isaac sofocó el grito que escapaba de su pecho, hundiendo el rostro entre los pechos sudorosos de ella.

—Os amo —dijo el doctor, tras unos minutos sin poder articular palabra—. Y no quiero amaros. ¡No quiero!

Con el cabello hecho un desastre, Isaac se levantó y se colocó las calzas. Se compuso como pudo, deprisa y corriendo, de manera casi cómica, mientras Ana se volvía a cubrir según mandaba el pudor de la época.

—Estás muy guapo con el pelo suelto —le dijo.

Él sonrió.

—Debo de parecer un salvaje como Duncan. No, no es mi estilo.

Tras recogerse el pelo, volvió a inclinarse sobre ella para depositar un nuevo beso, mucho más calmado. Lo disfrutaron largamente, los corazones marcando el ritmo.

—Debería decir que siento lo que ha pasado, pero mentiría —le susurró él al oído—. No sé qué pensaréis ahora de mí… pero cuando le dije a Ealasaid que deseaba tomaros como esposa lo dije con el corazón. Y más ahora… Me sentiría un canalla si…

—No te preocupes. En el lugar de donde vengo no nos tomamos estas cosas tan a pecho. Estoy segura de que te gustaría.

—No sé si quiero saber de qué lugar provenís… tiene que ser un país muy exótico. Vuestras costumbres lo son. Por vida de Dios, guardad en secreto lo que hemos hecho, no sea se entere mi madre.

—Descuida.

El chasquido de un beso húmedo dio paso a una sombra que nubló la cara de Isaac.

—Esto es una locura. En verdad os digo que nunca pensé que un hombre pudiera dejarse vencer tan fácilmente.

—Eres tan bueno. Mereces un destino mejor que el que te espera en este lugar. Yo podría facilitártelo… Podría hacerte conocer una ciencia que ni imaginas, capaz de curar lo que ahora no se puede.

Isaac frunció el ceño. Mostraba interés y al tiempo recelo.

—¿Como la medicina que salvó al hijo del campesino? ¿Qué clase de conocimientos poséis que no están ni al alcance de los médicos del hospital George Watson? Hasta miedo me da preguntar por si fueran disciplinas prohibidas o…

—Solo es lo que tanto amas, ciencia. En mi mundo está mucho más adelantada. Isaac, no te puedes quedar aquí. No puedes casarte con esa loca ni dejar que te amargue la vida. Si quieres ir a verla para decirle la verdad, estaré encantada. Yo también deseo ser tu compañera.

—¿De qué mundo habláis? Escocia posee algunos de los mejores hospitales y centros de enseñanza de la medicina. Los cirujanos franceses con los que trabajé en París son de los más prestigiosos del mundo y hay muchas cosas que se les escapan. La Academia de las Ciencias de París…

—Te aseguro que cualquier estudiante de medicina de mi mundo supera en conocimientos a todos esos eruditos.

—Decidme, pues, ¿dónde se encuentra ese milagroso y maravillo país encantado? —bromeó Isaac—. A ver si tenemos que creer al reverendo Kirk de Aberfoyle que decía haber viajado al país de las hadas a través de la colina de Doon. Y que, según le leyenda, al final terminó preso de los elfos y las hadas por haber querido descubrir sus secretos. ¿Venís vos también de allí? No dudaría que seáis un hada… Vuestra hermosa faz destronaría a la propia reina Mab.

Ana suspiró. Lo que para ella era tan fácil de explicar sería casi imposible de comprender o de asimilar por un hombre que hacía de su racionalidad bandera.

—Tienes que creerme y confiar en mí. Vengo… del futuro, del año 2015 —soltó de carrerilla.

La cifra debía de sonar remotísima a un hombre de 1745. Seguramente la mayor parte de la gente de época ni se planteaba que el ser humano pudiera llegar al siglo XXI sin contemplar un Apocalipsis o la segunda venida de Cristo o algo por el estilo. Isaac, que se había quedado en silencio durante unos segundos, rompió a reír, pero con su natural mesura.

—Sois una bromista. El año 2015… ¿Y se supone que en esa tan lejana fecha la gente puede viajar hacia atrás en el tiempo? En verdad, vuestra ciencia sí ha avanzado.

—No todos pueden hacerlo. —Esa parte era aún más complicada de explicar—. No me creeréis, y lo entiendo. Si a mí me hubieran venido con ese cuento, habría pensado que era una locura. Pero es cierto. Os lo puedo demostrar. Estamos en 1745. Bien. El Joven Pretendiente, Bonnie Charles, como lo llaman los jacobitas, ya está en Escocia e iniciará un levantamiento que será general a partir de septiembre. Perderán, naturalmente, pero habrá guerra. Los clanes favorables a los jacobitas serán derrotados en un lugar llamado Culloden en 1746. Y a partir de ahí los ingleses prohibirán a los escoceses llevar armas y sus ropas tradicionales como castigo.

Isaac se puso serio.

—Ojalá no me hubierais contado tal cosa… Si ocurre como decís pensaré que tal vez sois una espía que ya estaba en conocimiento de ese desembarco. Y si no ocurre, os tomaré por loca. Y no quisiera, cuando sois vos quien me ha vuelto loco a mí.

Los ojos del doctor titilaban de emoción, como si fueran a estallar en lágrimas.

—Te lo plantearé de otro modo. Solo dime sí o no. ¿Me acompañarías a mi época? No puedo quedarme aquí más que un mes. Después… me iré.

—Cada una de vuestras palabras acrecienta mi dolor —dijo Isaac—. No sé si deseo más que estéis delirando o que digáis verdad.

—Es la verdad, y el tiempo te lo demostrará. —Ana lo abrazó—. Te quiero mucho. Nunca había creído en estas cosas pero de un modo u otro, estabas hecho para mí, y yo para ti. El destino quiso que naciéramos separados, pero está en nuestra mano reparar esa injusticia. ¿No dice tu ídolo Hume que hay libre albedrío? Pues eso. Que puedes vencer a todo lo que se opone. Ni siquiera es necesario que le des explicaciones a los McTennant. Simplemente, si tú quieres, un día desapareceremos y nunca sabrán más de ti.

—¿Cómo el reverendo Kirk?

—Tal vez a él no se lo llevaron las hadas, sino que dio un salto en el tiempo y nos contempla desde… dentro de miles de años —bromeó Ana.

Isaac la apartó con delicadeza de su cuerpo. Luego se alisó el chaleco y estiró la casaca. Con un movimiento firme y seguro se encasquetó el tricornio que había dejado sobre la cama.

—Sea como sea, he de resolver asuntos de este momento. Voy a visitar a los McTennant. Me esperan en su castillo. La discusión será dura, pero impondré mi voluntad, que es la vuestra. Quiero estar con vos, aquí o donde sea.

—Puede ser peligroso. No me fío de esa gente —se alertó Ana—. Me gustaría acompañarte.

—No sería procedente, dadas las circunstancias. No quiero soliviantar más a Ealasaid.

Isaac se giró con empaque orgulloso. Ya no parecía el hombre tímido y reservado que había conocido en el camino del lago Lomond. El amor le daba fuerzas, hacía crecer el fuego de su interior. Y toda esa fuerza poderosa e incontenible se manifestaba en la compostura de su cuerpo. Ana podría pasar horas mirándolo. Mientras él caminaba hacia la puerta, la abría y desaparecía tras ella, lo imaginaba vestido a la usanza del siglo XXI, con un peinado normal. Sería un hombre que causaría impresión en cualquier mujer que tuviera ojos en la cara y corazón en el pecho.

El caso es que no se conformaba con lo que había escuchado. Temía que los McTennant planearan algún tipo de emboscada o trampa para hacerle daño. Le dio muchas vueltas a la cabeza hasta que se decidió a hacer algo.

Saltó de la cama y buscó por toda la casa a Ruth. La encontró en el jardín, leyendo un libro de la biblioteca de los Cross. Para entonces, Isaac ya había trotado con su caballo hacia el camino principal, dispuesto a llegar hasta el final en aquel asunto tan escabroso.

—Vaya, un Quijote en inglés. Ya no lo entendía en español… —le dijo a Ana—. Uf me aburro. Este lugar es un rollazo. Parece que hace siglos que no hablo por teléfono ni me conecto a internet…

—Tiene que ir de inmediato al castillo de McTennant. Necesito protección para Isaac. Se va a meter en la boca del lobo y…

—Bah, no le harán nada.

—¡Se lo ordeno! Para eso le pago.

Ruth arrojó el libro sobre una mesita de exterior.

—Muy bien, pero usted no se mueva de aquí. Que conste que solo vigilaré a distancia. No es adecuado intervenir demasiado. Lo dice el protocolo…

Ana iba a decirle algo más cuando la joven desapareció ante sus ojos como si fuera un espectro.

«Bien, llegará antes que él. Qué alivio».

Sin embargo, Ana no se sintió tranquila del todo. La señora Cross, que acababa de llegar en ese momento, aunque esperaba que no hubiera visto a Ruth desaparecer, la saludó desde el coche.

—Oh, Dios Todopoderoso. ¡Habéis sanado! ¡Cuánto me alegro! Después de todo, esa caricia de Ealasaid solo era un zarpazo de gata herida en su orgullo —dijo la mujer, en cuanto el lacayo la ayudó a descender—. Me hubiera gustado ver su cara cuando descubrió a mi pequeño de paseo con una mujer mucho más interesante y guapa que ella. —La mujer adoptó un tono confidente; se le colgó del brazo—. Querida, me temo que toda esta historia está a punto de terminar. Me encontré con Isaac en el camino. Se dirigía al castillo. Los McTennant nos van a odiar de por vida, pero yo no quiero que mi hijo eche a perder su vida por culpa del chisgarabís de mi difunto esposo.

—Sí, él me ha dicho que les plantará cara. Solo espero que regrese sano y salvo.

—¡Dios os oiga! —se asustó la mujer, que no había debido pensar en las consecuencias de desairar a una familia de orgullosos highlanders de la vieja escuela.

CAPÍTULO 13

Ruth observó el camino que discurría por el suave glen donde se asentaba el castillo McTennant, desde lo alto de una colina cubierta de arbustos de tonos rojizos y ocres que adornaban alguna emanación pétrea.

Llevaba ya un buen rato esperando la llegada del doctor Cross expuesta al viento frío que sacudía la región incluso en pleno verano. Artemisia decía que era conveniente no alterar el pasado para que el futuro no sufriera demasiados cambios. Aunque ese punto no se lo habían explicado con el detalle que habría sido necesario, Ruth se imaginaba que en efecto incluso una mínima intervención producía efectos a largo plazo. Sin embargo, le producía dolor de cabeza darle una forma teórica a ese caos. Bien, pensaba ella, si cambio algo aquí y en el futuro cambian más cosas, cuando regrese ¿lo notaré? ¿Lo notarán quienes vivan allí? O peor aún, ¿acaso el futuro que yo conozco es el que debería haber sido o un producto de intervenciones de viajeros en el tiempo? No habría forma de saberlo ni de saber tampoco si había cambiado algo a no ser que uno viniera de otro tiempo. Judit había insinuado que eso estaba próximo a la verdad. Ellas solo se percataban de las sutiles variaciones cuando regresaban de los saltos y solo en aquello que ellas habían variado.

«Vaya cacao mental. Mejor cambio lo menos posible y arreando», se dijo, cuando vio aparecer por fin la figura erguida y solemne de Isaac Cross, a lomos de su caballo.

Se le veía determinado. En muy poco tiempo había desarrollado un amor auténtico hacia Ana, lo cual le resultaba increíble. «Con lo estirada y estúpida que es esa tía». En cambio, sí entendía que ella se hubiera sentido subyugada por el doctorcito. De planta no estaba nada mal. Además, era educado, correcto y tenía modales, no como los tipos que Ruth conocía.

El doctor cabalgó hacia la entrada del castillo. Tenía que traspasar un arco de piedra tras el que descubrió hombres vestidos con plaids. Estos dieron la bienvenida al recién llegado. En principio, la cosa no pintaba mal.

Cuando el doctor se adentró en el interior del castillo, la joven dio un nuevo salto, bien cubierta por la capa.

Por fortuna, los castillos de la época eran tan lóbregos como había imaginado. Se encontraba en un piso no muy alto, un corredor en sombras que se abría a otra sala de planta rectangular y con cubierta abovedada que recordaba a la de iglesias o catedrales. Desde esa especie de balconadura guardada con balaustrada de piedra, vio una mesa larga, donde tendrían lugar convites de toda la familia, una chimenea enorme empotrada en un lateral, tapices con escenas de caza, varias cabezas de gamos, ciervos y bichos de ese tipo en la pared, cuadros con retratos de antepasados (o eso le pareció que serían).

Por la sala se movían unos pocos criados, uno de los cuales acompañó a Isaac Cross a la cabecera del salón, donde, sentada en una silla de tijera, había una mujer con un arpa, y a su lado otra, de porte más señorial, pelirroja cuyo rostro podría ser el de una villana de película de serie B. «Tiene cara de mala, pero de muy mala».

La del arpa tocaba una canción y al tiempo cantaba en esa lengua rara, el gaélico, que, sin embargo, Ruth podía entender por los efectos mágicos de la pastilla.

El doctor Cross hizo una reverencia a la pelirroja, y esta despidió al instante a la tañedora de arpa, quien recogió sus faldas y se marchó a toda prisa.

—Ah, así que habéis venido. Debería decir que sois muy valiente —dijo Ealasaid—, pero en realidad lo que os mueve es la cobardía y la bajeza. Queréis echar tierra sobre el nombre de vuestro padre y humillar a mi apellido y a todo mi clan.

—No tenéis razón, Ealasaid. Ningún deseo tengo que vilipendiar vuestro nombre. Sois vos la que insistís en hacerme cumplir una promesa que no tiene ningún sentido. Amo a Anne. A vos no os amo, aunque os tenga aprecio. Vos misma, por dignidad, deberíais romper las cadenas.

Ealasaid se echó a reír como una loca.

—Así que la amáis. Os habéis echado una concubina que os calienta la cama y pensáis que es amor…

—¡Es amor! ¡Y no os consiento…!

—En mi castillo hago lo que me viene en gana. Y sí, esa mujerzuela conoce cómo contentar a un hombre. A leguas se ve que no es una dama. No como yo, que tengo en mis venas la sangre de los duques de Montrose y de los señores de Argyll, que desciendo de los jefes de los clanes más antiguos.

—¿Para esto me habéis hecho llamar? ¿Dónde está Duncan?

La loca seguía riéndose.

—Tal vez esté refocilándose con vuestro «amor», tal y como ya hizo el día que se conocieron.

—¿Qué decís? ¿Cómo osáis? Ealasaid, me sujeto porque sois mujer que si no…

—Preguntadle a él o a ella si así lo consideráis. Bajo vuestro propio lecho mi hermano la montó. Y si hemos de creer sus palabras, la yegua ya tenía mucha experiencia en esas lides. Yo en cambio me he reservado para vos. Soy pura y joven. Y os amo aunque me despreciéis.

«Oh, oh», pensó Ruth, desde su escondite. Las cosas se ponían realmente muy feas. En el futuro, había hombres consentidores (pocos) pero en el pasado una afrenta así realizada por la mujer podría ser causa de una ruptura definitiva.

—¡Mentís por despecho! ¡Deberíais avergonzaros de escupir sobre el honor de una dama! —insistió Isaac, fuera de sí.

«Pobre tonto, no tienes idea de cómo se las gasta Anita».

Ealasaid se arrojó a los pies del doctor, y le abrazó las piernas y las botas de cuero, desesperada.

—Os perdonaré vuestro desliz, no me importa. Mi corazón os pertenece. Os lo ruego, dejad que os ame. No volváis con esa mujer que no es buena ni honesta. Os ha seducido con sus malas artes de cortesana y los poderes malignos de su bruja. Solo Dios sabe cuáles son sus retorcidas intenciones.

Isaac luchó por despegársela, pero la joven ceñía los brazos sobre aquellas piernas cuyo dueño tanto deseaba.

—Dejadme, dejadme, Ealasaid. Habéis caído muy bajo. He de hablar con Duncan. Decidme dónde está. Os dejo. No quiero perder los estribos y causaros un daño por vuestra lengua venenosa, por mucho que lo merezcáis —decía él en la lucha, rabiado.

—No os miento. Duncan os dirá la verdad. O la podréis ver con vuestros propios ojos. Ambos se han citado para burlaros. A buen seguro que a estas horas mi hermano está gozándola…

«Mierda», se dijo Ruth. Duncan no estaba por el castillo, y en ese momento comprendió que la cita con Isaac era una trampa en la que había caído como un idiota, y ella con él.

—Esa mujer no es para vos, no lo es. Pero hechiza a los hombres. Mi hermano fue a Fort William solo para comprobar si era verdad lo que os contó. Uno de vuestras criadas dijo que era sobrina de un mercader, pero Duncan no ha encontrado en Fort William ningún Porterhouse. Os ha mentido. No es más que una aventurera… —susurró Ealasaid, con malicia.

Entonces, el doctor, con un fuerte empujó la arrojó al suelo, junto al arpa, y echó a correr, mientras ella lloraba y se carcajeaba al tiempo. «Loca como una cabra», pensó Ruth, antes de pegar un salto a la mansión de Killin. Necesitaba comprobar si todo aquello era una locura de la escocesa o una horrible verdad que podría dar al traste con toda la «misión».

***

Una hora antes, Ana y la señora Cross se encontraban en el gabinete charlando sobre la fiesta que pensaba dar el duque de Bute, con baile incluido, cuando el ruido de varios disparos las sobresaltó.

—¡Dios del Cielo! —saltó la señora Cross—. ¿Nos atacan? Ay, espero que no sean bandidos ni rebeldes.

Ana corrió al vestíbulo seguida de la señora. Algunos lacayos y criadas habían acudido también, alguno de ellos con una escopeta. De pronto, los cristales del vestíbulo saltaron en pedazos. Y a continuación la puerta se abrió con estrépito, como si la hubieran empujado con un ariete. El rostro fiero de Duncan McTennant apareció en el umbral, vestido con chaqueta de tartán, plaid y unas calzas ceñidas en los mismos colores. Y lo que era peor, el sable en la mano.

A la señora Cross se le escapó un grito al ver que no venía solo, sino bien acompañado por varios hombres de su clan, todos ellos armados hasta los dientes y vestidos de la misma guisa. El criado que los apuntaba con la escopeta, la bajó al verse señalado por varias pistolas.

—¡Demonio! ¿Qué hacéis aquí? ¡Esto es allanamiento de morada! Os colgarán —gritaba la señora Cross, un tanto imprudentemente.

Duncan se rio. Y con él sus hombres, risas broncas y graves. Hasta la nariz de Ana llegó el aroma inconfundible del alcohol. ¿Dónde estaría Ruth cuando la necesitaba? «Cielos, está con Isaac», recordó, aterrada.

—Qué miedo. ¿Verdad, muchachos, que estamos temblando de miedo? —Duncan agarró a Ana por el talle con violencia—. Venid aquí, hemos de hablar de temas que nos atañen. Sois deliciosa. No he olvidado vuestro sabor. Loco me tenéis. —Sin aviso, Duncan la besó furioso, ávido. Ana trató de alejarlo pero su fuerza era invencible—. Sí, ahora vais a tener de nuevo un hombre de verdad entre las piernas, y no ese pelele.

Duncan McTennant la apresó por las muñecas.

—Suéltame, te lo ordeno —se resistió Ana, retorciéndose en vano—. Te acordarás de esto.

El mayordomo de los Cross trató de ayudarla, pero uno de los hombres de los McTennant le golpeó con la culata de la pistola.

La señora Cross se desmayó con un suspiro.

Entonces, Duncan cargó a sus espaldas a Ana como si fuera un saco de patatas. Ella pataleaba y golpeaba su cuerpo, pero el rudo escocés ni se inmutaba. Era como un gigante que cargara con una pluma.

—Fierecilla indómita. Eso me gusta —dijo Duncan, mientras la sacaba de la casa, seguido por sus hombres, que reían a mandíbula batiente.

CAPÍTULO 14

Cuando Ruth llegó a la casa, ya hacía como una hora que su protegida había sido raptada ante las narices de un montón de gente que se había visto incapaz de defenderla y se lamentaba por las estancias. «Esa era mi función, no debo echarles la culpa», se dijo, alterada.

Una doncella daba sales y abanicaba a la señora Cross en un diván tapizado con terciopelo verde. Se respiraba un aire de tragedia.

—¡Vuestra señora! —exclamó la vieja al verla—. Ese demonio de McTennant se la ha llevado. Ay, Dios. Maldito escocés. Y mi hijo, qué habrá sido de él. Qué le habrá hecho. He mandado un aviso a la Guardia Negra. Espero que el capitán Jackson llegue de un momento a otro. Si ya sabía yo que era una familia de endemoniados, ay, ay.

—No tenga miedo —dijo Ruth—. Él está bien. Lo he visto en el castillo de los McTennant. Viene hacia acá.

—¿Pero cómo podéis saberlo? ¿Estáis segura?

—Sí. ¿Tenéis idea de dónde puede haber llevado Duncan a… mi señora?

—¡Solo Dios sabe las intenciones de esa gente! Estaban medio ebrios. No quiero ni pensar en lo que podría pasar con la virtud de la pobre Anne.

A Ruth la virtud de su clienta era lo que menos le importaba. Pero disimuló con un gesto agónico. Si la vieja supiera cómo se habían revolcado el escocés y su invitada…

Un relincho indicó la llegada de Isaac, quien, en tromba, entró en la casa, y, al ver los desperfectos, se llevó las manos a la cabeza, presa de la cólera y la desesperación. Pasó por encima de las astillas de la puerta y de los cristales de las ventanas que los criados no habían recogido para que lo viera la Guardia Negra.

Llevado por su amor de madre, abrazó a la vieja quejica ante la mirada indiferente de Ruth, que solo podía pensar en el rescate.

Tras unos cuantos gemidos y caricias, le hizo beber un relajante de hierbas; luego, Isaac dejó a su madre en la compañía de la doncella y llevó a Ruth al gabinete. Cerró la puerta.

—Quiero la verdad. Ealasaid McTennant me ha contado que… —dijo él, fiero.

—Es cierto —respondió Ruth, antes de que Isaac terminara la pregunta—. Pero ahora corre peligro. Es mi prioridad.

—¿Es cierto? Ni sabéis lo que…

—Escuché tu charla con la loca esa en el castillo. Mi señora, como tú dices, se acostó con Duncan, el primer día, pero no lo quiere. Sería muy largo de explicar la razón por la que eso es importante, pero que sepas que te quiere a ti. Lo de Duncan no fue nada. En nuestro tiempo las cosas son distintas. Las mujeres tenemos mucha libertad y tal.

—¿Vuestro tiempo? Vos también tenéis esa manía tan fantástica y absurda… —gruñó Isaac—. Y encima queréis justificar con ella que Anne haya cometido esa ligereza… No puedo creer que en ningún mundo ni tiempo ni lugar una mujer engañe al hombre del que está enamorada. Es inconcebible.

—Cuando ese polvo no estaba enamorada ni de él ni de ti, pero ahora sí te quiere, melón.

—¿Polvo? ¿Melón? Vive Dios que no os entiendo ni las palabras ni lo que estas significan.

—Pues que ahora tienes dos opciones. O dejarte llevar por tus ideas del honor y esas mierdas y dejar que se marche u olvidar la cornamenta y empezar de nuevo. En unos pocos días nos iremos. Solo podemos estar un mes en este lugar, que lo sepas. Y después de eso no la verás… nunca jamás en tu vida. ¿Sabes lo que significa nunca? Es tu última oportunidad.

Los labios de Isaac temblaron.

—No, no puedo… Ha sido de Duncan… No puedo soportar esa idea.

—Pues peor para ti. Iré a rescatarla y nunca volverás a saber de nosotras.

—¿Rescatarla vos? ¿Ni esperáis al capitán Jackson?

Ruth extrajo de su mochila el localizador, capaz de recibir las señales de radio del chip de Ana. Le echó un vistazo. Aquel aparato transformaba las frecuencias en indicación de distancia y posición sin ayuda de satélites, solo con una sofisticada antena de pequeño tamaño y una brújula. Era el no va más. Por el resultado, se imaginó dónde estaba la prenda.

—No lo necesito. Sé que Duncan se la ha llevado a su viejo castillo arruinado. Por un chip. Eso sí que sería largo de contar, así que te vas a quedar sin la historia.

Ruth desapareció al instante ante los ojos abiertos hasta el límite del doctor Cross.

***

«Me van a matar las Hermanas como regrese sin Ana. Bueno, también lo harán cuando esta se queje por esta mierda de excursión fracasada», pensó Ruth, apenas llegó ante los muros de las ruinas que se erigían junto al lago, en aquella pequeña península. En aquella parte había unas pocas rocas sueltas y alguna arboleda, justo antes de llegar al istmo que unía la tierra con el castillo. Allí vio caballos y caballeros que vigilaban el camino con fiera expresión. Desenvainó la katana.

«Qué ganas tenía de hacer esto, guaaaau».

Prefirió dejar para luego las consideraciones acerca de los errores cometidos por su clienta, el primero de los cuales había sido revolcarse con Duncan. Ella también veía que estaba muy bueno, como si no tuviera ojos, pero dado que la brújula le había indicado que no se trataba del HOMBRE podría decirse que era enteramente culpa suya. Todo lo que se hacía, todo, todo, tenía sus consecuencias. Ana debería haber pensado en la diferencia de mentalidades y en los perjuicios que un acto como ese podría tener en su relación con Isaac. Duncan era el tipo de pícaro que no dudaría en alardear de sus conquistas, como en efecto había ocurrido. Generalmente, los que estaban más buenos eran los de menos fiar. «Los normalitos tampoco es que sean una maravilla», pensó Ruth, recordando la lista de sus últimos amigos especiales.

Para no deprimirse, ahuyentó tales pensamientos y se acercó sigilosa a los árboles. Estaba un poco cansada por los continuos saltos. No tanto como cuando habían tocado Escocia el primer día, pero era obvio que sí mellaban el cuerpo y agotaban las energías.

Así que antes de actuar, esperó unos minutos y observó los movimientos de los hombres de Duncan, que bebían sin parar, reían y contaban anécdotas sobre ciertas campesinas de fogoso temperamento. Su localizador de radio le decía que no se había equivocado. En algún lugar de esas ruinas Duncan retenía a Ana. Esperaba que estuviera viva para matarla ella en persona.

***

Ana no podía creer lo que había pasado. No hacía ni media hora se encontraba conversando con la señora Cross y a la espera de que regresara Isaac de su encuentro con los McTennant y de pronto, se hallaba con las manos literalmente atadas a la espalda en un infecto subterráneo que antaño debía de haber sido mazmorra, con algunas grietas en el techo que dejaban pasar ligeros rayos de luz, y Duncan, al lado, fiero y terrible, como su custodio y carcelero.

La había sentado sobre una silla destartalada. A juzgar por el estado del lugar, con restos de mantas, baúles, sillas y alguna mesa improvisada con tablones, aquel debía de ser escondite habitual de los chicos de Duncan para quién sabe qué actividades, tal vez a favor de los jacobitas que él decía no apoyar. Duncan estaba sentado sobre una barrica de cerveza. Tenía una jarra en la mano y la apuraba ansioso, sin dejar de mirarla.

—No sé qué tenéis, lo digo en serio. Sois un misterio. Y nunca mejor dicho —bromeó el hombretón—. En Fort William nadie sabe de vos… Una pena, pues quería partirle la cara a vuestro supuesto tío y luego pedirle vuestra mano o al revés… Casi mejor. Me lo habéis puesto en bandeja de plata. No tenéis parientes que os reclamen, luego sois enteramente mía. Mi dulce hermana ya se ha encargado de eliminar al único rival posible.

Duncan soltó una carcajada.

—¿Qué es lo que has hecho? —gritó Ana.

La idea de que pudieran haberle hecho daño a Isaac volvió a traspasarla como una lanza al rojo.

—Vamos, no os pongáis así —se burló Duncan, agitando la jarra—. Os prometo una bonita boda, con gaitas y violines, un buen reel y mucho whisky hasta que revienten los invitados. Es más, incluso podríamos casarnos Ealasaid y yo al mismo tiempo, ella con el hombre que ama y yo con la mujer con la que no dejo de pensar desde que tuve la desgracia de cruzarme hace casi un mes…

En ese punto, Duncan mató la sonrisa y la miró fijamente, casi con veneración. Ana se sintió incómoda. Solo quería saber qué había sido de Isaac.

—Entonces no le has hecho daño… —reflexionó—. Si vas a casarlo con tu hermana...

—El daño lo habéis hecho vos. Ealasaid solo le ha contado la maravillosa noche que pasamos en su propia casa bajo las sábanas. No es una remilgada. Espero que haya entrado en detalles…

Ana lanzó un gemido. Le dolía hasta el corazón.

—¿Cómo has podido hacer algo así? Desde aquella noche han pasado muchas cosas. Todo ha cambiado. De ti no quise saber más. Has sido muy cruel.

Ana no podía articular ni una palabra más imaginando los pensamientos atormentados de Isaac al saber la verdad, aquella maldita historia cuya auténtica razón no sería capaz de entender ni en mil años. Podría negarlo todo. Hacer como siempre había hecho en su vida cuando estaba en juego algo que le interesaba íntima o profesionalmente, pero por primera vez no se sentía capaz de mirarlo a los ojos y colarle una mentira. Sabría que él se daría cuenta, que ella misma se delataría al entonar las palabras, por no mencionar lo mal que se sentía, tan culpable como una asesina no habiendo cometido ningún delito. Pero Isaac era un hombre de otra mentalidad. No lo entendería. Lo había perdido para siempre.

—No lloréis —dijo Duncan, de pronto, al apercibirse de las lágrimas que habían rodado por las mejillas de Ana—. Yo seré vuestro esposo y os protegeré. No hay mujer en esta tierra que me haya atrapado así el corazón. No fue solo yacer con vos, hay algo más que eso. Desde que falleció mi esposa… nunca había entrado ninguna en mi corazón. No lo permitía. Muchas mujeres, bebida, caza, visitas a antros en Glasgow, alguna expedición de castigo a campesinos rebeldes, en recuerdo de los viejos tiempos… Esos que están muriendo ante nuestros ojos. Antes un jefe de clan era un hombre respetado, al que se acercaban otros hombres para prestarle juramento de lealtad. Ahora solo es un terrateniente como otros. En cuanto nos descuidemos nos arrebatarán hasta poder legislar en nuestro territorio, armar hombres en milicias y conservar el orgullo que una vez nos hizo grandes y temibles ante el enemigo. Quizás haya una oportunidad de todas formas de plantar cara al destino y luchar por los viejos valores… Mi esposa creía en ellos. Era indómita y fuerte como vos. La mejor amiga de Ealasaid. Una belleza que despertaba envidias y admiración, que tocaba el arpa y el violín, cantaba las obras de los antiguos makars con su voz de ángel, que sabía de memoria baladas y canciones, que había endulzado mi alma de piedra sin hacer esfuerzo… Exactamente como vos habéis hecho. —Duncan había elevado la voz en estas palabras hasta parecer que gritaba—. Ese doctorcillo inglés que tiene la cabeza para filosofías y ciencias no es más que un pobre hombre sin sangre en las venas. Vuestro cuerpo y vuestro espíritu piden algo más… A mí.

Duncan apuró la cerveza de un trago y se limpió el resto de espuma con un manotazo.

Ana no sabía qué decir. Esa oportunidad de la que hablaba el escocés no podía ser otra que la insurrección jacobita que estaba a punto de entrar en su fase caliente. A fin de cuentas, a pesar de su actitud ambigua, Duncan se aferraba a la causa de sus coterráneos, y a esa especie de honor antiguo que impedía a un miembro del grupo no unirse a este ni siquiera cuando se dirige hacia un precipicio. Habría guerra. Tal vez Duncan sería uno de los caídos.

—Me gustaría poder quererte —sollozó Ana, que se quitaba de la cabeza el recuerdo de Isaac—. Pero no se puede forzar el amor. Lo siento mucho, en serio. La culpa tal vez fue mía al darte una falsa impresión o falsas esperanzas, aunque creo haberte dejado claro que aquello no se iba a repetir. Pensaba que habías entendido por qué te lo decía…

—No entiendo qué le veis a esta cortesana, hermano —se escuchó, de pronto, en el subterráneo.

Ealasaid McTennant acababa de llegar, vestida como una amazona y con sombrero masculino. Sus bucles rojizos se descolgaban sobre sus hombros sin ningún concierto. Tras ella había varios hombres que cargaban cajas de madera y más barriles. Ana prefirió pensar que no se trataba de armamento y pólvora.

Ealasaid se acercó, fusta en la mano, hacia Ana, sonriendo suficiente.

—No la toquéis —advirtió Duncan.

—Ni lo pensaba. Ya le di su merecido. Solo quisiera decirle, si me lo permitís, Duncan, que el doctor salió espantado del gran salón al saber de sus hazañas en la cama. Ahora está enojado, pero cuando se le pase es seguro que vendrá a mí. Lo único que me molesta es tener que cargar con esta extraña como cuñada. ¿No habéis pensado, querido Duncan, en lo violento que resultará que mi esposo y vuestra esposa compartan celebraciones y cenas familiares? Tal vez debería reconsiderar mi idea de viajar a América. Isaac sueña tanto con ese viaje.

—Haz lo que debas. Pero primero es organizar la boda, y aún ha de tardar entre amonestaciones y demás. Me llevaré a Anne al castillo cuando escampe un poco la tormenta. Mientras, iremos a Edimburgo a casa de la tía Glenda.

—Buena idea —sonrió, malévola, Ealasaid.

Con la fusta, recorrió la línea ovalada del rostro de Ana, quien estaba hundida por completo con lo que acababa de escuchar. Es que no podía pasarle nada peor. La agencia la había liado pero bien. No había salida. Volvería al futuro mucho más desgraciada de cómo había salido de él, y llevando consigo recuerdos que de tan bellos resultarían a la postre dolorosos.

—Hum, si la miramos bien, tampoco es tan fea, querido Duncan —opinó, por fin, la señorita McTennant—. Lástima que a Isaac no le gusten los platos de segunda mesa.

—Eres una zorra —chilló Ana.

La mano de Ealasaid le cruzó la cara. Pero no pudo repetir. Duncan sujetó a su violenta hermana.

—Basta ya. Idos con los hombres, que terminen de descargar todo y traigan el coche. Nos iremos esta misma noche a Edimburgo.

Frustrada, Ealasaid mandó una mirada aterradora y triunfal por encima del hombro. Al poco, salía por uno de los túneles que conectaban las abandonadas mazmorras con el exterior del castillo arruinado.

A Ana le dolía el alma mucho más que el rostro castigado. Quería soltarse y correr junto a Isaac, explicarle todo, pedirle perdón y convencerlo de que su futuro estaba con ella en 2015, lejos de Escocia, pero Duncan, emocionado por su discurso, eufórico por haberla logrado capturar, no escucharía ni una sola razón. Parecía tenerlo todo planeado. Al cabo de un cuarto de hora de espera más o menos, se escuchó el sonido de un tiro de caballos y de ruedas saltando sobre el camino.

Duncan tomó una de las lanternas que aliviaban la oscuridad de la caverna artificial y se alejó hacia el túnel.

—No os mováis —dijo, aunque Ana no podía ni usar las manos ni los pies, pues ambos tenía atados con una gruesa soga—. Vendré enseguida y os soltaré, si sois buena, claro está.

En ese momento, dejó escapar el grueso de sus lágrimas. Isaac se había ido para siempre.

—Pues era verdad. Los ricos también lloran —dijo una voz que enseguida reconoció como perteneciente a Ruth.

Nunca hubiera creído que se alegraría de verla.

Antes de que pudiera gritar su nombre, la joven cortó las cuerdas con el filo de la katana. Se frotó las muñecas; se puso en pie, luchando con la apatía que dominaba sus músculos y su alma.

—Hay que salir de aquí cuanto antes… —dijo Ruth.

CAPÍTULO 15

Alargó la mano para sujetarla por la muñeca, pero entonces una sombra cayó sobre ellas, tras lanzar una maldición en gaélico. Era Duncan, que se había lanzado contra Ruth y la había derribado al suelo. Pero esta, rápido, se puso en pie y esgrimió la katana contra el hombretón, quien, apercibido del peligro, había abrazado a Ana contra su pecho para evitar que huyera.

—Vive Dios, cómo diablos habéis dado con este escondrijo y cómo habéis entrado en él. ¿Acaso sois una bruja como dicen algunas lenguas?

—Sí, un poco bruja sí que soy —bromeó Ruth—. Así que más vale que la sueltes si no quieres que te convierta en sapo, es decir, que te haga más guapo.

—No me asustáis con ese cuchillito —dijo Duncan, quien acababa de desenvainar un sable de brillante hoja—. No sois más que una mujercita con muchos humos. Haced magia si podéis.

—Duncan, te lo ruego. Déjame marchar. Estás perdiendo el tiempo. Por mucho que me lleves contigo nunca te querré. ¿Es que no lo entiendes? —intervino Ana, en el límite de la desesperación.

—¡Silencio! Nos vamos de aquí. Acaba de llegar el coche. Y vos, bruja… quedaos ahí tranquilita si no queréis que le ocurra algo a vuestra señora.

Duncan puso el filo del sable bajo la mandíbula de una muy asustada Ana, que ya no podía concebir que las cosas se pusieran peor.

—¿Quieres magia? ¿Quieres una exhibición de Harry Potter, cabronazo? —dijo Ruth—. Pues hala… ¡Abracadabra!

El cuerpo de la joven se desvaneció en cuestión de décimas de segundo. A Duncan se le congeló el rictus.

—Vade retro a Satán. Por todos los…

Se santiguó, y a continuación, arrastró a Ana por el pasillo, que los hombres de Duncan debían de haber apuntalado en fechas recientes para permitir su uso, pues había muchos pilares de madera sujetando techos y muros. En menos que canta un gallo, llegaron al exterior, donde ya estaba atardeciendo.

—En verdad es una bruja, malhaya mi mala suerte —rezongó Duncan—. Ealasaid, ¿dónde estáis?

La mujer llegó a caballo, envuelta en su capa. Tras ella un par de jinetes que parecían inquietos.

—¿Qué os ocurre? Estáis demudado —preguntó la hermana, pero Duncan no respondió, ni soltó a su presa.

—Se acerca alguien —dijo un vigía, apostado en uno de los muros rotos del castillo—. Un jinete solo.

Ana notó apenas una leve brisa antes de que Ruth volviera a aparecer de la nada tras ella y Duncan. Pero esta vez llevaba una pistola. Se la puso al escocés en la nuca.

—Esta magia te destrozaría el cráneo, así que no te muevas mucho.

—¡Suelta a mi hermano! —ordenó la señorita McTennant, imperiosa e impertinente—. Te haré azotar por esto, hija de Satanás.

—Y una mierda.

Ana sintió algo más que alivio cuando el jinete misterioso que cabalgaba como loco con los últimos rayos del día apareció tras una loma, arrancando polvo del camino y sin sombrero, que se le debía de haber caído en la carrera. Era Isaac, con el rostro furioso del guerrero que nunca había sido.

—¿Lo matamos, señor? —preguntó el vigía, apostando la escopeta entre las piedras viejas.

—Ni se te ocurra, hombretón —dijo Ruth, hundiendo el cañón del arma más aún.

Duncan soltó a Ana, quien se alejó unos pasos, y con ella Ruth, arma en alto.

Isaac atravesó el espacio que lo separaba del grupo, junto al istmo, al lado de la tenue arboleda, frenó el caballo, miró en derredor y cuando descubrió a Ana, sonrió sin poder contenerse. Pero no dijo nada más. De un salto, echó pie a tierra.

—Anne… —susurró, ronco por la emoción.

—Vos aquí. No me lo esperaba —gruñó Duncan—. Hasta hechicería habéis usado para robarme lo que es mío. Os creéis en ventaja porque disponéis de una bruja a vuestro servicio y sabéis que nunca haría daño a Anne. Pero no lo estáis. Nunca lo habéis estado. Despreciasteis a mi hermana. A diferencia de vuestro padre, no sois un hombre de honor, ni sois capaz de apreciar la nobleza auténtica. Pensáis que la ciencia y la moderna filosofía pueden terminar con todo lo que es sagrado, que el empirismo y el no creer en Dios enmascararán vuestra obvia cobardía.

—Duncan, os ruego que no lo pongáis peor. Mi madre ha mandado aviso a la Guardia Negra. Si hacéis aquí algo que no sea conforme a la ley, huid y poneos a salvo. Pero dejad que Anne quede libre —intervino Isaac.

Se notaba que no quería buscarle problemas a Duncan, pero este se irritó aún más.

—Así que la Guardia… —El escocés se dirigió a su hermana, que miraba con arrobo y algo de cólera al doctor—. Ealasaid, idos con los hombres, al punto. No aguardéis más. Luego me reuniré con vos.

—Pero…

—¡Obedeced, mujer!

La voz imperiosa de Duncan resonó en todo el glen, y hasta en la superficie del lago. Por fin, la joven hizo una señal a los hombres y todos ellos cabalgaron hacia el norte, mientras los que estaban en el carro, volvían a meter en su interior, las cajas y barriles.

—Bien, es hora de que nos pongamos a salvo —susurró Ruth, en el oído de Ana, mientras reculaban hacia la arboleda—. Un pequeño saltito y…

—No, ni lo sueñes. Quiero ver qué ocurre, explicarle a Isaac…

—Pero tú eres medio boba. Bueno, cliente paga, luego no te quejes si te dan un corte…

Hablando de cortes, Isaac acababa de desenvainar también el sable.

—No soy un cobarde. No creo en la violencia, simplemente. Pero si he de usarla para liberar a Anne, lo haré. Es vuestra elección —dijo el doctor.

—Ah, pues tal vez sí que tengáis sangre en las venas. ¿Ya sabéis el placer que me dio vuestra invitada? Es una fiera entre las sábanas… aunque supongo que vos también conocéis sus mañas.

Isaac apretó los labios. Ana se dio cuenta de que la estaba mirando con unos ojos tan cargados de amor que hasta el paisaje desaparecía al lado de tan fuerte impresión.

—Solo quiero saber si ella me ama de verdad —dijo Isaac—. Nada más.

—Te quiero, Isaac. Te lo juro —gritó entonces Ana.

Aunque era temeridad, se escapó de Ruth y corrió hacia el doctor, quien la recogió en sus brazos.

—Perdóname. Si hubiera sabido que iba a enamorarme de ti jamás me habría acercado a ese hombre.

—No, no hace falta que digáis nada, no ahora. Qué alegría ver vuestro rostro y comprobar que no habéis sufrido menoscabo…

—¡Cornudo despreciable! —gritó Duncan—. Si tenéis un mínimo de hombría, hora es que lo demostréis.

Duncan se lanzó contra Isaac con el sable por delante. El del doctor lo detuvo por encima de su cabeza con un ruido metálico y una lluvia de chispas, tal había sido la violencia del golpe.

—No, por favor, os haréis daño —gritó Ana.

Ruth la volvió a agarrar para alejarla del lugar donde se celebraba aquel duelo improvisado.

—Mira que eres boba. Más que enamorada estás embobada, joder. ¡Quieta!

Impotente, atrapada por los brazos de su protectora, Ana contempló sin poder prestar ayuda, como ambos hombres cruzaban los aceros una y otra vez, se alejaban por el istmo, trepaban por los escombros de los muros, desaparecían bajo antiguos arcos que ya no sostenían nada y volvían a aparecer para darse más mandobles y sablazos. La furia más elemental de Duncan, el plaid al viento, los movimientos más medidos y técnicos de Isaac, quien trataba de contrarrestar con maña la menor fuerza de su brazo, se desplegaron durante un buen rato antes los admirados ojos de las mujeres. Pero un golpe afortunado de Isaac incidió en la pierna de Duncan, quien cayó al suelo.

—Habéis perdido —sentenció el inglés, poniéndole la punta del sable en la garganta—. Dejad ya de molestar a Anne con vuestra insolencia. Ella no os ama como yo no amo a Ealasaid. Y sí, la amo pese a sus ligerezas. Si estas fueran impedimento, no podría llamarlo amor.

Las palabras de Isaac, pronunciadas con el corazón en la garganta, provocaron una emoción intensa en el pecho de Ana, y una desolación palmaria en el rostro de Duncan, quien derribado en tierra, boca arriba, no daba crédito a lo que había escuchado.

—¡Hostia puta! Pues al final lo hemos conseguido —gritó Ruth.

Ana corrió hacia Isaac, que había envainado el sable y descendía del trozo de muro derribado donde se había celebrado la última parte de la contienda. Sonreía.

Se abrazaron y besaron como si llevaran años sin verse.

—No sé si he procedido bien, si esto es moral o amoral —susurró él, tras besarle con delicadeza labios y párpados—. Pero me imaginé mi vida sin ti y me pareció demasiado gris y triste.

Sobre los escombros, Duncan se dolía de la herida en la pierna. Los últimos lacayos habían huido con las armas hacía ya buen rato. Necesitaba ayuda; no se podía levantar.

—Si la patrulla está a punto de venir, ¿qué será de él? —preguntó Ana, compadecida del escocés, que aguantaba el dolor y trataba una y otra vez de dar un paso sin lograrlo.

—Me gustaría que fuera castigado, pero por otro lado… Oh, lo llevaremos a mi casa y le curaré antes de que llegue el capitán Jackson. Y luego me inventaré algo.

Se volvieron a besar con dulzura.

—Me temo que voy a tener que viajar muy cargada de equipaje esta vez —dijo Ruth a su espalda.

***

Lograron llegar a la casa en un salto, pese a los rezongos y protestas de Duncan por dejarse tocar por Ruth. Se veía que sentía vergüenza más por ser ayudado que por la derrota.

Isaac le hizo una cura de urgencia en la pierna, aunque la herida tenía mala pinta. Perdía mucha sangre pese al torniquete. Tan grave parecía la situación que el asunto del «salto» había quedado en un plano secundario. Duncan miraba con recelo a Ruth, eso sí, y esta se burlaba de él y le hacía gestos como si quisiera embrujarlo de nuevo. Isaac por su parte parecía más admirado que asustado al constatar los increíbles poderes de aquella joven de la capa y la espada japonesa. Isaac y Ana no se separaron de la cama de Duncan hasta que por fin la herida quedó controlada. Entonces, con unas gotitas de láudano durmieron al escocés.

La señora Cross estaba escandalizada de que hubieran llevado a ese delincuente, como ella lo llamaba, a la casa y encima le curaran con tanto afán. Era mejor no explicarle los detalles.

El capitán Jackson había pasado por la casa con unos cuantos soldados solo para recabar las últimas noticias. Había estado en el castillo en ruinas y había encontrado pruebas de que algún maleante lo utilizaba quién sabe para qué, pero nada concluyente ni que pudiera enlazar con ninguna persona en concreto. Isaac dijo que al final había llegado a un acuerdo con Duncan, como caballeros de honor y paz, y que ya no era caso buscar más litigio con la justicia. El capitán se despidió no muy conforme. Sospechaba que alguien encubría a alguien, pero no podía saber cuál era la razón de ese comportamiento.

—Eres muy noble —dijo Ana al doctor, en un aparte, cuando Duncan se quedó dormido—. Nunca he conocido a un hombre así. El señor McTennant tampoco es un mal hombre, quizás solo un poco mandón y prepotente. En mi mundo no estaría muy bien visto.

Isaac sonrió y se encogió de hombros, mientras le sujetaba las manos, sentados ambos, faz contra faz, en el diván.

—Entonces es cierto… No es una fábula. Vuestra amiga posee magia en verdad. Y no solo para saltar millas con solo pensarlo, sino también…

—Sí. Y ahora viene lo más peliagudo de todo —dijo Ana, con el corazón arrugado. Le costaba respirar—. Te quiero mucho, Isaac, pero no puedo forzarte a que vengas conmigo. He de ser por tu voluntad. Quiero que entiendas lo que eso supone.

—Lo entiendo. Separarme de mi madre, ¿no es cierto?

—Eso me temo. Ella deberá seguir viviendo en esta época, y puede que no sepa qué ha sido de ti o no lo entienda.

—No sé si quiero causarle ese daño. Es muy doloroso tener que elegir entre ambas. Solo me tiene a mí. Comprenderás que por mucho que os ame… mi madre…

Isaac se cubrió el rostro con la mano, abatido por la crudeza de la realidad.

Ana sintió una rabia inmensa, pero también ánimo. Ella había lidiado con cosas peores, tiburones financieros, especuladores… Por otra parte, en ningún lugar de su contrato está escrito que no se pudiera llevar a más de una persona al futuro si eso era lo que permitía cumplir a plena satisfacción con la aventura.

—Nos la llevaremos entonces. ¿En ese caso vendrías conmigo?

El rostro de Isaac que había estado sombrío mientras escuchaba el terrible panorama se encendió de pronto.

—¿Puede hacerse? Es decir…

—Ruth puede llevarnos a todos lo mismo que nos trajo a todos a la casa. Pensaba que solo funcionaba con una persona cada vez, pero es obvio que no…

Isaac la abrazó.

—Tengo miedo, Anne. Miedo ante ese futuro tan extraño. No sé si encajaré, pero incluso puedo vencer el terror a lo desconocido si vos me acompañáis como compañera y esposa para toda la eternidad.

—Aprenderemos juntos.

***

Al día siguiente, Ana explicó a la señora Cross, con su hijo y Ruth como testigos, la naturaleza del viaje en el que se proponía embarcarlos. La señora había puesto cara de desconcierto y de horror incluso, pero las caricias de su hijo y la sentida confesión de su amor tan intenso y lo que supondría para él y para Ana la ruptura, había logrado convencerla, a regañadientes.

—¿Qué puedo ponerme para ir… allí? —gemía la señora, temblando como un arbusto azotado por el viento norte—. Ay, esto no parece natural, sino cosa del Demonio. Me da mucho miedo, pero no quiero que mi hijito vaya solo. ¿Qué será de la casa, y de las industrias de mi difunto esposo?

Isaac inició entonces movimientos y trámites para resolver ese problema. Legaría todas las fundiciones y talleres de manufacturas a Duncan McTennant y a su hermana, para que pudieran salvar su orgullo y sus tierras, y empezar una nueva época de prosperidad para su clan, con una sola condición, que no se unieran a la causa jacobita ni ayudaran al Joven Pretendiente.

En unos días, antes de que se cumpliera el plazo, Isaac ya había nombrado al capitán Jackson como ejecutor de su voluntad mediante un poder, y había mostrado a Duncan la suculenta oferta. Todos pensaban que por orgullo quemaría los papeles, pero firmó el traspaso de propiedades y se hizo cargo de todo, en nombre de él y de su hermana, quien no había querido saber nada en su retiro de Edimburgo.

Los Cross organizaron una fiesta para despedirse de sus vecinos, a la cual invitaron a magnates y a gente del pueblo de la que solía recibir las caridades de la señora. Se entregó la propiedad de la casa a los criados para que la vendieran y repartieran equitativamente el monto del dinero. La excusa que habían dado era un viaje a América, donde les reclamaba un pariente. Ana bailó esa noche con Isaac, muy torpe, mientras Ruth se partía de la risa y bebía como una cosaca.

El día de la partida, Ruth los reunió en la colina del castillo en ruinas. Querían ver por última vez ese lugar. Duncan y Ealasaid cabalgaban tras los perros de caza, que hacían un ruido de mil demonios con sus ladridos. Los vieron a lo lejos. Duncan cabalgó hacia ellos, pero su hermana continuó la caza.

—¿Qué hacéis por aquí, Cross? —inquirió Duncan, cuyas ropas nuevas lo hacían parecer mucho más señorial y poderoso—. No quisisteis uniros a mi partida, pero sí visitar este lugar de infausto recuerdo… Incluso habéis traído a vuestra señora madre. Supongo que es una visita sentimental. —Duncan arrugó la frente al ver a Ruth, con la capucha y la capa sobre los hombros. Su presencia lo incomodada. A Ana no le extrañaba que la creyera hija del demonio y que recelara. Ella misma lo habría hecho de no saber la verdad.

—Será el último recuerdo que nos llevemos de Escocia —respondió Isaac, alegre y excitado—. Duncan, proteged vuestra tierra sin despreciar las novedades que traerá el progreso. Es un lugar tan hermoso… Y según creo seguirá siéndolo muchos siglos más.

—Que eso lo diga un inglés me llena de orgullo —bromeó Duncan, con su característico gesto de boca torcida—. ¿Cuándo partiréis por fin?

—Ahora mismo —intervino Ruth—. Y por cierto, os diré la verdad. No soy una bruja.

—¿Ah, no? —rumió Duncan, mirándola de reojo.

—No, soy la reina de las hadas. Y me llevaré a estos humanos a mi reino bajo la colina.

Las carcajadas nerviosas de Duncan contagiaron la a risa a Ana a Isaac, y unos sofocos repentinos a la señora Cross, quien se abanicó.

—¿Cómo al reverendo Robert Kirk de Aberfoyle? —se burló Duncan—. Ya he oído esos cuentos antes.

Ruth indicó a los Cross y a Ana que se cobijaran bajo su capa, mientras ella los abrazaba.

—Nene, cuídate. La reina de las hadas te saluda y te da sus bendiciones.

Con estas palabras, todos ellos desaparecieron delante de las narices de Duncan. El caballo se encabritó y lo tiró sobre la colina.

No le oyeron gritar: ¡Era cierto! ¡Las hadas se los han llevado!

Unos segundos después, abrían los ojos en el interior de la casa de Ana Cifuentes, consejera de empresas eléctricas y futura esposa de Isaac Cross.

CAPÍTULO 16

Al día siguiente del final de la misión, Ruth se presentó, como le habían indicado, en un edificio ruinoso, distinto de aquel donde había tenido lugar su primera entrevista con las representantes de la Agencia Corazón Eterno, para dar cuenta e informe de lo sucedido. Esas cosas le hacían sentirse como una espía o una mafiosa o algo muy malo y muy clandestino.

Artemisia, parapetada detrás de una mesa plegable, rodeada de muros llenos de pintadas y suelos con detritos y basuras cuyo contenido exacto Ruth prefería no conocer, escuchó el relato. A Ruth le maravillaba que no hubieran pasado más que unos segundos en su tiempo, cuando le había parecido haber vivido una eternidad en un sitio sin internet, teléfonos móviles y comodidades modernas.

—Hum, veo muchas infracciones del reglamento —dijo Artemisia, con el entrecejo fruncido—. La cliente, no obstante, ha quedado satisfecha, y nos pagado religiosamente. Lo de traerse a la suegra…

—Es que si no el tipo no venía, así de claro. Muchos hombres quieren más a su mamá que a nadie —se defendió Ruth—. Además, quién dijo que estuviera prohibido.

—Bien, eso fue porque no se había dado el caso… —Artemisia carraspeó—. Habrá que incluir nuevas normas… En cuanto a su actuación… La clienta también dijo que todo había sido correcto.

—Qué menos, si le salvé el pellejo —se rio Ruth—. Solo faltaría que esa ricacha se quejara, con todo lo que me debe. Si no fuera por mí…

—Eso de que el cliente siempre tiene la razón usted no lo había oído nunca, ¿verdad?

—Hay clientes que merecerían un par de puñetazos bien dados y…

—Oh, eso no es nada correcto. Pero lo olvidaré porque ha logrado un éxito para la agencia. Ahora le toca descansar hasta la siguiente misión.

Artemisia puso sobre la mesa un maletín. Lo abrió. Como se esperaba, estaba lleno de billetitos.

—Uf, me lo merezco. Esto cansa mucho más de lo que me dijeron. Me pasé toda la tarde de ayer y la mañana de hoy durmiendo y aún tengo más sueño —se quejó Ruth.

—Es lo que tiene saltar en el tiempo. Requiere mucho más esfuerzo y energía que hacerlo en un plano temporal. Pero no dirá que no le pagábamos bien por tan penosa tarea.

Ruth agarró el maletín antes de que la vieja se arrepintiera.

—Pues bien, me voy a echar una breve siesta de cinco días. Adiós muy buenas.

—Hum, antes de que se vaya… —Ruth, que ya se había levantado de la silla y sujetado el asa del maletín, se giró junto a la puerta. Esperaba que no hubiera «letra pequeña» o algo así—. Tal vez antes de la siguiente misión pueda encargarle un trabajito relacionado con lord James… Es un loco peligroso que ya sabe que Ana Cifuentes tiene relación con nosotras. Pero nos encargaremos de que ella no corra peligro…

—Ya. —Ruth evocó el rostro sensual de Cayetano—. Bueno, cuando sea ya me dicen, ahora quiero tumbarme, que no me tengo en pie.

Sin más, Ruth se despidió. Cargó la maleta en el coche, y regresó a su tabuco del barrio de Entrevías.

Peter, como el día anterior, saltó a sus brazos nada más abrió la puerta. Lo acarició. El gatito movía a toda velocidad la cola, la lamía con su lengua rasposa y ronroneaba. Aunque apenas había pasado el tiempo, era como si el felino hubiera notado algo extraño en ella.

«Guapo. Eres el bicho que más me quiere en el mundo. Cuánto te quiero a ti también».

Le llenó el plato de comida, y cambió el agua del bebedero. A continuación, se arrojó sobre la cama y durmió hasta el mediodía del día siguiente.

No pudo evitar, en tan largo periodo de sueño, soñar con lo vivido en la Escocia de 1745. Vio castillos en medio de lagos siniestros, cubiertos por la niebla, que reptaba y ascendía por colinas verdes y ocres, llenas de ovejas. En uno de esos sueños, se le apareció Cayetano, vestido de pastor. El hombre se había subido en una oveja lanuda y la cabalgaba como si fuera un pura sangre. Al final, la oveja tropezaba en unas rocas, caía rodando colina abajo y se hundía en un lago alargado, de aguas frías. Gritaba pidiendo auxilio, pero las ovejas pasaban de él y balaban: «Beeee, qué te zurzaaan, beeee». En otro sueño, Duncan McTennant daba latigazos a Cayetano por haberle robado varias cabezas de ganado. Cayetano gritaba que no le dieran muy fuerte, y sobre todo, que no le dieran en la cara, que era lo mejor que tenía… lo segundo mejor.

Qué ridiculez. Qué creído. Hasta en sueños se lo parecía.

Al despertar, permaneció un rato en la cama, recordando las escenas oníricas para fijarlas en la memoria. No por nada, por lo raras que habían sido.

Ruth se levantó de la cama con el propósito de organizar un poco su vida. Con esa cantidad de dinero en casa no se sentía segura, y mucho menos, viviendo en un barrio tan dudoso. Meter los billetes en el banco podría despertar sospechas sobre actividades delictivas. Si al menos tuviera un trabajo de verdad que pudiera enmascarar sus beneficios… Pensó que Artemisia, si la presionaba un poco, podría buscarle algo decente. Pero mientras debía tomar decisiones. La primera, mudarse a otro barrio. No obstante era mejor esperar un poco, por rabia que le diera. Nunca se había imaginado que fuera tan difícil para una persona de clase baja disimular el dinero negro.

Recordar la aventura de Ana Cifuentes, le hizo pensar en los resultados de su erotómetro, que aseguraban que su hombre compatible vivía en su misma época. Podría ser cualquiera.  Un vecino, un tipo de los que había conocido en el gimnasio, o algún parroquiano del bar de la esquina, donde ahogaba las penas alguna que otra noche. O podría vivir en la otra punta del mundo, quién sabía. Bueno, Artemisia lo sabía.

Se fue a tomar un trago al bar de Fran, que estaba en su misma calle. Fran era un hombre muy agradable, que siempre la animaba con chistes y con chismorreos de la gente del barrio. No era súper guapo pero tenía encanto. Había bastantes chicas que iban al bar solamente para verlo y charlar con él.

—Uy, tienes mala cara —le dijo él, cuando Ruth se acodó en el mostrador—. ¿Sigues sin encontrar trabajo?

—Creo que puede haber algo por ahí… pero aún no es definitivo —dijo Ruth. No quería dar detalles. No al menos hasta que no inventara algo convincente o lograra sacarle una ayudita Artemisia.

—¡Cuánto me alegro! A ver si tienes suerte. ¿Y dónde sería?

—Una agencia de viajes…

—No está mal. ¿Te hace una cervecita?

—Claro.

—Entonces, si hay trabajo en perspectiva, la mala cara ¿a qué viene?

—Será la primavera.

—Pero si estamos en otoño… A no ser que hayas pasado un par de días en el hemisferio austral…

—He estado en Escocia, pero ha sido agotador.

Fran arrugó el entrecejo. Obviamente, no entendía como una muerta de hambre como ella podía permitirse ir a Escocia, uno de los destinos más caros de Europa.

—¿Y qué tal? ¿Viste al monstruo del lago Ness? Si llego a saber que ibas, te hubiera pedido que me trajeras un gorro de esos de cuadros. Aunque poco debiste de estar… que la última vez que te vi por el local fue hace dos días. Visita relámpago se llama eso. No me extraña que estés agotada.

Ruth apuró la cerveza. No sabía ni parecida a las que había probado en 1745. Prefería las modernas, claro. Se preguntó qué tal le iría a Ana Cifuentes con su galán. Él estaría alucinando con la tele, los coches y todo eso.

«Tendré que hacerle una visita de cortesía», pensó.

—Pues vi muchas cosas, castillos, ovejas, montañas… mierdas de esas.

Fran se rio.

—A mí me gustaría ir a Edimburgo. Está lleno de jovencitas españolas amantes de lo gótico. Tiene que ser un buen sitio para ligar.

—Sí, eso es verdad.

Fran se fue a servir unas mesas y a darle charla a otros clientes, pero siempre que podía escabullirse, regresaba junto a ella. Y cuando ponía un café, la miraba de reojo. Nunca lo había pensado pero… ¿y si el erotómetro se refería a él? Se estremeció. Quién lo iba a decir. No es que no le gustara, pero le parecía raro que si sentía algún interés por ella no lo hubiera insinuado en los dos años que llevaba visitando el local. Hacía unos pocos meses él había roto con su novia. Tal vez sería por eso. Antes por la novia; después por el disgusto. Aunque, en su experiencia, los hombres se recuperaban enseguida de un desengaño. El día siguiente, como nuevos y con la mira puesta en otras. Tal vez podría intentarlo…

«Bah, paso», pensó.

«Pero tampoco pierdo nada en comprobarlo», volvió a pensar al segundo.

Estuvo un buen rato en el bar, dándole vueltas a la cabeza, mientras varios tipos la rondaban con la intención de invitarla a tomar algo o de conversar (con miras a algo más, a ser posible en posición horizontal), pero ninguno de ellos le hacía la menor gracia. Algunos incluso le causaban repugnancia. Tuvo que poner mala cara a más de uno para que la dejaran en paz.

Al final, no se decidió a decirle nada a Fran. Pagó y se despidió. «Otro día», se dijo, mientras se subía las solapas de la chaqueta de cuero.

Se fue directa a casa. Ya era un poco tarde para deambular por un barrio con tan mala pinta. Sin embargo, maldita la gana que tenía de recluirse.

«Pero si yo puedo ir a dónde me dé la gana», pensó al llegar a casa. Tomó un bocado para matar el hambre. Y a continuación, dio un salto.

CAPÍTULO 17

Cayetano estaba tumbado sobre las blanquísimas sábanas de su cama, de un tamaño considerable, mientras una mujer de pechos inflados, y no por la naturaleza, lo cabalgaba y emitía jadeos fingidos y exagerados. 

Aunque sabía que ella no sentía ni la mitad de placer que él, se regodeaba con la fantasía de ser un amante tan extraordinario que merecería una página enterita en el libro Guinness. No es que no fuera bueno en realidad. De hecho, ninguna se había quejado, pero aquellas mujeres enviadas por Lord James eran demasiado profesionales como para fijarse en sus auténticos encantos y valorarlos.

Aquella, en concreto, había sido seleccionada por sus cualidades acrobáticas. Podía hacer el amor en un sinfín de posturas que hasta a un yogui le resultarían difíciles de conseguir. Cayetano se había puesto un poco nervioso cuando ella se había doblado sobre sí misma formando un círculo, sin parar de moverse sobre su ansioso pene. «Ojú, esta se me rompe y a ver cómo la recompongo luego».

La mujer se le enroscó como una hiedra. Rodaron sobre el colchón. Ella se giró hasta darle la espalda, luego se tendió sobre sus piernas sin dejar de sacudir la pelvis. Cayetano gimió mientras su mente recreaba otro cuerpo y otro rostro un poco distinto y algo más malencarado, embutido en cuero negro.

—Ay, ay, esto es más divertido que el circo. Tú sí que manejas bien la katana, prenda.

Ella irguió el tronco. Pivotó con varias vueltas completas sobre él, que ya no podía aguantar más. Cuando la mujer estaba a punto de meter las piernas por debajo de las suyas y anudarlas en extraña contorsión, él se derramó.

—Uuuuuuh, madreee.

—¿Te ha gustado? —preguntó la joven, tras separarse del cuerpo jadeante pero satisfecho de Cayetano.

—Ufffffffffffff, no hay palabras para describirlo.

Ella se sonrió. Su misión era contentarlo. Un regalito especial de lord James por sus servicios, aunque no hubiera logrado mucho avance en la investigación sobre las viajeras en el tiempo.

Mientras él recuperaba el aliento, la mujer se fue al baño a darse una ducha.

Pero Cayetano no tardó en escuchar un grito horrísono, como si torturaran a alguien o Hacienda hubiera llamado a su vecino millonario.

Cayetano se levantó a toda prisa, sin vestir siquiera.

—¿Qué pasa? ¿Has resbalado o algo así? ¿Hay mucha sangre?

La chica salió a toda prisa del baño y se le abrazó. Temblaba de miedo.

—¡Había una mujer! ¡Fue horrible!

—¿Una mujer? La única que hay aquí eres tú. Mira. —Cayetano abrió la puerta. Un lavabo, un plato de ducha con una mampara, un espejo… pero ninguna mujer—. ¿Lo ves? ¿O te refieres a esa?

En el espejo se reflejaban sus cuerpos, nada más.

—Había una tipa ahí pero desapareció, te lo juro. Zas, así, de pronto, como un fantasma. No me habían dicho que aquí había fantasmas. Eso es otra tarifa.

Cayetano enarcó las cejas.

—Hum, tal vez deberías dejar la coca, querida. U otras cosas peores que te metas. Además de estropear a la larga el desempeño sexual…

—Estoy segura de que no era una alucinación. Era una tía muy rara, alta, morena, con cara de vinagre. Y me miraba con odio, como si quiera estrangularme. Me voy. Ya he tenido suficiente paranormalidad por hoy —dijo la mujer, alterada.

Ni cinco minutos tardó en vestirse y salir por la puerta.

«La chica de la katana me ha espiado», pensó él, sonriente, «Y me habrá visto como mami me trajo al mundo. Con estos grandes atributos que me adornan. Se habrá quedado tan consternada la pobre. No estará acostumbrada a tratar con hombres… Volverá».

Lo cierto fue que no tardó mucho en cumplirse su profecía. De pronto, el aire se conmovió y la muchacha apareció. Parecía más enojada que excitada, pero él pensó que disimulaba para no parecer una chica fácil. Un poco de resistencia le daba morbazo.

—Qué grata visita —dijo Cayetano—. Perdona que no me haya vestido para la ocasión. Aunque hemos de reconocer que gano mucho desnudo.

La joven, que se había apoyado contra la pared, con los brazos cruzados, hizo una mueca entre divertida y despreciativa. Estaba tan sexy.

—Ni me había fijado que estabas desnudo. Estaba mirando esa lámina de flores que tienes ahí colgada. Es horrorosa.

—Seguro que te alegra saber que hace justo un rato estaba pensando en ti —bromeó Cayetano—. Con mucha intensidad…

Ella amplió el aire burlón de su rictus.

—Yo también pensaba en ti y en lord James. Pero no era agradable. ¿Qué tal si me dices donde se esconde el pájaro ese?

—¿A cambio de qué?

—De que no te dé una patada en los huevos. Es un buen trato.

—¿Y lo que te perderías si me dejas malogrado?

—¿Y el gusto que me daría dejarte hecho polvo?

—Hay gustos mejores… Soy experto.

—Eres un puto degenerado. Como esa loca contorsionista. ¿Es que no sabes follar normal o qué? Por cierto, te aviso de que no molestes a Ana Cifuentes. Ella no tiene nada interesante que contarte.

—Pues cuéntamelo tú. Podríamos empezar por tus jefas y sus secretitos. Escucho con atención.

Cayetano se acomodó en una silla, y apoyó la barbilla en la mano, en pose interesante, de intelectual nudista. Lo que daría por sentarla en sus piernas y darle unas caricias por delante y por detrás… Debía de tener un culito delicioso, a juzgar por cómo se le ajustaban los jeans a sus curvas.

—Sí, a ti te voy a decir una mierda.

—¿Pero por qué eres tan agresiva conmigo? Eres tú la que viene detrás de mí, la que se mete en mi casa, se pone delante de mi coche, me asusta a las amantes… Me siento sexualmente acosado. Si no fuera porque soy un caballero te denunciaría. Pero uno tiene sus principios. Estoy dispuesto a darte una oportunidad. Solo desnúdate y hablaremos en igualdad de condiciones…

El rostro de la joven contrajo con violencia. «Virgen de la Macarena, me apetece más cuanta más cara de asco me pone. Soy un auténtico enfermo».

—Te lo advierto. No te acerques a la señorita Cifuentes —gruñó ella, amenazándolo con su dedo índice—. Y cambia de amigas, que un día te vas a llevar un disgusto y terminar en urgencias…

Con tales palabras, la joven desapareció.

—¡Ojú! ¡Qué subidón!

Inmediatamente, Cayetano se puso el teléfono móvil en la oreja.

—Sí, soy yo, lord James. Buenas noticias. Una de ellas está loca por mí. Podría sacar ventaja de eso. Hum, sí, pero me han amenazado para que no me acerque a Ana. Está claro que es la clave de algo gordo. Muy bien, quedo a sus órdenes.

«Será un placer sacar información a esta muchachita díscola», pensó él, en cuanto colgó el teléfono, «Un verdadero placer para todos mis sentidos…»

CAPÍTULO 18

Ruth esperaba que las viejas no se hubieran enterado de su salto a la casa de Cayetano. Podría decirles, si le preguntaban, que había sido para protegerlas o alguna mentira de esa índole. Pero ni ella misma se lo creía. Había sido un puro capricho. Quería ver a Cayetano en su salsa. Para reírse de él, claro. En lugar de eso, lo que había visto le había dado mucho asco. Y, encima, se había cansado. No estaba bien abusar de los poderes cuando no ganaba nada con ello, salvo encabronarse.

«He de actuar con cabeza. Controlar. Vale, yo controlo, lo controlo total», se dijo, para convencerse. «Pero qué asqueroso es ese tío».

Por suerte, no supo de Artemisia ni de Judit ni de ninguna de las otras en los días siguientes. Empezaba a pensar que la vigilancia de esas mujeres no era tan estricta ni tan temibles sus castigos a las transgresiones. Tampoco supo de Cayetano, por suerte.

Un par de semanas tras estos sucesos, puso la tele para que le sirviera de ruido de fondo mientras comía: se llevó una gran sorpresa. Emitían un programa sobre famosos y famosillos y sus fiestas a costa del sudor de los demás, cuando vio aparecer de pronto el careto de Ana Cifuentes e Isaac Cross. Ambos asistían a una fiesta, cómo no, algo de un estreno cinematográfico, pero podría haber sido cualquier cosa. Esa gente aprovechaba toda ocasión para hacer juergas, beber, salir y dejarse fotografiar. Al verlos, recordó las aventuras vividas en Escocia. Con la perspectiva del tiempo las recordaba con agrado. Incluso con mucho agrado. Era una privilegiada: podía viajar y encima le pagaban. ¡Genial!

Ana Cifuentes, vestida con un espectacular vestido de Dolce y Gabbana, con escote casi hasta el ombligo, de color crema, sujetaba con fuerza la mano de Isaac, quien con ropa actual parecía un modelazo. Sin embargo, no se le veía tan desenvuelto como a ella. Bajaba la cabeza con timidez, como si le aturdiera aquel ambiente o no fuera capaz de entender de qué iban los que los deslumbraban con flashes de luz.

Le volvió la curiosidad de saber cómo les iba. Por fuera parecían bastante felices, pero podría ser solo en público, la gente rica era muy falsa. «Como Cayetano, puaj».

***

Isaac Cross besaba con deleite la espalda desnuda de Ana, mientras trataba de despojarla del vestido en la habitación del hotel sevillano donde se alojaban durante su estancia en Andalucía. Ella se sentía en el séptimo cielo. Se estremecía con cada caricia de sus dedos, o el con roce de su aliento. No podía resistirse a sus miradas cargadas de deseo ni a sus palabras amables y bien moduladas. Era el hombre perfecto.

 Lo había conocido de una forma tan extraña que procuraba no contar la verdad a ninguno de sus parientes y conocidos. Nunca había creído en la magia, pero esta tenía que existir cuando Isaac estaba a su lado.

—Llaman a la puerta. —La voz profunda del hombre, interrumpió sus pensamientos—. ¿Quieres que vaya a…?

—No, no; se habrán equivocado. Porque tú no has pedido nada al servicio de habitaciones, ¿verdad?

—No, que recuerde.

—Bésame.

Ana se giró para abrazarle y recibir en sus labios un poco de la miel que destilaban los de Isaac.

Pero volvieron a golpear la puerta. Y en esa ocasión con saña.

—Tal vez deberíamos ver quién es… —susurró Isaac.

Todavía después de varios días en 2015 se sentía receloso ante cualquier cosa que se saliera de lo controlado y común.

Ana suspiró.

—De acuerdo.

Un poco enojada, la mujer abrió la puerta. Al otro lado, en el pasillo, vio a una joven muy alta, que se sonreía con un aire chulesco insoportablemente desagradable.

—Qué, ¿cómo lo lleváis? ¿Y el caballero? ¿Ya sabe manejar la playstation?

—¿Quién rayos es usted? —gruñó Ana, temiendo que se tratara de una loca o de una delincuente.

—¡No te hagas la boba! Sabes muy bien quién soy.

—No tengo ni idea, pero si sigue molestándome llamaré a seguridad.

Ana cerró la puerta en las narices a la joven. Isaac a su lado, asintió. Sus formas habían sido deplorables así como su inoportuna familiaridad.

—Has hecho bien. Tiene muy mala pinta.

—Es intolerable que un hotel de esta categoría permita que sucedan estas cosas —protestó Ana—. Pero olvidémosla. Tenemos algo pendiente…

Aquella complicación no había disminuido su ansia por sentir a Isaac una vez más sobre su piel, en sus labios, entre sus piernas. Él sentía lo mismo.

De un tirón, le arrancó el vestido. A Ana le entró la risa al recordar las mentiras que había contado a todo el mundo cuando había tenido que presentarles a Isaac. ¿Quién creería la verdad? Un día, sin saber cómo, había aparecido en la Escocia de 1745 y había conocido en un camino, a orillas del lago Lomond a un rudo highlander llamado Duncan y a un refinado doctor llamado Isaac. Tras pasar casi un mes en aquel tiempo y aquel lugar, otro día, del mismo modo inexplicable y fantástico, había despertado junto a Isaac en su apartamento. Los acompañaba la madre de él, quien se había desmayado inmediatamente. Le había dado la impresión de que había habido alguien más en su casa, una especie de sombra con una jeringuilla, pero no sabía si eso era producto de su imaginación o un recuerdo distorsionado.

Ana sabía que había algo que se le escapaba, en especial, las causas de ese extraordinario viaje al pasado, pero era incapaz de traerlo a la mente. Todo lo que había vivido allí había sido de novela. Quién sabe si era verdad lo que decían algunos estudiosos de lo oculto sobre fisuras en el espacio tiempo o puertas que permitían salvar abismos de tiempo. En algunas leyendas escocesas se aludía a elfos y hadas que raptaban a la gente y se llevaban a su mundo, o quizás a otros siglos, como le había pasado a un tal Robert Kirk, reverendo de Aberfoyle. De hecho, había una leyenda donde hablaba de la desaparición de Isaac Cross cerca de Killin. El testigo había sido un tal Duncan McTennant, quien sin duda, era el mismo con quien había retozado, y quien, años después sería un hombre muy rico gracias a la siderurgia en los inicios de la Revolución Industrial. Su hermana, según había averiguado, tras investigar en registros parroquiales y archivos antiguos, había casado con un miembro del clan Campbell y había tenido seis hijos, de los cuales dos llegarían a adultos. Uno de ellos había llevado por nombre Isaac.

Su Isaac, por cierto, aún no se acostumbraba a muchas de las cosas de la era cibernética. La mayor parte ni las entendía, aunque, como a buen científico, le fascinaban. Aun así, lo que más le atraía era ella misma.

Con delicadeza volvió a atacar sus labios, esa vez con mayor furia.

—Os amo… —dijo.

—Me encanta cuando me hablas así… —susurró ella, mientras le desabrochaba el pantalón.

***

Ruth estuvo tentada de insistir pero se dio la media vuelta antes de meter la pata. Al principio, se había encabronado mucho al ver cómo Ana la trataba de extraña, pero no había tardado en notar que no fingía en absoluto. Fuera como fuera no la recordaba. La había mirado como quien mira a un auténtico desconocido. E Isaac, que estaba detrás de ella, con el torno desnudo, tampoco había mostrado la menor señal de reconocimiento.

«Esto huele muy mal. A líquido de colorines… Puta mierda».

Ruth se alejó del hotel a pie. No era bueno perder la costumbre de la locomoción.

«Así que esta es la manera cómo controlan que la gente no se vaya de la lengua. Estas tipas son muy peligrosas. Hay que andarse con ojo», pensó, mientras esperaba el bus, sentada en una de las paradas cercanas al hotel. Le dio por pensar que, por cruel que sonara, lo de borrar la mente de manera selectiva haría imposibles los intentos de lord James por descubrir los métodos y personal al servicio de la Agencia.

Judit era la única de las cinco hermanas con la que tenía suficiente confianza para preguntarle de qué iba la cosa y si había más secretitos por ahí de los que no estuviera al corriente. Claro que los habría. Buena era Artemisia. En cuanto hubiera aclarado las ideas, se lo preguntaría a las claras.

Al llegar a casa, descubrió que le habían metido un sobre por debajo de la puerta. Pensó que sería del presidente de la comunidad, recordándole que pagara los meses que debía, pero se trataba de una carta de ellas con instrucciones para un nuevo viaje en menos de dos semanas. ¡Otra vez en marcha!

Cerró la puerta sin apercibirse de la sombra que la observaba desde la escalera, y que la había seguido durante todo el trayecto… Pero esta desapareció de repente.

Continuará…

OTRAS OBRAS

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Don Juan Tenorio regresa a Sevilla en la noche de Todos los Santos para descubrir que la única mujer que pudo salvarlo de la mala vida, Doña Inés, ha muerto, que su hacienda no es más que un cementerio y él mismo está condenado a arder en el Infierno para siempre. Pero Doña Inés se le aparece y le da un plazo de un año para regresar a ese mismo lugar con una mujer a la que ame y que lo ame a él con amor verdadero, y así poder disponer de una nueva oportunidad.

Don Juan promete que lo hará, pero a la mañana siguiente se encuentra con que ha viajado en el tiempo y en el espacio, en concreto al año 2013 y a Londres, donde dispondrá de un año para conquistar a la estudiante Inés Saldaña.

Sin embargo, las cosas han cambiado e incluso un seductor nato tiene que enfrentarse con las dificultades derivadas de los cambios de mentalidades con las que jamás hubiera contado. Por si fuera poco, un viejo enemigo del pasado, una sombra oscura y malvada, resurge para arrastrarlo a la condenación y cumplir su venganza.

¿Logrará Don Juan seducir a una Inés de nuestros días?

Las dos vidas de Michel (HQÑ)

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Cécile Jourdan y su marido Luc, cuyo matrimonio no está en su mejor momento, se trasladan a un château cercano al bosque de Fontainebleau que acaban de recibir en herencia al morir la abuela de Cécile. El primer día en el château ella conoce a un atractivo y misterioso hombre, Michel D’Albis, que le cuenta que era amigo de su difunta abuela y que juntos llevaban a cabo la búsqueda de un objeto mágico. Cécile tiene un don. Puede ver fantasmas y no tarda en percibir la relación entre esa búsqueda y la leyenda que envuelve a la casa en torno a un enigmático fantasma del siglo XIX.

Cécile decide ayudar a D’Albis a desentrañar los misterios de la mansión, pero no podrá evitar una peligrosa atracción hacia ese desconocido de oscuro pasado, que pondrá en riesgo su monótona y acomodada vida.