Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Diana Hamilton

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Presa del amor, n.º 1332 - agosto 2014

Título original: The Italian’s Bride

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4655-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Voy yo –dijo Portia, muy alegre, cuando el estridente sonido del timbre rompió el silencio que reinaba en la casa.

Las visitas a la pequeña casa, que estaba a las afueras de la ciudad industrial de Chevington y en la que Portia había vivido con sus padres durante la totalidad de sus veintiún años, eran poco frecuentes. Teniendo en cuenta que eran más de las nueve de la noche, aquello era realmente excepcional.

Había salido ya casi del salón cuando su padre se levantó y le dijo que se quedara donde estaba. La idea de dejar al pequeño Sam con su madre ni siquiera se le había pasado por la cabeza, pero poder hablar con la persona que había llamado, aunque resultara ser alguien que estuviera perdido, sería una interrupción muy bienvenida que la ayudara a librarse de la tácita desaprobación de sus padres.

Tras envolver al bebé en la toquilla, Portia se colocó un mechón de su rubio cabello tras la oreja y abrió la puerta principal justo en el momento en el que el timbre volvía a sonar insistentemente. La sonrisa se le heló en los labios cuando vio quién esperaba al otro lado del umbral. Era un miembro del poderoso y acaudalado clan de los Verdi.

¿Cuántas veces se había dicho que nunca sabrían lo que había ocurrido y que, aunque, por algún cruel giro del destino, lo hicieran, ninguno de ellos sentiría interés alguno ni por ella ni por su hijo ilegítimo?

Parecía que no podía haber estado más equivocada. Todo lo relacionado con aquel desconocido revelaba su origen italiano. La arrogante inclinación de su cabeza, su cabello oscuro, los ojos negros, la nariz aguileña y unos sensuales labios hacían que la conexión familiar resultara más que evidente.

No era tan galán como lo había sido Vito. El gesto cínico que tenía en la boca y la dureza de sus rasgos evitaban que así fuera. Además, era mucho más alto y al menos cinco años mayor de lo que había sido Vito.

Vito, el padre de su hijo, solo tenía veintiséis años cuando murió, hacía seis semanas y cuatro días... Vito la había engañado tanto a ella como a su esposa, y probablemente también a docenas de otras ingenuas mujeres...

–¿Portia Makepeace?

Portia no pudo responder. Se había quedado muda por la sorpresa. La habían encontrado cuando no había querido que así fuera. ¿Quién sabía lo que el poderoso e influyente clan de los Verdi sería capaz de hacer? ¿Intentarían arrebatarle a su hijo solo porque el niño era uno de los suyos?

Demasiado tarde, trató de hacer lo que debería haber hecho antes: cerrarle la puerta en las narices. Sin embargo, él consiguió impedírselo y entró en el pequeño recibidor de la casa. Con los ojos entornados, miró el cabello de Portia, que, alborotado, le caía por los hombros, la vieja bata azul, que se ceñía a sus más que generosas curvas por medio de un cinturón, las ridículas zapatillas con forma de rana, regalo de su amiga Betty, y los enormes ojos grises de la joven, que, sin que ella pudiera evitarlo, se le habían llenado de sorpresa y de lágrimas. Entonces, centró su atención en el pequeño Sam, de dos semanas de vida, que Portia estrechaba protectoramente contra su pecho.

–¿Está demasiado avergonzada para hablar? Eso lo entiendo, aunque admito que es inesperado –dijo él, con voz profunda y un ligero acento italiano–, pero supongo que no va a tratar de fingir que no es lo que realmente es, una «robamaridos», o que yo no soy el tío de ese niño. Eso no convendría a sus propósitos, ¿verdad? Se alegrará de saber que la reconozco del día del entierro de Vittorio.

Portia sintió que la cabeza le daba vueltas. ¿Alegrarse ella? ¡Claro que no! Lo último que habría deseado era que un miembro de la familia Verdi la encontrara.

Sin embargo, se lo tendría que haber imaginado. ¿Acaso no le habían advertido sus padres que asistir al entierro de su amante, afrentando a su prestigiosa familia y a su esposa, sería una equivocación y un comportamiento de muy mal gusto?

Portia había ido de todas maneras. Había sentido que debía hacerlo y lo había hecho con la intención de pasar desapercibida. La bondad de su corazón había conseguido superar la conmoción que le había provocado un reciente descubrimiento. Se había enterado de que Vito nunca la había amado cuando, después de que ella le dijera que estaba esperando un hijo suyo, él la había abandonado. A pesar de todo, había necesitado despedirse del padre del niño que llevaba en su vientre, rezar por él...

Al estar embarazada de ocho meses, no había resultado fácil ocultarse y lo de pasar desapercibida había quedado en un segundo plano cuando, abrumada por sus sentimientos, se había desmayado.

Solo recordaba vagamente que la habían sacado de la iglesia. Alguien le había llevado un vaso de agua. Una mujer y dos hombres, que hablaban rápidamente en italiano, la habían contemplado con los ojos llenos de sospecha. Cuando se recuperó lo suficiente como para murmurar la dirección de su casa ante las presiones de los desconocidos, uno de los hombres había utilizado su teléfono móvil para llamar un taxi. Cuando el vehículo llegó, la habían metido en él discretamente, algo que ella había agradecido, a pesar de que, evidentemente, trataban de sacarla de allí tan rápidamente como fuera posible.

Portia había pensado, había esperado, que aquel fuera el fin de su relación con los Verdi, pero la presencia de aquel hombre en su casa demostraba que no era así.

–No tengo nada de lo que avergonzarme –replicó ella, acariciando suavemente la mejilla de su hijo–. ¡Nada!

Había amado a Vito, lo había admirado cuando él le había dicho que estaba trabajando mucho, ahorrando para abrir su propio restaurante. Lo había creído cuando él le había asegurado que la amaba y que se casarían en cuanto fuera posible económicamente.

Ella no sabía entonces que estaba casado, que todo lo que le había dicho era mentira. Le había prometido matrimonio y un final feliz a su relación porque, seguramente, había creído que aquella era la única manera de poder conseguir que Portia pasara aquel fin de semana con él. Por eso, ¿qué derecho tenía aquel hombre a contemplarla como si fuera despreciable?

–¿Por qué está usted aquí?

–Buena pregunta –respondió él secamente mientras se metía las manos en los bolsillos de un exquisito abrigo de mohair–. No porque yo lo desee. De hecho, y para que conste, yo estaba completamente en contra de que la familia se pusiera en contacto con usted. Se encontró una carta arrugada de una tal Portia Makepeace en el suelo de lo que quedó del coche de Vittorio. En ella, estaba escrita esta dirección. Era una carta histérica. Yo creí que la habría escrito una adolescente, no una mujer hecha y derecha. Entonces, recordé a la desconocida embarazada que se había desmayado durante el oficio religioso del entierro de mi hermano y la dirección que aquella mujer había dado. Después de eso, no hizo falta ser Einstein para deducir los hechos. Ese niño es de mi hermanastro.

A Portia no se le pasó por la cabeza negarlo, pero el modo en que aquel desconocido lo había explicado todo le hizo sentirse furiosa.

No estaba histérica cuando le había enviado aquella carta a Vito al elegante restaurante de Londres donde trabajaba como chef de postres. Le había escrito porque él siempre le había dicho que no le telefoneara allí porque le causaría problemas con su jefe.

Llevaba semanas tratando de ponerse en contacto con él y estaba muy preocupada al redactar aquellas líneas. La última vez que había sabido de él había sido cuando Vito la había llamado y ella le había dicho que estaba embarazada. Había estado segura en aquellos momentos que le había pasado algo terrible y que, por eso, no se había puesto en contacto con ella. Después, se había enterado de que se había lavado las manos en todo lo que se refería a ella, que todo lo que le había dicho habían sido mentiras. Poco a poco, había ido aceptándolo.

–Siento mucho no ser William Shakespeare –replicó ella, sarcásticamente, a pesar de que estaba temblando–. Ahora, me gustaría que se marchara.

–Está forzando su suerte, ¿verdad? Tal vez le tome la palabra e informe que esta visita ha resultado un fracaso –dijo él con una ligera sonrisa en los labios que desapareció rápidamente–. Sin embargo, estoy seguro de que no es eso lo que usted tiene en mente.

El recién llegado se habría apostado una buena suma a que estaba en lo cierto. A pesar de la impresión que podría haber dado aquella carta tan desquiciada, en la que se hablaba de planes de boda y del bebé, estaba seguro de que aquella mujer no era ninguna estúpida. Habría continuado bombardeando aquella dirección, que era la del carísimo restaurante que Vittorio había frecuentado habitualmente, con cartas. No obstante, tenía la certeza de que el tono de las mismas habría cambiado después del nacimiento del niño, cuando seguramente habría pasado a exigir una pensión alimenticia o Dios sabe qué más cosas. Sin embargo, Vittorio había muerto trágicamente tras el volante de uno de los rápidos automóviles a los que era tan aficionado.

Mientras la observaba atentamente suspiró. Tal vez se hubiera sentido inclinado a concederle el beneficio de la duda si no hubiera sido por el modo en el que había irrumpido en la ceremonia religiosa antes del entierro. Estaba seguro de que había fingido aquel desmayo para asegurarse de que no pasaba desapercibida. ¡Como si, vestida con un raído abrigo marrón, en un avanzado estado de gestación y sollozando sobre un enorme pañuelo, hubiera podido evitar que los elegantes miembros de la familia Verdi se fijaran en ella!

Aquella había sido la actitud de una mujer que está dispuesta a plantear problemas. Suspiró. No le gustaba lo que iba a tener que hacer. Sin embargo, su padre, tras conocer el contenido de aquella carta, había sido inflexible.

–Portia, ¿qué estás haciendo? ¿Quién es este hombre? –preguntó en aquel momento Godfrey Makepeace, tras salir del salón.

–No ocurre nada, papá –respondió ella, volviéndose hacia su progenitor.

Notó que su padre estaba muy tenso, como lo había estado desde que se enteró del embarazo de su hija y la simultánea desaparición del padre de la criatura, por el que Godfrey había sentido una instantánea antipatía en la única ocasión en la que lo había visto. Portia sentía mucho todo el sufrimiento que les había causado a sus padres. Los dos le habían recordado una y otra vez las razones que tenía para abortar. Cuando la lógica había fallado, habían recurrido a las súplicas, pero Portia se había mantenido firme y se había negado a destruir la pequeña vida que crecía dentro de ella. No era culpa del bebé que su padre hubiera sido un mentiroso.

–Este caballero ya se marcha –añadió fríamente.

Sin embargo, el caballero en cuestión parecía tener ideas propias al respecto.

–Señor Makepeace –dijo el recién llegado, mientras daba un paso al frente con la mano extendida–. Me llamo Lucenzo Verdi. Vittorio era mi hermanastro. Le ruego que me disculpe por presentarme en su casa a estas horas, pero acabo de regresar de Florencia con un comunicado urgente de mi padre, Eduardo Verdi, el cabeza de nuestra familia.

A causa de la cobertura que los medios de comunicación habían realizado del fatal accidente de Vito, todo el mundo conocía el éxito internacional del Banco Mercantil Verdi y el puesto que Vito había tenido en la sede de Londres y, por lo tanto, el poder y la riqueza de la familia del padre de su hijo.

En aquel momento, una de las manitas de Sam se escapó de debajo de la toquilla. El pequeño cuerpo del bebé se tensó bajo los brazos de la madre, por lo que Portia casi no oyó la pregunta que su padre hacía al respecto. Su mirada se centró en el suave y oscuro cabello de su hijo y, enseguida, se dio cuenta de que su bebé estaba listo para su siguiente toma. Por el momento, aquella era su prioridad. Dejaría que Lucenzo, o como se llamara, dijera su comunicado y se marchara por donde había venido. Su padre le transmitiría más tarde los detalles y ella no les prestaría atención alguna.

Si había alguna amenaza, implícita o declarada abiertamente, de que la familia Verdi lucharía por la custodia del pequeño Sam, su hijo y ella desaparecerían inmediatamente.

Tras tomar aquella decisión, se deslizó entre la imponente figura del italiano y la de su padre en dirección a la cocina para preparar el biberón de su hijo.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, colocó a un satisfecho y adormilado Sam en la cuna que tenía al lado de su cama y bajó al salón, deslizando sus ridículas zapatillas sobre el linóleo del suelo. Seguramente, el italiano ya se habría marchado. Una casa tan humilde no sería de su gusto. Sus padres la informarían sin duda de aquel comunicado tan urgente. En realidad, no le interesaba en absoluto, pero ignorar los hechos molestaría mucho a sus padres, algo que, a pesar de ser lo que había hecho durante toda su vida, no quería volver a repetir.

Tras recogerse el cabello, largo y descuidado, detrás de las orejas, respiró profundamente y entró en el salón. Cuando se dio cuenta de que el impresionante y esbelto italiano estaba sentado en el sillón de su padre, que era el lugar de honor del salón, palideció.

El modo en que aquella arrogante cabeza se giró para mirarla, la manera en la que aquellos ojos negros la estudiaron como si fuera un insecto poco agradable que no había sido descubierto hasta entonces hizo que el corazón le diera un vuelco en el pecho.

–Portia...

La voz de su madre, mucho más suave y más alegre que de costumbre, le dio fuerzas para apartar su horrorizada mirada de aquel rostro, tan hermoso como intimidante. Entonces, respiró profundamente y sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Joyce Makepeace estaba golpeando suavemente el espacio vacío que había a su lado en el sofá, a modo de invitación para que se sentara. Portia se quedó boquiabierta. Las mejillas de su padre estaban cubiertas de un favorecedor rubor y sus ojos azules brillaban con alegría. En sus labios, se dibujaba una sonrisa.

Portia obedeció el requerimiento de su madre porque no se le ocurrió qué otra cosa podría hacer. Mientras avanzaba hacia el sofá, se sentía acalorada, molesta, ridícula, con aquellas zapatillas. Deseó no habérselas puesto nunca. Solo lo había hecho porque Betty, su amiga, se las había comprado. Solo por eso, no pudo echarlas a la basura, tal y como su padre había sugerido.

Tras sentarse en el sofá, miró a su madre. En vez de la habitual expresión de malhumor, la mujer la miró con una sorprendente sonrisa y le apretó afectuosamente la mano, como si, por una vez, ella hubiera hecho algo que le hiciera sentirse orgullosa.

–El señor Verdi, Lucenzo, tiene algo que decirte, Portia –le dijo su madre.

Tras esbozar una sonrisa hacia Joyce, Lucenzo se puso de pie. Sus penetrantes ojos negros miraron el nervioso rostro de Portia mientras agarraba el elegante abrigo que había dejado sobre el sillón y se lo colocaba suavemente sobre el brazo.

Si no fuera por los hechos, nunca lo habría creído. El encantador, atolondrado y completamente infiel Vito había tenido muchas amantes, un rasgo que había heredado de la joven inglesa con la que su padre se había casado cinco años después de que su primera esposa, la madre de Lucenzo, muriera. Un año después, Christine había dado a luz a Vittorio y, tras cumplir con su deber, tal y como ella lo consideraba, se había embarcado en una larga serie de aventuras.

Lucenzo apretó los labios. A su hermanastro le habían vuelto loco las rubias esbeltas, elegantes y de largas piernas. ¿Qué había estado haciendo con aquella criatura, rellenita y torpe? Era rubia, eso sí, pero ahí terminaban todas las comparaciones con las anteriores. Su cabello era un verdadero desastre. Además, ninguna mujer que se tildara de elegante hubiera metido los pies en aquellas cosas verdes que parecían enormes sapos hinchados. Seguramente, debía haber llamado la atención de Vittorio en un momento de debilidad, posiblemente cuando estaba borracho. Tal vez se hubiera arrojado en sus brazos...

–Deben excusarme. Ya llego tarde a una cita –dijo Lucenzo, mientras miraba el fino reloj de oro que llevaba en la muñeca.

Ya había tenido más de lo que podía soportar. A pesar de las advertencias que le había hecho a su padre, Portia Makepeace estaba a punto de recibir todo lo que su avaricioso y calculador cerebro había soñado. Solo pensarlo le hacía querer dar puñetazos en la pared.

–Sus padres le transmitirán los deseos de mi padre –añadió, mirándola fríamente–. La veré dentro de seis semanas. Una de mis secretarias se pondrá en contacto con usted para hacerle saber la hora y la fecha exacta.

¿Una de sus secretarias? ¿Cuántas tenía? Además, ¿qué había querido decir con aquello de que volvería a verla dentro de seis semanas? Esas preguntas le cruzaron a Portia por la mente mientras su padre acompañaba, mucho más contento que antes, al italiano hasta la puerta.

–¡Si quieres saber el significado de la palabra «exótico» lo único que tienes que hacer es pensar en Lucenzo Verdi! –exclamó su madre–. Además, es tan caballeroso. No tiene nada que ver con su hermanastro. Supe que era un canalla en el momento en que lo vi.

–Solo lo viste una vez –le recordó Portia tristemente.

Prácticamente, había tenido que llevar a rastras a Vito hasta allí. Como habían estado hablando de comprometerse, ella había insistido en que debía conocer a sus padres. Y Vito le había estado suplicando que pasara el fin de semana con él.

–Será en algún lugar tranquilo y no muy concurrido –le había dicho Vito–. No tiene por qué ser caro. Además, si insistes en que no gastemos dinero en un anillo de compromiso, un fin de semana juntos sería un modo maravilloso de hacer que el momento fuera especial. Ya sabes lo mucho que te quiero, carissima... ¿Acaso te gusta torturarme?

–Te aseguro que con una vez me bastó, hija mía –le aseguró Joyce, haciendo que sus pensamientos volvieran al presente–. Cualquiera con algo de inteligencia habría sabido ver lo que era.

Portia sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. ¿Sería cierto que todo el mundo tenía más perspicacia que ella? ¿Tenían sus padres razón cuando la habían acusado de dejarse llevar por la gente, de ser demasiado ingenua como para ver mal en nadie?

No, aquello no era cierto. Había visto el mal que Lucenzo Verdi podría ocasionarle en el momento en que había abierto la puerta. Si su madre hubiera escuchado las cosas que le había dicho, entonces no habría opinado que fuera tan caballeroso.

–¿Le explicaste que yo no sabía que Vito estaba casado? ¿Que no tenía ni idea de que su familia tuviera tanto dinero?

–No fue necesario. Una vez que establecimos que su hermano era el hombre con el que habías estado saliendo, el hombre que te había dejado embarazada, no hubo motivo alguno para hablar mal de un muerto. Una pérdida como esa debe de ser algo difícil de sobrellevar. No me pareció apropiado restregarle a Lucenzo las mentiras de su hermano.

«Y tampoco había motivo para defender la integridad de una hija», pensó Portia, miserablemente, mientras retorcía entre los dedos la tela de su bata.

Recordó haber visto el rostro de Vito en el periódico. Había sido un shock que todavía no había conseguido asimilar. Todavía sentía náuseas al recordar el texto que acompañaba la instantánea:

Vittorio Verdi, el hijo menor de Eduardo Verdi, el magnate de la banca, resultó trágicamente muerto cuando su Ferrari se salió de la carretera. Su acompañante, la modelo Kristi Hall, sobrevivió al accidente y está estable. Vittorio deja viuda...

Portia trató de tragarse el nudo que se le había hecho en la garganta y se puso de pie.

–Me marcho a la cama.

–¿No quieres saber la proposición que te hace el abuelo del niño?

–¿Papá? –preguntó Portia, mirándola incrédula.

–¡No seas estúpida! ¡Me refiero a su abuelo paterno, por supuesto!

–Oh.

Portia frunció el ceño y se preguntó cómo podría explicar el profundo deseo que sentía por enterrar la cabeza en la arena y no tener que saber nada. Decidió que preferiría esperar hasta el día siguiente, cuando tendría fuerzas para poder enfrentarse mejor a las recriminaciones por haberle robado el marido a una mujer o, peor aún, las amenazas de llevarla a los tribunales para luchar por la custodia de su hijo. ¿Qué posibilidades tendría ella frente a la riqueza y al prestigio de poderoso clan de los Verdi?

Consciente de que su madre hervía de impaciencia ante la escueta respuesta que Portia le había dado, la joven se sintió muy agradecida cuando su padre entró de nuevo en el salón. Se frotaba las manos y sonreía alegremente.

–Es un buen hombre. Tiene clase y no tiene doblez alguna –dijo. Entonces, le lanzó una alegre sonrisa a su hija, que lo mirada pálida y atónita–. Bueno, ¿cómo se siente una al saber que solo le quedan seis semanas para irse a vivir a la soleada Toscana?

Capítulo 2

Todavía podría cambiar de opinión –dijo Portia con voz temblorosa por los nervios que sentía–. Incluso ahora –añadió, tras respirar profundamente para tranquilizarse.

Incluso cuando esperaba la llegada de Lucenzo Verdi en cualquier momento, su equipaje estaba en el pequeño recibidor y el pequeño Sam estaba tranquilamente dormido en su cuco, alimentado, cambiado y listo para emprender el largo viaje.

–¡No seas ridícula! –exclamó su madre, horrorizada, mientras miraba a través de las cortinas–. ¡Ya hemos hablado de esto mil veces a lo largo de estas seis semanas! Claro que no puedes cambiar de opinión. Tienes que marcharte con él. ¿Qué otra cosa puedes hacer? Si te hubieras aplicado en tus estudios en vez de vivir en un mundo de sueños, te podrías haber labrado un futuro para poder criar a tu hijo tú sola. Tu padre y yo no podemos manteneros para siempre a los dos...

–Yo podría regresar a mi trabajo...

–Ya no tienes ningún trabajo.

–Podría conseguir otro. En cualquier caso, el señor Weston me dijo que me volvería a contratar. La chica que me sustituyó cuando yo me tomé la baja por maternidad sabe que solo está ocupando ese trabajo temporalmente.

–Y supongo que esperas que yo cuide de tu hijo, ¿verdad? Y también esperas mantenerte a ti y a tu hijo con el sueldo de una camarera, ¿no? No lo creo –replicó Joyce–. Además, ese niño no seguirá siendo eternamente un bebé.

Portia se mordió el labio inferior, que le temblaba de un modo casi incontrolado. Aunque era muy humilde, le había gustado aquel trabajo. Sin embargo, debía reconocer que el sueldo era muy bajo. El señor Weston le había explicado que de lo que dependían las camareras era de las propinas. El único problema era que el tipo de clientela que iba al Café de Joe no se las podía permitir. Principalmente, eran jubilados que acudían a tomar solo una taza de té mientras charlaban con sus amigos.

Aparte de eso, a menudo le compraba bocadillos de queso o de jamón a una anciana de su propio dinero. La mujer siempre acudía sola y se tomaba exclusivamente una taza de té. Parecía tan frágil y tan sola que Portia no podía contenerse. Mientras le colocaba el plato encima de la mesa, solía musitar alguna excusa para justificar la presencia de aquel bocadillo. Así, la anciana no sentía que era blanco de la caridad de otros.

Mientras mirada a su hijo, con lágrimas en los ojos, se dio cuenta de que, efectivamente, lo único que podría darle en abundancia era amor.

–El abuelo italiano de Sam es un hombre muy rico. Él podrá daros al niño y a ti todo lo que necesitéis –le dijo su padre con un tono de voz más suave que el de su madre–. Además, en esa carta que recibimos de él, la que su hijo te dejó, decía bien claro que si no eras feliz en Italia siempre podrías regresar a Inglaterra.

–¡Dios no lo quiera!

Al oír la exclamación de su madre, Portia tragó saliva para intentar aliviar el nudo que se le hizo en la garganta. Entonces, trató de sacudirse el sentimiento de miedo que había ido creciendo dentro de ella a lo largo de toda la mañana.

La carta, como comprobó cuando pudo leerla, no había estado llena de recriminaciones o amenazas para arrebatarle a su hijo. Eduardo Verdi parecía ser un caballero encantador, que expresaba el deseo de ver no solo a su nieto sino a ella también para poder darles la bienvenida a ambos a la familia. Los había invitado para quedarse entre ellos tanto tiempo como quisieran. Cuanto más, mejor.

Entonces, ¿de qué tenía tanto miedo? ¿Por qué tanta angustia? Tal vez no fuera una mujer muy inteligente, pero era fuerte, decidida y se aseguraría que nada de aquello perjudicaba a su hijo. Además, si las cosas no salían bien en la Toscana, siempre podría hacer las maletas y regresar a su país. Junto con los pasaportes de ambos, llevaba también sus escasos ahorros que, por lo menos, servirían para poder pagarse los billetes de vuelta. Aquel pensamiento la consoló un poco.

–Ya está aquí –dijo Joyce, dejando caer la cortina para dirigirse enseguida al recibidor–. Muévete, Portia. No le hagas esperar.

Con los ojos llenos de lágrimas, Portia se colgó el bolso y levantó el cuco de su hijo. Sus padres no podían esperar para librarse de Sam y de ella. En realidad, no podía culparlos. Siempre los había decepcionado y tener un hijo ilegítimo había sido la gota que había colmado el vaso.

Lucenzo Verdi estaba contemplando con el ceño fruncido el equipaje que ella, desordenadamente, había ido amontonando en el recibidor. Tenía un aspecto sombrío, a pesar de su exquisito traje gris perla, una camisa gris más oscura y una corbata azul marino. Sus ojos oscuros la miraron fríamente, lo que la hizo sentirse torpe e inepta mientras trataba de sacar el cuco por la puerta.

–¿Qué es esto? –preguntó Lucenzo mientras señalaba el montón de bolsas de plástico y de cajas de cartón que descansaban encima de su raída maleta.

–Principalmente, son las cosas de Sam –respondió ella, a la defensiva–. Los niños no entienden de viajar con poco equipaje.

–Ya te dije que no había necesidad de llevar tantas cosas –siseó su madre al tiempo que le dedicaba a Lucenzo una alegre sonrisa.

–Todo lo que niño pudiera necesitar ya está en Villa Fontebella –replicó Lucenzo–. Lo único que necesita es una muda de ropa limpia para el viaje.

Lucenzo pensó que, en realidad, él no sabía nada de las necesidades que un niño podría tener. Su propio hijo había muerto antes de nacer. Sin embargo, sentía que ya era lo suficientemente horrible tener que acompañar a una de las amantes de Vittorio a la Toscana como para encima tener que cargar con un montón de cosas que parecían más bien el montón de basura que alguien deja en la calle para que se lo lleven los del servicio de limpieza.

Portia levantó la barbilla y entornó sus enormes ojos grises. Decidió que, por una vez en su vida, tenía que ser firme y decidida.

–Sam necesita sus propias cosas. Ninguno de los dos vamos a ninguna parte sin ellas.

Las latas de leche infantil, los biberones, los pañales, las cremas y lociones, su champú especial e incluso los preciosos peluches que habían sido regalos de amigos y vecinos eran los vínculos que la unían a una vida conocida y segura. Si iba a vivir entre desconocidos, necesitaría todas aquellas cosas como si se trataran de un salvavidas.

–Te echaré una mano –dijo su padre, como tratando de evitar una discusión. Entonces, agarró varias bolsas y salió por la puerta.

Portia sintió la firme mano de su madre en el brazo.

–¡No seas testaruda! –musitó Joyce, impacientemente–. Mira, sé que estás nerviosa por tener que ir a vivir con unos desconocidos, pero no hay necesidad alguna. Cuando tu padre llamó al signor Verdi para asegurarse de que todo era perfectamente honrado, se quedó muy tranquilo.

–¿Que papá hizo eso? –preguntó Portia, sintiendo que el corazón se le llenaba de amor y de gratitud–. ¿De verdad se tomó la molestia de llamar para ver con quien me llevaban?

–Por supuesto. No somos unos monstruos.

–Oh.

Aquello fue todo lo que Portia consiguió decir. No pudo esbozar también una sonrisa. En lo más profundo de su ser, sus padres se preocupaban por su hijo y por ella. Aquello significó tanto para ella que no le importó dirigirse al lugar en el que el reluciente Daimler estaba aparcado. El chófer ya estaba guardando todo su humilde equipaje en el maletero. Ni siquiera cuando Lucenzo se acercó a ella, con una mueca de desprecio en el rostro, se le borró la sonrisa de los labios.

–Entra –le ordenó él, fríamente, indicándole el asiento trasero del lujoso coche. Entonces, levantó el cuco en el que se encontraba el pequeño Sam y lo colocó suavemente en el asiento.

Con ocho semanas, el hijo de Vittorio presentaba un aspecto adorable. Su suave pelo negro proclamaba a gritos quién había sido su padre. De repente, el corazón de Lucenzo le dio un vuelco en el pecho. El hijo de Vittorio...

Si su hermanastro hubiera sido un marido fiel y responsable, aquel niño sería el hijo de Lorna. Entonces, él habría dado la bienvenida a una nueva generación de su familia con alegría y orgullo. Dadas las circunstancias...

Portia observó cómo ataba a su hijo contra el asiento. Entonces, miró el rostro de Lucenzo. Tenía unas increíbles pestañas negras; su boca, apasionada y sensual, estaba tensa por la concentración. En realidad, era un hombre muy atractivo.

Aquel pensamiento hizo que una extraña sensación invadiera el cuerpo de Portia. La boca se le secó. Había algo en la anchura de aquellos hombros que la hacía pensar en la protección y en la dominación masculina que, instintivamente, esperaba de él.

Cuando Lucenzo terminó su tarea, levantó los ojos y se encontró con la fascinada mirada de Portia. Entonces, la sensación que ella había experimentado momentos antes se hizo aún más fuerte. La boca fue abriéndosele poco a poco mientras trataba de tomar aliento y abrió los ojos sin poder evitarlo mientras trataba de aceptar lo impensable. Se estaba sintiendo atraída por el arrogante italiano que pensaba que ella solo era escoria y que no resultaba apropiada para mezclarse con su maravillosa familia.

Con enormes ojos contempló cómo la mirada de él asimilaba el rubor que había cubierto sus mejillas, el modo en que la respiración se le había alterado hasta el punto de hacer que sus senos se levantaran e irguieran provocativamente. Observó cómo aquella hermosa boca se fruncía. Entonces, él se apartó, cerró la puerta del coche con un portazo y se giró para hablar con sus padres.

Sin saber lo que era peor, si la vergüenza o la humillación, Portia se retorció las manos y miró fijamente al frente. No se dio cuenta de que se estaban moviendo, de que no se había despedido de sus padres, hasta que notó que Lucenzo Verdi había tomado el puesto del chófer y que este se había sentado a su lado.

Ahogó el impulso de gritar que parara el coche y centró la atención en su hijo, que dormía plácidamente. Entonces, mientras colocaba los pliegues de la toquilla que cubría al pequeño, trató de tranquilizarse, de apartar de su memoria el recuerdo de cómo se había sentido cuando los oscuros ojos de Lucenzo se habían cruzado con los suyos.

Muy pronto, se quedó absorta contemplando a su hijo, cuya boquita rosada se había fruncido en una ligera sonrisa. Era tan perfecto... Lo único que importaba era que estaban juntos, a punto de embarcarse en aquella nueva aventura. Ella, como madre de aquel pequeño, se encargaría de que nadie pudiera separarlos jamás.

Tras levantar la cabeza, la mirada de Portia se cruzó con la de él en el retrovisor. Ella apartó rápidamente los ojos y se sonrojó vivamente. No sabía lo que estaba ocurriendo, pero, fuera lo que fuera, no le gustaba. ¡Era imposible que se sintiera atraída sexualmente por él! ¡Imposible!

Se puso a mirar por la ventana y suspiró. Además, como colmo de todos sus males, el temprano verano inglés estaba justificando su no siempre merecida reputación. Las gotas de lluvia caían por el cristal de las ventanillas como si fueran lágrimas...

Lucenzo activó los limpiaparabrisas y se concentró en llegar al aeropuerto. Ella seguía sonriendo. No había dejado de hacerlo desde que se había metido en el coche, segura de saber que sus sueños de lograr una parte de la riqueza de la familia Verdi estaban a punto de hacerse realidad.

El único momento en el que no lo había hecho había sido cuando él había levantado la mirada tras asegurar el cuco del hijo de Vittorio al coche. Entonces, la había encontrado mirándolo con lo que solo podría ser interpretado como una descarada invitación sexual.

¿Sería aquella la manera en la que había mirado a Vittorio? ¿Con aquel ligero rubor en las mejillas, comiéndoselo con los ojos, con los suaves labios entreabiertos y la respiración agitada? ¿Sería aquel el modo en el que habría ocurrido, con solo una mirada? Su hermanastro, con toda seguridad, no habría rechazado tal oferta...

Dos horas más tarde, el avión privado de los Verdi estaba en el aire. Lucenzo, con sus largas piernas estiradas delante de él, sacó un montón de papeles de su maletín y trató de concentrarse, de olvidarse de la presencia de la mujer que estaba sentada a su lado. Sin embargo, aquello le iba a costar mucho mientras la mujer estuviera jugando con el bebé.

Aquel día tenía un aspecto completamente diferente del que había tenido hacía seis semanas. Ya no presentaba un aspecto tan descuidado como entonces. Llevaba puestos unos vaqueros limpios, aunque algo usados, y una camiseta blanca. Su cabello relucía y lo llevaba recogido en la nuca con una cinta escarlata.

Mucho mejor. Sin embargo, no era el tipo de mujer al que el infiel Vittorio le hubiera resultado imposible resistirse. A él le había gustado el atractivo, la elegancia. No obstante, había algo en Portia Makepeace que lo había atraído. Mientras la azafata se les acercaba con un biberón, se preguntó que tal ver hubiera sido la sonrisa.

Cuando tomó el biberón de su hijo, estaba radiante. Una hermosa sonrisa le iluminó el rostro.

–Espero que no esté demasiado caliente –le decía la azafata.

–No, está perfecto. Muchas gracias. Ha sido muy amable.

Mientras las dos mujeres admiraban al hijo de su hermanastro, Lucenzo pensó que el pequeño parecía estar bien cuidado, por lo que, en apariencia, Portia era una buena madre. Entonces recordó, con una gran dosis de cinismo, que el pequeño era su comodín, su pasaporte para alcanzar la riqueza de los Verdi. No era de extrañar que lo tratara como si fuera el objeto más valioso que había en la tierra.

Cuando la azafata le preguntó si quería café, Lucenzo revolvió los papeles y le respondió con una seca negativa.

Al ver su actitud, Portia decidió que tenía que hace algo para modificar aquella situación. No le importaba por sí misma, pero aquel ambiente tan tenso no podía ser bueno para el pequeño Sam. Había leído en algún sitio que los bebés muy pequeños podían captar las malas vibraciones y verse afectados por ellas.

–Nunca he montado antes en avión –confesó ella para empezar la conversación.

Aquel silencio resultaba ridículo. Lucenzo le había dejado muy clara la antipatía que sentía por ella, pero Portia creía que al menos podrían comportarse cortésmente. Hasta entonces, solo habían intercambiado monosílabos.

Levantó a Sam y se lo colocó encima del hombro para poder frotarle suavemente la espalda. Fingiría que Lucenzo Verdi era simplemente otro viajero. Siempre le había gustado hablar con la gente, aunque, a juzgar por lo que veía, en aquel caso no le iba a resultar demasiado fácil. Lucenzo tenía en su rostro una expresión tan austera que podría haberse hecho pasar por un juez.

–Cuando era pequeña, mis padres me llevaban siempre de vacaciones para ampliar mi educación. Museos, galerías de arte, lugares de interés histórico... No les gustaba eso de tumbarse a tomar el sol en las playas del Mediterráneo. Entonces, cuando empecé a ganar mi propio dinero, tiraron la toalla en lo de ampliar mi educación. Yo dejé de tomarme vacaciones. Me limité a ahorrar para...

Portia se detuvo justo a tiempo. Había empezado de nuevo a hablar más de la cuenta. Su madre siempre le había dicho que no pensaba antes de abrir la boca. Realmente no tenía ningún sentido decirle que había estado ahorrando para poder pagar lo que siempre había soñado: una boda, una casa propia y unos hijos. Cuando conoció a Vito, había redoblado sus esfuerzos. Había creído que se casarían en cuanto fuera posible económicamente.

Probablemente, Lucenzo echaba mucho de menos a su hermano y seguramente seguía lamentando su muerte. No iba a restregarle el hecho de que Vito hubiera sido un mentiroso. No le gustaba herir a nadie, fuera quien fuera.

En cualquier caso, Lucenzo no pareció notar que ella se hubiera callado tan bruscamente. Parecía estar muy concentrado en lo que estaba leyendo. Sin embargo, sus ojos no se movían.

¿Dormido? No. Nunca había visto un par de hombros tan tensos. ¿Estaría tratando de ignorarla adrede? Seguramente.

–Creo que está a punto de dormirse –dijo ella, refiriéndose a su hijo, que estaba cerrando los ojos.

No hubo respuesta, pero Portia no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente. No iría a tratar de pasarse todo el vuelo en silencio, ¿verdad? Había cosas que ella quería saber de la familia que estaba a punto de conocer, del lugar en el que se esperaba que ella viviera por solo Dios sabía cuánto tiempo. Seguramente, el frío y hermético Lucenzo tendría que tener otro lado más humano.

–¿Estás casado, Lucenzo? ¿Tienes familia? –preguntó ella impulsivamente.

Seguramente habría personas a las que amaba y que lo amaban a su vez, niños con los que jugaba, una esposa que había visto la adoración que podrían expresar aquellos ojos negros, que conocía cada centímetro de aquel poderoso cuerpo...

Portia tragó saliva al sentir que la excitación volvía a arrebatarle el aliento. No debería estar teniendo aquellos pensamientos, imaginándoselo desnudo, con el deseo suavizándole la boca, calentándole los ojos, imaginándose lo que sería estar entre sus brazos...

Nunca se había dejado llevar por fantasías eróticas, ni siquiera con Vito ni con el par de novios que había tenido antes. El interés que aquellos muchachos habían sentido por ella se había evaporado rápidamente después de conocer a sus padres y chocar contra el muro de sus restricciones.

Su madre siempre le había advertido que la mayoría de los hombres solo querían una cosa. También le había dicho que hacían falta belleza e inteligencia para atraer las buenas intenciones de un hombre, lo que implicaba que ella no tenía ni una cosa ni otra.

Confundida y muy triste, se puso a mirar por la ventanilla.

En aquel momento, Lucenzo metió los papeles en su maletín y la miró. ¿Quería hablar? ¿Acaso no se había dado cuenta de que lo último que quería era una conversación con una robamaridos? Pues hablarían. Ella solo tendría que culparse a sí misma si no le gustaba lo que tenía que decir.

No obstante, decidió no prestar atención a la pregunta sobre su estado civil. Ella, menos que nadie, no tenía ningún derecho a husmear en aquella dolorosa parte de su vida.

–Tus padres parecieron muy contentos de poder librarse de ti. No hubo despedidas afectuosas ni promesas de escribir o de llamar... Me pregunto por qué.

Vio cómo Portia se sonrojaba. Seguramente había supuesto un problema para ellos desde el mismo día en que nació.

Por su parte, la joven madre, para no perjudicar a su hijo con un mal ambiente, decidió tragarse un reproche. Además, no podía culparlo por sacar aquella conclusión.

–No debes tener una mala opinión de ellos...

–Te aseguro que no era en ellos en los que estaba pensando –le espetó él.

–Los dos están envejeciendo –prosiguió Portia, a pesar de aquellas palabras–. Se casaron tarde y a mí no me esperaban. No pueden permitirse mantenernos a Sam y a mí. Si yo volviera a trabajar, no me podría permitir pagar para que alguien cuidara de mi hijo, así que lo tendrían que hacer ellos. No pueden afrontar el hecho de tener que cuidar a un bebé, que se convertirá en un travieso niño, luego en un escolar torpe y, seguramente, en un adolescente problemático –añadió, recitando exactamente las palabras de su madre–. No se puede asegurar que sea eso lo que le va a pasar a mi hijo, pero entiendo su punto de vista. Quieren tener paz en sus años de vejez y, por supuesto, vieron la oferta que tu padre les hizo para cuidar de Sam y de mí como el único modo de conseguirlo, pero se pusieron en contacto con tu padre para...

–Para descubrir qué era exactamente lo que él tenía que ofrecer –dijo Lucenzo, interrumpiéndola–. Ya lo sé. Se cuestionó la integridad y la generosidad de mi padre y eso me parece muy ofensivo. Y no intentes decirme que tú no te aferraste a esta oportunidad.

Portia se mordió los labios. Los negros ojos de Lucenzo estaban llenos de reproche. Si consideraba el natural interés de sus padres como una afrenta contra la dignidad de su familia, ¿qué pensaría si le decía la verdad? ¿Cómo podía hacerle entender que lo último que había querido era aceptar la generosa invitación de su padre y que solo lo había hecho tras la insistencia de sus propios progenitores?

Sin poder evitarlo, se preguntó cómo sería la familia con la que iba a vivir. Eran ricos, poderosos y, seguramente, pensaban que eran mejores que el resto de los mortales. Si eran como Lucenzo, la considerarían basura y solo querrían al hijo de Vito. Tal vez la obligaran a entregárselo...

Fue el miedo lo que la hizo responder.

–Es bueno que tu padre vea a Sam. Sería una estúpida si no creyera eso. Después de todo es su nieto. Sin embargo, si no estoy satisfecha, me puedo marchar cuando quiera y llevarme a Sam conmigo.

–Creo que deberíamos poner en claro algunas cosas –replicó Lucenzo con una gélida entonación en aquellas palabras.

Se había dado cuenta de que la dulzura, el miedo, que había demostrado antes solo habían sido una actuación. Con aquellas palabras, Portia acababa de confirmarle todas y cada una de las cosas que había pensado sobre ella. Si no estaba satisfecha, si no obtenía todo lo que esperaba, amenazaría a su padre con quitarle a su nieto.

–Puedes dejar de hacerte la inocente. Los dos sabemos muy bien que no eres así. ¿Te quedaste embarazada a propósito para poder aprovecharte de mi familia? No... no te molestes en responder a eso. Ahora ya no importa. Prácticamente le supliqué a mi padre que no se relacionara contigo, aparte de hacer una provisión económica adecuada para el hijo de Vittorio. Sin embargo, él insistió y, como es un hombre enfermo, yo accedí de mala gana a lo que deseaba, que era llevaros al niño y a ti a su casa. Una palabra, un susurro, sobre lo de quitarle a su nieto y sentirás que cae sobre ti el peso de la venganza de la familia Verdi. Lucharemos para conseguir la custodia de ese niño y tú te quedarás sin nada. Te lo prometo.

Capítulo 3

La imponente fachada de Villa Fontebella estaba adornada por unos limoneros plantados en unas macetas de terracota y por las suaves flores azules que festoneaban las columnas de mármol.

Cuando el conductor de la limusina que los había recogido en el aeropuerto le abrió la puerta del vehículo, Portia respiró profundamente y salió de mala gana. Las piernas le temblaban tanto, que creía que no podrían sostenerla.

La maravillosa villa, rodeada de colinas llenas de bosques, tenía unos espléndidos jardines florentinos desde los que se podían admirar unas deliciosas vistas de los viñedos y olivos que plagaban la comarca. Desde allí, se veían los tejados de las casas de los pueblos cercanos, las antiguas iglesias y el río, que se abría paso como un hilo de plata. Era el lugar al que solo los más ricos podían aspirar.

Portia tragó saliva. Ni siquiera el cálido sol italiano podía evitar que temblara de pies a cabeza. Desde que Lucenzo había proferido aquella terrible amenaza y la había acusado de tratar de atrapar a Vito por su afán de riqueza, el pánico se había apoderado de ella.

Mientras se aplicaba las yemas de los dedos sobre unas sienes que parecían a punto de estallar, oyó los suaves gemidos de su hijo, lo que la animó a recuperar la compostura. Mientras Lucenzo se encargaba de descargar del coche la multitud de paquetes que componían el equipaje de Portia y que él tanto despreciaba, Portia volvió a entrar en el vehículo, sintiendo que las lágrimas estaban a punto de escapársele de los ojos.

Su hijo tenía hambre y se chupaba con fuerza una manita. Portia hizo todo lo posible por aplacarlo. Sin embargo, mientras trataba, sin conseguirlo, de desabrochar los cinturones que sujetaban el cuco al asiento, los gemidos del niño se convirtieron en un llanto en toda regla.

–Te sacaré enseguida, cariño –susurró Portia mientras trataba de desabrochar el cinturón.

–Permíteme –dijo de repente Lucenzo, tras abrir la otra puerta.

En segundos, consiguió desabrochar el cinturón. Entonces, sacó al pequeño del cuco y lo tomó en brazos. Milagrosamente, Sam dejó de llorar inmediatamente. Portia sintió que una furia incontenible se apoderaba de ella al ver cómo su pequeño se acurrucaba contra el pecho de Lucenzo. Sin embargo, se quedó atónita al ver cómo una sonrisa transformaba la austeridad de los hermosos rasgos del italiano.

Los sentimientos que experimentó en aquellos instantes la dejaron aturdida y desorientada. Lucenzo nunca le había sonreído a ella. Ni una sola vez. Sin poder evitarlo, deseó que lo hubiera hecho y sintió cómo el rostro se ruborizaba.

¿Era estúpida? Claro que Lucenzo Verdi nunca le sonreiría a ella de aquel modo. Ni siquiera le daría la hora si podía evitarlo.

Tras salir de nuevo del vehículo, se dijo que debía poner los pies en la tierra. Lucenzo era su enemigo. Él se lo había dejado muy claro desde el principio. Lo único que podía esperar era que el resto de la familia Verdi no la condenara tan rápidamente.

A pesar de lo mucho que le temblaban las piernas, fue rápidamente a reclamar a su hijo. Sin embargo, Lucenzo miró comprensivamente la palidez de su rostro y le dijo:

–Yo lo llevaré. Tú pareces estar a punto de desmayarte.

¿Quién era el culpable de aquello? Portia lo fulminó silenciosamente con aquella pregunta mientras Lucenzo se dirigía hacia la casa con el pequeño Sam en brazos.

«Parece un héroe regresando triunfantemente de la guerra con el botín deseado», pensó Portia. Rápidamente, reaccionó y se dirigió rápidamente hacia él para caminar a su lado.

Como consecuencia de su agitación, Portia tropezó mientras los dos subían los escalones de piedra. Lucenzo extendió una mano para ayudarla a recuperar el equilibrio.

–No hay necesidad de que te rompas nada. De todos modos, vas a conseguir lo que quieres.

Lucenzo pensó que aquella mujer era capaz de hacer cualquier cosa para conseguir todo lo que pudiera de su familia. Bruscamente, la ayudó a sostenerse y entonces le dio la vuelta para mirarla. Al ver la palidez que tenía en el rostro, el sudor frío que le adornaba el labio superior, sus rasgos de hierro se suavizaron. Notó que los labios le temblaban y que sus hombros estaban hundidos. De algún modo, había perdido la cinta que le sujetaba el cabello y su brillante cabello rubio le caía suavemente sobre los hombros. Algunos mechones le acariciaban suavemente la garganta y los ojos...

¡Santa María! Parecía agotada. Evidentemente, no era una mujer fuerte y, tal vez, solo tal vez, el desmayo que había sufrido en el entierro de Vittorio no hubiera sido fingido. Tal vez, Dios no lo quisiera, estaba a punto de ocurrirle lo mismo. Aflojó la mano con que la agarraba del brazo.

–Ahora es mejor que descanses –sugirió, más suavemente–. Ya conocerás al resto de la familia por la mañana. Te mostraré tu habitación. Alfredo ya te ha subido tus cosas y te enviaré a Assunta para que te ayude. No te preocupes, ella cuidó de Vittorio y de mí cuando éramos pequeños, así que sabe muy bien lo que está haciendo. Además, habla inglés perfectamente.

Mientras entraban en el vestíbulo, sintió que Portia se desmoronaba. Contuvo el aliento, preguntándose si ella iba a desmayarse de nuevo e, instintivamente, le rodeó con el brazo una sorprendentemente esbelta cintura. Sin embargo, lo único que le preocupaba en aquellos momentos era llevarla a su habitación y dejar que Assunta se ocupara de ella.

Con un suspiro, Portia se apoyó contra él, abrumada, y sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas. Solo por aquel gesto de amabilidad estaba dispuesta a perdonarlo todo, a olvidarlo todo. Lo único que quería en aquellos momentos era aferrarse a él y suplicarle que fuera su amigo.

¿Cómo podía ser tan patética? Se sentía asqueada consigo misma. Por si aquella sensación fuera poco, la magnífica opulencia de lo que la rodeaba la dejó petrificada. Carísimas antigüedades, una imponente escalera de mármol, porcelana y flores por todas partes... ¿Qué diablos estaba ella haciendo en un lugar como aquel? ¡Lo más cercano a una antigüedad que había en casa de sus padres era la tetera de su abuela!

–¿Puedes subir las escaleras? –le preguntó Lucenzo con cierta cortesía, a pesar del desagrado que le producía aquella situación–. ¿O prefieres que busque a alguien para que venga a ayudarte?

En aquellos momentos, el bebé le estaba tirando del cabello con sorprendente fuerza para tratarse de un niño tan pequeño. Si Portia se caía cuando estuvieran subiendo las escaleras, no podría hacer nada para evitarlo. Al pensar en aquello, sintió que aquella posibilidad casi lo paralizaba.

Dispuesto a no dejarse vencer, apretó los dientes y buscó con la mirada la silla más cercana. Podía entender por qué no había un comité de bienvenida. Su padre estaría descansando, obedeciendo así las órdenes del médico, y su tía y su cuñada no iban a molestarse en enfrentarse cara a cara con la prueba tan evidente de la infidelidad de Vittorio. Al menos, no sabían que sus infidelidades habían sido continuas.

–Claro que puedo –dijo Portia. Entonces, con deliberación, se apartó de Lucenzo, a pesar de que lo único que quería en aquellos momentos era apoyarse contra él y sacar energía de su esbelto y poderoso cuerpo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que un hombre la había tomado entre sus brazos y se había olvidado de lo reconfortante que podía ser. Sin embargo, ni siquiera Vito, al que ella había amado, le había hecho sentirse tan segura.

–¡No!

Portia no se había dado cuenta de que había lanzado aquella exclamación en voz alta para negar así lo que un hombre que era un declarado enemigo suyo podía hacerle sentir. El padre de su hijo no la había hecho nunca perder el control de aquella manera.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Lucenzo, atónito.

–Nada... –susurró ella. Sintió que volvía a ruborizarse y, avergonzada, se pasó las manos por el cabello.

Entonces, al ver que los ojos de Lucenzo estaban fijos en sus senos, en los pezones que, orgullosos y prominentes, se levantaban contra la fina tela de la camiseta, contuvo el aliento.

Al notar la reacción de Portia, Lucenzo apartó rápidamente los ojos. Un segundo después, vio cómo Portia empezaba a subir la escalera, aferrándose a la barandilla de hierro forjado. Tras asegurarse de que tenía bien sujeto al niño en sus brazos, él la siguió. Cuando descubrió que no podía apartar los ojos del redondeado trasero de Portia, se sintió furioso consigo mismo.

Rotundas curvas, reluciente cabello rubio, labios como cerezas maduras y aquel aire de ingenuidad... ¿Habría sido aquello lo que había conseguido que su hermano se olvidara de su esposa y de su habitual atracción por la elegancia?

Como no le gustaban nada aquellos pensamientos, apretó el paso y llegó antes que ella al rellano de la escalera, donde el pasillo se dividía en tres direcciones diferentes.

–Por aquí –le dijo sin mirarla. No quería ver aquellos enormes y vulnerables ojos, captar lo que tanto había cautivado a su hermano.

Portia lo siguió, deseando no haber accedido a ir allí. Avanzaron por el pasillo hasta que Lucenzo se detuvo delante de unas pesadas puertas de roble y las abrió de par en par.

–Estas son tus habitaciones –anunció.

–Quiero irme a mi casa –replicó ella sin poder evitarlo.

–Si esa es tu estrategia, olvídalo –le espetó Lucenzo, recordando que la aparente vulnerabilidad de aquella mujer era ficticia–. Ya te he dicho lo que ocurrirá si amenazas con hacer algo que disguste a mi padre. Toma –añadió, dejando a Sam en brazos de su madre. Entonces, dio un paso atrás como si ella estuviera apestada–. Haz que el hijo de Vittorio se encuentre cómodo en esta casa. Te enviaré a Assunta para asegurarme de que te estás comportando como desearía mi padre.

–¡No he venido aquí para estar encerrada en unas habitaciones! –exclamó ella, aferrando a su hijo con todas sus fuerzas–. He venido porque tu padre quiere ver a su nieto. ¿Cuándo podré conocerlo?

–Mañana –dijo Lucenzo secamente–. Le diré que el hijo de Vittorio ha llegado aquí sano y salvo. Por esta noche, eso será más que suficiente. Como ya te he dicho, mi padre está enfermo.

Mientras observaba cómo se marchaba, Portia sintió que el alma se le caía a los pies. ¿Estaría muy enfermo? Eduardo Verdi había parecido tan amable en la carta que le había escrito... Había creído que él sería alguien con el que podría hablar. Portia contaba con él para que intercediera en su nombre, tal vez hasta para convencer a Lucenzo de que no era tan mala como él pensaba.

Se echó a temblar. Se odiaba por aquellos pensamientos tan egoístas. Si el pobre anciano estaba enfermo, lo único que debería esperar era que tener en brazos a su nieto hiciera que se sintiera mucho mejor.

En lo que se refería a Lucenzo, podría defenderse sola. Un día, si se quedaba en la mansión, conseguiría que él escuchara su versión de la historia. Decidió también que, cuando conociera a Eduardo, no haría nada para disgustarlo.

Sin poder evitarlo, los ojos se le llenaron de lágrimas. Entonces, con su hijo en brazos, entró en la habitación más hermosa que había visto nunca. Notó que su equipaje parecía aún más pobre en un ambiente de tanta opulencia. Todo estaba colocado a los pies de una enorme cama con dosel, vestida con las gasas más bonitas que hubiera podido imaginar.

Mientras arrullaba a su hijo para consolarlo, localizó por fin los pañales entre sus bultos. De repente, levantó ligeramente los ojos y vio unos zapatos negros entre las cosas que había desperdigado por el suelo.

Tras subir un poco los ojos, se encontró con un par de medias negras, un uniforme gris y un alegre rostro, rodeado de un cabello algo canoso.

–¿Es usted Assunta? –preguntó Portia. ¿Sería aquella mujer su amiga o su enemiga?

–Llamé a la puerta, pero no me oyó –respondió la mujer. Entonces, miró al niño con una enorme sonrisa en los labios, lo que alegró profundamente a Portia–. Tanto bello! ¿Puedo tomarlo en brazos? –añadió. La joven madre no pudo hacer nada más que asentir y entregarle a su bebé–. La gente dice que todos los bebés se parecen mucho, pero no es cierto. Este pequeñín es igualito a su padre. Yo cuidé de él desde el día en que nació hasta que su madre se lo llevó a Inglaterra cuando tenía cinco años. Luego, venía a pasar aquí las vacaciones con su padre. Bueno, ¿ponemos cómodo a este chiquitín? Vamos por aquí. Ya está todo preparado.

Tras agarrar todo lo que necesitaba, Portia siguió a la mujer a través de una puerta que conectaba el dormitorio con una alegre habitación infantil. Alegre y muy cara.

–Tengo que preparar este biberón –dijo Portia, interrumpiendo la explicación de la mujer sobre dónde estaba todo. Estaba muy preocupada de que hubiera pasado tanto tiempo desde la hora en que el pequeño Sam debería haber comido.

–Por supuesto.

¿Era un reproche lo que se había reflejado en los ojos de Assunta? En aquel momento, a Portia no le preocupaba ni le importaba. Prácticamente echó a correr cuando la mujer le indicó una parte de la habitación infantil que estaba dotada de un fregadero, una tetera y equipo de esterilización. Alguien había pensado en todos los detalles.

–No sabíamos si el niño mamaba todavía o ya tomaba el biberón. Ahora –añadió la mujer, en tono mucho más alegre–, ¿lo cambio mientras usted prepara el biberón?

Portia sonrió y le dio las gracias. Mientras el agua hervía se confesó con la mujer.

–A mí me habría gustado mucho darle el pecho, pero tuve una infección. Fueron unos días horribles –dijo tristemente. No solo era el dolor o la fiebre, sino la sensación de que estaba fallando a su hijo recién nacido–. Entonces, cuando se me pasó...

Las lágrimas le impidieron seguir. Portia sollozó y deseó al mismo tiempo no ser tan sensible. Entonces, se puso a terminar de preparar el biberón.

Tras sentarla en una cómoda silla, Assunta le dijo afectuosamente:

–No debes culparte. Esas cosas pasan. Tú eres una buena madre. Yo he visto las peores, así que conozco muy bien la diferencia. Tú haces todo lo mejor por tu hijo. Eso es evidente.

Portia sonrió, encantada. Era el primer comentario agradable que alguien le decía hacía días. El modo en que Assunta había dicho «tu hijo» en vez de «el hijo de Vittorio», como solía hacer Lucenzo, le alegró profundamente.

–Me alegro de que vuelva a haber un niño en la casa después de todo este tiempo. La madre de Vito se lo llevó cuando el niño solo tenía cinco años y Lucenzo ya había empezado a ir al internado. Pobrecillo. Christine, la madre de Vito, había venido a esta casa en principio para dar a Lucenzo clases de inglés. El señor Verdi deseaba que su hijo fuera bilingüe, pero ella lo cazó, al señor Verdi, y se casaron. Cuando Vito nació, la señora Christine insistió en que Lucenzo se marchara a un internado Entonces, solo tenía seis años.

«Aquello significaba que Lucenzo tenía treinta y dos años», pensó Portia.

–La madre de Vito quería que su hijo fuera el más importante de la casa, ¿no?

–Claro –respondió Assunta, con desaprobación–. No dedicaba mucho tiempo a su hijo, pero de él dependía su parte en la fortuna de los Verdi. Después del nacimiento, ya no tuvo tiempo para su marido. Solo se dedicó a gastar su dinero y a flirtear con otros hombres. Cuando se divorció de él, regresó a Inglaterra con lo que quería: un buen acuerdo. Estoy segura de que no le hubiera importado dejar aquí a su hijo, pero el señor Verdi insistió en que el pequeño necesitaba a su madre. El pobre Vito se habría casado mejor si no hubiera tomado como ejemplo a su ambiciosa madre. Aunque no te hubiera conocido y no se hubiera enamorado de ti, su matrimonio no habría durado, pero esa parte ya la conocerás. ¡Qué tragedia! ¡Qué pena que muriera antes de poder convertirte en su esposa! Debisteis amaros mucho... Por eso quiero que sepas que, piense lo que piense la familia, yo te apoyo.

–Gracias, Assunta. Te lo agradezco mucho –susurró Portia.

Mientras hacía que el pequeño Sam echara sus gases, pensó que Assunta era una mujer muy agradable que, evidentemente, había adorado a Vito. ¿Cómo podía decirle que Vito nunca la había amado, que le había mentido constantemente? ¡No podía hacerlo!

–¿Qué le ocurrió a la madre de Lucenzo? –preguntó para cambiar de tema–. Supongo que él se disgustaría mucho cuando lo obligaron a marcharse a un internado tan pequeño.

Parecía que centrarse en Lucenzo era lo más apropiado. Había sido algo instintivo, pero que no había dejado de sorprenderla. Esperaba que Assunta achacara el cambio de tema a su deseo de no disgustarse al recordar al padre de su hijo cuando la verdad era que, inesperadamente, estaba mucho más interesada en Lucenzo.

Sintiendo que el rubor le cubría las mejillas, Portia se levantó y colocó a su hijo en la maravillosa cuna, de muselina y encaje, que ella jamás se podría haber permitido. ¿Por qué tenía Lucenzo que ocupar tanto sus pensamientos? Ni era sensato ni natural.

–Eso fue otra tragedia –respondió Assunta, mientras enjuagaba el biberón de Sam–. Lucenzo solo tenía tres meses cuando su madre murió a causa de una extraña enfermedad viral, así que él nunca la conoció. Cuando nació Vittorio, se convirtió en un niño muy reservado. Si lo entristeció que lo enviaran a un internado, no lo demostró, ni siquiera a mí. Desde que Christine consiguió del señor Eduardo lo que quería, hizo todo lo posible para dejar a Lucenzo en un segundo plano. Vi cómo ocurría con mis propios ojos, pero incluso entonces Lucenzo se mostró demasiado orgulloso como para mostrar sus sentimientos. No te cuento todo esto solo por contártelo. Deberías comprender a esta familia si vas a pasar a formar parte de ella. Ha habido demasiadas tragedias, así que, si la familia se muestra algo fría hacia ti, especialmente Lucenzo, que no ha sido el mismo desde lo que ocurrió con su esposa, es porque todavía están tratando de asimilar la muerte de Vittorio.

Portia se quedó boquiabierta, no por el comentario sobre la posible frialdad de los Verdi hacia ella, algo que ya había esperado, menos del abuelo de Sam, sino por saber que Lucenzo estaba casado. Entonces, frunció el ceño ligeramente al darse cuenta de que aquel detalle le era indiferente.

¿Qué le habría pasado exactamente a su esposa? ¿Habría huido también? Cuando estaba a punto de preguntarlo, el mismo Lucenzo entró en la habitación con los ojos entornados, como si supiera de lo que las dos mujeres habían estado hablando.

Se había puesto una chaqueta deportiva de color crema y unos pantalones oscuros. Estaba tan guapo, que Portia no pudo apartar los ojos de él.

–Mi padre quiere verte –le dijo en un tono muy formal–. Te sugiero que te pongas presentable. Volveré a buscarte dentro de diez minutos. Espero que no le hagas esperar.

Capítulo 4

Diez minutos!

Portia se quedó paralizada, mirando fijamente el lugar sobre el que Lucenzo había permanecido. El corazón le latía fuertemente en el pecho. El padre de Vito quería verla.

¿Tendría que ir acompañada de Sam? Lucenzo no lo había mencionado, aunque el hecho de que su abuelo conociera al bebé era la razón por la que habían viajado hasta allí. Sin embargo, el niño estaba dormido y no quería despertarlo...

Assunta la ayudó a resolver sus dudas.

–Yo me quedaré con el niño hasta que tú regreses. Puedo quedarme en tu salón y hacer que me suban la cena en una bandeja, así que no te preocupes. Por cierto, ¿no crees que deberías darte prisa?

Portia sabía que la mujer tenía razón, pero salió de mala gana de la habitación de su hijo. No le gustaba el modo en que Lucenzo le daba órdenes y emitía sus amenazas, abierta o veladamente. Lo que le helaba la sangre era saber que, si metía la pata en algo, él haría todo lo posible para convencer a su padre de que era mucho mejor deshacerse de ella y quitarle al niño. Sabía que se podían permitir los mejores abogados y que no escatimarían medios al respecto.

¿Pero diez minutos? ¡Al menos necesitaría una hora para ponerse un poco presentable!

Necesitaba una ducha y ni siquiera había empezado a deshacer la maleta.

Portia se encogió de hombros y se miró en el espejo. Tendría que bastar con que se lavara un poco y se cepillara el cabello. No le habían dado tiempo para quitarse aquellos vaqueros y la camiseta manchada por las babas de su hijo, ¿no?

El cuarto de baño que tenía anexo le hizo abrir los ojos de par en par. El baño de mármol era lo suficientemente grande como para poder nadar en él, las paredes estaban adornadas con enormes espejos y había frascos y botellas como para abastecer la sección de perfumería de unos grandes almacenes.

A pesar de su asombro, Portia se lavó rápidamente la cara y se la secó con una toalla. Entonces, regresó a su dormitorio para buscar un cepillo. Estaba peinándose cuando, tras llamar rápidamente a la puerta, Lucenzo entró a buscarla.

Tras dejar el cepillo de nuevo en su bolsa de aseo, se dio la vuelta y, con la mejor de sus sonrisas, se volvió para mirarlo.

–Estoy lista –dijo.

–¿Tienes la intención de ir a conocer a mi padre así? –le espetó él. De repente, su boca se contrajo en una mueca que parecía expresar una profunda ironía–. ¿Vas a presentarte en el comedor como una mendiga para que mi padre se apiade de ti y te doble el dinero que ha destinado a tu vestuario?

¿De qué diablos estaba hablando? ¡Ella no había pedido nada! ¿Cómo se atrevía a sugerir que esperaba que le dieran dinero para vestuario?

–¿Sabes una cosa? –replicó Portia, furiosa–. Te odio. ¡Te odio! Me diste, o mejor dicho, me ordenaste que estuviera lista en diez minutos. ¡Ni siquiera he deshecho mi equipaje! ¿Cómo he podido tener tiempo de cambiarme?

–Paolina te ha deshecho ya la maleta –respondió él fríamente. Entonces, se dirigió al enorme armario, que presidía la estancia con sus enormes y pesadas puertas de roble, y lo abrió.

Entonces, Portia se llevó una mano a la garganta. No se había dado cuenta de que todo lo que había tirado por el suelo antes de cambiar a su hijo había sido recogido y que su maleta había desaparecido. Sus escasas pertenencias estaban perdidas en las cavernosas profundidades de aquel enorme armario. Mientras Lucenzo recorría con una mano las perchas, supo lo que iba a ocurrir a continuación.

Aquel horrible vestido...

Lo había hecho ella misma, cuando se dejó llevar por el entusiasmo de hacerse su propia ropa. Sin embargo, debía haber cometido algún error en los patrones o en las instrucciones porque el resultado había sido desolador.

Su guardarropa habitual consistía en vaqueros, camisetas y un par de faldas floreadas que se ponía en verano, pero su madre había insistido en que se llevara aquel horrible vestido, dado que era el único que tenía. Joyce había pensado que sería más adecuado para estar en la lujosa mansión de un millonario.

Portia deseó haberlo quemado meses atrás al ver que Lucenzo se acercaba a ella con el vestido encima del brazo. La tela era bonita, ligera y fresca, de un color azul, con un estampado en color marfil, pero cuando se lo ponía...

Por puro despecho, pensó en que Lucenzo se arrepentiría de que se lo hubiera puesto y extendió la mano para asirlo. Entonces, se dio la vuelta y se dirigió al cuarto de baño.

–No –dijo Lucenzo, agarrándola por los hombres y obligándola a darse la vuelta–. Las mujeres normales tardan horas en vestirse, así que tú probablemente tardarás días, aunque solo sea por incordiarme. La cena se servirá dentro de media hora y mi padre quiere reunirse en privado contigo antes. Ya le estamos haciendo esperar.

La impaciencia se reflejaba abiertamente en sus ojos. Sin embargo, Portia solo pudo mirarlo, hipnotizada por el modo en el que la luz del atardecer entraba a raudales a través de las enormes ventanas y se reflejaba en su pelo. Un mechón le caía, rebelde, sobre la frente. Era tan atractivo...

Era una pena que lo que anidaba en su pensamiento y su corazón, si tenía, no igualaran aquel exterior tan perfecto. De repente, mientras se humedecía los labios resecos, Portia sintió cómo él le agarraba el borde de la camiseta y se la sacaba por la cabeza.

–¿Cómo te atreves? –aulló ella al sentirse desnuda frente al escrutinio al que le estaba sometiendo su mirada.

Sabía perfectamente que el sujetador blanco que llevaba puesto era demasiado pequeño. Había engordado bastante durante el embarazo, sobre todo en aquella zona...

Rápidamente, agarró el vestido que él tenía sobre el brazo y empezó a metérselo por la cabeza.

–No sé qué te crees que estás haciendo...

No obstante, mientras la cabeza le desaparecía entre los pliegues de la tela, no pudo evitar desear que las manos de Lucenzo se hubieran comportado con el mismo descaro que sus ojos... ¡Era una estúpida!

Lucenzo contuvo el aliento y dio un paso atrás cuando la cabeza y el cabello de Portia salieron por el cuello del vestido y metía los brazos por las mangas del vestido, que había estado colgado entre un raído impermeable y un par de faldas.

–Solo estoy tratando de acelerar los preparativos –respondió él, forzando un tono de desinterés en la voz. En realidad, aquella había sido su verdadera intención, pero había sido un verdadero error.

Portia tenía un cuerpo muy hermoso, rotundo y tentador. En su experiencia, las mujeres solían morirse de hambre para lucir una extrema delgadez en nombre de la moda. Admirar aquellas abundantes curvas que parecían estar suplicando que alguien las liberara del suave algodón blanco que las ceñía no era suficiente. Quería tocarlas.

Apretó los puños y los dejó caer a ambos lados de su cuerpo, mientras apretaba las uñas a modo de castigo sobre las palmas. Si una mujer como Portia podía excitarlo, aquello solo podía significar que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer.

–Vamos –dijo, cuando vio que ella se había colocado el vestido y se había quitado los vaqueros–. Ya llegamos tarde.

Portia estaba tratando de abrocharse unas sandalias planas. Parecía que iba a echarse a llorar en cualquier momento. De repente, Lucenzo sintió una inesperada compasión hacia ella.

Con aquel extraño vestido parecía una mendiga, aunque una mendiga muy atractiva. Su garganta resultaba más esbelta de lo que hubiera podido imaginar sobre aquel cuello tan mal fruncido y los pies resultaban muy pequeños y delicados con aquellas sandalias de plástico tan feas.

–¿Satisfecho? –le espetó ella.

–Servirá. Al menos, no vas a torturar a mi padre con esas ranas verdes.

La sonrisa con la que ella respondió le dejó asombrado. Era radiante. Tenía un pequeño hoyuelo en una comisura de la boca y los ojos le brillaban como luces de plata.

–Son especiales, ¿verdad? –bromeó–. Mi amiga Betty me las regaló, así que tenía que ponérmelas alguna vez. No hubiera estado bien no hacerlo, aunque no hacía más que tropezarme constantemente. ¡Eran enormes!

Lucenzo la miró con severidad, a pesar de que algo parecido a la simpatía trataba de despertarse en su interior. Entonces, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta de la habitación. ¿De verdad era tan ingenua o era solo una estrategia? Lo más probablemente era que fuera lo último.

Se recordó que ninguna mujer que se hubiera quedado embarazada deliberadamente de un hombre casado y rico para tratar de conseguir una fortuna podría ser tan inocente. Sin embargo, al ver el miedo que se reflejaba en sus ojos, decidió dejar su desconfianza a un lado, al menos hasta después de la reunión con su padre.

–No era mi intención –admitió él con sinceridad–. Yo pensé que sería mejor que tú te quedaras en tu habitación esta noche y que conocieras a mi padre por la mañana, pero él no parece estar de acuerdo conmigo y, en estos momentos, hago lo que él quiere cuando resulta posible.

–¿Tan enfermo está? –preguntó Portia con sincera simpatía.

Lucenzo la miró y decidió que era natural que se preocupara por la salud del cabeza de familia. Después de todo, Eduardo Verdi era el único aliado que tenía en la casa.

–Cuando se enteró de la muerte de Vittorio, sufrió un ataque de apoplejía. Por eso, no pudo viajar a Inglaterra para asistir al entierro. Sin embargo, no fue un ataque demasiado grave, por lo que se recuperará completamente. Mientras tanto, nada puede molestar o disgustar a mi padre.

Portia bajó los ojos y se limitó a seguir a Lucenzo. Quería prepararse mentalmente para aquella reunión, pero su mente no se lo permitía. Estaba preocupada por su hijo, a pesar de que sabía que Assunta era una experta, y se preguntaba cuánto duraría aquella cena. Le preocupaba que el resto de los miembros de la familia la trataran como Lucenzo.

Al ver la cantidad de pasillos que habían recorrido desde su dormitorio, Portia decidió tratar de aliviar el ambiente tan tenso que había entre ellos.

–Si salgo de mi habitación sola, voy a necesitar un ovillo de lana para poder volver –bromeó.

–Estoy seguro de que te acostumbrarás muy pronto –replicó Lucenzo con voz cortante–. Por el momento, las habitaciones de mi padre están en la planta baja.

Por fin, llegaron a un tramo de escaleras y descendieron a un vestíbulo. Luego, entraron por un arco y por fin a una sombría habitación. Un anciano de pelo blanco estaba sentado frente a la puerta. Agarraba los brazos de la silla de ruedas en la que estaba sentado como si estuviera en un estado de gran ansiedad.

Portia se conmovió. El anciano caballero estaba tan nervioso como ella. Tras mirar brevemente a la mujer que, vestida de enfermera, aguardaba detrás de la silla, y casi sin escuchar las breves palabras de presentación que emitió Lucenzo, Portia estrechó la mano que le tendió el anciano.

–Me alegro mucho de conocerlo y siento mucho que haya estado algo delicado de salud –dijo la joven, afectuosamente, contemplando los ojos oscuros del hombre, tan parecidos a los de Lucenzo.

–Bienvenida a Villa Fontebella, Portia. ¿Tienes todo lo que necesitas? ¿Y mi nieto? ¿Está bien instalado?

El señor Verdi pareció escrutar la oscura sala, como si esperara que el pequeño Sam apareciera allí de repente. ¿Habría pedido ver a su nieto y Lucenzo habría decidido que no era lo apropiado? ¿Por qué estaría la sala tan oscura?

–Sam está dormido –explicó Portia amablemente–. Ha sido un día muy largo para él, pero lo traeré por la mañana. Se lo prometo. Sé que usted lo querrá mucho. Solo tiene dos meses, pero es muy despierto y sonríe a todo el mundo. Mientras tanto... –añadió. Entonces, enganchó un escabel con una de las sandalias, lo colocó al lado de la silla de ruedas y se sentó. A continuación, se puso a rebuscar en su bolso para sacar la cantidad de fotografías que llevaba siempre en su interior. Entonces, le entregó las instantáneas al anciano.

–¡Luz! –ordenó el señor Verdi imperiosamente. Lucenzo se apresuró a encender una lámpara cercana.

–No tenemos mucho tiempo, padre –dijo, tras consultar su reloj– si insistes en reunirte con toda la familia para cenar. Puedes mirar esas fotografías más tarde, o mañana por la mañana.

Para regocijo de Portia, Eduardo no prestó atención alguna a las palabras de su hijo. Entonces, la joven le dedicó toda su atención al anciano y le explicó una a una todas las fotografías que mostraban cada fase del crecimiento de su hijo.

–¡Cuántas flores! –exclamó Eduardo, cuando llegaron a una de las favoritas de Portia–. Debes de ser una jovencita muy popular.

En la foto, que le había tomado una de las enfermeras del hospital, aparecía sentada en la cama con el pequeño Sam, que entonces contaba solo un día, y rodeada de flores.

–La gente fue muy amable conmigo –murmuró mientras se colocaba un mechón de su cabello tras la oreja. Por primera vez se sentía a gusto en aquella casa, aunque solo fuera porque mirar las fotografías de su hijo le diera tanta alegría al anciano caballero–. ¿Ve esas rosas? –añadió, señalando unos jarrones que adornaban los pies de su cama–. Ethel Phipps, una de nuestras vecinas, las cortó de su jardín para mí. ¡Debió dejarlo completamente vacío! ¿A que fue muy amable? Le dio una propina al chico de los periódicos para que me las llevara porque ella no sale casi nunca, la pobrecilla, a causa de su artritis. Espero que esté bien. Yo solía hacerle la compra todas las semanas, pero le hice prometer a mi madre que cuidaría de ella mientras yo estuviera fuera.

–¿Y tu madre cumple sus promesas?

–Siempre. Es una persona de palabra e integridad.

–Ottimo! –exclamó el anciano, mientras le devolvía todas las fotografías–. Entonces, no tendrás que preocuparte por esa señora mientras estés con nosotros. Eso me alegra. Venga, Lucenzo, vamos a cenar.

Lucenzo, que estaba apoyado elegantemente contra el marco de la puerta, con un gesto de resignación en el rostro, se apresuró a acercarse a su padre. En aquel mismo momento, la enfermera empezó a hablar rápida e indignadamente en italiano.

Portia se sobresaltó. Se había olvidado de la presencia de aquella mujer, dado que estaba absorta en explicarle las fotografías al señor Verdi.

–Mi enfermera se opone –le tradujo Eduardo tristemente–. Insiste en que debo cenar aquí, como siempre, pero hoy no. Estoy listo, Lucenzo. Portia está a punto de conocer a la familia, tu tía, tu primo y la viuda de Vito, y vamos a hacerlo tal y como habíamos pensado.

Portia esbozó una desmayada sonrisa al imaginarse lo que la esperaba y se colocó al lado de Lucenzo mientras él empujaba la silla para sacarla de la sala. Los tres juntos recorrieron larguísimos pasillos.

La perspectiva de conocer al resto de la familia de Vito y a su viuda no llenaba a Portia de felicidad, pero decidió enfrentarse a ello. No era cobarde, ¿verdad?

Entonces, se recordó tristemente que tampoco era combativa.

Capítulo 5

Ricos muebles de reluciente caoba, piezas de plata y cristal sobre la mesa, que brillaban bajo la luz que emitía la araña que colgaba encima de la mesa, un vino diferente con cada plato y suficientes cuchillos como para poder armar a un ejercito...

A lo largo de la interminable cena, Portia habría deseado ser invisible. Solo había podido hablar cuando el señor Eduardo se había dirigido a ella, aunque había tratado de sonreír aun cuando recibía un comentario malintencionado de tía Donatella o de su hijo Giovanni.

Lorna, la viuda de Vito, no se había dirigido a ella en absoluto. Portia no podía culparla por ello. Si se hubiera visto en la situación de la otra mujer, tampoco ella lo habría hecho.

Mientras tomaban el postre, no podía dejar de pensar que no debía haber accedido a viajar hasta allí. A pesar de lo amable que era el señor Eduardo, era una situación imposible. Además, como si quisieran destacar su condición de intrusa, las otras mujeres iban ataviadas con prendas de luto, mientras ella, la madre del hijo del fallecido, iba con un vestido azul.

Por añadidura, el modo en que Giovanni la miraba, la hacía sentirse mucho peor. A pesar del desaprobador gesto de su boca, parecía estar desnudándola con la mirada.

–Creo que te estás cansando en exceso, padre –dijo Lucenzo por fin. Entonces, le hizo una señal con la cabeza al mayordomo que les había estado sirviendo a lo largo de la cena–. Ugo te llevará a tu habitación.

Portia se puso de pie inmediatamente, presa de la tensión nerviosa que había experimentado a lo largo de la cena.

–Yo también voy a retirarme –murmuró sin referirse a nadie en particular–. Muchas gracias. Ha sido una cena muy agradable.

En realidad, casi no había comido. Se había sentido avergonzada y humillada, por lo que decidió marcharse en compañía de la única persona a la que podía llamar su amigo en aquella tierra extraña. Se dispuso a seguir al anciano señor Verdi y a Ugo y lo hubiera conseguido de no ser porque Lucenzo la agarró fuertemente por el brazo.

–Espera. Volverás a ver a mi padre por la mañana. Ya ha tenido suficiente excitación por una noche. Iré a buscarte a tu habitación para llevaros a tu hijo y a ti con él a las diez de la mañana.

Sabía que Lucenzo tenía razón. Sin embargo, le habría gustado desearle al señor Verdi buenas noches con el afecto que se merecía, a pesar de que sabía que aquello resultaba egoísta por su parte. El pobre caballero tenía que descansar después de la tensa cena que había compartido con ella y con su familia.

Con la cabeza gacha, Portia dio un paso atrás y, sin querer, chocó contra una mesa que sostenía un jarrón lleno de flores. Automáticamente, se disculpó, aunque no tenía por qué hacerlo con una mesa. Al darse cuenta, se echó a reír, completamente histérica al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

–¿Estás borracha?

Lucenzo la miraba atentamente. Portia se tambaleaba, como si no pudiera mantenerse en pie, y parecía como si no pudiera decidir si quería llorar o reír.

–¡Claro que no! –exclamó ella, con una entonación que no le hacía parecer sobria.

–Casi no has comido nada. Te he estado observando. Y el vino ha sido abundante.

–Si me estabas observando tan atentamente, te habrás dado cuenta de que solo tomé un sorbo. No me gusta el vino. Estoy cansada, eso es todo. Además, quiero ir a ver cómo está mi hijo.

–Entonces, te acompañaré a tus habitaciones.

–No hay necesidad –susurró ella, frotándose los ojos.

La explosión de ira que se había apoderado de ella la había dejado sin fuerzas. Por eso, cuando Lucenzo la tomó del brazo firmemente y se dispuso a acompañarla hasta su habitación, no pudo resistirse.

–Claro que hay necesidad. Se te olvidó tu ovillo.

El calor que irradiaba de su mano resultaba reconfortante. En realidad, por mucho que le costara admitirlo, su presencia le daba consuelo. Sintió la tentación de apoyarse contra su cuerpo, pero apretó los dientes y resistió. Era una mujer adulta y responsable, ¿no? ¡No necesitaba apoyarse en nadie! Además, tenía un hijo del que ocuparse.

Al pensar en Sam, apretó el paso. ¿Y si el niño la había echado de menos o había estado llorando en su ausencia? El corazón le latía como un tambor y el sentimiento de culpa eran casi insoportables hasta que, por fin, Lucenzo abrió la puerta de su habitación y la hizo entrar.

Silencio. Tras un breve momento de alivio, se le ocurrió que tal vez su pequeñín se podría haber asfixiado en sueños. Se soltó de la mano de Lucenzo justo en el momento en que Assunta salía del pequeño salón.

–Me parecía que habíais llegado –dijo la mujer, con una sonrisa–. He dado de comer y he cambiado a tu hijo y ahora está durmiendo de nuevo pacíficamente. Vendré por la mañana, sobre las ocho, a menos que creas que me puedes volver a necesitar esta noche.

–Yo... Oh, no, claro que no –susurró Portia. Vio que Assunta llevaba una bandeja con unos platos vacíos. La mujer había cenado allí sola–. Siento mucho haber tardado tanto en regresar.

–¡No seas tonta! –exclamó Assunta, afectuosamente–. De ahora en adelante, mi trabajo es ayudarte con tu hijo. Además, nada podría darme mayor placer.

A pesar de que aquella afirmación debía haberla tranquilizado, no lo consiguió. Assunta era una mujer muy agradable, pero también era muy decidida. ¿Formaría ella parte de un plan oculto, de un complot que la separara finalmente de su hijo?

El nudo que había estado sintiendo toda la noche en el estómago se hizo más tenso. Mientras Assunta hablaba con Lucenzo, Portia entró rápidamente en la habitación de su hijo. A la tenue luz, miró la carita de su pequeño hasta que sintió que el nudo se deshacía y que se iba tranquilizando.

Se prometió que en el futuro sería más firme, que no dejaría que la avasallaran. Sabía que había sido un error ir a Italia, pero el daño no sería permanente.

Al cabo de unos pocos días, le diría al abuelo de Sam, firme pero suavemente, que solo podía quedarse como mucho un par de semanas. Le explicaría que tenía la intención de llevarle a su nieto frecuentemente y que, cuando estuviera plenamente recuperado, él podría ir a alojarse con ellos en Inglaterra siempre que quisiera y durante todo el tiempo que deseara. Ya pensaría más tarde cómo arreglaría la situación con sus padres o cómo encontraría el dinero para los vuelos de ida y vuelta a la Toscana.

–¿Satisfecha? –le preguntó Lucenzo, de repente, sobresaltándola. Portia había creído que hacía mucho tiempo que se había marchado–. Como ves, no se ha evaporado mientras tú no estabas con él ni lo han tratado inadecuadamente. Assunta siempre se ocupará muy bien de él.

–Estoy segura de ello y sé que lo hará muy bien... cuando yo la necesite –replicó secamente.

No le había gustado en absoluto que Lucenzo hubiera mencionado la palabra «siempre». Tras mirar por última vez a su hijo, se dio la vuelta y abandonó la habitación. Cuando Lucenzo salió también, dejó la puerta entreabierta para oír al niño, si este se despertaba a lo largo de la noche.

Al darse cuenta de que estaba a solas con él, en la penumbra del dormitorio, sintió que el corazón se le desbocaba. La altura, la corpulencia de Lucenzo la abrumaron de repente. Sentía la tensión que había entre ellos y no pudo evitar echarse a temblar. Él la estaba mirando intensamente, como si quisiera llegar hasta el centro de su alma, haciéndola sentir un anhelo por algo que ella no sabía identificar. Portia sabía que tenía que hacer que se marchara antes de que ella dijera o hiciera algo que empeorara aún más la humillación que había sufrido aquella noche... algo que, tal vez, lamentaría durante el resto de sus días.

Bajó los ojos y se miró los pies. Contempló las prácticas pero poco atractivas sandalias que se había comprado en las rebajas. Sabía que había mucho peligro en el modo en que se sentía atraída hacia él, como el que había cuando una polilla se acerca a una llama.

–Por favor, márchate –susurró.

–Por supuesto. Cuando hayas comido.

–Ya he...

–No, no has cenado nada. Te he estado observando, ¿te acuerdas?

Portia levantó los ojos. Tembló al ver que él se acercaba a ella, le colocaba una mano en la espalda y la empujaba hacia el pequeño salón. Allí, bajo la luz de una lámpara, vio unas mesitas bajas, además de un precioso escritorio. Una de las mesitas tenía un jarrón con flores. La otra, una bandeja.

–Le pedí a Assunta que hiciera que Paolina subiera una cena ligera –explicó–. Si no comes algo, no vas a poder dormir. Y pareces estar agotada.

Levantó una cobertera de plata y le mostró una deliciosa tortilla. También había un bol de ensalada, otro con fruta fresca y un vaso de leche.

–Gracias. Ha sido muy amable por tu parte.

Aquel gesto hizo que su corazón se alegrara un poco. No había esperado nada de él. Sabiendo la opinión que tenía de ella, aquello era algo completamente inesperado. Portia sintió ganas de llorar.

No tenía hambre. La simple idea de comer le hacía sentir náuseas. Se preguntó cómo podría deshacerse de la comida sin que la descubrieran. No quería herir los sentimientos de quien le hubiera preparado todo aquello.

–Buenas noches –dijo, con la esperanza de que su firmeza sirviera para que Lucenzo se marchara.

–Me iré cuando hayas comido. Todo.

Se dio cuenta de que había hablado en serio. Con un suspiro de fatalismo, se sentó en el borde de un enorme sillón y se acercó la bandeja.

–¡Eres como mi madre! –protestó.

–¿Me comparas a mí, Lucenzo Verdi, con una señora de mediana edad? –preguntó él mientras se sentaba en una silla frente a ella.

Aquel comentario pareció aliviar el pesado ambiente, aunque fuera solo un poco. A pesar de todo, sabía que él no se había ofendido. Sintió cómo el peso del constante desprecio que había sentido por parte de Lucenzo desaparecía, lo que la llevó a agarrar un tenedor y a tomar un bocado de la tortilla que no había querido.

Era ligera y cremosa, rellena de unos exquisitos champiñones. Estaba deliciosa.

–No me refería a que te pareces a una mujer de sesenta años, sino a que tienes la misma actitud que ella. Dominante, fría, siempre diciéndome lo que debo hacer...

–No siempre soy frío –replicó él.

Portia lo miró perpleja. Estaba relajado, sentado sobre la silla, con las largas piernas extendidas, observándola de un modo que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

Rápidamente, ella apartó los ojos de Lucenzo y se terminó la tortilla. Sin embargo, sentía una extraña sensación en la garganta que hacía que le fuera muy difícil tragar.

–¿Siempre hacías lo que te decían? –preguntó él de repente.

Vi cómo los rígidos hombros de Portia se relajaban un poco, respondiendo a la ligereza de su tono. La compasión que había sentido por ella durante las dos últimas horas se hizo aún más firme. Sabía que la cena había sido una tortura para ella, a pesar de los intentos de su padre por tranquilizarla. Había sentido mucha pena por ella cuando se había levantado de la mesa para seguir a su padre y a Ugo.

Cuando había evitado que ella siguiera a su padre, había parecido tan desorientada, tan agotada... Y lo único que él había hecho había sido acusarla de estar borracha.

A pesar de que conocía su falta de moralidad, no había podido evitar sentir piedad por una mujer que estaba sometida a tantas tensiones.

–Te he preguntado si siempre obedecías lo que te ordenaban.

–Lo intentaba –respondió ella, tras dejar el tenedor encima del planto–, pero nunca conseguía cumplir las expectativas que tenían puestas sobre mí –añadió, levantando de nuevo los ojos–. Los dos eran profesores, muy cultos y muy rígidos. Se casaron muy tarde y mi nacimiento resultó una sorpresa para ellos. Entonces, decidieron que yo debía lograr todas las ambiciones que ellos no habían podido cumplir. Había muchas opciones: abogada, cirujano, matemática... Eso era al menos lo que ellos me decían. Esperaban que yo fuera una chica lista, pero no fue así. Solo fui una gran desilusión para ellos.

–¿Y tú? ¿Qué era lo que tú querías? –preguntó Lucenzo, sintiéndose muy apenado por ella.

Entonces, Portia levantó el rostro y sonrió. Aquella sonrisa iluminó toda su faz, haciéndola parecer casi hermosa. Tenía unos dientes blanquísimos, y unos hermosos labios. Sin poder evitarlo, se preguntó a qué sabrían si los besaba...

«¡Idiota!». Lucenzo se sacó aquel pensamiento de la cabeza y se concentró en la respuesta que ella le estaba dando.

–Mis padres querían que yo tuviera una profesión muy importante, fuera la que fuera. Lo único que yo quería tener era mi casa, mis hijos... Eso no era lo que ellos deseaban para mí.

Aquellas palabras provocaron una reacción en el cerebro de Lucenzo. Se inclinó hacia delante, con las manos en las rodillas y los ojos de un negro intenso. Como había querido tan desesperadamente tener un hijo, había mentido a Vito. Tal vez le había dicho que estaba tomando anticonceptivos... ¿Estaría desesperada por concebir un hijo, un hijo de cualquier hombre? ¿Tal vez se había equivocado él en eso? ¿El apoyo económico de una familia acaudalada habría entrado en la ecuación? A juzgar por su incomodidad ante la ostentación de riqueza de la que se había hecho gala a la hora de cenar, su miedo a tocar el cristal veneciano, la plata o la delicada porcelana, tal vez no.

–¿Fue esa la razón por la que te acostaste con Vittorio? ¿Porque querías tener un hijo?

Portia se quedó boquiabierta, como si él hubiera hablado en un idioma que no hubiera entendido.

–¡No! ¡Claro que no! –exclamó, enseguida–. Yo hice el amor con él porque Vito lo deseaba de todo corazón.

En realidad, sabía que solo había sido una más para él. Aquel pensamiento la hizo echarse a temblar. Recordó que Vito le había suplicado una y otra vez, le había dicho que la deseaba tanto que no podía concentrarse en el trabajo que era tan vital para su futuro juntos. Al final, ella había cedido, con el pretexto de celebrar su compromiso. Había decidido no esperar a la noche de bodas, tal y como siempre había sido su intención. En aquellos momentos, no sabía que la boda que tanto deseaba nunca llegaría.

Se sintió algo ridícula, en vez de resentida, por el modo en que Lucenzo estaba husmeando en su vida. Entonces, se mordió los labios y lo miró fijamente. Al ver el magnetismo que irradiaban sus ojos, supo que no podría haber dejado de mirar aquel hermoso rostro ni siquiera para salvar su vida. Una serie de sensaciones extrañas se estaban produciendo en su interior, provocando una extraña excitación dentro de ella.

Entonces, él enarcó ligeramente una ceja y curvó la boca ligeramente antes de murmurar:

–¿Eres siempre tan generosa, Portia? Si yo te dijera que te deseo, ¿te acostarías conmigo?

Capítulo 6

Por qué no podría sacárselo de la cabeza?», se preguntó Portia, distraídamente. Se sentía muy confusa, pero estaba esforzándose al máximo por concentrarse en el aspecto de satisfacción que presentaba el arrugado rostro de Eduardo al tener a su nieto entre sus brazos. Sin embargo, no conseguía dejar de pensar en la pregunta que Lucenzo le había hecho la noche anterior. «Si yo te dijera que lo deseaba, ¿te acostarías conmigo?»

Al oír aquellas palabras, se había echado a temblar. La boca se le había quedado seca y el pulso se le había acelerado al ponerse a imaginar lo que sería hacer el amor con Lucenzo. Había tratado de ocultarlo tan desesperadamente, que se había sentido rígida por el esfuerzo al ponerse en pie y pedirle que saliera de su habitación.

No se le había insinuado. Sabía que no había sido así. Simplemente le había restregado el humillante hecho de que pensaba que ella podía entregarse a cualquiera. Sin embargo, ni siquiera sabiendo aquello había evitado que su cuerpo temblara de excitación al escuchar aquellas palabras.

¡Era horrible! No se comprendía. Realmente había creído estar enamorada de Vito, pero meterse en la cama con él no había despertado aquellas sensaciones en su interior. El único placer que había sentido había sido saber que le había hecho feliz.

Se frotó las húmedas palmas de las manos contra las perneras de sus vaqueros y se rebulló en el asiento. Todo sería mucho más fácil si Lucenzo no estuviera allí, apoyado contra una de las ventanas, observándolo todo atentamente con su enigmática mirada.

Como la noche anterior, las contraventanas estaban casi cerradas, pero, por suerte, la inflexible enfermera había salido a tomar un café, dejando a Lucenzo a cargo para que ni el pequeño Sam ni ella cansaran en exceso al señor Verdi.

A pesar de todo, el anciano parecía estar encantado. Portia notó que se le había iluminado el rostro al conocer a su pequeño nieto. Si Lucenzo se hubiera marchado, ella se habría sentido mucho más cómoda y no habría experimentado la extraña sensación que la embargaba cuando él estaba cerca.

–Se parece a su padre –pronunció Eduardo Verdi con evidente satisfacción justo cuando un agudo sonido rompió el silencio.

Lucenzo se sacó un pequeño teléfono móvil de un bolsillo y respondió brevemente la llamada. Luego, volvió a guardárselo. Tras intercambiar unas breves frases en italiano con su padre, se dirigió a Portia.

–Tengo que marcharme. Te ruego que te quedes hasta que regrese la enfermera.

Ella contempló cómo salía de la sala con una mezcla de pena y alivio. A pesar de que se alegraba de que se hubiera marchado, deseaba desesperadamente que se quedara. Se preguntó si la incómoda situación en la que se encontraba le había hecho perder la poca cordura que le quedaba.

–¿Quiere darme a mi hijo, señor Verdi, si le está cansando? –preguntó, decidida a cuidar lo mejor que pudiera del padre de Vito y a olvidarse de sus propios problemas.

–No me está cansando en absoluto. ¡Es mi nieto! Y, por favor, Portia, déjate de eso de señor Verdi. Preferiría que me llamaras por mi nombre de pila. Tú y yo tenemos muchas cosas que decirnos, pero, primero... ¿crees que podrías dejar que entrara un poco de luz en este cuarto mientras mi carcelera está ausente? No me gusta vivir en esta oscuridad.

–Por supuesto –dijo Portia, poniéndose de pie inmediatamente. Se alegraba de que el anciano compartiera su punto de vista y que se negara a vivir en aquella oscuridad. Le parecía que aquello no podía beneficiarlo.

Tras dejar que la luz del sol inundara la sala, se volvió. Entonces, se fijo en que Eduardo no parecía estar enfermo en absoluto. De hecho, parecía muy saludable. Además, era más joven de lo que se había imaginado cuando lo había conocido la noche anterior. Seguramente no tenía más de sesenta años.

Al ver que él sonreía, abrió un poco más las puertas de cristal que daban a la terraza y dejó que entrara el aire perfumado del jardín.

–Yo no soy médico –dijo con una amplia sonrisa–, pero estoy segura de que el aire fresco y la luz del sol no pueden hacer daño alguno.

–¡Eso es justo lo que le he estado diciendo a esa maldita mujer que Lucenzo insistió en contratar! Sus ideas están anticuadas. Y no te creas que no he intentado librarme de ella, que lo he hecho, pero, según me dice, es Lucenzo quien le da las órdenes.

–Supongo que él cree que esto es lo mejor para ti –comentó Portia, que, aunque simpatizaba con todo lo que decía el hombre, no quería que se agitara–. Hablaré con él. Yo me deprimiría si me tuvieran encerrada en una habitación en penumbra. Estoy segura de que te sentaría bien salir de vez en cuando. Se lo diré.

Claro que lo haría. Tal vez fuera una mujer flexible y relajada, pero podía defender con uñas y dientes las cosas en las que creía. Sin embargo, sabía que conseguir que Lucenzo estuviera de acuerdo con ella sería casi imposible.

–Y hablando de salidas –añadió, señalando la terraza–, ¿quieres que...?

–¿Por qué no?

La sonrisa que se dibujó en los labios de Eduardo y el grito de alegría que lanzó cuando logró soltar el freno le confirmó a Portia que estaba haciendo lo correcto. Empujó la silla de ruedas hasta la terraza y la colocó bajo la sombra que creaban unas parras. Entonces, se colocó a su lado para poder vigilar también a su hijo, que agitaba brazos y piernas para expresar así su satisfacción.

–Tienes una casa muy hermosa –dijo ella–. Nunca he visto nada tan bello como estos jardines. ¿Sabes una cosa? Si alguien pudiera construir una rampa temporal sobre esos escalones, podríamos salir los tres a dar un paseo todas las mañanas.

–¡Que Dios te bendiga! Portia, quería mía, ¡te juro que eres mejor que ninguna medicina! Me parece que eso de una rampa para los escalones es una idea fantástica, pero te lo advierto, podré ponerme de pie enseguida y me pienso llevar a pescar a este chiquitín en cuando sepa andar. En cuanto a esta casa... ahora también es la tuya.

Aquello parecía indicar que Eduardo esperaba que se quedara allí permanentemente. ¿Cómo podría decirle que no iba a ser así, que pensaba llevarse a su nieto de vuelta a Inglaterra? Debía decírselo, por supuesto, pero solo cuando estuviera más fuerte.

Sam estaba algo inquieto. Agradecida por la distracción, Portia se tragó el nudo que se le había hecho en la garganta y tomó al niño de los brazos de Eduardo. Había llegado la hora de darle de comer, pero Lucenzo le había dicho que se quedara con su padre hasta que regresara la enfermera. No podía dejar a Eduardo solo. Por eso, se sintió muy aliviada cuando Assunta entró en la terraza.

–¡Qué estampa tan alegre! Me alegro de verlo tomando el aire, signor. Yo me llevaré al niño. Sé que le toca su biberón.

Con pena, Portia le entregó a su hijito. Sabía que estaría bien con Assunta, pero sentía que no podía separarse de él ni un segundo.

–Assunta se ocupará muy bien de él –le dijo Eduardo, suavemente, como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando–. Era una niña cuando vino a esta casa y lleva con nosotros desde entonces. Cuidó de Lucenzo casi desde el principio y también de Vittorio. Creo que fue tanto padre como madre para ellos. Yo, desgraciadamente, no estuve con ellos todo lo que debería haber estado. Aparte de dedicarme en cuerpo y alma a mi trabajo en el banco, Lucenzo estaba en el internado y, como supongo que Vito te contaría, su madre y yo nos separamos cuando solo era un niño. Cometí el error de dejar que se lo llevara a su país, a tu país. Naturalmente, él venía a visitarme muy frecuentemente, pero no era lo mismo. Nunca debería haber permitido que ella tuviera la custodia. Podría haberlo impedido muy fácilmente. Después de todo, un hijo es un hijo. Es muy importante.

¿Le daría la misma importancia a un nieto? ¿Entraría en juego aquella forma de pensar cuando anunciara su intención de regresar a Inglaterra, para llevarla de tribunal en tribunal, tal y como Lucenzo le había prometido?

–Bueno, ya basta de recordar el pasado –añadió Eduardo–. Ahora quiero disculparme por el modo en que mi familia se comportó anoche. Son buenas personas, pero cuando se les mete algo en la cabeza, no hay quien se lo saque. Cuando me enteré de tu existencia, de que habías dado a luz al hijo de Vittorio, yo no tuve los mismos prejuicios. Quise conocerte antes de decidir cuáles serían tus motivaciones y tu carácter. Con solo mirarte y tras unos minutos de conversación, cualquiera con un poco de sentido común se habría dado cuenta de que no eres una cazafortunas que solo busca poder aprovecharse de la gente. Dales tiempo y tendrán la misma opinión que yo sobre ti o se tendrán que enfrentar conmigo. Tal vez, y por el momento, esté confinado a esta silla, pero sigo siendo el cabeza de familia.

–Oh, por favor... No quiero ser la causa de enfrentamientos con el resto de la familia. No importa. De verdad, no importa...

–Claro que importa –afirmó Eduardo–. Tú no tienes nada de lo que avergonzarte. Vito debió amarte profundamente. Tú y él os habríais casado en cuando hubiera conseguido el divorcio. Eso es lo que él hubiera querido. Conozco... conocía a mi hijo. Sabía que no estaba enamorado de su esposa y que Lorna no estaba enamorada de él. Todo el mundo lo sabía. Ese matrimonio fue un error desde el principio, pero ¿qué puede uno decir o hacer? Un padre no puede vivir las vidas de sus hijos. Hay que dejar que cometan sus propias equivocaciones y esperar que aprendan de ellas.

Portia tragó saliva. Aquello era horrible, casi tan malo como el modo en que Lucenzo consideraba su relación con Vito. Al igual que Assunta, Eduardo consideraba que Vito la había amado profundamente. No sabían que le había mentido, que la había engañado del modo más cruel posible.

No podía hacer trizas sus ilusiones, lo que significaba que su presencia en la casa estaba creando una mentira. Suspiró en silencio y casi se alegró de que la enfermera de Eduardo llegara y metiera a su paciente en la habitación entre una serie de exabruptos en italiano.

Portia se temía que había hecho que Eduardo tuviera problemas. Debería haber pensado las cosas más antes de hacer lo primero que se le pasaba por la cabeza como solía hacer.

Como se sentía tan confusa y agitada, decidió ir a dar un paseo por el jardín. El cielo era de un azul perfecto, el sol calentaba cada vez más y el jardín estaba en un completo silencio, a excepción del sonido de sus pisadas sobre la grava.

Aquel era el lugar perfecto para tranquilizarse. Lucenzo había desaparecido, el pobre Eduardo estaba encerrado en aquella oscura habitación y los demás estarían probablemente preparándose para el almuerzo o bebiendo cócteles, como se imaginaba ella que los ricos pasaban la mañana. Fuera lo que fuera, Portia no pensaba reunirse con ellos. Ya había tenido bastante.

Cuando se encontró una fuente en un cruce de caminos, se acercó a ella para meter la mano en la fresca agua y suspiró. Se sobresaltó cuando notó una mano sobre el hombro.

–¿Estás suspirando por tus pecados? –le dijo Lucenzo, secamente.

La presión de sus dedos se incrementó cuando la obligó a darse la vuelta. A la luz de sol, sus ojos negros brillaban como luces hipnóticas que le impedían moverse. Portia solo pudo mirarlo, incapaz de apartar los ojos.

Tragó saliva y luchó por decir algo, cualquier cosa, para que Lucenzo no supiera el efecto que producía sobre ella.

–Me has asustado.

–Ya lo he visto. ¿Es que tienes alguna culpa en la conciencia? –preguntó él, impasible–. Vengo de hablar con mi padre y de recibir un buen montón de quejas de su enfermera.

–¡Dios mío! –exclamó Portia, palideciendo–. No debes culparlo a él. Fue todo culpa mía. Yo le sugerí que saliéramos a la terraza. ¿Está bien? No le habrás disgustado, ¿verdad?

–Está bien. Ahora está con el fisioterapeuta y está más contento y feliz de lo que lo he visto desde el accidente de Vittorio.

Portia se relajó un poco. Al menos el abuelo de su hijo se encontraba bien. Seguramente, el montón de quejas de la enfermera habría ido dirigido a ella, lo que no le importaba lo más mínimo.

–No voy a disculparme por sacar a tu padre a la terraza.

–Nadie te lo ha pedido, excepto, tal vez, su enfermera. Y acabo de ponerla en su lugar. De ahora en adelante, hasta que pueda volver a ponerse de pie, va a tener su buena dosis de aire fresco y de luz del sol. Todas las mañanas. Y en tu compañía. Bueno, en la tuya y en la de Sam.

Aquella era la primera vez que había llamado a su hijo por su nombre de pila. Hasta entonces, siempre se había dirigido a él como «el hijo de Vittorio», como si quisiera negar así su propia existencia como la madre del niño. ¿Significaría aquello que estaba empezando a aceptarla?

El corazón se le llenó de alegría ante aquella perspectiva. Sin embargo, cuando sintió que el color le cubría de nuevo las mejillas, se dijo que no tenía que ser tan estúpida. Apartó los ojos y se giró para mirar la fuente, tratando de ignorar el hecho de que la miraba con tal intensidad que hacía que los huesos se le debilitaran.

Lucenzo luchó contra el impulso de obligarla a que se volviera a mirarlo para ver todas los matices de su expresión, para encontrar la elusiva verdad.

Su padre consideraba una santa a Portia. Había dicho que ella era lo mejor que le había ocurrido desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, aquello tendría mucho que ver con su primer nieto, por la inesperada libertad de verse una hora al aire libre, lo que, en parte, había sido culpa suya.

Recordó el modo en el que se había comportado en la primera reunión que había tenido con su padre, el modo tan natural en el que ella había roto el hielo, sentándose a sus pies y mostrándole todas aquellas fotografías de su hijo mientras charlaba con él como si hiciera años que se conocieran.

¿Por qué? ¿Porque tenía el instinto natural de una intrigante y la habilidad para ganarse el afecto de su víctima? ¿O sería porque era una ingenua cuya única ambición era ser la mejor amiga de todo el mundo?

–Le has causado una buena impresión a mi padre –le dijo, más bruscamente de lo que había querido–. Y yo lo quiero mucho. Todos lo queremos, así que, sean cuales sean tus razones, espero que sigas así. No consentiré verlo desilusionado o herido.

Portia tragó saliva. ¿Cómo había podido pensar que él la estaba empezando a aceptar? Lucenzo estaba a años luz de confiar en ella, y mucho menos de aceptarla en su familia.

–La llamada de teléfono –añadió él– era para comunicarme que la nonna está lista para que vayan a recogerla. Tiene muchas ganas de conocerte a la hora del almuerzo y de conocer también al hijo de Vittorio.

El alma se le cayó a los pies. No quería almorzar con ninguno de los Verdi ni conocer a la nonna, fuera quien fuera, y soportar otro escrutinio hostil. Además, ¡Sam había vuelto a ser «el hijo de Vittorio»!

–No puedo quedarme aquí –dijo, a pesar de que le temblaba incontroladamente el labio inferior.

–Repíteme eso –le espetó él con voz fría y cortante. Su rostro se había transformado en una máscara amenazadora.

–¡Ya me has oído! –exclamó ella, levantando la barbilla para completar su desafío–. Me quedaré durante un par de semanas, solo por el bien de tu padre. Por supuesto, haré todo lo que pueda para que tu padre se quede contento antes de marcharme con Sam a Inglaterra. Te lo juro.

Lucenzo se puso rígido. ¿A qué estaba jugando? Ya se había ganado la simpatía de su padre. Podría vivir allí, con lujo, criados que cumplieran todos sus deseos, ¿qué más quería?

–Ya te he advertido de lo que ocurrirá si amenazas con llevarte al niño. Ya lo sabías antes de venir aquí. Estás en esta casa porque mi padre lo quería, no porque fuera mi deseo, pero ahora que estás en Italia, te quedarás. Si tienes algo que pedir, es mejor que las hagas ahora, pero te advierto que no cedo fácilmente ante el chantaje.

–¡Yo no estoy tratando de chantajear a nadie! –exclamó Portia, horrorizada por lo que acababa de escuchar–. ¡Tú mismo debes ver que esto es una terrible equivocación! Que yo esté aquí ha puesto bajo una presión terrible a toda tu familia. Todos están de luto por Vito y yo no quiero añadir a su dolor... ¡Piensa en lo que tiene que ser para la pobre viuda de Vito verme aquí!

Las lágrimas habían empezado a rodarle por las mejillas. La figura de Lucenzo era borrosa. Se frotó los ojos, furiosa, y trató de tranquilizarse y de ser sensata, aunque sabía que estaba perdiendo terreno. Ya no podía aguantar más.

–Eduardo cree... cree que Vito me amaba y que se hubiera casado conmigo cuando... cuando Lorna y él se hubieran divorciado... ¿Cómo podría yo decirle la verdad? Es... mejor que siga viviendo de las ilusiones, ¿no te parece? En cuanto al resto de vosotros, que me miráis con aires de superioridad y creéis que he venido aquí a adueñarme de todo lo que pueda... Bueno, supongo que incluso vosotros tenéis corazones que sufren por la muerte de Vito, así que, ¿por qué voy a quedarme yo aquí, para hacéroslo más difícil? Para todos los implicados, yo solo represento una situación insostenible.

Portia se llevó las manos a los ojos para secarse las lágrimas. Se sentía furiosa consigo misma por haber perdido de aquella manera el control de sus emociones. Además, Lucenzo se le había acercado. De hecho, estaba demasiado cerca. Sin embargo, no le importaba lo que él pudiera pensar de lo que acababa de decirle. Por mucho que la amenazara, no cambiaría de opinión.

Aquella confesión le había resultado completamente inesperada. Le había dejado atónito. O su sufrimiento era auténtico o era una actriz verdaderamente brillante.

–¿Cuál es la verdad de tu relación con Vito?

Por fin, Lucenzo demostraba interés por saber, por conocer su versión de la historia, tal vez solo porque le había dejado muy clara su intención de marcharse. Él había decidido que se había quedado embarazada a propósito y solo con la intención de sacarle todo lo que pudiera a la familia Verdi.

–¡No lo quieres saber! –replicó ella tan altivamente como pudo–. Podría manchar el precioso nombre de tu familia –añadió entre sollozos. Entonces, se frotó la cara para secarse las lágrimas.

–Toma –dijo él, mientras se sacaba un pañuelo del bolsillo trasero del pantalón–. Suénate la nariz –añadió, hablándole como si se tratara de una niña.

Portia notó con resentimiento que él estaba tan impecable como siempre. No tenía ni un solo mechón de cabello fuera de lugar. Llevaba una camisa pálida, de color gris y sin cuello. Los pantalones chinos a juego hacían que resultara casi dolorosamente elegante. Por el contrario, ella estaba hecha un desastre, con su barata camiseta, pegada al cuerpo por el sudor, y sus raídos vaqueros.

–Dímelo –susurró Lucenzo mientras ella se metía el pañuelo en un bolsillo del pantalón.

Al ver esos adorables labios fruncidos, se preguntó, no por primera vez, cómo sabrían.

Como ella no contestaba, la impaciencia se apoderó de él.

–El almuerzo se acerca y la nonna está deseando conocerte. No tenemos mucho tiempo. Dime lo que crees que disgustaría a mi padre. ¿Quieres que te lo saque a la fuerza?

Portia lo miró con un gesto de preocupación en los ojos. No quería decir cosas que pudieran molestarle sobre su hermano muerto, pero no le quedaba más remedio.

–No te gustará oírlo. Además, seguramente tampoco me creerás, pero te aseguro que nunca me imaginé que Vito estuviera ya casado.

–¿Cómo os conocisteis?

–En el café donde yo trabajaba. Llevaba allí sentado más de una hora. Parecía verdaderamente harto. Estaba en una de las mesas de Betty, y ella ya había hablado con él, porque al señor Weston, el dueño, no le gusta que los clientes estén horas sentados cuando solo toman una taza de café. Betty me pidió que fuera yo a preguntarle que qué era lo que le pasaba. Ella no quería echarlo a la calle porque era muy guapo. Me dijo que ya le había dicho a él que a mí se me daba muy bien ayudar a la gente con problemas. Yo fui y hablé con él. Me dijo que su coche se había averiado cuando iba de camino a Londres y que había telefoneado a un amigo para que fuera a recogerlo.

Portia recordó que si no hubiera estado hablando con él durante media hora, tratando de animarlo, tal vez nada de aquello habría ocurrido. Sin embargo, no se quejaba de nada. Si no hubiera conocido a Vito, Sam no habría nacido y su hijo era lo que más quería en el mundo.

–Nunca pensé que volvería a verlo, pero se presentó una semana más tarde, justo cuando yo me estaba preparando para marcharme. Insistió en invitarme a cenar para darme las gracias por tratar de animarlo cuando su viejo coche lo había dejado tirado en la carretera.

Al ver lo apretadas que tenía las manos, Lucenzo sintió que algo se tensaba dentro de él. ¡Viejo coche! Todavía recordaba la furia de su hermano cuando le había contado cómo su último deportivo lo había dejado tirado en su primera salida.

–¿Y? ¿Te acostaste con él?

–¡No! –exclamó, horrorizada–. Solo hablamos. Me habló de él. Me dijo que era medio italiano y que estaba trabajando en un restaurante de Londres, pero que quería abrir el suyo propio en la ciudad donde yo vivía. Por eso iba allí de vez en cuando, para buscar un local adecuado. Y, bueno, nos veíamos siempre que estaba en la zona. Me gustaba mucho y admiraba el modo en que trabajaba tanto para convertirse en alguien. Él me dijo que me amaba, que nos casaríamos cuando tuviera su propio negocio. Incluso nos prometimos...

Portia miró a Lucenzo con mucho dolor en los ojos. No esperaba que él creyera ni una sola palabra de lo que ella le estaba contando, porque no querría creer aquello sobre su hermano, considerando que él no estaba vivo para defenderse.

–Yo no le dejé que me comprara un anillo para que no gastara sus ahorros en mí, pero accedí a pasar una noche con él. Me dijo que así sellaríamos nuestro compromiso, que me deseaba desesperadamente y que no tenerme lo estaba abrasando por dentro. Te juro que yo no sabía que estaba casado. No supe nada de quién era realmente hasta que vi la noticia de su accidente en un periódico.

Lucenzo contuvo el aliento. Portia tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaban los labios. Todo lo que le había dicho parecía ser verdad. De repente, la creyó sin reservas.

Sabía exactamente lo que había sido su hermanastro y entendía por qué se había sentido atraído por ella. Portia era toda una mujer, con suaves curvas, hermosos ojos y, cuando sonreía, era verdaderamente encantadora. Habría supuesto un desafío al que el seductor de su hermano no habría podido resistirse.

Estaba a años luz de las habituales mujeres que le acompañaban. Era ingenua, amable, ansiosa por agradar. En la fraseología de la antigua escuela, se trataba de una buena chica, lo que habría hecho que el desafío resultara más excitante. Una cena en un caro restaurante, un paseo en un descapotable y una botella de champán no habrían conseguido que aquella mujer se metiera en la cama con él.

Había requerido más esfuerzo. Había tenido que buscar su compasión, contarle mentiras y hacerle promesas sobre un futuro juntos...

La forma en que él se había comportado con ella no había ayudado a la pobre Portia. Saber la verdad sobre Vittorio debía de haberla destrozado. Sin embargo, en avanzado estado de gestación del hijo de su hermanastro, había asistido a su entierro, porque había sentido que era su deber rendir pleitesía al padre de su hijo. Habría necesitado mucho valor para hacer aquello...

Lucenzo odiaba verla llorar. Una oleada de simpatía, de odio por sí mismo, se apoderó de él. Sentía que se había portado muy mal con ella. Lentamente, extendió las manos y le enmarcó el rostro, odiando ver tanto sufrimiento en aquellos enormes ojos grises.

–No llores, Portia –murmuró. Entonces, la besó.

Capítulo 7

Fue como sentirse transportada al paraíso. Portia contuvo el aliento al notar que una oleada de algo demasiado sublime como para poder ser identificado se adueñaba de ella.

Las deliciosas sensaciones que habían invadido su sistema nervioso al sentir la boca de Lucenzo sobre la suya tardaron mucho tiempo en desaparecer. La hacían sentirse mareada, incapaz de moverse, de hacer nada que no fuera estar simplemente allí, ahogándose en fuego líquido, sintiendo que la respiración se le entrecortaba cuando sintió que él enredaba los dedos entre sus rubios cabellos y que moldeaba sus labios en los contornos de los de ella.

Todos los pensamientos habían desaparecido, todos sus sentidos estaban completamente seducidos por las sensaciones de sentir la boca de Lucenzo contra la suya. El modo que estaba separándole suavemente los labios, los lánguidos movimientos de la lengua en el interior de su boca... Simplemente estaba dejando que ocurriera porque era absolutamente maravilloso.

Cuando notó que estaba a punto de poner fin al beso, de retirar aquella irresistible magia, emitió un gemido de protesta, se aferró a él inconscientemente y se apretó contra él. Deseaba perderse en él, no salir nunca del paraíso en el que había entrado y que nunca había sabido que existía.

El modo en el que él inmediatamente profundizó el beso, la manera en la que acarició las suaves curvas de su cuerpo la excitó de tal modo que Portia no supo lo que estaba haciendo hasta que, de repente, él se separó de ella y terminó con aquel abrazo. Cuando ella volvió en sí, lo único que vio fue que casi le había arrancado la camisa en la frenética necesidad que había sentido por sentir su piel contra la de él.

El rostro de Portia se ruborizó de mortificación. Entonces, se echó a temblar, sin poderlo evitar. ¿Qué diablos estaría Lucenzo pensando de ella? ¿Que estaba obsesionada por el sexo?

¿Cómo podría haber hecho aquello, cómo? Prácticamente lo había seducido allí mismo. Si él no hubiera puesto fin al beso, no sabía dónde habrían podido llegar. ¿Cómo podía desear volver a encontrarse en sus brazos y, al mismo tiempo, desear poder estar a kilómetros de distancia? Para evitar echarse a llorar, se puso una mano en la boca.

–Lo siento. Eso nunca debería haber ocurrido –dijo Lucenzo, aunque notó que los dedos no eran tan firmes como antes mientras se abrochaba de nuevo los botones de la camisa y se la metía por debajo de los pantalones,

Terriblemente avergonzada de lo que había hecho, Portia apartó la mirada. Lucenzo tenía razón. Aquel beso nunca debería haber ocurrido. Le había hecho sentirse maravillosa, pero, a pesar de todo, había creado más barreras de las que había destruido.

–Me marcho a la casa –susurró ella cuando no pudo soportar más el silencio. Su voz estaba rígida por la vergüenza.

Lentamente, volvió en dirección a la casa y subió los escalones que llevaban a la soleada terraza. Al menos lo que había ocurrido había terminado con la insistencia de Lucenzo para que se quedara allí, aunque también había afirmado la necesidad que ella sentía de marcharse.

–Por aquí –dijo él mientras le agarraba por el codo e impedía así que volviera a entrar en la casa por las puertas que llevaban a la habitación de Eduardo.

Desorientada por la equivocación que había estado a punto de cometer y por el roce eléctrico de su piel, Portia trató de no prestar atención al modo en que se le tensaban los músculos del estómago. Entonces, su fuerza de voluntad le hizo recuperar la suficiente compostura como para conseguir detenerlo con la mirada y hacer que él fuera apartando uno a uno sus largos dedos.

–No tengas miedo. No estoy tratando de seducirte –le dijo.

Inmediatamente, lamentó sus palabras al ver que ella se ponía muy pálida.

Inmediatamente, Lucenzo se maldijo por haber sentido la necesidad de herirla solo porque ella hubiera rechazado algo que él había hecho solo como un gesto de amistad, por comportarse como si el roce de su piel le molestara. Se dio cuenta de que, en realidad, Portia tenía todo el derecho a negarse a lo que ella vería como una intimidad no deseada.

–Ven –dijo él, sin tocarla aquella vez. Simplemente esperó a que la joven se colocara a su lado para luego, muy lentamente, dirigirse hacia el otro lado de la terraza–. Tengo que hacerte una visita guiada de la casa muy pronto –añadió, en tono de broma–. Necesitas aprender cómo moverte por ella.

Portia no respondió. Lucenzo supo que no debía haberla besado. Dios sabía que todo había empezado solo para reconfortarla, para aliviar instintivamente el sufrimiento que ella había sentido. También lo había hecho como compensación ante su comportamiento anterior, ante la actitud que había demostrado hacia ella, especialmente cuando la había acusado de chantaje.

Había empezado de aquella manera, con la intención de ser solo un beso de hermano, un abrazo de consuelo. Sin embargo, todo se había escapado a su control, su boca se había adueñado de la de ella y se le había entregado, abriéndose como lo hacen los pétalos de una flor bajo los rayos del sol. Portia sabía al néctar más dulce, al vino con más cuerpo... Había sido entonces, cuando, si era sincero consigo mismo, habían empezado a sonar las señales de urgencia y había decidido detenerse.

Entonces, en aquel momento tan importante, Portia había respondido y el infierno se había desatado dentro de él. Si no hubiera tenido la fuerza de voluntad para separarse de ella, le habría hecho el amor allí mismo y no habría sido mucho mejor que su hermano. Habría tomado sin dar nada a cambio.

Vittorio había heredado los genes de su madre y la incapacidad para amar a nadie que no fuera él mismo. En el caso de él, había perdido la habilidad de amar después de la muerte de Flavia, su esposa durante dos años, y la muerte de su hijo nonato. De pie, delante de su tumba, había jurado que jamás volvería a enamorarse. Había sufrido demasiado. Nada merecía el dolor que él había sufrido entonces. ¡Nada!

Entonces, respiró profundamente. No deseaba revivir de nuevo aquellos momentos. La vida debía seguir. Acompañar a Portia a la casa le daría el tiempo necesario para serenar sus pensamientos.

No tenía intención de implicarse emocionalmente con Portia Makepeace, ni con cualquier otra mujer. No iba a romper el juramento que le había resultado tan fácil mantener durante diez largos años.

Aquello significaba que volver a tocarla era tabú para él, igual que lo era hasta pensar en ella. Portia no era una de aquellas mujeres sofisticadas y sin mucho cerebro que frecuentan los ambientes de los ricos y poderosos, dispuestas a hacer cualquier cosa si lo que conseguían a cambio merecía la pena. Ella era vulnerable y no debía sufrir ni verse traicionada más de lo que ya lo había sido. Su deseo por compensarla por la dureza del tratamiento al que la había sometido y el deseo de ayudarla a que entendiera la situación en la que se encontraba le hizo confesarle un detalle más.

–Te podría ayudar saber que los sentimientos que Vittorio y Lorna sentían el uno por el otro habían muerto hacía mucho tiempo. Tenían lo que se podría llamar «un matrimonio abierto». No sé si es el caso de Lorna, pero sé que mi hermano tenía una aventura tras otra. Si una mujer le llamaba la atención, hacía todo lo posible por tenerla. Cuando lo conseguía, perdía interés. Para él, era como un juego.

Lucenzo se encogió de hombros, pero sus ojos reflejaban una mezcla de odio y dolor. Había querido mucho a su hermanastro, pero había odiado lo que había considerado la bancarrota moral de Vittorio.

–Naturalmente, yo me aseguré de que mi padre no supiera nada de esto –añadió–. Él tiene una moralidad muy elevada y no le hubiera gustado saber que un hijo suyo tenía aquella clase de comportamiento. Te agradezco mucho, Portia, que le hayas ocultado el modo en que mi hermano te utilizó.

Al oír aquellas palabras, Portia se quedó boquiabierta. Acababan de entrar en el vestíbulo y el placer que sintió en el corazón provocó que casi perdiera el sentido. ¡Lucenzo la creía! ¡En realidad, la estaba alabando! Sus espectaculares ojos oscuros eran suaves, casi de un terciopelo líquido en el que ella habría podido ahogarse. Para tratar de romper aquel hechizo, bajó los ojos, pero solo consiguió hacerlo hasta la boca de él. Se negaban a moverse de allí.

Era una boca muy hermosa, grande y sensual. Además, sabía muy bien lo que era capaz de hacer. Era sexy, seductora, cautivadora... Solo con recordar el beso que habían compartido, a pesar de que se había prometido olvidarlo, temblaba sin poder evitarlo.

Cuando él sonrió, perdió todo el control sobre su cerebro y todo su cuerpo se vio inmerso en una oleada tan fuerte de anhelo que pensó que casi podría matarla. Se pasó la lengua por los labios, secos y temblorosos... Sin embargo, cuando volvió a hablar, la voz de Lucenzo sonó perfectamente bajo control.

–Venga. Todavía tienes tiempo de ducharte y de cambiarte de ropa antes del almuerzo. Comeremos en la sala pequeña. Paolina irá a buscarte para mostrarte dónde está.

Su mente se había quedado tan en blanco, que ni siquiera podía recordar las razones para no incomodar con su presencia al resto de la familia. Se limitó a hacer lo que él le había pedido y empezó a subir las escaleras como una sonámbula.

Lucenzo contempló cómo se marchaba. El corazón le latía a toda velocidad. Besarla había sido una estupidez, una tontería, pero tocarla del modo en que lo había hecho, dejando que sus manos recorrieran las femeninas formas de su cuerpo, había sido una locura. Había despertado pasiones que no había sentido en mucho tiempo y podría haber creado expectativas en ella que solo le causarían desilusión.

En cuando Portia se asentara en aquella casa y pudiera convencerla de que su hijo y ella formaban parte de aquella familia, con todos los beneficios que aquello les podría reportar a ambos, se marcharía. Tenía negocios de los que ocuparse y que requerían su atención en distintas partes del planeta. Aquello no le resultaría nada difícil.

Miró a Portia por última vez y, entonces, lentamente, volvió sobre sus pasos y fue a buscar a su abuela.

Su abuela ya habría salido de la habitación que se le había asignado y estaría con su hijo, hablándole con voz firme y diciéndole:

–Tienes que recuperar el ánimo, Eduardo. Eres demasiado joven para ser un inválido. Yo, tu madre, seré la primera en marcharme de este mundo, como es natural y como debe ser, y aún me quedan muchos años de vida, ¡te lo aseguro!

Tendría que decirle a su abuela que refrenara la lengua en lo que se refería a Portia. Él, Lucenzo Verdi, no consentiría que la trataran mal. Lo mismo le diría a la tía Donatella y a Giovanni, su mimado primo.

La ferocidad de sus intenciones casi hizo que se detuviera en seco hasta que recordó que él era un hombre de honor y que nunca consentía ver cómo nadie sufría injusticia alguna. Por supuesto, no era nada personal. En absoluto.

Portia estaba de pie al lado de una de las ventanas de su bonito salón, respirando el cálido y aromático aire de la Toscana. Estaba muy nerviosa y sabía que no debería estarlo, porque todo había ido razonablemente bien. La abuela de Lucenzo había salido de la habitación del pequeño Sam diciendo en voz alta lo adorable que era aquel niño y lo mucho que suponía para la familia. Como Assunta, también se había marchado, dejándola a solas con su hijito, no tenía nada más de lo que preocuparse excepto de cómo pasar la tarde.

El almuerzo con la familia no había sido la tortura que se había imaginado. Nonna, como le había dicho la anciana que la llamara, no había tenido una actitud de desprecio o de odio hacia ella, aunque la había mirado de un modo algo extraño al ver la falda de flores, la usada camiseta y las baratas sandalias que llevaba puestas.

Durante la comida, le había hecho gran cantidad de preguntas sobre su vida. Portia las había contestado sinceramente, ya que no había motivo alguno para hacer lo contrario. Todos los que había sentados a la mesa la escucharon atentamente.

Entre bocado y bocado, le había dicho que ella no era nada especial. Hasta hacía pocos días, había vivido en una casa humilde y pequeña con sus padres y había trabajado como camarera en un café en el que ninguno de los presentes se dejaría caer ni siquiera muerto. Aquello último no lo había dicho en voz alta, por supuesto. Si aquello suponía que la familia Verdi pensaba que no era adecuada para pertenecer a su clan, lo sentía mucho. Ya no le importaba nada. Tenía otras cosas en mente.

Como aquel beso, lo que habría significado, si es que había querido decir algo, y en el porqué la había afectado tanto cuando no era la primera vez que la besaban. Los besos de Vito nunca le habían hecho sentir que el mundo se había vuelto del revés.

Para cuando les sirvieron una macedonia de fruta fresca, la tía Donatella se había relajado lo suficiente como para preguntarle si se sentía cómoda en la casa. Incluso Lorna, que aquella mañana iba vestida con un traje malva, le había prometido enseñarle la zona cuando ella quisiera, a pesar de que no parecía muy entusiasmada con la perspectiva de hacerlo.

El primo Giovanni no había dejado de mirarla, hecho que Portia había tratado de ignorar. Desgraciadamente, Eduardo, al que ella había echado mucho de menos, no había almorzado con ellos sino en su habitación.

Lucenzo no le había dirigido la palabra ni la había mirado. Su hermoso rostro se había mostrado tan distante como si hubiera estado en la luna. La única vez que le había sorprendido mirándola, lo había hecho de un modo tan frío que había provocado escalofríos en el cuerpo de la joven, lo que había supuesto que se derramara el café sobre la camiseta.

Se había comportado como si lo ocurrido entre ellos aquella mañana no se hubiera producido nunca. Efectivamente, le había dicho que besarla había sido un error y ella había estado de acuerdo, al menos la parte más sensata de su cerebro. Realmente se esforzaría por olvidar que había ocurrido, pero, ¿y el resto? ¿Y el modo en el que ella le había confesado todo, cada uno de los humillantes detalles de la relación que había tenido con Vito, mostrándole así su propia ingenuidad? Evidentemente, Lucenzo la había creído. ¿Iba a olvidar aquello también? A juzgar por la actitud que había mostrado durante el almuerzo, así era, y era precisamente por eso por lo que quería pegar patadas a las paredes. Tras unos instantes, decidió que tenía que seguir con su vida. Entonces, entró de nuevo en su habitación para cambiarse la camiseta por otra limpia.

En cuanto Sam se despertara, le daría de comer, lo cambiaría y se lo llevaría al jardín para que tomara un poco de aire fresco. Decidió que se comportaría de un modo adulto y sensato. Entonces, ya habría refrescado un poco y el pequeño estaría guapísimo con uno de los sombreritos de paja que había visto en el cuarto de niños.

Mientras tanto, esperaría y haría planes. Planes sobre cómo abandonar aquella hermosa casa. Había estado en lo cierto cuando había pensado que el beso que había compartido con Lucenzo había creado más barreras de las que había derribado. Más que nunca, era imperativo que se marchara. Dos semanas, tal vez un poco más, dependiendo del estado de salud de Eduardo. Debía volver al lugar al que ella pertenecía, en el que encajaba, donde no podría dejarse llevar por las fantasías de enamorarse de Lucenzo...

¿Enamorarse? ¡Imposible! Claro que no se estaba enamorando. ¡Ni hablar! Solo unos meses antes había creído estar perdidamente enamorada de Vito y no se parecía nada a lo que sentía en aquellos momentos, un maremágnum de emociones que la aturdían.

Entonces, lo que había sentido era tranquilo y cómodo. Lo había admirado por el modo en que trataba de abrirse camino, se había preocupado por él, porque no trabajara demasiado, porque durmiera lo suficiente, porque comiera bien... Le gustaba cuando Vito le decía que era hermosa, que la amaba y que la deseaba. Portia había esperado de todo corazón estar casada con él, vivir feliz a su lado...

¿Qué era el amor? ¿Aquella pasión que le ponía todo su mundo patas arriba o la feliz complacencia que había sentido entonces? No podía ser las dos cosas... ¡Tal vez incluso no existía fuera de las novelas románticas y de las películas sensibleras!

Como había empezado a sentirse acalorada y molesta, Portia se dijo que, seguramente, tendría las hormonas algo revueltas, lo que ocurría a cualquier mujer que hubiera tenido un niño. Aquello era algo a lo que podía enfrentarse. Tarde o temprano, se serenarían.

Sin embargo, no pudo estar segura de poder conseguirlo cuando oyó la aterciopelada voz de Lucenzo.

–He llamado, muy bajito, pero tú no me oíste. No quería despertar al niño si estaba dormido.

Solo su presencia hacía que el aire se cargara de una extraña tensión. No podía creer que no afectara a Sam, que no hiciera que el pequeño se despertara llorando. Sin embargo, el niño dormía plácidamente.

Lucenzo lo estaba observando. Tenía un gesto en el rostro que hizo que a Portia el corazón le diera un vuelco. Una mirada que era una mezcla de asombro y de dolor.

–¿Querías algo? –preguntó ella por fin, sobreponiéndose a lo que estaba sintiendo en aquellos momentos.

Lucenzo se giró lentamente, como si no quisiera apartar los ojos del bebé. Cuando la miró, aquella expresión tan extraña había desaparecido de su rostro.

–Un mensaje. ¿Vamos ahí dentro?

Entonces, se dio la vuelta y empezó andar hacia la puerta que llevaba al dormitorio de Portia. Ella lo siguió, andando con pesadez. Sin embargo, sabía que él no se iba a abalanzar sobre ella. Se lo había prometido antes. Sabía que lamentaba aquel rapto de pasión. Probablemente, era Lucenzo el que temía que ella saltara sobre él. Tal vez por eso tenía aquella expresión tan fría, tan distante.

Se notaba que estaba disgustado. Todo su cuerpo manifestaba abiertamente la tensión que sentía. ¿O sería simplemente cautela?

–¿Cuál es el mensaje? –preguntó Portia, tras cerrar la puerta de la habitación de su hijo a sus espaldas.

–Lorna te va a acompañar a Florencia mañana por la mañana. Os va a llevar Alfredo. Tú tienes que elegir ropa nueva.

–No quiero ropa nueva. No me lo puedo permitir y no acepto donativos de nadie.

Lucenzo suspiró. Se lo tendría que haber imaginado. La mujer que había creído en primer lugar que era Portia no habría dejado pasar aquella oportunidad y no habría reparado en gastos. Sin embargo, la Portia que había descubierto en aquellas últimas horas, cuya historia creía a pies juntillas, no aceptaba aquel tipo de regalos.

–Mi padre y nonna han estado conspirando –dijo él con una sonrisa–. Y cuando lo hacen es mejor ponerse a cubierto.

Aquella broma no consiguió arrancar una sonrisa de los labios de Portia. A pesar de que la respetaba por su decisión, estaba completamente de acuerdo con lo que su padre y su abuela habían dicho sobre el asunto.

–Debes saber que mi padre ya te considera una de la familia y que mi abuela y él han decidido... –añadió, haciendo una pausa para que pareciera que estaba buscando las palabras exactas– que una joven tan bonita como tú merece llevar ropas que le hagan justicia.

–¡Dios santo! –exclamó Portia. ¿Cómo podía considerar alguien que era bonita cuando solo era corriente? Vito le había dicho que era hermosa, pero ella había hecho muy bien en no creerle, especialmente porque todo lo que le había dicho había resultado ser mentira.

Lucenzo tuvo que apretar los dientes para no decir lo que sentía. De repente, Portia presentaba un aspecto tan asombrado, tan vulnerable, que tuvo que contenerse para no extender la mano, para no tocarla, para no decirle que lo creyera... «Bonita» era una palabra demasiado neutra. En realidad, era una mujer tremendamente atractiva.

No obstante, sabía que decírselo, solo le convertiría, a sus ojos, en una repetición de su hermano. De hecho, con solo mirarla, hacía que todo lo que había de hombre en su interior se pusiera en estado de alerta. Aquel cabello rubio, cayéndole por el rostro, los mechones que se le pegaban a la frente por el calor, sus enormes ojos, claros como el mar y de una extraña inocencia, aquella camiseta que se le pegaba tanto al contorno de los pechos, su estrecha cintura, la curva de sus caderas, que le hacía pensar en la fecundidad y en todo lo que implicaba...

Cerró los ojos brevemente y respiró profundamente para poder proseguir.

–Lorna conoce las mejores tiendas y sabe en las que mi familia tiene cuenta. Por favor, acepta este regalo que mi padre quiere hacerte. Le causaría un enorme placer mimarte un poco...

–Sería un desperdicio –replicó ella sinceramente–. No estaré aquí el tiempo suficiente como para poder ponerme mucho mi nuevo guardarropa y no creo que las prendas que pudiera comprarme encajaran mucho con mi estilo de vida en Inglaterra, aunque supongo que podría dejarlas aquí y ponérmelas cada vez que trajera a Sam para que visitara a su abuelo.

Recordar que Portia tenía la intención de marcharse le dolió como un puñetazo en el estómago. No era nada personal. No podía serlo. ¿Acaso no había decidido marcharse él también en un futuro muy lejano?

Él solo quería lo mejor para todos. Su padre se había animado considerablemente desde que había conocido a Portia y a su nieto y, a pesar de sus primeras opiniones, madre e hijo necesitaban el apoyo de la familia. Después de todo, tenían pleno derecho a ello. El pequeño Sam era el hijo de Vito.

En aquel momento, Portia se movía inquieta por la habitación. Se estaba produciendo una batalla en el interior de su cabeza. Estaba seguro de ello. El lado generoso, su instinto natural por agradar, se estaba enfrentando al orgullo que le impedía aceptar favores.

Tenía el ceño ligeramente fruncido y unas ligeras gotas de sudor encima del labio superior. El deseo de borrar con un beso aquellos síntomas de tensión, de tomarla entre sus brazos, se estaba convirtiendo en algo insoportable. Iba a tener que enfrentarse a aquella despreciable oleada de deseo del único modo que sabía. Se metió las manos en los bolsillos para no tocarla y dijo, tan fríamente como pudo:

–No rechaces la generosidad de mi padre, Portia. Sé que le haría mucho daño. Yo tengo que marcharme esta tarde por negocios, pero volveré dentro de un mes. ¿Me prometes que te quedarás, sin mencionar nada sobre tus intenciones de marcharte, hasta que yo regrese?

La solución más sencilla era quitarse de en medio antes de que la tentación resultara tan fuerte que le hiciera hacer algo despreciable, como comportarse como su hermanastro. Lo único que indicó que lo que acababa de decir había producido algún efecto en ella fue que agachó los hombros y se detuvo secamente, haciendo como que se miraba los pies.

Portia pensó, con sentimientos en conflicto, en lo que Lucenzo acababa de decirle. Se marchaba de aquella casa. Sabía que lo echaría mucho menos y su corazón ya lamentaba su ausencia. Sin embargo, se sentía tan atraída por él, que seguramente sería mucho mejor que él no estuviera cerca de ella, ¿no? Sin Lucenzo en la casa, le resultaría más fácil quedarse el tiempo que él le había pedido.

Levantó la cabeza, pero no lo miró a los ojos.

–De acuerdo, te lo prometo.

Oyó que Lucenzo le daba dulcemente las gracias, oyó que se marchaba de la habitación y que cerraba suavemente la puerta tras él. Entonces, se dio cuenta de que estaba llorando.

Capítulo 8

Vaya, lo necesitaba! –exclamó Lorna, tras dejar la taza de café encima del platito. Entonces, se limpió los labios con una servilleta y se reclinó sobre la silla, para levantar luego el rostro en dirección al sol.

«Es muy hermosa», pensó Portia. Aquella no era la primera vez que tenía aquellos pensamientos. Aquel abundante cabello castaño, los felinos ojos verdes, una silueta verdaderamente envidiable... Ni siquiera se podía imaginar cómo Vito había podido serle infiel a una mujer tan elegante. Además, ¿por qué habría elegido a alguien tan corriente como ella?

–Alfredo estará esperando para llevarnos de vuelta a la casa –dijo Portia, rebulléndose muy incómoda en su asiento–. ¿Crees que deberíamos regresar?

En otras circunstancias, le habría gustado estar sentada en un café en la Piazza della Republica, relajándose y observando a la gente, especialmente después de una ajetreada mañana en la que habían ido de una tienda a otra.

Lorna había estado en su elemento, pero Portia se había sentido fatal al comprarse cosas que no creía tener el coraje de ponerse después. Eran elegantes prendas de famosos diseñadores, que no hubiera relacionado consigo misma ni en un millón de años.

¿A quién se le habría ocurrido la idea de que fuera Lorna quien la acompañara? Probablemente nunca lo sabría, ya que ni siquiera se atrevería a preguntar. Le parecía muy cruel. Era cierto que tanto Eduardo como Lucenzo le habían dicho que el matrimonio de Lorna había terminado mucho antes, pero no podía haber resultado muy agradable para la otra mujer tener que gastar una pequeña fortuna, aunque no fuera su dinero, en la mujer que había dado a luz al único hijo de su marido.

–Déjale que espere. Para eso le pagan. Por lo que él sabe, podríamos estar todavía comiendo. ¿Estás segura de que no te apetece nada?

–No, gracias –susurró Portia, que quería terminar cuanto antes con aquella incómoda situación.

–Alégrate. Yo no soy tu enemiga –dijo Lorna, haciendo que Portia se sonrojara–. No sé cuánto tiempo duró tu aventura con Vito, ni quiero saberlo, pero no me robaste nada de lo que yo no hubiera estado deseando deshacerme –añadió mientras sacaba un paquete de cigarrillos y un mechero de oro del bolso–. Vito tuvo docenas de amantes a lo largo de nuestro matrimonio. No podía evitarlo. Afrontémoslo, no era un matrimonio idílico. Él solo me pidió que me casara con él porque, después de lo que le ocurrió a la esposa de Lucenzo, su padre lo estaba presionando para que se casara y le diera un heredero. Yo era socialmente aceptable, al contrario de las mujeres con las que prefería relacionarse, que solían ser modelos, aspirantes a actriz y ese tipo de cosas. Yo lo acepté a él por su riqueza y sus contactos. Los dos sabíamos lo que estábamos haciendo, pero, hacia el final, estoy segura de que quería divorciarse de mí. Verás. Una vez que tuve el anillo en el dedo, le dejé muy claro que no era una máquina de tener hijos. Me temo que no hay ni un ápice de instinto maternal en todo mi cuerpo. Tuvimos numerosas peleas sobre ello, me dijo que yo estaba incumpliendo mi parte del trato... Tal vez fuera así. Los dos nos comportamos mal, así que supongo que se podría decir que nos merecíamos.

Portia no sabía qué decir. Todo sonaba tan frío y sin sentimientos. Sin embargo, decidió que tal vez aquella fuera su última oportunidad para descubrir lo que le ocurrió a la esposa de Lucenzo. Él se había marchado en viaje de negocios aquella misma mañana y estaría fuera un mes. Debería dejar de pensar en él, pero no podía hacerlo.

–Por eso, no tienes que sentirte tan incómoda conmigo cuando estemos juntas –concluyó Lorna mientras apagaba el cigarrillo en la taza de café–. No te guardo ningún rencor. La vida es demasiado corta. Además, me imagino que yo no voy a seguir aquí mucho tiempo. Tengo una casa que vender en Londres y otra que comprar en un lugar soleado... –añadió con una sonrisa en los labios–. Sin embargo, te quedan la tía y el primo. Los dos son unas buenas piezas. Probablemente seguirán mirándote por encima del hombro, pero aprenderás a soportarlo. Te recomiendo que agarres lo que te ofrecen mientras dure. Yo lo haría, si estuviera en tu lugar, mientras Eduardo siga vivo para dar órdenes. Después de todo, tú le has dado lo que yo no quise y lo que la esposa de Lucenzo no pudo. Le has dado un heredero y, créeme, la familia es lo más importante para Eduardo Verdi.

Rápidamente, le hizo un gesto al camarero para que les llevara la cuenta.

–Bueno, se acabó la charla. Supongo que es mejor que vayamos a buscar a Alfredo, pero vendremos en otra ocasión. Te vendría muy bien una buena sesión de peluquería. Creo que unas mechas plateadas te sentarían muy bien, y también necesitas maquillaje decente. Ya me encargaré yo de concertarte las citas.

A Portia no le interesaban en absoluto ni las mechas ni el maquillaje, sino solo la pregunta que llevaba ya un rato quemándole la lengua.

–¿Qué le pasó a la esposa de Lucenzo?

–¡Pensé que la cotilla de Assunta ya te lo habría contado! Sé que Lucenzo no lo haría, por supuesto. Él es un tipo frío y sin sentimientos que está casado con el banco –respondió Lorna mientras pagaba la cuenta y dejaba una buena propina para el camarero.

Portia estuvo a punto de decir que no era siempre tan frío. Entonces, se sonrojó al recordar los momentos de pasión que habían compartido.

–Hubo una vez, antes de que yo aceptara por fin a Vito, en la que pensé que el hermano mayor me convenía más. ¡Era más guapo! Yo me insinué de un modo muy evidente. Por aquel entonces, ya llevaba cinco años viudo, pero no le interesó –dijo Lorna con cierto grado de amargura.

–¿Cómo murió? –preguntó Portia.

–¿Flavia? ¿Te puedes creer que era su segundo aniversario de boda? Iban a salir para celebrarlo y él, aparentemente, estaba esperándola al pie de las escaleras. Entonces, ella se enganchó el tacón en el bajo de la falda, se cayó y se rompió el cuello. Por aquel entonces, estaba embarazada de tres meses.

Con eso, Lorna se levantó de la mesa. Portia recogió las elegantes bolsas que tenía desperdigadas por debajo de la mesa, aunque habría querido abofetear a Lorna por el modo en el que había descrito un acontecimiento tan trágico.

–Desde entonces, ha dejado muy claro que no le interesa la compañía femenina –añadió como comentario final–, aunque todo el mundo sospecha que tiene una amante en alguna parte. Tiene que tener algún modo de desfogar esa ardiente sexualidad, ¿no te parece?

Tres semanas después, Lucenzo salió de la terraza, tras dejar a su padre que disfrutara de sus lunáticos planes mientras pudiera. No sabía que el hombre lo observaba con una amplia y decidida sonrisa de satisfacción.

Afortunadamente, había regresado una semana antes de lo que había dicho en principio. Incluso si lo hubiera hecho unas horas más tarde habría sido demasiado tarde para detenerlo. ¡Su padre se había vuelto loco!

Volvió a entrar en la casa a través de las puertas que daban a las habitaciones que su padre utilizaba en aquellos momentos. Allí, se detuvo un momento para tratar de tranquilizar los salvajes latidos de su corazón y los sentimientos de ira, furia y de algo más a lo que no podía poner nombre que explotaban en su interior.

Tenía que tranquilizarse, pensar fría y lógicamente en el problema que tenía entre manos y encontrar la solución más lógica.

Su padre ya estaba mucho mejor, así que no había nada que le impidiera detener aquella estupidez. En las tres semanas en las que había estado fuera, Eduardo había progresado notablemente. Comía bien y podía moverse con la ayuda de un bastón, tal y como le había mostrado. ¡Y también se sentía muy orgulloso de sí mismo! ¡Demasiado!

No hacía más que hablar de Portia y del pequeño Sam. Portia eso, el niño aquello... Portia lo ayudaba con sus ejercicios matinales, le llevaba delicias de la cocina y le persuadía de que comiera más, se llevaba a las mil maravillas con todos los empleados, que le estaban enseñando italiano. Todos los días le demostraba las nuevas frases que había aprendido y, aunque todavía podía mejorar la pronunciación, estaba haciendo grandes progresos. Además, milagro de milagros, había conseguido que a Lorna se le cayera la baba con el niño y la había convencido para que se quedara un poco más. También se enfrentaba a los ácidos comentarios de Donatella con gracia y buen humor.

Al mirar a su alrededor vio que la habitación de su padre estaba llena de flores. Seguramente, también era obra suya.

La enfermera había sido despedida. Como había deprimido tanto a su padre, este le había dicho que se marchara, porque no era un niño al que tenían que decirle cuándo debía tomarse sus pastillas.

¡Adulto no era exactamente la palabra que Lucenzo habría escogido en aquellos instantes para describir a su padre! ¡Loco era mucho más adecuada!

Después de alabar de un modo interminable las bondades de Portia Makepeace, su padre había dejado caer la bomba.

–No ha dicho nada, pero me da la sensación de que Portia no tardará mucho en llevarse a mi nieto de vuelta a Inglaterra. No sé por qué, pero creo que le cuesta adaptarse a todo esto. En cierto modo, es comprensible, después de lo que ocurrió entre Vito y ella, del modo en que lo perdió antes de que pudiera darle su apellido a su hijo, así que... Voy a casarme con ella. Le daré a Sam y a ella mi apellido. Así, Portia tendrá la protección y el respeto que se merece.

Durante un buen rato, Lucenzo se había quedado atónito y no había podido decir nada. Entonces, había conseguido reaccionar.

–¿Casarte con ella? ¿A tu edad? –le había preguntado, con voz tan torturada y ronca que casi no se había reconocido.

–Mi edad no tiene nada que ver al respecto –le había dicho su padre–. La posición social y la seguridad de Portia son lo que importa. El hijo de Vito debe llevar el apellido que le corresponde. Dado que tú te niegas a darle un heredero a esta familia, ¿esperas que le dé la espalda a mi único nieto?

–¿La quieres? –le había espetado Lucenzo en vez de responder a aquella pregunta.

–Como a la hija que nunca tuve y que siempre quise tener. No propongo un matrimonio en el sentido más formal de la palabra, sino por las razones que espero haberte dejado más que claras.

¿Solo porque creía que era su deber honrar las intenciones de un hijo trágicamente fallecido? Como Portia había dicho, y con lo que él había estado de acuerdo, Eduardo no debía saber que Vittorio había engañado y traicionado a la única mujer que había sido lo bastante inocente como para confiar en él. En cualquier caso, aunque supiera las verdaderas intenciones de su hijo, tal vez creería que su deber de proteger a Portia era aún mayor.

–¿Le has dicho ya algo a ella? –le había preguntado Lucenzo, apretando los puños. ¿Se habrían prometido ya? ¿Sería demasiado tarde para detener aquella locura?

–No. Nunca se me habría ocurrido hacerle una proposición de ese tipo sin hablar primero con el único hijo que me queda y haber escuchado su opinión. ¿Qué piensas de lo que te acabo de decir, Lucenzo?

–¡Creo que estás loco!

Consciente de que, cuando su padre tomaba una decisión, no había modo de hacerle cambiar de parecer, Lucenzo lo había dejado a solas y se había dirigido a su despacho para tomarse un whisky. Tendría que enfrentarse al problema a través de la propia Portia, pero solo después de haber encontrado un modo que le garantizara el éxito. No podía permitirse un fallo. Era demasiado importante.

Mientras se duchaba para aliviar el cansancio de las largas horas de viaje, se preguntó si ella aceptaría la propuesta de su padre. Lógicamente, su cerebro le dijo que cualquier mujer se aferraría a la oportunidad de pasar a formar parte de una de las familias más ricas del mundo.

Sin embargo, Portia no era cualquier mujer. Contrariamente a su primera opinión, que había admitido había sido cínica y poco objetiva, sabía que Portia no estaba allí para llevarse todo lo que pudiera conseguir. Mientras se secaba decidió que ya iba siendo hora de que se disculpara por aquello.

Creía su versión de los acontecimientos. Además, a pesar de que él hubiera preferido que Sam y ella convirtieran aquella lujosa villa en su casa, no había conseguido tentarla para que se quedara permanentemente. ¿Acaso no le había confiado que regresaría a Inglaterra cuando Eduardo se sintiera mejor? Pero, ¿y si había cambiado de parecer?

Como esposa de Eduardo Verdi, tendría seguridad legal y el respeto de todos. ¿No sería capaz, aunque solo fuera por el bien de su hijo, de acceder a aquel matrimonio?

Además, había otra consideración. Su padre no era un hombre viejo. Portia era generosa, atractiva y capaz de desatar fieras pasiones, de sacar la bestia de la lujuria en los hombres, como había descubierto en sus propias carnes. Entonces, ¿cuánto tiempo conseguirían que aquel matrimonio lo fuera solo de nombre?

¡Aquel pensamiento era insoportable! Tenía que verla, hablar con ella antes de que su padre decidiera pedirla en matrimonio.

Portia salió del cuarto de baño desnuda. Aquel día había sido tan perfecto como era posible. Trató de apartar de sus pensamientos la idea de que lo habría sido más si Lucenzo hubiera estado con ella. Era el día libre de Assunta, así que había tenido a Sam para ella sola, aparte del placer de poderlo compartir con Eduardo unas horas. Estar con su hijo le había dado, además, la perfecta excusa para quedarse en sus habitaciones cuando Lorna le pidió que se fuera de compras con ella.

Sorprendentemente, Lorna se había convertido en amiga suya. Aunque nunca decía nada cuando Donatella le dedicaba alguno de sus mordaces comentarios, sabía que estaba de su lado, como la vez en la que había cedido ante las presiones de Lorna para que se diera las mechas plateadas y se arreglara las puntas. Donatella la había mirado con desprecio y había comentado algo sobre monos y seda. Portia no le había prestado atención alguna y se había reído al ver el gesto de Lorna.

A pesar de todo, no resultaba agradable, sobre todo cuando la nonna ya no estaba allí para controlar a su hija. En cuanto a Giovanni, era simplemente un pesado. Aquella misma tarde, mientras Portia paseaba con Sam por los jardines, se le había acercado por detrás y, tras pellizcarle el trasero, había tratado de besarla. Probablemente había creído que, como madre soltera, estaba dispuesta a cualquiera cosa. El bofetón que le había dado le demostraría lo contrario.

Había rumores entre el personal de la casa de que lo iban a enviar a París para continuar con su lenta trayectoria profesional en la empresa familiar. Si eso ocurría, Donatella se iría con él.

Sin embargo, aquello no supondría ninguna diferencia para ella, porque, cuando aquello ocurriera, ella ya se habría marchado. No le había comunicado sus intenciones a nadie. Le había prometido a Lucenzo que esperaría hasta que él regresara y que lo hablaría primero con él. Cuando pensaba en que pronto volvería a verlo, sentía una extraña sensación en el estómago, por lo que decidió alejar aquellos pensamientos de su mente, y decidir cómo pasaría el resto de la tarde.

Para empezar, lo que debería hacer era vestirse, así que rebuscó en un cajón y se puso ropa interior limpia, unas braguitas de raso y un sujetador a juego, que la hacía sentirse muy sensual. Tenía varios vestidos que todavía no había podido ponerse, por lo que abrió el enorme armario.

Las raídas prendas que ella había llevado estaban medio escondidas a un lado del armario. El resto, estaba lleno del tipo de ropa que la mayoría de las mujeres anhelarían poseer. Sería una pena tener que dejarlo todo allí, pero su conciencia no le permitiría llevárselo. Además, no encajarían con el estilo de vida que tendría que llevar en Chevington. ¿Quién había oído nunca hablar de una camarera que fuera a trabajar con vaqueros de diseño y una blusa de raso o con un elegante traje de lino?

Decidió olvidarse de todo aquello por el momento y sacó uno de los vestidos. Era de suave seda, con suaves rayas color crema, rosa palo y color café. Tenía una falda que le quedaba ligeramente por encima de la rodilla y un top sin mangas, que llevaba una larga hilera de botones en la pechera.

Cuando estaba tratando de abrocharse el último botón, alguien llamó a la puerta de su dormitorio. Seguramente sería Ugo, con la bandeja de la cena. Enseguida, se dio cuenta de que era muy temprano.

Como Assunta no estaba, no iba a cenar con el resto de la familia aquella noche. Cuando le había pedido a Ugo que le llevara la cena a su habitación, él había insistido en que lo hiciera en italiano. Tras muchos errores y risas, había conseguido hacerlo.

–Avanti! –exclamó, muy orgullosa de los progresos que estaba haciendo. Sin embargo, la radiante sonrisa se le heló en el rostro cuando vio que era Lucenzo el que abría la puerta–. Has vuelto antes de lo que esperaba.

Era consciente de que su voz había sonado extraña y sintió como si sus pies descalzos se le quedaran pegados a la moqueta. Lucenzo no respondió. Simplemente se limitó a contemplarla. A Portia le pareció que parecía tenso y algo triste, por lo que sintió una cierta compasión por él. Era un hombre que tenía todo y no tenía nada. Había contemplado la trágica muerte de su esposa y del niño que ella llevaba en su vientre. ¿Qué podría ser más traumático que aquello?

Recordó que Assunta le había dicho que, desde pequeño, había sido muy reservado porque no quería que nadie notara lo mucho que lo afectaban las cosas. ¿Acaso trataba de parecer frío porque tenía miedo de mostrar sus sentimientos?

De repente, sintió la necesidad de tomarlo entre sus brazos, de abrazarlo, de quitarle el dolor y la soledad que la vida le había asignado. ¿Sería aquello lo que significaba amar a alguien? ¿Sería sentir el dolor del otro como si fuera el de uno mismo?

–Necesito hablar contigo antes de que vayamos a cenar con los demás –dijo él.

Al verla vestida de un modo tan elegante, se había quedado atónito. Ya sabía que tenía el cuerpo más atractivo que había visto nunca, pero en aquellas semanas había adquirido una belleza muy elegante. Además, se había hecho algo en el cabello, que brillaba mucho más que antes. Deseaba tanto tocarlo...

–Assunta no está hoy aquí, así que no voy a bajar a cenar. Ugo me ve a traer una bandeja. Oh...

El llanto de Sam desde la otra habitación hizo que fuera rápidamente para atender a su hijo. No hacía mucho que lo había bañado y dado su biberón. Probablemente no era nada importante, así que lo tomó en brazos y sonrió llena de alivio cuando el niño sonrió y soltó un eructo.

Tras tumbarlo de nuevo en su cunita, le dio un beso en la frente. Entonces, se preguntó de qué querría hablarle Lucenzo. Seguramente sería de si pensaba quedarse o no. Decidió que, fuera lo que fuera lo que él le dijera, no cambiaría de opinión. Estaba completamente segura de que se estaba enamorando de él, así que marcharse de allí era, si cabía, mucho más necesario.

Muy nerviosa, Portia volvió de puntillas a su habitación. En aquel momento, vio cómo Ugo salía del salón con su habitual sonrisa en los labios. Iba seguido muy de cerca por Lucenzo, que se quedó contemplándola desde la puerta con los ojos entornados. Al ver la dureza con la que la miraba, ella se preguntó a qué se debería. ¿Sería que estar cerca de Sam le recordaba su terrible pérdida? Debía haber sido terrible perder a las dos personas más importantes de su vida por un estúpido accidente.

Le habría gustado reconfortarlo, hacerle feliz, pero no podía. Estaba muy enamorada de él, pero Lucenzo nunca sentiría lo mismo por ella. Evidentemente, había amado tanto a su esposa que enamorarse de otra mujer le resultaba imposible.

–Vas a hacer esperar a los demás –dijo cuando Ugo se hubo marchado.

–No. He utilizado tu teléfono para presentar mis disculpas y hacer que Ugo subiera una cena para dos, lo que, como ves, ya ha hecho.

Portia sintió que el pulso empezaba a latirle a toda velocidad y se cubrió, inconscientemente, el pecho con la mano. Al ver el gesto, Lucenzo deseó que la mano de ella fuera la suya. Por experiencia, sabía lo poco que le costaba a Portia hacer que perdiera el control. Sin embargo, sabía que la vida la había tratado mal y que merecía mejor suerte. Y él no sería el hombre encargado de dársela. No podía darle ni a ella ni a ninguna otra mujer un compromiso emocional. Había vivido con esa regla mucho tiempo y no era el momento de romperla.

Había ido a verla con un propósito. Tenía que decirle lo que Eduardo estaba planeando y advertirle que, si aceptaba su proposición de matrimonio, estaría cometiendo una de las mayores equivocaciones de su vida.

Al ver el modo en que la miraba, Portia se echó a temblar. Una cena con él en su salón privado sería algo demasiado íntimo. ¿Cómo iba a conseguir ocultar lo que sentía? Debería empezar por ir al cuarto de baño a limpiarse el vestido, que, sin querer su hijo le había mojado.

–Sam me ha manchado de baba el vestido –dijo–. Debería haberme mantenido firme en mis principios. ¡Las mamás no deberían llevar otra cosa que vaqueros y camisetas!

Lucenzo siguió en silencio. Se limitó a mirarla de arriba abajo, haciendo que el cuerpo le vibrara de tal modo y que el corazón le latiera a tanta velocidad que creyó que se le iba a salir del pecho.

De repente, él se metió en el cuarto de baño y volvió a salir un segundo más tarde con una toalla en la mano.

–Déjame que te ayude –dijo con la voz más ronca que nunca, como si estuviera en trance.

Entonces, suavemente metió una mano por debajo del cuello del vestido mientras, con la otra, secaba suavemente la mancha con la toalla. La parte frontal de los dedos rozaba el pecho de Portia. Ella se sentía como si se hubiera metido en un fuego ardiente. El rubor acentuó las duras líneas del rostro de Lucenzo. De repente, su cuerpo se tensó y se quedó muy quieto.

Portia quería alejarse de él, pero sus extremidades parecían haber perdido toda capacidad de movimiento. Su mente estaba completamente en blanco. Cuando Lucenzo levantó los párpados y ella vio la profundidad de sus ojos, se sintió completamente perdida.

La toalla cayó al suelo mientras que, con un gruñido que anunciaba su capitulación, él la tomó entre sus brazos. Un segundo después, la boca de Lucenzo poseía la de ella, haciendo que la realidad desapareciera de su mente.

Capítulo 9

La urgencia de la pasión de Lucenzo, su hambrienta necesidad, inflamaron el deseo de Portia. Cuando la tierna suavidad de su cuerpo se hubo fundido con la fortaleza del de él, levantó las manos para agarrarle la cabeza y dejar que los dedos se perdieran en la seda negra de su cabello.

El insistente, aunque tremendamente seductor, ímpetu de la lengua de Lucenzo parecía estar drogándola. El corazón le latía a un ritmo de ciega adoración cuando él finalmente puso fin al beso. Su amplio tórax se hinchió cuando trató de tomar aire, pero no la soltó, sino que la estrechó aún más contra su cuerpo.

Estaba murmurando algo en su idioma. Empezó a apartarle el cabello con la boca, a tratar de encontrar con la boca el tierno lugar en el que le latía el pulso en la base de la garganta. Al sentir sus besos, el corazón de Portia se llenó de gozo. Deslizó los dedos sobre sus anchos hombros y luego se aferró a la tela de la camisa que él llevaba puesta.

No la había apartado. Aquella vez, el modo en que había respondido a su pasión le había gustado. Tembló deliciosamente al sentir que sus dulces besos iban bajando cada vez más, hasta llegar al escote del vestido.

Ella gimió de placer. Se sentía llena de gozo. Quería más y más. Febrilmente, fue desabrochando los pequeños botones. Quería retirar las barreras de las telas, ofrecerle sus pechos para darle placer, experimentar un gozo que no había creído posible. Lo necesitaba, lo amaba... A pesar de todo, no prestó atención a una vocecita que le recordaba que no había querido enamorarse de él.

Oyó que Lucenzo exhalaba el aire entre dientes. Entonces, notó que la mano de él cubría la suya que empezaba a desabrochar botones él mismo, separando la tela, haciendo que se deslizara por los cremosos hombros de Portia. Sus ardientes ojos estaban fijos en sus senos y no los apartó mientras le quitaba diestramente el sujetador de raso negro hasta que se inclinó sobre ella para besárselos.

El cuerpo de Lucenzo estaba tenso, temblando ligeramente. Portia se aferró a él. Cada centímetro de su cuerpo ardía. El deseo que sentía era salvaje e incontenible, tanto que, cuando él la tomó entre sus brazos y la llevó a la fabulosa cama, ni siquiera se le pasó por la cabeza negarse, sino que volvió a acariciarle la cabeza y a cubrirle el rostro de salvajes besos.

La ropa voló frenéticamente. Lucenzo no supo quién desnudó a quién ni le importó. Nada importaba, tan solo lo que estaba ocurriendo entre ellos.

Tres semanas antes, no había conseguido apagar la pagana necesidad de poseerla. Portia era una fiebre primitiva de la que le era imposible defenderse. ¡Era tan hermosa! ¡Tan activa, tan generosa y tan dispuesta! ¿Qué más podría esperar un hombre?

Los tiernos brazos de Portia rodearon a su amante antes de que él, tras exhalar un bronco gruñido, volviera a devorar la boca que ella le ofrecía.

El llanto de Sam la despertó. Portia se sentía plenamente saciada. Sus extremidades no le respondían después de aquella noche de pasión. Como pudo, se levantó de entre aquel laberinto de sábanas. La oscuridad era profunda y aterciopelada y solo se veía rota por el brillo de la pequeña lámpara que iluminaba ligeramente la habitación de Sam.

–Espera –le dijo Lucenzo–. Vuelve a tumbarte. Yo te lo traeré.

Encendió la luz de la mesilla de noche mientras Portia se acomodaba contra los almohadones. Cuando él se levantó de la cama, lo observó atentamente, boquiabierta, con los ojos llenos de amor. De tanto amor...

Desnudo era la perfección absoluta. El corazón empezó a latirle más fuerte al admirar sus anchos hombros, la esbeltez de su cintura y de sus caderas, el firme trasero, las largas y esbeltas piernas y el tono oliváceo de su piel, ligeramente moteada de vello oscuro...

No podía creer que a un hombre como él le pareciera deseable. Sin embargo, el modo en el que le había hecho el amor a lo largo de la noche parecía demostrarlo. Bajo la pericia de las manos de Lucenzo, su cuerpo se había despertado apasionadamente, sin vergüenza...

Cuando desapareció por la puerta de la habitación de Sam, el llanto del niño cesó. Le resultaba increíble creer lo que había ocurrido. Las últimas horas parecían un sueño febril, casi irreal. Sin embargo, había ocurrido tal y como ella lo recordaba. Admitió que solo le parecía una fantasía porque antes de aquella noche nunca había comprendido lo que podía ser el verdadero éxtasis del placer.

Recordó el fin de semana que había pasado con Vito. Lo único que había sentido había sido incomodidad y bastante vergüenza. Su único consuelo había sido que le había hecho feliz.

Vito había dicho que la deseaba tanto que no tenerla le estaba volviendo loco. Le había dicho que la amaba, pero había mentido. Lucenzo no había dicho casi nada. Solo había murmurado algunas palabras en italiano y no había dicho que la amara. Lucenzo tenía más integridad. Nunca le mentiría.

De repente, las lágrimas le inundaron los ojos. Agarró una esquina de la sábana y se las secó rápidamente. ¿Qué clase de mujer era? ¿Cómo podía estar comparando a un hermano con otro? ¡Qué vergüenza! ¿Era el tipo de mujer que se metía en la cama con cualquier hombre que le decía que la deseaba?

Mentalmente, se aseguró de que no era así. Lucenzo no había tenido que decirle ni una sola palabra. Solo había tenido que tocarla. Creerse enamorada de Vito había sido comprensible. Él le había prometido todo lo que siempre había querido. Además, entonces no había sabido lo que era verdaderamente el amor, un sentimiento oscuro, peligroso y compulsivo, mezclado con una completa ternura y una necesidad de dar tanto de sí misma como fuera humanamente posible. Como lo que sentía por Lucenzo.

¿Qué debía de estar pensando él sobre ella en aquellos momentos? ¿Que sentía un profundo apetito sexual? ¿Por cualquiera? No podía soportarlo. Además, en aquellos momentos, ni siquiera quería enfrentarse a ello.

Con los ojos llenos de lágrimas, miró la puerta del cuarto de su hijo. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Por qué tardaba tanto Lucenzo?

Cuando estaba a punto de ir a comprobarlo, se sintió paralizada por un pensamiento tan terrible que le impidió mover un músculo: no habían utilizado ningún método anticonceptivo. Que un Verdi la dejara embarazada podría considerarse un descuido, pero dos...

Cuando hizo el amor con Vito, había sido tan ingenua que había creído que él se ocuparía de aquello. Aunque habían hablado sobre tener hijos, esa posibilidad quedaba reservada para el futuro, cuando estuvieran casados y su situación económica fuera más estable. ¡Meterse en la cama con Lucenzo sin pararse a pensar en las consecuencias futuras era inexcusable!

Abundantes lágrimas de mortificación le caían por las mejillas cuando Lucenzo entró en el dormitorio con el pequeño Sam en brazos. Lo llevaba con tanto cariño que aquello significaba que su hijo no le recordaba al bebé que él había perdido. Cuando dejó al niño en sus brazos, le dedicó una sonrisa.

–Le he cambiado los pañales –le dijo suavemente–, y le he preparado el biberón. No te preocupes, he leído las instrucciones del paquete. Ahora se está enfriando. Iré por él enseguida –añadió. Entonces, a la tenue luz de la lámpara, le levantó la barbilla suavemente–. Has estado llorando...

No podía negarlo. Al verla allí, con el cabello revuelto, su hijo en brazos, una brillante inspiración se encendió dentro de él. Nunca había tenido intención de que ocurriera aquello entre ellos, pero así había sido. No lo lamentaba, aunque sabía que hubiera debido pasar el tiempo tratando de advertirla de las intenciones de su padre. No lo había hecho. Había cedido ante sus instintos más bajos y le había hecho el amor. Precisamente por eso sabía exactamente lo que debía hacer para compensarla. Y para evitar que su padre se casara con ella e hiciera el ridículo al mismo tiempo.

–No hay necesidad de llorar. No quiero que seas desgraciada –susurró–. Quiero que seas mi esposa. Portia, ¿quieres casarte conmigo?

Desde una de las ventanas de su habitación, Lucenzo observó cómo salía el sol y empezaba a iluminar todo el valle. Había hecho bien en dejar a Portia sola para que pensara lo que él le había dicho, a pesar de lo que le hubiera gustado hacer habría sido quedarse con ella y convencerla para que aceptara su proposición.

Si hubiera pasado el resto de la noche con ella habría terminado haciéndole de nuevo el amor. No habría podido evitarlo. Al sentir que su cuerpo despertaba solo con pensarlo, frunció el ceño. La facilidad con la que ella excitaba sus instintos más bajos le sorprendía y demostraba que había hecho lo correcto al dejarla sola.

Había visto una clara lógica en su propuesta de matrimonio en un momento de inspiración. Sin embargo, Portia se dejaba llevar por sus emociones, no por su cerebro. Podría haberla coaccionado con el sexo, de eso estaba seguro, pero quería que ella razonara sobre su propuesta y viera la lógica de todo aquello y sus ventajas, a pesar de que eso podía llevarle tiempo.

La respetaba demasiado como para obligarla a que hiciera algo que pudiera resultarle perjudicial.

De repente, se le ocurrió que su padre se pondría furioso cuando supiera que la había pedido en matrimonio antes que él. ¿Y qué importaba eso? Hablaría claramente con su padre y le haría ver que se había comportado como un buen hijo y que le había librado de la responsabilidad que iba a contraer.

Entonces, tras volver a pasarse los dedos por el cabello, se metió de nuevo en el cuarto de baño para darse otra ducha.

Portia volvió a entrar en sus habitaciones sintiéndose culpable. Había bajado la bandeja con la cena para dos a la cocina y rápidamente había tirado la comida a la basura. Luego, había colocado los platos y los cubiertos en el lavavajillas, para salir enseguida precipitadamente de la cocina antes de que la cocinera llegara para empezar con su trabajo.

Resultaría vergonzoso que quien fuera a recoger la bandeja notara que la comida estaba intacta. Entonces, no resultaría muy difícil sumar dos y dos y encontrar una rápida explicación para ese hecho. Estaba segura de que las noticias se propagarían por la casa inmediatamente. Lo que había pasado la noche anterior en su habitación era su secreto. El suyo y el de Lucenzo.

Los acontecimientos ya habían tomado un giro bastante irreal con la proposición de matrimonio. De hecho, más que irreal resultaba increíble.

Resoplando por la rapidez con la que había ido y vuelto a la cocina, fue a ver a su hijo. Muy pronto sería hora de darle su baño y su biberón. Se sintió algo desilusionada de que el niño siguiera dormido, por lo que regresó a su dormitorio y trató de hacer que la cama tuviera un aspecto normal, no como si la hubieran ocupado una docena de jugadores de rugby.

Cuando terminó, regresó a ver a Sam. Se sentó en el suelo y esperó que su hijo se despertara. Deseó poder pensar en todo aquello, pero su mente estaba abotargada.

Aquella proposición de matrimonio había sido la oferta más tentadora y maravillosa que le podrían haber hecho, pero no podía entenderlo, por mucho que se esforzara. Aunque le habría gustado creer que él se había enamorado perdidamente de ella de repente, sabía que no era verdad.

Ver cómo su esposa moría, llevándose también a un hijo nonato, lo había traumatizado tanto que no podía volver a enamorarse.

Sin embargo, aquello había sido diez años atrás. Sería perfectamente comprensible si él conociera a una hermosa mujer, una que fuera lista, ingeniosa y divertida, que perteneciera a su clase social y que, por fin, lo ayudara a olvidarse del pasado.

¿Pero ella? Portia Makepeace, madre soltera, sin gracia ni habilidad alguna. Era incomprensible, por mucho que tratara de convencerse de que así era.

De repente, un pensamiento aterrador se apoderó de ella y le hizo sentir náuseas. Si conocía algo sobre Lucenzo, sabía que era un hombre de integridad. ¿La habría mirado y habría decidido que ella se lo estaba suplicando? Efectivamente, ella se había mostrado muy dispuesta, había resultado provocativa y hasta avariciosa. Ningún hombre normal habría rechazado una oportunidad como aquella.

Era un huésped en su casa y Lucenzo se había pasado la mitad de la noche haciendo el amor con ella sin tomar precauciones. ¿Cómo iba a poder presentarle a su padre otro hijo ilegítimo? Seguramente por eso, se había dejado llevar por su honor y le había pedido que se casara con él.

Su maltrecho cuerpo le dolía de vergüenza y brillaba de sudor. En medio de sus agitados e incoherentes pensamientos sobre si debía ducharse y vestirse o quedarse como estaba y encerrarse allí con Sam durante aquel día entero, el niño se despertó.

Portia se levantó inmediatamente para atender a su hijo. Cuando lo tomó en brazos, su rostro era todo tiernas sonrisas.

–¿Quién es el tesoro de mamá? –susurró feliz mientras lo sacaba de la cuna.

Ya había bañado, alimentado y vestido a Sam y el niño estaba tumbado sobre una gruesa manta, delante de una de las ventanas del salón, vestido con un pijama azul que le daba un aspecto adorable, con su madre al lado. En aquel momento, Lucenzo entró en la sala.

El rostro de Portia se cubrió de rubor y todo su cuerpo empezó a temblar de arriba abajo. ¿Cómo podía un hombre como aquel, tan guapo, tan poderoso y tan rico haberse pasado la mitad de la noche haciéndole el amor y luego pedirle que se casara con él? ¡Era la situación más improbable que se hubiera imaginado nunca!

–¿Te encuentras bien? –le preguntó él con la voz más tierna que le había escuchado jamás. Parecía preocupado

–Estoy bien –mintió ella. En cuando Lucenzo había entrado en el salón, se había sentido tensa, aunque muy alegre al mismo tiempo.

Presa de los nervios, se cerró bien la bata, un gesto ridículo después de lo que había pasado en aquella cama la noche anterior.

–¿Has pensado en lo que te pregunté?

Portia lo miró atentamente, esperando que no se hubiera vuelto a sonrojar. A pesar de estar muy atractivo y elegante, con unos bonitos pantalones de color crema y una camisa sin cuello a juego, había parecido como si no estuviera muy seguro de sí mismo.

Probablemente estaba lamentando haberle pedido que se casara con él y se estaba preguntando cómo podía escaparse de la situación.

–No –respondió ella, sin saber qué otra cosa decir–. Todavía no.

Al ver que él no respondía inmediatamente, aliviado de que ella le hubiera entregado en bandeja de plata su libertad, Portia añadió temblorosamente:

–Solo por... solo por lo que ocurrió no tienes por qué pensar que debes casarte conmigo.

–Lo de anoche no ha tenido nada que ver –afirmó Lucenzo firmemente antes de sentarse en uno de los sillones. A decir verdad, parecía estar bastante relajado–. Simplemente demostró que hay una fuerte química sexual entre nosotros, lo que resulta muy agradable.

–Entonces, ¿por qué? ¿Por qué de repente te paras a pensar en el matrimonio? –preguntó ella tímidamente, aunque esperaba de todo corazón que Lucenzo le dijera que la amaba y que no podía vivir sin ella.

–Bueno, si lo analizas lógicamente, verás que tiene sentido. Yo me casé una vez por amor. Entonces, los dos teníamos veinte años. Dos años más tarde, la perdí. Desde entonces, nunca he tenido la menor inclinación por volver a enamorarme, por eso he seguido soltero. Olvídate de las razones románticas, Portia, y piensa en la situación, libera tu mente para poder analizarlo con objetividad. No quiero parecer paternalista, pero Sam y tú necesitáis el apoyo de esta familia. Sin ello, por lo que he visto, lo único que podréis hacer será más o menos sobrevivir. Es cierto que tú podrás tener nuestro apoyo indefinido quedándote aquí, pero no tendrías ningún respaldo legal. Y no creo que quieras volver a Inglaterra para pasarte la vida limpiando mesas en un café y preocupándote sobre el cuidado de tu hijo, ¿no lo ves así?

–Supongo que sí –le espetó ella, sintiéndose repentinamente herida de que el amor por ella fuera lo último en lo que hubiera pensado–, pero tal vez debas dejar que yo me preocupe cómo vamos a sobrevivir Sam y yo –añadió, tratando de contener las lágrimas al darse cuenta de que el matrimonio de cuento de hadas que había imaginado se desvanecía tan rápidamente como lo había imaginado.

–No, Portia, no puedo hacer eso –replicó Lucenzo, poniéndose de nuevo de pie–. Me gustas demasiado y te respeto. Vito te trató muy mal y yo no quiero ver cómo tu hijo o tú sufrís las consecuencias. Como esposa mía, tendrás seguridad económica y respeto. Adoptaré legalmente al hijo de Vittorio. Será legitimado y vivirá en esta casa por puro derecho. Tendrá todas las ventajas. Estoy seguro de que puedes ver la lógica en lo que te estoy diciendo.

–¿Y qué sacas tú de todo eso? –preguntó Portia, furiosa, tragándose las lágrimas–. ¿Por qué atarte a una mujer de por vida solo porque te apiadas de ella?

Deseó que se marchara y dejara de atormentarla. Además, se estaba acercando demasiado a ella. Portia tenía un calambre en una pierna y sabía que, si trataba de levantarse, se caería. Lo único que quería era poder llorar en la intimidad.

–No me apiado en absoluto de ti, cara, solo quiero cuidar de ti –le aseguró. Entonces, se inclinó sobre el pequeño Sam y lo acarició suavemente–. ¿Me permites que lo tome en brazos? Prométeme que pensarás muy cuidadosamente en lo que te acabo de decir antes de que te reúnas con nosotros en la terraza para desayunar.

Antes de que Portia pudiera decirle que no necesitaba pensarlo porque ya había tomado una decisión, Lucenzo ya se había marchado.

No se casaría con él. No podría hacerlo. Aunque él no la considerara una obra benéfica, Portia se negaba a que la trataran como tal.

Mientras estaba bajo la ducha, se repitió constantemente que llevaba las riendas de su vida y de sus sentimientos, lo que hizo que se sintiera un poco mejor. Entonces, se vistió con unos pantalones de color crema y una blusa roja. Para completar el atuendo, se colocó unas sandalias de tacón muy alto.

Sabía que atarse a un hombre que no la amaba cuando ella estaba desesperadamente enamorada de él era lo más cruel que podría hacerse a sí misma. El sexo sería maravilloso, de eso no habría duda alguna, pero la química sexual no duraría si no había amor que la sostuviera. No era suficiente.

Reunirse con los demás para desayunar era lo último que quería hacer en aquellos instantes. Sin embargo, por alguna razón desconocida, Lucenzo se había llevado a su hijo, y donde estaba el pequeño Sam debía estar ella.

Mientras bajaba por las escaleras se dijo que tal vez las razones no fueran tan inexplicables como ella creía. Lucenzo había prometido adoptar a Sam cuando se casaran... ¡Si se casaban! Tal vez estaba empezando a considerar al hijo de su hermanastro como el suyo propio. Aquello sería maravilloso, lo único que podría desear... Si por lo menos formaran una familia...

No obstante, Lucenzo no la amaba, así que aquello resultaba imposible. Tal vez fuera una soñadora empedernida, pero todavía tenía los pies en el suelo. Para demostrarlo, le comunicaría a Eduardo su decisión de marcharse en cuanto lo viera aquella misma mañana.

Con aquella determinación, salió a la terraza, donde estaba puesta la mesa para el desayuno. Estaba allí toda la familia al completo, incluso Eduardo, que hasta entonces había desayunado siempre en su habitación. Donatella tenía en brazos a Sam y sonreía al contemplar al niño mientras Eduardo contemplaba la escena con los ojos llenos de amor. Incluso Giovanni sonreía y le hacía cosquillas al niño en la barriguita. Mientras tanto, Lucenzo, que estaba de espaldas a Portia, observaba la escena.

Portia tragó saliva y cerró brevemente los ojos. Se veía que adoraban al niño. Sam era lo único que les quedaba de Vittorio.

Solo su orgullo, su negativa a considerarse una obra benéfica, el miedo de ver el aburrimiento en los ojos del hombre que tanto amaba, estaba a punto de privarle a su hijo del cariño de toda su familia italiana.

En Inglaterra, su vida estaría vacía en comparación. Sus padres no habían ocultado nunca el hecho de que no aceptaban la intromisión del bebé en sus aburridas y tristes vidas. Su poder adquisitivo era tan bajo que podría tardar años en ahorrar lo suficiente para poder alquilar un par de habitaciones. Además, quedaría pendiente la cuestión de contratar a alguien para que cuidara de su hijo. Sabía que, de un modo u otro, se las podría arreglar, pero siempre sería mucho menos de lo que los Verdi le podrían ofrecer. ¿Sería capaz de privarle a su hijo de lo mejor?

De repente, Lucenzo se percató de su presencia. Se giró lentamente para mirarla, sintiendo que el corazón y el pulso aceleraban su ritmo normal, no porque ella estuviera fantástica con aquella camisa roja, ni por los pantalones, que se le ceñían tan seductoramente a las caderas y le hacían recordar imágenes de la noche anterior. Tampoco era porque Portia pareciera vulnerable, excluida y perdido.

Empujó la silla y se puso de pie. La urgencia que sentía en su interior se debía a la necesidad de reclamarla antes de que pudiera hacerlo su padre.

Se obligó a tomarse su tiempo para acercarse a ella. Seguramente Portia habría sabido ver el lado práctico de aquel matrimonio. ¿O acaso seguía pensándoselo? ¿Sería aquella la razón por la que parecía tan reacia a sentarse a la mesa?

–¿Portia? –le preguntó al llegar a su lado.

Vio la opacidad que se había adueñado de aquellos ojos, normalmente tan brillantes, y experimentó una fuerte sensación de satisfacción cuando, sin entonación alguna, ella le dijo:

–Me casaré contigo, Lucenzo.

Capítulo 10

Lucenzo, hijo mío, me has dado una alegría! –exclamó Eduardo, radiante de felicidad–. Aunque debo admitir que esto no me ha sorprendido del todo –añadió, levantándose y extendiendo los brazos–. ¡Portia, hija mía! ¡Ven y da un beso a tu futuro suegro!

Al oír aquellas palabras, Lucenzo entornó los ojos. Había esperado que su padre reaccionara con una cierta molestia ante el anuncio de su boda, pero estaba encantado. Al recordar las palabras de su padre, Lucenzo comprendió por qué no le había sorprendido del todo. Él, Lucenzo Verdi, director de Verdi Mercantile, había sido víctima de una estratagema de su propio padre. Su padre debía haber calculado que, cuando le dijera que pensaba casarse con Portia por el honor de la familia, él reaccionaría y se apresuraría a cumplir con su deber y así conseguiría que el hijo de Vittorio siguiera viviendo en Italia.

Una sonrisa de admiración le frunció la boca. Aunque aquella era la primera vez de su vida adulta que alguien lo manipulaba, en vez de molestarse, se alegraba que el viejo zorro no hubiera perdido su astucia. Además, sinceramente, no podía sentirse molesto por el modo en que se había visto impelido a proponer matrimonio a Portia.

Casarse con ella no sería un problema. Ella conocía la situación y, evidentemente, no le disgustaba, dado que parecía haber comprendido las ventajas prácticas de aquella unión. Además, no le pediría cosas que no podía darle, como compromiso sentimental y constantes muestras de amor.

Sus frecuentes viajes de negocios lo mantendrían alejado del hogar regularmente, pero aquello tampoco sería un problema. Portia se adaptaba muy bien a las circunstancias. Lo había demostrado por el modo en que se había asentado allí y les había robado el corazón a su padre y a su abuela, por no mencionar a todos los empleados. Incluso Lorna le había tomado afecto. Sí, Portia estaría bien.

Cuando estuviera en Villa Fontebella, podría anhelar las noches que pasarían juntos. ¡Definitivamente, compartir la cama con su esposa no sería problema alguno!

Portia se apartó de Eduardo y volvió a sentarse a la mesa. Entonces, Lorna le dio un abrazo de enhorabuena.

–¡Bien hecho! ¡Te llevas al hombre más codiciado de toda Italia!

Aquello no la hizo sentirse mejor, sino, si cabía, aún más hipócrita.

Donatella, después de dejar a Sam en los brazos de Eduardo, hizo una leve inclinación de cabeza y, con una mirada fría, le dijo:

–Bienvenida a la familia.

Entonces, regresó a la casa.

Portia tomó un buen trago del café que Lucenzo le había servido para tratar de deshacerse del nudo que tenía en la garganta. A partir de aquel momento, Donatella la trataría con frialdad en vez de con ácidas invectivas. A sus ojos, nunca sería en realidad, un verdadero miembro de la familia.

Sin embargo, ella, como todos los demás, adorarían al hijo de Vito. Aquello era lo único que importaba. Entonces, sonrió levemente, tratando de no parecer tan triste como se sentía.

–Cara –le dijo Lucenzo–. ¿Nos vamos? –añadió, tras colocarle las manos sobre los hombros y mirar al resto de los comensales–. Portia y yo tenemos mucho de qué hablar hoy. Hoy tendréis que pasaros sin su compañía, pero, dadas las felices circunstancias, estoy seguro de que nos perdonaréis.

Sin presentar objeción alguna, Portia siguió a su prometido mientras él le llevaba a Sam a Assunta. Luego, dio órdenes a Ugo para que acompañara a su padre a su habitación y esperara con él hasta que llegara el fisioterapeuta. Entonces, acompañó a Portia a la parte trasera de la casa, donde estaban los garajes, y la metió en un coche deportivo descapotable.

–¿Dónde vamos? –preguntó ella con un hilo de voz.

–A dar un paseo –respondió él lacónicamente.

Entonces se volvió a mirarla. Notó que ella tenía unas profundas ojeras. A pesar del dorado bronceado que había adquirido en Italia, tenía una palidez que le preocupaba. Esperaba que no estuviera lamentándose ya de su decisión.

–Tenemos que relajarnos un poco antes de vernos inmersos en los preparativos de la boda –añadió mientras arrancaba el coche.

–Oh –susurró ella.

Tras contemplarla, Lucenzo llegó a la conclusión de que estaba cansada y sintió que un profundo alivio se apoderaba de él y que, sin saber por qué, lo pillaba por sorpresa.

Era imposible que se hubiera arrepentido de su decisión. ¿Por qué iba a hacerlo? Era la decisión más sensata para todos. Probablemente, la noche anterior había dormido tan poco como él. Al recordar el porqué de aquel insomnio una primitiva y masculina sensación despertó dentro de él.

Cuando consiguió superarla, le dijo:

–Pararemos en el pueblo y te mostraré la iglesia donde nos casaremos. Entonces, iremos hacia las colinas.

El breve trayecto por aquellas carreteras serpenteantes los llevó hasta el pueblo, que estaba encima de una colina, dominando el valle. Resultaba tan de cuento de hadas que reforzó la sensación que Portia tenía de estar viviendo un sueño, un sueño del que no despertaría.

Lucenzo le tomó la mano, gesto que ella agradeció. Al menos, aquello era sólido y real. Mientras atravesaban la plaza de la mano su sueño le pareció convertirse en realidad. Así, se dirigieron a la iglesia, que era pequeña y de una austera belleza.

–Mañana comenzaré a organizarlo todo para nuestra boda –dijo Lucenzo sin emoción alguna. Cuando ella se echó a temblar, la miró–. ¿Tienes frío?

–No –respondió ella–. ¿Fue aquí donde te casaste antes? –añadió, soltándose de él para poder rodearse a sí misma con los brazos.

Se produjo un breve silencio, al final del cual Lucenzo respondió:

–No. Flavia era de Venecia. Nos casamos allí. ¿Es importante?

Él había remarcado las palabras agarrándole la barbilla con la mano.

–No, claro que no –susurró ella, sin poder mirarlo a los ojos. No podía hacerlo cuando mentía–. Solo me lo preguntaba.

Había amado tanto a su primera esposa que todavía la echaba de menos. Ninguna otra mujer podría ocupar el mismo lugar de su corazón. Portia lo sabía y lo había aceptado porque sabía que no le quedaba ninguna otra opción. Pero no podría haberse casado en el mismo lugar en el que él lo había hecho con su adorada Flavia sabiendo que, cuando la mirara, recordaría al único amor de su vida y haría amargas comparaciones.

–Tal vez deberíamos salir de nuevo al sol –dijo Portia, fingiendo aquella vez un escalofrío. Entonces, se dirigió hacia la puerta con la cabeza bien alta.

Sabía que no podía consentir que él supiera lo que sentía por él. Odiaría aquellos sentimientos. En lo que se refería a su matrimonio, no sería nada más que un contrato legal, en el que las dos partes se comprometerían a algo.

–¡Un momento! –exclamó, alcanzándola cuando Portia ya bajaba por las escaleras. Entonces, la tomó de la mano–. Hay una buena tienda cerca de aquí, al otro lado de la plaza. Nos llevaremos algo de comer a las colinas. ¿Te gustaría?

Lucenzo le dedicó una carismática y arrolladora sonrisa. Portia no recordaba haberlo visto tan relajado y, sí, tan feliz.

–¡Me parece una idea estupenda! –afirmó ella con otra sonrisa, que mantuvo sobre los labios mientras cruzaban la plaza.

Lucenzo se detuvo un momento a intercambiar unas palabras con las ancianas que cosían en los umbrales de sus casas. Hablaban tan rápidamente que Portia, con su incipiente conocimiento del italiano, casi no podía entender ni una palabra entre cien.

Se mantuvo al margen mientras un alegre hombrecillo envolvía la comida que Lucenzo le había pedido. Al oler los deliciosos aromas de la tienda, su estómago rugió ruidosamente. Lucenzo la miró con una sonrisa en los labios y ella supo que los pensamientos de él eran los mismos que lo suyos: los dos habían estado demasiado preocupados como para cenar la noche anterior. Además, Portia no había probado el desayuno. Solo había tomado un sorbo de café.

Media hora más tarde, Lucenzo detuvo el coche al lado de una estrecha y serpenteante carretera. Portia, maravillada por lo que veía, exclamó:

–¡Lucenzo, esto es precioso!

Desde allí se divisaban unas hermosas praderas cubiertas de cipreses. Más allá, los valles vinícolas llegaban hasta la orilla del río.

–Andaremos un poco –anunció él, colocando el brazo sobre el asiento de ella. El deseo que Portia sintió de echarse hacia atrás y saborear la bronceada piel de su antebrazo le resultó casi insoportable. Sus ojos debieron traicionarla porque él la miró y esbozó una irresistible sonrisa–. Más tarde. Primero, caminaremos un poco y luego comeremos. Entonces... entonces, ya veremos.

Portia empezó a andar tambaleante. Las sandalias de tacón no eran lo más adecuado para caminar por el campo o tal vez fuera por el modo en que él le hablaba o la miraba, como si estuviera planeando lo que harían más tarde. La segunda vez que ella tropezó, Lucenzo la tomó en brazos y le colocó encima del vientre la bolsa que contenía la comida.

–Tienes unas piernas demasiado bonitas como para que se rompan, cara –susurró, antes de darle un breve beso en los labios–. Es una pena que no haya nadie por aquí, ni siquiera el más intrépido turista, para que vea cómo me comporto como un héroe contigo –añadió en tono de broma.

Aquel estado de ánimo tan alegre le hacía resultar completamente irresistible. Portia sujetaba con una mano la bolsa de la comida mientras con la otra se agarraba al cuello de Lucenzo. Reclamó un beso que, aquella vez, no fue nada breve.

Portia estaba todavía tratando de recuperarse de las placenteras sensaciones cuando él se dejó caer sobre la hierba, sin permitir que ella se moviera de encima de su regazo. Una mano se curvó sobre la redonda rotundidad de uno de sus senos, mientras que la otra consiguió enredar el cabello de ella alrededor de la muñeca y la mantuvo así cautiva. Entonces, se las arregló para tumbarla sobre el césped y colocarse encima de ella para besarla de nuevo, aquella vez apasionadamente.

Algunos minutos después, Portia abrió los ojos y vio que la respiración de Lucenzo estaba tan agitada como la suya y el corazón le latía a toda velocidad bajo la mano de ella.

El deseo se reflejaba abiertamente en sus ojos. Levantó las manos y las llevó a la blusa de ella. Ya había desabrochado tres botones cuando un terrible sentimiento de pérdida se apoderó de Portia. ¡Aquello no era lo que ella quería! Le apartó la mano inmediatamente.

–¡No, Lucenzo! –exclamó–. Tengo hambre –añadió, para poder explicar su repentino rechazo.

–Ah.

Con una triste sonrisa en los labios, Lucenzo se incorporó y se sentó al lado de ella.

–Yo también, bella, yo también, pero mi apetito esperará hasta después de que hayamos comido.

La palabra «apetito» resumía perfectamente el sentimiento de sexo por el sexo. Portia había creído que le bastaría con eso para vivir con él, pero ya no estaba tan segura.

Hacer el amor con él era más maravilloso de lo que nunca había creído posible y lo deseaba con una desesperación que a veces la asustaba. Aquel deseo sería más duradero porque lo amaba. Sin embargo, él simplemente deseaba su cuerpo. Nada más. Si alguien quería pasteles y se hartaba de ellos, muy pronto sentiría deseos de otra cosa. El hecho de estar enamorada de él hacía que fuera demasiado vulnerable.

–Dijiste que tenías hambre –le recordó, extendiéndole una pequeña tortita cubierta con queso y jamón.

Portia la aceptó porque tenía que hacerlo, no porque pudiera comer. Tenía el estómago contraído por la tristeza. De algún modo, había pasado de una situación imposible a otra. En aquellos momentos, era la víctima del amor que sentía por aquel hombre y por el deseo de hacer lo mejor para su hijo.

Lucenzo extendió la mano y le tocó una mejilla, un gesto tan tierno que hizo que a Portia le entraran ganas de llorar. No había sido provocado por el amor. En ella, solo buscaba sexo. Nada más.

–Portia, ¿qué te pasa?

Al levantar los ojos, ella vio que había un gesto de tristeza en el hermoso rostro de su prometido. La había llevado hasta allí para hacerle el amor, lejos de los ojos y de las lenguas de los habitantes de la villa. Aquello era todo para lo que le servía. Seguramente creería que se estaba comportando como una niña estúpida y temperamental al negarle lo que tan libremente le había entregado la noche anterior.

–Me siento atrapada –confesó, tras exhalar un profundo suspiro. Decidió que, si aquel era el comienzo de una conversación que terminara liberando a Lucenzo de su promesa de casarse con ella, así debía ser–. Me siento como una marioneta. Hay alguien que me tira de los hilos y hace que yo me mueva adecuadamente, pero yo no tengo elección en el asunto.

–No eres ninguna marioneta, Portia. Eres una mujer cálida y de carne y hueso... ¡Y me das tanto placer!

–¡Sexo! –le espetó ella, completamente furiosa.

–¿Y qué tiene de malo? –le preguntó él con una dulce sonrisa que la enfureció aún más–. Creo que te gusta y sabes que a mí me encanta.

–¿Siempre te tomas a las personas tan en serio? –le preguntó ella, con sarcasmo–, ¿o es solo a mí?

–Ah... Entiendo –susurró, extendiendo la mano para tocar suavemente la de ella–. Lo siento. Dime por qué te sientes manipulada. ¿Quién te está manejando? Quiero que seas sincera sobre lo que sientes.

No podía ser completamente sincera con él y decirle lo mucho que lo amaba, pero sí podía contarle algunas cosas.

–Vito sabía cómo manejarme. Y mis padres también lo saben... Hicieron que me fuera prácticamente imposible rechazar la invitación de tu padre para venir aquí traerle a Sam. Tu mismo padre. No quiere presionarme, pero sabe que yo sé lo mucho que adora a Sam, lo feliz y lo fuerte que se encuentra cada día, lo que el niño hace por él... Además, estás tú, con todas esas razones tan sensatas que me has dado para que nos casemos. ¡Si eso no es manipulación, no sé lo que es!

Una solitaria lágrima resbaló por el rostro de Portia. Rápidamente, Lucenzo se la secó.

–Podrías haberme rechazado. Tenías posibilidad de hacerlo.

–¡Menuda posibilidad! Era la de consentir que mi hijo creciera en Inglaterra, simplemente sobreviviendo como tú mismo me señalaste y con unos abuelos que lo rechazan o estar aquí, con un montón de gente que lo adora y que le va a dar todas las posibilidades que la vida puede ofrecer. ¿Qué clase de posibilidad es esa? Y como siempre, yo tomo la salida del cobarde.

Lucenzo cerró los ojos. Podría decirle que, si optaba por regresar a Inglaterra, sus necesidades se verían cubiertas generosamente. La familia Verdi se ocuparía de eso. Sin embargo, estaba seguro de que sería mucho más feliz en Italia. Eduardo la amaba como a una hija y la echaría de menos tanto como a su nieto, de forma que sus impresionantes progresos podrían verse afectados. Aquella era una buena razón para que Portia siguiera viviendo en Italia.

Además, tenía que admitir que se había acostumbrado muy rápidamente a la idea de volver a casarse y le gustaba, especialmente con una mujer tan cálida y sensual. Aparte de los motivos relacionados con la lujuria, sentía que Portia necesitaba alguien que cuidara de ella, echar raíces...

–Tú tomaste tu elección y fue la más valiente. Accediste a pasar el resto de tu vida junto a mí por el bien de tu hijo, cuando, por lo que tú sabes de mí, yo podría ser un maltratador de mujeres, infiel y poco atento. Por eso –añadió, tomándole el rostro entre las manos–, te doy mi solemne promesa de que jamás te arrepentirás de haberte casado conmigo. Te seré fiel durante el resto de nuestras vidas y, mientras yo viva, no permitiré que nada te haga daño. Cara, te aprecio mucho...

De repente, al darse cuenta de la magnitud de sus sentimientos, le faltó la voz. Madre di Dio! Estaba enamorado de Portia...

Después de lo que le había ocurrido a Flavia, se había jurado que jamás volvería a permitir que le hicieran daño de aquella manera, pero había ocurrido. Amaba todo lo relacionado con aquella mujer. La belleza de su sonrisa, el modo en que anteponía las necesidades de los demás a las suyas propias, su dulce vulnerabilidad...

Lucenzo sintió que le temblaba el cuerpo, que su corazón se abría y florecía. Entonces, tomó las manos de Portia y las puso alrededor de su cuello.

Sería una equivocación decirle en aquellos momentos lo que sentía. Ella no aceptaría la responsabilidad, el peso de su amor, cuando había tantas otras cosas que debía asimilar.

Con el tiempo, podría enseñarla a amarlo. Aquello no tenía nada que ver ni con el bien de su padre ni con el del hijo de ella, sino con lo que sentía por ella. Por eso, pudo mirarla a los ojos con la más vehemente sinceridad.

–Confía en mí, Portia. Todo saldrá bien. Será perfecto. Te lo prometo.

Capítulo 11

Cuál me queda mejor, Nonna? –preguntó Portia, con las mejillas muy sonrosadas, mientras desfilaba por el salón–. ¿Este o uno de los otros? ¡Dios mío! Me siento como una modelo profesional que está desfilando por una pasarela, aunque estoy segura de que no parezco una. ¿Tengo demasiado pecho?

–Ese –afirmó Lorna.

–Estoy de acuerdo –dijo la abuela de Lucenzo–. Ese es perfecto. De hecho, tú estás perfecta. ¡Me encantan las bodas!

–Si, sí! Bella, Bella! –exclamó Assunta, con el pequeño Sam en brazos.

El pequeño, de cuatro meses, estaba precioso. Dentro de una semana, Portia iba a casarse para asegurar su futuro. Y no se lamentaría por ello.

Su marido no la amaba, pero podría sobrellevarlo porque sabía, sin lugar a dudas, que la apreciaba profundamente. ¿Acaso no se lo había dicho él mismo? Le había prometido serle fiel y, por el modo en el que le había hecho el amor aquel día en la colina, parecía que su pasión iba en aumento.

Al darse cuenta de que, seguramente, se estaba sonrojando, volvió a mirarse en el espejo. Lucenzo había hecho que le mandaran una serie de trajes de novia desde Milán para que ella pudiera elegir. Aunque todos eran preciosos, tuvo que estar de acuerdo con la nonna y con Lorna que aquel le daba el aspecto de una novia de cuento de hadas. Era de seda salvaje color marfil. El corpiño se le ajustaba como si fuera una segunda piel, y tenía un ligero escote y una amplia falda que destacaba su estrecha cintura. Las mangas, largas y estrechas, estaban realizadas en un delicado encaje.

–Tengo algo para ti –le dijo Nonna, entregándole una caja de terciopelo. Al abrirla, le mostró una tiara cuajada de diamantes–. Perteneció a mi bisabuela y la han llevado todas las novias de la familia Verdi desde entonces. Tal vez te gustaría probártela ahora. Entonces, haremos que Ugo vuelva a meterla en la caja fuerte hasta el día de la boda.

–¿Son joyas auténticas? –exclamó Portia, asombrada antes la delicadeza de la joya.

–Claro. Los Verdi no llevan bisutería –replicó la mujer, algo dolida–. Mi bisabuelo se la compró a su futura esposa en San Petersburgo. Ya era entonces una antigüedad. Mi bisabuelo tenía muy buen gusto.

–Yo fui también una novia Verdi –anunció Lorna, señalando la tiara–. ¿Cómo es que yo no la llevé puesta?

–Porque, querida mía... la tuya no fue una boda por amor. Cualquiera con un poco de sentido común se habría dado cuenta. Yo lo supe enseguida. Los hombres de esta familia siempre se han casado por amor. En el caso de tu matrimonio con Vito, llevar una prueba de amor como aquella habría parecido inapropiado.

Portia contempló la joya que le habían colocado en la cabeza y se sintió llena de culpabilidad. Su Verdi no se casaba con ella por amor. Si la abuela era tan perspicaz, ¿por qué no se había dado cuenta? Tal vez la edad le hubiera quitado facultades...

Con una tradición tan larga, ella se sentiría como un fraude si llevaba aquella tiara el día de su boda. Com temblorosos dedos, volvió a colocarla en la caja y esperó que, cuando llegara el gran día, a la nonna se le olvidara sacarla de la caja fuerte hasta que pudiera entregársela a otra novia a la que amaran realmente.

–¿Nos sentamos un poco? –le preguntó Eduardo, señalando un banco de piedra que había entre los rosales del jardín,

–Oh, Eduardo, ¿hemos andado demasiado? –le preguntó Portia, muy preocupada–. ¿Estás cansado?

–Claro que no. Solo quiero hablar contigo.

–De acuerdo –replicó Portia, colocando el carrito de su hijo en la sombra.

Afortunadamente, el niño estaba dormido, por lo que podrían descansar un poco antes de volver a la villa. Eduardo, efectivamente, parecía estar tan en forma como un atleta, así que no debía preocuparse por él. Desde que Lucenzo había anunciado sus planes de boda, el progreso de su salud había sido notable.

–¿Está todo preparado para el gran día? ¿Van a levantar la marquesina mañana? ¿Se está ocupando esa mujer que Lucenzo contrató de organizarlo bien todo?

–Claro –respondió la joven, con una sonrisa–. La signora Zanichelli está haciendo un trabajo estupendo. Las flores, la música, la comida... todo está preparado. Y todas las personas que tú y la abuela incluisteis en la lista de invitados han respondido afirmativamente.

–Bien, bien. ¿Y cuándo llegan tus padres? Estoy deseando conocerlos.

–Pasado mañana, dos días antes de la boca.

Sabía que Eduardo sabía muy bien todos aquellos detalles, pero no le importaba responder. Además, tenía muchas ganas de ver a sus padres, aunque la reacción de su madre cuando Portia la había llamado no había sido de lo más halagadora.

–¿Por qué iba a querer un hombre como él casarse con una chica como tú? –le había preguntado, tras un largo silencio.

–Mi hijo regresa esta tarde –le dijo Eduardo mientras Portia trataba de olvidar las palabras de su madre–. Trabaja demasiado. Debes tratar de evitarlo cuando estéis casados.

–Lucenzo hará lo que quiera hacer –respondió ella, tratando de dejar a un lado la preocupación que la embargaba desde hacía tiempo.

No lo había visto desde hacía tres semanas. Estaba de viaje de negocios y Portia lo echaba tanto de menos que a veces no podía soportarlo. Él la llamaba todas las noches, pero solo por las apariencias.

Si las ausencias largas y frecuentes iban a ser la tónica de su vida futura, ausencias que se harían más largas a medida que la química sexual fuera pasando, no sabía si sería lo suficientemente fuerte como para fingir que era una feliz y comprensiva esposa.

–Cuando un hombre adora a su esposa, hará todo lo que pueda para complacerla –le aseguró Eduardo.

–Tal vez... –susurró ella, sabiendo que aquel no sería su caso.

–Lucenzo dejó de llorar por Flavia hace muchos años –le confió de repente Eduardo–, pero después de su muerte pareció echar la llave a su corazón. Aquello era comprensible en el momento, por supuesto, pero el problema fue que se olvidó de volver a abrirlo. Entonces, llegaste tú y abriste esa puerta. Yo fui testigo de ello y me alegré más de lo que tú te puedas imaginar, pero mi hijo es tan testarudo y sus sentimientos se habían oxidado tanto, que no sabía cómo enfrentarse a ellos. ¡Así que yo le di un empujón!

–¿Un empujón?

–Tú eres mi hija ahora, y no habrá secretos entre nosotros. Cuando me aseguré de lo que sentía por ti, aunque ni siquiera él mismo lo sabía por entonces, ¡le conté una gran mentira! Le dije que estaba a punto de pedirte que te casaras conmigo, para cumplir con el honor familiar y legitimar así al hijo de Vittorio. ¡Si vieras la cara que puso! Querida mía... No sé cómo me las arreglé para no soltar la carcajada. Se marchó tan rápidamente como una bala sale la pistola. Fue justo el empujón que necesitaba para entender sus verdaderos sentimientos y pedirte que te casaras con él antes de que su viejo padre pudiera hacerlo. Se lo confesaré más tarde, tal vez esta noche, después de cenar. No quiero que hay malentendidos entre nosotros. Me siento muy orgulloso de mí mismo por haber logrado que os unierais.

–Creo que deberíamos volver a la casa –musitó Portia, haciendo un ademán muy exagerado para consultar el reloj.

Sonrió, pero se temía que su sonrisa había sido algo forzada. Si Eduardo creía que le había dicho algo muy romántico al confesarle aquello, se había equivocado. Solo había conseguido empeorar las cosas.

Cuando había tratado de comprender las razones de Lucenzo para pedirle que se casara con ella, había llegado la conclusión que se había debido a lo bien que se compenetraban sexualmente y para poder adoptar formalmente a su hijo. Sin embargo, no había tenido nada que ver con aquello. Aquella noche le habría pedido que se casara con ella aunque hubiera sido fea, no hubiera tenido dientes, hubiera tenido tres piernas o joroba. Habría cerrado los ojos y se habría metido en la cama con ella. Solo le había pedido que casara con él porque amaba a su padre y estaba preocupado por su salud. Habría hecho cualquier cosa para evitarle las molestias de tener que casarse con una mujer que era lo suficientemente joven como para ser su nieta.

Portia se estaba preparando para bajar a cenar con la familia cuando Assunta llegó para ocuparse de Sam.

–Lucenzo acaba de llegar a casa –dijo, muy emocionada–. Me ha pedido que te diga que va a ir a saludar a su padre antes de cambiarse y que te verá a la hora de cenar, que se va a retrasar media hora por su llegada. Por cierto, ese es un vestido muy elegante... El negro te hace parecer mayor. ¡Ah! No te olvides de tu anillo. La última vez que lo vi, estaba al lado de la tetera, en la habitación de Sam.

Portia se lo había quitado justo después de regresar de su paseo con Eduardo. El pesado diamante había perdido todo su valor. Ya no significaba nada para ella. Tenía intención de decirle a Ugo que lo metiera en la caja fuerte, junto con la tiara.

Tras estudiarse en el espejo, se dio cuenta de que Assunta tenía razón. El severo corte del vestido negro encajaba perfectamente con su estado de ánimo y le hacía sentirse mayor, aunque no más sabia.

No debería haberse sorprendido al enterarse de que para Lucenzo su padre había sido la prioridad. Lo quería mucho, pero a ella no la amaba. Lo que Eduardo le había contado aquella tarde no debería haber significado nada para ella. Seguía siendo una mujer que iba a casarse por el bien de su hijo con un hombre que nunca la amaría.

Cuando Lucenzo la viera, ¿le daría un beso y le diría lo mucho que la había echado de menos? Probablemente. Había estado fingiendo por el bien de su familia desde el primer día.

Sin embargo, después de lo que le había dicho Eduardo, no sabía si podría soportarlo. De hecho, no sabía lo que iba a hacer. Necesitaba tiempo para pensar. Seguramente se estaría bien en la terraza. Allí podría estar sola.

Incluso hasta eso se le negó. Tras subir las escaleras, vio a Donatella y a Lorna, que estaban sentadas a la mesa que la familia solía utilizar para sus desayunos al aire libre. Estaban tomando una copa. Portia habría vuelto por donde había llegado, pero el tono ácido de la voz de Donatella se lo impidió.

–No sé cómo me voy a poder presentar ante mis amigos en esa farsa de boda. ¡Lucenzo Verdi casándose con esa don nadie! Ni siquiera se habría parado a mirarla si las circunstancias hubieran sido otras. Una simple camarera, que va acostándose por ahí con todo el mundo... Pero todos sabemos por qué lo hace, por supuesto. Siempre fue muy listo. Se casará con ella, adoptará al hijo de Vittorio para que todo sea legal y luego se librará de ella. Hará que vuelva a Inglaterra con nada más que los harapos con los que llegó. Ese pobre niño se verá libre de sus garras.

Portia se escondió entre las sombras. Sentía náuseas. Sabía que Donatella la despreciaba, pero, ¿por qué iba a inventarse algo como eso? ¿Le había dicho a Lucenzo lo que pensaba de su boda y él, para tranquilizarla, le habría contado sus verdaderas intenciones?

Esperó con impaciencia que Lorna la defendiera, que le dijera que Lucenzo no sería capaz de hacer algo tan cruel, pero la joven se echó a reír. Aquellas carcajadas la acompañaron por los pasillos mientras regresaba a su habitación.

Assunta levantó la vista de su labor de punto al verla entrar.

–Has vuelto por el anillo... ¡Ya te dije que no te lo olvidaras!

–No –susurró Portia, tratando de recuperar la compostura–. ¿No te importa decirles que no voy a bajar a cenar? Tengo una migraña y...

–¡Pobrecita! –exclamó Assunta, levantándose inmediatamente–. ¡No tienes buen aspecto! ¿Qué quieres que te traiga?

–Nada.

–¿Unas pastillas? ¿Un vaso de agua?

–Nada, de verdad. Solo necesito tumbarme un rato tranquilamente y se me pasará. De verdad.

–Entonces, me quedaré contigo mientras descansas para cuidar a Sam si se despierta.

Portia cerró los ojos y trató de recuperar el control, pero para conseguirlo tenía que estar sola.

–Por favor, Assunta. Sam no se despertará durante un buen rato y, cuando lo haga, yo ya estaré bien. Ve a darles a todos mi mensaje. Por favor.

Durante unos angustiosos momentos, pensó que la mujer iba a negarse, pero, al final, Assunta se marchó. Portia se cambió el vestido por su bata de algodón.

No podía quedarse allí, no si había el más ligero peligro de que lo que decía Donatella fuera cierto. Con el tiempo, superaría el amor que sentía por Lucenzo, pero se moriría si se casaba con él y su marido le quitaba a su hijo.

No pudo encontrar por ninguna parte la raída maleta con la que había llegado. Paolina probablemente la había quemado, pero quedaban algunas bolsas de la última vez que había salido de compras. Solo tardó unos momentos en meter en ellas todas sus cosas y lo que necesitaría para Sam en su viaje de vuelta a Inglaterra al día siguiente.

Sus pasaportes y las libras esterlinas que había llevado estaban todavía en el cajón en el que los había metido. Rápidamente, lo metió todo en su viejo bolso. Lo único que no metió en las bolsas fueron unos vaqueros y una camiseta que se pondría al día siguiente.

Casi había terminado de recogerlo todo cuando Lucenzo entró en la habitación. Al verlo, Portia se echó a temblar y sintió una enorme presión dentro de ella. Las bolsas casi se le cayeron de las manos.

–Assunta me ha dicho que no te sentías bien. ¿Qué estás haciendo? –añadió, al reparar en las bolsas que ella tenía en las manos.

Portia supo que, a pesar de la pregunta, sabía muy bien lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, fuera como fuera, debía decírselo.

–No habrá boda, Lucenzo. Sam y yo nos marchamos mañana por la mañana. Si puedes prescindir de Alfredo, te agradecería mucho que nos llevara al aeropuerto –dijo, a pesar del sentimiento de culpa que se apoderó de ella al pensar en todo el tiempo y el dinero que se habían empleado en preparar aquella boda.

–¿A qué viene esto? –preguntó secamente con el rostro lleno de confusión.

–Es por lo que todo el mundo sabe, excepto Eduardo, porque es demasiado buena persona como para pensar lo mismo: que vas a adoptar a Sam cuando estemos casados. Eso ya lo sabía yo desde el principio, por supuesto, ¡pero la novedad ha sido enterarme de que piensas deshacerte luego de mí y quedarte con mi hijo!

–¿A quién te refieres con eso de «todo el mundo»?

Portia no contestó, no quería causar malos sentimientos en la familia. Donatella no había podido evitar sentir antipatía por ella y regocijarse por ver que su caída estaba próxima. La tía de Lucenzo era una esnob. En realidad, se debía solo al modo en que la habían educado, por lo que no era realmente culpa suya.

–Siéntante antes de que te caigas –le dijo Lucenzo al ver cómo temblaba. Entonces, la ayudó a sentarse en una silla.

A pesar de sus exquisitos modales, se notaba que estaba furioso. ¿Sería porque se había enterado de sus intenciones antes de que fuera demasiado tarde o porque la mujer con la que se suponía que se iba a casar no confiaba en él en absoluto? Fuera cual fuera la respuesta, ya no había futuro para ellos.

–Portia, ¿quién te ha dado esa información tan ridícula? Necesito saberlo –le dijo, furioso. Portia no pudo evitar que una lágrima se le deslizara por la mejilla–. Dímelo –añadió más dulcemente–. Creo que sé quien te ha estado contando mentiras, pero necesito que tú lo verifiques.

Portia parpadeó. Le gustaría mucho creer que Donatella había estado diciendo mentiras...

–¿Quién crees tú que es? –preguntó ella con voz temblorosa mientras Lucenzo le secaba las lágrimas con las yemas de sus dedos.

–Mi quería tía Donatella, por supuesto. ¿Me equivoco?

Portia negó con la cabeza. A los pocos segundos, consiguió seguir hablando.

–La oí hablando con Lorna. Si me hubiera dicho todo aquello a la cara, no la habría creído. Sé que nunca ha sentido simpatía por mí. Sé que una vez me llamó mona... ¿Es cierto?

–Tú no te pareces nada a una mona –susurró él, con ojos brillantes, a punto de soltar una carcajada.

–¡Me refería a lo demás! ¡Y no tiene ninguna gracia! –exclamó ella, indignada.

–¡Claro que no es verdad! ¡Por Dios Santo! ¿Qué clase de monstruo crees que soy? Lo siento –musitó, al ver que ella estaba de nuevo a punto de echarse a llorar–. ¿Por qué no pudiste confiar en mí? Sé que te traté muy mal al principio, te acusé de cosas terribles y me disculpo por eso.

–Ya es tarde –señaló ella, aunque lo había perdonado hacía mucho tiempo cuando Lucenzo cambió su comportamiento con ella al saber la verdad de su relación con Vito.

–Touché! Portia, escúchame. La tía Donatella es una mala mujer. Esas cosas que le has oído decir eran probablemente lo que ella desea que ocurra. Nunca se habría atrevido a decirte esas cosas a la cara porque tú me lo habrías dicho a mí enseguida. Entonces, se habría tenido que enfrentar a mí y no quiere nada de eso, créeme. Mañana por la mañana, se marchará de esta casa. No permitiré que asista a nuestra boda.

–¡Pero si no puedo casarme contigo, Lucenzo! –aulló ella–. No hacía más que decirme que sí podía, por Sam, por tu padre... Supongo que estaba siendo también algo egoísta...

Las lágrimas empezaron a fluirle abundantemente. No podía hablar, pero tenía que hacerle entender que no podía ser...

–Sé que estoy pensando solo en mí misma y sé que no debería –añadió, tras una pausa, con un hilo de voz–, pero no puedo casarme contigo. ¡Por favor, trata de entenderlo! ¡Oh, Lucenzo! ¿Es que no lo entiendes? Yo te amo, pero eso no me basta. ¡Necesito que tú también me ames!

Sollozaba tan convulsamente que no pudo resistirse cuando él la tomó entre sus brazos. Solo pudo aferrarse a él y empaparle la pechera de la camisa.

–¿Te he oído bien? ¿Has dicho que me amas? –le preguntó él cuando Portia se tranquilizó un poco. ¿De verdad había dicho eso? Aquello no había sido su intención–. ¿Has dicho eso?

–Sí –murmuró ella–. Lo siento. Sé que tú no me amas y también sé que la única razón por la que me pediste que me casara contigo fue porque tu padre te dijo que me lo iba a pedir él, pero no debes preocuparte. Entiendo por qué lo hiciste.

–Carissima... –susurró Lucenzo, estrechándola un poco más entre sus brazos–... no sabes nada. Me quedé horrorizado cuando mi padre me dijo sus intenciones y vine a tu habitación aquella noche para advertirte, para decirte que cometerías la mayor equivocación de tu vida si te casabas con un hombre mucho más mayor que tú. Fui demasiado cobarde para analizar mis propios sentimientos y terminé haciéndote el amor. Fue entonces cuando decidí que quería casarme contigo, pero seguí comportándome como un cobarde, diciéndome que nunca podría volver a amar, porque tenía miedo de sufrir. Me estaba comportando como un estúpido y lo fui aún más cuando tuve que reconocer que estaba enamorado de ti, que te adoraba... Contaba con conseguir que te enamoraras de mí después de que estuviéramos casados. Ahora... ya no hablaremos más de cancelar nuestra boda. Te lo prohíbo terminantemente. Yo te amo y tú me amas. Nuestra vida será perfecta. Antes de que me ahogues en tus lágrimas, voy a llamar para pedirle a Ugo que suba aquí la cena y que añada una botella de champán. Esta vez, tal vez consigamos tomar algo...

La ceremonia había sido muy hermosa. La pequeña iglesia estaba a rebosar de invitados y la plaza estaba llena de las personas que no habían podido entrar.

Había flores por todas partes y todo el mundo se había colocado a lo largo de la carretera que llevaba a la villa para saludarlos.

Portia, sentada al lado de su atractivo y flamante marido en el asiento trasero de un Bugatti, con la tiara de los Verdi reluciéndole entre el cabello, devolvía los saludos a todo el mundo. Se sentía embargada por la felicidad, que parecía demasiado grande para poder contenerse en un cuerpo mortal. Casi se desmayó cuando Lucenzo la tomó entre sus brazos y, entre vítores de los invitados, la besó dulcemente. Y sabía exactamente a lo que su marido se refería cuando la estrechó contra su fuerte hombro y susurró:

–Siento celos de todas estas personas, mi bella esposa. ¿Crees que nos podremos retirar pronto?