Obsesión salvaje

La culpa era de Beth, por haber aceptado casarse con Charles Savage. ¿Cómo pudo pensar que podría competir con Zanna, la despampanante pelirroja madre del hijo de él, pero también la mujer que lo abandono sin consideración? Beth trato de hacerlo feliz, pero ahora debía reconocer que su matrimonio era una farsa. Lo mejor seria ponerle fin y renunciar a la lucha. Pero Charles no se mostró complacido con esa idea. ¿Pensaría acaso que podía conservar a las dos mujeres en su vida?

Capitulo 1

JAMAS debió casarse con él. Fue una tonta al pensar siquiera que eso podía resultar. ¡Una maldita tonta!

Beth golpeó con los puños el borde de la ventana y las lágrimas nublaron su vista, impidiéndole mirar los magníficos jardines de South Park. Apretó los dientes, se apartó de la ventana y cruzó el dormitorio. No era el momento de llorar, ni de luchar para vencer la sorpresa que le produjo ese doloroso frío en el corazón; tampoco era el momento de tratar de aceptar lo que acababa de ver y escuchar.

Tal vez la fiesta de esa noche sería una bendición disfrazada, se dijo irónica. Mientras representara el papel de la mujer de Charles Savage... la perfecta anfitriona de sus colegas de negocios, de la gente que podía serle útil a él... podría liberarse del dolor.

Pero cuando vio su imagen en el espejo, comprendió que ese pequeño consuelo sólo era una quimera, el dolor se reflejaba en sus ojos verdes. ¿Cómo podía aceptar que Zanna Hall, la mujer a quien Charles amó obsesivamente estuviera allí de nuevo? ¡Obviamente había sido invitada por él y lo que era peor, llevaba consigo a su hijo ilegítimo de dos años, quien era el fruto de su apasionada y aciaga aventura!

Por un momento, la terrible intensidad del dolor que mantuvo bajo control desde su aborto, hacía tres meses, amenazó con destrozarla, pero lo venció, negándolo antes de que alcanzara un nivel intolerable que la dejaría como un ser inútil. Apretó la suave curva de su boca, tomó un peine, frunciendo el ceño al ver el temblor de su mano y se lo pasó por el cabello oscuro y lacio. Haría lo que siempre hacía cuando esperaban invitados. Se apegaría rígida a la rutina, y de esa manera tal vez estaría a salvo y podría salir de la prueba con su dignidad intacta; era lo único que le quedaba, por lo menos la apariencia de ella. No tenía orgullo para aferrarse a él; nunca lo tuvo, no en lo que concernía a Charles, de lo contrario jamás habría aceptado casarse con él.

Cerró los ojos tratando de olvidar ese hecho degradante. Poco después, salió de la habitación con paso ágil y se dirigió a la cocina, para verificar cómo iban las cosas. Los invitados llegarían en cualquier momento, las habitaciones ya estaban dispuestas. I .as discusiones de negocios se prolongarían durante la mayor parte del I in de semana, pero esta vez, dos hombres iban acompañados de sus esposas y debería atenderlas mientras aquellos arreglaban sus asuntos. El recorrido de los jardines de South Park siempre era agradable, en especial con ese glorioso clima1 del mes de junio. Tomarían el té en la terraza, charlando ociosamente de cosas de mujeres, y tal vez a la mañana siguiente, irían a la aldea, para visitar la iglesia normanda y las pintorescas ruinas de la abadía.

Y todo el tiempo sin que nadie adivinara la situación por la que estaba pasando, ni lo que ella sentía.

Al entrar en la enorme cocina, percibió el aroma de las hierbas recién picadas, y la señora Penny, la cocinera y ama de llaves en South Park, desde que los padres de Charles vivían allí, excepto por una breve y desafortunada ausencia hacía tres años, comentó refunfuñando:

— ¡Como si no hubiera tanto trabajo! —meneaba con vigor una cacerola llena de pescado y sus astutos ojillos azules miraron de reojo a Beth—. ¿Usted sabe por qué ha regresado esa mujer? Entró dándose aires de importancia y pidió que le llevaran el té al estudio y leche y galletas para el pequeño, que además es la viva imagen de su padre. Es una desvergonzada.

Rígida, Beth inspeccionó las verduras frescas, dispuestas sobre la mesa de picar. Así que la señora Penny se percató del inconfundible parecido entre padre e hijo; después de todo, era evidente. Tratando de controlar la rigidez del cuello y los hombros, clavó la vista en las diversas bandejas. No tenía objeto-hacer públicos su dolor y su humillación. Vio las legumbres frescas, todas recolectadas del huerto familiar esa misma mañana, pero su interés era fingido y no logró interrumpir la implacable perorata de la señora Penny.

-Y cuando fui a recoger la bandeja, no hace ni diez minutos, ella seguía allí y me informó que piensa quedarse. ''Quiero que me prepare una habitación, señora Penny" —declaró con tono de mando— "y tambíen una para Harry, por supuesto". El niño, por cierto, es encantador y además no tiene la culpa de nada, ¿no es cierto? Pobre pequeño. Yo le respondí de inmediato "Me temo que estoy demasiado ocupada, señorita Hall, porque aún es la señorita Hall, ¿verdad?" Ella no me contradijo, por lo visto no se ha casado con nadie... ¡ni con el padre de Harry! —como si quisiera subrayar sus excesivas ocupaciones, se dirigió al fregadero para lavar una lechuga y gritando para hacerse oír por encima del chorro del agua, declaró—: ¡No me imagino que trata de hacer ese esposo suyo, alojándola aquí! ¡Lo único que sé es que ella siempre ha causado problemas!

Hedí sabía muy bien por qué Charles le ofreció alojamiento a Zanna, peí o era algo en lo que no soportaba pensar en ese momento, así que replico en tono represivo:

-Estoy segura de que el señor Savage tiene sus motivos

La señora Penny dejó escapar un irreprimible bufido.

-¡No me hable del "señor Savage", querida! Para mí siempre ha sido Charlie, desde que empecé a trabajar aquí para sus padres, cuando el tenía diez años. ¡Y siempre será Charlie!

Beth se estremeció. Deseaba tener la confianza de la señora Penny, su seguridad de sentirse aceptada... pasara lo que pasara. En una época, bendecida con el poder del amor y la ciega esperanza de la juventud, poseyó todo eso. Tenía el firme propósito de intentar que Charles la amara, segura de que con el tiempo, él olvidaría la aciaga y turbulenta pasión que había sido su obsesivo amor por Zanna. Qué tonta. Obligándose a sonreír, comentó con tono tan ligero como le fue posible:

—Si todo está bajo control, iré a esperar a nuestros primeros invitados. Ya es muy tarde, así que prescindiremos del té. Charles les ofrecerá algo de beber. Iré a buscarlo.

Pero no lo hizo, por supuesto. Media hora antes había ido a buscarlo para hacer precisamente eso, pensando que estaría en su estudio, pues cuando le daba los últimos toques a la mesa para la cena, oyó llegar su auto. Últimamente, él ya no se molestaba en anunciar su llegada. El matrimonio había degenerado hasta convertirse en algo distante, se trataban con una helada cortesía superficial que los separaba más cada día, haciendo que los lazos de su relación se extinguieran inexorablemente.

Al acercarse al estudio, había puesto en su rostro una leve sonrisa impersonal, ahora habitual en ella, pues se prometió que jamás le dejaría ver el dolor que le causaba su alejamiento físico y mental. De nada serviría que él adivinara el apasionado amor que ella aun sentía por él, tal vez eso lo disgustara, apartándolo todavía más. Beth había adquirido el hábito de calcular el tiempo, esperando, siendo todo lo que él quería que fuera y nada más. Nunca otra cosa. No ahora.

La puerta del estudio estaba entreabierta y alzó la mano para apoyarla contra la pulida madera, cuando esa voz ronca que tan bien recordaba, la hizo detenerse. Jamás olvidaría el tono de sirena de Zanna, ni aunque viviera cien años. Al principio no tuvo sentido; las pesadillas muy rara vez lo tenían. Zanna se alejó de allí tres años antes, dejando a Charles casi devastado, viviendo en un amargo aislamiento en South Park.

-Tuve que volver a tu lado, querido. Ese funesto matrimonio ahora ha terminado. Y no voy a fingir que no me alegro... no puedo ser tan hipócrita. Además, no negarás que nuestro hijo debe conocer a su padre. Como madre soltera, le he proporcionado a Harry todo el amor del mundo, pero aun así necesita a su padre.

Instintivamente, Beth empujó un poco la puerta y el destello de desconcertada incredulidad en sus ojos verdes se convirtió en uno de sorpresa y conmoción al ver el cuadro que quedaría grabado para siempre en su mente. Zanna, tan llamativa y encantadora como siempre, con el cabello rojizo, rizado alrededor del rostro en forma de corazón, estaba recostada en uno de los sillones tapizados en piel, Charles se había inclinado hacia ella, con los duros rasgos suavizados en una expresión que Beth no había visto en meses y que quizá jamás volvería a ver, como no fuera en los sueños que a diario la atormentaban. Y el niño.

Tendría unos dos años. Estaba jugando en el suelo, con un pisapapeles en las regordetas manecitas, golpeando el improvisado juguete contra la gruesa alfombra, ajeno a las vibraciones que hacían que el aire zumbara arriba de su inocente cabecita, e ignorante por el momento de la identidad de su verdadero padre. El parecido entre ambos era notable, tenía el sedoso cabello negro, como ala de cuervo, el gris intenso de los ojos, los rasgos que con el tiempo serían la viva imagen del hombre cuya mirada, ahora estaba fija en él con un inconfundible gesto de anhelo.

Beth se alejó sin ser vista ni oída, invadida de náusea, apenas logró licuar a tiempo al baño; luego se obligó a enfrentarse a lo increíble, a la conmoción y el dolor de saber que Zanna estaba de regreso, con el hijo que Charles tanto anhelaba.

Después de la ruptura de su tempestuosa relación con Zanna, Charles se casó con ella, no exactamente por despecho, sino por un frío cálculo que casi dejó sin aliento a Beth. El quería una esposa, un hijo que heredara su riqueza... de hecho, varios hijos. Y ella, Beth, era la mujer adecuada; en ausencia de la señora Penny, había demostrado que era rapaz de administrar South Park y, recibiría una bonificación adicional, por actuar como su anfitriona cuando él recibía a sus contactos de negocios, ocupando el lugar que Zanna había dejado vacante.

Su propuesta de matrimonio fue como una bomba para ella y aún si i Iría los efectos cuando acepto; debió ser así, porque ignoró los consejos bien intencionados de sus padres y de Allie, su mejor amiga y socia de negocios. Pero tuvo el suficiente control de su voluntad para mantenerlo ignorante acerca de lo que sentía por él.

¡Un hombre de mundo como él, con la energía y la ambición necesarias para sacar del polvo del fracaso la empresa de comunicaciones propiedad de la familia y ponerla firmemente en pie, habría pensado que ella era una tonta si se hubiera echado en sus brazos, confesándole que lo amaba desde que era una adolescente soñadora! La mayoría de las jóvenes de la aldea, soñaba con el moreno y atractivo Charles Savage de South Park, el inalcanzable Charles. Sin embargo, las otras jóvenes superaron su enamoramiento, pero ella, Beth Garne, no pudo hacerlo, siempre lo amó y lo amaría eternamente.

La llegada de los primeros invitados hizo que Beth sepultara su dolor en un rincón de su mente y, como si poseyera el don de la telepatía, Charles apareció a su lado, sin que en los acerados ojos grises, se adivinara el menor vestigio de la emoción que debió sentir, cuando vio a su hijo por primera vez. "¿Sería la primera vez?", se preguntó atormentada cuando él le sonrió por encima de la cabeza de la esposa de uno de los invitados, sin que la ligera curva de su boca hiciera llegar algo de calor a sus acerados ojos grises, pero sí haciéndola sentir una amarga punzada de dolor en la boca del estómago.

Esa abrumadora necesidad de él era algo que tendría que borrar de su existencia, reconoció con un desesperado sentimiento de angustia, porque trataba de hacerlo, desde que Charles le dio a entender que ya no le interesaba el aspecto físico de su matrimonio. De pronto lo vio fruncir el ceño, los inescrutables ojos se clavaron en los de ella y Beth habló a toda prisa y con exagerada jovialidad.

— ¿Quieres que te muestre tu habitación, Mavis? Sé que Charles está a punto de ofrecerle una bebida a Donald y...

—Creo que los dos querrán refrescarse antes —-la interrumpió Charles afable, tomando las dos elegantes maletas y guiando a sus invitados hacia la escalera, mientras añadía por encima del hombro—. Los demás llegarán en cualquier momento. ¿Quieres esperarlos, querida?

"No, gracias", pensó Beth, sintiéndose desdichada cuando la figura alta y esbelta de su esposo desapareció al dar vuelta en el recodo de la escalera. Tal vez querría darle en privado la noticia de la llegada de sus invitados principales... su antigua amante y el hijo de ambos. ¡No era la clase de información que le gustaría dar delante de sus socios de negocios!

Bien, eso era su problema. Beth subió a toda prisa la escalera, decidida a llegar a la intimidad de su propia habitación. Hasta donde Charles sabía, ella no estaba enterada de la presencia de Zanna y Harry allí. Y como una tonta, albergaba la absurda idea de que hasta que él lo mencionara, ella no tendría que enfrentar el problema. Era algo demasiado terrible para afrontarlo, pensó destrozada al llegar a lo alto de la escalera, tratando de ignorar el hecho de que Charles debió comunicarse con Zanna, para informarle que su infortunado matrimonio con la pequeña Beth Garner había llegado a su fin. Que todo había terminado. La conversación que alcanzó a oír se lo dio a entender.

¿Le habría suplicado a su antigua amante, confesándole que no había podido olvidarla? Las preguntas aturdían su mente, intensificando el dolor, mientras caminaba por el pasillo que se alejaba del ala dedicada a los huéspedes y llevaba a su habitación.

¿Cuál habría sido la reacción de Zanna? Era fácil adivinarlo. Talvez lamentaba la ruptura tanto como él, pero su orgullo la obligó a mantenerse alejada, hasta que ya era demasiado tarde para hacer algo. ¡Y cuando descubrió que esperaba un hijo de él, Charles ya estaba casado con su ama de llaves temporal! Seguramente después de desaparecer de la escena, se mantuvo alejada, pero eso tampoco debió ser un problema. Como hija única y mimada de padres opulentos, no debió faltarles nada a ella y a su hijo. Tal vez vivió los últimos dos años y i ni-dio en la villa de sus padres, en el sur de Francia, en donde decidieron pasar los primeros años, después de su retiro de los negocios.

Pero ahora había vuelto a aparecer en escena, decidida a vengarse. No obstante, Charles no debió estar enterado de la existencia de Harry hasta que se comunicó con Zanna, explicándole que, en lo que a él concernía, su matrimonio había terminado. De haberlo sabido, nada en el mundo lo habría mantenido alejado de su hijo y nada lo apartaría ahora de él. Así como nada podría separarlo de la única mujer a la que siempre amó.

Beth temblaba de la cabeza a los pies y, como una niña, apretó los puños y se los llevó a la boca, clavando los dientes en los blancos nudillos, agradecida por la distracción del dolor físico. Tenía que controlarse de alguna manera, resistir la tormenta hasta el domingo por la tarde, cuando se irían los invitados. Justo en ese momento, oyó a su espalda la voz de Charles, recordándole con frialdad.

-Te pedí que te quedaras abajo.

No había puesto un pie en esa habitación desde que ella abortó tres meses antes, permaneciendo en la que antes compartían, el dormitorio principal. Su intrusión allí, ahora y bajo esas circunstancias, era una violación de su espacio, de su intimidad; la única forma de combatir un incipiente colapso nervioso era mantener la cabeza erguida, conservar su dignidad y, de alguna manera, combatir el fuego con el fuego. Se encogió de hombros, tratando de conservar la calma, aunque fuera a costa de su equilibrio mental.

-Estoy segura de que tú eres muy capaz de recibir a tus invitados y ayudarlos a instalarse —su voz sonó frágil incluso a sus propios oídos—. Es hora de que me dé una ducha y me cambie.

Se obligó a dar la vuelta para enfrentarse a él, con la cabeza erguida y rígida, pero tenía la boca seca cuando volvió a hablar.

—Si quieres que esté presentable, sirva las bebidas y charle con tus invitados, además de ayudar a la señora Penny con los últimos detalles de la cena, entonces no dispongo de tiempo para esperar a quienes se han retrasado. No queremos que nada altere la rutina y arruine el fin de semana, ¿verdad?

Era el discurso más largo que le dirigía en mucho tiempo y en él había una advertencia. Se sentiría destrozada cuando él le informara que quería el divorcio para casarse con Zanna, la única mujer a la que podía amar, y reclamar así a su hijo. Y prefería que eso no sucediera hasta que terminara el fin de semana, cuando los invitados abandonaran la casa. Por un momento, creyó ver un destello de cólera en la profundidad de los inescrutables ojos grises, pero desapareció o tal vez nunca existió, concluyó al ver que él la miraba con su acostumbrada expresión plácida.

Beth bajó la vista, pues el contacto era demasiado doloroso, y cuando se percató de que contemplaba hambrienta la bella boca esculpida, dejó escapar un jadeo de dolor y se dio la vuelta para dirigirse al armario atestado de ropa, fingiendo buscar algo apropiado entre las prendas. La mejor forma de deshacerse de él era empezar a desnudarse para meterse a la ducha, se dijo. Hacía meses que él no quería verla, ni tocarla, y ella no sabía por qué.

Casi desafiante, se quitó los zapatos y alzó las manos para desabotonarse la blusa, pero su desesperado truco no dio resultado, porque él comentó inexpresivo:

—Zanna Hall está aquí —Beth se quedó paralizada, de espaldas a él, mientras el corazón le latía apresurado, pues había llegado el momento decisivo. El iba a decirle algo que ella no creía ser lo bastante fuerte para resistir. Continuó serio y con voz controlada—: Con su hijo. Harry, tiene dos años. Se alojarán aquí varios días.

-Ya veo —no podía culparla si su voz sonaba desinteresada. La única forma de controlar la situación era fingiendo indiferencia.

Mirando hacia atrás, se sentía agradecida porque él jamás le dijo que la amaba, nunca pronunció esas palabras que ella habría querido escuchar, que habrían abierto la represa de su profundo amor por él, y le habrían hecho confesar la fuerza de su pasión. Si hubiera sido tan estúpida para hacerlo, ese fin de semana habría sido más humillante, más degradante...

— ¿No vas a preguntarme por qué?

Se había movido. Por su voz, Beth sabía que ahora estaba mucho más cerca y se estremeció, replicando brusca.

—No —ya sabía por qué Zanna estaba allí, con el hijo de Charles; no necesitaba que él se lo explicara.

A ciegas, sacó del armario el primer vestido que encontró, todavía dándole la espalda, porque no soportaría ver el rechazo en sus bellos ojos, cuando él le dijera que ya no la quería como esposa.

El lanzó un juramento en voz baja, casi inaudible y Beth con el vestido apretado contra su pecho como si fuera una armadura, lo oyó decir con el primer asomo de tensión en su voz:

—Por alguna razón que sólo ella conoce, la señora Penny se negó a preparar una habitación para Zanna y el pequeño Harry —Beth captó el tono más suave al mencionar al niño. Su hijo, ese hijo que él tanto deseaba y que ella no pudo darle. Y ahora le pediría que se encargara de instalarlos con comodidad. ¡Eso era increíble! Y vio que estaba en lo cierto cuando él continuó, con una intensa emoción matizando su voz—: Me pregunto si tú querrías...

—Ya te he dicho que no dispongo de mucho tiempo —estaba preparada; aprendió ese truco desde que se obligó a aceptar el hecho del creciente desagrado de Charles hacia ella. Era un mecanismo de defensa muy útil—. Por lo visto tú los invitaste. Encuentra un lugar en donde puedan dormir... no me importa en donde, eso es cosa tuya —se alejó a toda prisa, rígida como un autómata y cruzó la habitación yendo hacia el baño, con el vestido aún apretado contra su pecho.

Su voz sonó fría y no supo cómo lo logró, pues en su interior se sentía a punto de gritar y el corazón le latía apresurado; cerró la puerta con fuerza y corrió el pestillo, apoyándose contra la pulida madera oscura. Desde luego, no porque pensara que Charles trataría de seguirla; había perdido todo interés en ella desde que abortó a su hijo. Ahora se trataban como desconocidos... sólo esa tarde, él rompió el habitual distanciamiento, más grande cada vez desde aquella terrible noche, hacía tres meses. Y no le satisfacía en lo más mínimo saber por qué lo hizo, pensó colérica mientras se quitaba la ropa con manos temblorosas.

-¿Te sientes bien? Lo último que esperaba era esa rara demostración de compasión, viendo cómo se suavizaba su gesto regularmente adusto. Pero luego pensó, esquivándolo mientras sujetaba con fuerza la bandeja con el servicio del café, que tai vez sentía lástima por ella. Y su compasión era lo último que quería.

—Estoy bien. ¿Por qué no habría de estarlo? —preguntó desafiante, pero se arrepintió de ese impulso, porque no quería darle la oportunidad de decirle el porqué no debería sentirse bien. La cena fue una severa prueba que prefería olvidar, Zanna, con su vibrante belleza y su agudo ingenio, se había convertido en el centro de la atención. ¡Y sólo el cielo sabía lo que estarían pensando los Clarke! Donald Clarke era el contador de la compañía de Charles, desde la época de su tempestuosa relación con Zanna. En aquel entonces, ella vivía por temporadas en South Park, y muchos fines de semana actuaba como la anfitriona. Donald y Mavis debían estar ardiendo en deseos de retirarse a su habitación para comentar el escándalo del regreso de Zanna. Difícilmente habrían podido olvidar la obsesión de Charles por la mujer que, incluso entonces, dejaba a su paso una estela de corazones destrozados, ni la desolación de él cuando también lo abandonó.

—Pensé que tal vez tenías una de tus jaquecas —comentó Charles con tono nervioso y expresión preocupada—. Estás muy pálida —le quitó la bandeja de las manos y esperó frente a la puerta de la cocina para que ella lo precediera.

— ¡Gracias! —se refería a su poco halagadora descripción, no a su ayuda con la bandeja. Era cierto, desde el accidente en la carretera que dio por resultado la pérdida de su hijo, padecía violentas jaquecas, como consecuencia no sólo de la concusión, sino también del pesar. ¿Pero tenía que hacerle ver que al lado de la resplandeciente belleza de su ex amante y madre de su hijo, ella parecía un triste ratón anémico?

-Si quieres retirarte, te disculparé con nuestros invitados —le ofreció él cuando cruzaron juntos el amplio vestíbulo, ella lo miró rápidamente, con un destello de desconfianza en los brillantes ojos verdes. Pero en vez del sarcasmo que esperaba ver en su semblante, del deseo de deshacerse de ella y enviarla a la cama, fuera del camino, sólo vio compasión. Desvió la mirada de inmediato, sintiendo en los ojos el escozor de las lágrimas. Hacía mucho tiempo que sabía que lo estaba perdiendo y trató de negarlo, de aferrarse a una esperanza, pero su acción de llevar allí a Zanna y a su hijo, significaba que esa esperanza se había desvanecido.

El estaba demasiado cerca; su pecho musculoso de anchos hombros, y las caderas angostas moldeadas por el pantalón oscuro, hicieron que Beth sintiera una dolorosa opresión en el corazón y contuviera el aliento, sofocando un sollozo; él dejó la bandeja sobre una mesa a un lado de la pared y le enmarcó el rostro con sus manos, mirándola con simpatía y apretando la boca cuando le dijo:

—Lo siento, Beth. Lo último que deseo es causarte dolor.

En ese momento ella le creyó. Su obsesión por Zanna era legendaria y aún lo perduraba, tal vez incluso a pesar de él. No había nada que pudiera hacer para evitarlo, y la existencia de su hijo hacía que le fuera imposible resistirse a ella.

Beth trató de controlarse y luchó con el impulso casi irresistible de apoyar la cabeza contra el pecho de él y llorar por el amor que perdió, sin haberlo tenido jamás. Si él supiera lo mucho que eso la destrozaba, la compadecería aún más y ella simplemente no soportaría eso. Así que replicó en voz baja, apartando la cabeza como si el contacto de él, en vez de hacerla sentir un insoportable anhelo, la disgustara.

— ¡Tendré que creerte... pero muchos no lo harán! —que interpretara eso como quisiera, siempre y cuando jamás se enterara de la verdad... de que lo amaba tanto, que moriría por él si fuese necesario—. Creo que me iré a la cama —giró sobre sus talones, sin mirarlo—. Te agradeceré que me disculpes con los demás.

Por supuesto no durmió, ni siquiera lo intentó. Se quedó pensando en su matrimonio en ruinas; mientras la luz se desvanecía, al final de ese glorioso día del mes de junio, sentía que lo amaba y lo odiaba al mismo tiempo.

Su amor se inició con un enamoramiento juvenil. Tenía quince años y soñar con el atractivo Charles Savage era algo que estaba de moda entre las jóvenes de la aldea. Recién egresado de Oxford, conducía autos de carreras y cada fin de semana llevaba a casa una novia diferente, o por lo menos eso decía. Su madre había fallecido hacía muchos años y su padre empezaba a perder el contacto con la realidad, James, su hermanó menor, se negaba a tener nada que ver con el decadente negocio de la familia, dejando en manos de Charles la responsabilidad de trabajar para recuperar su fortuna.

Mientras contemplaba el atardecer desde su solitaria ventana, Beth se preguntó que habría sido de James. Lo último que supo de él, por Charles, fue del fallecimiento de Lisa, la esposa de James, en algún lugar del extranjero. Debió averiguar algo más, escribirle para expresarle su simpatía. Nunca conoció a Lisa; James y ella ni siquiera asistieron a su boda con Charles hacía dos años. Sabía que los hermanos habían discutido, y Charles se negaba a hablar de su hermano menor. Y en esa época, se dijo disculpándose.... sufría mucho por haber perdido a su hijo, sin embargo, debió hacer un esfuerzo y expresarle sus condolencias...

Suspiró. No sabía por qué, en ese momento, pensó en James. Debió ser porque, al rememorar una época anterior, cuando se enamoró del inalcanzable Charles Savage, revivió un incidente que recordaba con absoluta claridad.

Debió suceder hacía unos cinco años. Alison, su amiga íntima y ella, acababan de iniciar un negocio propio, y decidieron disponer de un rato libre para asistir al baile del primero de mayo en el ayuntamiento de la aldea. Charles y James estaban allí, como de costumbre, para entonces las compañeras de Beth habían superado su enamoramiento platónico del heredero de South Park y habían encontrado novio entre los jóvenes de la localidad, menos encumbrados, y por lo mismo más asequibles.

Pero no Beth, por supuesto. Lo que empezó como un enamoramiento de colegiala se convirtió en amor. Nunca, se lo confió a nadie, ni siquiera a Allie; guardó el secreto... como si fuera un vicio pernicioso... y por lo visto sólo James adivinó la verdad.

Esa fue la primera vez que vio a Zanna, quien llegó al baile del brazo de Charles, como una orquídea exótica en un campo de margaritas; James los seguía malhumorado, era una pálida copia al carbón de su devastador hermano. Más tarde, James la sacó a bailar, y le comentó:

—Nunca tuviste mucha oportunidad; Charles siempre se ha sentido atraído por las especies más raras. Pero esta vez, lanzó su red y atrapó a la incomparable Zanna Hall, de manera que tú, mi pequeño gorrión, no tienes ni la más mínima esperanza.

Se sintió muy mortificada al ver que él había adivinado la verdad y no pronunció una sola palabra. Además, por la forma en que Charles miraba a la nueva mujer en su vida, era evidente que estaba enamorado. Ahora se preguntó si James envidiaba la facilidad de su hermano para conquistar a las mujeres más bellas y si eso fue el motivo de su disputa. En cualquier caso, James se casó poco tiempo después. En ese entonces trabajaba en el extranjero, como ingeniero civil y hasta donde ella sabía, nunca llevó a Lisa a South Park.

Se preguntó si se habría sorprendido al saber que su hermano se casó con la insignificante Beth Garne, en cambio, estaba segura de que no lo haría cuando se enterara de que el matrimonio había fracasado. Sus palabras en ese baile del primero de mayo resultaron proféticas.

Despertó con una sensación de desolación; se había quedado dormida sobre el ancho reborde de la ventana y se puso de pie con dificultad; con movimientos desganados. Palpando los muebles en la oscuridad, localizó el interruptor de la luz. "Si sólo pudiera desvanecer la oscuridad en mi interior", pensó desesperada al contemplar su solitaria cama, sabiendo que no podría dormir si antes no aclaraba el asunto.

Contrario a lo que había planeado antes, aturdida por la sorpresa, sabía que no podría pasar la noche y el resto de ese interminable fin de semana sin discutir la situación con Charles. Necesitaría armarse de valor para dirigirse a la habitación de donde él la echó después de su enfermedad. Pero lo lograría, tenía que hacerlo.

Cuando ella entró a South Park por primera vez como su esposadla llevó al dormitorio principal; fue allí donde vivió esas noches de éxtasis y albergó la esperanza de que un día, tarde o temprano, él llegaría a amarla, como ella lo amaba. Fue allí donde concibió al hijo de ambos.

Pero cuando regresó del hospital, descubrió que habían llevado sus pertenencias a la habitación que ahora ocupaba, él le explicó que sería mejor que durmieran separados hasta que ella estuviera plenamente recuperada. No fue cruel, pensó ahora con un leve estremecimiento. Nunca lo fue; siempre fue un esposo considerado, cariñoso y apreciativo... aunque exigente. Incluso después del accidente y de su aborto, cuando cualquier afecto que pudo sentir por ella murió junto con su hijo, siguió tratándola con respeto y cortesía. Eso hacía que su crueldad, al llevar allí a Zanna y a su hijo fuese más devastadora.

Sin embargo, él no era un hombre cruel, era seguro de sí mismo, e implacable en los negocios, enigmático a veces y en ocasiones exasperante, era todo eso y más, pero nunca deliberadamente cruel. Segura de eso, se sujetó el cinturón de la bata de seda y salió de su habitación, con la boca apretada en un gesto de determinación. No se quedaría sumisa, viendo su vida y su matrimonio destrozado sin hacer algo para evitarlo.

Era una vana esperanza pensar que Charles se quedaría a su lado porque nunca la amó, y sobre todo porque, después del accidente y el aborto, le informaron que tal vez jamás volvería a concebir. Además se agregaba el hecho de que ahora podía tener a la mujer que antes dominó su vida y al hijo que procrearon juntos, pero ella era optimista. ¡Tenía que serlo, para haber aceptado casarse con él!

Pero incluso eso le falló cuando llegó al punto donde el pasillo se desviaba a la izquierda, justo antes de llegar al dormitorio principal. Con la casa llena de invitados y todas las habitaciones ocupadas, ¿en dónde podía dormir Zanna, si no era en la cama de él? Entrar a la suntuosa habitación y encontrarlos juntos en la cama era algo a lo que simplemente no podría enfrentarse. La determinación que la llevó hasta allí la abandonó, dejándola débil y temblorosa, apoyada contra la pared mientras trataba de calmar los frenéticos latidos de su corazón.

Pero si los encontraba juntos, eso aclararía las cosas de una vez por todas, ¿o no?, se dijo cansada. No podía pasar el resto del fin de semana sin saber lo que sucedía, sin estar segura. Ahora había superado la conmoción y tenía que saberlo. Se apartó de la pared y caminó decidida por el pasillo iluminado por una luz tenue, pero jadeó angustiada al ver el destello de una lamparita de noche que salía por la puerta entreabierta de la habitación de los niños.

¡Charles y Zanna instalaron a su hijo en la habitación que ella decoró con tanto amor para su bebé! ¡No sabía cuánto más podría soportar! Sin embargo, impulsada por una extraña necesidad, se acercó en silencio a la puerta abierta, caminando como una sonámbula.

Entonces los vio. El niño dormido y los padres contemplándolo. Charles, tenía el cabello alborotado, la bata de felpa revelaba sus largas piernas musculosas cubiertas de vello, y apoyaba un brazo sobre los hombros desnudos de Zanna... desnudos excepto por los delgados tirantes que sostenían el ceñido camisón de satén. Lo escuchó decir en voz baja:

—No te preocupes, todo saldrá bien. No hay un hombre en el mundo que no esté dispuesto a acoger a un niño en el seno de su familia. Y yo no soy la excepción.

Capitulo 2

-¿QUE fue lo que sucedió? —quiso saber Allie y en su rostro redondo había una expresión seria. Beth se volvió hacia ella, apartándose de la ventana desde la cual estuvo contemplando la calle desierta de la aldea, ese domingo por la tarde y replicó con toda calma.

—No sucedió nada, quiero volver a trabajar. Muchas mujeres casadas lo hacen —esa era su historia y se apegaría a ella. Aunque fuera su mejor amiga, no podía confiar en Allie; su comentario, con toda razón, sería: "¡Te lo dije!"

—Si tú lo dices —replicó la otra joven despacio y luego se puso de pie de un salto, con una sonrisa jovial—. Prepararé algo de beber y luego veremos lo que hay en los libros. ¿Quieres té o café?

—Oh... té, por favor —Beth se dominó... estaba a kilómetros de distancia, preguntándose cómo se enfrentaría a la vida sin Charles, vio que su amiga alzaba las cejas y se advirtió que debía ser más cuidadosa.

Vio que Allie se dirigía a la cocina del pequeño apartamento arriba de la oficina, inhaló una bocanada de aire y luego exhaló despacio. Hasta ahora lo había hecho bien. La lucha para recuperar su dignidad había empezado y se sentía orgullosa de eso.

Esa tarde, tan pronto como se despidieron los últimos invitados, decidió ir a su auto a ver a Allie. No había vuelto a conducir desde el accidente. Charles iba al volante ese día aciago, cuando un joven ebrio salió a toda velocidad de una curva y causó el accidente que le costó la vida al hijo que esperaba. Charles no pudo hacer nada por evitarlo y fue una casualidad que él saliera con heridas y contusiones leves, mientras que ella fue internada en el hospital por una severa contusión, varias costillas rotas y en peligro de aborto.

Cuando se armó de valor y sacó su auto, dio el segundo paso positivo en el camino hacia la recuperación de su dignidad. El primero fue r u ando Charles se volvió hacia ella después de despedir a sus últimos invitados y le informó en voz baja, pero con una firmeza que no toleraba la menor discusión:

—Acompáñame al estudio, Beth. Hay algo que Zanna y yo debemos decirte.

Se dirigió a la casa bajo la luz del sol, que hacía brillar el cabello negro y resaltaba los planos duros y angulosos de su cara, pero si había alguna expresión en los ojos grises, ella no pudo descifrarla.

No obstante, esta vez decidió discutir y defender su posición, así que replicó con voz calmada:

—Lo siento, tengo una cita. Lo que vas a decirme tendrá que esperar —por lo menos hasta que ella hubiera organizado las próximas semanas de su vida y pudiera presentarle a su esposo un fait accomplit. Sabía muy bien lo que Zanna iba a decirle y ella debía ser quien hablara primero. En todos los juegos había ganadores y perdedores, pero estaba decidida a asegurarse de que, por lo menos en apariencia, no saliera de ese horrible lío en segundo lugar.

Ignorando el repentino gesto de cólera en la apretada boca de él, Beth se alejó hacia la cochera. En el interior de la casa se escuchaba el sonido de una risa infantil y tuvo que controlar el absurdo impulso de arrojarse en los brazos de Charles y suplicarle que no la abandonara. Consciente de la mirada masculina clavada en ella, se obligó a seguir adelante con la cabeza erguida y se dijo que a pesar de sus otras Callas, Zanna era una buena madre. Durante los dos últimos días tan terribles, había observado los cuidados que la otra mujer le prodigaba al pequeño. Beth pensó en eso y en todo lo que sabía hasta sentir un intenso dolor, porque era la única forma en que podía evitar suplicarle a Charles que se quedara a su lado. Y mientras más intenso fuera su dolor, más probabilidades tendría de recuperar el orgullo que hizo a un lado cuando aceptó ser su esposa; se armó de valor para abrir la puerta del auto que Charles le obsequió poco después de su matrimonio y que no había vuelto a conducir después del accidente.

— ¿Tratas de decir que quieres volver a ser mi socia? —preguntó Allie cuando regresó con dos tarros de té, Beth movió la cabeza, sonriendo forzada al tomar el tarro y sentarse en el sofá.

—No necesariamente —la agencia de empleos, que iniciaron juntas, tenía sus oficinas allí, a menos de dieciséis kilómetros de South Park y Beth no quería estar tan cerca.

Si trabajaba en la localidad, no podía encontrarse de cuando en cuando con Charles, Zanna y su hijo. Además, sus padres aún vivían en la aldea, y esperarían que los visitara con regularidad, así que cada vez que lo hiciera, tendría que cruzar la impresionante puerta de la propiedad de South Park.

—Bueno, no creo que el amo de la finca permita que su esposa friegue los pisos, haga el aseo en una oficina, prepare cenas para fiestas particulares ni atienda ancianas —rió burlona Allie hojeando una libreta—. Y por supuesto, no estás calificada para trabajar como enfermera, así que no veo...

— ¿No hay algún trabajo de secretaria? Para eso sí estoy capacitada —intervino Beth, esperando que su voz no sonara desesperada. Necesitaba ganarse la vida, ser independiente, y un trabajo por horas, que era en lo que se especializaba la agencia, la ayudaría hasta que pudiera encontrar algo permanente, tan lejos de allí como fuera posible.

—Lo siento —Allie arrugó la nariz—. La semana pasada había mucho trabajo, pero ahora no tengo nada. Sólo hay uno y no es adecuado.

—Es una lástima —Beth bebió un sorbo de té, tratando de disimular su profunda desesperación. Nada en la vida era fácil y por lo visto tampoco lo sería encontrar un trabajo de inmediato, como ella esperaba. Tendría que alejarse cuanto antes, y buscar un trabajo permanente. Se llevaría el auto, puesto que fue un regalo de cumpleaños, pero no tocaría ni un centavo de la generosa suma que Charles depositaba en su cuenta privada. Sería un problema encontrar alojamiento mientras buscaba trabajo. Y puesto que Allie era astuta y experta en captar las vibraciones, Beth decidió que tenía que mostrar cierto interés, así que logró preguntar con tono indiferente:

— ¿Qué tiene de inadecuando el único puesto que por lo visto no has podido llenar? —se obligó a conservar la calma cuando Allie respondió:

—Es en Francia, con un escritor inglés que vive en Bolonia... aparentemente se mudó allí hace tres años y renovó una pequeña granja, varios kilómetros tierra adentro —Allie mordió una galleta de chocolate y prosiguió—. El trabajo parece fantástico. Su secretaria inglesa huyó con un tipo alemán que conoció en Le Touquet y quiere encontrar una persona que cubra el puesto mientras encuentra a la persona adecuada... alguien de más de cincuenta años y recatada, ¡por lo menos eso dice él! Betty Mayhew, tú la recuerdas, por supuesto, se muere por obtener ese puesto. Si él no ha encontrado a nadie para cuando ella termine su trabajo con Comtech, intentará conseguirlo.

—Betty siempre ha sabido obtener lo que quiere —le recordó Beth a Allie, recordando a la atractiva rubia que parecía vivir la vida y encontrar amigos del sexo masculino con despreocupada facilidad. Fue una de las secretarias que contrataron Allie y ella y si esperaba pasar algún tiempo en el noroeste de Francia, esta vez se llevaría una decepción.

"¡Eres una arpía!" se reprendió brusca y luego añadió decidida:

—Sería una lástima perder un nuevo cliente. Yo iré. Y no creo haber perdido todas mis habilidades —advirtió interpretando de manera errónea la mirada de sorpresa de su amiga—. De cuando en cuando he trabajado para Charles y puedes creerme, me he mantenido actualizada.

—Oh, te creo —replicó Allie de inmediato—. ¿Pero no le importará a Charles que su esposa se ausente? No creo que piense comprar un helicóptero para transportarte de regreso a casa, cada tarde a las cinco en punto —rió burlona—. ¡Parte del problema que tiene mi cliente es que a veces trabaja mejor por la noche y a menudo despierta a su secretaria durante la madrugada para que tome dictado!

Beth se encogió de hombros y evitando la mirada de Allie, comentó:

—Eso no será problema, pues Charles pasa mucho tiempo fuera de casa —era la verdad, pues desde el accidente pasaba mucho tiempo viajando—. No le importará si yo me alejo de casa unas semanas —eso también era cierto, Zanna y él se sentirían muy felices de no verla. No querrían que estuviera cerca, haciendo escenas, una vez que le explicaron lo que sucedía. Y ella tampoco deseaba eso, haría una retirada digna. Después de todo, era lo único que podía hacer.

Se puso de pie y su aplomo natural la ayudó. Allie podía interpretar la situación como quisiera y algún día ella le diría la verdad a su amiga. No se sentía lo bastante fuerte para enfrentarse a las frases de simpatía y de "te lo dije". Se sentía más que agradecida porque sus padres estaban fuera, realizando un crucero alrededor del mundo, un viaje que su padre se prometió que harían cuando se retirara.

— ¿Podrías llamarme mañana? —preguntó—. Una vez que hayas hecho los arreglos necesarios.

—Puedo hacer algo mejor que eso —declaró Allie, mirándola seria—. Si me prometes que Charles Savage de South Park no se enfurecerá y vendrá a golpearme por enviar a su esposa al extranjero.

—Eso sería lo ultimo que haría —Beth se obligó a sonreír, apesadumbrada en su interior, pues sabía que sucedería lo contrario. Con toda probabilidad Charles le enviaría a Allie champaña y flores durante meses por ayudarlo de una manera tan oportuna a deshacerse de una esposa a la que ya no necesitaba y a quien jamás fingió amar.

— ¡Si tú lo dices! —Allie descolgó el auricular, marcó un número y cinco minutos después, terminó su conversación, colgó y le informó a Beth—. Me asegura que se siente de lo más aliviado. El trabajo se ha acumulado y será mejor que vayas cuanto antes —a toda prisa anotó algo en una tarjeta y se la entregó a Beth—. Aquí tienes su dirección y su número telefónico; si te extravías, puedes llamarlo y él irá a rescatarte. Aplica lo mismo si quieres reunirte con él en Bolonia. ¿Piensas ir en avión, o usarás el trasbordador?

—Llevaré mi auto en el transbordador —Beth guardó la tarjeta en su bolso y se puso de pie. Si quería ser completamente independiente, sería mejor que empezara ahora y aunque el corazón le latía apresurado, cuando cruzó la verja South Park, apretó la boca en un gesto de determinación y en sus ojos verdes apareció una mirada fría.

Charles nunca le ocultó los motivos para casarse con ella. Quería un heredero, una familia que disfrutara de todo lo que él había logrado. El distanciamiento de ella, tanto emocional como físico, después de que perdió al bebé y del pronóstico médico de que tal vez jamás podría volver a concebir no fue una sorpresa. Lo que sí la sorprendía, al mirar hacia atrás, era su propia estupidez al aceptar casarse con él. Estaba enamorada y era lo bastante joven y crédula para pensar que podría enseñarlo a amarla. Por otra parte, no sabía que Zanna regresaría, llevando consigo a su hijo, fruto de su amor. ¿Cómo podría saberlo? Habría huido si hubiese podido mirar hacia el futuro, porque aunque estaba dispuesta a luchar por el amor de Charles, no tenía la menor oportunidad con Zanna allí. Nunca la tuvo ni la tendría y su fortaleza radicaba en reconocer ese hecho doloroso e inalterable de la vida.

Tenía que controlarse y fingir que se iba por su propia voluntad. Entró en su habitación y empezó a guardar metódicamente su ropa en una maleta, obligándose a conservar la calma, porque se vendría abajo si la perdía, aunque sólo fuera por un instante. Cuando estuviera lista para irse, buscaría a Charles, le hablaría de sus planes y se alejaría de allí. Sin embargo, las cosas río resultaron así, porque Charles entró a su habitación, haciéndola dar un salto, ella giró sobre los talones, llevándose una mano al cuello, con el rostro enrojecido.

— ¿Ya puedes disponer de un momento para hablar con Zanna y conmigo? —preguntó él tenso y con una expresión dura en sus rasgos severos y atractivos.

Beth se estremeció y sintió que su cuerpo se enfriaba. Ignorando el sarcasmo inicial de él, lo vio entornar los párpados cuando su mirada se detuvo en la maleta abierta y respondió a toda prisa:

—No quiero escuchar lo que Zanna y tú tengan que decirme. No creo que sea nada importante —le dio la espalda, pues no estaba dispuesta a que él viera el dolor reflejado en su rostro.

Tenía que alejarse antes de que él tuviera la oportunidad de arrojarla de su vida; era la única forma de salvar su orgullo y conservar su dignidad. No se arrastraría, ni lloraría, no delante de él, mucho menos cuando su antiguo y único amor estaba cerca... con el hijo que los dos habían procreado.

Lo oyó retener el aliento una fracción de segundo, antes de que sus manos la sujetaran por los hombros, obligándola a darse la vuelta para mirarlo; Beth alzó la barbilla en un gesto rebelde cuando él estalló áspero.

— ¿Qué diablos te pasa?

Pudo decírselo, pero no le daría la satisfacción, ni la oportunidad de qué expresara en palabras su amor por Zanna y su hijo. Podría soportar cualquier cosa, menos eso.

—Por favor, déjame ir —el calor de esos dedos fuertes le quemaba la piel a través de la delgada tela de la blusa, amenazando con despojarla de todo su aplomo, logrado con tanto esfuerzo; cuando él la sujetó con más fuerza habló a toda prisa, esperando que la cólera de él, provocada por su negativa a escuchar lo que su querida Zanna y él tenían que decirle, le impidiera adivinar lo mucho que la afectaba su contacto—. Si dejas de maltratarme, te diré lo que pienso.

Al escuchar la inflexión acida en su tono, Charles dejó caer las manos a los costados y apretó la boca. Su actitud había dado resultado y si él pensaba que su contacto la disgustaba, eso era ganancia. Habló tensa, antes que la abandonara su fuerza de voluntad.

—No necesito decirte que durante los últimos meses nuestro matrimonio se ha desintegrado —no tenía que especificar fechas, aunque podía hacerlo con toda precisión. Ni soportaba recordar la tragedia que motivó la pérdida del interés de su esposo en ella—. Creo que lo mejor será que nos separemos por un tiempo.

Se apartó de él, y se esforzó para que sus movimientos fueran tranquilos y seguros, sacó un montón de ropa interior de un cajón de la cómoda, y lo guardó en la maleta. El corazón le latía con un ritmo pesado y enfermizo, pero él no lo sabía y aunque el no podía verlo, estaba consciente de que la miraba cauteloso, dominado por la tensión que mantenía rígido su poderoso cuerpo.

— ¿Eso es lo que quieres? —en su voz ronca había una tirantez que, si no lo hubiera conocido tan bien, se habría imaginado que se debía al dolor. Pero ella sabía que no era así, se recordó desdeñosa. Tal vez él no la amaba y con seguridad no planeaba serle fiel, pero no era un hombre indiferente y tal vez le inquietaba el futuro bienestar de ella.

Beth asintió, incapaz de hablar por el momento, porque eso era una despedida. Le decía adiós al hombre a quien siempre amó, y al futuro que pudieron haber tenido juntos, si las cosas hubieran sido diferentes. Tragó saliva para deshacer el doloroso nudo en la garganta, y se inclinó para cerrar la maleta, con el cabello ocultándole la cara mientras trataba de recobrar la voz. Al fin logró decir:

—Lo es. He encontrado un trabajo, así que no debes preocuparte, te sugiero que nos pongamos en contacto dentro de uno o dos meses para finalizar las cosas —para entonces, toda la localidad sabría que día se había ido, que Zanna la había reemplazado y que estaba en el lugar que le pertenecía. Para entonces, aunque sabía que nunca superaría el dolor, habría creado una vida propia lejos de él, recobrando su autoestima. Algo amargo en lo más profundo de su ser la hizo añadir—: Y al salir, no des un portazo. Podrías despertar a Harry.

—Será mejor que demos por terminado el día —William Templeton se pasó los dedos por el encrespado cabello castaño claro, con el rostro tenso por la fatiga—. Y gracias, Beth. Creo que hemos hecho un buen trabajo —dejó ver una sonrisa radiante que transformó sus rasgos ordinarios y Beth se la devolvió sin poder evitarlo, incluso lo perdonaba por haberla despertado a las cuatro de la mañana, cuando su fértil mente rebosaba de ideas para la sección media de su actual libro, que hasta entonces había sido un punto escabroso.

— ¿Quieres una taza de café? —Beth cerró su libreta de notas y la dejó a un lado de la anticuada máquina de escribir, instalada encima del atestado escritorio, pero William movió la cabeza.

—Pienso dormir un par de horas y te sugiero que hagas lo mismo. Si aún sigues dormida al mediodía, prepararé la comida y te despertaré. ¿De acuerdo?

Ella insistió distraída mientras él salía del estudio atestado de libros; H cansancio físico y la satisfacción, lo hacían verse mayor que sus cuarenta años, tenía una figura rechoncha y vestía un desgastado pantalón de pana y un holgado suéter. Por un momento, su mirada se suavizó al contemplarlo con sus grandes ojos verdes.

Durante los diez días pasados en la vieja granja, había aprendido a apreciar y respetar al escritor. A pesar de un enorme éxito comercial, no se daba importancia y aunque la hacía trabajar mucho, era justo; le pagaba un salario excelente e insistía en que se tomara muchos ratos libres para compensar sus extravagantes horarios de trabajo. Pero, aunque trabajó arduamente durante las últimas cinco horas, tomando dictado, no estaba de humor para regresar a la cama. No podría dormir y sólo se quedaría allí, presa de los pensamientos que aún luchaba por apartar de su mente.

Diez días no eran suficientes para recuperarse del trauma de perder a Charles, se dijo mientras subía la escalera para darse una ducha en el baño de techo inclinado instalado debajo del alero. Dudaba que alguna vez llegara a recuperarse, pero esperaba que con el tiempo, llegaría a aceptarlo y podría seguir adelante con su vida, sin tener que vigilar de una manera absoluta sus pensamientos y sus emociones.

El viaje a Francia fue lo mejor que pudo hacer, se aseguró mientras preparaba el café en la cocina de techo de vigas. Vestía una amplia falda de algodón verde esmeralda y una blusa azul marino sin manga. William, que Dios lo bendijera, la hacía trabajar mucho y le dejaba muy poco tiempo para cavilar. A su llegada, la recibió como si fuera su salvadora y su propia estimación aumentó cuando él la alabó por la actitud positiva con que se enfrentó al montón de hojas manuscritas que se había acumulado desde que se quedó sin secretaria.

Pero Mariette Voisin, que iba casi todos los días para encargarse de los quehaceres domésticos, llegaría en cualquier momento y aunque la anciana francesa hablaba un inglés deficiente, era incorregiblemente curiosa y sometía a Beth a largo interrogatorios a la menor oportunidad, así que lavó la cafetera y salió a disfrutar del sol matutino.

La granja se hallaba en un frondoso valle entre un laberinto de angostos caminos que iban de Bolonia a Le Wast, cuando al fin Beth logró encontrarla el día de su llegada, supo que era un lugar perfecto para ocultarse. ¿Ocultarse de quién?, se burló, pateando uno de los guijarros que cubrían el polvoriento camino. Eso no era necesario, pues nadie la buscaría. Charles debía sentirse muy agradecido al ver que ella se había alejado voluntariamente de su vida.

Con el ceno fruncido, apartó de su mente esos molestos pensamientos, y deliberadamente trató de relajarse. Después de permanecer inclinada sobre su libreta de notas durante cinco largas horas, su cuerpo ansiaba un poco de aire puro y ejercicio. Mientras caminaba por esos encantadores senderos, bañados por el sol y con el bosque cerca, se dio cuenta de que era el lugar perfecto para disfrutar de eso. De pronto, como a menudo le sucedía en esa región encantada, dio vuelta en un recodo y encontró un arqueado puente de piedra que cruzaba un arroyo; se apoyó en él para recobrar el aliento, agradecida por la sombra de los árboles.

En ese momento, el ruido de un motor perturbó el monótono canto de las aves y el zumbido de las abejas, así que se apartó contra el parapeto para dejar tanto espacio libre como le fuera posible en el angosto sendero, pero se volvió cuando el vehículo se detuvo a su espalda; tal vez era un turista extraviado en los serpenteantes senderos. La sonrisa cortés murió en sus labios, el corazón le dio un vuelco y luego empezó a latir desbocado cuando Charles le ordenó, a través de la ventana abierta del auto:

-Sube.

No podía moverse, literalmente era incapaz de mover un solo músculo. No sabía qué hacía él allí, cómo pudo encontrarla y por qué se molestó en hacerlo. Abrió la boca, pero no pudo articular palabra alguna y se quedó allí, muda y ruborizada, desde el cuello hasta la raíz del pelo; luego oyó murmurar una violenta imprecación mientras bajaba del auto, dominándola con su estatura.

—No me mires con esa expresión confundida, mujer. Ya nos conocemos —apretó los dientes y recorrió con la mirada el rostro pálido de ella—. Soy el hombre con quien te casaste, ¿lo recuerdas? A quien prometiste amar, honrar y obedecer, así que sube al auto.

Tenía los puños apretados a los costados, contra el pantalón de algodón negro, parecía como si quisiera sacudirla hasta que se le cayera la cabeza; trató de que sus resecos labios pronunciaran la palabra "no” y lo vio apretar la boca, con la piel tensa sobre los pómulos y la agresiva mandíbula.

—Estoy bloqueando el camino y no pienso moverme un solo centímetro sin ti —eso debió advertirle a Beth que estaba dispuesto a obligarla a subir al auto, pero aún seguía en estado de choque cuando él rodeó el auto. Cuando llegó a su lado logró decir con voz ronca:

—Estoy trabajando aquí y ya me he retrasado —lo que era una absurda mentira, pero él pareció creerla, porque la voz profunda se suavizó, aunque en ella había un dejo de amenaza que Beth nunca antes había escuchado.

—Entonces guíame. Yo te llevaré.

No había forma de salir de esa situación. Podía negarse categóricamente y él simplemente se alejaría de allí, con ella. Para llevarla a cualquier parte, lo sabía por su estado de ánimo. Nunca antes lo había visto tan encolerizado. Algo en su interior se estremeció y se contrajo al contemplar su perfil rígido; le indicó la dirección con voz apagada, preguntándose si él sabía que la estaba haciendo pasar por un infierno.

Acababa de emprender el largo y arduo camino que la llevaría a aceptar su fracasado matrimonio, y él tenía que aparecer para enviarla de nuevo al punto de partida. Temblaba en su interior cuando le preguntó en medio de un silencio difícil:

— ¿Cómo supiste en dónde estaba?

— ¿Por Allie?, ¿por quién más?

Por supuesto. ¿Por quién más? Ella y su mejor amiga de la escuela siempre se mantuvierón en contacto, incluso después que ella se casó y renunció a su trabajo en la agencia de empleos. Tenía que ser la primera persona a quien Charles interrogara acerca de ella

— ¿Porqué te molestaste? —le preguntó aturdida, moviendo la cabeza inconscientemente.

El la miró de reojo con una expresión dura y su mirada era un mal presagio para la paz mental de ella; luego respondió sombrío:

— ¿Acaso pensaste por un momento que simplemente dejaría que te alejaras de mi lado?

Capitulo 3

BETH se encogió en el asiento y cerró los ojos. ¿Por qué no pensó en eso? Por supuesto que él no le permitiría alejarse simplemente. Charles Savage era un hombre determinativo, de un carácter. rudo y siempre quería tener el control. Odiaba los cabos sueltos. Tenía que saber lo que estaba haciendo su esposa y en dónde lo estaba haciendo. Además, querría un divorcio rápido, ¿o no? Necesitaba vigilarla, saber exactamente en dónde estaba.

—Muy acogedora —su tono sarcástico, cuando frenó el auto, la hizo abrir los ojos. Estaban en el patio adoquinado frente a la vieja granja de piedra, las macetas de geranios le daban un toque de color a las paredes.

— ¿Sí, verdad? —replicó con el mismo tono. Tal vez la había vencido, pero no permitiría que él lo viera—. Me fascina y ya me siento como si fuera mi hogar.

Hogar. La sola palabra la atravesó como la hoja de un cuchillo. Su hogar era donde él estaba y ella jamás volvería a vivir allí. Nunca escuchó otra palabra más inadecuada; parpadeó resuelta para ahuyentar las lágrimas y le dirigió una mirada centelleante, ignorando el gesto de cólera en los labios de Charles.

—Entra si tienes algo que decirme. No creo que hayas venido hasta aquí sólo para cambiar de escenario.

Bajó del auto y cruzó el patio delante de él, obligándose a conservar la calma. Hasta ahora, había evitado la agonía de oírlo decir que quería el divorcio, para quedar en libertad de casarse con Zanna y llevarla a vivir a su lado, junto con su hijo.

Había huido, pero no lo bastante lejos ni con la rapidez suficiente y él la había alcanzado, como Némesis. Ahora tendría que escucharlos sin revelarle nada. Si el supiera desde hacía cuanto tiempo lo amaba tan apasionadamente, sentiría lástima de ella y no podría soportar eso. La humillación sería la última gota. Era mejor para ambos que él siguiera creyendo que el suyo fue un matrimonio sin amor, por ambas partes, y que ella había decidido que ya no le bastaba con ese tipo de relación estéril.

En el vestíbulo reinaba el silencio y él se quedó atrás, de pie en el vano de la puerta, bloqueando la luz del sol y luego comentó con tono helado:

— ¿Así que ahí viven los dos, tu y el famoso autor? Qué escenario tan idílico.

—Así es —habló con voz débil, dura. Tenía que ser así, porque negar lo que era obvio que él pensaba, sería revelar la pequeña grieta en su armadura. No era necesario informarle que ella dormía en el anexo, igual que su predecesora, que tenía su propia salita y un pequeño baño privado y que sólo iba a la casa grande a trabajar y a la hora de las comidas. No era necesario hacerlo saber que, puesto que lo amaba, para ella no existía ningún otro hombre.

—Vamos a la sala —lo invitó con tono sereno que desmentía los apresurados latidos de su corazón—. William aún está en la cama, pero estoy segura de que no le importará.

Se disponía a alejarse hacia la puerta que estaba a un lado del estudio, pero él la sujetó con fuerza de una muñeca y con la boca apretada en una amarga línea, preguntó, atrayéndola hacia su cuerpo duro y delgado:

— ¿Así que pasó una mala noche?

— ¡Los dos lo hicimos! —estar tan cerca de él, sintiendo el calor vital de su cuerpo, los músculos duros debajo del pantalón casual y la sudadera era un tormento agridulce y su reto fue una respuesta directa, un mecanismo de defensa; lo miró desafiante para disimular su angustia y vio el involuntario estremecimiento de un músculo en la mandíbula de él, eso la hizo experimentar un leve sentimiento de triunfo, porque después de todo, Charles sentía celos.

Pero el triunfo fue de corta vida. Todavía era su esposa y, como tal, su propiedad. Se había casado con ella, compartieron la misma cama y durante tres breves meses llevó en su seno un hijo de él. Después de eso, Charles jamás volvió a hacerle el amor, porque no tenía objeto, sabiendo que las probabilidades de que ella volviera a concebir eran muy remotas. No obstante, aun así la consideraba como su posesión; su vanidad masculina se sentiría herida si pensaba que ella se acostaba con otro hombre. Con la garganta reseca, trató de apartarse, pero él sólo la sujetó con más fuerza y declaró con voz apagada:

—Beth, debemos hablar. ¿No lo comprendes? —por un absurdo momento ella casi creyó que se interesaba en ella, que todavía quedaba algo de su matrimonio, que algo podría salvarse de las ruinas. Despacio, lo miró; sintió que el cuerpo de él se sacudía con un temblor revelador y entonces oyó a William desde lo alto de la escalera.

— ¿Todo está bien, Beth? —su voz sonó agresiva, porque no todos los días se encontraba con un perfecto desconocido maltratando a su secretaria.

Pasó un momento y pensó que debió imaginar los celos de Charles, porque cuando respondió por ella, su tono era casi aburrido, totalmente cortés y controlado.

—Muy bien, Templeton. Pasaba por aquí y decidí venir a visitar a mi esposa.

—Oh, entiendo —respondió cauteloso mientras bajaba la escalera y Beth suspiró.

Cuando llegó allí, le informó a su jefe que estaba separada de su esposo. Un matrimonio roto no era nada insólito en estos tiempos. El aceptó eso e incluso si llegó a la conclusión de que la separación databa de tiempo atrás y fue amistosa, ella no lo desengañó. Se sentía demasiado herida para entrar en detalles. Ahora talvez él pensaría que cada mañana bajaría para encontrarse con su airado esposo frente a su puerta.

¡No necesitaba esa clase de complicaciones y si quería conservar su trabajo, tendría que convencerlo de que no sería así!

—Beth, ¿quieres pedirle a Mariette que lleve café al estudio? ¿Quiere acompañarnos, Savage? —William se enfrentó al hombre mucho más joven y más alto, con una expresión ligeramente belicosa. Era obvio que acababa de ducharse y ahora vestía un ligero pantalón color café claro y una almidonada camisa blanca; su aspecto era alerta después de haber dormido y se veía más joven y vigoroso.

—-Gracias —-Charles inclinó la cabeza, pero su tono era casi desdeñoso y tenía la boca apretada con un gesto hosco, así que Beth se alejó con las palmas de las manos húmedas.

Los dos hombres actuaban como adversarios, dispuestos a luchar a muerte por sus derechos territoriales. No podría comprenderlo. Aún estaba casada con Charles, pero eso no duraría, porque él quería deshacerse de ella. Y aunque William tal vez estaba molesto porque un visitante indeseado había alterado su rutina de trabajo, debía saber que eso no volvería a suceder. Tendría que aclararle eso tan pronto como Charles se fuera. Necesitaba ese trabajo y estaba decidida a conservarlo, pues una vez que demostrara que era capaz y digna de confianza, tenía intenciones de pedirle que la empleara permanentemente.

Mariette no estaba en la cocina, así que Beth preparó el café, alegrándose de tener ese momento de respiro. Fue una sorpresa volver a ver tan pronto a Charles; necesitaba tiempo para armarse de valor y actuar como si en realidad no le importara que él le pidiera el divorcio. Pero no podía tardarse toda la mañana en esa sencilla tarea y cuando llevó la bandeja al estudio no estaba más cerca de recuperar el control de sus emociones que cuando Charles apareció de la nada, obligándola a subir a su auto.

El ambiente en la pequeña habitación atestada de libros no la ayudó a recobrar el equilibrio. William estaba sentado frente a su escritorio, con la mirada centelleante y Charles recorría la habitación de un lado a otro, como un tigre enjaulado.

— ¿Cuánto tiempo piensa quedarse en la región? —preguntó William bruscamente.

Charles, con los párpados entornados, observaba cada movimiento de Beth mientras servía el café y respondió con voz suave:

—Todo el tiempo que sea necesario —los ojos grises se endurecieron cuando Beth le entregó su taza—. ¿Tratas de hacerte indispensable con otro hombre?

Una oleada de calor invadió el rostro de Beth, pero sentía el cuerpo helado. Era una referencia directa al hecho de que durante seis meses, antes que él le hiciera su sorprendente proposición de matrimonio, ella trabajó como ama de llaves y anfitriona en South Park.

Beth recordaba, como si hubiera sucedido ayer, la mañana en que Charles entró a la agencia de empleos. Explicó que la señora Penny había sufrido una caída y tenía una cadera fracturada, y que pasaría meses antes de que estuviera en condiciones de volver a trabajar. Todos sabían que no hacía mucho tiempo que Zanna se había alejado de su vida. Se compadeció de él, porque sabía lo que era un amor sin esperanza. Pero por lo menos, Charles conoció una época de intensa felicidad al lado de la mujer por la que todos sabían que estaba obsesionado.

—Necesito un milagro... alguien capaz de desempeñar varias tareas -confeso y sus rasgos austeros se suavizaron con una sonrisa que últimamente dejaba ver muy rara vez—. Alguien que pueda actuar como una de llaves temporal, secretaria ocasional y a veces anfitriona, cuando yo reciba a mis colegas de negocios para trabajar durante los fines de semana. Sería por varios meses, hasta que la señora Penny este en condiciones de regresar. Para entonces, espero que habré encontrado a alguien que se encargue de las demás tareas.

Hasta ahora, Beth no sabía qué locura la impulsó a ofrecer sus servicios. El cielo sabía que Allie y ella estaban demasiado ocupadas con 1a administración de la agencia en rápida expansión y que su amor secreto por Charles Savage, ese sentimiento sin esperanza que se negaba morir o desaparecer, se convertiría en una conflagración si era lo bastante tonta para pasar tanto tiempo a su lado. Por supuesto, Charles no tenía esos escrúpulos. ¿Por qué debería tenerlos? Se sintió francamente aliviado e incluso se suavizó la perenne severidad de sus ojos de luchador... todos notaban lo meditabundo que volvió desde que Zanna Hall lo abandonó. Respondió complacido:

—Eso sería ideal. Puesto que vives en la aldea, podrías regresar a casa todas las noches y ya que yo trabajaré en el distrito de negocios de Londres la mayor parte de la semana, dispondrás de mucho tiempo para organizar lo necesario para los fines de semana en que yo decida tener invitados. Contarás con ayuda diaria en la limpieza de la casa y no te será muy difícil ocupar el lugar de la señora Penny.

Pero sucedió que pasaba menos tiempo lejos de casa de lo que la hizo pensar, haciendo que su absurdo y desesperado amor por él fuera en aumento, tal y como ella lo predijo.

William era lo bastante perceptivo para captar ahora su inquietud, porque cuando juzgó que su mano era lo bastante firme para llevarle su taza de café, él la miró a los ojos con una expresión compasiva... y con un gesto interrogante. Luego se volvió hacia Charles, cuyo silencio parecía contener una amenaza.

— ¿En dónde se aloja?

—En Bolonia —con voz cortante, nombró uno de los hoteles de más prestigio y dejó el café sin terminar sobre la bandeja—. Pero no he venido aquí para intercambiar palabras amables. Me gustaría hablar con Beth, en privado —se dirigió hacia la puerta, como si ya no pudiera soportar la reclusión, interrumpiendo el comienzo de las protestas del otro hombre con tono hosco—. Comprendo que ella es su secretaria, Templeton, pero en primer lugar y antes que nada es mi esposa.

En el tenso silencio que siguió, Beth escuchó el latido de su propia sangre y resistió el impulso de gritar. Se sentía como un hueso por el cual disputaban dos perros.

— ¿Beth? —la voz de William sonó indecisa—. ¿Eso es lo que quieres?

Ella asintió muda. En el estado de ánimo en que se encontraba, Charles obtendría exactamente lo que quería, sin importarle los métodos que empleara. Y puesto que estaba allí, sería mejor que de una vez por todas terminaran con la desagradable discusión acerca de su futuro. Cuando eso quedara arreglado, podría hacer las paces con su jefe y asegurarle que no se encontraría atrapado en un desagradable drama matrimonial. Una vez que Charles obtuviera su aceptación para un divorcio rápido, ciertamente no querría volver a verla y mucho menos desearía perder su valioso tiempo buscándola y perturbándola en su trabajo.

Charles esperaba en el vano de la puerta, con el ceño fruncido en un gesto de impaciencia y Beth caminó reacia hacia él, con un nudo en el estómago y los pies como si fueran de plomo. Oírlo expresar en palabras su deseo de un divorcio sería una de las cosas más difíciles, que jamás le habían sucedido. Pero sobreviviría, se aseguró con firmeza cuando cruzó la puerta con la cabeza erguida y negándose a mirarlo.

— ¡Por aquí!

Beth se disponía a dirigirse hacia la banca de piedra junto a uno de los muros del patio, pues instintivamente sabía que necesitaría sentarse mientras escuchaba lo que él quería decirle. Las piernas le temblaban, pero se dio media vuelta al oír la brusca orden; lo vio a abrir la puerta del auto y colérica, retuvo el aliento.

— ¡No me trates como si fuera un perro! —estalló furiosa. Era mejor que él viera su cólera y no su dolor—. No pienso obeceder tus órdenes.

—Eso he visto. No obstante, sube al auto.

—Puedes decirme aquí lo que tengas que decir —declaró con firmeza—. No hay nadie cerca, estamos en privado.

—No tengo intenciones de quedarme en la propiedad Templeton —le advirtió él hosco—. ¿Vienes de buen grado, o tendré que obligarte?

Beth apretó los labios, para contener un tembloroso suspiro. La advertencia en la mirada implacable de él era inconfundible. Sería mejor subir al auto por su propia voluntad, antes de que él la obligara. Si volvía a tocarla, su cuerpo la traicionaría, le demostraría lo mucho que aún lo deseaba, lo necesitaba y lo amaba. No podía entender por qué el experimentó ese desagrado instantáneo hacia el inofensivo William. Debería estrecharle la mano y darle una palmada en la espalda. ¡Después de todo, le había ofrecido a su indeseada esposa un trabajo, un salario y alojamiento!

Se estremeció cuando él cerró con fuerza la puerta del auto tan pronto como ella se instaló en el asiento y se mordió el labio cuando lo vio rodear el auto para ocupar su lugar al volante. Sabía que él era capaz de encolerizarse; había sostenido suficientes conversaciones confidenciales con las esposas de sus empleados y colegas de negocios, durante esos fines de semana de trabajo en South Park, para saber que aunque era justo y siempre estaba dispuesto a escuchar los puntos de vista de los demás, su helada ira, cuando alguien no estaba a la altura de sus exigencias, era algo que debía evitarse a toda costa.

Pero ella nunca antes la experimentó, hasta ahora. La hacía sentirse PI-quena y vulnerable, amenazada, como si se hubiera convertido en un desconocido peligroso y amenazador. Cuando salieron del patio para dirigirse a la campiña, a lo que Beth consideró era una velocidad peligrosa, se obligó a mirar hacia adelante, sin dar muestras de ninguna emoción. Ni siquiera le preguntaría a dónde diablos pensaba llevarla. No podía confiar en su voz. El también guardaba silencio, concentrado en conducir el veloz auto. Beth no se sorprendió. Desde el accidente, se habían roto las líneas de comunicación.

Antes, siempre podían hablar de cualquier cosa. Eso fue una de las cosas que intensificaron su amor por él cuando empezó a trabajar en South Park.

Al fin, él detuvo el auto frente a un sendero que se adentraba en el bosque y Beth bajó, cerrando la puerta y apoyándose contra el coche, débil y aliviada. La tensión, la cólera silenciosa de él eran más de lo que podía soportar y aspiró una bocanada de aire fresco, perfumado por los árboles del bosque y el olor penetrante del océano; se secó con el dorso de la mano las gotas de sudor que cubrían su labio superior.

El se quedó de pie frente a ella, una presencia sombría y silenciosa que hizo que el corazón le diera un vuelco al oírlo acercarse con pasos silenciosos. Pero ahora había algo diferente, como si la concentración necesaria para conducir, el auto hubiera ahuyentado su cólera. Lo miró a los ojos, pero bajó la vista al reconocer la expresión más suave en los ojos y los rasgos de él.

¿Compasión? ¿Lástima? No necesitaba eso. Siempre la trató con amabilidad y respeto, incluso después de que perdió al hijo que él tanto anhelaba. Debía sentir lástima de ella, sabiendo que estaba a punto de informarle el motivo del regreso de Zanna después de tanto tiempo. No era un hombre deliberadamente cruel y no querría causarle un dolor, pero no podía evitarlo, para él, Zanna siempre fue una obsesión. Aún lo era y siempre lo sería. Todos lo sabían y por eso, quienes la querían, sus padres y Allie, le advirtieron que no aceptara su proposición de matrimonio.

Debió escucharlos, pero estaba demasiado segura de su capacidad deshacerlo olvidar a la otra mujer y enseñarlo a amarla a ella. Estaba segura de que lo lograría, sobre todo cuando le diera el hijo que él tanto deseaba.

—Vamos a caminar —su voz era apagada, seguramente por el pesar de lo que estaba a punto de decirle. Pero ella no quería su compasión.

Quería su amor y jamás lo tuvo. Ahora sabía que jamás lo tendría.

—Vamos —repitió él y le tendió una mano. Ella la ignoró y se hizo a un lado, poniendo mucho espacio entre ellos cuando echó a andar por el solitario sendero en el bosque. El la siguió y la alcanzó, caminando con pasos apresurados para seguir por un sendero más angosto y poco transitado; Beth lo siguió, pues no podía hacer otra cosa, sabiendo que él la llevaría a rastras si ella cedía a sus instintos y se sentaba en el suelo, echaba la cabeza hacia atrás y empezaba a gritar. Justo cuando pensó que estaba condenada a seguirlo por ese solitario lugar durante una eternidad, él habló por encima del hombro.

—Cuando me dejaste, debiste decirme que no soportas que te toque. ¡Tal vez entonces no me habría molestado en buscarte!

— ¡No sé por qué lo hiciste! —gritó ella furiosa y con la respiración agitada, más porque sabía que al fin iba a empezar la última confrontación, que por el paso rápido de él.

Mientras él no supiera lo mucho que anhelaba su contacto y con qué frecuencia, durante los últimos tres meses, lloró hasta quedarse dormida, ansiando la intimidad física que antes compartían y que él rechazó, podría aferrarse a su dignidad, que apenas empezaba a recuperar.

— ¡Pensé que estarías demasiado ocupado en South Park, con Zanna... y el pequeño Harry!

Habían llegado a un claro, en donde los altos árboles parecían formar la bóveda de una catedral; la luz del sol se filtraba entre las ramas, desvaneciendo las silenciosas sombras. El se detuvo, se volvió a mirarla y por un momento, por su rostro cruzó una expresión de dolor. luegó desapareció. Sus rasgos parecían tallados en mármol cuando habló.

—Comprendo tus celos, pero no permitas que te amarguen la existencia. Te lo aseguro, Beth, habrá otro hombre para ti.

No supo cómo logró contenerse para no abofetearlo y no gritar todo su disgusto y su cólera, pero lo hizo al recordar a tiempo que, puesto que él creía que el suyo era un matrimonio sin amor por ambas partes, daría por hecho que ella encontraría a alguien más. Ahora era el momento de aclararlo todo y se preparó para eso, preguntándose si él podría escuchar el atemorizado latido de su corazón en medio del silencio. Así que se controló y respondió con toda calma:

-Ya sé por qué Zanna regresó con Harry. Los oí cuando hablaron el día que ellos llegaron.

Ya estaba. Ahora él no tendría que darle la "noticia". Lo oyó aspirar aire con fuerza y luego expulsarlo despacio y los hombros tensos se relajaron debajo de la suave tela oscura de la sudadera.

—Así que por lo menos entiendes eso —sus ojos se ensombrecieron con una expresión que ella no logró descifrar y casi demasiado tarde, vio que había caído en una trampa.

Le dijo que escuchó por casualidad esa conversación y que él debía recordar también las cosas que dijeron. Cómo le informó a la mujer amada que su nefasto matrimonio con la inadecuada Beth Garner había llegado a su fin y que debido a eso, Zanna había regresado llevando a su hijo. Había cuidado bien de él como madre soltera, pero Harry también necesitaba a su padre.

Fugazmente, Beth se preguntó por qué Zanna abandonó a Charles. El profundo y obsesivo amor que había entre ambos fue la comidilla de la aldea durante meses. Luego apartó a toda prisa esos pensamientos de su mente, dolorosamente consciente de la mirada fija de Charles. En una forma o en otra debía salir de la trampa en la que había caído.

De alguna manera, tendría que hacerle creer una mentira a Charles, que lo abandonó no porque Zanna estaba de regreso y Charles quería el divorcio, sino porque ella, Beth, decidió que ya estaba harta de la situación. Abandonarlo antes de que el pudiera pedirle que se fuera, era la única forma de salvar su orgullo, que era todo lo que le quedaba.

—Por supuesto que lo entiendo —respondió tajante, resistiendo el Impulso de envolver los brazos alrededor de su esbelto cuerpo, porque a pesar de lo caluroso del día, sentía un doloroso frío interno—. Pero no es nada realmente importante; no tiene nada que ver con mis razones para querer una separación.

— ¿Y. cuáles son esas razones? —se acercó más y los mismos árboles parecieron detener su movimiento. Beth no podía hablar, el corazón le latía apresurado y la cabeza le daba vueltas. No podía mentirle, no en algo así, pensó entristecida y al alzar la vista observó el rostro tenso de él. Simplemente no podía hacerlo. ¿Cómo podía negar su amor por él? ¿Ese amor que maduró y se intensificó desde que ella tenía quince años?

-Tus razones, Beth —la apremió hosco, entornando los párpados

estudiando los rasgos angustiados de ella.

—Me imagino que son las mismas que las tuyas —replicó ella sin aliento, apartándose—. Los dos sabemos lo que han sido los últimos meses. El matrimonio simplemente no funcionó.

Que él interpretara eso como mejor le pareciera, pensó aturdida, tratando de sofocar un sollozo. Y la interpretación más probable que le daría a su evasiva respuesta sería que, igual que él, ella estaba cansada de esa relación estéril que hacía mucho tiempo había llegado a la etapa en que, incluso el deseo físico, había muerto por completo. La forma cu que antes se negó a aceptar la mano de él, evitando su contacto, reforzaría esa opinión.

—No lo creo —se veía como si ella lo hubiera abofeteado y Beth no podía entenderlo... su cerebro estaba demasiado confundido. ¿Por qué simplemente no tomaba lo que ella le ofrecía en bandeja, terminaba ron todo y se alejaba corriendo... de regreso a casa, en donde lo esperaba la ansiosa Zanna? ¿Por qué prolongar esa terrible confrontación?

No podría soportar mucho tiempo más. Sus emociones la habían afectado desde que escuchó esa conversación, tratando de evitar lo inevitable, huyendo cuando le informó que Zanna y él tenían algo qué decirle. Débil, cerró los ojos y no hizo nada para impedir que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas. Todo lo que quería era que él la dejara sola, que le permitiera conservar su dignidad. Ya tenía lo que quería. ¿o no? ¿También tenía que causarle más dolor? Beth, no lo hagas —su voz era áspera y antes de que ella se diera de lo que sucedía, los brazos de Charles la rodearon, estrechándola contra su cuerpo y por un absurdo momento se aferró a él, bloqueando su mente a todo lo demás.

"Dime lo que te sucede —murmuró él, haciéndola apoyar la cabeza .obre el sólido ángulo de su hombro con una mano fuerte y Beth sintió que la sangre corría apresurada por sus venas, drogándola; sólo cuando la otra mano de él inició un lento movimiento para acariciar su espalda se dio cuenta de lo que hacía.

Le estaba permitiendo tomar la iniciativa una vez más, como siempre lo hizo en su relación. No contento con hacerla a un lado, cuando la mujer a quien realmente amaba volvió a aparecer en escena, quería acabar con sus destrozados sentimientos. Pues bien, no halagaría su vanidad masculina. Apartó la cabeza, apretó los puños y lo empujó por los hombros; en el límite de sus tuerzas, dijo entre dientes:

— ¿No puedes dejarme en paz?

Sus esfuerzos para alejarlo fueron en vano; parecieron incrementar el deseo de él de dominarla, pensó frenética al notar su respiración agitada y el salvaje destello en sus ojos cuando la sujetó con más fuerza y exclamó:

— ¿Por qué diablos debería hacerlo? ¡Maldita sea, aún eres mi esposa!

Luego el mundo se quedó inmóvil, silencioso, y en los oídos de Beth sólo resonaban los caóticos latidos de su corazón, sus propios sollozos y la respiración agitada de él que escapaba entre sus labios apretados, antes de que su boca se apoderara de la suya dándole un beso brutal, como nunca antes lo había hecho. Su vigoroso cuerpo venció sus débiles intentos de huir, haciéndolos caer a ambos sobre el mullido suelo del bosque, y arrastrándolos hacia un calor oscuro y ardiente del que no había salida, y del cual habían desaparecido todos los sentidos y la razón, porque, aunque él ya no la quería en su vida, ella todavía era legalmente su posesión y quería grabar en ella su marca, por última vez, sólo para demostrar su dominio.

Eso iba a ser una violación.

Capitulo 4

PERO no fue una violación. Por supuesto que no. En lo que a Charles concernía, el cuerpo de Beth era todo fuego y furia, igualándose a lo que él sentía. Hacía tanto tiempo que no la tocaba, que no la deseaba, que cuando Beth sintió el cuerpo duro cubriendo el suyo, todo pensamiento lógico huyó de su cabeza y le echó los brazos al cuello para acercarlo más. Como si su ansiosa respuesta hubiera desencadenado un acercamiento más suave, la ternura que siempre fue una parte intrínseca de su pasión, desde los primeros días de su matrimonio, cambió la actitud de él y se hizo más suave; ahora su boca saboreaba la de ella, explorando un mundo dentro de otro mundo, buscando y encontrando la puerta que llevaba al alma de ella.

Porque su alma, su corazón, su mente y su cuerpo siempre le pertenecerían a él, sin importar lo que sucediera, pensó Beth y bloqueó su mente cuando los hábiles dedos de él desabotonaban su blusa y deslizaron la suave tela sobre sus hombros; cedió y el momento... el futuro, el pasado, ya no eran importantes. Con un suave gemido, Charles sepultó la cara en sus senos y Beth arqueó el cuello, mientras sus manos acariciaban ávidas la ancha espalda debajo de la sudadera.

No fue un viaje de descubrimiento; ella simplemente regresaba a casa. Conocía y adoraba cada centímetro de ese duro cuerpo masculino y cuando él alzó la cabeza y la miró con ojos centelleantes, Beth sólo pudo murmurar su nombre.

—Bésame —le ordenó él áspero, con la piel tensa sobre los angulosos pómulos y ella le enmarcó la cabeza entre sus manos, enredando los dedos en el cabello suave y oscuro, acercándolo a sus receptivos labios entreabiertos.

Y cuando se sintió morir bajo el dulce tormento de la boca de él, Charles se rodó hacia un lado, mirándola a los ojos con ardiente intensidad mientras se desabrochaba la hebilla del cinturón. Beth sintió que todo su cuerpo se estremecía con débiles temblores de necesidad. Hacía tanto tiempo que ansiaba el amor que él le había negado, que su unión sobre el mullido suelo del bosque fue explosiva, provocándole una salvaje y tumultuosa liberación que la dejó saciada. Con el delicado cuerpo sofocado por la pasión, se acurrucó contra el calor del cuerpo masculino y se quedó dormida como una niña.

Cuando despertó, Beth sintió el roce del aire fresco sobre su piel desnuda, dejó escapar un leve gemido de angustia y luego abrió los ojos, concentrando la mirada en el hombre alto a su lado. Ahora estaba vestido y al escuchar su débil sonido de protesta, se arrodilló frente a ella, frotándole los brazos y los hombros y diciendo con voz áspera:

—Tienes frío. Te ayudaré a vestirte.

Lo hizo con manos hábiles, compensando la torpeza de ella. Su cerebro estaba en estado de choque después de lo sucedido y recordó que al principio, él casi la obligó a hacer el amor, pero después, como una tonta, ella lo alentó activamente. Se sentía tan avergonzada que quería morir. Se había quedado dormida durante horas en los brazos de él, con el cuerpo cubierto con el suyo y ahora al despertar, se sentía rígida y tenía frío; la fantasía y la magia habían desaparecido.

Pero en eso no hubo nada mágico, se recordó mientras se ponía las sandalias; fue sólo una estupidez de parte de ella y el natural deseo masculino de dejar su marca en algo que era de su propiedad... incluso si ya no la quería. Tratando de alisar los arrugados pliegues de su falda, gimió disgustada y Charles murmuró con voz apagada y una expresión remota:

—Ponte mi sudadera —empezó a quitársela, pero ella movió la cabeza impaciente. Aunque sería agradable sentir el calor extra, el calor de él.

—No, gracias —respondió y a toda prisa empezó a caminar por el sendero—. Debo regresar —deseaba volver a la seguridad de la vieja granja, a la intimidad de su pequeña habitación. Después pensaría en la forma de explicarle a William su prolongada ausencia, pero por el momento, el recuerdo de su desagradable comportamiento no dejaba cabida para nada más en su mente.

En un minuto, le estaba diciendo a su esposo que comprendía por qué volvió a recibir en su vida a su antigua amante y le aseguró que, ni cualquier caso, hacía tiempo que ella pensaba en una separación, dándole a entender que él podría obtener el divorcio que obviamente quería, para que su hijo fuera legítimo. ¡Y al siguiente minuto... se encontraba en sus brazos, revolcándose en el suelo del bosque, casi suplicándole que le hiciera el amor!

—Beth —la sujetó de un brazo y la hizo girar para enfrentarse a él. había caído la tarde y el denso follaje de los árboles ocultaba la luz, dejando en la penumbra su rostro de expresión remota—. Debemos hablar.

— ¡No ahora! —retiró el brazo y él dejó caer las manos a los costados, apretando la boca en un gesto sombrío. Beth giró sobre sus talones y empezó a alejarse, con el cuerpo rígido por la ira.

¿Cómo era posible que él esperara que discutieran el divorcio que quería, o cosas tan sórdidas como una pensión o cualquier otro aspecto, cuando acababa de llenar su cuerpo con la explosión de su pasión? ¿Cono podía mencionar ese odioso tema? ¿No podía ver que ella estaba a punto de desintegrarse, disgustada consigo misma, y que sólo su cólera la ayudaba a mantenerse de pie? Furiosa, exclamó entre dientes:

—Sólo llévame a casa. ¡No quiero volver a verte!

—Si eso es lo que quieres —replicó él tenso. Rabioso, la alcanzó con grandes pasos y la dejó atrás, diciendo por encima del hombro—: Pero la casa de Templeton no es tu hogar. ¡No lo olvides jamás! "Como el perro del hortelano", pensó Beth furiosa, clavando una mirada centelleante en la espalda de Charles, que caminaba delante de ella. Ya no la quería como su esposa y no obstante, no soportaba el pensamiento de que estuviera al lado de otro hombre. No era que en su relación con William hubiese nada sexual. Estaba allí para desempeñar un trabajo y se había tomado una buena parte del día, cuando lo que Charles y ella tenían que decirse sólo habría necesitado de cuando mucho diez minutos; tal vez ahora se quedaría sin trabajo, pensó afligida.

Charles llegó al auto antes que ella y esperaba, con la puerta abierta; subió, incapaz de mirarlo, porque la había reducido al estado de un juguete, diciendo tener con ella una última relación sexual antes de arrojarla de su vida para siempre. ¡Y ella, como una pobre tonta, lo alentó! ¡Eso era algo que la hacía despreciarse!

El condujo en silencio hasta la granja... el ambiente en el interior del auto era denso... y mientras Beth luchaba por soltar el cinturón de seguridad, lo vio consultar su reloj, con el ceño fruncido en un gesto de impaciencia.

—Nada ha quedado resuelto, ni una maldita cosa —impaciente, tamborileó con los dedos sobre el volante y ella bajó del auto a toda prisa cuando continuó amenazador—: Pero regresaré, puedes estar segura.

—No te molestes —replicó Beth brusca, cerrando la puerta con manos débiles—. Haz los arreglos para el divorcio a través de mi abogado —se sobresaltó cuando un momento después, oyó que el potente motor cobraba vida, asustando a varias gallinas mientras el auto salía del patio a toda velocidad.

, Su cuerpo temblaba por la reacción cuando rodeó la casa y se dirigió a la cocina. Tenía que controlarse antes de reunirse con su jefe, pero no sería fácil encontrar una disculpa para sus largas horas de ausencia. ¡Ciertamente no podía decirle la verdad, que pasó la tarde haciendo el amor con el esposo de quien estaba separada, quedándose dormida en sus brazos!

Mariette estaba en la cocina, preparando la cena, con los negros ojillos relucientes de curiosidad, mientras trataba de encontrar las palabras en inglés para las interminables preguntas que obviamente tenía en la punta de la lengua. Beth le brindó una sonrisa débil y se dirigió al anexo, a la seguridad e intimidad de su habitación. Pasaría mucho tiempo antes de que superara el trauma de lo que sucedió esa tarde, del disgusto que sentía por su comportamiento. No podía enfrentarse a nadie antes de enfrentarse a sí misma.

Pero tendría que ver a William, se recordó decidida cuando salió de la ducha y se vistió con una falda limpia y un suéter tejido de algodón. Cuando su secretaria desaparecía durante horas, tenía derecho a una explicación.

Lo encontró en la fresca sala de la casa principal, la habitación en

donde acostumbraba comer; estaba de espalda a ella, de pie, cerca de .la ventana y tenía en las manos las páginas que ella mecanografió antes. Se volvió brusco al oírla entrar y sorprendentemente, en el atractivo rostro sólo había una expresión de alivio.

— ¿Estás bien? Cuando no regresaste, pensé que ese bruto te había hecho algo. Empezaba a invadirme el pánico.

—Lo lamento —respondió Beth ruborizada al recordar las vividas imágenes de lo que ese "bruto" le hizo. Pero no podía expresar eso en palabras, así que empezó a farfullar- Nuestra... discusión se llevó más tiempo de lo que yo pensaba. Por supuesto, te compensaré por el tiempo perdido.

—Ni siquiera pienses en eso —declaró William con voz áspera—. Lo que importa es que estés bien —se dirigió a la mesa que había puesto Mariette, sirvió una copa de vino y se la entregó a Beth—. Siéntate y bebe esto, por lo visto lo necesitas —cuando Beth se dejó caer agradecida sobre el sofá, él se sentó a su lado, con las manos entre las rodillas y le preguntó— ¿Fue algo referente al divorcio? Cuando llegaste aquí, me comentaste que estaban separados. Mi consejo es que le des lo que te pide, de cualquier manera lo obtendrá... creo que es ese tipo de hombre.

Beth asintió, demasiado sofocada para hablar, haciendo girar la copa entre los dedos y William le dio una palmada en el hombro, añadiendo con voz áspera:

— ¿No tuvieron hijos, verdad? —y ella movió la cabeza.

No, no había hijos. Sólo Harry, pero por supuesto que no era suyo. Ella perdió a su hijo, junto con todos sus absurdos sueños de felicidad, hacía tres largos meses. Los ojos se le anegaron de lágrimas y William habló a toda prisa.

—Lo siento, no es asunto mío. Pero si ese bruto te ha hecho sufrir, mi consejo es que termines esa relación y huyas. Olvídalo y no mires hacia atrás, pues eso nunca da resultado. Y no lo olvides, si alguna vez quieres hablar de eso, aquí estoy —se sonrojó y cambió de tema a toda prisa—. Mañana me dedicaré a investigar y estaré muy ocupado. ¿Por qué no te tomas la mañana libre y vas a Bolonia a comer y de paso traes un poco de pescado para la cena?

— ¿Estás seguro de que no me necesitarás? —él se forzaba en ser amable, inventando una compra como un pretexto para esa salida, a pesar de las horas que ella perdió ese día.

Era muy bondadoso y no debía saber que ella prefería trabajar hasta agotarse. El trabajo arduo era lo único que podía alejar el dolor de su mente, pero no podía rechazar su amabilidad, sobre todo cuando declaró sonriente:

-Ya te lo dije. Debo averiguar ciertos hechos antes de seguir adelante y prefiero investigar yo .mismo. Además, me agrada el pescado fresco. Ve si puedes encontrar un par de lenguados.

—Sí, por supuesto.

Trató dé parecer complacida, pues se sentía más que agradecida al ver que él no la reprendió por desaparecer durante horas con el desconocido que invadió la intimidad de su hogar, un desconocido que obviamente le desagradaba tanto como él le desagradaba a Charles, Y en un momento de debilidad, se sintió tentada a confiar en su bondadoso jefe.

Sería un alivio hablar del dolor y el sufrimiento que había soportado, de la inseguridad de saber que su esposo ya ni siquiera fingía quererla en ninguna forma significativa, de la dolorosa sorpresa que recibió cuando Zanna volvió a aparecerán escena. Nunca había hablado de eso con nadie, nunca dio a entender, ni siquiera a sus padres, que algo andaba mal.

Con un suspiro, dominó el momento de debilidad. ¿Quién era ella para abrumar a los demás con su dolor? Después de todo, William sólo era su jefe y, si le decía toda la verdad, tal vez sólo lograría que se sintiera cohibido. Nadie quería verse abrumado con los problemas de los demás. Y ella debía pensar en su futura relación de trabajo.

Beth estacionó su auto en el muelle Gambetta y se dirigió hacia los puestos de pescado; los pliegues color amarillo limón de su ligero vestido de algodón giraban alrededor de sus largas y esbeltas piernas, el viento marino le alborotaba el brillante cabello oscuro mientras caminaba con pasos ágiles, con una esperanza mitad excitada y mitad temerosa, una esperanza que trató de matar... pero al ver que no lo logró, decidió que debía actuar.

Compró el pescado que William quería, dos lenguados frescos. Regresó apresurada al auto, ignorando el bullicio de los habitantes de la localidad y de los turistas británicos que compraban los famosos mejillones y ostiones de Bolonia para llevarlos a casa en el transbordador. En cualquier otro momento se habría detenido, disfrutando del ruido, la vista y los olores, empleando la mañana de asueto que le concedió William para explorar la antigua ciudad en donde fue capturado Enrique VIII y en donde Napoleón pasó tres años preparando su invasión a Inglaterra.

Pero aun cuando sabía que su empresa sería en vano, tenía que ver a Charles. En respuesta a la pregunta de William, él mencionó el nombre del hotel en donde se alojaba, y antes de armarse de valor para enfrentarse a la inevitable ruptura de su matrimonio con el único hombre a quien había amado, tenía que verlo por última vez. Trató de calmar los agitados latidos de su corazón, advirtiéndole que tal vez no resultaría nada de esa última entrevista. Al fin encontró un lugar en un estacionamiento, buscó en su bolso su espejo de mano y estudió su imagen. Los ojos verdes se veían muy brillantes, febriles, demasiado grandes para su delicado rostro. Y la boca de labios plenos aún se veía hinchada por la apasionada huella del ataqué sensual de Charles. Había una línea de tensión que profundizaba las mejillas hundidas debajo de los pómulos y unas sombras bajo sus ojos.

Guardó el espejo en el bolso, lo cerró y bajó del auto. No lograría nada lamentándose por el caos que era el resultado de una noche de insomnio. No pudo dormir, atormentada por los recuerdos. Durante meses, después del accidente, él no volvió a acercarse a ella, ni siquiera le tocaba la mano, evitando cualquier contacto físico y pasando cada vez más tiempo fuera dé su hogar.

Sin embargo, la tardé anterior actuó como si la deseara; su ronco grito dé júbilo masculino, cuando la llevó a las alturas del éxtasis para luego explotar como un cataclismo dentro del tembloroso cuerpo de ella, fue algo más que el climax del placer obtenido en una última relación sexual con una esposa a la que no amaba ni le interesaba.

¿Le habría hecho el amor con esa tumultuosa pasión, le habría demostrado tanta ternura si ella ya no significaba nada para él? Era una pregunta a la cual no podía responder, pero que estaba decidida a hacer.

Si había alguna esperanza para salvar su matrimonio, por muy ligera que fuese, entonces lucharía por conservar a su esposo, se juró decidida al descender la colina de la vieja ciudad y caminar por el laberinto de callejuelas con sus atractivos restaurantes y tiendas.

Rezando porque él no hubiera regresado a casa... la noche anterior fue evidente que tenía prisa, lo notó al ver su mirada impaciente al reloj... caminó apresurada. Si había una remota posibilidad de salvar su matrimonio, era evidente que él tendría que reconocer a Harry como su hijo, verlo con regularidad y asegurar su futuro. A pesar de la pérdida de su propio hijo, Beth estaba segura de que podría aceptar esa situación... ¡si sólo pudiera estar segura de que la obsesión de él por la madre del niño era algo que pertenecía al pasado!

— ¡Vaya, vaya, mira quién está aquí! —la voz ronca era inconfundible y Beth se quedó paralizada por una helada sensación de aprensión. ¡No podía creer que eso estuviera sucediendo, simplemente no era posible!

Despacio, volvió la cabeza hacia las mesas instaladas en la acera, afuera del restaurante por donde pasaba despreocupada, y sintió que el corazón se le retorcía al tropezar con la mirada desdeñosa de Zanna. Con la boca reseca, se quedó inmóvil, mientras los labios escarlata de Zanna se entreabrían en la parodia de una sonrisa.

—Charles me comentó que te habías tomado unas vacaciones lejos de tu hogar, para trabajar un tiempo... un eufemismo, si alguna vez he oído uno —dejó la taza de café sobre el platito y se apoyó en el respaldo de la silla, con su cabello dorado y rojizo cayendo sobre los delicados hombros bronceados que el escote del vestido dejaba ver—. Pero todos sabemos por qué huiste, ¿no es cierto? —su voz ahora parecía irritada—. Tu puritana mentalidad no pudo enfrentarse al hecho de la existencia de Harry... ni siquiera pudiste soportar una discusión de las implicaciones de eso, ¿verdad? No es que tu obstinada cobardía signifique la más mínima diferencia; lo que pasó, pasó, incluso si tu delicada sensibilidad se siente ofendida, no puedes alterar nada.

—No tengo intenciones de intentarlo —ahora Beth había recobrado la voz, pero sonó áspera, como si no la hubiera usado en mucho tiempo.

Charles fue a buscarla sólo con un propósito... para discutir el divorcio. Y ni siquiera entonces pudo separarse de la mujer amada, que acababa de regresar a su vida. ¡Histérica, se preguntó qué diría la otra mujer si le dijera que esa discusión jamás se llevó a cabo y la forma en que se desviaron de ella! Pero guardó silencio, reteniendo las amargas palabras, porque a pesar de que mostraría a Charles bajo una luz desfavorable, también revelaría su excesiva vulnerabilidad hacia él... se comportó como una mujer ansiosa de sexo mientras que Charles, como ella creyó original y lógicamente, sólo quería dejar en ella por última vez, la marca de su posesión... y su excitación sexual se debió al hecho de que desaprobaba que su esposa viviera bajo el mismo techo que su jefe.

En ese momento odió a todos... a Charles, a Zanna, pero sobre todo a ella misma... y estalló, hablando con voz emocionada.

—Puedes tener lo que quieres. ¡No pasará mucho tiempo antes de que tu hijo bastardo pueda llevar el apellido Savage!

En el mismo momento en que pronunció las palabras desdeñosas, quiso morderse la lengua. Nada de todo ese lío era culpa del niño y por lo que pudo ver durante ese terrible fin de semana, era un pequeño encantador, bien adaptado y confiado, que se asemejaba tanto a Charles que cada vez que lo veía se le estrujaba el corazón.

—Lo siento —murmuró con voz ronca, consternada por su actitud, pero por lo visto, Zanna no estaba ofendida y sólo se encogió de hombros.

—Tienes razón, por supuesto. Eso es lo que planeo y lo que sucederá —luego señaló el asiento vacío a su lado—. Siéntate, Charles no debe tardar mucho. Se llevó a Harry al muelle, para ver la llegada del transbordador y quedamos de reunimos aquí —consultó su reloj—. Llegará en cualquier momento; esta tarde volaremos al sur.

Al sur, hacia la exótica región soleada de Francia, en donde los dos disfrutarían de un romántico idilio para compensar los años que estuvieron separados, y con el pequeño que reforzaba sus lazos. Debió imaginar que él no instalaría a su amante y a su hijo en South Park hasta después del divorcio, cuando pudiera llevarla allí como su esposa legítima.

—No, gracias —murmuró Beth, sintiéndose enferma. ¿En realidad esperaría Zanna que se sentara a esperar paciente al esposo que quería verla fuera de su vida? ¿Esperaba que los tres se sentaran juntos a tomar café, entablando una conversación cortés y carente de significado? Esas cosas podían suceder en los círculos mundanos en donde se movía Zanna, pero para Beth la sola idea era impensable.

—Como quieras —despreocupada, la otra mujer se encogió de hombros—. Huye de nuevo de los hechos... eso no me molesta. Siempre supe que no eras lo bastante mujer para retenerlo —sonrió malévola—. Charles no es un hombre fácil de complacer y nunca creí que pudieras manejar a un hombre sexualmente peligroso y dominante como él.

Muda, Beth se alejó, cegada por las lágrimas. Igual que las demás jóvenes a su alrededor, que empezaban a convertirse en mujeres, se sintió irresistiblemente atraída hacia el sombrío poder de la intimidante masculinidad de Charles Savage. Pero a diferencia de las demás, ella no superó esa atracción, ni encontró a un hombre menos complicado. Como una tonta, creyó que podría enfrentarse a la vigorosa y peligrosa masculinidad que percibía en él, que podría dominarlo con la fuerza de su amor. Y a pesar de todo lo sucedido, de todo lo que sabía, se había aferrado a esa vana esperanza hasta hacía media hora. ¡Qué tonta fue!

Al fin, subió sin aliento a su auto y se controló. Zanna sabía, y siempre lo supo, que sólo una mujer tan seductora y obstinada como ella podría encontrar un lugar en el corazón de Charles... y conservarlo. Ahora ella también lo sabía y al fin lo aceptó, sin mirar hacia atrás. Le demostraría al mundo que era capaz de vivir sin él, que podía controlar su vida y su futuro... sin importar lo vacío que le pareciera.

El resto de su vida empezaría allí, en ese momento, y sin importar lo duro que le resultara, jamás miraría hacia atrás.

Con mano firme y rasgos serenos, introdujo la llave en el encendido.

Capitulo 5

EL calor de agosto era sofocante y amenazaba una tormenta. .Beth se apartó de los ojos el fleco demasiado largo y trató de concentrarse en la transcripción de su taquigrafía. Tendría que ir a Bolonia a cortarse el cabello, pues el corte antes elegante, ya no tenía forma.

¿Pero, qué importaba eso?, pensó cansada, cerrando los ojos y dejando caer los hombros. Su valerosa intención de seguir adelante con su vida, sin mirar hacia atrás, había fracasado totalmente. ¿Cómo podía dejar de pensar en el pasado, cuando dos días antes descubrió que estaba embarazada? Dos días de recordar esa tarde, hacía más de seis semanas, cuando su hijo fue concebido. Dos días enteros de alternar entre la incrédula alegría de saber que su cuerpo albergaba una nueva y valiosa vida, creada con el hombre amado, que el temor de que el accidente la había dejado imposibilitada para concebir, fue infundado, y la consiguiente desesperación de saber que ya era demasiado tarde.

Charles ya tenía un hijo que acogió en su hogar, reconociéndolo, y la mujer a la que nunca dejó de amar con una pasión obsesiva, estaba dispuesta a ocupar el lugar de ella, como su segunda esposa.

¿En dónde la dejaba eso a ella? En una situación en extremo difícil. Sus padres regresarían de su crucero alrededor del mundo a mediados del próximo mes, y aunque se entristecerían al conocer la noticia de su inminente divorcio, se mostrarían comprensivos y la apoyarían. Pero no podía alojarse en el hogar de sus padres en espera del nacimiento de su hijo, cuando a menos de medio kilómetro de distancia, Charles se instalaba en South Park con su nueva esposa y su hijo. Eso los colocaría a todos en una situación imposible, a la que ella no podría enfrentarse.

— ¿Estás bien? —Beth reconoció la preocupación en la voz de William y abrió los ojos, irguiéndose con un sentimiento de culpa.

—Estoy bien, sólo tengo calor —sonrió tensa. Últimamente, casi no sonreía y trataba de que la relación entre ellos fuera más formal. Charles vio lo que ella no pudo ver... que William se interesaba en ella más como mujer que como secretaria.

Pero, su amor por Charles estuvo tan arraigado en ella durante tantos años, que eclipsó su interés por el sexo masculino.

—Se aproxima una tormenta —William se acercó, colocándose detrás de ella y apoyando ligeramente las manos sobre sus hombros; Beth sintió que todo su cuerpo su ponía rígido, en un gesto de rechazo.

El era un hombre muy inteligente, un jefe amable y considerado, sería un esposo excelente para cualquier mujer, pero ella no era esa mujer. Su intuición femenina había captado las vibraciones que le advertían que él pensaba que sí podría serlo. Era un hombre honorable, no del tipo que quisiera una aventura. Y recientemente, ella abrió los ojos y vio lo que Charles asimiló de inmediato. Las señales estaban allí, si ella tenía el valor de buscarlas... la forma en que el rostro de él se iluminaba cuando ella entraba a una habitación, cómo sus ojos se detenían en sus labios, y cuando la tocaba, sin haber necesidad de hacerlo. Como ahora.

Se movió con brusquedad en su asiento y él apartó las manos de inmediato, pero le dijo a toda prisa.

-Ya deja eso, no hay prisa. Mis editores no me fijan un límite de tiempo.

Cruzó hacia el otro lado de la habitación y, aunque le daba la espalda, podía oírlo hojear los papeles que estaban encima de su escritorio y mantuvo la mirada fija en su taquigrafía.

El libro estaba terminado, excepto por algunas páginas que debía mecanografiar; una vez que lo hiciera, habría concluido su trabajo y estaría en libertad de irse; aunque allí había encontrado cierta seguridad, no podía esperar más. Debía ordenar su vida futura, sin mencionar la de ese hijo que aún no nacía. Necesitaba estar sola, sin presiones, antes de decidir la mejor forma de ganarse la vida, para sostener a su bebé.

—Hace demasiado calor para trabajar —murmuró él desde el otro lado de la habitación y luego añadió más animado—: Además, casi es la hora de la cena. Mariette dejó una carne fría y ensalada. ¿Por qué no vas a refrescarte un poco?

Cuando ella se puso de pie y estaba a punto de anunciar que prescindiría de la cena, él se lo impidió.

-Tu trabajo temporal aquí se acerca a su fin. Me gustaría discutir eso contigo durante la cena.

—Por supuesto —cubrió la máquina de escribir y se dirigió a la puerta, con la ropa pegada al cuerpo por el agobiante calor. Antes que nada, él era su jefe y si quería discutir con ella la terminación de su trabajo, no tenía derecho a negarse.

Además, era un jefe generoso, reflexionó cuando diez minutos después se metió a la ducha. Había ahorrado la mayor parte del espléndido sueldo que él le pagaba y sabía vivir con humildad... lo que haría cuando regresara a Inglaterra para buscar un trabajo que le permitiera sostenerse. No sería fácil, pensó mientras se secaba y se ponía un holgado vestido de algodón sobre la escasa ropa interior; luego se lo abotonó y aunque llevaba un cinturón, decidió dejarlo suelto. Hacía demasiado calor para soportar nada ceñido. .

Tal vez William querría que se quedara hasta el final de la semana, pues aunque sólo le llevaría unas horas mecanografiar el reto del libro, siempre existía la posibilidad de que después de que él lo leyera, hiciera algunas alteraciones mínimas. Eso le resultaría conveniente a ella, pensó cuando regresó a la casa, sorprendida al ver que William ya había puesto la mesa, sacando la carne fría del refrigerador. No era una tarea difícil y curvó los labios en una sonrisa divertida, pues sabía que William era anticuado y le gustaba dar la impresión de que era incompetente en todo lo concerniente a las labores domésticas. Le pagaba a Mariette para que le sirviera la comida y las raras ocasiones en que ella se iba temprano, esa tarde la correspondía a Beth.

—Te ves muy bella y fresca —el aprecio en su voz, cuando la miró desde el otro lado de la habitación, hizo que Beth se maldijera por su imprudente sonrisa. Durante las ultimas semanas, cuando al fin abrió los ojos y vio el creciente interés de él, se cuidaba de que su relación fuera normal y de negocios.

No porque se sintiera aprensiva; él no daría un paso en falso, ni diría nada fuera de lugar, si ella no lo alentaba. Estaba segura de que no era esa clase de hombre y definitivamente no pensaba hacerlo, así que respondió con tono inexpresivo:

—Las apariencias pueden ser engañosas. Me gustaría que estallara la tormenta y despejara el ambiente. Casi me estoy derritiendo.

— ¡Yo tengo la cura para eso! —complacido, William se frotó las manos'—. Champaña helado. ¿No crees que es lo apropiado?

Sin esperar una respuesta, llenó dos copas, derramando el espumoso líquido sobre la alfombra y la tendió una a Beth. Se quedó allí cohibido, lamiendo las gotas que cayeron sobre sus dedos. Beth se sentó en el sofá y dejó la copa a un lado. No quería beber; el alcohol convertiría su incipiente dolor de cabeza en una jaqueca. Además, sólo estaba allí para discutir la terminación de su empleo temporal, así que le preguntó:

— ¿Cuándo esperas que me vaya? ¿Te parece bien el fin de semana?

Terminaría de mecanografiar en poco más de una hora y eso le dejaría cuatro días enteros para hacer las modificaciones que él pudiera requerir, hacer sus maletas y decidir la forma de enfrentarse a su futuro. Cuatro días para prepararse y abandonar la relativa seguridad de ese pacífico refugio.

—De eso quería hablarte —se sentó a su lado, demasiado cerca para gusto de Beth. Se veía incómodo y deslizó un dedo por el interior del cuello de su camisa—. Cuando mi secretaria anterior huyó, de inmediato me puse en contacto con una agencia que se especializa en buscar personas para empleos de tiempo completo. Por lo visto, han encontrado al alguien que se ajusta a los requerimientos que yo expresé entonces. De más de cincuenta años, soltera, muy eficiente, sin lazos familiares, dispuesta a trabajar y vivir en Francia y dispuesta a empezar en el otoño, cuando yo comience mi nuevo libro.

—Eso es fantástico —Beth se alegraba por él. Era uno de los hombres más buenos que jamás había conocido y merecía que todo lo resultara bien. Llevaba una vida tranquila y sin complicaciones y muy rara vez tenía vida social; su mente, rebosante de ideas y palabras, no dejaba mucho espacio para nada más.

—Bien... —no parecía muy complacido por el prospecto, observó Beth. Tenía el ceño fruncido y la frente cubierta de sudor. Aunque por supuesto, eso no era de sorprender, pensó irónica. El aire en la pequeña habitación era sofocante.

Afuera se escuchó un violento trueno que la sobresaltó y un relámpago iluminó por un momento la salita. William se enjugó la frente con la manga de la camisa,

—Cayó muy cerca. ¿No estás asustada, verdad?

—No —lo único que la asustaba a morir era el prospecto de llevar durante el resto de su vida la carga de su amor por Charles. Decidida, apartó de su mente ese amargo pensamiento y se encogió de hombros—. ¿No crees que deberíamos cenar? Ya es tarde.

No era que tuviera hambre, pero ansiaba estar sola, disponer del, tiempo necesario para pensar en su futuro, y en lo que ella concernía, la discusión había terminado. William ya tenía a alguien que la reemplazara y aunque no lo dijo, Beth daba por sentado que estaría en libertad de irse a finales de la semana.

—No me hace feliz pensar que te irás —habló él con voz apagada—. Estoy seguro de que la mujer que encontró la agencia es admirable, pero preferiría que tú te quedaras, permanentemente. ¿Lo harías?

Estaba sentado sobre el borde del asiento, mirándola suplicante a los ojos, con las manos apretadas entre las rodillas, como si esperara de ella una decisión que afectaría el resto de su vida.

Beth suspiró. Hacía unas semanas habría aceptado gustosa ese ofrecimiento. El trabajo era estimulante, el lugar idílico, el salario era mayor de lo que creía merecer y el hombre mismo era un encanto, pero eso fue antes de ver la forma en que él la miraba, antes de comprender que la consideraba como algo más que su secretaria. Antes de descubrir que estaba embarazada.

— ¿Lo harías? —repitió él—. Y me refiero a un arreglo permanente... —un trueno apagó el resto de sus palabras y luego la lluvia empezó a caer en torrentes, azotando los muros y las ventanas; en el rostro de William apareció una expresión frustrada mientras alzaba la voz para hacerse oír por encima de la furia de la tormenta.

-Te estoy pidiendo que te cases conmigo, Beth. Tan pronto como dicten la sentencia de tu divorcio, podríamos...

—Olvídese de eso, Templeton —la voz acerada e incisiva hizo que el corazón de Beth se paralizara; en la habitación reinó un helado silencio. Era como si Charles hubiese entrado con su propio ambiente, incluso el tumulto de la tormenta pareció abatirse, destruido bajo la helada violencia de su ira apenas controlada.

Estaba de pie en el vano de la puerta, con el cabello negro goteando agua y la tela de la camisa azul pegada al cuerpo, resaltando su recia figura masculina. Luego siguió hablando y su mirada dura pareció dejar a William clavado en su asiento.

—Llamé, pero no obtuve respuesta. Por lo visto, los dos estaban muy ocupados —los ojos acerados se deslizaron hacia Beth, estudiando el delgado vestido; la larga mirada fue como un insulto y ella bajó la vista al sentir el intenso rubor que cubrió sus mejillas.

Podía darle la interpretación que quisiera a la escena, y además no lo oyeron llamar a la puerta. ¡Con la furia de la tormenta, no habrían escuchando una bomba, aunque hubiera explotado frente a la puerta! Pero su mente había perdido el control y sus pensamientos eran demasiado caóticos para expresarlos en palabras. Aún seguía conmocionada por la inesperada presencia de Charles allí. Fue el desconcertado William quien recobró primero la voz.

— ¿Qué es lo que quiere? —su tono y su expresión no eran amables y tenía el rostro enrojecido por el disgusto.

—A mi esposa —respondió incontrolable. Nunca pensó que su actitud posesiva fuera tan intensa y profunda. Ya no la quería a su lado y sin embargo, su orgullo no le permitía ver que otro hombre la cortejara. Al comprender eso, sintió frío.

—Lamento que mi idea te parezca tan repulsiva —había visto su estremecimiento, y prosiguió con una expresión diabólica—. Pero eres mi esposa. Eso es un hecho.

— ¿Por cuánto tiempo más? —preguntó Beth con voz apagada, decidida a luchar. El escuchó que William le proponía matrimonio... después del divorcio... y como un déspota decidió acabar con esa posibilidad ignorando el hecho de que su impaciencia por su propio matrimonio debía ser el pensamiento más primordial en su mente.

No sabría nunca que, incluso si no la hubiera dejado embarazada, ella jamás Habría aceptado la proposición de William. ¿Cómo podía hacerlo, cuando el destino cruel se empeñó en que sólo pudiera amar a ese hombre?

El ignoró su pregunta, tal vez porque se acercó demasiado a la verdad... y habló bruscamente y con tono de mando.

—Sube a hacer tus maletas. Nos iremos ahora mismo.

Su declaración se quedó flotando en el sofocante ambiente y Beth exclamó furiosa, con los nervios a punto de estallar:

—Legalmente, quizás aún soy tu esposa. ¡Pero no puedes decirme lo que debo hacer! —temblorosa, trató de controlarse y conservar la calma—. Tengo un trabajo aquí, ¿lo recuerdas?

Y William, siguiendo su ejemplo, profirió violento:

— ¡Eso es muy cierto, Savage! Beth es mi empleada y soy yo quien le paga. Aún no ha terminado con su trabajo como mi secretaria...

— ¿Así lo llaman ustedes? —indagó Charles desdeñoso y siguió hablando sin apartar los ojos de los rasgos angustiados de Beth—. Pasado mañana le enviaré una secretaria, que terminará lo que mi esposa haya dejado pendiente, y yo pagaré por sus servicios. Cualesquiera otros proyectos que usted pueda tener en mente, Templeton... —frunció la boca en un gesto despreciativo—,... quedarán a cargo de ella. Ahora ve por tus cosas Beth, o te irás sin ellas. Tú decide.

Aunque no había perdido el control, Beth lo conocía lo suficiente para juzgar el grado de su enfado. Sabía que en cualquier momento, esa cólera apenas controlada, podría estallar con devastadores resultados. Estaba allí para quien tuviera el valor de observarla, en los puños apretados a los costados, en el destello de esos ojos de pistolero, por lo común inescrutables, en el gesto agresivo de la mandíbula apretada.

Pero William no poseía la sensatez o la discreción para ver que, en lo que Charles Savage concernía, él era simplemente alguien que se interponía en su camino, y a quien aplastaría si fuera necesario. Beth se tensó cuando lo vio ponerse de pie, declarando:

—Escuche... no puede entrar a mi casa por la fuerza y darle órdenes a mi secretaria. Tal vez ella es su esposa... —su rostro adquirió un tono púrpura bajo la mirada de helado desprecio del intruso, más joven y vigoroso—, pero sí puedo decirle que ella no lo ama, que quiere el divorcio. Y no pienso quedarme aquí y permitirle que la obligue a hacer algo que ella no quiera hacer.

Su tono jactancioso disminuyó y su voz se apagó; Beth comprendió que ya lamentaba su apresurada defensa de ella, por la forma en que lo vio sentarse de pronto, bajo la helada amenaza de los ojos de Charles. Luego este último advirtió:

-Trate de interferir en mi vida y lo aplastaré contra la pared —y Beth se dirigió a la puerta, con el cuerpo rígido por la tensión, porque sabía que él hablaba en serio.

Se detuvo y se volvió a mirar a William, que se negó a sostener su mirada y clavó la vista en el suelo.

—Lo lamento. Nunca fue mi intención complicarte en mis problemas domésticos. Iré por mis pertenencias, creo que será lo mejor.

Se dirigió a su habitación con las piernas rígidas, para reunir sus cosas y guardarlas a toda prisa en la maleta. Apretó todo con los puños cerrados para que cupiera y se arrodilló para cerrarlas, en ese momento la luz se apagó y una voz sombría habló desde la puerta, en un tono casi cortés.

— ¿Necesitas ayuda?

— ¡No! —respondió apresurada y retuvo el aliento. No podía verlo, sólo percibía su amenazadora presencia, como una pesadilla, con cada célula de su cuerpo consciente de su cercanía. Si se acercaba más, empezaría a gritar.

Cerca o lejos, él representaba un peligro que ella ya no podía controlar. Antes creyó en el poder de su amor, pero ahora eso era inútil. Nunca le dio resultado y se sentía atemorizada ante esa cruel persecución y la necesidad de él de dominarla. Pero no se lo dejaría ver. Lo único que logró con su separación fue conservar su orgullo, su dignidad. Se irguió, sosteniendo la maleta frente a su cuerpo, como si fuera un escudo y habló con voz tensa por la furia, al ver lo que él la obligaba a hacer y a soportar.

—No tenías derecho de entrar aquí por la fuerza, haciendo gala de tu autoridad. Además de que es el colmo de la mala educación, me hiciste sentir indigna.

-Tengo todo el derecho cuando escucho que otro hombre le propone matrimonio a mi esposa. Te aseguré que regresaría y si te sientes

indigna, tal vez se debe a las libertades que permitiste que Templeton se tomara contigo durante las últimas semanas.

Su voz le llegaba apagada en medio de la oscuridad, más opresiva que el ambiente cargado y tormentoso; los truenos seguían retumbando, un acompañamiento apropiado, y Beth se mordió el labio, ignorando el detestable insulto. ¿Quién era él para insultarla, cuando sin duda disfrutaba de una relación íntima con la mujer a la que pretendía convertir en su segunda esposa? Así que respondió furiosa:

—De acuerdo, dijiste que regresarías. ¡He estado temblando! ¿Por qué tardaste tanto tiempo?

¡Como si ella no lo supiera! ¿Por qué debería abandonar su romántico interludio con la hechicera Zanna, y renunciar a la compañía de su hijo, para molestarse en buscar a su esposa? ¡Nunca sabría por qué se molestó en ir allí, a menos que sólo quisiera demostrarle que era él quien mandaba!

—Dudo que la explicación te interese —replicó él con tono seco—. Has demostrado tener muy poco interés por todo... excepto por ti.

Beth aún trataba de recobrarse de lo injusto de ese comentario cuando un relámpago iluminó el cielo, proyectando en agudo relieve las líneas sombrías de los diabólicos rasgos masculinos y lo vio dar un paso hacia adelante, cubriendo en silencio el espacio que los separaba para quitarle la maleta con una mano, mientras que con la otra la sujetaba con fuerza de un brazo.

—Vamonos de aquí. Puedo pensar en lugares mejores para discutir eso.

En la oscuridad, lo sintió demasiado cerca y la sangre de Beth empezó a correr apresurada por sus venas, mientras que la fuerza de su tormenta interior vencía a la de la que rugía más allá de las paredes de la granja. Era difícil abrirse paso en la casa en medio de la oscuridad, pero no pensaba en eso, pues todos sus sentimientos y pensamientos se concentraban en el hombre que iba a su lado. Cuando tropezó contra la mesa de la cocina, él deslizó un brazo de hierro alrededor de su cintura, atrayéndola contra el tenso calor de su cuerpo. Beth dejó escapar un gemido de agonía, pues el efecto de estar de nuevo tan cerca de él, con el cuerpo fundido con el de Charles como si fueran dos partes de un todo, le dolió más que el doloroso golpe contra el borde de la mesa.

Pero, después de lanzar una imprecación, él siguió adelante, llevándola consigo; estaban tan cerca que Beth podía escuchar los fuertes latidos de su corazón y su respiración agitada. El parecía ver en la oscuridad, como un gato, a pesar de no conocer el lugar, y cuando la soltó para abrir la puerta que daba al patio, Beth se apoyó contra el viejo marco de madera, aspirando una bocanada de aire.

Sólo entonces pudo ordenar lo suficiente sus pensamientos para hacer la pregunta que debió ser lo más importante en su mente, pero que antes olvidó hacer.

— ¿A dónde vamos y por qué? — ¿Por qué insistir en alejarla de allí, cuando podía arreglar todo a través de sus abogados? Con seguridad no querría verla de regreso en South Park, ya que llevaría allí a Zanna y al niño tan pronto como se divorciara de ella. La brusca respuesta de él lo comprobó.

—A ningún lugar que tú conozcas. Es un lugar que descubrí y en donde podremos aclarar todo esto sin interrupciones y sin la presencia de otras personas.

Era inútil discutir. ¿Qué podía decirle? ¿Que se negaba a dar un solo paso? Eso precipitaría otra escena de violencia y no podía hacerle eso a William; él estaba en su hogar y el problema era de ella.

— ¿No habrá gritos de protesta? —indagó Charles mordaz y, tomándola del brazo, corrió con ella bajo la lluvia, siseando—. Me sorprendes, pero sin duda te has dado cuenta de que sería inútil correr a pedirle ayuda a Templeton. Tu valeroso defensor y pretendiente ya arrojó la toalla.

El reto la enfureció y ardía en cólera mientras lo seguía, mojándose los pies en los charcos y con la lluvia cayendo sobre su rostro y pegándole la ropa al cuerpo. ¿Quién era él para burlarse de ese hombre mayor? William era decente y bondadoso, jamás trataría a una mujer como Charles la trató a ella. Y ningún hombre sensato se enfrentaría a Charles Savage al ver su estado de ánimo, así que su sarcasmo estaba fuera de lugar.

Así se lo dijo cuando llegaron al auto, soltando su brazo a informándole con voz áspera:

—William es más hombre que tú, él es...

—No quiero saberlo —replicó él—. Sólo sube.

Beth lo hizo en segundos, ayudada por un empujón poco amable de él, y goteando agua se sentó rígida mientras la lluvia azotaba el parabrisas y Charles arrojaba su maleta en el portaequipaje antes de sentarse a su lado. Sin decir una palabra, se quitó la camisa empapada y la arrojó sobre el asiento trasero; luego encendió la luz del interior de vehículo y se volvió hacia ella con una expresión dura, ordenando.

—Quítate el vestido.

—No —empezó a temblar, pero sintió una oleada de calor al recordar vivamente el episodio en el bosque, cuando concibió a su hijo, sabiendo que sus defensas contra él eran pocas y débiles. Ya era dolorosamente consciente del cuerpo casi desnudo de él y sentía la abrumadora necesidad de deslizar los dedos sobre los anchos hombros, rozar los tensos pezones con las yemas y seguir la línea del vello hasta donde desaparecía intrigante bajo la pretina del pantalón.

—Quítatelo, o yo lo haré por ti —le dijo él con tono amenazante y sabiendo que lo decía en serio, Beth sofocó un sollozo y sus dedos temblorosos empezaron a desabrochar el botón superior, entre sus senos.

—Deja de mirarme como una virgen petrificada, querida. No tengo ninguna intención lasciva, puedes creerme —estiró un brazo hacia la parte de atrás y tomó una manta—. Puedes aplacar con ella tu pudor —en su boca había un gesto cruel cuando añadió—: Ya te he visto desnuda, ¿lo recuerdas? Y por el momento no estoy de humor para sentir ni el más remoto interés.

Eso debió tranquilizarla, pero no fue así. ¿Cómo podía estar tranquila cuando esos ojos acerados observaban todos sus movimientos, mientras desabrochaba los botones y se quitaba la ropa húmeda, pegada a los reveladores picos de sus senos, que pregonaban su vergonzosa excitación a través del delicado encaje de sostén? Y cuando trató de apoderarse de la manta para cubrirse y ocultar las señales demasiado, obvias de su excitación, él la retuvo y le ordenó con voz áspera:

—Y el resto —pero ella no podía moverse. ¿Cómo podía hacerlo, cuando todo su cuerpo experimentaba una dolorosa receptividad, ansiando que las manos y la boca de él la tocaran como lo hacía con la mirada?

Dejó escapar un gemido de inquietud y el pulso empezó a latirle agitado. No sabía qué era peor, si el disgusto consigo misma o el hecho de saber que él debía darse cuenta de lo mucho que aun lo deseaba. El dejó escapar un sonido de impaciencia y a toda prisa desabrochó el sostén, sujeto por la parte del frente, rozando con los nudillos el terciopelo duro y rosado de sus pezones antes de deslizar las manos hasta las redondeadas caderas para bajar la braga de encaje, mientras su mirada se detenía un momento atormentador en el vello oscuro que cubría su pulsante femineidad, antes de cubrirla con la manta.

—Envuélvete en ella —su voz era abrasiva y ella obedeció con un gemido, cubriéndose con la suave tela, odiándose por lo que él la hacía sentir, por su forma fácil de lograr que se traicionara. También lo odió a él cuando puso en marcha el motor y preguntó, con tono indiferente:

— ¿Te excitabas con la misma facilidad con Templeton? ¿Fue así como lograste que te suplicara que te casaras con él?

Beth sintió un nudo de cólera en el pecho y quiso llorar, pero no lo hizo. En vez de ello, cuando los faros del potente auto trazaron un sendero luminoso en la oscuridad, le dijo enérgica, odiándolo en ese momento más de lo que nunca antes odió a nada ni a nadie:

— ¡Me repugnas! No sabes nada de mi relación con William. ¡Tú no sabes nada! ¿Me escuchas?

—Oh, te escucho —replicó él áspero, guiando el auto sobre la mojada superficie del serpenteante sendero—. Y lo que tengo exactamente en mente es saberlo todo acerca de tu relación con Templeton... entre otras cosas. Y en el lugar a donde vamos, dispondremos de todo el tiempo que sea necesario. No habrá otro hombre cerca para que practiques con él tus seductoras artimañas. Excepto yo.

Eso era una promesa de la cual ella bien podía prescindir.

Capitulo 6

¿QUE es este lugar? Hacía más o menos una hora que viajaban, la última cuarta parte, abriéndose paso por un desigual sendero en el bosque, recto y solitario y ahora la luz de los faros revelaba una pequeña construcción en el centro de un claro rodeado de altos árboles.

—Una cabaña —le informó él con tono seco—. La renté temporalmente, pero .debes considerarla como tu hogar por el momento.

La tenue luz verde del tablero le daba a su rostro un aspecto espectral, como tallado en una piedra lunar, y para contrarrestar la terrible impresión de que ya no lo conocía, de que nunca lo conoció realmente; no sabía de lo que él era capaz, replicó sarcástica:

— ¡Vaya... gracias! ¿Qué he hecho para merecer un regalo así? —y terminó brusca—. ¿En dónde están Zanna y Harry? —no allí, estaba segura. Charles estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por la mujer amada, ir hasta los confines de la tierra, pero la mundana Zanna no pasaría ni un momento en una choza en medio del bosque, alejada de cualquier parte.

— ¿En dónde diablos crees? —replicó él áspero y la mirada que el dirigió le dijo que pensaba que estaba loca o que era una mujer despreciable. O ambas cosas.

Beth se cubrió más con la manta. La respuesta de él no le dijo nada, por supuesto, pero podía adivinarlo. De seguro, estaría viviendo en algún lujoso hotel en el sur, mientras esperaba que él concluyera cualquier asunto inconcluso con su esposa. Se estremeció, invadida de pánico al preguntarse cuál sería ese asunto. Pudieron hacerlo todo de una manera civilizada, a través de sus abogados. ¿Por qué llevarla allí por la fuerza y someterla al tormento de estar cerca de él?

El pánico se volvió casi incontrolable cuando él apagó el motor y los faros. La oscuridad era densa e impenetrable y el único sonido perceptible era el del latido de sus corazones. Estaba segura de que él podía escucharlo y leer el caos y la confusión de sus pensamientos. Pero lo vio guardar la llave del auto mientras le decía:

—Quédate en donde estás mientras yo voy a abrir la cabaña —Beth pudo respirar con más facilidad, cuando él desapareció en la oscuridad. Cuando vio el resplandor color naranja, que brillaba a través de una de las pequeñas ventanas, más o menos se había controlado.

Si ella estuviera trabajando para una mujer, o si Charles no se hubiera dado cuenta de lo que William empezaba a sentir por ella, no se habría tomado tantas molestias para discutir su inminente divorcio. Jamás-hubiera creído que su posesividad estuviese tan arraigada, hasta el grado de manifestarse por la esposa a la que ya no quería. Después de aclarar eso, se sintió menos confundida, más capaz de enfrentarse a las próximas veinticuatro horas. Lo que Charles quería discutir con ella no podía llevarles más tiempo y él debía estar ansioso por reunirse con Zanna y el hijo de ambos. La única forma de enfrentarse a la situación sería comportándose con dignidad, usar su sentido común y tratar de disimular su dolor.

Empezaría en ese mismo momento.

Envolviéndose en la manta, abrió la puerta del auto y bajó las largas piernas desnudas. Por suerte había dejado de llover, pero aún podía escuchar a la distancia el rugido de la tormenta y el constante golpeteo de las gotas de lluvia que caían de los árboles. Apenas había dado dos pasos inseguros hacia la cabaña cuando Charles apareció de la nada.

— ¿A dónde diablos crees que vas?

Su repentina aparición silenciosa la dejó sin aliento, haciéndola dudar de su capacidad para enfrentarse a la situación, pero su orgullo vino en su ayuda y la ayudó a replicar sarcástica:

—A pasear, ¿a dónde más? —trató de pasar al lado de él para dirigirse hacia el cuadro de luz color naranja, pero él murmuró una imprecación y la alzó en brazos, mientras ella lo golpeaba furiosa con los

puños, gritando.

— ¡Bájame, puedo caminar unos cuantos metros! —estar tan cerca de él minaba su estabilidad mental, se dijo, maldiciendo lo frágil des su resolución cuando se trataba de él. Sentía que su proximidad la derretía, fundiéndola contra él y despertando en ella el deseo de suplicarle que le permitiera enseñarle a amarla de nuevo.

—Como quieras. Si te agrada chapotear con el fango hasta los tobillos, puedes hacerlo —replicó él, deslizándola a lo largo de su cuerpo y confundida, Beth comprendió que eso era un estímulo erótico más poderoso que el hecho de llevarla en brazos.

Mordiéndose el labio, lo vio caminar delante de ella, con pisadas tan seguras como las de un gato. ¿Qué podía hacer para controlar sus emociones? ¿Cómo podría dejar de amarlo y desearlo, para iniciar el lento recorrido hasta encontrar la paz mental que tanto anhelaba? Incapaz de encontrar la respuesta lo siguió, ignorando el fango, concentrada en mantenerse de pie y sujetando la manta que cubría su cuerpo.

—Se fue la luz —le informó Charles cortante cuando ella cruzó el umbral y cerró la pesada puerta de madera. En vez de enfrentarse a la mirada de esos ojos acerados, estudió el ambiente que la rodeaba. Era una pequeña habitación y las losas de piedra, desgastadas por los años, crujieron bajo sus pies; las paredes estaban pintadas de blanco y casi todo el mobiliario era de pino. Había unos troncos en el hogar de la chimenea y las dos lámparas de aceite que él había encendido proyectaban un íntimo resplandor. En un rincón de la habitación vio una angosta escalera de madera, él debió seguir la dirección de su mirada, que Beth trató de que pareciera fría y sólo vagamente interesada, porque comentó con tono ácido:

-Tenemos dos habitaciones, ésta y el dormitorio en el piso superior. La cocina y el baño están a un lado; son primitivos, pero adecuados. Creo que alguna vez fue la cabaña de un leñador; no es lo bastante grande para ser un pabellón de caza.

-No sé por qué te molestaste —comentó ella con un dejo burlón. Se inclinó para quitarse los enlodados zapatos, teniendo cuidado de sujetar bien la manta y sin mirarlo a los ojos; luego pasó a su lado para abrir la puerta que llevaba a la cocina. Era rústica, como él dijo, pero adecuada, puesto que sólo estarían allí unas pocas horas al día siguiente. Luego, al sentir la mirada de Charles fija en ella, comentó con frialdad:

—Si por alguna razón que no comprendo, querías discutir los detalles del divorcio personalmente, en vez de hacerlo a través de nuestros abogados, pudiste hacerlo por teléfono. ¿No crees que fue un poco melodramático traerme aquí por la fuerza? —"bien dicho", se felicitó. Al fin podía presentarle a Charles una fachada fría, casi indiferente.

Pero su pequeño éxito no la hizo sentir mejor, si acaso, se sintió peor. Lo oyó retener el aliento y entonces lo miró, esperando que en sus ojos no hubiera el menor vestigio de su angustia interna. Pero lo que vio hizo que el corazón le diera un vuelco, porque parecía que era un hombre que acababa de regresar del infierno. Tenía la piel tensa sobre los huesos de la cara, las líneas de su rostro eran más profundas y en sus ojos había un destello salvaje que ella sólo había visto una vez antes, cuando Zanna lo abandonó la primera vez.

"- ¿La primera vez? Movió la cabeza en un gesto inconsciente e hizo a un lado ese increíble pensamiento. No se atrevía a creer que la mujer a quien él amaba, lo hubiera abandonado de nuevo. ¿Pero, por qué entonces él se veía como si toda la luz hubiera desaparecido de su vida? Pasó un momento cuando él habló con voz dura como el acero.

— ¿Y dejarte feliz en donde estabas, disfrutando del amor de Templeton, haciendo planes para cuando se casaran? Lo lamento, querida —su voz se hizo amenazadora—, pero no hago así las cosas. Y tampoco tú; eres mi esposa.

Era inútil recordarle que ya no sería su esposa por mucho tiempo, ni decirle que William nunca le hizo el amor, que ella habría huido si lo hubiera intentado. Tal vez le propuso matrimonio, pero ella jamás lo habría aceptado. De pronto sintió en los ojos el escozor de las lágrimas, haciendo que le, ardiera la garganta. Se sintió terriblemente cansada, harta de ese absurdo lío y respondió aturdida:

—Si no te importa, me gustaría quitarme esta manta —luego deseó haber mantenido la boca cerrada y se sonrojó al recordar la forma en que él contempló su cuerpo desnudo cuando por insistencia suya, se quitó la ropa empapada. Recordó que le preguntó si se excitaba con la misma facilidad con William. Charles debía pensar que ella era un prostituta, hambrienta de sexo.

Además, él debía recordar su respuesta desinhibida y apasionada cuando le hacía el amor, antes de perder a su hijo, y la forma en que se negó acercarse a ella para tocarla, durante los meses vacíos que siguieron a eso. ¡Sumaría dos más dos y llegaría a la conclusión de que la frustración sexual fue la causa de que saltara a la cama con William Templeton, para no mencionar sus retozos sexuales en el suelo del bosque, con el esposo a quien declaró no querer y al que abandonó!

El rostro de él estaba pálido, con la boca apretada en un gesto de disgusto y un músculo temblaba en la línea dura de la mandíbula. Para disipar lo que era obvio que él pensaba, Beth habló brusca:

—No te preocupes, no te estoy ofreciendo nada. Sólo quiero darme un baño caliente, si es que eso existe aquí y retirarme a descansar. Lo que tengas que decirme puede esperar a mañana.

El no pronunció una sola palabra. Le dirigió una larga mirada indescifrable, luego tomó la maleta de ella y subió la angosta escalera. Lo siguió reacia, sólo porque tenía que hacerlo, pues no tenía otra opción; sujetó la manta y la alzó arriba de las rodillas para no tropezar. La escalera daba directamente a un dormitorio con el techo inclinado. Era sencillo, amueblado con una cama ancha y Beth pensó que tal vez necesitaría una escalera para subir a ella; también había una cómoda de pino con cajones y una silla. No había puerta, excepto una de angostas tablas de pino, pintada de blanco, en la pared opuesta.

—El baño está allí —Charles dejó la maleta en el suelo y señaló hacia la puerta pintada de blanco—. No hay bañera, pero sí una ducha, y si la energía eléctrica se fue hace poco, aún debe haber agua caliente —se dio vuelta y sacó un suéter azul oscuro de uno de los cajones, para ponérselo.

Beth estalló, con un tono demasiado revelador.

— ¡Ya era tiempo!—casi desnudo, él era un problema, en especial en los límites de la reducida habitación. Sólo tenía que mirar su piel bronceada y cubierta de vello para ansiar tocarla, sentir el calor vital de su carne y su sangre, la dureza de los músculos y los tendones, sabiendo que el cuerpo masculino respondía al suyo como antes lo hacía.

Con una ceja alzada, como si supiera lo que había detrás de esa réplica brusca, pero sin sonreír, él le dirigió una mirada dura antes de encogerse de hombros indiferente.

—La temperatura ha bajado. Iré a encender la chimenea antes de preparar la cena. ¿Te bastará con una sopa y unos bollos?

Sí hacía más frío. La tormenta había despejado el aire y el interior de la cabaña estaba helado. Sin embargo, Beth sentía que todo el cuerpo le ardía, cada célula y cada terminal nerviosa se encendía por la sola presencia de él, pero no iba a reconocerlo y tampoco prolongaría el tormento de esa absurda velada.

A la mañana siguiente, después de una noche de sueño, sabría los motivos de él para llevarla allí y escucharía lo que tuviera que decirle y que no pudo discutir por carta o por teléfono.

—No quiero nada —le dio la espalda, abrió su maleta y buscó una camiseta vieja con la que acostumbraba dormir desde que se separó de él.

Antes de eso, del aciago día en que reapareció Zanna, siempre usaba la ropa más delicada de satén y seda para dormir, porque nunca renunció a la esperanza de que él cambiara de opinión y fuera a su lado...

—Sólo una cosa más —el tono duro de él la hizo ponerse rígida—. ¿Te reuniste con Templeton antes, e hiciste los arreglos para abandonarme e ir a su lado? ¿O sólo fue una coincidencia que empezaras a trabajar para él y lo hicieras enamorarse de ti?

Entonces Beth se movió. Fue un movimiento rápido; ignoró la manta que se deslizó hasta sus pies. Con la cabeza erguida y un brillo de desafío en los ojos verdes, se enfrentó a la helada mirada de él.

— ¡No me midas con la misma vara con que tu te mides! —a todo lo largo de su vida de casados, él anheló en secreto a Zanna, la mujer a quien realmente amaba, en esa etapa se reunió con ella y dispuso hacer a un lado a Beth, como si fuera un trapo viejo. Debió hacerlo, pues Zanna ya sabía que su matrimonio había terminado. El debió decírselo. ¿Le habría prometido a Zanna que se desharía de su indeseada esposa, suplicándole que regresara a su lado?

— ¡Y tú hablas de moral! —estalló furiosa, olvidando su juramento de conservar la calma y actuar como si ya nada le importara, como si hubiese dejado de importarle hacía mucho tiempo—. No, nunca vi a William antes de trabajar para él. Y tampoco "lo hice" que se enamorara de mí.

Se encontraba en muy buena posición para saber que él se casó con ella a sangre fría, sin ocultar su deseo de tener hijos que llenaran las habitaciones vacías de South Park y heredaran su considerable fortuna. Nunca fingió amarla. Simplemente decidió, después de un período de seis meses de prueba, que ella podría ser una madre aceptable para sus hijos, una buena anfitriona y una esposa dócil. Así que sabiendo eso, no pudo evitar seguir adelante, frunciendo los labios desdeñosa.

— ¿En realidad me ves como la clase de mujer que anda por allí seduciendo a todos los hombres que conoce para que se enamoren de ella?

La sola idea era risible, absurda, y al fin Charles mostraba su verdadero carácter, revelando el tortuoso razonamiento detrás de su extraño comportamiento. No la siguió a Francia para discutir su divorcio, ni la llevó allí porque quisiera discutir algún complicado arreglo. Era muy astuto y quería cambiar las reglas del juego, hacerla aparecer como la parte culpable. ¡Cómo debió frotarse las manos cuando entró a tiempo de presenciar la proposición de matrimonio de William! Era solapado, hipócrita y...

Y él la miraba, esbozando una leve sonrisa, acariciando con los ojos sus senos agitados, deslizándolos hacia la angosta cintura, la suave curva de su abdomen y las esbeltas piernas. La sonrisa se hizo ligeramente cruel cuando respondió:

—Ciertamente eres muy capaz. Capaz de seducir a cualquier hombre que alguna vez haya contemplado tu delicioso cuerpo y sea lo bastante tonto para pensar que puede retenerte.

¡Sólo entonces, en medio de su furia, se dio cuenta de que estaba completamente desmida! Se inclinó, casi cayendo por el pánico y sus dedos sujetaron la manta que, en su ciega cólera, no vio que había caído; se cubrió con ella ruborizada. Cuando su mirada furiosa chocó con la de él, creyó detectar una cruel luz de diversión en las heladas profundidades y lo oyó comentar despacio:

-Ya hemos aclarado una cosa, mañana seguiremos hablando —giró sobre sus talones y aunque ella no pudo encontrarle sentido a ese comentario, habría podido jurar que escuchó su risa burlona resonando en su mente mientras bajaba apresurado la escalera.

Tan pronto como se fue, Beth trató de controlarse y se apresuró. Lo creía muy capaz de regresar, y no quería que la sorprendiera en la ducha. Por suerte» él dejó la lámpara que usó para subir y cuando Beth la puso con cuidado sobre el lavabo con cubierta de mármol en el diminuto baño, reflexionó en que tal vez también había decidido compartir la cama con ella; el pensamiento la dejó helada.

Desde su aborto no volvieron a compartir la misma cama y si él decidía que no podría dormir en el duro sofá que había en la sala y quería ir a reunirse con ella, no sabía lo qué haría. ¿Echarlo de su lado? Físicamente, no podía y si él decidía hacerlo, no habría nada que ella pudiera decir o hacer para obligarlo a cambiar de opinión. Y si trataba de dejarle la cama e irse a dormir en el incómodo sofá, él se enfurecería y Beth sabía lo que sucedería entonces.

Fue la furia lo que encendió su arrogante deseo masculino esa tarde en el bosque... y el control de ella aún era demasiado frágil para confiar en él…

No se acercó a ella. Eso no debió sorprenderla, después de lo sucedido durante la última parte de su matrimonio. Pero sí estaba sorprendida, pensó sentándose en la cama, con-la barbilla apoyada sobre las rodillas y cubierta con las mantas. ¿O era decepción?, preguntó una insidiosa vocecita en su interior. No, por supuesto que no. Si él hubiera ido a reunirse con ella en la cama, había planeado que fingiría estar dormida, pero sabía que si él la tocaba... aunque fuera por accidente... saltaría como un gato escaldado o se echaría en sus brazos. En cualquier forma, el final hubiera sido el mismo.

Y aunque el hecho de que él le hiciera el amor sería un éxtasis, también representaría un enorme obstáculo en lo que concernía a su resolución de seguir adelante con su vida sin él, sin mirar hacia atrás. Además, de parte de él, sólo habría lujuria animal. No la amaba, jamás la amó, pues nunca dejó de amar a Zanna. ¡Así que sería lujuria, aunada a su deseo de calificarla mentalmente como una mujerzuela, siempre dispuesta, en cualquier ocasión y con cualquier hombre! Ahora estaba segura de que él trataba de convertirla en la parte culpable, descubriendo toda la evidencia posible... por eso le hizo el amor la primera vez que fue a buscarla. ¡Ella podía excitarse con cualquiera... con el primer hombre que encontrara después de abandonar su hogar, con el hombre que era su jefe... incluso con el esposo a quien le pidió el divorcio y que sólo tenía que tocarla para hacerla enloquecer de deseo, suplicando más!

Oh, sí, pensó con amargura, pasándose los dedos por el cabello alborotado, sabía que él pretendía hacerla pasar por una mujer desvergonzada, la parte culpable en la ruptura de su matrimonio. ¡Y lo que era peor, sabía por qué lo hacía!

La familia Savage había vivido en South Park durante generaciones y poseía la mayor parte de las tierras en muchos kilómetros a la redonda. Todos los consideraban y respetaban casi como si fueran los amos, famosos por su compasión e interés en las vidas y los problemas de los habitantes de la aldea y de la población de las granjas circundantes. ¡Recíprocamente, la comunidad correspondía a ese interés, con creces! Nada de lo que hacía la familia Savage pasaba desapercibido, y siempre había aldeanos dispuestos a comentar los últimos chismes con cualquiera que quisiera oírlos. Y la mayoría estaban más que deseosos, aunque el padre de Beth en una ocasión comentó refunfuñando:

—Los chismes pueden ser una falla humana normal, pero esta vez han ido demasiado lejos. Compadezco a ese pobre tipo, que tiene que vivir bajo el escrutinio público y los estúpidos chismorreos... ya está pasando por momentos bastante difíciles, sin saber que cada movimiento que hace se discute con avidez frente a todas las puertas.

Incluso ahora podía escuchar la paciente respuesta de su madre.

—Los chismes no son maliciosos. La gente lo compadece... en especial ahora que James está trabajando en el extranjero. El pobre Charles simplemente se ha vuelto reservado, encerrándose en esa inmensa casa vacía, cavilando. Estaba obsesionado con esa Zanna Hall, todos lo sabían. V ahora ella lo abandonó. La gente asegura que se negó a casarse con él.

— ¡La gente asegura! —repitió su padre desdeñoso—. Pueden hablar, ¿pero qué tanto saben en realidad?

—Te sorprendería —replicó su madre en voz baja y siguió tejiendo—. Además, no puedes ocultar algo tan obvio como una obsesión. Todos comentaban que nada bueno resultaría de eso. Y así-fue, ¿no es cierto?

"No, nada bueno resultó de eso", reflexionó Beth con amargura. Y Charles debía saber muy bien que la gente empezaría a hablar... esta vez con disgusto... si los chismosos se enteraban de que él había arrojado de su hogar a la pequeña Beth Garner, la hija del respetado médico local, para dejarle el campo libre a Zanna Hall, con su hijo. ¡Por eso él removería cielo y tierra para aparecer como la parte lesionada! No querría arruinar su reputación con la población local, muchos de cuyos miembros eran sus arrendatarios.

Por lo visto él se había quedado dormido, pensó al bajar las piernas de la alta y anticuada cama. Aunque no sabía cómo podía hacerlo en ese sofá tan incómodo. Se sintió agradecida por no escuchar ningún sonido abajo, pero cuando sus pies tocaron el suelo, la invadió la familiar náusea matutina. Apenas logró llegar a tiempo al baño y salió diez minutos después, con la cara gris, para ponerse un desgastado pantalón y una blusa de algodón color verde esmeralda. Después de beber una poca de agua y comer una rebanada de pan tostado se sentiría bien, dispuesta a enfrentarse a lo que le deparara el día. Sabía muy bien que no sería nada agradable, pero de alguna manera saldría adelante.

Por lo menos Charles no presenció su violenta náusea, se consoló al bajar la escalera. No tenía intenciones de hablarle del hijo que concibieron, pues eso parecería un chantaje emocional. Si él prefería a Zanna, y por supuesto que así era, no usaría a ese hijo que aún no nacía para obligarlo a permanecer a su lado. El pensamiento de atarlo, sabiendo que estaba enamorado de otra mujer, la enfermaba. Además, él ya tenía un hijo que llevaría su apellido, un hijo que le dio la mujer a quien nunca dejó de amar y con quien pronto se casaría.

Era algo que ya había aceptado, y mientras más pronto terminara ese día y estuviera en libertad de seguir adelante el resto de su vida, sería mejor. Lo primero que debía hacer era abordar a Charles, decirle que sabía lo que pretendía hacer, lo que trataba de demostrar. ¡Después le diría que se fuera al infierno!, pensó. ¡Porque tal vez, sólo tal vez, ya empezaba a recobrar el sentido común! ¿Cómo odía amar a un hombre capaz de hacerle eso? Cuando se enfrentara a él, le diría que era despreciable, indigno de sus pensamientos. Y al expresarlo en voz alta, quizá lograría convencerse de que era verdad.

Pero era más fácil pensarlo que hacerlo. Un concienzudo recorrido de la pequeña cabaña... que no le llevó más de un par de minutos... le hizo darse cuenta de que él no estaba allí. Su auto había desaparecido. De pie en el centro del claro, en donde el fango se secaba rápidamente bajo el sol matutino, miró exasperada a su alrededor. ¿En dónde diablos estaba él? Media hora después aún se hacía la misma pregunta, pero ahora con mayor ansiedad. ¿Se habría tomado la molestia de llevarla a ese lugar, sólo para desaparecer después?

Un repentino pensamiento la hizo sentir un alivio intenso y corrió hacia el pequeño refrigerador; lo abrió y luego lo cerró despacio, algo más que una sensación de decepción la hizo encorvar los hombros. Así que no había ido a la aldea más cercana a comprar provisiones, pensó atemorizada. El refrigerador estaba muy bien surtido. Y él debió pasar algún tiempo allí, pensó, mientras se servía un vaso con agua; bebió pensativa. Las alacenas también estaban bien provistas, con alimentos enlatados y deshidratados, sabía que tenía varias mudas de ropa en los cajones de la cómoda del dormitorio. ¡No era posible que su intención fuera llevarla allí y luego abandonarla a muchos kilómetros de cualquier otro ser humano, sin medios de transporte y sin teléfono!

¡Pero peor que ese inquietante pensamiento... mucho peor... era el dolor en su pecho, porque lo echaba de menos! ¡Y eso acabó con su anterior teoría de que su orgullo no le permitiría seguir amándolo!

Cuando oyó el sonido de un auto que se acercaba al claro, suspiró aliviada. ¡E1 estaba de regreso! Cruzó corriendo la habitación y salió, con el corazón latiéndole apresurado. No necesitaba preguntarse por qué de pronto se sentía alegre, pensó irónica, por qué el alivio al ver que él no estaba enfermo. Aún lo amaba. Su tonto corazón se negaba a escuchar los sensatos consejos de su mente.

Se quedó mirándolo cuando bajó del auto con movimientos relajados y se apartó el cabello de los ojos, pero la mano le temblaba. El debió captar algo de lo que sentía, porque se acercó despacio, dominándola con su estatura y comentó con los labios ligeramente curvados:

— ¿Me echaste de menos?

Incapaz de negar lo que estaba segura que cualquier tonto podía leer en su rostro, preguntó con voz apagada:

— ¿En dónde estabas? —de pronto experimentó una sensación de claustrofobia, como si los altos árboles se acercaran, sofocándola, pero eso no tenía nada que ver con el bosque, la causa era Charles. No se había movido, no necesitaba hacerlo, su sola presencia era sofocante.

Y en los ojos de él ahora había algo más que una sonrisa. Se detuvieron conocedores un momento en los grandes ojos verdes que lo miraban sorprendidos y luego se deslizaron despacio, estudiando la repentina vulnerabilidad de los temblorosos labios entreabiertos; siguieron descendiendo hasta los reveladores picos de sus senos, presionados en una dolorosa invitación contra el delgado algodón de su blusa. Y no había ni el menor vestigio de interrogación cuando dio un paso más y repitió con un extraño destello triunfante, pleno de vida y profundo en sus ojos:

—Sí me echaste de menos.

Beth captó el peligro y desesperada trató de negarlo, moviendo la cabeza, pero su negación fue demasiado vehemente.

— ¡Estás loco! Pensé que me habías abandonado aquí. Me preguntaba cuánto tendría que caminar, arrastrando una pesada maleta, antes de regresar a la civilización... eso es todo —desafiante, lo miró a los ojos para confirmar la mentira, pero vio la suave indolencia en la sonrisa de él y se estremeció.

No pareció creer una sola palabra y la reacción colérica, después de la forma en que se preocupó por él, la hizo replicar brusca:

— ¿Puedo saber en dónde diablos estuviste?

—Fui a buscar un teléfono para hacer los arreglos necesarios a fin de que una de mis secretarias se presente con tu ex jefe y termine el trabajo profesional que dejaste inconcluso —subrayó la palabra "profesional" y se encogió de hombros, declarando—: Pero eso no es importante.

"¿Y qué lo es?", se preguntó ella aturdida, mientras esos ojos acerados parecían desnudarla, captando el temblor que recorría su cuerpo. ¿Que lo echó de menos y se preocupó por él? ¿Acaso él se excitaba causando un doloroso torbellino en sus emociones? ¿Convirtiéndola en un despojo balbuceante, mientras él conservaba la calma? Pero no había nada calmado en el brillo que vislumbró en las profundidades de los ojos de él, en la forma en que alzó la mano para rozar su mejilla, deteniéndose un momento en los labios plenos, haciendo que se entreabrieran y revelaran su vulnerabilidad.

No, no había nada calmado, ni indiferente. Beth se estremeció y vio que perdía el control con una extraña indiferencia. Sólo tenía .que tocarla... Tocarla. Las yemas de sus dedos se apoyaban cálidas sobre el pulso que latía frenético en la base de su cuello y murmuró con voz ronca:

—Eres tan bella.

Nunca antes le había dicho eso y por un breve espacio de tiempo, durante un momento glorioso y embriagante, ella le creyó. No podía creer nada más cuando la boca de él se apoderó de la suya y sus brazos fuertes la estrecharon contra su cuerpo, hasta que parecieron fundirse, separados sólo por la delgada ropa. Beth sintió que perdía el sentido cuando las manos de él modelaron su cuerpo, haciéndolo florecer bajo la cálida sensualidad de su contacto.

Ansiosa, perdida en la desenfrenada respuesta que sólo él podía provocar, su cuerpo se movió contra el de él, con los senos oprimidos por la ardiente masculinidad de su pecho y las caderas fuertemente presionadas contra la obvia fuerza de su excitación, que la hacía sentirse débil y receptiva. La cabeza le daba vueltas y su cerebro dejó de funcionar cuando él la alzó en sus brazos y la llevó a la cabaña con pasos decididos. Apoyó la cabeza sobre el ancho hombro, sus ojos recorrieron lánguidos su perfil y el corazón casi le estalló con una sensación voraz, cuando el destello en esos ojos de depredador, el sonrojo de deseo que cubrió la piel tensa sobre los angulosos pómulos y la curva sensual de esa boca dura, le contaron una historia tan vieja como el tiempo...

Capitulo 7

EN una niebla de receptiva sensualidad, Beth sentía que subía la escalera en alas de un sueño. En la realidad, los brazos de Charles la sostenían, estrechándola contra su cuerpo; inclinó la cabeza morena para posar su boca sobre la piel expuesta de su largo cuello, el delicado ángulo de su mandíbula y el sensible hueco justo debajo de su oreja. Y eso era mejor, infinitamente más satisfactorio que un sueño.

Una narcotizante niebla de fantasía la mantenía clavada a la cama, con el cuerpo tan débil que sentía como si se estuviera ahogando en miel, lánguida se convirtió en arcilla bajo las manos seguras de él; suspiró cuando le desabotonó despacio la blusa, deslizándola sobre los esbeltos hombros como si fuera algo inmaterial que se disolviera en la ardiente tensión sexual que flotaba en el ambiente.

Una tensión que inexorablemente fue en aumento. Ella podía sentir la espiral de calor profunda en su interior; captó el eco que le llegaba de él, llamándola, sujetándola. Cuando al fin desapareció la última prenda de ropa bajo la perversa magia de las manos masculinas, él se irguió con el ardor del deseo marcando sus pómulos salientes, y la intensidad de su mirada mantuvo cautiva la de ella mientras desabrochaba la hebilla de su cinturón. Luego habló con voz ronca:

—Tú me deseas. Eso tiene que demostrar algo.

Algo agudo, muy doloroso, estalló en el cerebro de Beth. Mató el deseo, la abrumadora necesidad, haciendo que toda la magia se convirtiera en polvo; dejó escapar un sollozo al rodarse sobre la cama, sepultándose debajo de las mantas como si quisiera ocultarse del doloroso y avergonzante conocimiento de que él trató deliberadamente de demostrar con qué facilidad podía excitarse... con cualquier hombre, sin que importaran los sentimientos ni las emociones. ¡Que incluso él a quien repetidas veces le pidió el divorcio, podía dejarla delirante, suplicando una satisfacción sexual!

— ¡Sólo aléjate... déjame sola! —gritó disgustada, sabiendo que sólo era parte de un detestable experimento, parte del plan de él para desacreditarla y su voz sonó angustiada.

Unas manos crueles le quitaron la relativa protección de las mantas y una voz implacable declaró con aspereza:

—Jamás. Y será mejor que lo creas.

Luego se recostó sobre la cama, al lado de ella, sujetándola con una larga pierna musculosa y Beth cerró los puños para golpearlo, mientras la sangre corría apresurada por sus venas, debido a la furia, pero una mano de él, despacio y sin el menor esfuerzo, le sujetó los puños arriba de la cabeza, mientras le decía con voz suave:

—No me hagas luchar contigo por lo que ambos sabemos que queremos.

Inclinó la cabeza y su boca cubrió un pulsante pezón, jugando con él hasta que Beth creyó enloquecer si no le brindaba la misma sensación exquisita a su gemelo. Su voz sonó extrañamente sofocada, llegando a la conciencia de ella en una oleada tras otra de desconcertante sensualidad.

—Sólo tengo que tocarte... así, y así...

El traicionero cuerpo de Beth renunció a la lucha. Luego, se ahogó la última llama de resistencia y de sentido común en el sensual estanque del deseo. Su cuerpo instintivamente se relajó, moviéndose, arqueándose bajo el cuerpo de él, abriéndose para recibir su pulsante necesidad, respondiendo a ella, igualándola con el apasionado florecimiento de la sedosa envoltura de su feminidad.

— ¿Tienes hambre? —Beth abrió despacio los ojos aún aletargados por el amor y vio a Charles apoyado sobre un codo, contemplándola. Se estiró como un gato y una voluptuosa sonrisa curvó sus labios hinchados por los besos. Podía responder que tenía hambre de él, pero le haría pensar que era una mujer impúdica. .,

La sonrisa se hizo más amplia al pensar en eso y él adivinó sus pensamientos... por supuesto. Refunfuñó y deslizó la yema de un dedo alrededor de un pezón erecto.

—Después, mi insaciable gatita. Después tendrás algo más y mejor.

Más. El solo pensamiento la hizo sentir que el vientre le pulsaba y volvió a sentir ese lento y revelador calor; se recostó sobre el estómago, sepultando la cara en la almohada que aun conservaba el olor a él, a su agua de colonia, a su masculinidad. No podría ser mejor, pensó cuando lo sintió bajarse de la cama y oyó el roce de la ropa y el crujido de la cremallera del pantalón. Le hizo el amor tantas veces esa larga mañana de verano, todas ellas revelando un aspecto diferente de su sexualidad... intensamente hábil, tierno, lento, con la sensualidad de la verdadera voluptuosidad. Tantas veces y todas ellas tan bellas...

Sintió un ligero golpecito en la espalda desnuda, que se detuvo al borde de un nuevo descubrimiento, sacándola de sus recuerdos y él le dijo:

—El almuerzo estará listo dentro de diez minutos. ¿De acuerdo?

Ella sólo asintió, en un plano demasiado apartado de la realidad para poder hablar, porque ese golpecito se detuvo, pleno de promesas... como si las promesas fueran necesarias...

, Se metió a la ducha y veinte minutos después, vestida con una amplia falda de algodón y una blusa sin manga, color azul pavo real, que hacía juego, bajó la escalera y se dirigió a la cocina. Aún se sentía desorientada, como si la hubieran drogado y la realidad fuese borrosa. Pero frunció la nariz en un gesto de aprecio al percibir el aroma a tocino y comentó con tono ligero:

—Así que ya dominaste la estufa. ¡Te mereces una medalla! Era un monstruo desvencijado que funcionaba con gas, a Beth le pareció que tenía mil años, pero Charles le dirigió una extraña sonrisa por encima del hombro y se inclinó para abrir la puerta del horno. Ella lo miró, aún debilitada por el éxtasis de lo sucedido y su debilidad se intensificó por lo que vio... la figura alta y esbelta, los anchos hombros debajo de la camisa de algodón, el desgastado pantalón ceñido en las caderas y las largas piernas atractivas.

Pero él no la miró cuando sacó dos platos del horno, sosteniéndolos con una toalla. Se dirigió a toda prisa a la barra en donde ella vio que se había tomado la molestia de poner un mantel a cuadros; sacó unas frutas en conserva, una barra de mantequilla, un plato con pan recién tostado y una olla café en la que sirvió un humeante y aromático té. —Me estoy muriendo de hambre —reconoció "ella, sacando un banco para sentarse frente a un plato colmado con tocino y champiñones. El se sentó a su lado, tomó los cubiertos y le pidió: —Dime exactamente por qué decidiste ponerle fin a nuestro matrimonio.

Fue como si le echaran un cubo de agua fría. Se quedó sin aliento y por un momento no pudo responder, porque de nuevo habían vuelto a la realidad. De pronto pensó que no podía enfrentarse a la fría realidad de Zanna, él y Harry. Sin embargo, con la mirada fija en su plato, supo que debía hacerlo. Tenía que apartar de su mente lo sucedido esa mañana, junto con las consecuencias de la vez que hicieron el amor hacía seis semanas. De alguna manera tendría que crear una vida para ella y el hijo que tendría y ahora era el momento de empezar, se dijo decidida, pero no se sentía demasiado valerosa para hacerlo. Así que habló, esperando que su voz sonara calmada.

-Te lo dije antes de irme. No creo que lo hayas olvidado —no podía mencionar a Zanna. Ya le había dicho que escuchó por casualidad esa maldita conversación y él empezaría a sumar dos más dos, si la oía mencionar el nombre de esa mujer.

Su orgullo, o lo que quedaba de él, le exigía que le hiciera creer a Charles que era ella la que quería ponerle fin a su matrimonio. ¡No estaba dispuesta a aparecer como la esposa desdeñada, por lo menos no ante los ojos de él!

—No he olvidado una sola palabra —replicó él apesadumbrado y luego añadió—: Lo que quiero saber es por qué. No carecías de nada. Estábamos bien juntos.

Beth. apretó la boca y entrelazó los dedos sobre su regazo. ¿Pensaría él que las cosas materiales importaban? ¿Quería verla sufrir? ¿En realidad quería que ella confesara que su orgullo herido la obligó a salir de su hogar, antes de que él pudiera arrojarla de allí? ¿Su vanidad masculina se sentiría herida si no le arrancaba esa confesión? Furiosa, replicó:

— ¿Estábamos bien juntos? No estoy de acuerdo. Durante tres meses ni siquiera te acercaste a mí, casi siempre estabas fuera de casa... no soportabas tocarme siquiera.

El rostro de él reflejaba una lucha de emociones, el conflicto estaba pintado en el gesto duro de su boca, en la piel tensa sobre los pómulos y la mandíbula, en el destello acerado de sus ojos y Beth lo miró de manera compulsiva, con el corazón latiéndole agitado porque la verdad estaba allí, entre ellos, algo cruel, helada y dolorosa. A toda prisa agregó:

-Tú no me amas, nunca lo hiciste. Me cansé de ser la segunda opción -era la verdad, pero no era prudente revelarle más. El podía meditarlo y tal vez descubriría su desesperado amor por él.-

— ¡No sé de qué estás hablando! —exclamó Charles áspero y se dirigió hacia el fregadero de piedra, vaciando la comida sin terminar en el cesto de la basura. Luego se volvió hacia ella, con los hombros tensos y la mirada dura y añadió—: ¿Cuando hace poco hicimos el amor, eso no te dijo nada de lo mucho que te deseo?

Cuando hicieron el amor. Ese bello fantasma de la felicidad. Le dolía demasiado pensar en ello. Y si él miraba hacia atrás, también reconocería la reacción de ella por lo que era, y comprendería lo mucho que revelaba acerca de sus verdaderos sentimientos hacia él. Así que adoptó una expresión indiferente, alzó la barbilla y fijó la mirada en un punto justo arriba de la cabeza de él, porque si lo miraba a los ojos resultaría totalmente derrotada, y respondió encogiéndose de hombros:

—No eras capaz de tocarme durante los últimos meses de nuestro matrimonio... eso me dice lo mucho que me deseas. Lo demás... bueno... —controló el dolor de su voz, reemplazándolo con una indiferencia que incluso a ella la sorprendió—. Yo le atribuí eso a la frustración.

No era cierto, por supuesto. Pero era más sencillo que reconocer que él sólo la usó para convencerse de su latente promiscuidad. Esperó una actitud exasperada de él, tal vez un gesto de disgusto por lo que él consideraría un comentario indiferente. Esperó todo eso, pero no la helada cólera que lo hizo cubrir la pequeña distancia que los separaba después de un largo momento de silencio mortal.

Su expresión era tensa, parecía lanzar fuego por los ojos y sus manos eran crueles cuando la bajó del banco y la hizo ponerse de pie, exclamando en voz baja y cortante:

— ¡Pequeña arpía! Puedes agradecerle a tu buena estrella que no tengo el hábito de golpear a las mujeres —dejó caer las manos a los costados, como si le disgustara el contacto físico con ella, y añadió con voz ronca por la emoción—'. ¡No me acercaba a ti ni te tocaba porque me sentía abrumado por la culpa! ¿Me escuchas?

Sí lo escuchaba, pero no comprendía. Movió la cabeza y retrocedió, con el rostro pálido por el dolor y reinó un silencio pesado, lleno de cosas que ella no entendía; no sabía por qué él hacía eso, por qué complicaba la terrible simplicidad de su necesidad de deshacerse de una esposa, para casarse con otra mujer.

El prosiguió brusco y cada palabra la atravesaba como un cuchillo, haciéndola cambiar la opinión que tenía de él, de ella misma y de sus reacciones.

—Esperabas un hijo nuestro. Estabas rebosante de alegría, eras una mujer completa y confiada —frunció la boca en una línea amarga—. Y yo cambié todo eso. Tú perdiste ese hijo y, hasta donde sabemos, la oportunidad de concebir otro. Y yo iba al volante —giró sobre sus talones, como si no pudiera contemplar aja criatura derrotada en la que creía que ella se había convertido y se dirigió a la puerta.

Beth empezó a decirle que no debía sentirse culpable, no por eso, pero las palabras se detuvieron en su garganta cuando él se volvió a mirarla, informándole:

—Alquilé este lugar por un par de semanas. Pensé que necesitábamos y merecíamos por lo menos ese tiempo para decidir nuestro futuro —su voz ahora era apagada, carente de vida y por lo visto de interés—. Pero veo que no puedo esperar tanto, no poseo la paciencia necesaria para soportar eso —cruzó el umbral de la puerta y se detuvo bajo un rayo de sol, pero ni siquiera ese brillo logró derretir el hielo en sus ojos—. Quiero que regreses a South Park, en donde debes estar, puesto que eres mi esposa. No quiero volver a hablar de separaciones... a prueba o de otra clase... y mucho menos de un divorcio. — ¿Pero qué me dices de...?

—Sin peros —hizo un ademán con la mano, interrumpiendo sus balbuceantes preguntas acerca del lugar que ocuparían Zanna y Harry en ese arreglo particular—. Todo está muy claro. Regresa conmigo a Inglaterra y trataremos de olvidar lo sucedido durante los dos últimos meses. O dime que no me aceptas a ningún precio. Entonces podremos hacer borrón y cuenta nueva. No te suplicaré... no quiero hacerlo. La decisión es tuya y la quiero esta misma noche.

Se alejó y Beth se quedó mirando su alta figura, que cruzaba decidida el patio iluminado por el sol, para tomar por un sendero que se adentraba en el bosque, hasta que los árboles lo ocultaron, dejándola más vacía y sola de lo que nunca antes se había sentido en su vida. A ciegas, regresó a la cocina y empezó a recoger todo, tiró a la basura el resto del desayuno, que apenas probó, haciéndolo todo con movimientos torpes. Podía adivinar por qué Charles le presentó ese ultimátum. Su idea anterior, que luego apartó de su mente, resultó ser cierta. Zanna lo había abandonado de nuevo. ¡Quería matar a esa harpía! ¿Cómo se atrevía esa odiosa criatura a herirlo una y otra vez? Luego, al ver que estaba al borde de la histeria, se controló y apretó la boca, abriendo la llave del agua para lavar los platos. Tenía que pensar en ella, reconocer que era imposible seguir siendo la esposa de un hombre obsesionado con otra mujer. El hecho de que esa mujer fuera una arpía, incapaz de amar e indiferente al dolor que le inflingía al padre de su hijo; no tenía nada que ver con el caso, se aseguró tensa a sí misma mientras terminaba de lavar los platos.

Su intento fallido de ganarse el amor de él en el pasado, le enseñó una lección y sería una tonta si la olvidaba. El hecho innegable de que su relación había degenerado, con muy poca esperanza de salvación y ninguna de qué volviera a ser la relación civilizada y solícita que fue durante los primeros meses de su matrimonio, quedó demostrado con toda claridad por ese ultimátum.

Era obvio que con la irresponsable Zanna, de nuevo fuera de su camino, él prefería que Beth regresara a South Park y reanudara sus obligaciones como su esposa. Eso le evitaría tener que enfrentarse a los desagradables chismes que sin duda seguirían a un divorcio; y mientras guardaba los cubiertos en un cajón, pensó cínica que después de todo, ella había desempeñado un trabajo independiente de su papel de esposa y lo había hecho bien. Sí, Charles preferiría que regresara con él, pero no le importaría gran cosa si no lo hacía.

Incluso si se hubiera sentido tentada a seguir casada con él, su ultimátum, su actitud indiferente de tómalo o déjalo, su franca admisión de que no tenía la paciencia para tratar de persuadirla... lo que significaría que le haría el amor cada vez que tuviera la oportunidad, hasta someterla a una estúpida aceptación... le habría puesto fin a eso. Y su insensible comentario acerca de olvidar los dos últimos meses, demostraba lo poco que ella le interesaba. ¿Cómo podría olvidar el regreso de Zanna... con el hijo de ambos en brazos... y el obvio deseo de él de deshacerse de su esposa actual para casarse con la mujer a la que nunca dejó de amar?

Una vez terminadas sus tareas, salió de la cabaña y se sentó en una banca de madera cerca de la puerta del frente, cerrando los ojos y dejándose invadir por la paz que la rodeaba. Se enfrentaría sola al futuro y así se lo informaría a Charles cuando regresara. Todo había terminado, excepto por una última cosa. Si se separaban al día siguiente, o incluso esa misma noche y jamás volvían a verse, tenía que lograr que él olvidara sus sentimientos de culpa por la pérdida de su hijo.

Las lágrimas se deslizaron despacio entre sus párpados cerrados, eran-las últimas que derramaría por ambos, porque si ella hubiera estado enterada de los sentimientos de Charles, nunca se habría sentido tan inútil, ni rechazada; y los dos habrían podido ayudarse mutuamente durante esos días terribles y esas noches solitarias. De esa manera, los últimos meses de su funesto matrimonio no habrían provocado los amargos recuerdos que ambos tendrían que llevar a rastras en sus futuros separados.

Capitulo 8

BETH estaba tranquila, muy calmada. Por lo menos eso pensó, hasta que Charles se acercó a ella y todas las células de su cuerpo se pusieron en estado de alerta roja.

Apareció en el vano de la puerta de la cocina, daba la impresión de haber caminado muchos kilómetros. Tenía la camisa empapada en sudor y pegada al cuerpo, el cabello húmedo y alborotado, como si se hubiese pasado las manos por él una y otra vez. Beth vio la envolvente intensidad de su mirada y se estremeció. Se veía exhausto, agobiado y su amor por él hizo que se le retorciera el corazón y lo compadeció.

Estuvo a punto de hacer lo que él le pidiera, de ser lo que él quisiera, pero moviendo inconscientemente la cabeza, hizo a un lado la tentación. La crueldad emocional que emanaba de él, con seguridad se debía al nuevo rechazo de Zanna; y no tenía nada que ver con el hecho de si ella estaba dispuesta o no, a olvidarse del divorcio.

—Cenaremos dentro de media hora —la banalidad de sus palabras quedó negada por el tono duro, acentuado por un dolor tan sombrío como desconocido y ella asintió muda, incapaz de hablar, con la boca seca; se volvió a ciegas hacia el fregadero en donde, justo antes de que él entrara, estaba lavando la ensalada.

Lo oyó moverse a su espalda, en camino a la salida y sintió que su cuerpo se tensaba bajo la. imponente conciencia de él. Sólo cuando lo oyó subir la escalera y luego sus movimientos en el baño, se relajó. Con los ojos cerrados, se apoyó contra el fregadero y se obligó a recobrar la serena aceptación, el estoicismo que encontró a lo largo del soleado día. No estaba dispuesta a ocupar el segundo lugar en la vida de él y tampoco podía hacerle aceptar lo que le hizo Zanna. Nadie podía hacerlo. El tendría que recurrir a sus reservas de fortaleza mental para lograr eso y era lo bastante fuerte para hacerlo.

Fugazmente, se preguntó por qué la otra mujer volvió a alejarse. Parecía decidida a reemplazarla como la esposa de Charles, más que feliz con la situación, reconoció que su intención era legitimizar a su hijo y permitir que llevara el apellido de su padre. Era evidente que la maternidad no logró domar la vena fogosa y temeraria que era una parte dominante del caprichoso carácter de Zanna Hall. Nadie podría domarla ni enjaularla y seguiría adelante con su vida haciendo exactamente lo que quisiera, sin importarle quién resultara herido en su avance egoísta y extravagante.

Beth se apartó del fregadero e irguió los hombros. Se negaba a seguir pensando en eso, ya tenía suficiente con tratar de conservar la calma. Decirle a Charles que quería el divorcio requeriría una fortaleza de carácter y una determinación que esperaba tener.

Debía preparar la cena y se concentraría en eso; las carnes que sacó del refrigerador apenas empezaban a dorarse cuando Charles bajó, ella le dirigió una rápida mirada interrogante que no le dijo nada acerca de su estado de ánimo, excepto que se había dado una ducha y ahora vestía una camiseta negra sin mangas y un pantalón ajustado.

— ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? —se ofreció él amable. Beth trató de que su voz fuera jovial y de dar la impresión de eficiencia; mientras ponía el mantel y sacaba el pan y la ensalada, comentó:

—No, gracias —pero quería decirle que lo único que podía hacer por ella, era ofrecerle una amnesia permanente, hacerla olvidar que alguna vez lo conoció y lo amó.

—En ese caso, abriré una botella de vino -^-su tono era inexpresivo, cortés. Frenética, Beth se preguntó cuándo le pediría su decisión y luego apartó de su mente ese enervante pensamiento. El se lo preguntaría cuando estuviera dispuesto y mientras tanto, había algo que podía hacer por él. Una última cosa.

Volteó las carnes en la sartén y tomó la copa de vino tinto que él le ofrecía, vaciándola de dos grandes tragos; de inmediato se sintió mejor. El valor que el vino pudiera proporcionarle sería mejor que no tener ninguno, se dijo sensata y sacó de la alacena la mostaza y la mermelada.

—La mano pródiga de Templeton con el champaña debió aficionarte a la bebida —declaró él con tono seco—. Lo más que te había visto beber antes fue media copa de vino y la hacías durar toda la velada.

Sin embargo, volvió a llenarle la copa y ella ignoró la indirecta acerca de la botella de Pol Roger que Charles debió ver cuando entró a la casa de William, para sacarla por la fuerza. Eso no era importante, pero sí lo que tenía que decirle.

Sirvió las carnes en dos platos, los llevó a la barra y retuvo el aliento antes de hablar, sin mirarlo a los ojos.

—Lo que antes comentaste... acerca de sentirte culpable. No debes pensar así. Lo que sucedió no fue culpa tuya; nadie habría podido evitar ese accidente.

Lo miró entonces, porque el silencio fue tan prolongado, tan cargado de tensión que cuando sus ojos chocaron con aquellos, grises y acerados, volvió la cabeza a toda prisa, porque lo que vio en ellos fue compasión, lástima. No podía soportar eso.

—Eras tan feliz hasta entonces —comentó él con voz ronca—. Yo sabía lo mucho que deseabas ese hijo, ¿Cómo podía dejar de sentir el peso de la culpa? Era como una tonelada —se sentó a su lado y se acercó, sujetándole la barbilla entre los dedos índice y pulgar y obligándola a mirarlo a los ojos—. Tenía razón, ¿no crees? Fue algo de lo que no lograste reponerte. Tus celos por Harry me atravesaron como un cuchillo. Durante ese fin de semana te vi paralizarte, morir un poco más en tu interior. No puedes imaginarte lo que eso me afectó. No es fácil vivir con la culpabilidad.

Culpabilidad. Una palabra que consumía, derrotándolos, cortando los tenues lazos que alguna vez los unieron. No era de sorprender que él la hubiese apartado de su vida, que buscara el calor y el carácter vibrante de la mujer a la que nunca pudo dejar de amar. Y el descubrimiento de que ella le había dado un hijo, sólo acrecentó su obsesión.

Con los labios apretados, apartó la cabeza y tomó los cubiertos. Sí, estaba celosa de Harry, pero sólo porque el pequeño era hijo de él y de Zanna. No por los motivos que Charles pensaba. No sabía cómo podía ser tan ciego, tan insensible a los sentimientos de ella. Por otra

parte, incluso durante sus momentos de mayor intimidad, él jamás fingió amarla y debido a eso, ella jamás pudo confesarle sus sentimientos. Las protestas de amor de su parte sólo lo habrían hecho sentirse cohibido, atrapado. Y habrían incrementado su propia vulnerabilidad, que ya era atemorizante.

Por lo visto, nada de lo que le dijo disminuyó su irrazonable sentimiento de culpa por la pérdida de su hijo. No sabía cómo podría ayudarlo a superar ese obstáculo, excepto informándole que el terrible pronóstico del médico fue infundado, que de hecho, ella había concebido de nuevo. Por el-rabillo del ojo, lo vio empezar a cenar, pero no parecía tener mucho apetito. Suspiró. Podía ayudarlo a deshacerse de ese sentimiento de culpa, pero no tenía intención de hacerlo, todavía no; y tal vez no durante mucho tiempo. Porque por primera vez en su vida, sería total y absolutamente egoísta.

Guardaría el secreto de su embarazo hasta que hubiera trazado una nueva vida para ella y estuviera más capacitada para enfrentarse a las futuras ramificaciones de los derechos de visita y el interés y cuidado que él insistiría en proporcionarle a su hijo. Sería terrible tener que verlo a intervalos regulares. La única forma en que podría matar su vano y desesperado amor por él, sería alejarlo por completo de su vida, no volver a verlo jamás. Si él se enteraba de que esperaba un hijo suyo, eso sería imposible.

—La carne está excelente —tenía que decir algo, cualquier cosa, para romper el doloroso silencio. En cualquier momento él le pediría su decisión y ella se la daría. Y eso le pondría fin, irrevocablemente, al matrimonio que alguna vez fue toda su razón de existir.

Pero no pensaría en eso ahora. Su metabolismo le exigía aliento y la carne era buena, pero necesitaba algo...

Se le hizo agua la boca, tomó la mermelada que había sacado inconscientemente y sin pensarlo, extendió una gruesa capa sobre la carne, cortó un trozo y se lo llevó a la boca. Delicioso.

—Estás embarazada —comentó tenso Charles.

Beth tragó saliva y su rostro adquirió un tono escarlata. Se sentía como si la hubieran descubierto haciendo algo vergonzoso. Y sin llamarlo, un recuerdo fugaz cruzó por su mente.

Tenía dos meses de embarazo la última vez y Charles y ella salieron a cenar. Los dos pidieron Chateaubríand. Y de pronto, experimentó un absurdo antojo, mermelada con la carne...

El discreto gesto de sorpresa del mesero fue apenas descriptible. Pero Charles se apoyó en el respaldo de la silla, e incluso ahora, podía ver la curva indulgente de su boca, el cálido orgullo en sus ojos cuando comentó divertido:

—Mi esposa está embarazada y ha desarrollado ciertos hábitos extravagantes en lo concerniente a la comida.

Ella sonrió feliz y durante el resto de la velada se sintió segura al lado de él, tan segura...

Lo miró a los ojos, con las mejillas aún sonrojadas y vio en las profundidades de esos ojos grises, el destello de algo que sólo pudo interpretar como un recuerdo compartido, y ni siquiera a costa de su vida habría podido mentirle.

—Siempre te has ruborizado con mucha facilidad —comentó él con suave ironía y sus ojos descendieron del rostro sonrojado hasta los redondeados senos y la breve cintura—. ¿Cuándo ibas a decírmelo? ¿O no pensabas hacerlo?

—Yo... —santo Dios, ¿cómo podía responder a eso?, pensó—. Cuando me acostumbrara a la idea —improvisó después de buscar frenética la respuesta en su aturdido cerebro.

Pero todo lo que él dijo, con tono sombrío, fue:

—Lo dudo —le dirigió una sonrisa cínica antes de ponerse de pie y le quitó la copa de vino—. En tu condición, no debes beber —añadió con tono duro y acusador—. Termina tu cena, yo prepararé el café.

Aunque él dejó la mayor parte de su cena, Beth comprendió que lo que él decía tenía sentido. No había comido nada en todo el día y el alcohol en su estado no era la mejor de las ideas. Pero él ya se había hecho cargo de todo, así que se calmó y siguió comiendo, aunque la carne que antes le pareció tan apetitosa, ahora le sabía a aserrín.

Y supo que hizo bien en concentrarse en meditar las cosas a fondo, cuando él llevó los tarros con el café a la sala, le señaló el único sillón cómodo que había en la cabaña y se acercó a la chimenea.

—Ahora no podemos hablar de un divorcio, una separación a prueba o cualquier otra cosa —en sus ojos había una expresión dura que ella nunca antes había visto—. No, importa lo poco que eso parece importarte, eres mi esposa y esperas un hijo mío. Mañana regresarás conmigo a South Park, en donde te vigilará el mejor médico que pueda encontrar. Y si albergas cualquier noción irresponsable de educar sola a nuestro hijo, olvídalo. Yo solicitaría la custodia, no lo dudes. ¿Me has entendido?

Perfectamente. Era lo que ella esperaba, la razón por la cual guardó el secreto. Ahora no habría forma de que la dejara ir. Y sí, no dudaría en solicitar la custodia ya que su poder financiero, su posición y la aparente deserción de ella, le harían ganar. En cualquier caso, no se atrevía a correr ese riesgo.

Zanna volvió a desaparecer, llevándose a Harry. Y, aunque él tenía el derecho de exigir ver a su hijo, podría ser difícil. En cambio ella, como su esposa legal, no gozaría de esa libertad, el hijo que esperaba era el heredero legítimo de él, quien siempre conservaba lo que le pertenecía. En primer lugar, sus razones para casarse con ella, se basaron en su deseo de una familia que heredara la riqueza de la familia Savage, que disfrutara de los frutos del trabajo arduo de él, de su inteligencia, y que asegurara la descendencia, así que respondió:

—Sí, te entiendo —pero su voz sonó áspera y trató de erguirse. Tal vez él la tenía atrapada, pero no la haría sentirse de ese modo.

En otros tiempos habría aceptado cualquier cosa, todo lo que él le pidiera, porque lo amaba, pero no ahora. Se olvidaría de la dependencia de su amor por él, decidió y respondió tajante:

—Acepto regresar contigo a South Park, administrar tu hogar como tú lo esperas y atender a tus invitados. Pero a cambio de eso, quiero poner mis condiciones.

Se puso de pie y cruzó insegura la reducida habitación para dejar el tarro de café sobre una mesa. La sombría intensidad de la mirada de él la abrumaba. El perturbador magnetismo sexual que era una parte intrínseca de la naturaleza de él, era algo que tendría que controlar, luchando para resultar, si no exactamente la ganadora, tampoco la víctima.

— ¿Cuáles son? —su tono frío, casi indiferente, la hizo estremecerse. Lo conocía lo suficiente para reconocer la amenaza oculta. Alzó la barbilla y la ignoró, caminando de un lado a otro de la habitación, consciente de que los ojos de él seguían todos sus movimientos, pero fingiendo desesperada que no se percataba de ello.

—Quiero trabajar, lograr algo por mí misma. Necesito ser algo más que una de tus pertenencias.—buscaba algo a lo que pudiera aferrarse, algo que apartara su mente del doloroso vacío de su relación. Algo que aturdiera el dolor de saber que su viejo sueño de enseñarlo a amarla era una esperanza vana.

—Entiendo. ¿Y cómo exactamente piensas lograr eso?

—No quiero discusiones —estoica, ignoró el tono condescendiente. El siempre la consideró como alguien que podía serle útil, que estuviera al frente de su hogar, atendiera a sus invitados los fines de semana y le diera los hijos e hijas que había decidido que necesitaba. Nunca la vio como una mujer cuyas necesidades no pudieran satisfacerse con una bella casa, ropa elegante y la atención de él en el dormitorio, cuando se sintiera inclinado a brindársela.

Ignoró su dolor interno, Beth continuó con frialdad:

—Allie me ofreció que vuelva a asociarme con ella. Hacíamos un buen equipo. Y ella quiere ampliar el área de actividades de la agencia. Es la clase de reto que me agradaría.

Lo suficiente para alejarla del círculo cerrado e insatisfactorio de su matrimonio. Era cierto, tendría a su hijo y lo amaría hasta la locura. Pero necesitaría algo más, algo fuera de los límites de su matrimonio, si quería conservar su dignidad y su cordura.

— ¿Y el niño? —él había terminado su café y se sirvió más vino, pero su tensión se dejó ver en el brusco choque del cuello de la botella contra la copa—. Si albergas alguna ilusión de ponerte tu traje de negocios y dirigirte cada día a la oficina, dejando a nuestro hijo al cuidado de una niñera, olvídalo.

Beth apretó la boca y sus ojos brillaron como trozos de vidrio verde, con la misma dureza que veía en los ojos de él.

—No albergo ninguna ilusión —estalló furiosa. Ninguna, no ahora. No le quedaba nada que le impidiera ver la situación con claridad y eso era lo mejor, se recordó justo a tiempo, antes de perder la paciencia—. Trabajaría sólo en el aspecto administrativo y podría nacerlo desde South Park. Tú trabajas en casa con mucha frecuencia. Por lo menos, antes lo hacías —lo atacó imprudente y lo reconoció al ver que él alzaba una ceja. No era ningún tonto y descubriría todos sus puntos débiles si ella no se cuidaba de lo que decía.

Trató de relajarse, porque luchaba por la oportunidad de crearse una vida propia, de distanciarse de él y destruir el intenso amor que sentía; se dirigió al sillón, volvió a sentarse y ladeando la cabeza hacia él, con una expresión imperturbable, preguntó: — ¿Y bien? ¿Estás de acuerdo?

El le dirigió una fría mirada sardónica, tomó una silla que estaba a un lado de la chimenea y se sentó a horcajadas, con los brazos apoyados sobre el respaldo y la copa de vino en una mano, antes de responder con suave desdén:

—Parece que hemos llegado al fondo del problema. Debiste ser honesta antes acerca de esto. ¿Crees que soy un tirano?

Se encogió de hombros ligeramente y el gesto despreocupado le dijo a ella con toda claridad que no le interesaba si lo consideraba o no de esa manera. Luego, la atractiva boca se curvó en una sonrisa en la que no había el menor vestigio de buen humor y comentó:

—De manera que quieres volar. Estabas tan ansiosa de gozar de cierta libertad fuera de nuestro matrimonio, que usaste el absurdo pretexto de una separación a prueba para extender tus alas. Por lo visto, nuestro matrimonio no era un reto suficiente —vació la copa, la dejó con cuidado a sus pies y clavó la vista en ella. El helado escrutinio la hizo temblar, porque estaba segura de que debajo de su fachada serena, él podía ver su profundo dolor interno.

Desesperada, contuvo las palabras mordaces de amarga condena que tenía en la punta de la lengua. ¿Cómo podía explicar ahora, que la conversación que escuchó entre Zanna y él fue el motivo para .alejarse y ponerle fin a su matrimonio? ¿Cómo podía hacerlo, cuando estaba tan decidida a hacerle creer por salvar su dignidad, que era necesario una separación, porque no podía soportar la humillación de que él le pidiera el divorcio para quedar en libertad de casarse con la madre de su hijo?

En ese aspecto, quemó sus propias naves y ahora no estaba dispuesta a decirle la verdad. Entonces él prosiguió:

-Tu embarazo, por supuesto, le ha puesto fin a todo eso. No obstante, acepto, dentro de los límites que has establecido.

¿Se suponía que debía darle las gracias de rodillas?, se preguntó Beth con amargura, porque sería más difícil plantear su siguiente condición y necesitaba que él la aceptara.

Casi había oscurecido y los árboles del bosque ocultaban los últimos rayos del sol, proyectando una sombra verde que hacía que la pequeña habitación pareciera una caverna debajo del agua. Charles se puso de pie para encender una de las lámparas de aceite y ella habló a toda prisa, antes de que la abandonara su determinación, ya tambaleante.

—Hay una última cosa. Quiero que tengamos habitaciones separadas. No quiero volver a dormir contigo —lo vio quedarse inmóvil y sus rasgos afilados adquirieron un aspecto diabólico bajo el resplandor naranja de la lámpara.

Los ojos que se clavaron en ella cuando él se irguió, se veían hundidos, con una expresión inescrutable y apretó la boca, acentuando su fascinante crueldad, pero su voz fue indiferente, casi aburrida, cuando introdujo las manos en los bolsillos del pantalón y replicó:

—Me sorprendes. Tu respuesta cuando hace poco te hice el amor fue francamente cataclísmica. Para no mencionar tu ávida iniciación del proceso en una o dos ocasiones memorables el día de hoy. Sin embargo, querida mía, puedes estar segura de que jamás desperdiciaré mi libido con una mujer reacia.

Beth sintió que un rubor escarlata cubría todo su cuerpo, al escuchar la calculada y fría descripción de lo que sucedió esa mañana, pero en su interior temblaba, porque sabía que él se sentiría en libertad de buscar sus placeres sexuales en otra parte. De preferencia encontraría una satisfacción física y emocional con Zanna, que obviamente aún lo encontraba sexualmente excitante, aunque retrocediera ante las limitaciones del matrimonio.

Pero tenía que poner esa condición. Tal vez todo lo que anhelaba era que le hiciera el amor, pero para él eso carecía de significado, sólo era la forma de mitigar un apetito natural. Si compartía su cama, la haría sentirse degradada, le sería imposible dejar de amarlo, y recobrar la identidad que perdió en su irracional amor por él, corriendo el peligro de resultar perdedora.

—Estoy cansada —tenía el rostro pálido por la tensión de saberse atrapada por la impensada revelación de su embarazo y por el esfuerzo que hizo para establecer las condiciones que le permitirían conservar su dignidad.

Se puso de pie, se apartó el cabello de la cara y señaló con un ademán el incómodo sofá que él debió usar la noche anterior.

—Si no quieres volver a enfrentarte a los rigores de dormir allí, entonces lo haré yo —declaró, como si quisiera insistir en que los arreglos para dormir separados empezarían en ese momento.

—Me halaga escuchar que por lo menos hay un área en nuestra vida en la cual estás bien dispuesta —comentó él, alzando una ceja en un gesto cínico—. Yo me las arreglaré aquí, tú puedes ocupar la cama.

Antes de que las lágrimas pudieran traicionarla, Beth se dirigió hacia la escalera, pero la voz de él, fría y dura, la detuvo y la dejó paralizada, helada por el disgusto.

—Hay una cosa más, mi querida esposa... antes de embarcarnos hacia el futuro que tú has elegido. Me gustaría estar seguro de que el hijo que esperas es mío, y no de Templeton.

Capitulo 9

POR un momento, Beth se sintió demasiado sorprendida y furiosa para moverse. El corazón le latía con fuerza y una oleada de rubor cubrió su rostro, para luego desaparecer, dejándola helada y con una ira tan profunda como nunca antes la había experimentado. ¿Cómo se atrevía?

Irguió los hombros y casi sin saber lo que hacía, cruzó rígida la habitación, alzó una mano y la dejó caer con fuerza sobre la boca de él. El duro sonido del contacto, acentuado por el silencio de la habitación, le proporcionó una momentánea sensación de satisfacción, pero no la suficiente para mitigar la cólera que ardía en su interior.

Charles ni siquiera retrocedió y un breve destello, que extrañamente parecía de triunfo, se apagó de inmediato, dejando una mirada dura que no revelaba nada. Tal vez no lo tocó y mucho menos lo abofeteó con toda la fuerza que poseía, así que volvió a alzar la mano, con la palma ardiendo dispuesta a dar otro golpe y luego otro... hasta sacar de su cuerpo, el tormento de su coraje, el apasionado disgusto por el comentario de él.

Pero sin parecer siquiera moverse, él le sujetó la muñeca con una mano, mientras la mancha rojiza se extendía sobre una parte de su rostro, en un agudo contraste con la palidez del resto.

—Una esposa sólo puede abofetear a su esposo una vez en su vida, y tú ya no tienes esa opción. Vuelve a intentarlo y te devolveré el golpe —le soltó la mano y retrocedió, como si no soportara estar cerca de ella. En sus ojos apareció una expresión sombría y Beth supo que lo decía en serio.

Alzó la cabeza y los ojos verdes brillaron desafiantes en el pálido óvalo de su rostro. Y el clamor de los latidos de su corazón la dejó sin aliento cuando comprendió que casi le habría agradado la violencia física de él, porque cuando menos sería un contacto, un indicio de que sus emociones estaban involucradas, y eso sería mejor que el helado desdén con que ahora la observaba, el ligero sarcasmo que empleó con ella cuando discutían el futuro de su matrimonio.

Y ese pensamiento, más que cualquier otra cosa, la hizo retroceder y rehuir la confrontación. Era algo enfermizo y se sintió asqueada. La violencia física siempre le pareció algo odioso y hasta donde sabía, también a él... y creía conocerlo bien.

Luego, con un helado sarcasmo que la hizo estremecerse, Charles comentó:

—Me imagino que tu reacción significa que nunca dormiste con él. Tendrás que disculparme por preguntarlo, pero lo oí cuando te propuso matrimonio y, puesto que soy un cínico, supuse que tú lo habías alentado.

Beth se dio la vuelta, recurriendo a todas las reservas físicas y mentales para cruzar la habitación y subir la escalera sin desplomarse. Una vez que lo logró, se acostó, sólo para permanecer despierta casi toda la noche, preguntándose cómo se enfrentaría al resto de su vida.

— ¡Oh, es tan agradable estar de nuevo en casa! —Molly Garner dejó escapar un suspiro de placer, tomó una taza y un platito de la mesa y se sentó en un sillón, bebiendo satisfecha unos sorbos. Las ventanas estaba abiertas y el distante ruido de una podadera de césped resultaba hipnótico en la somnolienta tarde a finales del verano, y justo afuera de la ventana, una abeja zumbó en el voluptuoso centro de una rosa roja.

Por primera vez en semanas Beth experimentó una leve sensación de contento y respondió con mayor sinceridad de lo que jamás sabría su madre:

—Es agradable tenerlos de nuevo en casa. Los eché de menos.

Durante las pocas semanas desde su regreso a South Park se había sentido más sola y vacía que nunca. Era cierto, Allie acogió con agrado su sugerencia de renovar su sociedad y las dos estuvieron muy ocupadas, encargándose de los aspectos legales, de los futuros procedimientos de trabajo y convirtiendo el pequeño estudio, atrás de la impresionante biblioteca de South Park, en una oficina que ella pudiera usar, en donde instalaron una computadora, archiveros y todo lo necesario.

Pero nada, ni siquiera el hecho de empezar a trabajar de nuevo, podía compensarla por la fría farsa de su matrimonio; se estremeció involuntariamente y su madre le preguntó a toda prisa:

— ¿Tienes frío, querida? Voy a cerrar la ventana.

—Estoy bien, sólo fue un fantasma que pasó por mi tumba —logró dirigirle una sonrisa a su rolliza madre, que se disponía a levantarse del mullido sillón; siguió sonriendo hasta sentir el rostro rígido por el esfuerzo, mientras Molly comentaba burlona:

—Me alegra que lo digas, pero no creo que hayas tenido tiempo de echarnos de menos, corriendo de un lado a otro. ¿Estuviste en Francia no es cierto?

No hacía ni cinco minutos que sus padres habían llegado a su .hogar, cuando se enteraron de los rumores; nada podría mantenerse en secreto en la pequeña comunidad. Así que Beth no tuvo otra opción, que no fuera reconocer la verdad.

—Estuve cerca de Bolonia. En esa época Charles pasaba mucho tiempo viajando, Allie tenía un cliente que solicitó ayuda y no podía encontrar a nadie. Se trataba de algo temporal, así que yo intervine. Charles se las arregló para ir a visitarme un par de veces.

—Debió hacerlo —replicó la señora Garner con tono seco—. De lo contrario, yo no estaría a punto de tener un nieto.

Beth sonrió temblorosa, pero en su interior suspiró aliviada. Estaba de nuevo en su hogar, guardando las apariencias como esposa de Charles, pero si su madre llegaba a enterarse de que sólo lo hacía porque él la amenazó con solicitar la custodia de su hijo, con toda la publicidad que crearía el caso y las dudas que albergarían todos acerca de las historias exageradas de su estancia en Francia, al lado de un hombre que acabó proponiéndole matrimonio... se quedaría horrorizada.

En primer lugar, siempre se opuso a ese matrimonio. No porque Charles Savage estuviera encima de la hija del médico, tanto en el aspecto financiero como en el social... no era tan anticuada... sino debido a Zanna. Una semana antes de la boda le preguntó preocupada:

— ¿Lo has pensado bien, querida? No quiero arruinarte nada, pero tampoco quiero ver que eres desdichada. ¿No crees que es demasiado pronto? Sabes, tal vez él se casa contigo por despecho. ¿Has pensado en eso? Todos pudieron ver su actitud con esa Zanna Hall. Seré difícil ocupar el lugar de ella.

Pero Beth no había pensado en eso, o lo hizo sólo para convencerse de que a pesar de que él nunca fingió estar enamorado de ella, ni le decía palabras bellas, ella, con su profundo amor, podría enseñarlo a necesitarla tanto como ella lo necesitaba. Y dadas las circunstancias, mientras menos supiera su madre sería mejor.

—Tu buena noticia fue nuestro mejor regalo de bienvenida —decía ahora la dama complacida—. Tendré que comprar mucho estambre para tejerle al bebé.

Beth se sobresaltó. ¿Habría olvidado su madre todas las chambritas y los gorros, cuidadosamente guardados en papel de seda, que tejió con tanto entusiasmo para el bebé que perdieron? Nadie mencionaba nunca el accidente ni su trágica secuela. Todos se quedaron traumados y parecían pensar que si no hablaban de ello, era como si no hubiese sucedido.

—Dime... —la señora Garner se inclinó para servirse más té—. Me enteré de que esa mujer se presentó en South Park... tan descarada como siempre, con su hijo de dos años. ¿La enviaste a paseo? Sé que yo lo habría hecho. ¡No tiene la más mínima sensibilidad! Y por lo visto, no se ha casado.

—No la vi mucho —respondió Beth, fingiendo indiferencia—. Ese fin de semana tenía la casa llena de invitados y yo me fui a Francia casi de inmediato —en cualquier momento su madre le diría que el pequeño Harry tenía un notable parecido con Charles y Beth no sabría como podría evadir sus preguntas. Tenía la frente y las palmas de las manos bañadas en sudor, pero por suerte su padre entró en ese momento. — ¿Aún queda té en la tetera? Estoy sediento —se desplomó en el sofá a un lado de Beth y se pasó las manos por el cabello que empezaba a encanecer—. Pronto llegará el otoño y quiero sembrar en el jardín. Sé que el ejercicio es bueno para mí... siempre se lo aconsejaba a mis pacientes, pero...

—Pero pasarás veladas en el invierno leyendo los catálogos de semillas, trazando los nuevos límites, ordenando plantas y ansiando volver a salir —lo interrumpió su esposa, sirviéndole una taza de té—.' Sabes, Beth, le pagó a Johnny Higgs una pequeña fortuna para que cuidara del jardín mientras estuvimos fuera, y tan pronto como dejó las maletas en la cocina salió con una lente de aumento para buscar hierbas imaginarias, recortar los setos y podar el césped...

Todos se echaron a reír y Beth se puso de pie para despedirse, alisando los pliegues de su falda.

—Charles estuvo fuera anoche, pero me comentó que regresaría hoy a la hora del té. Debo apresurarme si quiero estar allí para recibirlo. Seguía fingiendo, incluso cuando estaban solos, tratándose con cortesía, como extraños. Ahora él trabajaba más desde su hogar, pero de cuando en cuando tenía que ir a la ciudad, en donde pasaba la noche para contar con dos días completos en la oficina matriz. Beth siempre se aseguraba de estar en casa cuando sabía que él estaba a punto de llegar, saliendo de su oficina a tiempo para arreglarse, dispuesta a recibirlo con preguntas corteses acerca de su viaje, ofreciéndole una bebida para que se relajara y haciendo comentarios sobre las noticias locales que podrían interesarle. Nadie podría acusarla de no cumplir con su parte del trato.

—Bien, no te preocupes demasiado —le aconsejó su padre cuando la acompañó a la puerta—. A partir de ahora debes cuidarte mucho. Era lo más que se habían acercado sus padres a mencionar su aborto, y tardíamente se preguntó si una mayor franqueza no la habrían ayudado durante los largos meses miserables que siguieron.

Sin duda, si Charles hubiera podido explicarle que sus profundos sentimientos de culpa fueron los responsables del distanciamiento entre ellos, entonces las cosas habrían sido más fáciles y se habrían acercado, en vez de apartarse cada vez más. Sobre todo si ella le hubiera hablado de sus propios sentimientos de fracaso, de la terrible inseguridad que experimentó después de enterarse de que tal vez jamás volvería a concebir.

Pero cualquier acercamiento que hubiese logrado no habría servido de nada desde el momento en que apareció Zanna con Harry, se recordó cuando se instaló al volante de su auto. El pasado había quedado atrás y los pensamientos acerca de lo que pudo ser no cambiarían el futuro. Bajó el cristal de la ventana y con una sonrisa se despidió de sus padres, recordándoles jovial:

—Mañana cenarán con nosotros. No lo olviden... a las siete en punto. Y lleven las fotografías de su viaje; a Charles le agradará verlas —se alejó despacio, pues las lágrimas le nublaban la visión. Le faltaba mucho camino por andar .antes que pudiera aceptar con calma su vida, tal y como era.

Recibían muchos invitados, Beth trabajaba en la agencia y adoptaba una expresión animosa. Y si sus padres expresaban su preocupación por su palidez y sus ojeras, les respondía veraz que la atendía uno de los mejores ginecólogos del país... y que él declaraba que se sentía satisfecho y que todo iba bien.

Cuando Charles y ella estaban juntos, lo que sucedía con poca frecuencia si de ella se despedía, a veces lo descubría observándola y sólo por un momento se miraban a los ojos. En los de él, había algo que no podía interpretar y renunció a intentarlo, calificando de resentimiento la expresión enigmática. Debía resentir la presencia de ella, su posición nominal como su esposa. Ambos sabían que él estuvo dispuesto a divorciarse para casarse con la mujer a la que amaba y que ella, Beth, estaba allí sólo porque esperaba un hijo y porque la caprichosa de Zanna volvió a abandonarlo.

Amaba a la extravagante pelirroja, rebosante de vida; siempre la amó y siempre lo haría. Cada vez que la miraba, pensó Beth, debía resentir que no fuera Zanna. Ella era la segunda mejor opción como esposa, y lo sabía. Pero estaba aprendiendo a aceptarlo, a aprovechar al máximo sus habilidades de organización y emplearlas en la agencia. Despacio y dolorosamente, empezaba a aprender a erigir un impenetrable muro alrededor de su corazón.

Llegaron las festividades de Navidad y Año Nuevo y pasaron, Beth se felicitó por su excelente actuación. La inmensa casa .estaba decorada con ramas de acebo cortadas en la propiedad, los troncos ardían en el hogar en las chimeneas, y la hospitalidad era pródiga.

Charles le pidió ver la lista de invitados y frunció el ceño cuando Beth se la entregó, pero ella ignoró las señales obvias de descontento, sabía que poseía el suficiente dominio de sí mismo para ser el perfecto anfitrión y que tenía que llenar la casa de invitados para poder resistir la temporada, porque aún no se sentía lo bastante fuerte para estar a solas con él durante esa época familiar, supuestamente feliz.

Pero empezaba a lograrlo, se aseguró, estaba aprendiendo a vivir con la cortesía helada y ligeramente burlona de él, y a actuar con la misma forma, así que cuando le dijo que no habría más invitados, excepto cuando los padres de ella fueran a cenar, ni más grandes fiestas, ella simplemente bajó la cabeza sumisa y volvió a su trabajo, alimentando nuevos datos en la computadora.

El había ido a su oficina, lo que era insólito y su interferencia en la forma en que ella manejaba el aspecto social de sus vidas, era aún más extraño. Un vestigio de helada indiferencia se percibió en su voz cuando declaró:

—Te estás agotando. Si no te importa tu salud, deberías pensar en el niño. A partir de ahora eso harás, porque si no lo haces yo te obligaré —y salió de la habitación dando un portazo.

El niño. Por supuesto la nueva vida que ella llevaba en su seno era la preocupación primordial de Charles y la única razón de la presencia de ella allí. Pero no podía sentir ningún resentimiento, ni el deseo de no haber concebido a ese hijo. Ahora era su única razón de vivir. A decir verdad, no lamentó la estricta prohibición de Charles. Cada vez se sentía más voluminosa y lenta y su cuerpo le decía que había llegado el momento de tomar las cosas con calma. Reconocía que los invitados frecuentes empezaban a causarle tensión.

Pero eso no significaba que sintiera que pasaba mucho tiempo a solas con Charles. Por la expresión amarga, que a veces sorprendía en las profundidades de sus ojos, cuando se contemplaba en el espejo, sabía que estaba a punto de aceptar su vida tal y como era, la pulida superficie brillante de la farsa que era su matrimonio. No obstante, a solas con él, ¿quién podía saber si algún vestigio de emoción que no logró matar cobraría vida y la vencería con el dolor de todo ese amor que debió olvidar? Simplemente no confiaba en sí misma lo suficiente para correr ese riesgo.

El amor no moría a voluntad; no podía acabar con él sólo porque se sentía herida y humillada. Pero empezaba a llegar a ese punto. De manera que, cuando llegó el mes de enero, ideó otros métodos para distanciarse.

Su madre se sintió más que feliz de aceptar su sugerencia de pasar una semana en Londres para comprar nueva ropa de maternidad, pero aun así opinó:

— ¿No pensarás comprar demasiada, verdad? Sólo falta un par de meses y si te pareces a mí... ¡después de que tú naciste, no podía esperar el momento de donar esa horrible ropa para el bazar del vicario! Aunque debo confesar que después me sentí culpable, pues habría podido servirme de nuevo. Pero fuiste hija única... aunque deseamos tanto darte un hermano o una hermana. Con suerte, Charles y tú tendrán muchos hijos... para llenar las habitaciones vacías en South Park, ¿no crees?

Beth cerró los ojos, entristecida por el inoportuno comentario. El hijo que esperaba sería el único. El hecho de que su matrimonio con Charles lo fuera sólo de nombré y de que las relaciones íntimas quedaron relegadas al pasado, era su amargo secreto. Las habitaciones en South Park seguirían vacías. No obstante, alzó resuelta la barbilla. Como hija única, ella jamás se sintió sola ni privada de nada. Siempre tuvo muchos amigos en la aldea y en la escuela y se aseguraría de que su hijo también los tuviera.

Y por supuesto, su estancia en Londres se prolongó y se quedaron dos semanas en vez de una. Había muchos espectáculos que de pronto Beth quería ver, exposiciones que sería una lástima perderse.

—Sería lamentable no mimarnos un poco ahora que estamos aquí —le comentó a su madre cuando él sugirió que ya había transcurrido una semana—. Es agradable ver con calma todo lo que queremos. ¿No estarás preocupada por papá, verdad?

—No, por supuesto que no —Molly Garner le sonrió al mesero del hotel cuando llevó al pan tostado a su mesa—. El se las arregla muy bien solo y quizás incluso disfruta del silencio. ¡Siempre me acusa de que hablo demasiado! No, Beth, eres tu quien me preocupa. ¿Todo está bien?

— ¡Por supuesto! —respondió con demasiada rapidez y Fingid concentrarse en untar la mantequilla en una rebanada de pan tostado que no quería. Debajo de la charla trivial de su madre había una mente astuta y siempre fue demasiado protectora con su única hija. Haría bien en recordar eso, así que continuó despreocupada—: ¿Por qué lo preguntas?

—Porque has cambiado, aunque no puedo saber exactamente en qué sentido. Pero hay en tus ojos una tristeza que a veces me hace sentir deseos de llorar.

— ¡Tonterías! —fue un esfuerzo hablar con tono ligero y sonreír. ¿En realidad se adivinaba en ella el dolor por el que había pasado? ¿Sus ojos decían una cosa, mientras su cerebro decía otra? ¿Aun le faltaría recorrer un largo camino para desterrar de su corazón el amor de su esposo? No soportaba ese pensamiento, así que sonrió resuelta e ignoró el comentario de su madre.

—Es tu imaginación. ¡Tienes delante de ti a una mujer que padece dolor de espalda, frecuentes arrugas, que tiene los tobillos hinchados y suficientes magulladuras que demuestran que un pequeño monstruo está jugando fútbol con sus entrañas! Y bien, ¿qué haremos el día de hoy? ¿Visitaremos la exposición de joyería victoriana, o regresaremos a Harrods para ver ese traje que casi te convencí que compraras el miércoles?

Pero no podía seguir eternamente lejos de su hogar y, ciertamente, Charles no daba señales de echarla de menos. ¿Pero por qué debería hacerlo? Ambos dejaron de fingir cuando sus sentimientos por Zanna quedaron al descubierto. Además, ella tenía muchas cosas en qué ocuparse. Tenía la excusa dé que debía ponerse al corriente en su trabajo en la agencia y por consiguiente, podía encerrarse en su oficina todo el día, saliendo sólo para compartir con Charles, una cena apresurada y casi siempre en silencio; después se retiraba de inmediato a su habitación, con el pretexto de que estaba cansada.

En realidad no era un pretexto, pues se sentía cansada y adolorida, pero su mente no le permitía descansar. Una noche del mes de marzo, con la helada lluvia azotando los cristales de su ventana, renunció a todo intento de conciliar el sueño, se puso una bata y se dirigió a la habitación que preparó para el bebé.

Aunque Charles no hizo ningún comentario, una ceja alzada bastó para decirle a Beth que la juzgaba loca, pero que estaba dispuesto a tolerar los caprichos de una mujer embarazada, insistió en redecorar la habitación. Fue allí donde durmió Harry, no era que culpara al inocente pequeño, pero no podía olvidar que vio a sus padres inclinados sobre la cuna comprada con tanta excitación, para el hijo que ella perdió. Incluso ahora, si permitía que el recuerdo penetrara el muro que construyó alrededor de su mente, podía ver a Zanna con el ceñido camisón de satín y a Charles sosteniéndola, y escuchar de nuevo esas fervientes palabras de bienvenida para el niño que ella le llevó...

Recorrió la habitación, tocando las cosas; sintió que se relajaba y se sentó sobre el borde de la cama individual que por indicación suya uno de los jardineros llevó allí. Dormiría en esa habitación durante los primero meses de vida del bebé, pues tenía toda la intención de amamantarlo y ninguna de pedirle a Charles que desocupara el dormitorio principal.

El pensar ahora en él, acostado en la amplia cama, no la ayudó en su determinación de relajarse, así que apartó de su mente el pensamiento y se puso de pie. La señora Penny había insistido en llevar allí los paquetes de ropa en la que se gastó una pequeña fortuna, cuando estuvo en Londres, declarando con cierta justificación que ya había ropa suficiente para vestir a un ejército de bebés, antes de guardar todo en lo alto de los anaqueles que cubrían una pared de la habitación, pintada en color crema.

Hacía semanas que estaban allí, era necesario ordenarla y guardarla en los anaqueles, pero incluso parada sobre la punta de los pies, no podía alcanzar los paquetes. Decidida a no renunciar a su propósito, tomó una sillita baja y la arrastró sobre el suelo. Subida en ella, apenas podía alcanzarlos y sus dedos se cerraron sobre los montones de diminutas prendas envueltas en papel de seda y las cajas de juguetes que no pudo resistir la tentación de comprar.

El primer indicio de. que no estaba sola fue el áspero sonido de un juramento y luego sintió la fuerza y el calor de unos brazos masculinos rodeando su cuerpo.

— ¿Qué diablos crees que estás haciendo? —su voz resonó como un latigazo y Beth sintió que todo el cuerpo le ardía cuando los brazos de él se tensaron para bajarla con suavidad de la silla y depositarla en el suelo. Aún la tenía abrazada, pero sin estrecharla y Beth giró dentro del círculo de sus brazos y luego deseó no haberlo hecho.

El vestía una de sus batas cortas de felpa y por experiencia sabía que debajo de ella estaba desnudo. Nunca se ponía nada para dormir. El solo hecho de contemplar los ángulos y planos severamente esculpidos de ese rostro inolvidable; el vello que cubría la aceitunada piel del pecho y las largas piernas musculosas hizo que el corazón le latiera apresurado y fuera incapaz de pensar con coherencia.

— ¿Y bien? —preguntó él, mirándola a los ojos y haciéndola bajar la vista a toda prisa para no dejarle ver el efecto que aún le causaba.

Se pasó la lengua por los resecos labios y logró responder:

—Aún no he guardado las ropas que compré en Londres para el bebé —debía conserva la calma, no era el momento de actuar con indecisión. Pero después de meses de sostener breves conversaciones en un tono de velado sarcasmo o, lo que era peor, de helada cortesía, la repentina cólera de él, esa demostración de una emoción real, la hacía sentir el deseo de huir asustada, pues no sabía cómo enfrentarse a eso.

Era algo que no tenía cabida en el mundo de lo que debería ser su matrimonio y si no pedía aferrarse a sus condiciones cuidadosamente plateadas, corría el peligro de desviarse peligrosamente de su curso.

—Así que, después de semanas, decidiste hacerlo ahora. ¿No pudiste esperar para decirle a alguien que bajara esos paquetes?

La soltó y metió las manos en los bolsillos de la bata, balanceándose sobre los talones. Beth retrocedió, huyendo de su poderoso atractivo sexual y se golpeó contra el respaldo de la silla, lo que le ganó una mirada impaciente de él.

—No podía dormir — ¿por qué su voz sonaba tan agitada?, se preguntó nerviosa. ¿Y por qué de pronto era consciente del aspecto terrible que debía tener, con los pies separados debido a su voluminoso cuerpo y el exceso de peso que incluso se veía en su rostro?

—Tampoco yo —reconoció él y la bella boca masculina esbozó una de sus raras sonrisas—. Por eso escuché tus movimientos torpes.

Movimientos torpes. Beth se mordió el labio ante esa elección de palabras. Sería mejor que le dijera con franqueza que se veía como una ballena fuera del agua. Se apartó furiosa. ¿Qué importaba eso? A las mujeres en su condición no debería importarles si se veía poco atractiva y el hecho de que le disgustara que él calificara sus movimientos de torpes era algo anormal, en especial porque nunca la amó, sólo la usó porque era su esposa y estaba disponible.

Pero los dedos fríos de él le sujetaban una mano y el tono de ternura en su voz era algo que no había escuchado desde que huyó de su lado

para irse a Francia.

—Puesto que ninguno de los dos puede dormir, ¿por qué no hacemos juntos ese trabajo? —apoyó las manos sobre sus hombros, ejerciendo una presión firme, pero suave cuando la hizo sentarse en la silla y luego bajó el montón de paquetes y bolsas—. Tú te encargarás de desenvolverlos y me dirás en dónde debo guardar todo.

En su voz se percibían de nuevo, el antiguo calor y la ternura ya olvidados, sus ojos la miraban sonrientes y comprensivos y Beth se quedó sentada allí, sintiéndose como un mamífero varado en la playa, sorprendida al ver la facilidad con la que él derribaba sus muros cuidadosamente erigidos. Pero sólo era una brecha, se dijo, algo que le indicaba que no debería permitirle que atravesara sus defensas. Así que para aclarar las cosas, comentó:

—En realidad no es necesario que te molestes —en su voz había un leve dejó de indiferencia, no la suficiente para no ser ofensiva.

El le dirigió una mirada rápida, retuvo el aliento y luego respondió con tono ligero:

—No es ninguna molestia. Me gustaría familiarizarme con el guardarropa de mi heredero.

Era de suponerse, pensó ella, tratando de despertar en su interior un resentimiento que simplemente no existía. Renunció a ello y poco a poco sintió que desaparecía el nudo de tensión en su interior; se dejó llevar y bajó la guardia, su cerebro había dejado de funcionar, aunque en realidad eso no le importaba mucho.

Empezó a disfrutar mientras desenvolvía las diminutas prendas, deslizando los dedos sobre la suave lana y los listones de seda y se echó a reír cuando Charles sostuvo entre sus largos dedos la bolita tejida, con una expresión de absoluta perplejidad masculina.

—No puedo pensar que existía algo tan pequeño que pueda caber aquí.

—Podrías tener razón —al día siguiente se arrepentiría de haber bajado sus defensas, pero por el momento se relajaría, disfrutando de la intimidad que había surgido entre ellos durante la ultima media hora—.Por la forma que patea, podría nacer con zapatos de fútbol —comentó y se sobresaltó cuando un fuerte movimiento confirmó su comentario.

— ¿Qué sucede, Beth? —con una rapidez que la dejó sin aliento, Charles se arrodilló a su lado y tomó sus manos en las suyas, mirándola con el reno fruncido—. ¿Te duele algo?

Lo más sorprendente era que parecía preocupado, pensó Beth incrédula. En el transcurso de media hora había vuelto a ser el hombre cariñoso y solícito, el esposo tan amado que era antes del accidente y del regreso de Zanna. Eso la puso nerviosa, pues no sabía cómo manejar la situación. Estaba tan segura de haber desterrado de su corazón su desesperado amor por él y sin embargo...

—No —movió la cabeza— creo que decidió bailar música disco.

Una expresión de alivio cruzó por sus rasgos ansiosos, pero en sus ojos había una indecisión que para ella era algo desconocido, cuando le preguntó con voz ronca:

—Me gustaría sentir los movimientos de nuestro hijo. ¿No te importa?

Por lo que sabía de él, siempre tomaba lo que quería y ahora veía el aspecto de Charles que no sabía que existía. Con suavidad, le tomó una mano y la apoyó sobre el abultado vientre, la mirada incrédula y maravillada en los ojos oscuros cuando el bebé se movió hizo que Beth sintiera los ojos anegados en lágrimas.

Todavía arrodillado, él se acercó más y la rodeó con un brazo, con la mano aún apoyada con suavidad sobre el estómago, durante un momento que pareció una eternidad la miró a los ojos y Beth sintió que si corazón saltaba de júbilo cuando lo oyó comentar en voz baja:

—Eres tan bella, Beth y a mis ojos, nunca has sido más bella que ahora —luego pasó el momento y él sonrió, alzando las cejas—. ¡Ha vuelto a moverse! ¡No me sorprende que no puedas dormir si lo hace toda la noche! —alzó una mano, le sujetó la barbilla entre el índice y el pulgar y la miró a los ojos—. Dime algo... siempre hablamos del bebé refiriéndonos a "él". ¿Te sentirías decepcionada si fuera niña?

Ella movió la cabeza aturdida, sin comprender. Esa era la clase de intimidad que quería borrar de su matrimonio... por el bien de su dignidad y su cordura; y allí estaba, disfrutándola con avidez, como una tonta. Su condición debía hacerla vulnerable, pero logró responder con voz ronca.

—No. ¿Te importaría a ti?

—Por supuesto que no.

En silencio, repitió esas palabras como un eco en su mente. Por supuesto que no. El ya tenía un hijo y no podía sentir un intenso deseo de un varón, para educarlo a su imagen. Lo más extraño era que, aunque ese pensamiento no tenía el fin de poder herirla, lo apartó de su mente, todas las células de su cuerpo parecieron derretirse cuando él se puso de pie, tirando de ella con suavidad para que hiciera lo mismo, vio un músculo temblar en su mandíbula cuando le dijo, con voz apagada en la que había algo indefinible que la debilitó:

—Quiero dormir contigo esta noche. Sólo estrecharlos en mis brazos, a ti y a mi hijo, nada más.

Beth no podía hablar, pues la emoción le cerraba la garganta y lo vio apretar la sensual boca en un gesto de determinación, cuando la alzó en sus brazos y le confesó:

—Sentí que el mundo se oscurecía cuando te vi tambaleándote en esa silla. Esta noche necesito la seguridad de tenerte cerca y saber que estás a salvo.

Y como si no estuviera dispuesto a escuchar ninguna protesta ni discusión, cruzó la puerta entreabierta del dormitorio principal y la depositó con suavidad sobre la amplia cama, arropándola con cuidado con las mantas.

Beth parpadeó para ahuyentar las lágrimas y sepultó la cara en la almohada, aspirando el leve aroma de la loción que él usaba y de la embriagante presencia masculina. Hacía un año que no compartía con él esa habitación, esa cama. Experimentó la sensación de volver a casa y de nuevo advirtió que los ojos se le anegaron en lágrimas, porque él nunca antes reconoció la necesidad de una seguridad.

Cuando la encontró subida en la silla, tratando de alcanzar los paquetes, eso debió recordarle el accidente que causó su aborto y renovó los sentimientos de culpa que no debería experimentar. Cuando sintió que el colchón se hundía bajo el peso de él y la estrechó en sus brazos, supo por qué no protestó; se acurrucó en la protectora curva de su cuerpo, asegurándose que los dos se necesitaban esa noche.

Al día siguiente, pensó, cuando la respiración regular de él le dijo que estaba profundamente dormido, las cosas volverían a ser como antes, porque sabiendo lo que ambos sentían, ¿como podrían ser diferentes?

Capitulo 10

BETH despertó de pronto y vio que estaba sola en la amplia cama. Hacía meses que no disfrutaba de un sueño tan profundo y tranquilo; se irguió, acomodó las almohadas y volvió a recostarse. Esbozó una sonrisa y se mordió el labio. '.'Toma las cosas con calma", se amonestó.

Pero sus pensamientos corrían desbocados y no podía detenerlos, así que dejaría venir las cosas y todas sus esperanzas y necesidades se convertirían en una bella realidad.

La noche anterior Charles le demostró que aún se preocupaba por ella, Incluso si no era Zanna, era su esposa y la futura madre de su hijo. Y los dos se brindaron consuelo y seguridad, a pesar de que ella estipuló, que el suyo sería un matrimonio sólo de nombre, por la forma en que sus vidas se habían separado. Sin embargo, las cosas no tenían que volver a ser así, pensó.

La luz del día se filtraba a través de las gruesas cortinas de terciopelo, pero Beth se quedaría en donde estaba, hasta que hubiera aclarado la situación en su mente.

Sostendría con él una larga charla, porque tal vez se equivocó al tratar de ocultarse detrás del muro que con tanto esmero erigió. Si pudieran hablar con franqueza acerca de lo que él sentía por Zanna, entonces tal vez podrían llegar a una mejor comprensión.

¿La segunda deserción de la caprichosa pelirroja no había acabado con su obsesión por ella? Sólo podía rezar y esperar que así fuera. De esa manera, ella podría dejar de vivir en suspenso, preguntándose cuándo volvería a aparecer esa mujer en la vida de él para arrebatárselo, entonces no necesitaría decirse que su amor por él era algo imposible de olvidar, un sentimiento masoquista y no querría acabar con él.

Antes tenía miedo de interrogarlo. Charles sabía que ella estaba enterada de la verdad acerca de Zanna y Harry, de su deseo de estar al lado de ellos y si ahondaba en eso, sólo sentiría más dolor y humillación. Y no era lo bastante valerosa y fuerte para enfrentarlo.

Pero su forma de comportarse con ella la noche anterior, tan cariñoso, reconociendo su propia vulnerabilidad, su necesidad del consuelo y la seguridad que ella pudiera proporcionarle, fue como una inyección de valor y de alguna manera encontró un poco más en su interior. Lo suficiente para pedirle que discutieran el problema a fondo.

Un ligero golpecito en la puerta anunció la llegada de la señora Penny con la bandeja del desayuno, lo que interrumpió los pensamientos de Beth, quien sonrió radiante al darle los buenos días. Se sentía más confiada que nunca, incluso más que durante los primeros meses de su matrimonio, cuando estaba tan segura de que podría lograr que Charles la amara. Sin embargo, ahora no pedía la luna, el sol y las estrellas. Sólo esperaba llegar a una nueva comprensión, ansiando que pudieran construir algo sobre los cimientos de su matrimonio, y con el tiempo, crear algo perdurable. ¡Para empezar, le bastaría con la luna!

—Desayunará en la cama y se quedará aquí hasta el mediodía, esas fueron las órdenes de Charlie —el ama de llaves colocó la bandeja sobre sus rodillas y se apresuró a descorrer las cortinas—. Fue al banco y me pidió que le informara que regresará antes de la comida y que hasta entonces, usted deberá tomar las cosas con calma. Y si me lo pregunta, creo que ya es hora de que lo haga.

—No se lo he preguntado —respondió Beth irónica—, pero eso no importa. En cualquier forma, usted me lo diría.

-Tiene razón. Ahora, coma esos huevos —la señora Penny le dirigió una mirada malhumorada, que no iba de acuerdo con el destello de júbilo en sus ojos—. Y ahora que hablamos del tema, me alegro de ver que ha regresado al sitio que le corresponde. No estoy de acuerdo en que los casados tengan habitaciones separadas —declaró con las manos en las caderas—. ¡Tal vez eso se considere una actitud mundana y civilizada en ciertos círculos, pero a mí no me parece natural! Ahora, beba su jugo de naranja.

No había mucho que escapara a la mirada penetrante de la señora Penny, pensó Beth mientras obediente, devoraba los huevos revueltos y el pan tostado. Debió ligar su desaparición y su posterior relación tensa con Charles a la aparición de Zanna en el mes de junio. Y no trató de disimular su desaprobación cuando comentó el inconfundible parecido entre Harry y su padre. Hacía tanto tiempo que trabajaba en South Park, que se consideraba como un miembro de la familia y no tenía miedo de decir lo que pensaba...

Beth dejó la bandeja a un lado y se deslizó de la cama. Recordar el pasado no la ayudaría en sus intentos de crear un nuevo futuro con Charles. Era necesario que hablaran; ella debía decirle que si pudiera estar segura de que su obsesión por Zanna era algo que pertenecía al pasado, sin ningún peligro de una futura resurrección, entonces estaba dispuesta a olvidar todo lo sucedido y trataría de que su matrimonio fuera algo valioso para ambos.

Se había esforzado tanto en dejar de amarlo, que creyó que lo había logrado. Pero una demostración de ternura de él, una noche pasada en sus brazos, le demostraron que estaba equivocada. No podía dejar de amarlo, como tampoco podía dejar de respirar.

Como si quisiera reforzar su estado de ánimo, el clima había cambiado y el día era un heraldo perfecto de la primavera. Incapaz de dedicarse a trabajar, o no descansar como lo ordenó Charles, Beth se puso un abrigo sobre uno de los nuevos vestidos de maternidad, de lana, que compró en Londres, y salió de la casa.

El viento era frío, pero lo bastante ligero para ignorarlo, el sol brillaba en un bello cielo azul, salpicado de nubes blancas. Pasaría otro mes antes de que los brotes en los árboles empezaran a desplegar sus hojas, pero ya se veían algunos narcisos silvestres, mostrando su dorada promesa.

Beth decidió cortar algunas flores y hacer un arreglo para la mesa del comedor... reconoció irónica que eso la ayudaría a pasar el tiempo hasta el regreso de Charles, cuando podrían hablar; el sólo pensamiento la hizo sentir una excitación nerviosa, como si tuviera mariposas en el estómago... echó a andar por un amplio sendero de grava, sólo para asegurarse de buscar la seguridad del césped cuando un auto deportivo color escarlata apareció en la curva, a toda velocidad.

Su voluminoso cuerpo hizo que su movimiento para ponerse a salvo fuera a la vez poco digno y difícil. Cayó en el césped sobre manos y. rodillas; su rostro adquirió un tono escarlata cuando se puso de pie con dificultad y sacudió las partículas de césped y tierra húmeda pegadas a sus manos y su abrigo. Se volvió a mirar indignada el auto que frenó bruscamente un poco más adelante, para echarse en reversa a una velocidad ridícula.

A través de la ventana del auto deportivo vio una elegante maleta en el asiento delantero, unas largas piernas cubiertas con medias de seda y una falda verde esmeralda que dejaba ver unos voluptuosos muslos. Rígida, sólo pudo mirar a la mujer que bajaba del auto y le hablaba desde el otro lado.

— ¡Rompí todos los récords de velocidad para llegar aquí desde Heathrow, sólo para estar a punto de atropellarte en la entrada de tu casa! ¡Debo decir que es casi imposible dejar de ver tu voluminosa figura... yo nunca engordé tanto cuando esperaba a Harry! —le dirigió una mirada desdeñosa y vio las manchas de césped en el frente de su abrigo—. ¿No te lastimaste, verdad?

Beth movió la cabeza impaciente, ignorando el repentino dolor en un costado. El corazón le dolía demasiado para permitir que una pequeña punzada la inquietara. Zanna estaba allí de nuevo... lo que más temía había sucedido. Tan encantadora, tan rebosante de vida y carismática como siempre... ¿Sería Charles capaz de resistir ese encanto? Cerró los ojos brevemente cuando Zanna rodeó el auto y al abrirlos la vio de pie frente a ella, deslizando los dedos con las uñas pintadas de color escarlata por la masa de cabello rubio rojizo. No había señales de Harry y no iba a preguntar en dónde estaba. Todo lo que pudo decir con voz débil fue:

— ¿Heathrow? ¿Acabas de llegar de Francia? —con seguridad Charles no estaba enterado de eso, ¿o sí? Se sentiría tan consternada y molesto como ella..., se dijo decidida.

—En realidad vengo de España, en donde hemos pasado los últimos meses —Zanna inspeccionó las costuras de sus medias y estiró la ceñida falda de trabajo, obviamente modelo de un diseñador. Beth se preguntó si habría dejado al pequeño al cuidado de una niñera española, mientras ella obedecía al caprichoso impulso de abordar un avión para ver de nuevo a Charles y halagar su vanidad, ya exagerada, demostrando una vez más que él era suyo si se lo proponía...

¡Pero no lo era!, gritó Beth mentalmente. Estuvo obsesionado por Zanna, todos lo sabían... y hubo un momento en que estuvo dispuesto

a hacer a un lado a su esposa por causa de ella. Pero era demasiado sensato para permitir que lo hicieran pasar de nuevo por ese infierno.

Así que Zanna se encogió de hombros con un gesto teatral y declaró:

—Soy demasiado exótica para el clima de Inglaterra; sube, te llevaré a la casa —Beth la miró con dureza y se negó.

—Prefiero caminar. ¿A qué has venido? —"cómo si no pudiera adivinarlo", se dijo burlona y con los labios apretados. Zanna correspondió a su mirada dura y ladeó la cabeza al replicar:

—Santo Dios, eres una arpía frígida. No me sorprende que Charles... —obviamente lo pensó dos veces antes de hablar, aunque no era necesario que lo hiciera, reflexionó Beth con amargura—. Me miras con si yo fuera algo venenoso... como lo hiciste antes, en el mes de junio... muy pronto te enterarás del motivo de mi visita —se dio vuelta para subir a su auto, pero se detuvo cuando el Range Rover que conducía Charles, frenó brusco después de dar vuelta en la curva.

— ¡Charles... querido! —con los brazos abiertos, Zanna corrió hacia el vehículo estacionado, Beth se quedó inmóvil, cerrando bien el cuello de su abrigo y sintiendo que los apresurados latidos de su corazón amenazaban con sofocarla. Todo dependía de la reacción de él, de su forma de saludar a la mujer que en dos ocasiones .se apartó de su vida, dejándolo devastado.

Lo vio bajar del auto y oyó el ruido de la puerta cuando la cerró, se percató de la breve mirada inquisitiva que le dirigió a ella, del ligero encogimiento de hombros y luego, sus rasgos austeros se iluminaron con una sonrisa de placer al abrir los brazos y estrechar la esbelta figura vestida de verde, oprimiéndola contra su cuerpo.

Beth sintió una punzada de celos. No soportaba quedarse allí como espectadora un momento más, mientras ellos la ignoraban. No quería verlos, pero no pudo menos que escuchar el grito de deleite de Zanna cuando exclamó sin aliento:

— ¡Querido... he regresado! ¿No es maravilloso? ¡Bésame!

Era increíble y no obstante, estaba sucediendo de nuevo. Zanna sólo tenía que aparecer para qué Charles Savage, un adulto, actuara como un estudiante enamorado. Beth no podía soportar eso y combatiendo una oleada de náusea, se obligó a regresar a la casa, sintiendo que las piernas se le doblaban.

¡En el primer momento en que lo viera a solas le diría lo que pensaba de él! Y luego se iría. ¡Ningún tribunal le concedería la custodia de su hijo a un hombre que se comportaba como él lo hacía!

Llegó al vestíbulo, cerró la puerta y rechinó los dientes furiosa.

La cólera era la única forma de no echarse a llorar. ¡Todas sus absurdas esperanzas para el futuro quedaron destrozadas sólo porque la caprichosa Zanna Hall le dirigió una mirada plena de coquetería!

De manera que así terminaba el interludio de la noche anterior. La otra mujer sólo tenía que dirigirle esa deslumbrante sonrisa y él se olvidaba de todo de una manera muy conveniente... ¡de su esposa, sus responsabilidades, sus votos matrimoniales!

Subió furiosa la escalera y ya iba a la mitad cuando se dobló, jadeando de dolor. Desde abajo, la señora Penny, llevando en los brazos unas sábanas recién planchadas, le preguntó ansiosa:

— ¿Qué sucede? ¿Se siente bien?

—Sí —respondió Beth, recobrando el aliento y luego se sentó en la escalera—. Creo que el bebé viene en camino.

—No se deje invadir por el pánico. Vale más que se adelante y no que se atrase. ¿En dónde está ese esposo suyo?

—No tengo la menor idea —era mejor mentir que reconocer que estaba al lado del amor de su vida a la mitad del sendero. ¡Ya estaba harta de él! La rabia era su única salvación.

—Típico —murmuró la señora Penny, subiendo apresurada la escalera—. Cuando una los necesita, nunca están y cuando no, siempre están encima de una. Vamos —le ayudó a ponerse de pie—. Llame por teléfono a su padre, él la llevará al hospital. Yo iré por su maleta. se preocupe.

Dar a luz era la menor de sus preocupaciones, pensó Beth con amargura cuando descolgó el auricular, mientras el ama de llaves subía a buscar la maleta que Beth tenía preparada desde hacía una semana. Prefería que su padre la llevara. No quería a Charles cerca de ella, porque empezaría a gritarle, diciéndole lo que pensaba de él y eso no le haría mucho bien a su presión sanguínea.

Empezó a marcar el número, pero una segunda contracción, más fuerte que la primera, la hizo soltar el auricular.

Y por supuesto, fue Charles quien la llevó al hospital. Entró al vestíbulo acompañado de Zanna, con un brazo sobre los hombros de ella y de inmediato captó la situación. Colgó el auricular, tomó la maleta que llevaba la señora Penny y se dirigió con Beth a la puerta, instalándola en el Range Rover, estacionado frente a la casa al lado del llamativo auto deportivo de Zanna.

—Puedes llevarme, porque así llegaremos más pronto —le dijo Beth con los labios apretados cuando él se sentó al volante y puso en marcha el motor—. Pero después de eso no te quiero cerca de mí —se enjugó las gotas de sudor del labio superior con el dorso de una mano y lo miró desafiante—. No quiero tener la responsabilidad de alejarte de tu amiguita. ¡Estoy segura de que ha pensado en muchas formas de divertirte mientras yo estoy fuera del camino!

— ¿Qué diablos se supone que significa eso? —quiso saber Charles. Sus manos sujetaban tensas el volante cuando cruzaron la verja hacia la angosta carretera rural; en su voz había un dejo de amenaza. Pero Beth tenía otras cosas en qué pensar en ese momento y replicó exasperada:

— ¡Tú sabes lo que significa! Escuché lo que decían, ¿lo recuerdas? —se sobresalto, aferrándose al borde del asiento cuando cruzaron un puente. Su rostro estaba pálido y perlado de sudor, pero eso no tenía nada que ver con la velocidad. El conducía rápido, pero no demasiado y conocía esas carreteras como la palma de su mano. Cuando recobró el aliento prosiguió con tono de censura—. En el mes de junio, cuando trajo a su hijo para que lo conocieras, te habrías divorciado de mí para casarte con ella. Sólo acepté regresar a tu lado porque estaba embarazada...

De nuevo experimentó un agudo dolor, pero siguió gritando.

— ¿Te abandonó de nuevo, verdad? Oh, sé que te dijo que estaba cansada de su papel de madre soltera y que Harry necesitaba a su padre, pero a pesar de eso se fue. Yo esperaba que lo pensarías dos veces antes de permitirle que te hiciera eso de nuevo. ¡Pero no! -—sonrió abatida—. ¡Tan pronto como aparece de nuevo, te lanzas hacia ella... abrazándola, besándola! ¡Me das asco!

El le dirigió una mirada sombría. En sus ojos había tantas emociones, demasiadas para tratar de descifrarlas y a ella no le interesaba intentarlo, se dijo cuando él volvió a concentrar su atención en la carretera y respondió impaciente:

—Creo que hay muchas cosas que no has comprendido.

— ¿Eso crees? —la fría indiferencia podría ser más eficaz que cualquier cantidad de ira justificada y Beth volvió la cabeza para mirar por la ventana.

Habían dejado atrás la aldea y ahora iban por la carretera principal; no tardarían más de cinco minutos en llegar al exclusivo hospital en donde nacería su hijo. ¡No podía esperar... en más de una forma!

-Beth...

— ¡No trates de adularme! —le pidió entre dientes, interrumpiendo lo que él empezaba a decir—, Y no creas que no puedo adivinar tus intenciones. Si quieres mantener abiertas tus opciones, de acuerdo, pero no me busques. No me interesa si Zanna se queda o se va, porque yo no regresaré. No esta vez.

Por alguna absurda razón, sintió que se le cerraba la garganta y sus ojos se anegaron en lágrimas. Parpadeó furiosa al percatarse de que él la miraba de soslayo y lo oyó retener el aliento. Durante un momento alzó el pie del acelerador, como si pensara detenerse a la orilla de la carretera, para prestarle más atención a la discusión. Pero cuando Beth sintió un nuevo espasmo, jadeó estremecida cerrando los ojos, y Charles volvió a pisar el acelerador. Todo lo que comentó, con una especie de amarga calma, fue:

—Hablaremos de esto dentro de uno o dos días. Por el momento, te sugiero que ahorres tus energías. Estás histérica.

Tal vez él tenía razón, pensó Beth angustiada y cerró los ojos. Cuando al fin le expresó sus sentimientos y le dejó ver su disgusto por la forma en que estaban las cosas entre Zanna y él, eso la ayudó a apartar de su menté el terrible pensamiento de tener a su hijo a un lado de la carretera. ¡Ahora, en medio de ese tenso silencio, no estaba muy segura de poder evitar que eso sucediera!

Pero no fue sino hasta las primeras horas de del día siguiente, cuando depositaron en sus brazos el diminuto bulto y vio la carita enrojecida de su hijo. Lo amó en ese instante, irremediable y eternamente y sus dedos acariciaron con suavidad la aterciopelada mejilla mientras murmuraba:

—Tu nombre es Aidan John, amor mío.

— ¿No "Charles"? —vio a su esposo en el vano de la puerta, con una expresión indescifrable y luego avanzó despacio—. Veamos... Aidan porque te agrada el nombre, supongo. John, por tu padre. ¿Pero nada para mí, que soy su padre?

A pesar de que ella le dijo que no quería verlo, Charles insistió en quedarse y si era honesta, se sintió más que agradecida por la forma en que le ofreció su mano para que la apretara, mientras deslizaban algo fresco y ligeramente fragante sobre su acalorada piel. Nunca se apartó de ella, brindándole su apoyo y ahora, aunque trató de encontrar un comentario mordaz, no pudo hacerlo.

Estaba agotada, pero completamente eufórica, y ahora, con su hijo recién nacido en los brazos, no era el momento de discutir. Pero su capitulación y la ternura en su sonrisa, cuando desvió la mirada de su hijo para dirigirla a su padre, la sorprendieron y aceptó con voz ronca.

—Charles Aidan John Savage... pero lo llamaremos Aidan para evitar confusiones.

—Ah, por supuesto —se acercó a un lado de la cama y se inclinó para acariciar los diminutos dedos de su hijo. En sus atractivos ojos había un destello diabólico cuando murmuró:

—Creo que es hora de que descanses un poco, señora Savage. Me alegra ver que ya hayas aclarado tu confusión.

Como si la hubiesen llamado, en ese momento entró una de las enfermeras y diminuyó la intensidad de la luz.

—Descanse ahora, señora Savage —repitió como un eco—, y si necesita algo, sólo oprima el timbre. ¿Señor Savage...? —la ceja alzada era un gesto de franca coquetería y había una expresión de aprecio en sus ojos y Beth esbozó una sonrisa. Tal vez debería sentirse celosa, pero no era así. Las mujeres siempre coquetearon con Charles Savage desde que llegó a la adolescencia y ahora no había cabida para los celos o el resentimiento, sólo experimentaba una gloriosa sensación de orgullo, lo que era muy extraño, reflexionó exhausta y lo oyó replicar: —Me quedaré hasta que mi esposa se duerma —y sintió el suave roce de la mejilla sin afeitar sobre la suya. Su último pensamiento consciente fue que tal vez él tenía razón. Quizá su confusión había desaparecido

A primera hora de la tarde, rodeada de un verdadero diluvio de flores de invernadero, los ramos más grandes y más bellos eran de Charles, Beth supo que nada había terminado, ciertamente no su "confusión", si eso era lo que él pensaba de su decisión de apartarse de su vida.

La llamó por teléfono antes, interrogándola ansioso, pero ella abrevió la conversación, informándole que su habitación estaba llena de visitantes que charlaban sin cesar, lo que era cierto, excepto por la charla y que no podía oír nada, lo cual tampoco era cierto, porque escuchó el tono duro en la voz de él cuando le informó que iría a verla más tarde.

Ahora sus padres estaban a punto de retirarse y se llevarían a la señora Penny, que les suplicó que la llevaran a conocer al recién nacido. Allie entró cuando ellos salían, y aunque Beth habría disfrutado de la oportunidad de disponer de algún tiempo para pensar, planeando lo. que le diría exactamente a Charles acerca de su traición, recibió a su amiga con mucho placer.

Después de asomarse a la cuna y de los entusiastas comentarios, Allie dejó sobre la cama un ramo de flores de primavera y sonrió.

— ¡Veo que es como llevar hierro a Vizcaya! Pero te he traído algo que tal vez apreciarías más —depositó un voluminoso paquete sobre las rodillas de Beth—. Llegó esta mañana a la agencia, con una carta explicatoria, así que sé de que se trata. ¡Vamos, ábrelo!

Después de hacerlo, Beth vio que era un ejemplar del último libro de William, en el cual ella colaboró. Y se ruborizó cohibida al leer la tarjeta que lo acompañaba:

Si alguna vez .necesitas de nuevo tu trabajo, o cualquier otra cosa, no titubees. Yo siempre estaré aquí. Tuyo Will.

Era una amabilidad de su-parte, pero nada útil cuando Charles entró a la habitación y con los párpados entornados, indagó amable:

— ¿Alguien te envió un libro? Hola, Allie —miró en dirección a la otra joven, pero sólo brevemente; estaba concentrado en leer el mensaje escrito en la cartulina que quitó de los débiles dedos de Beth.

Luego sus ojos se oscurecieron cuando dejo caer la tarjeta sobre la cama y se acercó a la cuna. Beth supo lo que pasaba en su retorcida mente y la invadió la furia cuando siseó, sin que le importara la presencia de Allie.

—Si tratas de encontrar algún parecido... olvídalo. ¡Y te mataré si mencionas las pruebas para establecer la paternidad!

El giró despacio sobre sus talones. Su rostro parecía tallado en granito y el impecable corte del traje oscuro lo hacía verse inabordable; su actitud amenazadora pareció distanciarlo de todo lo que lo rodeaba cuando replicó con tono helado.

—Ahórrate tus palabras. Tu reacción a la acusación que te hice en Francia me convenció. No habrías cruzado el umbral de mi puerta si yo albergara la más mínima duda.

—Yo... debo irme —las palabras torpes de Allie pasaron desapercibidas para ambos cuando Beth replicó con brusquedad.

—Posees una naturaleza confiada, ¿no es cierto? —y ni siquiera se sobresaltó cuando él fruncid las cejas en un gesto de amenaza. —Eso parece. Sin embargo, te agradecería que tú pudieras aprender a confiar.

Su descaro dejó a Beth sin aliento y abrió la boca para protestar. Pero él le cubrió los labios con una mano nada suave y le advirtió sombrío:

—No digas otra palabra hasta que me hayas escuchado — la dejó recostada sobre las almohadas, con los labios apretados, pero la barbilla alzada en un ángulo desafiante; colgó afuera de la puerta el letrero de "No molestar", arrojó al suelo las flores de Allie y el libro de William y se recostó sobre la cama, con los brazos cruzados atrás de la cabeza, ignorando la exclamación de protesta de ella.

—He estado tratando de averiguar el motivo de tu comportamiento desde que inventaste esa estúpida idea de una separación a prueba.

—Fue una de las cosas más sensatas que he hecho —él podría ordenarle que guardara silencio, pero no podía obligarla a mantener la boca cerrada. Deseaba que se bajara de la cama, pues estaba demasiado cerca, así que lo atacó mordaz—. Hacía meses que no te acercabas a mí, como si yo fuera una huésped, y además octogenaria, a juzgar por el interés que me demostrabas —le dirigió una mirada fulminante y se quedó mirando hacia el techo, con los brazos cruzados sobre los senos. ¡Aún no terminaba con él... apenas había empezado!

—Ya te explique la razón —por primera vez, había un dejo de cansancio en la voz de él y Beth sintió que el corazón se le retorcía cuando prosiguió—. Si supieras lo culpable que me sentía, no habrías necesitado preguntar el motivo.

No importaba lo que él fuera; no importaba que siempre pusiera a Zanna en primer lugar, ella debía reconocer que siempre fue sincero acerca de eso. No era posible confundir el dolor en su voz, cuando le habló de sus sentimientos de culpa durante esos terribles meses después del accidente. Su reto fue innecesario y fuera de lugar y para compensarlo, comentó insegura:

— ¿Cómo podía saberlo, si tú nunca me hablaste de eso? Y si de algo sirve, yo también me sentía culpable. Te casaste conmigo para tener hijos... por lómenos fue tu motivo principal. Sentí que te había decepcionado y sabiendo que era improbable que volviera a concebir, eso me hacía sentir insegura, inadecuada.

El se movió de pronto en la cama, Obligándola a mirarlo.

—Debiste decírmelo. Rectifico —apretó la boca en un gesto irónico—. Debimos hablar de eso a fondo —su mirada se suavizó, lo mismo que su boca, cuando rozó con sus labios la piel de pronto sensible de su hombro, que dejaba desnudo el camisón sin mangas.

Beth se estremeció impotente. Esa confrontación no estaba resultando como ella la planeó... se sentía hundida en un pantano de incomunicación. Si hubieran hablado, en vez de guardar en su interior sus mutuos sentimientos de culpa... Pero todo eso pertenecía al pasado y no podían retroceder. El se lo dio a entender cuando se apoyó sobre un codo y la miró a los ojos mientras le informaba con fingida paciencia.

—Como ya he. tratado de explicarte, no me fue fácil descifrar los motivos de tu conducta. Es decir, hasta que sufriste ese ataque de histeria camino al hospital.

— ¿Histeria? —protestó herida—. Eso no tuvo nada que ver con lo que te decía. ¡Tú también te habrías puesto histérico si hubieras pensado que no llegarías a tiempo para dar a luz en el lugar apropiado!

—Yo diría que algo más que eso. Habría albergado algunas dudas muy serias acerca de mi papel en la vida.

Reacia, Beth sonrió. Luego recordó que deshacerse de un esposo era algo muy serio y, extrañamente, también muy atemorizante. Suspiró, ahora muy seria y a pesar de que el bebé dormía tranquilo cerca de ella, se sintió muy sola. Luego Charles continuó:

—Fue sólo cuando hiciste esos comentarios absurdos acerca de que Harry era mi hijo, cuando pude comprender las cosas. Dime, ¿qué fue exactamente lo que escuchaste ese mes de junio?

¿Comentarios absurdos? Beth sintió que el corazón le daba un vuelco y luego latía agobiado. Sabía que lo oyó y no había forma de que él pudiera impedir eso o negarlo. Y no querría hacerlo, ¿o si? Se pasó la punta de la lengua por los labios resecos y murmuró acusadora:

—Ella te llamó querido.

— ¿Eso es todo? Zanna llama a todos querido —se recostó de nuevo y cerró los ojos, como si estuviera totalmente aburrido. Beth le clavó un codo en las costillas.

—No, no es todo, y tú lo sabes.

Un leve llanto, seguido de un grito, hizo que Beth se bajara de la cama para tomar en brazos al pequeño y volvió a recostarse, con Charles Aidan John instalado cómodamente en su seno. Luego Charles murmuró:

—Bien, prosigue. Dímelo todo.

—No creo que este sea el momento ni el lugar adecuado para discutir la ruptura de nuestro matrimonio —replicó Beth. No se alteraría, no ahora. Tal vez después, o al día siguiente.

Charles volvió a cambiar de posición, con los ojos fijos en el bebé que mamaba ansioso y después alzó despacio la vista hasta la suave curva vulnerable de los labios femeninos y comentó con voz apagada:

— ¡Dios mío... creo que estoy celoso de mi propio hijo! —luego prosiguió, al ver que ella se ruborizaba—. Cuando aceptaste ese trabajo en Francia y me hablaste de una separación, estuve a punto de enloquecer. Las cosas estaban mal entre nosotros... y yo sabía lo mucho que deseabas tener hijos. Creo que, en general, ese deseo fue el responsable de que la suerte estuviera de mi lado cuando aceptaste casarte conmigo.

—Tú también dijiste que querías tener hijos. Muchos, para llenar South Park —le recordó ella a la defensiva y Charles alzó una mano para callarla.

—Sólo porque sabía lo mucho que tú los deseabas. Yo sólo te. quería a ti: Si me dabas hijos, maravilloso, pero si no hubieras podido hacerlo, no me habría hundido, puedes creerme —respondió con tono seco—. Y creo que el ver al pequeño Harry en nuestro hogar, fue la gota que derramó el vaso, lo que te hizo alejarte. Yo era el responsable, por lo menos así lo pensaba, de que hubieras perdido ese bebé. Y por lo que sabíamos, habías perdido toda esperanza de tener más hijos. Traté de hacerte creer que habría otros para ti, más para consolarte que para tranquilizar mí conciencia. Podía ver que la presencia de Harry te hería y te amargaba. Verás, no podía tocarte. Eso se debía en parte a mis sentimientos de culpa y en parte a que sabía que si compartíamos la misma cama, no podría mantener las manos lejos de .ti. Pensé que necesitabas tiempo para aceptar lo sucedido, sin que yo te exigiera eso.

Beth meditó en sus palabras acerca de que la quería sólo a ella, reteniéndolas en su mente como si fueran un bálsamo y también que trató de consolarla, asegurándole que tendría otros hijos, cuando en aquel entonces ella pensó que se refería a otros hombres. Pero su declaración acerca del efecto que causó su hijo en ella, la sacó de su engañosa felicidad. ¡Por supuesto que la presencia de Harry la hirió y la hizo sentirse amargada y celosa!

—Me sentí herida porque Harry era... es... tu hijo —respondió tensa, sintiendo de nuevo en su interior el dolor de la soledad y la pérdida—. Oí a Zanna llamarlo "nuestro hijo", asegurar que regresó a tu lado porque el niño necesitaba conocer a su padre. También la oí decirte que sabía que nuestro matrimonio había terminado, lo cual era cierto... y sólo tú pudiste decirle eso. Los vi juntos esa noche, en la habitación que debió ser de mi hijo, además la señora Penny comentó que Harry era tu viva imagen, lo que es cierto y...

—La señora Penny siempre sabe más de lo que le conviene —la interrumpió Charles, alzando una mano para enjugar las lágrimas que Beth no podía evitar que se deslizaran por sus mejillas—. No te alteres, querida, no hay necesidad de eso. Porque tú me amas, ¿no es cierto?

La intensa nota de triunfo en su voz hizo que Beth se estremeciera. Y asintió, demasiado emocionada para hablar, para tratar siquiera de salvar ese orgullo que era tan importante para ella. Charles le quitó de los brazos al bebé con suavidad, ahora dormido; lo depositó en su cuna, lo arropó y luego se sentó sobre la cama, atrayéndola hacia sus brazos y asegurándole con voz ronca:

— ¡Lo averigüe cuando estuve a tu lado mientras nacía nuestro hijo y heredero! Por tus comentarios, comprendí que no pudiste escuchar toda la conversación, como yo creía. ¡De ser así, habrías sabido que Harry es hijo de James, no mío! Te fuiste porque creías que Zanna había regresado a mi lado, con nuestro hijo y que yo quería deshacerme de ti.

— ¿Es hijo de James? —Beth alzó la cara del ancho pecho masculino y lo miró incrédula—. Pero ella tuvo una aventura contigo... todos sabían que estabas obsesionado por ella.

Charles acercó la boca a los labios entreabiertos de ella y murmuró:

—Nunca tuve una aventura con Zanna. En cuanto a estar obsesionado, supongo que en cierta fórmalo estaba. Me obsesionaba la necesidad de alejarla de James.

Un imperioso golpecito en la puerta anunció la llegada de un enfermera, que ignoró el letrero de "No molestar", que era sólo para los visitantes.

— ¿Ya comió el bebé, señora Savage? —preguntó brusca, y cuando Beth asintió, lo sacó de la cuna—. Entonces, es hora de cambiarlo, ¿no cree? Sólo tenía que oprimir el timbre.

Contemplando la espalda de la enfermera que se alejaba, Beth movió la cabeza desconcertada. ¿La acusaba de ser una mujer negligente? ¡Estaba segura de que asiera! Pero en vez de experimentar una justificada indignación, curvó la boca en una suave sonrisa. Ya amaba a su hijo más que a la vida. Pero amaba a su padre todavía más y las cosas empezaban a tener cierto sentido, por lo menos algunas...

¿Se habrían equivocado todos acerca de la tempestuosa aventura que Charles tuvo con la encantadora pelirroja?

—Explícame eso —ordenó, apartándose de los brazos que aún la estrechaban.

—Tendré que hacerlo, ¿verdad? —en sus ojos brilló un destello perverso—. Pero lo único que puedo comprender realmente es el hecho de que, después de todos los traumas, tú me amas —la besó en los labios con suavidad, saboreándola y la sugestión de una pasión apenas controlada la hizo sentir que la cabeza le daba vueltas. Unos minutos después, Charles la hizo apoyar la cabeza sobre su hombro y continuó—: Voy a retroceder muchos años y te diré que nuestra familia siempre conoció a los Hall. El padre de Zanna y el mío asistieron juntos a la misma escuela. Ella siempre fue una coqueta... encantadora, debo reconocerlo, pero totalmente incontrolable. A mí me parecía más molesta que fascinante. Luego, hace unos cinco años, vino a pasar una temporada con nosotros. Sus padres estaban hartos de su comportamiento, de su actitud con los hombres. Por lo visto, siempre había ex novios con el corazón destrozado frente a su puerta. Sin embargo, lo que no sabían era que hacía años que James estaba enamorado en secreto de ella. Yo sí lo sabía, tal vez quise protegerlo y-exageré, pero no quería ver que siguiera el mismo camino que los demás, así que decidí acompañar a Zanna a todas partes, dejando que James pensara que yo era el amante en turno. Por desgracia... —deslizó las manos a lo largo de la espalda de Beth y sus dedos parecieron quemar su piel a través de la delgada tela del camisón, obligándola a estrecharse contra él. Luego continuó—: Todos los demás también lo creyeron. Fue lo más equivocado que he hecho en mi vida, pues fue la causa de una disputa entre James y yo, que apenas se solucionó recientemente. En aquel entonces, creí que hacía lo correcto, sobre todo cuando James, que se había ido a Francia a trabajar en un proyecto, se casó con Lisa. Zanna aún seguía aquí y, para ser justo, trató de ser útil, actuando como mi anfitriona cuando yo la necesitaba... pero seguía con sus coqueteos. El momento difícil llegó cuando me informó que había ido a visitar a James y a Lisa... en realidad tuvo el descaro de asegurarme que estaba enamorada de él y que tuvieron una aventura, casi en las narices de Lisa. Sobra decir que le pedí que se fuera, que jamás volviera a manchar el umbral de mi puerta, etcétera. Creo que toda la aldea creyó sinceramente que sucedió lo contrario, que fue ella la que me abandonó. ¡De pronto, todos empezaron a mostrarse demasiado comprensivos y amables!

— ¡Esa mujer es odiosa! —estalló Beth.

—Puede serlo —respondió Charles con tono seco-—. Pero creo que ha cambiado. Siempre será obstinada y querrá ser el centro de la atención, pero es una buena madre... lo que me sorprendió, además, James y ella se aman. Si él es capaz de controlar su temperamento, serán felices.

—De manera que James es el padre de Harry —murmuró Beth, apenas capaz de creer que al fin todo empezaba a aclararse—. Y tú pensaste que yo lo sabía y que no quise hablar de eso cuando ustedes me invitaron a hacerlo. Simplemente me alejé. Zanna y tú debieron pensar que yo era una arpía.

—Olvida eso, mi amor —sonrió mirándola a los ojos, alzó sus manos y besó las palmas con una ternura que hizo que Beth sintiera deseos de llorar por el amor tan profundo que sentía por él—. Creí que estabas alterada y herida... que al ver a Harry recordabas lo que habías perdido. Y cuando te fuiste, estaba decidido a que regresaras. Sabía que mi vida no valdría nada sin ti.

— ¿Qué hacías entonces en Francia con ella? —Beth, con un esfuerzo, se apartó de él y lo miró de soslayo. Charles movió la cabeza.

—Ten paciencia, mujer, es lo que estoy tratando de decirte. Fuimos a buscar a James. La primera vez que me enteré de la existencia de Harry fue cuando Zanna se presentó con él en South Park ese día. Trataba de ser valerosa, de actuar con la despreocupación de antes, pero en su interior estaba preocupada. Me informó que Harry era mi sobrino y que al enterarse de la intempestiva muerte de Lisa, necesitaba comunicarse con James, pero que no tenía idea de donde estaba. Harry tenía el derecho de conocer a su padre y James, ahora libre, tal vez aún la amaría lo suficiente para casarse con ella. Me aseguró que todavía lo amaba. Con toda franqueza, yo lo dudaba, conociendo sus antecedentes. El cualquier forma... —se encogió de hombros—... no había duda de que el niño era de James; el parecido familiar era demasiado grande para ignorarlo. Yo sabía que James seguía trabajando para la misma empresa de ingenieros civiles en Francia y logré localizarlo en una pequeña ciudad en el sur. Pero primero tenía que encontrarte. Como sabes, me enteré de tu paradero por Allie, llamé por teléfono a James para advertirle que iríamos a verlo, y en qué fecha, y nos detuvimos en Bolonia, con gran disgusto de Zanna, porque después de concertar esa entrevista con James, odiaba el pensamiento de una demora

"Te encontré y quise discutir a fondo las cosas contigo, pedirte que me dieras la oportunidad de intentarlo de nuevo. Pero como sabes, las cosas no resultaron así y terminó el día en que me había concedido para persuadirte. Pero sabía en dónde estabas y que seguirías trabajando para ese tipo. Sin embargo, mientras ayudaba a aclarar las cosas entre James y Zanna solucioné algunos negocios apremiantes para poder pasar algún tiempo a tu lado; alquilé la cabaña y llevé allí las provisiones necesarias, transcurrieron varias semanas antes de poder ir a buscarte... pero esperaba disponer del tiempo suficiente para convencerte de mi punto de vista.

— ¿Cuál es? —quiso saber Beth, apartando decidida de su mente el dolor de ese último año, sabiendo que lo único que importaba era el presente y el futuro al lado de ese hombre, el único para ella.

—Enseñarte a amarme —respondió él simplemente—. Yo te amé casi desde el momento en que llegaste a South Park como mi ama de llaves temporal. Eras tan cálida, tan natural, que no podía creer en mi buena suerte cuando aceptaste casarte conmigo.

—Nunca me dijiste que me amabas —lo acusó Beth, pero con suavidad. Recordó lo mucho que ansiaba oírlo pronunciar esas palabras, pero ahora todo eso había quedado atrás y ya no importaba, porque sabía la verdad.

La sorpresa en los ojos de él, la hizo sentir el deseo de sacudirlo por ser tan abominablemente masculino, pero en- vez de ello lo besó cuando lo oyó responder:

—Te lo demostré, ¿no es cierto? Cada vez que te estrechaba en mis brazos te decía lo mucho que te amaba. Y cuando te lleve a casa, después de un intervalo adecuado para que te recuperes, por supuesto, te lo demostraré una y otra vez... —la estrechó despacio en sus brazos y rozó su boca con la suya, provocando en ella una respuesta que debió estar demasiado exhausta para experimentar, pensó Beth aturdida y le echó los brazos al cuello, decidida a demostrarle que no se sentía tan agotada, cuando él alzó la cabeza, diciendo:

—Y antes que me lo preguntes, Zanna y James están de regreso en Inglaterra, para darles la noticia de su matrimonio a los padres de Lisa. James pensó que sería más diplomático ir él solo con Harry, para romper el hielo, y Zanna fue a South Park a suplicarme que la dejara pasar la noche allí. Ahora va en camino al norte para reunirse con ellos.

— ¡Olvídate de Zanna! —murmuró Beth con voz ronca, acercando a la suya la cabeza de Charles; las cosas empezaban a estar fuera de control cuando la almidonada enfermera, tan diferente de la rubia coqueta de la noche anterior, anunció rígida:

—Creo que el bebé quiere comer de nuevo. Ya lo bañamos, lo cambiamos, lo pesamos y...

—Gracias —Charles se puso de pie y tomó en sus brazos al pequeño que tenía los ojos muy abiertos y acompañó a la enfermera a la puerta.

Ayudó a Beth a ponerse de pie, la rodeó con el otro brazo y en su voz había una profunda emoción cuando murmuró:

— ¿Puedes sentirlo, Beth? ¿Sientes el amor que nos rodea? Te juro que en esta habitación hay suficiente para que el mundo siga girando durante miles de años.

Ella miró hasta lo más profundo de esos ojos duros de pistolero y vio en ellos el amor; en silencio, le juró amarlo durante el resto de sus vidas. El lo comprendió... leyó el mensaje demasiado profundo para expresarlo en palabras y la besó en los labios, Beth tomó en sus brazos al bebé que protestaba, lo instaló en su seno y le tendió su mano libre a su esposo, su maravilloso, vulnerable y exasperante Charles. Luego dejó ver una sonrisa gloriosa.