Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Diana Hamilton. Todos los derechos reservados.

LA AMANTE DEL ITALIANO, Nº 1381 - Noviembre 2013

Título original: The Italian’s Trophy Mistress

Publicada originalmente por Mills & Boon, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Bianca son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3880-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Queridos, ¿os habéis enterado de la última? ¡Henry Croft se divorcia de su tercera mujer y va por la cuarta!

Bianca Jay percibió un brillo de solapado placer, acentuado por la luz de las velas, en los ojos oscuros de Claudia Neil. Un escalofrío recorrió lentamente su espalda. La hermana pequeña de Cesare añadió, con una sonrisa compasiva incompatible con el perverso deleite de su voz:

–Amanda está totalmente destrozada, por supuesto. La pobre ha estado al borde de la crisis desde que fotografiaron a Henry en los Oscars con esa exuberante actricilla de cine. Vaya, no recuerdo ahora su nombre, pero seguro que sabéis de quién hablo. Una que solo ha hecho papeles sin importancia, con una melena rubia hasta la cintura. La que antes cantaba en un grupo pop. Bueno, a decir verdad, la pobre Amanda va a recibir una buena pensión –Claudia encogió lánguidamente los sedosos hombros, que el ajustado vestido negro dejaba al descubierto–. Claro que ningún acuerdo, por generoso que sea, compensa que te dejen tirada por una modelo más joven y llamativa, ¿no? Pero ¿qué esperaba la pobre Amanda? ¡Quien se case con un hombre de mirada inquieta, un físico impresionante y más dinero del imaginable puede considerarse afortunada si la relación dura más de un par de años!

«¿Se supone que tengo que contestar a eso?», se preguntó Bianca, molesta, mientras intentaba ignorar la repentina sacudida de su estómago. Por enésima vez se arrepintió de su debilidad al aceptar la invitación de Cesare.

–De verdad lo siento –le había dicho él–, especialmente porque es mi primera noche en Londres, pero es el cumpleaños de mi hermana y le había prometido una cena en casa. Únicamente seremos nosotros cuatro: tú, yo, Claudia y Alan. Además, no terminaremos tarde; creo que la canguro solo se queda hasta las once, ¡conseguir que los dos monstruitos se vayan a la cama debe de ser agotador! Y luego estaremos tú y yo solos.

Como siempre, le había resultado peligrosamente imposible resistirse a él.

Durante toda la noche había estado dándole vueltas a lo mismo. Más bien durante las últimas semanas. Tenía que tomar una decisión. Debía decirle que la relación que mantenían desde hacía seis meses tenía que terminar... antes de involucrarse demasiado, aunque se le rompiese el corazón. O seguir como estaban, sabiendo que, inevitablemente, algún día sería él quien le diría que su romance había llegado a su fin.

–Por supuesto –continuó Claudia con un suave ronroneo y una sonrisa coqueta a su devoto marido, mientras revolvía con una cucharilla de plata un sorbete de fresa y jugueteaba con el collar de zafiros que le había regalado Cesare por su cumpleaños–, Alan no tiene suficiente dinero para cambiarme por otra, así que supongo que estoy a salvo –y añadió con una risa aguda, tan falsa como el oropel, clavando sus ojos negros en la repentina palidez de Bianca–: Por lo menos Cesare y tú sabéis lo que hacéis, ¿no, queridos? Toda la diversión de un idilio sin las cargas del matrimonio.

–¿Cargas? –Alan levantó una ceja rojiza, como acusando una dolorosa ofensa, a lo que Claudia contestó poniendo los ojos en blanco:

–Ya sabes, caro. Discutir sobre la asignación para mi guardarropa, aguantar las pataletas de los mellizos, organizar a las canguros...

Pero Bianca ya no escuchaba. El comentario había sido un golpe directo a su condición de amante. La situación no la enorgullecía lo más mínimo. Se sentía como el trofeo de un millonario. Hacía alarde de ella en los sitios adecuados, la presentaba despreocupadamente en su círculo de vanidosos amigos, y la dejaba con idéntica despreocupación cuando alguien nuevo y excitante despertaba su interés.

Había conocido a Cesare Andriotti gracias a su trabajo de relaciones públicas, al organizar la fiesta de inauguración de un hotel de la lujosa cadena de complejos hoteleros, balnearios y centros de conferencias de la ilustre familia Andriotti.

Fue deseo a primera vista, recordó, ignorando la afectuosa discusión entre Claudia y su marido.

Sabía que era una relación peligrosa, en modo alguno lo que ella buscaba. Ella era una mujer volcada en su carrera, independiente, no tenía tiempo para una relación estable; un marido y una familia eran incompatibles con las largas e intempestivas horas que debía trabajar, con los agotadores compromisos emocionales que ya tenía.

¿Cuántas veces se había dicho que Cesare Andriotti era el tipo de hombre que más motivos tenía para despreciar?

Innumerables.

Con más dinero del que podría soñar la avaricia, atractivo a morir, desbordante de carisma italiano y con un indefinible toque de arrogancia que hacía vibrar de deleite a cualquier mujer. El tipo de hombre que lo tiene todo. Que busca una amante, la colma de regalos y cree que tiene derecho a dejarla tirada, con mucha educación y encanto, eso sí, cuando se cansa de ella.

Bianca había intentado mantenerlo a distancia, o al menos eso pensaba, pero al mes de haberse conocido ya eran amantes. No había podido evitarlo. Él la había abrumado, había rechazado con insistencia titánica cada una de sus objeciones morales, prácticas y personales.

Podía sentir el peso de la mirada de Cesare. Se estremeció. Sabía que él la observaba desde el mordaz comentario de su hermana sobre la provisionalidad de su romance.

Bianca se negó a girar la cabeza y devolverle la mirada. No deseaba enfrentarse a esos fascinantes ojos de un caprichoso gris pizarra. Ni contemplar su ardiente boca. Ni admirar la naturalidad que el elegante traje daba a su musculoso cuerpo. Si lo hacía, estaría perdida, y la determinación de poner fin a su relación quedaría hecha trizas ante el deseo que él despertaba en ella.

–¿Puedo pedirle un favor, señor... –preguntó Alan con cierta precipitación, ruborizándose al rectificar– Cesare?

Alan Neil era el responsable de cuentas en Gran Bretaña del enorme imperio financiero. Se había enamorado de Claudia Andriotti en una ocasión que coincidieron en el apartamento de Cesare en Londres y no lograba hacerse a la idea de que su jefe fuese su cuñado.

Bianca sentía simpatía por él.

Cesare era, a los treinta y cuatro años, director del imperio empresarial de los Andriotti desde hacía unos cuatro años, al jubilarse su padre. Inevitablemente, infundía temor en el corazón y la mente de todos los que lo conocían. Alan no estaba en su terreno. Era realmente encantador, demasiado sereno y leal para pensar siquiera en traicionar a su preciosa y temperamental mujer... Claudia nunca tendría que preocuparse por que la abandonara por otra.

Viendo que su mujer fruncía ligeramente sus cejas finas y oscuras, Alan continuó a trompicones.

–¿Podríamos utilizar el jet de la compañía a principios de agosto? Sé que parece una petición descabellada, pero los mellizos serían una pesadilla en un vuelo comercial. No se están quietos un segundo, ya sabes lo revoltosos que son los niños de tres años cuando se alteran –se pasó la mano por el cabello rojizo, intentando, sin éxito, una risa relajada–. ¡Sería injusto que los pasajeros que pagan por subir a un avión tuviesen que aguantarlos!

–Cariño –dijo Claudia, apoyando una delicada mano de uñas carmesí en el brazo de su marido–, deja de divagar. Por supuesto que a Cesare no le importa –sonrió a su hermano mientras agitaba sus espesas pestañas–. Mamá y papá insisten en que llevemos a los niños a Calabria en agosto, para su aniversario de boda. ¡Y ya me imagino que tú también tienes tus órdenes! Así que, si no tienes inconveniente, iremos y volveremos contigo en el avión. Pero si tú no pudieras ir –añadió con un gracioso puchero–, ¿podríamos utilizar el Lear?

Bianca cubrió la copa con sus finos dedos cuando Cesare intentó llenársela. Pero no lo miró, se limitó a mantener una ligera sonrisa en la cara y una expresión de interés cortés.

Pero no escuchaba una sola palabra de la afectuosa conversación familiar. ¡Probablemente Claudia empezó a aprovecharse de su hermano mayor antes de aprender a hablar!

Estaba claro que cualquier acuerdo al que se llegase sobre la reunión familiar no la incluía a ella.

Había sido inevitable coincidir con la hermana y el cuñado de Cesare en alguna ocasión social, de ahí su presencia en la celebración privada. Él la consideraba importante por las noches que podían pasar juntos. Por ahora. Pero no suficientemente importante para incluirla en una visita a sus padres.

No conocía a los sobrinos de Cesare, cuyas precoces travesuras se discutían con tanto cariño. Pero había oído hablar de ellos.

Cuando llevaban poco tiempo juntos, él le había dicho, respondiendo a su torpe comentario de que no deseaba un compromiso a largo plazo:

–Yo tampoco, ¿para qué iba a casarme? Mi hermana ya ha hecho sus deberes y ha dado a la familia dos chicos mellizos –relajado, con una copa en la mano, una sonrisa inquietante y seductora en la boca, recorriendo lentamente con sus ojos las facciones de Bianca–. Nuestro acuerdo me parece perfecto».

Al menos era sincero, pensó ella con hastío, mientras un camarero de la empresa de catering que él solía contratar cuando tenía invitados se acercaba con una bandeja de café. Bianca sabía que muchos hombres de su selecta posición financiera se casaban y divorciaban con monótona regularidad.

Dicha conversación había tenido lugar al principio de su relación, recordó, mientras el camarero colocaba delicadamente en la mesa tazas de fina porcelana. Pero las cosas estaban cambiando. Cesare empezaba a desear cosas que ella no se atrevía a darle.

Había llegado el momento de cortar de manera clara y definitiva antes de acabar con el corazón destrozado, arrepentida y desesperada. Deseó algo que no sucedería, algo que no había deseado en un principio y que ni siquiera debía plantearse si deseaba en ese momento.

Dejando la servilleta de hilo entre la preciosa vajilla y los vasos venecianos, murmuró:

–Ha sido una velada deliciosa, pero tengo que irme. Disfruta el resto de tu cumpleaños, Claudia.

Bianca se levantó con una sonrisa educada. La enormidad de ese paso la hacía temblar por dentro, pero no lo dejaba entrever.

En los ojos de Claudia brillaba una gélida perspicacia, y sus palabras reflejaban su innegable falso pesar.

–¿De verdad, querida? ¡Espero que Alan y yo no os hayamos fastidiado los planes!

–En absoluto –consiguió responder Bianca en un tono casual. Volviéndose hacia Alan, que se había levantado torpemente, añadió, antes de obligarse a salir del exquisito comedor con aparente sosiego–: por favor, seguid disfrutando de la velada.

Cesare la siguió. Bianca, con un nudo en el estómago, oyó arrastrarse la silla y la excusa murmurada con su aterciopelada voz.

Ya en el enorme salón adjunto, sacó el móvil del bolso y marcó, con dedos temblorosos, el número del servicio de taxis que solía utilizar. Terminó la llamada con la respiración acelerada. Cesare, que se había acercado a ella, le preguntó.

–Cara mia, ¿qué te pasa? Se suponía que pasaríamos la noche juntos. No te vayas. Sueño contigo desde hace tres semanas.

Bianca sintió crecer la tensión en su interior. El tono lento y profundo de sus palabras la inundó de deseo. La posesiva presión de sus manos atravesaba la tostada seda con que se cubría los hombros, acentuando la irracional necesidad de hundirse entre sus brazos. Deseaba acariciarle la nuca, la orgullosa cabeza, enredar los dedos en su lustroso cabello de ébano, ahogarse en la pasión de sus besos.

Bianca se alejó de él, negándose a ceder a la tentación, parpadeando furiosa para evitar las lágrimas. ¿Que qué le pasaba? Le pasaba de todo. Esa relación sin compromisos ni ataduras se estaba convirtiendo en algo mucho más profundo y sombrío, al menos para ella.

Empezaba a depender demasiado de él. Se sentía irracionalmente furiosa y herida cuando él cancelaba una cita. No podía dejar de pensar en él cuando se iba de viaje, y se obsesionaba, a la espera de sus llamadas.

¡Se estaba enamorando irremediablemente de él! ¡Eso era lo que pasaba!

¡Pero, por supuesto, no iba a confesárselo!

Su acuerdo no decía nada acerca del amor.

Con una larga y grácil zancada Cesare se puso frente a ella. Su olor a musgo la envolvió. Las palabras que debía decir se negaron a salir de su boca; le resultaba imposible ponerlas en orden.

–Quédate –le pidió él suavemente–, te necesito. Si tienes un problema con el trabajo, con lo que sea, lo resolveré.

Con una presión ligera, pero ineludible, él obligó a Bianca a mirarlo a los ojos. Misterios de gris pizarra rodeados de oscuras pestañas. Pómulos orgullosos. Distinguida nariz, no muy en consonancia con el salvaje erotismo de su boca. Era tan atractivo que el corazón de Bianca se estremeció.

La afirmación de Cesare de que podía resolver sin esfuerzo los problemas de los simples mortales, provocó en Bianca una reacción casi histérica, acentuando el nudo que tenía en la garganta. No se trataba de su dinero o posición, sino de su virilidad absoluta, del dinamismo de su personalidad.

–No puedo –consiguió contestar Bianca. Sentía los labios acartonados, los ojos aún atrapados por el encanto de su mirada.

–¿Por qué? Pensé que estaba todo resuelto –le acarició con ternura la barbilla, inclinando la cabeza ligeramente.

¿El preliminar de un beso? No estaba dispuesta a correr ese riesgo. Retiró la cabeza, respirando angustiada. No podía negar que deseaba quedarse. Él la atraía como una llama atraía a las mariposas, que para salvarse debían sentir el calor en las antenas, comprender el peligro antes de que fuera demasiado tarde.

Clavando las uñas en la suave piel de su bolso, puso en orden la frase que, una vez pronunciada, sería definitiva.

Él aceptaría sus palabras con alguna expresión cortés; era demasiado orgulloso para pedirle que lo reconsiderara. En cuanto hablase, todo habría terminado. No habría vuelta atrás.

Bianca tomó aire para tranquilizarse, enderezó los hombros y se humedeció ligeramente los labios, que sentía fríos y secos.

–Se acabó, Cesare, no quiero que nos veamos más.

Eso era todo. Esa escueta frase le permitiría conservar algo de amor propio, le evitaría terminar con el corazón destrozado. Había necesitado toda su determinación para pronunciarla. Era como si le hubiesen arrancado las palabras, que cayeron como piedras en un ambiente cada vez más cargado.

La tensión procedía ahora de él. Su robusta mandíbula se endureció sutilmente. Algo tembló en las profundidades de sus enigmáticos ojos. Levantó la cabeza, acentuando el poderío de su metro noventa. Bianca no pudo evitar un ligero escalofrío.

Cesare apretó los dientes, intentando detener la violenta marea que lo destrozaba por dentro. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no tomarla en sus brazos y besarla hasta que retirase sus palabras.

No podía abandonarlo. ¡Él no le dejaría hacerlo!

Respiró profundamente. Cerró los ojos un instante antes de hundirse en su rostro. Preciosa. Todo en ella tenía un toque exótico: piel cremosa, sedoso cabello, boca jugosa, enormes ojos de ámbar... y ese cuerpo esbelto de curvas perfectas que se dibujaban bajo la seda tostada.

Bianca no podía esconder el temblor de sus labios, pero en sus ojos brillaba la determinación. Cesare podría besar y acariciar sus hombros, la tentadora redondez de sus pechos... encender una pasión inevitable. Pero nada haría que ella cambiase de idea.

Durante las últimas semanas había tenido una extraña sensación de intranquilidad por el cariz que estaba tomando su relación. Bianca se negaba a mudarse con él. Rechazaba con una mirada herida los regalos que debían proporcionarle placer. No lo había invitado a su casa ni una sola vez. Contestaba con evasivas cuando le preguntaba acerca de su familia, su infancia, sus planes de futuro.

La conocía tan poco como el primer día que la vio, cuando supo, con una urgencia desgarradora, que deseaba tenerla en su cama.

Pese a lo que la gente murmuraba, no había tenido tantas amantes como le adjudicaban. Y cuando había llegado el inevitable momento de la separación, todo había ocurrido sin rencor ni dolor para ninguna de las partes.

¿Era su misterio lo que la hacía diferente? No lo sabía. Solo sabía que nunca antes se había sentido así. Inseguro, indeciso, invadido por un doloroso anhelo.

Venció la tentación de acercarse a ella y tocarla, de evocar la magia que haría que fuese suya una vez más. Metiéndose las manos en los bolsillos del estrecho pantalón negro dijo, con un ímpetu renovado:

–Cásate conmigo, Bianca.

Capítulo 2

¡Casarse con él!

Bianca se había quedado petrificada por la impresión, solo sentía el frenético latido del corazón golpeándole las costillas. La aparición de Denton, el mayordomo de Cesare, consiguió despertarla del sueño de toda una vida con Cesare, haciéndola volver a la cruda realidad.

–Su taxi ha llegado, señorita Jay.

Esas cinco palabras con acento sureño bastaron para despejarla, fortalecer su determinación, conseguir que superase esa impresión paralizante. Dirigió su atención al rostro familiar e impasible de Denton, forzó una pálida sonrisa y una palabra de agradecimiento. Luego se giró hacia Cesare, sin mirarlo a los ojos pronunció una única palabra: «adiós».

Salió de la habitación con el corazón angustiado, dejando atrás al hombre que amaba apasionada e irracionalmente. Se fue, ignorando la propuesta de matrimonio, como si no mereciese su consideración. Como si fuese el insulto que ponía punto y final.

El taxi avanzaba lentamente hacia Hampstead entre el tráfico vespertino. Bianca se cubrió los ojos con las manos, intentando calmar la ardiente sensación. No iba a llorar. No se permitiría ese lujo. Pensar en la sorprendente proposición de matrimonio también era contraproducente. Solo conseguía empeorar más aún las cosas.

Lo último que Cesare deseaba era una relación estable, ¿no se lo había dicho expresamente?

Entonces ¿a qué venía esa disparatada proposición?

Temblando, sintiendo náuseas, se obligó a analizar los hechos, a encontrar una respuesta a esa pregunta. Aún no debía de estar cansado de las noches de ardiente pasión, consideró. Cesare todavía la deseaba físicamente. Quizá porque los momentos de intimidad habían sido limitados. Por un lado, por sus viajes de negocio al extranjero. Por otro, porque ella se había negado a mudarse con él y, cuando pasaban la noche juntos, se iba al amanecer, sola, en taxi, para volver a la casa que compartía con su madre.

Por ese motivo, no habían podido compartir todo el tiempo que deseaban. Y habían tenido que renunciar inevitablemente a los mejores momentos. En su relación no había nada rutinario ni predecible. Por eso Cesare no se había cansado aún de ella.

Esa debía de ser la explicación de tan sorprendente proposición. Quería atarla legalmente hasta que se cansase de ella. Era lo normal en los sofisticados círculos en que él se movía. Y el resultado era siempre desolador, como Bianca sabía bien.

«Se acabó», se reprendió tajante cuando el taxi entró en su calle. Había hecho lo único correcto y sensato. Debía olvidar a Cesare Andriotti, olvidar el breve romance que había empezado a significar demasiado para ella. Y concentrarse en los problemas de su futuro inmediato.

Bianca pagó al taxista y permaneció un instante en la cálida noche de finales de mayo, preparándose para entrar en su casa.

Debía dejar su angustia de lado. Armarse con el amor que debía a su madre. Agradeció mentalmente la colaboración de su tía Jeanne. Sin su ayuda no habría podido asistir a la cena de cumpleaños de Claudia, en la que había tomado la decisión definitiva de poner fin a su romance con Cesare. Además, si Jeanne no se hubiese ofrecido para cuidar a su hermana, la madre de Bianca, ella habría tenido que pedir a su jefa una licencia indefinida hasta que se resolviesen los problemas de su madre.

Con un suspiro, se giró hacia la casa que tendrían que abandonar en poco tiempo.

Una escalinata llevaba hasta la señorial puerta blanca. Las jardineras vacías, que debía haber plantado hacía semanas, no deslucían los elegantes cortinajes de las ventanas. La elegante fachada daba una imagen de decoro, pero no escondía precisamente eso.

Como para reforzar su irónico pensamiento, la puerta se abrió repentinamente y un joven moreno, vestido solo con unos boxer y una camiseta interior, medio cayó, medio se tiró por las escaleras. Lo siguieron diversas prendas de ropa y las chillones imprecaciones de su madre.

–¡Miserable! ¿Qué te has creído? ¿Que estoy desesperada? –en tono mordiente y algo más bajo, añadió–: Y un consejo, ¡más te vale lavar tu mercancía antes de intentar venderla!

A la luz del vestíbulo, la figura de Helene Jay, alta y enjuta, envuelta en una transparente bata de encaje, tenía un aspecto deplorable. Los enredados mechones de cobre, cuidadosamente teñidos, enmarcaban la belleza ajada de un rostro demasiado maquillado.

Ignorando al joven, que gateaba recogiendo sus dispersas pertenencias, Bianca subió la escalera. Tenía el ánimo por los suelos, solo deseaba llorar. Llorar por lo que había perdido esa noche. Llorar por lo que le deparaba su futuro inmediato.

Pero no podía permitirse ser tan débil. Durante la inmensa mayoría de sus veinticinco años de vida había tenido que ser fuerte para apoyar a su madre. Y ahora Helene la necesitaba más que nunca.

Un par de semanas atrás habían tenido que realizar a su madre un lavado de estómago nada agradable. Una sobredosis de pastillas para dormir y enormes cantidades de alcohol.

–Una copita más de la cuenta y olvidé que ya me había tomado las pastillas. Un error tonto, cariño –se había excusado Helene débilmente.

Pero Bianca no estaba tan segura. Su madre se acerca a los cincuenta. No había ningún hombre en su vida. Su belleza, impresionante en otra época, se desvanecía rápidamente. Su inestable temperamento era cada día más frágil. Podía pasar cualquier cosa.

Bianca se acercó a su madre y la tomó del brazo, ocultando su sobresalto al notar su extrema delgadez. La hizo entrar delicadamente en la casa, cerrando la puerta tras ellas.

–Helene... no –le rogó, la voz desgarrada por la compasión, cuando una repentina tempestad de sollozos sacudió el cuerpo de su madre. Bianca no soportaba verla así. Se le había corrido el rímel y tenía círculos oscuros en los ojos, como un panda. La escandalosa pintura de labios se había extendido a las finas arrugas que rodeaban su boca.

–¡Ese asqueroso era un gigoló! ¡No tenía ni idea! ¿Cómo iba a imaginarlo? –declaró con voz quebrada–. ¡Supuso que tenía que pagar para conseguir compañía masculina!

–Pues debe de ser un estúpido integral o estar ciego –Bianca intentaba confortar su magullado ego. Con las manos temblorosas, sacó un pañuelo de papel para limpiar las lágrimas y el rímel de la cara de su madre. Intentando dar a sus palabras una entonación de cómica preocupación, la recriminó–. ¡Y yo que pensaba que tú y Jeanne os ibais a quedar en casa viendo tranquilamente la tele!

Helene retiró bruscamente la cabeza, olvidando por un momento la reciente humillación.

–El programa que dijiste que no podíamos perdernos era rematadamente aburrido. Y con Jeanne no se puede hablar de nada; para ella una velada animada es ponerse a hablar de punto y recetas de cocina. Y deja de tratarme como si fuera una niña, querida. Ya sé que tu intención es buena, ¡pero resulta insultante! Necesitaba una copa y como en esta casa reina la Ley Seca, tuve que salir a conseguirla.

«Y sin saberlo te trajiste a casa a un gigoló», pensó Bianca, abatida. Años atrás a su madre nunca le había faltado compañía masculina. Pero, con el paso del tiempo, los amantes incondicionales se convirtieron en devaneos de una noche, al tiempo que se disparaban los gastos de Helene en la última moda y se agravaban sus hábitos de bebida.

Este último incidente, con el joven de piel dorada que exigía una retribución por el servicio que se disponía a realizar, podría ser la gota que colmara el vaso. Podría llevar al borde del abismo a la que, antaño, fuese una mujer fabulosamente atractiva.

«¿Y dónde demonios estaba Jeanne?»

Como respuesta a la muda pregunta de Bianca, una robusta anciana bajó las escaleras atándose, supuestamente en la cintura, el cinturón de una bata amarillenta.

–He oído gritos, ¡qué escándalo! He bajado en cuanto he podido.

«En cuanto ha localizado la dentadura postiza y se ha quitado los rulos», tradujo Bianca desfallecida. Para la tía Jeanne el decoro lo era todo.

La anciana continuó.

–Escuché una voz de hombre, insultándote, y también tus gritos –sus dulces ojos azules se ensombrecieron al percatarse del ruinoso estado de su hermana menor–. ¡Helene! me dijiste que estabas cansada y que te apetecía acostarte temprano, así que yo también lo hice... ¡Me mentiste! No he venido hasta aquí para que me tomes el pelo –añadió con un profundo suspiro.

Escondiendo su impaciencia tras una sonrisa serena, que no se reflejaba en sus ojos, Cesare se despidió de su hermana y su cuñado, impaciente por poner fin a la velada, que le había parecido eterna desde la partida de Bianca.

Los camareros se habían ido hacía media hora y Denton limpiaba innecesariamente la cocina. Cesare le dijo que podía retirarse, apagó las luces y se dirigió a su estudio.

Generalmente, la silenciosa habitación de paredes cubiertas de libros era un oasis de paz en su frenética vida laboral. Sin ordenador, teléfono, ni fax. Nada que pudiese perturbase la atmósfera de tranquilidad. Independientemente de las presiones laborales, Cesare tenía como norma no llevarse trabajo a casa.

Pero esa noche sabía que no lograría relajarse hasta conseguir entender qué había sucedido.

Se sirvió un dedo de whisky de malta y empezó a recorrer la habitación con zancadas nerviosas.

Ella le había dicho que todo había terminado. Ni más ni menos.

Nunca le había sucedido nada igual. Siempre era él quien ponía fin a sus ocasionales idilios, dejándolo entrever con varias semanas de anticipación. La separación ocurría de manera amistosa, él expresaba cierta aflicción cortés y hacía a la señorita en cuestión un generoso regalo, un coche, joyas, un viaje exótico, según sus preferencias.

Pero nunca de esta manera. ¡Jamás!

¡Y nunca antes de que él estuviese preparado para aceptar el final!

Golpeó con el vaso vacío el cuero que protegía su escritorio. Lanzó una mirada huraña a los lomos de los libros de la estantería, sin verlos. Tenía que liberar de alguna manera la rabia que recorría su cuerpo como un torrente ensordecedor.

Y, en nombre de todos los santos, ¿de dónde había salido esa proposición de matrimonio? Porca miseria, ¡su cabeza desvariaba! No entendía de dónde habían surgido esas palabras.

Cerró los puños. Apretó los dientes hasta sentir dolor. Y ella simplemente las había ignorado. Su delirante proposición no provocó ni un parpadeo de sus fabulosas pestañas.

¡Muchas mujeres habrían matado a sus propias abuelas por oír esas palabras de sus labios!

¡Y Bianca Jay se había limitado a mirarlo como si no existiera y alejarse de él!

¡Nadie, absolutamente nadie, humillaba así a Cesare Andriotti sin pagar por ello!

Frunció sus cejas de ébano al ritmo de una grosera imprecación en italiano. Luego, intentando controlarse, inspiró profundamente para recuperar la calma. Sin lograrlo.

Desde el primer momento, supo que Bianca Jay debía ser suya. No había sido coser y cantar, pero acabó consiguiendo lo que deseaba. Pero, por algún motivo, con ella todo era mucho más complicado que un simple deseo carnal.

La preciosa y esquiva Bianca había empezado a intrigarlo. En la cama compartían un hechizo abrumador. Pero fuera de ella Bianca se mantenía a distancia, no se dejaba conocer.

Había rechazado sin ningún entusiasmo irse a vivir con él. Su relación tenía un carácter semipermanente. Había dejado claro que no aceptaría ninguno de los regalos con los que él pretendía obsequiarla. No hablaba de su pasado ni de su familia, cambiando de tema con facilidad en cuanto él sacaba el tema.

Cesare deseaba saber cómo había llegado a ser la mujer que era, pero respetaba su necesidad de intimidad. Refrenaba el creciente anhelo de resolver sus misterios. Evitar esas evasivas que eran parte de su relación.

Impaciente, se sirvió otro whisky. Acercándose al escritorio, sacó de un cajón un estrecho cuaderno y lo hojeó hasta encontrar el número que buscaba.

Lo sucedido esa noche cambiaba las reglas del juego. Respetar su intimidad ya era algo fuera de lugar.

Relajándose en el cómodo sillón giratorio tomó el teléfono. La rabia que oscurecía sus ojos se convirtió en algo más sombrío, más duro.

«¡No te enfades, véngate!».

–No va a funcionar, ¿verdad? –preguntó Jeanne sin tapujos, añadiendo la tercera cucharada de azúcar a su café matutino.

Vestía una falda escocesa y una blusa de algodón. Sus rizos grises estaban pulcramente arreglados. Su aspecto la reflejaba a la perfección: sensata, imperturbable y completamente fiel. Bianca contestó con un suspiro. Antes se sentía capaz de manejar ella sola los excesos de su madre, sus repentinos cambios de humor. Pero el episodio de la sobredosis la había asustado.

Por primera vez en su vida había buscado ayuda, la de su tía Jeanne, que era viuda. El ámbar de sus ojos se nubló de emoción al recordar la generosa oferta de su tía:

–Puede quedarse conmigo en Bristol mientras tú solucionas las cosas y encuentras otro sitio donde vivir. Me mudaré un par de semanas con vosotras hasta que se recupere, así le echaré un ojo mientras tú estás en el trabajo. Por lo que me cuentas más vale que no esté mucho tiempo sola.

Bianca había aceptado la oferta sin titubear, enormemente agradecida. El contrato de alquiler de su casa expiraba en pocos meses. Sin la ayuda de su tía habría sido una pesadilla buscar un piso que pudieran permitirse, continuar con su exigente trabajo, decidir qué hacer con los muebles y habérselas con los problemas de su madre.

Al salir del hospital, frágil y dependiente, Helene había aceptado sin rechistar. Pero, considerando la noche anterior, era obvio que su madre había vuelto a su antigua adicción a los hombre y al alcohol. No aguantaría ni cinco minutos en la pequeña y coqueta casita de su hermana, situada en un tranquilo camino en las afueras de Bristol.

–Sabes que quiero a mi hermana, pero no puedo responsabilizarme por ella. No sería justo para ninguna de las dos –tuvo que reconocer Jeanne–. Necesita ayuda profesional, una de esas lujosas clínicas a las que van las estrellas de cine y los futbolistas.

–¡Quién pudiera! –Bianca sonrió irónicamente a su tía, pasándole las tostadas, y se sirvió un café caliente bien cargado–. Se niega a consultar a su médico de cabecera, más que nada porque no acepta que tiene problemas. Pero probablemente sí aceptaría ir a una clínica exclusiva, ¡le parecería positivo para su imagen! Desafortunadamente, no podemos permitírnoslo –añadió, tomando un sorbo de la aromática bebida.

–¿No queda nada de lo que recibió tras la separación?

–Todo se esfumó hace años –Bianca encogió los hombros con un gesto cansado. Su madre había malgastado la indemnización por su divorcio en ropa de diseñadores famosos, interminables fiestas y enormes provisiones de alcohol.

–Pues pídele a tu padre que pague el tratamiento. Según dicen es multimillonario. Y es culpa suya que tu madre sea así –Jeanne se extendió una generosa porción de mantequilla en la tostada–. ¿Sabes? Yo solía envidiar a mi hermana pequeña. Cuando se casó con Conrad Jay pensé que lo tenía todo. Una fortuna que escapaba a todo cálculo, aunque era más bien dinero «nuevo», pero tampoco se puede ser tan exigente. Con su poderío financiero compraron la entrada a los más exclusivos círculos sociales. Ella era preciosa y yo del montón. Pero ahora me alegro de que las cosas fueran así; si nunca has tenido ningún atractivo no te amargas cuando empiezas a perderlo. Y lo que te estaba diciendo, que deberías pedir ayuda a tu padre –añadió, dando un vigoroso mordisco a la tostada.

–No –la negativa fue instintiva. Jeanne frunció rápidamente el ceño y Bianca se dispuso a explicarle su aparente testarudez.

Las dos hermanas habían estado en contacto todos esos años, llamándose o escribiéndose ocasionalmente, pero cada una había vivido su propia vida. ¡Había tantas cosas que su tía no sabía! Helene dormía aún la resaca de la noche anterior y su dramático desenlace, cuando tiró contra la pared del salón la taza de chocolate caliente que le ofrecía su hermana «para que se tranquilizase» y sufrió un ataque de histeria. Era una buena oportunidad para hablar con su tía:

–Solo he visto a mi padre una vez. Cuando tenía doce años. Era Nochevieja y mi padre estaba de visita en Londres, ya que en esa época vivía en Estados Unidos. Él quería verme, aunque hasta ese momento no había demostrado ni pizca de interés por mí. Fui a su hotel llena de odio, no porque no se hubiese preocupado nunca por mí, sino por lo que le hizo a mi madre –se reclinó en la silla, intentando recordar–. La semana anterior le había sucedido algo a Helene, no me preguntes qué, no me acuerdo, el caso es que había empezado a beber, se había enfadado conmigo y me había dicho que ya tenía edad para conocer al sinvergüenza de mi padre.

»Ella tenía veintiún años cuando se casaron. Durante dos años fue muy feliz, la vida le sonreía. Luego, empezó a sospechar que él veía a alguien más. Por eso se quedó embarazada deliberadamente, pensando que así él dejaría de rondar a otras. Pero su táctica no funcionó. Él la abandonó por la sex symbol del momento. El acuerdo de divorcio incluía el contrato de alquiler de esta casa por veinticinco años. Y eso fue todo, nunca más volvieron a verse. Creo que ella lo amaba con locura y nunca logró superar su pérdida –Bianca se encogió de hombros, sabiendo que probablemente sus palabras escandalizarían a su respetabilísima tía–. Yo crecí en compañía de diversos hombres. Mi madre podría haberse casado con cualquiera de ellos, todos parecían adorarla. Pero ella siempre les encontraba algún fallo... en pocas palabras, no eran Conrad Jay. Está claro que ella nunca dejó de amarlo, pero necesitaba otros tipos en su vida para saber que aún era deseable –con una mueca irónica añadió–: Así que ahí me tienes, con doce años y aborreciendo a mi padre, cuando recibimos esa llamada sorpresa. Helene me envió al hotel en un taxi y mi padre me envió de vuelta a casa en otro. Entre taxi y taxi, le dije exactamente lo que pensaba de él por el daño que le había hecho a mi madre, añadiendo que bajo ninguna circunstancia volvería a verlo en toda mi vida. Todo esto delante de su nueva esposa, que no tendría más que siete u ocho años más que yo. Quizá entiendas ahora por qué es la última persona a la que pediría ayuda. Además, aunque quisiese no tengo ni idea de dónde localizarlo. La moraleja de esta historia es algo que Helene me dijo en una ocasión: «Nunca te cases con un hombre rico. Conocen el precio de todo y el valor de nada».

Dicho consejo se había grabado en ella más profundamente de lo que suponía. No en vano había presenciado durante años el sufrimiento de su madre. Por ese motivo, la repentina proposición de matrimonio de Cesare había hecho saltar una alarma en su interior.

Prohibiéndose pensar en él y en lo que había significado para ella, Bianca se levantó bruscamente de la mesa; lo que debía pensar era cómo solucionar el problema de Helene sin perder su trabajo, del que vivían ambas.

En ese momento le parecía completamente imposible.

Capítulo 3

¡Ya era suya!

La tenía exactamente donde deseaba.

Cesare aparcó su resplandeciente Ferrari negro frente a la casa de Hampstead y apagó el motor. La celebración anticipada de su triunfo fortalecía su cruel resolución.

Su boca revelaba una determinación inflexible. Pensase lo que pensase la hermosa arpía, aún no había terminado con ella, ¡ni mucho menos! Gracias a la información que había conseguido, su relación continuaría hasta que él dijese que había terminado. Cuando él lo decidiese, no ella, como exigía su orgullo italiano.

Le enseñaría que ninguna mujer rechazaba a un Andriotti. Y sería muy placentero enseñarle esa lección.

Echó un ligero vistazo a la fachada de la casa, controlando con nervios de acero la ira que pugnaba por salir. «No te enfades, véngate», se recordó. Conocía los secretos que Bianca se había esmerado en esconder y se serviría de ellos para lograr su cometido.

Salió del coche, activando una moderna alarma. Con gesto duro subió la escalinata y llamó al timbre.

El día anterior se había puesto en contacto con Stazia Lynley, la jefa de Bianca, y esta le comentó que Bianca había pedido una repentina licencia indefinida. Por lo tanto, a menos que acostumbrase a ir de compras a las ocho de la mañana, estaría en casa.

Sintió despertar su virilidad al pensar en volver a verla, en sumergirse en el encantador ámbar de sus ojos, en la cálida humedad de su mirada cuando se encontraban juntos entre sábanas revueltas. Dos cuerpos ardientes, horas de arrebatadora pasión que los hacía fundirse físicamente. Pero que, aun así, no le permitían llegar a ella, se recordó. Porque nunca había visto su verdadera cara, la verdadera Bianca Jay había permanecido oculta.

Hasta ese momento.

Reprimir el deseo le resultaba mucho más difícil que controlar la furia, tuvo que admitir con acritud, tocando otra vez el timbre insistentemente. Pero al oír que alguien se disponía a abrir la puerta, su rostro era ya todo lo inexpresivo que permitían sus marcadas facciones, su nariz elegante y su apasionada boca.

–Cesare –su nombre sonó como un débil suspiro en esos labios sensuales, como si su presencia fuese más de lo que podía soportar. Una vez que Bianca se recuperó de su repentino sonrojo, Cesare observó la palidez de su piel, las ojeras que subrayaban sus ojos, como si la preocupación la hubiese mantenido desvelada toda la noche.

Le dolió verla así, aunque sabía que era un error. No debía tener compasión con la bruja que había destrozado su ego. ¿Por qué iba ella a dormir bien cuando él no había pegado ojo en toda la noche, planeando su venganza, consumido por la ira y el orgullo herido?

Con impaciencia, consoló esa parte de él que lamentaba la congoja de Bianca, diciéndose que pronto dejaría de preocuparse por su madre. Atajando un acceso de culpabilidad por haberla despertado, como evidenciaba su sedoso cabello revuelto y la bata que cubría su cuerpo desnudo, contestó fríamente:

–Tenemos que hablar.

–No hay nada más que decir –respondió ella gravemente, mientras palidecían los nudillos de la mano con la que mantenía la puerta entornada. Bianca sentía el corazón en la garganta, latiendo apresuradamente, amenazando con asfixiarla.

Había pensado que nunca más volvería a verlo. Que una vez que le dijese que habían terminado él la dejaría ir sin demasiada congoja. Que encogería sus impresionantes hombros y empezaría a buscar una nueva candidata para sus actividades nocturnas. Eso era lo que hacían los hombres como él. Alzó los ojos, que había bajado al reconocerlo, para mirar a Cesare. Al sentir la familiar excitación que recorría su cuerpo deseó no haberlo hecho.

Llevaba un distinguido traje de chaqueta gris y una camisa blanca que resaltaba el tono oliva de su piel. El negro de la corbata hacía juego con la profundidad de sus ojos. No podía negar lo que era: un sofisticado italiano, soberano de su mundo, que controlaba su vida y sus decisiones sin dificultad.

Bianca respiró profundamente. Su presencia tuvo el exasperante efecto habitual y a Bianca le resultó imposible negarle la entrada.

–¿Dónde? –preguntó lacónico Cesare, con una mirada impasible, subrayando su pregunta con un ligero movimiento de cejas.

Sin hablar, temblando bajo la delicada bata de satín gris perla, Bianca lo guio hasta el salón, en la parte trasera de la alta y estrecha casa. No podía dejar de preguntarse cuál sería el motivo de su visita.

¿Insultarla por haber puesto fin a su relación antes de que él se hubiese aburrido de ella? No le parecía propio de Cesare. Para él, y muchos otros hombres en su posición, los idilios como el suyo eran efímeros, los olvidaban fácilmente.

¿Rogarle que volviera con él? ¿Repetirle esa absurda proposición de matrimonio? Bastante improbable. Su orgullo italiano le impediría rebajarse hasta ese punto.

Tuvo un momento de pánico, pero ¿y si lo hacía? ¿Sería capaz de resistirse a él cuando con una sola mirada suya se consumía en esa necesidad irracional?

Eso era lo último que necesitaba. Su cabeza protestaba estridentemente. Después de todo lo que había pasado, volver a ver a Cesare le resultaba insoportable.

El descontento de su jefa por su licencia por tiempo indefinido había sido evidente. No sabía cuánto tiempo tardaría en encontrar un sitio donde vivir y organizar la mudanza; si lograría persuadir a la obstinada Helene de que necesitaba ayuda médica; si convencería a Jeanne de que su presencia era indispensable durante algún tiempo.

Bianca cerró la puerta tras ellos, dirigiéndole una mirada que pretendía reflejar impaciencia, intentando desesperadamente ocultar el mudo sufrimiento de sus ojos.

La imponente masculinidad de Cesare Andriotti debería haber desentonado con la decoración excesivamente femenina de Helene. Pero no era así, pensó Bianca con una mezcla de admiración y resentimiento; él siempre asumía el control, todo perdía importancia ante el magnetismo de su personalidad. Con un gesto Cesare le pidió que se sentase en una de las refinadas sillas que flanqueaban una mesa de madera de palo de rosa situada junto a la ventana, y luego tomó asiento.

Parecía completamente relajado. Con las piernas cruzadas, los brazos descansando en la exquisita madera de la silla, la cabeza apoyada en el respaldo aterciopelado... pero el destello de sus ojos reveló a Bianca que no se trataba de una visita de cortesía.

En el silencio vibraba la tensión sexual, la incitante espera de algo impreciso. La manera en que él la miraba le nublaba la mente. Sus lascivos ojos la recorrían, apreciando cada curva, cada milímetro de su cuerpo, como si evaluasen su atractivo.

Bianca se mordió los labios, intentando tranquilizarse.

–¿Qué quieres, Cesare? –y en un último intento de recuperar algo de autoridad en ese encuentro no deseado, añadió: La verdad es que no tengo mucho tiempo, tengo montones de cosas que hacer.

Pero sus palabras no tuvieron efecto alguno, él ignoró su patético intento de asumir el control.

–Tu contrato de alquiler se cumple dentro de nada y dudo que con tu sueldo puedas permitirte renovarlo. Por tanto, la necesidad de encontrar otro lugar donde vivir es imperativa. Nada fácil, considerando el precio de las casas en Londres y el gusto de Helene Sinclair por el lujo –apoyando las puntas de los dedos contra la sensual curva de su labio inferior, preguntó–. ¿Tengo razón?

Bianca se quedó sin palabras, sintiendo desaparecer de su rostro cualquier vestigio de color. ¿Cómo sabía el nombre de soltera de su madre? ¿Quién podía haberle dicho que el dichoso contrato de arrendamiento estaba a punto de cumplirse?

Había mantenido su vida personal, sus preocupaciones y sus problemas al margen de su relación. No se avergonzaba de la situación a la que había llegado su madre; el desastre en que Helene había convertido su vida era consecuencia de su amor por un millonario sofisticado, que pensaba que podía cambiar de mujer como quien cambia de coche. Pero si hubiese confiado en Cesare se habría sentido mucho más vulnerable.

Además, a él no le habrían interesado sus problemas. Estaba acostumbrado a ese tipo de relaciones, en el que ambas partes respetaban las reglas del juego: sin ataduras, sin compromisos y, por supuesto, sin agobiar al otro con penas del alma.

Indiferente ante el silencio de Bianca, Cesare continuó:

–Tu madre, que era una jovencísima y preciosa modelo de gran prestigio, se acostumbró a la buena vida que le permitía su trabajo –su mirada reflejaba que lo divertía verla boquiabierta, sin querer creer lo que estaba oyendo–. Por supuesto, después de casarse con tu padre, se dedicó a una vida de ocioso lujo, al brillo y al glamour de la alta sociedad internacional, donde le bastaba su hermosura para recibir el homenaje de sus adoradores. Tras el divorcio, ya no se sentía capaz de trabajar. Pero ¿qué más daba? Había logrado un acuerdo sustancial.

»Sin embargo –añadió, torturando con sus palabras a su desvalida prisionera–, el dinero desapareció rápidamente. Lo despilfarró en fiestas, en amigos falsos, en su infinita necesidad de sentirse adorada. Durante los últimos meses sus excesos se han agravado; en algunos sitios le han negado la entrada discretamente, en otros la han echado sin tapujos. Helene tiene un grave problema. ¿Quieres que siga hablando? –terminó, levantando una elocuente ceja.

Bianca temblaba. Él estaba exponiendo todo lo que ella se había esforzado por ocultarle. Sentía náuseas. Él estaba regodeándose en sus problemas. En ese momento lo odiaba con tal violencia que se desgarraba por dentro.

¿A qué venía esa crueldad? ¿Era su manera de vengarse por haber puesto fin a su relación? ¿Por haber tenido la osadía de ignorar su tentadora proposición de matrimonio?

El peso de sus palabras la había dejado inmóvil. Haciendo un esfuerzo logró articular, con labios resecos:

–¿Cómo diablos sabes todo eso?

–Ha sido fácil –tuvo la desfachatez de sonreír; la suave curva de su boca, que siempre había cautivado a Bianca, ahora la hacía estremecerse de disgusto–. Contratando un detective privado, Blackely, el mejor. Una llamada, un nombre, una dirección... y mira todo lo que ha conseguido.

La rabia la hizo enderezarse y la fina tela de la bata dejó entrever sus pechos. Se ruborizó al ver que él dirigía su mirada a sus turgentes curvas, recreándose, como si la acariciase. Ignorando con determinación la agitación de su piel, la repentina e indeseable humedad cálida entre sus muslos, dijo, con tanta frialdad como pudo:

–¡Vaya, pues te felicito! Aunque no puedo imaginar qué satisfacción puede darte el rebuscar entre las miserias de mi familia.

–¿No? –la sonrisa de Cesare era amenazadora. Bianca había oído decir que era el negociador más despiadado del mundo, pero hasta ese momento no había visto esa faceta de su carácter. Sintió que la sangre se le helaba en las venas. No pudo evitar estremecerse ante el tono suave y confiado de sus palabras–. Una satisfacción total. ¿Eso contesta a tu pregunta? Verás, cara mia, aún no me he cansado de nuestra relación y hasta que yo me aburra... yo, no tú... no terminará.

–¡No! –explotó ella, con un repudio instintivo y vehemente. ¡Imposible! Cada día que compartían se enamoraba más de él. La decisión de poner fin a su idilio había sido la más difícil de su vida. Si la relación continuaba hasta que él decidiera decirle adiós, acabaría destrozándole completamente el corazón.

»A cambio –continuó él, ignorando la evidente angustia que encerraba esa simple palabra, negándose a ver el desprecio en sus ojos dorados, esos ojos que antes brillaban de placer–, yo solucionaré tus problemas. Ya he hablado con el profesor Marco Vaccari. Está especializado en personalidades adictivas y ha aceptado prestar a Helene toda la ayuda que necesite. Además, renovaré el contrato de alquiler de vuestra casa; así, tras dos o tres meses en la isla, la nueva Helene podrá regresar a su hogar.

–¡No puedes hacer eso! –su cabeza giraba sin control, impidiéndole pensar con cordura. Incluso un contrato de alquiler a corto plazo costaría una enorme cantidad de dinero. No podía aceptarlo...

–Te equivocas –dijo él, observándola asirse con fuerza a la silla, como si necesitara desesperadamente algo sólido y real a lo que aferrarse–. Puedo hacer lo que quiera. Mientras compartiste mi cama voluntariamente, te opusiste a mis deseos. Te negaste a vivir conmigo, rechazaste mis regalos –sus labios se endurecieron al recordarlo. Para él ese rechazo era una señal de independencia, de distanciamiento; no quería admitir hasta qué punto le dolía esa absurda y ridícula sensación de soledad –. Evidentemente, ahora también puedes negarte. Depende de ti. Pero piénsalo un instante. Tus problemas son reales. ¿De verdad crees que Helene aceptará ir a su médico de cabecera? ¿Acaso tu prioridad no es su bienestar?

¡Por supuesto que lo era! ¿Cómo se atrevía a insinuar lo contrario? Quería a su madre y se sentía muy mal por ella, entendía perfectamente cómo había llegado a ser la mujer que era. Con lágrimas en los ojos, parpadeó furiosa y apretó los dientes para que no le temblase la boca.

Cesare la observaba, con el corazón en un puño. ¿Sería tan cabezota, estaría tan decidida a sacarlo de su vida para rechazar su oferta? ¿Por primera vez en su vida iba a tener que renunciar a algo que deseaba? La idea de que podía perder lo que más quería, es decir a Bianca Jay en su vida y en su cama hasta que él decidiese, le provocó una sensación de pánico desconocida hasta ese momento.

Logró sofocar disciplinadamente el sentimiento que se negaba a admitir, dejando de lado sus emociones para concentrarse en las de Bianca, con la maestría de un gran negociador.

–Imagina una isla soleada, una villa lujosa, ayuda profesional para Helene. Tú y yo juntos, cerca de ella. Sabes que hacemos una buena pareja, no te resultará difícil cumplir con tu parte del trato.

¡Sí que le resultaría difícil! Él no tenía ni idea de lo difícil que sería...

A Bianca la idea le parecía tentadora. Era todo lo que deseaba. Sin embargo, deseaba algo más que su cuerpo; deseaba ser amada, un compromiso total. Pero eso no era lo que él tenía en mente.

Sin darse cuenta, agitó la cabeza. Ese profundo deseo ya pertenecía al pasado. No deseaba ser amada por un hombre que se servía del chantaje para lograr lo que quería. No estaba tan loca. Poniendo fin a sus divagaciones, se obligó a pensar en lo que él había dicho.

–Hablas de una isla, de un tratamiento. ¿Dónde? ¿Por cuánto tiempo? –preguntó, fingiendo indiferencia, la única manera de no insultar al hombre que había sido su amante y ahora era su enemigo. Porque solo un enemigo podía romperle el corazón con tanta crueldad–. ¿Y cómo sé que ese profesor, como quiera que se llame, puede ayudar a mi madre? –era demasiado rebuscado para ser verdad. Cesare estaba jugando sucio. ¿Cómo podía haberse enamorado de un hombre que se rebajaba así? Se levantó con un arrebato de energía y se dirigió a la puerta–. Por favor, vete.

Cesare no se movió, solo siguió con sus ojos la fluidez de sus movimientos. Observaba la indignación de Bianca. La cabeza erguida, la formidable melena en desorden, centellas de ámbar en los ojos, cada curva de su fabuloso cuerpo subrayada voluptuosamente por la transparente bata. Cesare sintió que su corazón latía con más fuerza, que su cuerpo se endurecía. Nunca la había deseado tanto como en ese momento.

Anhelaba tenerla entre sus brazos. Volver a descubrir cada centímetro de su piel con ardiente placer. Besarla hasta perder la conciencia de donde estaba. Dejar su huella en ella hasta que retirase las frías palabras que había pronunciado la noche del cumpleaños de Claudia.

Tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para controlar los instintos de su cuerpo, de toda su determinación para recuperar el control. Se levantó lentamente y se apoyó en la delicada mesa, cruzando los tobillos, con las manos en los bolsillos, mirándola desde el otro extremo de la habitación.

–Para contestar a tus preguntas, el profesor Vaccari es el mejor especialista. No habría reservado sus servicios por un periodo de tiempo ilimitado si no fuese así. Mi isla se encuentra cerca de la costa de Sicilia; solo son algunos acres de tierra, pero es preciosa. Helene encontrará en la villa todo el lujo que desee, con la ventaja adicional de que estará aislada de los inciertos placeres nocturnos de la ciudad. Tu madre recibirá ayuda profesional y atenta, tienes mi palabra. Tú y yo estaremos cerca de ella. Podrás verla cada día para juzgar su progreso, así no se sentirá totalmente aislada entre extraños. Y vendrás a mi cama cuando te llame –añadió, provocándola suavemente.

Bianca apretó los dientes hasta sentir dolor. Estaba descubriendo una faceta de Cesare Andriotti que no le gustaba lo más mínimo. No habría podido siquiera imaginar esa parte de él. La palabra «encerrona» era demasiado suave para describir su arrogante proposición.

Cerró la puerta, ligeramente consciente de que había movimiento en la casa y olía a café y tostadas, lo que significaba que Jeanne se había levantado y estaba haciendo el desayuno. Había sido un error pensar que él se iría si se lo pedía. Se arrepentía, ahora estaba claro quién llevaba la batuta.

Pero no iba a dejarse dominar, al menos no completamente. Levantando la cabeza, le lanzó una helada mirada.

–Para pagar por el tratamiento de Helene debo pasar las noches en tu cama –dijo con seriedad–. Me parece una recompensa insignificante para la enorme cantidad de dinero que tendrás que desembolsar. ¿Crees que puedes meter la mano en el cofre del tesoro de los Andriotti y comprar todo lo que quieras?

Los ojos de Cesare tenían un oscuro destello. Dio, nunca había pagado por una mujer en toda su vida, pero estaría dispuesto a arruinarse para vengarse de ella, de su insulto al echarlo de su vida.

–¿No es eso lo que hace todo el mundo? Cuando ve algo que le gusta, lo compra.

¿Así que ella era «algo que se puede comprar»?, se preguntó furiosa. Luego, al entender que solo había sido eso para él, sintió caer sobre sus hombros el peso de la desesperación. Eso es lo único que podría ser para él. Pese a su rotunda negativa a aceptar sus regalos, o sea el pago.

Bianca se recostó contra la puerta, con los ojos cerrados, intentando encontrar una salida a esa humillante pesadilla. Pensando en el bienestar de Helene, su proposición era ideal. Una villa lujosa en una isla idílica, aire fresco, sol y alguien amable y cualificado para ayudarla a recuperar su salud, a llevar un estilo de vida constructivo en vez de destructivo.

El único inconveniente era que tendría que compartir la cama con Cesare. Eso no había sido un problema en el pasado, incluso en ese momento podía sentir la respuesta de su cuerpo al recordarlo. ¿Pero verse obligada a aceptar su voluntad, sabiendo que había comprado sus servicios, que era una víctima de su juego cruel? ¿Despertarse cada mañana preguntándose si ese sería el día en que él le diría que se había cansado de ella, en parte esperando que fuese así, en parte deseando quedarse con él para siempre?

¿Podría acostarse con él por el bienestar de su madre? Su fatigada mente giraba obsesionada. Los intentos de convencer a su madre para que buscase ayuda habían sido un fracaso total. Pero una isla italiana perteneciente a la poderosa familia Andriotti, lujo a la carta, unas cuantas sesiones con el mejor experto... eso quizá atraería a una mujer que había permanecido anclada en su momento de gloria, como si siguiese siendo la envidiada esposa de un atractivo millonario. Se sentiría especial y mimada, no un número en las listas de la seguridad social.

Cesare esperaba aún su respuesta, sus ojos le quemaban la piel. Bianca sabía que tenía que tomar una decisión. Se humedeció los labios con la punta de la lengua, levantó los ojos e intentó entablar una negociación.

–En principio no me dejas muchas alternativas, pero quiero cambiar las condiciones. Mi tía Jeanne se va con Helene y yo me mudo contigo, aquí en Londres, si eso es lo que quieres –hizo una pequeña pausa para aclararse la garganta–. Así ni tú ni yo tendremos que ausentarnos del trabajo. Yo podré buscar otro lugar donde vivir y no tendrás que desembolsar no sé cuanto dinero para renovar el contrato de esta casa.

Al menos así se sentiría algo menos abatida. Podría seguir trabajando y buscar piso sin preocuparse por Helene. Y en cuanto él se cansase de ella, lo que sucedería pronto, en vista de su historial amoroso, se habría librado definitivamente de él.

El silencio se alargó demasiado. Bianca podía oír su propia respiración, agitada y desordenada. Retumbaba el tictac del reloj de la chimenea. Él no parecía haber oído sus palabras, no había movido ni una pestaña.

Entonces Cesare sonrió. Una curva perezosa apareció en los extremos de su boca y dijo una simple palabra:

–No.

Todo quedó acordado durante el desayuno. Jeanne, tras localizar a su sobrina en el salón, insistió en que su invitado se quedase a desayunar. Y Cesare, como Bianca suponía, se encargó de engatusar a su tía.

–Eso es exactamente lo que mi hermana necesita. Creía que Bianca y yo podríamos arreglárnoslas solas pero, la verdad, no podemos. Y a mí tampoco me vendrían mal unas vacaciones. No he ido a ningún sitio desde que murió mi marido... Es realmente generoso por su parte, señor Andriotti. De verdad.

–En absoluto, Jeanne –Cesare aceptó su segunda taza de café. Ya había dado buena cuenta de medio pomelo, unos huevos revueltos y tostadas con miel. Le dirigió una sonrisa que haría derretirse a cualquier mujer–. Bianca y yo somos buenos amigos desde hace algún tiempo. Y si un amigo mío necesita ayuda, me alegra poder ayudarlo.

¡Eso sí, ni una palabra de lo que su «buena amiga» tendría que hacer para consolidar esa maravillosa y generosa proposición! Bianca empujó su plato de tostadas, que ni siquiera había tocado, y lo miró a los ojos sin tapujos. Menudos ojos. Bianca se estremeció. Tuvo que contenerse para no borrar de un golpe la sardónica sonrisa de Cesare.

La entrada de Helene a la habitación impidió que Bianca revelase a Jeanne la verdad, con lo que su infinito agradecimiento se habría convertido en rabiosa reprobación.

Para Helene las mañanas solo empezaban a partir del mediodía. Su temprana aparición podría ser debida a que había escuchado una voz masculina, dedujo Bianca, observando que se había pintado como una puerta y llevaba puesto un salto de cama casi transparente.

Se levantó para servir a su madre una taza de café solo, lo único que esta tomaba para desayunar, y realizó las presentaciones oportunas. Se derrumbó interiormente al detectar en el aliento de Helene el inconfundible olor a whisky.

Ella y Jeanne habían eliminado todo el alcohol que había en la casa, o eso pensaban. Helene debía de tener una reserva secreta.

Hundida, desconectó y dejó que el maestro de la persuasión utilizase su considerable encanto para convencer a Helene de que unas «vacaciones» en una preciosa isla italiana, con la atención exclusiva de un brillante profesor, era exactamente lo que necesitaba una mujer de naturaleza sensible como ella.

Él fue dejando caer en la conversación, como anzuelos, los nombres de muchos famosos, actrices, miembros de la realeza, personalidades del mundo del deporte...

–Muchos ricos y famosos necesitan renovarse interiormente de vez en cuando, y confían su rejuvenecimiento al profesor Vaccari –con eso se zanjó la cuestión.

Si Cesare Andriotti la consideraba aún entre los ricos y famosos, Helene no iba a poner impedimentos. De repente volvía a sentirse importante y hermosa, alguien realmente especial.

Sin decir una palabra, Bianca empezó a retirar los platos del desayuno mientras Cesare se despedía, prometiendo enviarles un fax con los detalles del viaje ese mismo día. Ante la agitación de su madre al despedirse de Cesare, Bianca se sintió vacía, y no precisamente por no haber podido desayunar.

–Tengo que ir a la estación y tomar el primer tren a Bristol –anunció Jeanne, ruborizada por la emoción–. Seguro que hace mucho más calor en esa isla que aquí; más vale que vaya a buscar algo de ropa fresquita. Volveré antes de la noche. ¿Podrás arreglártelas sin mí? Debe de habernos colado una botella, solo hay que olerla. ¡No veo el momento de confiársela a ese profesor! –sentenció, acentuándose el tono rosado de su piel.

Bianca no podía estar más de acuerdo, pero el precio que tendría que pagar era desorbitadamente alto. Irritada, las lágrimas bañándole los ojos, se dispuso a llenar el lavavajillas. Al ver que Helene se acercaba, se las limpió, furiosa, maldiciendo sus confusas emociones.

–¿Quién es la oveja negra ahora? Ya sabía yo que veías a alguien, ¡una chica no llega sigilosamente al amanecer porque se le haya hecho tarde en el trabajo! ¡Pero Cesare Andriotti! Cariño –dijo con más calma y con gran seriedad–, ten cuidado. Es magnífico, encantador, rico y, evidentemente, un amante generoso. No te digo que no tengas una aventura con él, pero no te enamores. Yo ya he pasado por eso y no merece la pena el sufrimiento.

«Qué me vas a contar», pensó Bianca con desmayo mientras Helene volvía a su habitación, probablemente para terminar lo que quedara de su botella secreta.

Las siguientes semanas, o el tiempo que Cesare tardase en cansarse de ella, iban a ser las peores de su vida. Aun así, una abrasadora pasión se adueñaba de ella al imaginar las noches que compartirían. Al pensar que tendría que cumplir su parte del trato. Al recordar que él la encendía con una simple caricia, con una mirada explícita de sus pecaminosos y sugerentes ojos...

Cesare sabía cómo llegar a ella. Desde el momento en que puso los ojos en él, Bianca supo que su romance sería inevitable. Y, pese a todo lo que él había dicho esa mañana, los sentimientos de Bianca no habían cambiado.

Capítulo 4

Cesare pilotaba el helicóptero desde Palermo, la etapa final de su viaje. «¿Dónde acabarán los talentos de este hombre?», se preguntó Bianca amargamente.

Helene, sentada en la parte delantera, se había abandonado a un parloteo interminable. Estaba demasiado emocionada por el tratamiento VIP que habían recibido desde que salieron de Londres, en el avión privado de los Andriotti, para acordarse del alcohol. De momento.

Jeanne, por el contrario, guardaba un completo silencio, interrumpido por algún que otro quejido sofocado. Se agarraba con fuerza al asiento, su piel estaba pálida, con ligeros matices verdes, y no se atrevía a abrir los ojos.

Bianca consideró que le resultaría fácil excusar su tortuoso silencio pretendiendo sentirse como Jeanne. Aunque la agitación que sentía en su interior no se debía al hecho de ir en helicóptero, sino a la persona que lo pilotaba.

Se dio un ligero masaje en la nuca, intentando relajarse. Llevaba el cabello bien sujeto con un ejército de horquillas; su intención era parecer tan poco atractiva como fuese posible. No se había maquillado, vestía unos pantalones grises de algodón y una enorme camiseta sin forma.

Helene, por el contrario, se había emperifollado. Llevaba un modelito amarillo limón de un famoso diseñador.

–Querida, ¡no puedo ir a Italia vestida con trapos viejos!

El capricho había supuesto otro golpe mortal a su tarjeta de crédito; no sabía cómo iba a conseguir dinero para pagarla, caviló Bianca, fatigada. Por el momento no tenía ingresos. Si Cesare extendía su castigo durante meses, en vez de semanas, perdería definitivamente su trabajo. La paciencia no era uno de los fuertes de Stazia. Bianca no se atrevía ni siquiera a pensar en ello.

–Mi isla –la voz profunda de Cesare cortó por fin el parloteo de Helene. Jeanne articuló un sentido lamento mientras la máquina descendía hacia un montículo verde orlado de playas de cantos, rodeado por un mar profundo y cristalino–. La villa.

Flotaban en el aire, como un águila, sobre la extensa finca de paredes blancas. Un camino polvoriento unía la villa a un pequeño puerto natural.

Bianca oyó el chillido de terror de Jeanne cuando empezaron a descender y alargó el brazo para darle la mano a su tía; solo consiguió liberarse del tenaz apretón, y con cierta dificultad, una vez que hubieron aterrizado suavemente y Cesare hubo apagado el motor.

La espera hasta que las aspas se detuvieron fue interminable. Bianca sospechaba amargamente que, en otras circunstancias, Cesare habría salido mucho antes. Habría inclinado su atlético cuerpo para evitar el movimiento de las aspas, con un ademán muy masculino.

Pero, consciente de que llevaba a dos señoras de cierta edad, prefirió esperar. Y hablar. Se dispuso a hablarles de la pureza del agua de manantial de la villa, del generador, de la piscina, del personal que había llegado por barco el día anterior. Les contó que el profesor Vaccari ya había llegado y esperaba para conocerlas, y así continuó y continuó hasta que Bianca pensó que iba a darle algo.

Su madre y su tía bebían cada una de sus palabras como si fuese el ser más perfecto sobre la faz de la tierra, observó Bianca con un amargo fogonazo de frustración. ¡Qué rápido cambiarían de idea si supiesen que estaban allí, siendo tratadas como reinas, solo porque Cesare, el Hombre Maravilloso, quería tenerla en su cama hasta que se saciase de ella!

Si su madre superaba su adicción al alcohol, a las compras compulsivas, a tener que ser el centro de atención, habría merecido la pena sacrificar su carrera y su amor propio, se aseguró con lealtad. Por fin estaban en tierra, sobre ellas un cielo de un azul imposible y a lo lejos el susurro del transparente mar sobre las rocas de la playa. Pese a la calidez de la tarde, Bianca temblaba.

Evitó mirar a Cesare, que le parecía realmente provocador, con unos pantalones de color arena y una camiseta caqui, en vez de los elegantes trajes con los que estaba acostumbrada a verlo. Se obligó a interesarse concienzudamente por la carreta que esperaba para transportar sus maletas, que eran la mayoría de Helene, por supuesto.

La mula que tiraba del carro llevaba un sombrero de paja de ala ancha, con dos agujeros para sus largas orejas. El conductor, Giovanni, también llevaba un sombrero de paja. Les dijo Buonasera con una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes, piezas negras de su correosa cara. Bianca se preguntó si viviría en la isla, cuidando de la villa, o si él y su mula vendrían también de la península italiana.

Le resultaba mucho más sencillo concentrarse en el viejo y su mula que admirar el color dorado de la piel de Cesare y los reflejos castaños de su oscuro cabello bajo el sol.

–Ven –la voz de Cesare interrumpió sus pensamientos. Bianca tenía los nervios destrozados, la boca seca. Sintió el contacto de sus fuertes dedos en el brazo. Si cerraba los ojos podía verlo. Su piel dorada, sus enormes manos acariciándola, el deseo que latía en sus ojazos negros cuando bajaba la cabeza para besarla.

No solo veía esas imágenes que parecían grabadas indeleblemente en ella; además podía sentirlo. Sentía el ardiente fuego de sus cuerpos, la perturbadora magia de sus besos, el preludio al éxtasis de la pasión y el clímax que compartían al hacer el amor. Sentía que en su corazón florecía ese peligro.

Bianca no pudo contener un ligero gemido de angustia, agitó inconscientemente la cabeza para arrinconar esas perturbadoras imágenes. Intentó alejarse, pero él la retuvo cerca. La voz de Cesare reflejaba cierto placer, como si adivinara el efecto de su cercanía.

–El camino no es tan empinado. ¿No, cara mia? Los demás no tienen problemas. Van a llegar a la villa mucho antes que nosotros. ¿Por qué no dejas de comportarte como una niña mimada? ¿O quieres que te lleve en brazos?

En sus palabras había un ligero toque de sarcasmo, pero se sentía a punto de estallar. Deseaba abrazarla y besar esa boca enfurruñada hasta que se sometiese anhelante. Oír los suaves gemidos de placer que le hacían perder la cabeza y le llenaban con una premura primitiva de poseerla. Saber que suspiraba por él, solo por él.

Con una mirada de sus fabulosos ojos, Cesare perdería el control de la situación. Con una simple mirada...

Pero ella miraba fijamente las dos figuras que subían por el polvoriento camino que ascendía hasta la verde colina. Bianca acababa de tener una idea para que él se arrepintiese de obligarla a seguir con esa relación.

–No seas ridículo, Cesare. Ni soy una niña mimada, ni necesito que me lleves en brazos. Simplemente me aburre esta situación.

Bianca siguió andando con tranquilidad, consciente de la furia impotente de su antiguo amante. No se trataba de aburrimiento, por supuesto. De hecho tenía los nervios a flor de piel y el corazón le latía como si acabase de correr un maratón. Pero si su plan funcionaba, conseguiría que todo terminase en poco tiempo. ¡Él no querría estar con una mujer que le bosteza en la cara o se pone a arreglarse las uñas mientras hacen el amor!

Ella había decidido que debían terminar porque se estaba enamorando de él, lo que era contrario a todas las reglas. Era una sensación nada agradable, se sentía perdida y sola, pero no había perdido su dignidad. Sin embargo, ahora debía ser la esclava sexual de un hombre al que no amaba. Porque tenía que estar loca para haber pensado que lo amaba, se recriminó. Se sentía como un juguete, que él había comprado y pagado, y que un día dejaría tirado.

Sentía que había perdido toda la dignidad. Lo único que podía hacer para defender el poco orgullo que le quedaba era intentar que la situación fuese tan desagradable y denigrante para él, como lo era para ella.

Cesare la observó alejarse, guardando un silencio herido. En su interior se había desatado una furiosa tempestad. Se giró bruscamente, para no verla. Y ayudó a Giovanni a cargar la última de las maletas en la carreta, hablándole en su idioma materno con una voz tranquila y melodiosa. Pero hervía por dentro.

Así que la idea de ser amantes le resultaba aburrida, ¿no?

¡Había puesto fin a su historia porque él la aburría!

¡Dio! ¡Iba a enseñarle lo que era bueno! Al final sería ella la que le suplicaría que no la abandonase, aferrándose a él, implorándole, prometiéndole el cielo, la luna y las estrellas. ¡Como que se llamaba Cesare Gianluca Andriotti!

–¡Es todo precioso! –se admiró, entusiasmada, Helene– ¿No te parece, cariño?

–Sí –logró articular Bianca, con los labios acartonados.

María, el ama de llaves, les había mostrado toda la villa. Bianca solo recordaba fríos suelos de mármol, habitaciones bañadas de luz y amuebladas con discreta elegancia; se encontraban en una terraza desde la que se dominaba una pradera que descendía suavemente hasta una caleta de arenas blancas bañada por el mar índigo.

María había colocado una jarra helada de zumo de fruta en la mesa. Bianca sabía que debía beber algo, se sentía deshidratada, pero tenía un nudo en el estómago, no conseguía tragar nada. Helene miró su vaso como si fuese veneno, y el fulgor de sus ojos reflejó que necesitaba algo de alcohol.

Al menos el profesor Vaccari parecía capaz de manejarla, pensó Bianca, aferrándose al único aspecto positivo de la absurda situación. El profesor debía de tener unos cincuenta y pico años. Tenía el cabello gris, muy corto, y un perfil de senador romano. Sus ojos eran amables e inteligentes y lo rodeaba un áurea de afable competencia.

En ese momento, el profesor se levantó de la silla y tocó un timbre discretamente disimulado en la pared.

–Señoras, cuando lo deseen María les mostrará sus habitaciones. Giovanni ya ha subido su equipaje y Rosa ha deshecho las maletas. Nos veremos aquí dentro de una hora para cenar.

La voz del profesor tenía un ligero acento italiano y una pincelada de autoridad cortés. Helene se levantó de su asiento con más apremio que gracia. Si se le había ocurrido esconder alguna botella de alcohol en la maleta, Rosa ya la habría retirado siguiendo las instrucciones del profesor, adivinó Bianca.

–¿Subimos, cariño? –Helene ofreció la mano a su hija cuando apareció María.

–Bianca y yo no nos alojaremos aquí, estaremos a escasos diez minutos andando –les comunicó Cesare, tajante. Se apartó de la pared de la terraza donde había permanecido en silencio, sin duda para permitir al profesor hacerse cargo de la situación, dirigir la conversación.

Aunque conocía los planes de Cesare, Bianca palideció al enfrentarse a la odiosa e inminente realidad. El trato que habían hecho debía permanecer secreto. Helene no debía sospechar que su hija compartía la cama contra su voluntad con Cesare Andriotti.

Le costó muchísimo esbozar una sonrisa, quitarle importancia a la repentina ansiedad maternal de Helene.

–Vendré a verte todos los días. Quizá a la hora de comer –añadió, para que Cesare supiese que no podría dictar todos sus movimientos, con trato o sin él.

La estudiada alegría que consiguió inculcar a su voz pretendía disipar el miedo de su madre. Miedo a que su hija se enamorase del tipo de hombre que había sido su marido. Súbitamente emocionada, se levantó y abrazó a su madre, sintiendo la fragilidad de su huesudo cuerpo. Las sesiones con el profesor tenían que funcionar, ¡era imprescindible!

En voz baja, solo para Helene, la tranquilizó.

–Vas a estar bien, ya lo verás. Solo tienes que preocuparte por ponerte bien y ser feliz. No voy a involucrarme emocionalmente con Cesare, créeme. Así que no te preocupes por mí... ¿me lo prometes? –la muda afirmación de su madre era todo lo que necesitaba–. Te veré mañana.

Tras esa promesa, se giró para que Helene no viera el brillo en sus ojos, las lágrimas que pugnaban por salir, y tuvo que enfrentarse a la oscura e indescifrable intensidad de la mirada de Cesare. Levantó la barbilla. No le importaba si él pensaba que estaba haciendo teatro, comportándose con falso sentimentalismo. ¿Por qué iba a importarle lo que pensase de ella? Lo único importante era el bienestar de Helene. Se enfrentó a él con una mirada de desprecio aplastante y le preguntó:

–¿Nos vamos o qué?

Cesare se puso algo tenso, un débil sonrojo de ira iluminó sus mejillas.

«¡Dio, la había emprendido contra él! ¡El corderito no iría voluntariamente al matadero!».

Al ver el cariñoso abrazo que Bianca había dado a su madre se había sentido a disgusto consigo mismo por primera vez en su vida. No le había gustado nada esa sensación.

Con un gesto brusco señaló el tramo de escalera que bajaba desde la terraza, diciendo entre dientes:

–Baja y espérame –luego se giró, observando a Helene y Jeanne, que seguían a María hacia la casa. Hizo un poco de tiempo, intercambiando algunas palabras con su viejo amigo Vaccari, para que se le pasase el deshonroso impulso de dar un buen azote a Bianca en su apetecible trasero.

El mero pensamiento de utilizar la violencia física con una mujer le resultaba aborrecible, nunca se le había pasado por la cabeza. No entendía qué le estaba pasando ni por qué esa mujer despertaba en él emociones tan intensas.

Caminaron en silencio durante diez minutos. Llegaron a la cima de la colina que protegía la villa de tormentas que surgían de la nada, y bajaron la otra ladera de la colina hasta un recogido valle.

En cualquier otra circunstancia, la experiencia habría estado llena de encanto para Bianca. La hierba bordada de flores salvajes, el olor a naturaleza del aire cálido y tranquilo, la visión mágica de las otras islas volcánicas del archipiélago Eolio, flotando como nubes en el intenso azul del mar. Pero sentía tanto placer como si estuviese a oscuras en un callejón de Londres, bajo la lluvia.

El plan que había esbozado precipitadamente, hacerle pensar que su compañía lo aburría, parecía estar funcionando. Pero la tensión estaba empezando a afectarla. Sentía un nudo de nervios que amenazaba con desatarse en cualquier momento.

Había refrescado algo, pues el sol empezaba a ocultarse tras el nublado horizonte, pero Bianca sentía la ropa pegada al cuerpo por el sudor. Cesare no había intentado tocarla, no había dicho ni una sola palabra. Ella era consciente de su rabia, sabía que su táctica estaba funcionando; lo único que tenía que hacer era seguir con su plan.

Era una sensación inquietante.

Cuando llegaron a su destino, el corazón de Bianca se paró un instante y luego empezó a latir con más fuerza. Era una pequeña cabaña de piedra, medio escondida entre la lava volcánica y los helechos que bordeaban un cristalino manantial. Un refugio idílico para dos enamorados.

Bianca tuvo que recordarse que no había nada idílico en esa situación. Tragándose su orgullo, rompió el silencio, pues alguien tendría que decir algo antes o después.

–¿Qué es esto?

Cesare, que se disponía a abrir la coqueta puerta de madera, le brindó una sonrisa irónica.

–¿Nuestro nidito de amor? –levantó una ceja interrogativamente, contestando a su propia pregunta con aspereza–. O quizá no –la espesa cortina de sus pestañas ocultaba su expresión. Bianca le dirigió una mirada helada, encogiéndose de hombros. Nada de «quizás». El amor nunca había intervenido en su relación, al menos por parte de él. ¿Cómo podía una mujer en su sano juicio amar a ese monstruo? Cesare realizó una mueca, como si encontrase divertida la mirada de Bianca, y añadió–: Para ser exactos, el antiguo propietario de la isla vivía aquí. Era una especie de ermitaño. Cultivaba alcaparras y alguna viña en una pequeña parcela, pescaba, recogía romero silvestre. Vivía de eso. Ahora se utiliza como alojamiento adicional para el personal cuando mi familia y sus amigos se reúnen en la isla en otoño –se retiró para que ella pudiese entrar, preguntando, cortante–: ¿Satisfecha tu curiosidad?

Bianca no contestó. Le habría resultado imposible, tenía un bulto del tamaño de Gibraltar en la garganta. Cruzó la puerta bajando la cabeza para que él no viese sus incipientes lágrimas.

Era estúpido lamentarse por lo que habían tenido, la dicha que habían encontrado juntos. Su encanto con ella, su manera de seducirla. Las mil y una cosas de las que hablaban, las mil y una maneras en que se proporcionaban placer, sus caricias, su mirada. Todo parecía indicar que la deseaba, que la encontraba atractiva.

Pero era estúpido lamentarse por algo que no había sido real. Y, en todo caso, ya había terminado. Su cariño había muerto cuando él empezó a chantajearla. ¿Entonces por qué se sentía cómo si le faltase parte de ella?

¡Qué estupidez!

Cesare respiró profundamente, observándola. Ella examinaba la alargada habitación de techo bajo que estaba amueblada con sencillez: una estufa de gas, un fregadero de piedra, una mesa, algunas sillas y un aparador de madera.

La ropa que Bianca había elegido para el viaje no lograba ocultar sus tentadoras curvas o hacer menos gráciles sus movimientos. Su cabello recogido acentuaba la esbelta delicadeza de su fascinante cuello.

Cerrando los puños, Cesare se tragó una maldición. No quería que las cosas fuesen así. ¡No deseaba ese enfrentamiento! Él quería que todo fuese como antes. Quería ver su sonrisa. Ver sus labios curvarse con su peculiar sentido del humor. Tentadores, seductores, prometiéndole el Cielo. Quería ver el brillo de sus ojos a la luz de las velas. Tocar sus mano, que sus dedos se entrelazasen. Quería saber que antes de que la noche cayese desnudarían sus cuerpos ardientes.

La tensión se apoderó del cuerpo de Cesare cuando ella acarició suavemente los pétalos de las flores silvestres que había en un jarrón en la mesa. Flores que debía de haber recogido la persona que dispuso la casa para su llegada. La alegre belleza de los capullos no parecía apropiada... ¡un manojo de cardos habría sido más adecuado!

Deseaba tenerla entre sus brazos, sentir sus suaves curvas fundirse con la dureza sus viriles músculos.

Apretó los dientes; sabía que podía hacer que retirase sus palabras, que admitiese que hacerle el amor no la aburría. Dio, conocía a la perfección su suave cuerpo. Sabía exactamente dónde tocarla, dónde acariciarla, dónde besarla, dónde lamerla para llevarla a un torbellino de pasión...

Pero no era eso lo que quería. No solo sexo. Inexplicablemente, de repente quería algo más.

No aguantaba más. Cada músculo, cada célula de su cuerpo pedía algo que sabía que podría tener. Pero su mente luchaba contra ese nuevo jeroglífico, tratando de quitarle importancia, diciéndose que desear algo más de esa mujer sería como lanzarse al vacío.

–No tiene la misma categoría que la villa –Cesare no pudo evitar una nota triste en su voz–. Me temo que tendrás que olvidarte del lujo –sabía que era un comentario injusto; Bianca era la persona menos caprichosa y codiciosa que había conocido. Algo en su interior le había hecho atacarla, aunque se despreciaba por ello. Ella hizo como si no hubiese oído sus palabras, solo la delató el ligero temblor de su mano al dejar de acariciar las flores. Con un breve suspiro, Cesare añadió–: Echa un vistazo por la casa. Yo voy a comprobar el generador.

Una vez fuera de la casa, Cesare se hundió en un banco de madera, con las piernas estiradas, la cabeza apoyada en la dura roca de la pared, caliente aún del sol.

Sabía que el generador funcionaría bien. El personal de la isla recibía un buen sueldo para que todo marchase como un reloj suizo. Pero necesitaba una excusa para alejarse de ella, para intentar aclarar qué le estaba pasando.

Veía con escepticismo esa repentina y desconcertante necesidad de construir con una mujer algo más fuerte y duradero que el sexo. Nunca hasta entonces le había sucedido. La causa de que le sucediese ahora, analizó, era que ella había herido su orgullo. Para resarcirse necesitaba que ella se entregase a él en cuerpo y alma. No solo en la cama. Necesitaba mucho más de ella, su sumisión final. Amor. Compromiso. Unión eterna.

Una vez que lo lograse, su orgullo estaría a salvo.

No pudo evitar un gesto de desagrado ante ese vil pensamiento. Era despreciable, indigno. Debía desecharlo. Su orgullo tendría que aprender a vivir con esa herida.

Se puso enérgicamente de pie, pasándose la mano por el cabello. El plan inicial quedaba cancelado. No iba a funcionar. Obligarla a compartir su cama era la idea más cruel y enfermiza que nunca había tenido. Ni siquiera podía imaginar cómo había sido capaz de considerarla.

Además, ¿qué habría pasado si el plan acababa volviéndose en su contra? ¿Y si nunca se cansaba de ella? ¿Y si acababa obsesionado con ese compromiso total?

Esa simple idea ponía patas arriba todo lo que era, todo lo que siempre había deseado, haciendo que un sentimiento de debilidad recorriese todo su cuerpo.

Pero sabía exactamente lo que tenía que hacer.

El tratamiento de Helene, bajo el experto control de Marco Vaccari, seguiría adelante. Cesare realmente quería ayudarla; si Bianca tenía problemas, él haría todo lo posible para resolverlos. Cuando pasara una semana, o el tiempo necesario hasta que Bianca viera que su madre iba a estar bien, ella podría regresar libremente a Londres, a su trabajo. Sería libre para encontrar otro hombre que le proporcionase placer... hasta que empezase a aburrirla.

El pensamiento lo hirió como una espada afilada. Respiró despacio, intentando controlar el punzante dolor de los desacostumbrados celos; luego, levantó la cabeza y volvió a entrar en la casa.

Y la llamó.

El diabólico juego había terminado.

Capítulo 5

Bianca oyó que Cesare la llamaba. Todo se paralizó en una tensa espera. En el profundo silencio que la rodeaba solo podía oír el redoble de su corazón. Inmediatamente, se sintió inundada por una violenta sensación sexual. La sangre le corría ardientemente por las venas, su aliento era entrecortado y tortuoso.

¿Ya? ¿Había llegado el momento de que cumpliese su parte de ese trato desalmado? ¿Debía someterse? ¿Esperar a que él subiese las escaleras, llegase hasta ella y le arrancase la ropa? ¿La tocase, la acariciase, la avasallase?

¿No sabía, el muy maldito, que con solo pensar en él ella estaba más que dispuesta a someterse a sus deseos? ¿Qué con solo imaginarlo era ya un volcán de pasión? ¿Qué se abrasaba, temblorosa, deseando sus caricias? ¿Qué sentía ya ese calor húmero entre las piernas?

¿No lo sabía? ¿O era que era su vergonzoso secreto?

Se quedó de pie, petrificada, en uno de los dos dormitorios. Ambos estaban amueblados de manera similar. Dos camas individuales separadas por una mesilla de noche, un baúl y un amplio armario.

Bianca había encontrado su maleta allí. Él no parecía haber traído equipaje, pero en el armario había ropa que debía de ser suya. Pantalones de sport, unos vaqueros bastante usados, frescas camisas de algodón. Se había resistido a la absurda tentación de tocarlas, de acercárselas a la cara. Había cerrado rápidamente el armario, obsesionándose, entonces, con la mesilla de noche, como si ese insignificante mueble fuese lo más importante del universo.

¿Quitaría él la mesilla para juntar las camas? ¿O le haría lo que quisiese y luego se iría a la otra cama, para dormir solo?

Tiempo atrás, antes de que ella se marchase al amanecer, tras hacer el amor repetida y desenfrenadamente, habían permanecido entrelazados, adictos a esa sensación, piel contra piel...

Cuando Cesare volvió a llamarla, Bianca se sobrepuso. Sería un error fatal dejar que él fuese a buscarla. Podría pensar que ella lo estaba invitando a...

Con la boca seca y el corazón en un puño, salió de la habitación y bajó los escasos escalones hasta el salón. Él estaba poniendo una cacerola con agua en el fuego. El momento decisivo parecía haberse pospuesto. Desesperada, se humedeció los resecos labios, intentando controlar el temblor de sus rodillas.

La única defensa que tenía contra su poder de atracción, contra la devastadora necesidad de sentir su piel, era fingir una tediosa resignación. ¿Pero cómo iba a lograrlo, cuando se le aceleraba el pulso con una simple mirada de sus apasionados ojos negros?

–Ah. Estás ahí –dijo sin mirarla, ajustando la temperatura y echando en la cacerola un poco de sal de un cuenco de barro–. Estoy haciendo la cena.

Luego, se volvió hacia ella, con las manos apoyadas en las estrechas caderas. Al verla fue incapaz de decirle lo que había pensado, que era libre, que se anulaba su trato.

Dio, parecía desecha. Estaba pálida, transparente, más bien. En sus ojos se veía la tensión. Su sensual boca estaba tensa ante un temor demasiado cierto. Su postura era claramente defensiva.

Se sentía invadido por la compasión. Él era el culpable de que se sintiese así, se odiaba por ello. Con delicadeza, gravemente, le dijo:

–¿Por qué no te duchas mientras yo cocino? No te bañes, lo siento, ya sé que lo prefieres, pero no podemos malgastar agua.

Y ella seguía allí, como si la hubiesen clavado al suelo. Cesare vio un escalofrío que recorría la piel desnuda de sus brazos, cruzados en actitud defensiva. Se sentía asquerosamente culpable. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no acercarse a ella, abrazarla, consolarla, pedirle disculpas por haberla obligado a aceptar esa situación.

Pero si la tocaba ya no habría marcha atrás. Sabía que en cuanto sintiese su piel le resultaría inevitable dejarse llevar por la primitiva urgencia de besarla, de recuperar la magia que una vez habían compartido.

No se permitiría hacerlo, ahora se trataba de algo diferente, algo más intenso. Durante el tiempo que habían estado juntos nunca había sentido esa necesidad de consolarla. Habían sido iguales, ninguno pedía ni necesitaba nada del otro, excepto el sencillo placer de estar juntos, de compartir momentos de magnífico sexo. Algo superficial, pero sin duda era lo que ambos querían, ¿o no?

Sin embargo lo que pasaba por su mente en ese momento no tenía nada de superficial. Era algo profundo y tortuoso, algo que no alcanzaba a comprender.

–Venga, sube. La cena estará lista en un cuarto de hora –le costó un enorme trabajo sonreír, encontrar una entonación ligera que no desvelase su congoja, pero mereció la pena. Ella pareció liberarse, salir del trance en el que estaba, y subió las escaleras.

El cuarto de baño era pequeño pero estaba escrupulosamente limpio. El agua caliente consiguió aliviar un poco su tensión.

Envuelta en una mullida toalla blanca, Bianca volvió al dormitorio que se suponía que iban a compartir. Abrió su maleta y rebuscó entre su ropa, decidiéndose por unos vaqueros viejos y cómodos, y una simple camisa verde.

Se vestía a la defensiva, reconoció irónicamente. ¡Y vaya si lo necesitaba! La sonrisa que él le había brindado al decirle que la cena estaría lista en quince minutos desencadenó en ella un frenesí de confusión. Era como si hubiese vuelto el Cesare anterior; el amante perfecto y considerado que ella deseaba con irracional desesperación. Había tenido que hacer acopio de toda su voluntad para no ponerse a llorar ridículamente y rogarle por favor, por favor, que todo volviese a ser como antes.

Ese habría sido un comportamiento estúpido y peligroso. No quería acabar como su madre, un trofeo más de un millonario. Fácilmente conquistada, fácilmente olvidada. No deseaba acabar con el corazón y el espíritu destrozados.

Bianca bajó las escaleras, protegida por la armadura de su vestimenta, con el pelo húmedo, en mechones nada favorecedores.

En la mesa había una fuente de ensalada, una botella de vino y dos vasos. Él estaba sirviendo el contenido de la cacerola en dos platos. Pasta con aceite de oliva y un aliño de ajo, espolvoreada con queso rallado.

El estómago de Bianca gruñó, hambriento. Cesare hizo una mueca divertida.

–Empieza. Por lo visto tienes tanta hambre como yo –dijo sonriendo, retirando una silla para que ella pudiese sentarse, y sirvió un brioso vino tinto siciliano.

Bianca le devolvió la sonrisa. Podía relajarse un poco, ¿no? Dejarse llevar hasta que llegase el momento de ponerse en guardia y tratarlo como a un enemigo. Teniendo en cuenta el estado de nervios en el que estaba se lo merecía, ¿o no? Pero, por supuesto, no caería en sus redes de seducción, si eso es lo que él se proponía con ese nuevo talante.

Si insistía en que compartiesen la cama, tal como había dicho, se obligaría a corresponderlo con la misma pasión que una tabla. ¡Podía fingir un ataque de tos en el momento estratégico!

Pero, llegado el momento, ¿no le perdería la ardiente excitación que él despertaba en ella?

Relegando sus inquietantes dudas, se sirvió un poco de ensalada de la fuente que él le ofrecía. Intentando dar a sus palabras una entonación ligera, comentó:

–Así que podemos añadir la cocina a tu lista de interminables talentos, ¿no?

–Hacer espaguetis es fácil. Además, creo que es el único plato que puedo hacer confiando en que me va a salir bien. Afortunadamente, sé que te gusta –eso y que prefería bañarse a ducharse era casi todo lo único que sabía de ella.

Bebió un buen trago de vino y se recostó en la silla, pensativo, observándola mientras comía. Antes de devolverle la libertad, de dejar que saliese de su vida, intentaría descubrir qué hacía vibrar a Bianca Jay, su verdad, su esencia.

La parte racional de su cerebro no le veía ningún sentido. Intentar conocer en profundidad a una mujer que pronto no formaría parte de su vida era un ejercicio inútil. Pero su corazón no opinaba lo mismo. Conseguiría que la esquiva, seductora y enigmática brujita se abriese a él... no sabía por qué, pero le importaba realmente.

Cuando Bianca se llevó la copa a la boca, él se estremeció. Deseaba sentir esos labios, que se abriesen para él, cálidos, proponiendo la intimidad que habían compartido. La deseaba. ¡Deseaba que fuera suya!

Pero no podía ser. Ella había dicho que su relación había terminado. Y él había recuperado el sentido y la dejaría ir. Pero primero, con mucha delicadeza...

–Bi, ¿hasta qué punto te afectó que tu padre os dejase?

Bianca dejó el vaso sobre la mesa y tomó el tenedor. No esperaba que él utilizase el cariñoso diminutivo, ni que le hiciese una pregunta de ese tipo. Aunque quizá debía haberlo esperado. Era lógico. A fin de cuentas, habría pagado un pastón para informarse sobre su pasado. ¡Querría contrastar detalles, asegurarse de que no había tirado el dinero!

Pero bueno, ¿qué tenía que perder? Ya le había arrebatado lo que más le importaba: su trabajo, su autoestima. Además, si hablaban conseguiría retrasar lo inevitable. La hora de acostarse.

–No me afectó lo más mínimo –contestó indiferente, dejando el tenedor –. No puedes echar de menos lo que nunca has tenido. Mi padre nunca se interesó por mí, nunca me escribió, nunca me pidió una foto. Por lo visto ni siquiera cuando nací. Bueno, en una ocasión quiso verme. Yo tenía doce años y nuestra reunión fue un desastre. Nunca más he vuelto a verlo ni he sabido nada de él –admitió, encogiendo elocuentemente los hombros.

–Pero a Helene la afectó profundamente, ¿no es así? –Cesare se reclinó en su asiento, advirtiendo que ella se ponía tensa–. Lo que ella tuvo que soportar, su sufrimiento después de todos estos años, debe de haberte afectado.

–Quizá –aceptó, pues era la verdad, añadiendo, ruda–: ¿Acaso importa?

Ella había vuelto a atrincherarse tras esa barrera protectora, pero Cesare estaba dispuesto a derribarla. Deseaba descubrir la verdad de la mujer que había sido su amante durante los que, probablemente, habían sido los seis mejores meses de su vida.

Todo eso quizá acabaría en una extensa y dolorosa lección para su ego. Pero estaba dispuesto a soportarla para descubrir de dónde venía esa mujer.

Sirviendo más vino en ambas copas, Cesare resumió sus conclusiones con una tranquilidad que contradecía su sufrimiento su interior.

– Yo creo que sí. Como Helene no consiguió asumir el abandono de su marido, que probablemente se fue con alguien más joven, de piernas más largas, pechos más sinuosos y cabello más fascinante, a ti te da miedo comprometerte emocionalmente con un hombre. Especialmente con los hombres como tu padre. Hombres que solo tienen que chasquear los dedos y agitar su chequera para tener todo lo que quieren.

«¡Exactamente! ¿Y qué?», se enfureció, odiando que él la analizara. Esa nueva intrusión no tenía justificación alguna. Para él la relación había estado, literalmente, a nivel de piel. ¡Lo único que pedía era sexo!

Negándose a darle la satisfacción de reconocer que su análisis era acertado, lo enfocó desde otra perspectiva, retándolo con la mirada.

–Si no me equivoco, tú en ningún momento has deseado un compromiso emocional. Habrías salido corriendo si hubieses pensado que yo deseaba algo así. No sé de qué te quejas.

–Touché –dijo él con ojos bailones y una sonrisa irónica.

El corazón de Bianca se había desbocado. Su carismática virilidad la hacía sentirse desprotegida. Bastaba con que él le dirigiese una mirada ardiente para que Bianca sintiese latir excitantemente su cuerpo. Si Cesare supiese que había puesto fin a su relación porque se había enamorado locamente de él, se moriría de risa ¡y luego saldría corriendo!

Él tenía un aspecto tranquilo. Un brazo apoyado en el respaldo de la silla, en la otra mano la copa de vino. No parecía dispuesto a un enfrentamiento, por eso su siguiente observación sorprendió a Bianca:

–Así que utilizas a los hombres. Estás con ellos hasta que te aburren y luego te buscas otro amante.

–¿No es eso lo que tú haces? –soltó ella en cuanto fue capaz de hablar.

–No ha habido tantas mujeres en mi vida como tú imaginas.

–¿Y eso te convierte en santo? –replicó ella tomando un rápido sorbo de vino.

¿Lo había imaginado ella o la cara de Cesare se endureció intentando controlar la ira que le provocó su rudo comentario? Bianca se despreció por su estupidez. Él tenía todo el derecho del mundo a pensar así. Ella era la que había terminado con él y le había dicho que la aburría.

No podía haber nada más falso, pero era la única manera de que la dejase en paz. Ningún hombre apasionado, y Cesare lo era más que la mayoría, desearía estar con una mujer que encontrase tan excitante acostarse con él como tomarse una taza de té.

Como si hubiese seguido el hilo de sus pensamientos, él observó, con frialdad:

–Evidentemente quieres a Helene y te preocupas por ella. Tanto que estarías dispuesta a seguir acostándote con un hombre que ha empezado a aburrirte.

¿Así que se lo estaba creyendo? Bueno, esa era la idea, la única manera de defenderse de él. Y había llegado la hora de dejar claro su mensaje. Atacar su orgullo italiano, herirlo de tal manera que nunca jamás quisiese volver a acercarse a ella.

–Solo si estuviese entre la espada y la pared –admitió secamente–, como tú, más que nadie en el mundo, sabes bien. Incluso me casaría contigo –lo retó, con voz profunda y herida, pues realmente deseaba ser su mujer, que él la amase con la misma fuerza que ella–. Me lo pediste, ¿te acuerdas? Esas palabras, en boca del hombre que una vez me dijo que disfrutaba demasiado de su soltería para caer en esa trampa, ayudaron a abrirme los ojos. ¿Qué te proponías? ¿Atarme legalmente hasta que tu atención empezase a vagar? ¿Era la única manera en la que podrías seguir teniéndome en tu cama?

Cesare se irguió. Una sombra oscura coloreaba sus mejillas. Cerró los puños hasta clavarse las uñas. ¡Eso había sido un golpe bajo! ¡Esperaba, dada la evidente falta de interés que ella había mostrado por su proposición, que no sacase a la luz ese bochornoso tema! ¡Dio, ni siquiera él sabía cuál había sido su intención!

Esa proposición de matrimonio había surgido de la nada, evidentemente no de un pensamiento racional. Lo mismo había ocurrido con la idea de vengarse con ese trato cruel, contrario a sus principios. Ambas habían surgido de la insoportable necesidad, posiblemente enfermiza, de que ella siguiese con él... ¡costase lo que costase!

Cesare separó la silla de la mesa y se puso de pie al mismo tiempo que ella. Se sentía físicamente enfermo. Soltó una brutal maldición en su idioma. No entendía qué le estaba pasando, por qué esa mujer lo afectaba de tal manera.

Bianca se dirigía hacia la puerta. La miró con los ojos entornados, preguntándole, ceñudo:

–¿Adónde vas?

–Fuera. Donde sea. ¡Lejos de ti! –replicó ella en el mismo tono.

Tenía que salir de allí antes de desmoronarse. Odiaba el cariz que había tomado su relación. Se despreciaba por querer herirlo. Seguía amándolo, pese a todo. No podía evitarlo, tuvo que admitir; seguiría con Cesare mientras él lo desease.

Estaba empezando a anochecer. Bianca subió a trompicones la verde ladera que daba a la parte posterior de la casa, deshaciendo el camino por el que habían llegado allí un par de horas antes. El cielo era un arco crepuscular de amatista, con una franja aguamarina en el horizonte, donde se ocultaba en el mar.

Abajo, no muy lejos, podía ver las luces de la villa. Sería bastante sencillo dirigirse hacia allí, pedir a María que le preparase una habitación para pasar la noche, con alguna excusa.

Pero sería una salida cobarde. Esto era algo entre Cesare y ella. Tenía que encontrar la solución.

Se alejó de las luces tintineantes, caminando despacio hasta llegar a un rellano. Se sentó en la mullida hierba tibia aún por el calor del sol.

Con las piernas dobladas, apoyó la cabeza en las rodillas. Su cabello era una oscura cortina que la aislaba de todo, excepto de sus agitados pensamientos. Respiró profundamente, sintiendo el sabor salado de sus lágrimas en los labios.

Las cosas no podían seguir así, era inconcebible. No podía cumplir con su parte del desalmado trato, sería demasiado doloroso. Ella todavía amaba a Cesare, era una tonta. Y hacerle el amor, sabiendo que para él era solo lujuria y una necesidad primitiva de castigarla, sería condenarse a una pesadilla interminable.

Un sollozo amargo recorrió su delicada figura. Apoyó los codos en las rodillas, apretándose los ojos con las manos. Dejarse llevar por la zozobra no la llevaría a nada. Sabía lo que tenía que hacer, no tenía sentido pretender que no era así.

No merecía la pena que siguiese con esa farsa tortuosa para hacer creer a Cesare que había puesto fin a su relación porque se aburría con él. Tenía que ser sincera y decirle que se negaba a mantener su parte del trato. ¡Él se había rebajado a chantajearla, pero no iba a violarla!

En cuanto a Helene... bueno, tendría que arriesgarse. Cesare no le iba a decir que hiciese las maletas y se largase de la isla, ¿no? No podía ser tan despiadado.

Durante todo el tiempo que habían estado juntos no lo había oído dirigir una palabra cruel, ni tener un comportamiento violento con nadie. Solo con ella, cuando ella hirió si orgullo.

¡Ojalá nunca lo hubiese conocido!

Se deshizo en lágrimas.

Cesare, con la camisa pegada a la espalda por el esfuerzo, medio corrió, medio se dejó caer por la inclinada ladera.

Tenía que admitir que había sentido pánico mientras recorría la isla buscándola. Primero, por la parte norte, de acantilados escarpados con márgenes irregulares. Bianca estaba sola, se estaba haciendo de noche y no conocía el terreno... podría pasarle cualquier cosa.

Impulsado por el pánico, se dirigía hacia la villa para que Marco y Giovanni lo ayudasen en la búsqueda. Y oyó un sobrecogedor sollozo. Su corazón se detuvo un interminable instante antes de volver a latir con fuerza.

Con la poderosa luz de su linterna localizó el sitio donde se había resguardado Bianca. La mezcla de alivio y remordimientos se le subió a la cabeza.

Ella estaba acurrucada en su miseria, abatida. Cesare la hizo levantarse, pensando solo en consolarla.

La abrazó, hizo que apoyase la cabeza en su pecho. Sentía una emoción sobrecogedora que no podía definir. Luego, al darse cuenta de que ella temblaba, se regañó duramente en silencio por su crueldad.

Ya no habría más exigencias. No le pediría nada más, solo que encontrase la felicidad. Sentía la suavidad de su cabello en los labios. Inspiró profundamente su embriagador perfume, prohibiéndose reaccionar. Murmuró, confuso:

–Bi, no llores, no puedo soportarlo. Lo siento...

El calor de la delicada piel se unía con el de su cuerpo. Si no le ponía remedio, acabaría desencadenando una chispa que se convertiría en fuego desatado.

Debía decirle que era libre, que olvidara sus injustas exigencias. Debía decírselo en ese mismo momento. Le levantó la barbilla con una mano no muy firme. Quería que lo mirase, que fuese consciente de su sinceridad. Pero las palabras murieron en su garganta, ahogándolo. La luz de las estrellas iluminaba la profundidad ámbar de sus ojos, la trémula curva de esa boca que deseaba besar.

–Yo...

Bianca empezó a decir algo, pero olvidó inmediatamente lo que era. Quedó hipnotizada por la gravedad de las facciones de Cesare. Por la intensidad de sus ojos negros. Era dolorosamente consciente de la cálida presión de esas fuertes manos en su cintura. Del contacto de sus cuerpos. Del hormigueo en su interior, que era ya una insistente palpitación.

Era incapaz de alejarse de él, pese a la advertencia de alguna lejana parte de su cerebro. Las manos de Bianca se deslizaron sobre sus anchos hombros, acariciando instintivamente su musculatura. Sintió en el fornido pecho de Cesare una inspiración profunda. Él bajó la cabeza para cubrirle los labios con su ansiosa boca.

Capítulo 6

Bianca recibió su boca con ansias renovadas, saboreándola, sintiendo una vez más el milagro de sus besos.

Enlazó con sus brazos el robusto cuello. Él la acercó a su cuerpo con más fuerza, con una urgencia que delataba su pasión desenfrenada. Bianca volvía a ser lo que siempre había sido para él, la única mujer que podía satisfacer su necesidad. El movimiento sinuoso de sus caderas contra su viril excitación era una invitación silenciosa y apasionada.

Al oír la violenta respiración de Cesare, un estremecimiento de punzante anticipación recorrió el cuerpo de Bianca. Las fuertes manos del hombre acariciaron febrilmente su cuerpo, y ella gimió de placer. Volvió a acercarse a él, besándolo con una pasión descontrolada. Era incapaz de evitar lo que iba a suceder... ese fue su último pensamiento coherente.

En silencioso acuerdo, se dejaron caer sobre la hierba, abrazados. Él dejó de besarla, le habló tiernamente en italiano y añadió, con voz profunda:

–Bi, te necesito. ¡No puedo saciarme de ti!

La dolorosa vulnerabilidad de su voz sorprendió a Bianca, desgarrándole el corazón. Ella le había hecho eso por culpa de su cobardía. Cesare realmente creía que había empezado a aburrirla. Y ella lo amaba demasiado para destruir su orgullo, que era parte de su carismática personalidad. Ese era el primer pensamiento racional que había tenido desde que él le planteó las condiciones del tratamiento de Helene. No soportaba hacerle daño, se dijo, enternecida.

Necesitaba darle seguridad. No podía negarle su amor, por mucho que lo intentara. Bianca sintió que le temblaban las manos al levantarle la camiseta para tocar su piel dura y morena, su musculoso pecho. Se inclinó, rozando con la lengua uno de sus pezones y luego el otro. Exploraba sus hombros, su pecho, sentía su corazón latir con fuerza.

Deslizó las manos hacia los firmes músculos de su cintura. Se dispuso a desabrocharle el botón del pantalón, pero él se puso tenso y dijo entre dientes:

–No tienes por qué hacer esto.

La agarró por las muñecas con fuerza. Bianca sentía la agitación interior de Cesare, que intentaba controlarla.

–Claro que sí. Quiero hacerlo. Me excitas. ¿Por qué te iba a seducir si no? –contestó con voz ahogada.

Luego, dejando caer sus largos cabellos como un sedoso velo, besó sensualmente la piel que escondía el dichoso botón. Oyó un gemido sofocado. Sintió que él aflojaba la presión sobre sus muñecas y se abandonaba a una espiral de placer que anulaba su voluntad.

Ninguna mujer había sido capaz de socavar su voluntad, ninguna mujer había tenido tanto poder sobre él. Ese fue su último pensamiento. Todo su mundo se concentraba en esa pequeña zona de sensaciones y punzante expectación. Sentía el movimiento de los delicados dedos sobre su piel, desabrochándole el botón. Después, lentamente, muy lentamente, ella le bajó la cremallera, exponiéndolo al cálido aire de la noche, a sus ojos, a sus manos, a su boca.

La suave sensualidad de su exploración lo hizo estremecerse. Su respiración era rápida y desordenada, el exquisito placer que ella le procuraba le hacía perder el control. Con un gemido casi animal, le hizo levantar la cabeza. Luego se giró, cubriendo el frágil cuerpo de Bianca con el suyo.

Él volvía a tener el control, la pequeña hechicera le había mentido. No la aburría hacerle el amor, ¡estaba tan excitada como él! Soltó un gutural gemido de triunfo antes de besarla en la boca con pasión desatada. Deleitándose con el ansia con que ella le respondía. Con el erótico movimiento de sus cuerpos.

La breve separación para despojarla de su camiseta fue un provocador tormento. Sus pechos túrgidos y excitados resplandecían a la luz de las estrellas. Un tentador banquete al que ningún hombre podría resistirse.

Controlándose, atormentándola deliberadamente, acarició con la punta de los dedos los erguidos pezones. Ella cerró los ojos y musitó un suspiro de auténtico placer. La voz de Cesare tenía un tono picaresco y seductor:

–¿Te aburre esto, cara mia?

—¡No! –contestó ella sin dudarlo.

Había abandonado todas sus defensas. Mentir al hombre que amaba, intentar hacerle daño, había sido lo más deshonroso que nunca había hecho.

Tenía que dejar de pensar que él acabaría haciéndole daño. Debía aprender a vivir con esa incertidumbre. Su amor podía llevarla a una desolación inimaginable. Pero pretender indiferencia para salvarse era algo indigno.

Se abrazó a él en un arrebato de emoción ciega. Deslizó las manos por sus hombros, por su firme cintura, sintiendo una oleada de deseo. Con voz grave le pidió:

–Ámame, Cesare... hazme el amor.

El alba los encontró aún entrelazados, saciados de amor. Bianca se apartó los despeinados mechones de la cara. Su corazón latía con una ternura desgarradora. ¡Lo amaba tanto! Seguiría con él mientras él lo desease, sin pedir nada a cambio. Ni un anillo en el dedo, ni su apellido, ni los privilegios que podría comprar su vasta fortuna. Solo deseaba seguir siendo parte de su vida, compartir lo que él desease darle.

Cesare se sentó, flexionando su impresionante musculatura, dándole la espalda. Bianca le dijo dulcemente, con ojos brillantes de amor:

–¡Una noche bajo las estrellas es muy recomendable! Pero creo que deberíamos movernos.

Se acercó a él para tocarlo, para acentuar el sentimiento de proximidad que compartían después de hacer el amor. El brillo desapareció de sus ojos cuando él se retiró y empezó a recoger su ropa y vestirse, alejándose de ella.

Bianca empezó a vestirse, tiritando por el frío aire del amanecer. Contuvo el aliento para no dejar salir un débil lamento de incredulidad ante su rechazo. Cesare esperaba con gesto severo, observando cómo desaparecían las últimas estrellas del cielo.

Mientras se ponía las sandalias, él se giró y le dirigió una mirada fría.

–¿Lista? Hay un atajo para volver. Sígueme y ten cuidado donde pisas.

Solo eso. Nada más

Bianca lo siguió colina arriba, un frío pavor le congelaba el corazón. ¿Cesare seguía enfadado? ¿Por haberse atrevido a poner fin a su relación antes de que él estuviese listo? ¿Por su comportamiento distante y beligerante desde que él había impuesto sus condiciones?

¿Sería ese su castigo? ¿El pago que exigía por ayudar a Helene? ¿La utilizaría cuando necesitase sexo y la ignoraría el resto del tiempo?

¿Podía ser tan frío y despiadado?

–¡Cesare, espera!

Marchaban colina abajo. Ella, como una sierva respetuosa, a tres pasos de distancia. Le dolía el frágil silencio entre ellos, incompatible con el tranquilizador murmullo del mar, el borboteo de un arroyuelo, el grito distante de una gaviota.

Él se detuvo. Esperó. Sus facciones de piedra no mostraban emoción alguna.

–¿Sí?

Bianca jadeaba, más por el horror y la ira que por el rápido ritmo que él había impuesto a la caminata. Con las manos en la cintura le hizo frente. Estaba decidida a derribar, costase lo que costase, la barrera que él había levantado.

–¿Qué pasa? ¡Me imagino que tratarás a las prostitutas con más respeto! ¡Al menos les dirigirás alguna palabra cortés mientras te pones los pantalones!

Su cruda provocación, pronunciada entre dientes, no pareció afectar a Cesare.

–La verdad es que nunca he necesitado los servicios de una, así que no sé decirte lo que haría –y continuó andando con enormes zancadas. Eso fue todo.

Bianca lo siguió, luchando contra el impulso de ponerse a gritar como una histérica. El amor dolía, pero no volvería a alejarse de él. Lo obligaría a explicarle su comportamiento. Si él pensaba que todo iba a ser así cada vez que estuviesen juntos, ¡ya podía irse a paseo!

Podría amarlo y desearlo, pensar día y noche en él, ¡pero no estaba dispuesta a dejarse tratar como una fulana!

Se acercaban a la casa desde la dirección opuesta que el día anterior. Tenían que cruzar el arroyo. Él esperaba allí, junto a la plancha de madera que servía de puente improvisado.

–No hay barandilla y la madera resbala –explicó lacónico–. Dame la mano. No, pensándolo mejor...

Se inclinó, la tomó entre sus brazos y cruzó por la estrecha y resbaladiza plancha como si andase por una carretera bien asfaltada.

Bianca se agarró a sus hombros, sintiendo crecer el miedo mientras el estrecho puente se doblaba y oscilaba por el peso de ambos. No por la posibilidad de caer en las profundas aguas, sobre las afiladas rocas, sino por la manera en que él la llevaba. Como si fuera un fastidioso saco de patatas, una carga irritante, mientras ella lo deseaba con todo su cuerpo.

La soltó en la puerta de la casa, que había olvidado cerrar la noche anterior, cuando salió a buscarla. Ella le pidió, tensa:

–Cesare, dime algo. Creo que tengo derecho –lo miró directamente a los ojos. Le pareció un extraño, serio, hosco, cruel. Se llevó la mano a la garganta, sintiendo latir su pulso frenéticamente, deseando que él dijese algo. Lo que fuese. Su comportamiento debía de tener una explicación. El problema era que ella ya creía conocerla.

–Por supuesto. Más tarde –concedió él.

Bianca no halló en sus palabras ningún consuelo. Había sido un error volver a caer en sus brazos, se dijo, sintiéndose miserable. Solo conseguía empeorarlo todo. Enredar más su estúpido corazón. Involucrarse insensatamente.

Debía haber seguido el plan original para que él se alejase de ella, pero ya era demasiado tarde. Había considerado aberrante herirlo, humillarlo, lastimar su orgullo. El amor había vencido... y ella había perdido.

Desdichada, lo observó entrar en la casa. Sus hombros rígidos y duros, como su mirada.

–Necesito ducharme. Haz café, ¿vale?

En cualquier otro momento de su apasionada relación, él habría insistido en que se duchasen juntos, sin relegarla a un papel secundario. Veía una parte de su amante desconocida hasta entonces. Ahora entendía por qué era un formidable negociador, el mejor, por qué se ganaba el respeto de sus socios y sus rivales.

Bianca no pudo evitar estremecerse. Su romance, inevitable desde un principio, se había convertido en una relación que había logrado cautivarla, y había acabado prisionera de las redes del amor. Viendo el peligro que se le avecinaba, debía luchar por liberarse. Ese amor tenía un regusto amargo. El comportamiento de Cesare reforzaba todo lo que ella siempre había sabido.

En la vida de Cesare Andriotti no había tiempo para el compromiso. En su corazón no había sitio para el amor. Probablemente ni siquiera creería en su existencia.

Descorazonada, Bianca empezó a hacer el café.

Cesare salió del cuarto de baño. Vestía unos vaqueros limpios y una camisa negra. Sintió el olor del café recién hecho y se le encogió el corazón.

La noche anterior había sido un gran error. Hacer lo correcto le resultaba ahora muchísimo más difícil. Cuando ella había empezado a acariciarlo le había invadido la angustia. Detestaba pensar que solo cumplía la parte del acuerdo que él le había impuesto.

Pero la deseaba con tal fuerza que se sentía, literalmente, herido.

Al menos, pensó con ironía mientras abrochaba la correa de cuero del reloj, había quedado demostrado que era una mentirosa.

¡No se aburría con él más que él con ella! No había puesto fin a su idilio porque le resultara indiferente hacerle el amor, por mucho que dijese. Dio una fuerte patada al recordar la exquisita noche de pasión. Todo había terminado. Finito.

Sus ojos negros se oscurecieron mientras bajaba las escaleras. Cualquiera que fuese el motivo real, se dijo con firmeza, sin duda para ella era válido. No tenía derecho a exigirle que siguiese con él simplemente porque sentía esa incómoda e inusual sensación de abandono.

Ella estaba sirviendo el café en dos tazas de terracota. Murmuró interiormente su nombre, «Bianca». ¿Un ruego? ¿Un anhelo que no sabía definir?

Lo superaría, fuese lo que fuese. Encontraría alguien que la reemplazase. ¿A quién quería engañar? En ese momento no podía imaginar que otra mujer ocupase su lugar.

Pero también superaría eso.

–Qué bien huele el café –esbozó una sonrisa. Su pobre Bianca. ¡No era extraño que hubiese hecho ese comentario sobre las prostitutas! Pero era imprescindible marcar la distancia entre ellos. Vital.

No podía dejar que las cosas fuesen como en el pasado. La sensación de camaradería después de hacer el amor, las risas, el tonteo habrían debilitado su voluntad. Y necesitaba toda su fuerza para cumplir su propósito. Para rectificar, aunque fuese con retraso, su comportamiento.

Ella le lanzó una rápida mirada, y el corazón de Cesare se encogió. Parecía exhausta. Bianca Jay, normalmente tan arreglada, tranquila y sofisticada. Tenía hierbajos en la desordenada melena. La ropa sucia y arrugada. La suave boca, marchita. Los enormes ojos, heridos y perplejos.

La necesidad de acercarse a ella le resultaba casi irresistible. Deseaba tomarla en sus brazos. Decirle que estaba preciosa. Besar sus sedosos labios hasta que volviesen a sonreír. Cuidarla.

Haciendo uso de toda su fuerza de voluntad logró controlarse. Tomó una de las tazas de la mesa y dio un trago largo. Hizo como si mirase el reloj para darse un par de segundos y dijo en tono neutro, apoyando la taza en la mesa:

–Tengo que irme o no llegaré a Londres hoy. Te sugiero que te hospedes en la villa durante algunos días, así podrás comprobar que Helene se acomoda sin problemas. Te diría que te quedes el tiempo que quieras, pero ya sé que estás ansiosa por volver al trabajo –volvió a mirar el reloj, echó un vistazo por la ventana... lo que fuese con tal de no mirarla, de no ver su herido desconcierto–. Yo me iré en el helicóptero. Cuando tú desees irte Marco se encargará de que Giovanni te lleve a Palermo en lancha. Hay vuelos directos a Londres todos los días.

–¿De qué estás hablando? –consiguió decir con dificultad Bianca. Sentía que se ahogaba. Separó una silla de la mesa y se dejó caer en ella, como si sus piernas no pudiesen soportar su cuerpo mucho más tiempo.

Lo miró, buscando en su cara alguna señal de dulzura. Nada. Su atractivo rostro estaba rígido, parecía que no volvería a sonreír en su vida. Al menos no para ella.

Él se giró y contestó con rudeza:

–Eres libre de irte cuando quieras. Te obligué a venir aquí. Fue algo despreciable y deshonroso. Tú querías poner fin a nuestra relación y yo no. Pero eso no excusa mi comportamiento. Te pido disculpas y acepto tus deseos. Se acabó –sin mirarla, inclinó ligeramente la cabeza y salió por la puerta.

Capítulo 7

¿Por qué no te quedas aquí con nosotras? –insistió Helene con un puchero, llenando dos tazas de café–. Esto es realmente lujoso. Así te vería algo más, no solo los diez minutos que vienes a verme cada día. Y harías compañía a Jeanne. Además, ¿no te sientes sola ahora que se ha ido Cesare? –la ansiedad endurecía su voz–. Y no me digas que esperas que cambie de idea y vuelva. Serías tonta si pensaras eso. Antes de irse dijo claramente que no volvería a la isla hasta finales de verano, para reunirse con su familia.

Bianca, observaba desde la terraza el bamboleo del chispeante mar hasta la orilla, rompiéndose en rizos de espuma contra las piedras. Se obligó a contestar a su madre:

–Porque no quiero inmiscuirme en el tiempo que pasas con el profesor –evidentemente, ese no era el motivo real por el que no quería instalarse en la villa. Hacía tres días que Cesare se había ido. Se sentía desdichada. Demasiado confundida para mantener una apariencia relajada durante más de diez minutos seguidos. No era una buena compañía... Encontró fuerzas para sonreír y añadió, revolviendo el café–: Además, me gusta apañármelas yo sola, espabilarme un poco. Y Giovanni me lleva productos frescos todos los días. Esta mañana apareció con un par de codornices... ¡Va a ser divertido cocinarlas!

–¿En serio? –comentó Helene secamente.

No parecía nada impresionada por su numerito de «todo me va muy bien», observó Bianca, cambiando rápidamente de tema:

–¿Cómo te va con el profesor?

Era evidente que el profesor sabía lo que hacía. Helene estaba mucho más relajada de lo que Bianca recordaba haberla visto nunca. Su madre tenía las manos apoyadas en el regazo, sobre el algodón celeste de su vestido veraniego, en vez de estar jugueteando obsesivamente con su cabello, sus joyas o la cucharilla del café.

–Marco. Se llama Marco. La gente paga un ojo de la cara para ir a su clínica privada, ¿lo sabías? Bueno, nos llevamos bastante bien. Es una persona relajante. Caminamos, hablamos, a veces simplemente nos sentamos a escuchar música.

–Vaya, me alegro.

¿Qué más podía decir? El profesor Vaccari probablemente iba poco a poco. Quizás quería que su paciente estuviese relajada, en mejores condiciones físicas, antes de enfrentarla a su trauma para que lograse superarlo.

Como no tenía la más mínima idea del tipo de terapia que estaba siguiendo Helene, Bianca pensó que no tenía sentido insistir más en el tema. Buscó algo que decir para que su madre no retomase el tema de Cesare.

–¿Dónde está Jeanne esta mañana? –preguntó fingiendo curiosidad.

–Por ahí –suspiró Helene con cierta impaciencia–. No está acostumbrada a no hacer nada. Marco le ha sugerido que haga una colección de las flores salvajes de la isla, secándolas y todo eso. Así que se fue después de desayunar, con la pamela más ridícula que he visto en toda mi vida. De hecho, estaba pensando preguntarle si le gustaría irse cuando tú te vayas. Para ella no es como si fuesen unas vacaciones. No le gusta tomar el sol ni nadar, dice que ya está vieja y gorda. Además, no deja de preocuparse porque ha dejado su casa sola. La verdad es que no entiendo por qué le propusisteis venir.

–Cesare pensó que te haría compañía –dijo Bianca.

No fue consciente de que había caído en la trampa, de que la conversación volvía a girar sobre el tema que pretendía evitar. Pero Helene no dejó escapar la oportunidad, se reclinó en la silla y dijo con aspereza:

–¿Y tú, querida? Evidentemente tú debías servirle de compañía a él; si no, ¿por qué te iba a llevar a esa casucha de piedra? ¿Y por qué se fue veinticuatro horas después? ¿Te está dando esquinazo?

Desde siempre, a Helene la había obsesionado el comportamiento de los hombres. Desde que su marido la abandonó por otra modelo, necesitaba la adulación masculina para fortalecer la confianza en sí misma. Pero no había entregado su corazón a ninguno de sus amantes, no confiaba en ellos. Aún intentaba resolver sus complicados sentimientos de amor–odio por su anterior marido.

Bianca tragó saliva. Era el momento de decirle a su madre lo que esta deseaba oír. De dar un carácter real y definitivo a lo sucedido. Levantó la taza, bebiéndosela de un trago. Era irracional no querer admitir que su relación había terminado. Ella había deseado ponerle fin, ¿no? ¿Entonces a qué venía ese miedo?

–Tenías razón. Cesare y yo teníamos una relación –dijo buscando un tono casual, rogando que su madre no notase cómo le temblaba la mano al dejar la taza en el plato–. Pero se acabó. Hemos terminado.

Bianca sentía un nudo en el estómago, un escalofrío recorrió todo su cuerpo. En los escasos segundos que su madre tardó en asimilar la información, ella se concentró en el murmullo del mar, el grito de una gaviota, el calor del sol en sus brazos desnudos. Intentó concentrarse en lo que fuese, para no echarse a llorar, para no empeorar el miedo de Helene a que se repitiese la historia.

–¿Y estás bien? –tanteó Helene, inclinándose hacia delante.

Bianca, obligada a enfrentar la mirada de su madre, se sintió incapaz de esbozar una sonrisa. Se limitó a encogerse ligeramente de hombros, buscando en el bolso las gafas de sol.

–No era nada serio.

Ese era el acuerdo, lo que ambos habían decidido cuando todo comenzó. Pero para ella las cosas habían resultado ser muy diferentes.

Una sonrisa de verdadero alivio hizo que el rostro de Helene perdiese su aspecto demacrado de los últimos meses, devolviéndole parte de su vibrante hermosura.

–Todo va bien entonces, estás segura, ¿no, cariño? –alargó una mano para asir la de Bianca. El sol daba un brillo especial a sus anillos–. Estoy muy agradecida con tu antiguo novio, no me malinterpretes. Ha sido mucho más que generoso. Aunque te habría prevenido contra él mucho antes si hubiese sabido que teníais una relación, que era con él con quien pasabas las noches cuando volvías sigilosamente a casa de madrugada. ¿Cuántos años tiene? ¿Treinta y pico? Un soltero de oro, atractivo como el mismo diablo. Sin duda alguna, pertenece a la categoría B.

La idea de que alguien clasificase al orgulloso italiano en algún tipo de categoría provocó una hilaridad casi histérica en Bianca. Por primera vez desde que Cesare la dejó, sonrío desde el corazón.

–¿La categoría B? –preguntó con voz aguda.

–Los hombres que preferirían estar muertos antes que casarse –respondió Helene con acritud–. Tienen el físico y el dinero para conquistar a quien quieran, y para dejarla tirada cuando se acaba la novedad. Como pronto se casan a los sesenta y muchos, cuando están perdiendo atractivos y energía. Entonces compran con su fortuna alguna jovencita fabulosa que estimule su ego y los atienda cuando los años van haciendo mella en ellos.

–¡Qué cínica eres! –la amonestó Bianca. Retiró la mano que le había estrujado su madre, dándose un discreto masaje bajo la mesa. Aunque le dolía mucho más el corazón. El duro carácter de Helene había salido a la luz.

–¿Y la categoría A? –preguntó, por pura curiosidad.

–El hombre con el que yo me casé. Tu padre. El eterno marido en busca de una mujer más joven y guapa.

Bianca se puso en guardia al percibir el habitual tono amargo. Le dijo, afectuosa:

–Eso fue hace mucho tiempo. Tienes que intentar dejarlo atrás. Regodeándote en tu sufrimiento solo consigues hacerte más daño –«y volcarte en la bebida», añadió para sí. Se preguntaba cómo estaría llevando su madre la restricción de alcohol, pero no se atrevió a preguntárselo.

Helene contestó, endureciendo su semblante:

–¡Es muy fácil decirlo cuando no has pasado por esto! Si alguna vez te enamoras, si te enamoras de verdad, ya verás que olvidar no es nada fácil. Y no se te ocurra enamorarte de un ingrato. ¡Encuentra un chico normalito que te siga queriendo cuando tengas arrugas y empieces a perder la forma!

Aprovechando la llegada del profesor Vaccari, seguido de María con café recién hecho, Bianca se puso de pie. ¡Ella también sabía lo difícil que era olvidar!

–¡Querida, te lo ruego, no te vayas por mí! –dijo el profesor con una sonrisa franca que abarcaba a ambas mujeres mientras se sentaba.

Bianca buscó alguna excusa para mitigar su brusca partida.

–Voy a buscar una cala solitaria para darme un baño. Debería aprovechar las ventajas de la isla mientras esté aquí.

–Claro, por supuesto. A propósito, Cesare me pidió que me encargase de organizar tu viaje cuando decidas irte. Sería de gran ayuda si me lo dijeses con veinticuatro horas de anticipación –añadió Marco Vaccari.

–Y que no sea muy pronto –intervino Helene, sirviendo una taza de café al profesor–. La agencia no se va a hundir si estás un par de semanas de vacaciones. Y ven a cenar con nosotros, ¿me lo prometes? Casi no nos vemos.

–Tengo que cocinar codornices, ¿no te acuerdas? –declinó Bianca rápidamente. Llevaba más de media hora fingiendo estar relajada, pero sus fuerzas estaban empezando a fallarle–. A lo mejor vengo mañana.

Quizá mañana ya hubiese puesto algo de orden a sus confusas emociones. Quizá pudiese escuchar el nombre de Cesare sin sentir una puñalada de dolor. Sin que las lágrimas le viniesen a los ojos. Sin ahogarse en la soledad de su partida. Deseando que fuera así rodeó la imponente villa y se dirigió hacia el interior de la isla.

Al menos, el había logrado aplacar los miedos de su madre contándole que Cesare y ella habían terminado. No quería darle ningún motivo de preocupación, estando aún en la primera etapa de su larga recuperación.

Siempre estaría agradecida a Cesare por haber dado a Helene esa oportunidad, aunque en un principio le exigiese un precio tan despiadadamente cruel. Quizá lo peor de todo era que él se había dado cuenta de su error, arrepintiéndose, disculpándose. Eso demostraba que tenía principios. Y por eso lo amaba más.

Y ella no deseaba amar a Cesare.

La cálida tarde estaba cayendo. Bianca cerró los ojos bajo el agua de la ducha, que arrastraba la sal, la arena y el cansancio de su cuerpo.

Había explorado cada centímetro de la isla. Había nadado en una cala recóndita. Había estado mirando el mar, preguntándose cómo un lugar tan maravilloso podía parecerle un infierno. Aunque no por mucho tiempo, se iría a final de semana. En cuanto viese a Marco, le pediría que organizase su viaje y el de Jeanne.

Por la tarde se había encontrado con su tía, que regresaba, renqueante, a la villa. El rostro sofocado y sudoroso de la anciana reflejaba su malhumor. Su pamela había perdido completamente la forma. Llevaba un extravagante vestido lleno de floripondios. Arrastraba sus zapatones, con los tobillos hinchados.

–Parece que necesitas un vasto de agua helada. ¿Cómo te va? –le había preguntado Bianca con simpatía.

–¡No me preguntes! –había replicado Jeanne agitando un ramo de flores marchitas–. Me han mandado a buscar flores salvajes, ¡como si fuera una niñita cursi! No me imaginaba que aquí no habría nada que hacer. No hay tiendas. Ni cafeterías para sentarse y observar a la gente. Helene pasa la mayor parte del tiempo con el profesor, lo que es comprensible, claro, pero no necesita mi compañía. ¡Y tú te comportas como una ermitaña! Si por lo menos pudiese ser de utilidad haciendo algo en la villa. Pero María no quiere ni oír hablar de ello. Hay un ejército de sirvientes solo para nosotros tres. ¡Y ninguno de ellos habla nuestro idioma! Bueno, excepto María, que por lo visto considera fuera de lugar charlar con los huéspedes. Y Ugo, el que se llevó a tu signor Andriotti en helicóptero, que solo piensa en ligar con las muchachas de servicio. Por lo que he visto debe de ser una especie de mayordomo. Ya debe de estar de vuelta, ¡pavoneándose con sus poses y su sonrisa ante esas tontitas! –había añadido con un resoplido de desaprobación.

Bianca había sofocado una sonrisa. Jeanne simplemente estaba aburrida y bastante descontenta del comportamiento del tal Ugo. Decidiéndose en ese mismo momento le había propuesto:

–Yo vuelvo a Londres a finales de semana. ¿Quieres venir conmigo?

Debía haber pasado más tiempo con su tía en vez de esconderse para lamerse las heridas, reconoció, sintiéndose culpable. Ya era hora de seguir con su vida y dejar de lamentarse por el amor perdido. ¡No estaba dispuesta a seguir los destructivos pasos de Helene!

Mientras se secaba con una toalla enorme, decidió que regresaría esa misma noche a la villa y pediría a Marco que hiciese los preparativos de su viaje.

A Helene no le iba a sentar muy bien. Estaba claro que quería que se quedase por lo menos una semana más. Pero cada una tenía que rehacer su propia vida. Con el paso de los años, su madre había llegado a depender emocionalmente de ella. Ya era hora de que aprendiese a valerse por sí misma. Para lograr superar sus problemas, su madre tenía que responsabilizarse de su propia vida. Bianca sabía que no sería nada fácil para ninguna de las dos. Para ella, cuidar a su madre era algo fundamental.

En el dormitorio que Cesare y ella deberían haber compartido, Bianca eligió un vestido de seda sin mangas, de color ámbar, y unas sandalias de tacón bajo. Se dejó el pelo suelto sobre los hombros y se puso un poco de crema hidratante.

Decidió pasar por la villa antes de la hora de cenar. No se quedaría mucho tiempo, solo el suficiente para hablar con el profesor. En el camino de vuelta decidiría si merecía la pena cocinar las dichosas codornices.

Al salir de la cabaña, oyó el inconfundible sonido de un helicóptero. El corazón le dio un salto. Logró tranquilizarse ligeramente, diciéndose que sería el presumido Ugo, que regresaría de los mercados de Sicilia con víveres frescos.

¿Cómo podía haberse aferrado por un instante a la esperanza de que fuese Cesare? Él había dejado clarísimo que no volverían a verse.

Se dio un par de minutos para recuperar la tranquilidad, recriminándose ese momento de absurda esperanza. Ella era la que había querido que cortasen tajantemente y él había acabado accediendo a sus deseos. ¿Cómo era tan estúpida para desear volverlo a ver? Su pobre corazón ya había sufrido bastante, ¿quería clavarle un nuevo puñal?

Concentrándose en ese sensato pensamiento, empezó a recorrer el sendero hacia la villa. Con calma, no quería encontrarse con su madre en tal estado de agitación. La buena señora tenía un sexto sentido en todo lo referente a su hija.

Bianca subió la escalera hasta la terraza, donde acostumbraban a cenar. Su madre no parecía estar por allí. La mesa estaba preparada para tres personas. Mantelería de hilo. Cubertería de plata. Candelabros de cristal en los que ya brillaba la luz de las velas.

Y un atractivo joven, resplandeciente en unos ajustados pantalones claros y una ligera camisa negra, que debía de ser Ugo. Parecía estar supervisando a una rechoncha muchacha con ojos de corderito, que llevaba una jarra de agua helada a la mesa. Lo único que se bebería durante la comida.

–¡La esquiva signorina! –Ugo se acercó a ella en cuanto percibió su presencia. Bianca vio el brillo depredador de sus ojos negros. Él le besó la mano con un estudiado movimiento, preguntándole con marcado acento italiano–: ¿En qué puedo ayudarla? ¿Desea cenar con su familia? Eso espero, una preciosidad así no debería estar recluida.

Sofocando una risa irónica, Bianca le contestó:

–No, no me voy a quedar. Solo necesito decirle algo al profesor.

No era de extrañar que su austera tía lo desaprobase, consideró Bianca. Con un gesto de la mano que tenía libre, el joven despidió a la sirvienta. Demasiado atractivo, demasiado directo y demasiado engreído. A Bianca le parecía casi caricaturesco. Se preguntó cuántas veces habría practicado frente al espejo esa seductora sonrisita. Sus dientes podían ser blanquísimos, pero eran demasiado grandes.

Ella intentó retirar la mano, pero él la aferró con más fuerza, diciendo con voz ronca:

–Si fueses mía yo también te escondería. Pero nunca te abandonaría.

¡Eso ya era demasiado! Abrió la boca para decirle lo que pensaba, pero no consiguió articular una palabra. La emoción se lo impidió.

Cesare, seguido de cerca por el profesor, acababa de entrar en la terraza. Tenía un aspecto fantástico, con un traje informal de color crema y una camisa negra. Bianca sintió una corriente de turbación. No esperaba volver a verlo en toda su vida, estaba sin aliento.

El bronceado rostro de Cesare estaba tenso. Sus ojos negros destellaban de rabia. Se descargó en un duro italiano contra Ugo. Este soltó la mano de Bianca como si estuviese al rojo vivo, murmuró algo que sonó claramente a disculpa y se alejó hacia la parte trasera de la villa.

Cesare debía de haber vuelto en el helicóptero con Ugo, decidió Bianca. Y evidentemente, no lo traía de vuelta el placer de su compañía. Ante su gesto furioso, ella no pudo evitar estremecerse.

Luego, se sobrepuso. Los motivos que él pudiese tener para regresar a la isla no eran asunto suyo. Esa era su isla y su villa; ella era la intrusa.

Evitando el brillo salvaje de los ojos de Cesare, Bianca se dirigió al profesor, que intentaba ocultar una sonrisita.

–Mi tía y yo deseamos marcharnos...

No pudo continuar pues Marco Vaccari, sin poder controlar su sonrisa maliciosa intervino, mirando de reojo a su airado compatriota:

–Jeanne ya me ha comentado vuestra intención y me he puesto a ello. Desafortunadamente, solo hay plazas para el vuelo del lunes. Espero que no sea un inconveniente para ti.

¡Qué rabia! Otros cinco días en la isla en vez de los dos que ella pensaba. Estaba impaciente por recuperar algún tipo de normalidad. Por lo menos no le había propuesto volar en el avión de la compañía de Cesare, no quería deberle nada más. Se las arregló para contestar con cierta elegancia:

–No, claro que no. Vas a necesitar mi tarjeta de crédito.

–Ya está todo arreglado –contestó el profesor. La invadió una oleada de frustración. Hiciera lo que hiciera no dejaba de endeudarse con su antiguo amante. Odiaba sentirse mantenida por un hombre. Se negó a mirar a Cesare, le quemaba la intensidad de la mirada que él le dirigía, que ella no quería ver. Marco, que parecía encontrar la situación verdaderamente divertida, añadió–: ¿Te quedas a cenar? Tu madre y tu tía están a punto de bajar. Nos encantaría que nos acompañases.

–Lo siento –Bianca esbozó una débil sonrisa–. Tengo una cita con una codorniz. Y se dio media vuelta, marchándose por donde había venido, obligándose a no correr.

«Te has comportado como una niñata», se reprochó. No saludar a Cesare no solo había sido infantil, también maleducado. Debía haber manejado la situación de manera más sofisticada, como él esperaría de sus antiguas amantes.

El inesperado encuentro la había afectado profundamente. Él le había asegurado que no volverían a verse. La impresión había sido demasiado fuerte. Especialmente porque llevaba los tres últimos días pensando en él, obsesionada.

Sintió un brazo sobre los hombros. El corazón le dio un salto, y casi perdió el equilibrio.

–Espérame –le dijo Cesare. Y añadió, con una ligera presión–: Y un consejo, evita a Ugo. Es un verdadero mujeriego.

–¡Mira quién fue a hablar! –las palabras salieron de su boca sin que Bianca pudiese evitarlo. Se detuvo un instante, roja de vergüenza–. Lo siento, eso estaba fuera de lugar –insultarlo no la llevaría a nada, solo conseguiría mancillar lo que habían compartido.

Él retiró el brazo. Bianca le dirigió una mirada, protegida por sus espesas pestañas, y alejó los ojos inmediatamente. ¡El condenado estaba sonriendo! Con esa sonrisa radiante que la hacía caer rendida. Su presencia, su proximidad, no iban a ayudarla lo más mínimo a recuperarse. Más bien al contrario. Pero él no estaba siendo cruel deliberadamente. No sabía que ella lo amaba con tal fuerza. Nunca lo había sabido. Nunca lo sabría. Bianca le preguntó, algo nerviosa:

–¿Por qué has vuelto? –sabía que no era simplemente para mortificarla. Ella era quien había decidido poner fin a su relación, él solo había accedido a sus deseos. Probablemente él ya habría olvidado lo que antes compartían, así que parecía una pregunta apropiada y educada.

–Me dejé algo aquí.

¿No sonaba su voz más ronca, su acento más pronunciado? Una absurda inquietud la recorrió de arriba abajo. «¡No empieces!», se advirtió, acelerando el paso. «Deja de buscar razones que no existen».

–Vale –le contestó bruscamente. No podía imaginar qué se había dejado, desde luego ella no había visto nada por ahí.

–Y necesito hablar contigo de algo importante.

Ya habían llegado a la cabaña. Bianca estaba abriendo la puerta de madera. Con una idea repentina contestó:

–Me alegro. Yo también necesito hablar contigo. Sobre el contrato de arrendamiento de la casa de Hampstead. No quiero que hagas nada al respecto. Nuestro... –se ruborizó violentamente– nuestro acuerdo ya no es válido. Ya estás haciendo mucho por Helene y te estoy eternamente agradecida, pero la cosa debe quedarse ahí.

Cesare la miraba de manera extraña, como si tuviese un secreto del que estaba satisfecho. ¡Cómo la había echado de menos! Su mirada recorrió la cascada de su cabello, la belleza de sus ojos, la curva sensual de su boca, su cuerpo ligeramente cubierto. «Es toda mía», pensó, posesivo. Tuvo que reprimir la apremiante necesidad de acercarse a ella, abrazar su cuerpo, devorar su boca, ahogarse en pasión correspondida. Tendría que esperar. Si hacía las cosas con prisas no lograría lo que deseaba. Le contestó con dulzura. Con tanta dulzura que ella sintió como si sus palabras acariciaran ligeramente cada centímetro de su piel:

–¡Ah!... Lo del contrato de arrendamiento ya está hecho. La casa de Hampstead es de Helene por todo el tiempo que ella quiera.

–¡No! –Bianca no pudo evitar un grito sofocado, mirándolo a los ojos, desafiante. La frustración invadía todo su cuerpo. Los ojos le ardían con lágrimas de rabia–. ¡No puedes hacer eso!

–Ya está hecho. La documentación se firmó esta mañana.

Bianca cerró los ojos para no tener que verlo. Cerró la boca para no gritar. Cuando hubo recuperado el control dijo entre dientes:

–Entonces, algún día te devolveré hasta el último penique. Puede que haya sido tu amante, ¡pero no voy a permitir que pretendas pagarme por mis servicios! ¡Solo pensarlo me da náuseas! Así que si lo que has venido a decirme es algo así, ¡ya puedes perderte! No hay más que hablar sobre el tema. ¡Te devolveré tu dinero aunque tarde toda la vida!

–Cara –la tranquilizó, acercándose un poco–, esto no tiene nada que ver con algo tan horrible como pagar por ningún servicio. No deberías pensar así. Te quiero ayudar. Te... –se tragó el final de la frase. Bianca no querría que la agobiase con una confesión de amor. Después de la experiencia de su madre, ella no se planteaba un compromiso emocional. Con una sonrisa forzada añadió–: No tenía pensado hablar del contrato de alquiler.

–¿Entonces de qué? –disparó, herida, pues creía haber oído la burla en sus palabras.

Cesare entró tras ella en la cabaña, encendió la luz y se dirigió lentamente hacia la escalera.

–De algo que yo sé y que tú sabrás más tarde. Cuando me duche. Creo que dijiste algo de una codorniz, estoy deseando probarla. Sé buena y abre el vino, ¿vale?

«Despacio, despacio», se dijo mientras subía las escaleras. Debía controlar el deseo de abrazarla, de recorrer ese precioso cuerpo con sus manos, de besarla hasta que respondiese con la magia de una pasión que deseaba más que nada en el mundo.

Pero para conseguir que ella accediese a sus deseos, su argumento debía tener una base racional.

¡Y él podía conseguirlo!, pensó en un arrebato de triunfo. ¡Nadie le ganaba en la mesa de negociaciones!

Capítulo 8

Bianca, sumida en un torbellino de emociones, observó a Cesare subir las escaleras y desaparecer.

«Abre el vino, como una buena chica... ¡Sí, señor! ¡Lo que usted diga, señor!», tronó encolerizada.

¿Quería probar las codornices? ¡Lo llevaba claro!

Rabiosa, sacó de la nevera el plato con las dos pequeñas aves que Giovanni le había entregado esa mañana y lo puso con un golpe sobre la mesa. Si Cesare quería cenar codorniz, tendría que preparársela él mismo. Ella no tenía apetito.

Se dirigió a zancadas hasta la puerta, aún abierta, apoyándose en el quicio con los brazos cruzados. Respiró profundamente en la frescura de la noche, intentando calmarse. El aire traía olor a mar y aroma a romero.

Según los principios de la aromatoterapia, el romero despejaba la mente y aclaraba las ideas. ¡Pues en ese caso no estaba funcionando!

No tenía la más remota idea de qué hacía él allí. ¿Descansar después del vuelo desde Londres? No, claro que no, no tenía ninguna lógica. La villa era infinitamente más cómoda: enormes cuartos de baño de mármol en los que cabría todo un equipo de fútbol; cinco deliciosos platos por comida; un ejército de sirvientes atentos a todas sus necesidades.

Tampoco había vuelto a recoger nada. Lo único que había allí era la ropa del armario. Tampoco tenía ningún sentido. No era más que ropa de sport, no iba a volver por eso. Cesare tenía un piso en Londres, otro en Nueva York, una villa magnífica, según decían en Roma. Y seguro que en cada uno de ellos tenía un guardarropa completo de diseñadores exclusivos, adecuado para todas las ocasiones posibles.

Lo que dejaba el tema del contrato de alquiler.

Bianca apretó los dientes con rabia. La tensión se le disparaba al pensar en la cantidad de dinero que se habría gastado. Pero Cesare le había dicho que no entraba en sus planes hablar del alquiler. En todo caso, era un tema que podía haber esperado hasta que ella regresase a Londres; sus abogados lo habrían solucionado.

Si seguía intentando adivinar el motivo de su visita acabaría con daño cerebral, pero al menos era algo que le impedía pensar en el otro aspecto de la cuestión. El doloroso placer de volverlo a ver. De sentirse cerca suya, si no emocionalmente, al menos físicamente. La erótica excitación que anulaba su voluntad solo con mirarlo. Amarlo, amarlo eternamente, parecía ser su inevitable destino.

–La insubordinación te sienta bien –no lo había oído acercarse. Su voz, dulce y armoniosa era como una caricia. Bianca sintió que se le aceleraba la respiración, el pulso, la excitación recorría todo su cuerpo. Cesare continuó, desenfadado–. ¡Yo tampoco me lanzaría a cumplir tus órdenes!

Pero sí lo haría, sabía que lo haría. ¡Se lanzaría de cabeza, si ella se lo pidiese!

Apoyó las manos en los hombros de Bianca, ligeramente, sin ninguna connotación sexual. Nada que pudiese encender la llama que se propagaba rápidamente cuando se tocaban. Con cuidado. Con cariño y cuidado...

Cesare sentía la tensión del esbelto cuerpo. Sentía su calor. Con delicadeza, la hizo girar, para estar cara a cara. Inmediatamente, retiró las manos para evitar la tentación de seguir tocándola, de darle un masaje hasta que se relajasen sus músculos, hasta que ella se abrazase a su cuello y se besasen, perdiendo totalmente el control.

Para ellos el sexo siempre había sido algo extraordinario. Pero Cesare sabía que ese no era el camino a seguir. Si lo fuese no estaría luchando contra sus deseos. La única salida era la persuasión racional.

Obligándose a dejar de mirar los ojazos que desde el primer momento lo habían cautivado, dijo suavemente:

–¿Cocinamos juntos? Sería la primera vez y siempre me han atraído las experiencias nuevas.

Como la intrigante posibilidad de buscar una nueva amante cuando la actual empieza a perder el encanto, pensó Bianca con amargura. Luego, desechó el comentario, era injusto, él solo hablaba de cocinar juntos.

En su primera noche en la cabaña él se había encargado de cocinar. En todas las ocasiones anteriores habían comido fuera o el talentoso Denton les había preparado algo en el piso de Cesare. Bianca sobreponiéndose, lo siguió hasta la cocina, que daba al amplio salón.

Cesare se había cambiado de ropa y llevaba una camiseta que recalcaba la robustez de sus hombros y brazos. Bianca no pudo evitar admirarlo, fijarse en su piel bronceada, resplandeciente como la seda. En los vaqueros que se adaptaban a su cuerpo, marcando su trasero, sus musculosos muslos.

Ignorando la sacudida de su corazón, la ardiente sensación que la invadía, se acercó a él. Si él quería jugar a las casitas, le seguiría la corriente. La otra opción era preguntarle qué hacía allí cuando todo había terminado entre ellos. Pero su presencia le proporcionaba una mezcla de placer y angustia, hacía que todo fuese más difícil, más peligroso.

–¿Qué hacemos con los bicharracos? –dijo ella, señalando a las codornices, intentando inculcar a su voz un tono despreocupado–. ¿Los asamos como si fueran pollos?

–Siempre que he comido codorniz venía enrollada en tocino –contestó él, dirigiéndole una sonrisa–. ¿Tenemos tocino?

–Voy a ver –Bianca intentó responder con calma, pero no lo logró. ¿Por qué las palabras de Cesare parecían dar a entender que eran una pareja? Ambos sabían que no era así.

Con la excusa de ir a mirar en la nevera, pudo alejarse de él e intentar calmar su mente febril. Por fin lo encontró, después de rebuscarlo un rato, eso sí, aunque estaba completamente a la vista. Cesare ya había encendido el horno y buscaba una fuente en la alacena. El resentimiento, por lo que él le estaba haciendo y por el dichoso contrato de alquiler, se apoderó de Bianca, que no pudo evitar una mueca de disgusto.

–También lleva hierbas en una especie de salsa. ¿Por qué no eliges alguna mientras yo pico la cebolla? –una pausa, una mirada de esos oscuros ojos, que hizo desaparecer la distancia entre ellos–. ¿Amigos, Bi?

Él le dedicó una de sus sonrisas. Bianca estaba desarmada. Ojalá fuese capaz de separar amistad y amor. Eran aspectos de su relación hasta entonces indivisibles. Ojalá supiese hacerlo, no sentirse tan herida, no acabar provocando un enfrentamiento emocional. ¿Podría intentarlo durante un par de horas, mientras cocinaban y disfrutaban de la cena?

Amigos, pues, mientras cocinaban, si eso era lo que él deseaba. Después de cenar, probablemente él se iría. Y ella se quedaría lamiéndose las nuevas heridas.

Una vez la decisión tomada, no fue demasiado difícil ponerla en práctica. Mientras las codornices se horneaban, prepararon una enorme ensalada. En vista de la diferencia de opiniones sobre los ingredientes a utilizar, acabaron poniéndole de todo.

El vino ya estaba abierto, asentándose. Cesare sacó una mesa plegable y dos sillas de un cobertizo y las llevó junto al arroyo. Como ya estaba bastante oscuro, puso en la mesa un recargado quinqué.

La invitó a sentarse, compartieron un poco de queso, pues ambos estaban hambrientos. Él hambriento de ella, sospechaba Bianca, intentando ocultar su tensión. Cesare sirvió el vino mientras esperaban los últimos diez minutos para sacar las codornices del horno.

–Nunca había hecho nada así. Cenar, con los pies enredados entre helechos, un plato cocinado por dos torpes principiantes, en una mesa que podría venirse abajo en cualquier momento –dijo él levantando su copa–. ¡Por la vida simple!

–¡Yo también brindo por eso! –contestó ella. Pero su voz tenia un timbre falso. Si para él eran simplemente buenos amigos, ella intentaría que fuese así. Pero para ella no había nada simple en esa situación y en sus sentimientos.

Después del modo en que se habían separado, no entendía a qué había vuelto Cesare, con esa actitud tan diferente. ¡Solo conseguía complicarlo todo! Volver a verlo había acentuado su sensación de pérdida, de desolación.

Las codornices no solo estaban comibles, sino deliciosas. Se felicitaron mutuamente y Bianca logró comer casi toda su parte antes de que los nervios apretaran el nudo que tenía en la garganta.

Si le preguntaba por qué había vuelto, probablemente él no le daría una respuesta directa. ¿Pensaría pasar la noche allí o regresaría a la villa?

Esperaba, desde el fondo de su alma, que se marchase. Él había aceptado que habían terminado. ¿Por qué iba a querer dormir en la otra habitación cuando tenía todo el lujo y las comodidades de la villa a su disposición?

¡Porque desde luego no pretendería dormir con ella! Su historia había acabado. ¡Él estaba de acuerdo! ¿No esperaría una última noche juntos, por los buenos tiempos? Y si esa fuese su intención, ¿sería ella capaz de resistirse?

Las punzadas de excitación que sentía solo con imaginar qué podría pasar le hicieron saber que su capacidad de resistirse a él era nula. Pero sería catastrófico para ella; sería desandar los pocos pasos que había dado en el camino del olvido.

Estaba empezando a sentirse tan herida que difícilmente podía mantenerse sentada. Y mucho menos seguir fingiendo que estaba relajada. Cuando los mosquitos hicieron su aparición tuvo la excusa perfecta.

–Me voy dentro o los mosquitos me van a comer viva.

Su voz dejaba entrever su ansiedad, pero Cesare no pareció darse cuenta.

–Tienes toda la razón –contestó, levantándose al mismo tiempo que ella.

La luz del candil resaltaba los ángulos de su rostro, dándole un aspecto misterioso, irresistible, peligroso. Un escalofrío recorrió el tenso cuerpo de Bianca. Era tan atractivo, tenía todo lo que ella deseaba. Todo lo que no podría tener.

Bianca se agachó para ocultar un suspiro angustioso, fingiendo arrascarse una picadura del tobillo. Ojalá él hiciese lo correcto, le desease buenas noches y se marchase. ¡Sabía que no aguantaría mucho más antes de ponerse a llorar como una tonta!

Cesare la riñó dulcemente:

–¡No te rasques! Hay una pomada en el armarito de la cocina, donde están las aspirinas y las tiritas. Póntela después de ducharte.

–Gracias –contestó Bianca con voz ahogada y se dirigió hacia la casa. Tras dar un par de pasos se detuvo. Se volvió hacia él, Cesare no se merecía un desaire. Amigos, había dicho, pues amistad sería lo que tendría; si se desviaba de ese camino, él descubriría que sus emociones eran mucho más profundas. Cesare no podría verla claramente en la oscuridad, lo que era una ventaja. Y además él se había alejado de la luz, por lo que ella tampoco podía verlo bien... una ventaja adicional. Con una entonación que pretendía ser alegre añadió–: Gracias por tu ayuda. Ha sido divertido hacer la cena. Necesitarás la linterna para encontrar el camino de vuelta, ya sabes donde está. Buenas noches, Cesare.

Un instante de silencio y luego:

–Buenas noches, Bi.

Eso fue todo. Obligándose a andar a un paso normal, Bianca entró a la casa, y luego subió rápidamente las escaleras. No quería estar por ahí cuando él entrase a recoger la linterna. No quería volver a verlo. Nunca más. Era demasiado doloroso.

Bajo el agua relajante de la ducha, Bianca se dijo miserablemente que ya sabía cuál había sido el motivo de su visita, lo que pretendía hablar con ella.

Pese a su intento inicial de chantaje, del que se había disculpado, se recordó, Cesare Andriotti era un hombre civilizado. Era fiel y leal mientras duraba una relación. Y demasiado sofisticado y cortés para permitir que ganase el rencor cuando llegaba el final.

Por eso consideró que hacía falta esa conversación. Él le había preguntado si podían ser amigos y ella había aceptado para intentar protegerse.

Ella era la que había puesto fin a su relación, él no tenía ni idea de sus verdaderos sentimientos. ¿Cómo podría él imaginar que estar juntos le resultara a Bianca un verdadero tormento?

Las lágrimas se mezclaban con el agua de la ducha. «Adiós, Cesare», se despidió sin palabras. Y empezó a sollozar.

Cesare fue a buscar la linterna y regresó al arroyo para apagar el candil y recoger los restos de la cena.

En general, la noche había resultado como había planeado, aunque hubo un par de momentos incómodos, como cuando ella se puso furiosa por lo del alquiler.

La fase 1 del plan ya estaba en marcha. En apariencia todo era sencillo. Pero ella no se imaginaba cómo deseaba abrazarla. Hacerle el amor. Explicarle lo que había descubierto de sí mismo al volver a Londres. Que esa necesidad se había convertido en un dolor físico.

Abrió la puerta del pequeño botiquín y tomó la pomada. Luego, apagó la luz de la cocina y subió las escaleras.

Ahí empezaba la fase 2 del plan. Hacerle saber que seguiría ahí por la mañana.

Una rendija de luz escapaba bajo la puerta del dormitorio. El dormitorio que habrían compartido de no haber entrado él en razón, de no haber entendido su deplorable comportamiento.

Una sensación de ahogo se apoderó de él. Llamó a la puerta, quizá demasiado flojo, y la abrió. Y simplemente se quedó allí, en el quicio de la puerta. Con el corazón desbocado. Luchando por mantenerse fiel a su determinación de no realizar ningún acercamiento sexual.

Ella estaba sentada en una de las dos camas. Desnuda. Cesare sintió que se le contraían los músculos de la garganta. El corazón dejó momentáneamente de latirle. El cuerpo de Bianca era perfecto, como él bien sabía. Cada centímetro de su cálido e incitante cuerpo. Sus pechos firmes, la fina curva de sus brazos, su diminuta cintura, la suave colina de rizos entre sus muslos...

Una caricia, una ligera caricia, y ella compartiría la magia de su cuerpo con él. Estaba seguro. No eran capaces de resistirse el uno al otro.

Pero esta vez no se trataba de sexo. Sino de algo mucho más profundo.

La mirada de Bianca se había endurecido al ver cómo él la contemplaba. Recogió la toalla que había dejado en el suelo y se cubrió con ella, con un pudor tardío e innecesario entre ellos.

Él realizó el papel de su vida. Consiguió balbucear, con cara de circunstancias:

–Lo siento. No pretendía asustarte.

Le lanzó con delicadeza el bote de pomada, que cayó entre las sábanas. Luego, obligándose a retirar los ojos de tan tentadora visión, se acercó a la otra cama, tomando las sábanas y la almohada.

–¿Qué estás haciendo?

–Voy a hacer la cama en la otra habitación –contestó a la angustiada pregunta. Inmediatamente se dirigió hacia la puerta para evitar la tentación de quedarse. De acariciar su sedoso cabello, la graciosa curva de su espalda. De abarcar sus caderas, tomarla en sus brazos, abrazarla contra la ansiosa evidencia de su virilidad–. Nos vemos por la mañana.

Con esas palabras cerró la puerta del dormitorio. A trompicones llegó hasta la otra habitación, suspirando larga y profundamente.

La fase 2 estaba ya en marcha. Aunque en ese momento la idea no lo consolaba demasiado. Arrastrando su deseo desde la habitación de Bianca hasta una de las camas de la otra habitación, se puso a mirar la noche estrellada. La abstinencia del exquisito placer que siempre se daban mutuamente sería un precio muy pequeño si lograba lo que quería.

Que Bianca Jay fuese su esposa.

Y él siempre lograba lo que quería, ¿o no?

Tenía cinco días para demostrarle a Bianca que podían sentir placer en compañía del otro sin que interviniese el sexo. Demostrarle que podían ser los mejores amigos. Que podrían vivir juntos en armonía, respetándose, cuidándose el uno al otro.

Cinco días.

Estando en Londres, había descubierto que deseaba que ella fuese algo permanente en su vida. Que esa sorprendente proposición de matrimonio procedía de sus más profundos instintos, que le gritaban lo que su mente se negaba a admitir. Había llamado a Marco para pedirle que olvidase sus instrucciones previas. Bianca ya no viajaría en el avión privado de la compañía. El profesor debía reservarle una plaza en un vuelo comercial, sin ponerla en lista de espera. Dada la época del año en la que estaban, eso proporcionaría a Cesare algunos días para desarrollar su plan.

Bianca no lo creería si le declaraba abiertamente su amor incondicional. Eso era lo último que ella deseaba. Desde que era una niña había aprendido a desconfiar de los hombres como él. Hombres con suficiente dinero para comprar lo que quisieran, a quien quisieran.

Cesare tendría que enseñarle a confiar en él fuera de la cama. Cuando lo lograra, podrían volver a ser amantes, amigos y pasar el resto de su vida juntos como marido y mujer.

No podía revelar a Bianca que se había ido enamorando de ella sin darse ni cuenta.

Tendría que guardarse ese secreto, de momento. Algún día, después de años de confianza mutua, ella aprendería a amarlo. Al menos eso es lo que él esperaba, lo único que deseaba.

Un último vistazo a las estrellas y se dispuso a hacer la cama. Tenía que convencerla de que podrían tener una buena vida juntos. Amistad, diversión, risas, sexo pasional.

Sería suficiente para empezar, ¿no?

Capítulo 9

Al día siguiente, Bianca se levantó de la cama antes de las siete. Era incapaz de seguir acostada, sin dormir, intentando controlar el ejército de activas mariposas que se había instalado en su estómago.

Se sentía destrozada. Se miró ligeramente en el espejo de la pared... también lo parecía.

Tenía los ojos hinchados debido a repetidos arrebatos de llanto, subrayados por oscuras bolsas. La boca marchita y triste.

Estaba furiosa consigo misma por dejar que Cesare la afectara de tal manera. Tomó unos pantalones cortos amarillo limón, una camisa de algodón sin mangas y entró al cuarto de baño.

El espejo estaba empañado con un vapor cálido, lo que le indicó que él ya se había levantado. En el aire, un suave aroma a su inconfundible aftershave, que provocó en ella un nuevo arranque de lágrimas.

«Contrólate, a ver si creces de una vez», se dijo, furiosa, mientras se quitaba el camisón. ¿Por qué estaba lloriqueando? Todo ese desastre emocional era exclusivamente culpa suya, por enamorarse de él.

Habían compartido una relación de adultos. Él le había dicho desde el principio que el matrimonio no le iba. Evidentemente, para alejar cualquier expectativa de ese tipo que ella pudiese tener.

Pero aunque Cesare sí hubiese sido de los que se casan y ella hubiese aceptado su pasmosa proposición de matrimonio, no habría podido confiar en que él no la tratase como su padre había tratado a su madre, se recordó cepillándose los dientes ferozmente.

Iba a conseguir superarlo, solo necesitaba tiempo. ¡E iba a empezar desde ese mismo instante!

Media hora más tarde, bajó las escaleras, algo renovada. Los hombros erguidos, la espalda recta. El cabello recogido cuidadosamente con un largo pañuelo amarillo.

No había ni rastro de Cesare. No sabía si estar decepcionada o aliviada. «Aliviada, por supuesto», se dijo con convencimiento. Verlo, estar con él, no le hacía ningún bien. Con un poco de suerte, se habría ido a desayunar a la villa, para discutir con el profesor los progresos de Helene.

Con movimientos precisos, Bianca se dispuso a hacer café. La puerta de la cabaña estaba abierta. Iba a hacer un día magnífico, sin una nube. Una brisa ligera mitigaba el calor y despertaba brillos inquietos en el mar.

–¡Qué bien huele el café! Es justo lo que necesitaba.

Quedó aturdida al oír su voz sensual y familiar; petrificada, tomó una taza de cerámica de la estantería. Se le erizaron los finos cabellos de la nuca. El ejército de mariposas despertó, con renovado vigor, de su breve letargo.

Sentía como si todo sucediese a cámara lenta. Con la mano derecha rodeó la fría superficie de la taza, la pasó a la mano izquierda y tomó mecánicamente otra taza.

Se dio la vuelta despacio y apoyó las tazas cuidadosamente en la encimera, antes de que sus nerviosos dedos las dejasen caer.

–Pensé que habrías ido a la villa a desayunar –contestó ella. También su voz tenía un eco extraño, como si las palabras saliesen de enormes cavernas donde no existiera el tiempo ni el espacio. Se sentía mareada. Los latidos de su maltrecho corazón le retumbaban en los tímpanos.

Estaba guapísimo, para qué negarlo. Y ella estaba enamorada de él, no podía evitarlo, no podía fingir que no era así.

–No, me levanté temprano y fui a dar un paseo –contestó él, como si hubiese sido una decisión repentina. «Para no dejarme vencer por la tentación», pensó de mala gana. Para restablecer sus prioridades.

Al amanecer había luchado una verdadera batalla consigo mismo. Deseaba desesperadamente ir a la habitación de Bianca. Acostarse junto a ella y verla despertarse por la mañana. Nunca había podido disfrutar de ese simple placer, que en esos momentos le parecía tan importante.

Le habría gustado besar sus párpados soñolientos. Apartarle los mechones despeinados de la cara. Acariciar la curva de sus labios. Besarla por todos lados. Abrazar su cuerpo cálido y suave. Hacerle el amor muy lentamente...

La parte sensata de su cerebro le exigía que se controlase, que se limitase al plan original, pero había estado a punto de sufrir una vergonzosa derrota. Entonces se había obligado a levantarse, darse un ducha de agua helada, vestirse y salir de la cabaña. Había estado andando como un poseído hasta recuperar el control de sí mismo.

Luego, había regresado para volver a ducharse. Necesitaba agua caliente que arrastrase el sudor y la tensión, un buen afeitado... y a esperar. A esperarla a ella.

Y la espera había merecido la pena. Sus largas piernas bronceadas invitaban a la caricia. Sus pechos vibraban libremente bajo la ligera tela de la camisa, que dejaba entrever las fabulosas curvas si miraba con atención...

Lo invadió un violento arrebato de deseo, difícil de controlar. Deseaba desabrochar los pequeños botones de su blusa, apartar la fina tela y recorrer su cuerpo. Acariciarla, besarla, adorarla.

Tomando aire profundamente, Cesare reprimió un gemido que pugnaba por salir. Sirvió café en ambas tazas y le preguntó, intentando alejar todo pensamiento lujurioso de su cabeza:

–¿Has dormido bien?

–Bastante bien –exageró ella, turbándose cuando él dejó lo que estaba haciendo para mirarla.

Como siempre, el efecto de su mirada fue estremecedor. Algo cálido se despertó en su interior y se extendió palpitando por todo su cuerpo. Inspiró profundamente.

–Estás muy pálida –dijo él frunciendo ligeramente las cejas. Bianca pasó por alto el comentario. Tomó la taza con ambas manos para sentir su reconfortante calor. ¡Una interminable noche de insomnio no era lo más recomendable para estar radiante por la mañana! Pero no podía decirle eso. Cesare seguía observándola con interés–. Voy a hacer tostadas. ¿Te apetece acompañarlas con huevo?

–Yo no voy a comer nada, pero prepara lo que te apetezca.

Él volvió a fruncir ligeramente el ceño, empezó a decir algo pero cambio de idea. Bianca salió fuera, a tomarse el café en el banco de la entrada.

Cesare había recogido la mesa, las sillas y los platos sucios. Se había encargado de limpiar todo lo que habían utilizado, Bianca no podía reprocharle lo más mínimo.

No había intentado dormir con ella para revivir los viejos tiempos. ¡Y ella tenía que esforzarse para no reprochárselo! La triste verdad era que lo deseaba de tal manera que se sentía a punto de explotar. Y se despreciaba por ello, era contraproducente, no la ayudaría lo más mínimo en el largo camino que debería recorrer para olvidarlo.

Cesare fue a sentarse junto a ella en el banco, causándole un nuevo sobresalto. Intentó poner algo de distancia entre ellos sin que fuese demasiado evidente. Él le ofreció una tostada generosamente untada de mantequilla.

–No, gracias –la rechazó mirando para otro lado. Su estómago no estaba en condiciones de admitir nada. No pudo evitar preguntarle lo que la mortificaba–. ¿Por qué estás aquí? Aún no me has contestado.

–¿Acaso no debería estar? –respondió Cesare despreocupadamente, entre bocado y bocado–. Tenía que volver a la isla y tú no puedes irte hasta dentro de algunos días. Por lo menos nos hacemos compañía.

¡Así de fácil! ¡Pues los dichosos «algunos días» eran demasiados para ella! ¿No se daba cuenta de cómo la afectaba su compañía?

No, claro que no se daba cuenta, se contestó, molesta. En los círculos que él frecuentaba, no era nada grave que terminase una relación. Se suponía que ambas partes eran civilizadas y sofisticadas, y por tanto podían seguir siendo amigos.

¡Como él le estaba demostrando!

Apretando los dientes inconscientemente, Bianca decidió que ella prefería el otro sistema. Prefería su comportamiento anterior, cuando él se disculpó, aceptó que su relación había terminado y se alejó de ella distante, frío, remoto.

Por lo menos eso ponía un punto y final a la relación. ¡Porque así era una verdadera tortura!

Entre ese torbellino de dolorosos pensamientos se abrieron paso las palabras de Cesare:

–¿Qué te parece si hoy comemos fuera? Podemos visitar alguna de las otras islas. Antes me pasé por la villa para pedirle a María que nos enviase algo de comer al Bella Alegra.

Bianca estuvo a punto de decirle que no, pero cambió de idea y se quedó callada. Consideró que si ella no iba probablemente él tampoco lo haría. Por lo menos si estaban visitando otras islas tendría algo más en lo que pensar. Solo tendría que concentrarse en las vistas y olvidarse de que estaba con él.

¡Al menos no tendría que resistirse, ¿o someterse gustosa? a sus atenciones sexuales! Cesare era un hombre muy activo sexualmente, como ella bien sabía. ¡No habría pasado la noche en la otra habitación si hubiese tenido intenciones de ese tipo!

Cesare le recomendó:

–Necesitarás un gorro, gafas de sol y protector solar. Si no, te vas a quemar.

¡Ya estaba más que quemada! ¡Por él!, pensó Bianca dirigiéndose a su habitación a recoger sus cosas. Aún estaba a tiempo de cambiar de idea, consideró indecisa, mientras guardaba en un bolso de playa la crema, las gafas y algún pañuelo.

Podría pasar los veinte minutos de rigor con Helene y el resto del día en la villa, con Jeanne. No se imaginaba al inquieto y activo Cesare pegado a ellas como una lapa. No lo atraería lo más mínimo un tedioso día escuchando las divagaciones de su tía.

Con un sentimiento de derrota, Bianca tuvo que reconocer que la idea de pasar el día con Jeanne, pudiendo estar con él, le resultaba fastidiosa.

«Es como cualquier otra adicción», pensó, desesperada. No podía pasarse sin él, aunque sabía que su compañía le hacía mucho, mucho daño. Cuanto más tiempo pasasen juntos, más difícil sería retomar ese proceso de recuperación, que apenas había comenzado.

En el camino hacía el puerto, Bianca se esforzó por concentrarse en los paisajes que iban atravesando. Cesare iba nombrando las islas vecinas hacia las que zarparían, pero ella estaba demasiado nerviosa para recordar ninguno de los nombres. Solo consiguió dar una tregua a sus obsesivos pensamientos cuando apareció Ugo, cargando una neverita portátil.

Se obligó a sonreír y contestó al Buongiorno, Signor, Signorina del presumido italiano.

Ugo se detuvo frente a ellos, gozando con la mirada de la desnudez de las piernas de Bianca, con una sonrisa seductora. Cesare gruñó algo en italiano que consiguió borrar la sonrisa de su boca. El joven italiano dejó la nevera en el suelo y recibió lo que parecía ser una serie de instrucciones de su patrón, con la cabeza gacha.

Bianca lo observó mientras volvía por donde había venido. La invadía una extraña inquietud. La reacción de Cesare había sido tan brusca como el día anterior, cuando encontró a Ugo hablando con ella. ¿Estaría Cesare celoso? ¿O de pronto le había tomado manía a su empleado? Probablemente lo segundo, tuvo que admitir ella.

–Ven, sígueme –le indicó Cesare, con cierta brusquedad discordante con su estado de ánimo anterior. Luego, añadió, algo más suavemente–: Y ten cuidado donde pisas.

Bianca fisgó entre la cortina de sus pestañas. Tenía la impresión de que a Cesare le había costado bastante trabajo moderar su tono en esa última frase. Lo observó bajar con la cabeza erguida, cargando con la neverita. El terraplén de roca que debían descender protegía la caleta de las tormentas que, según le acababa de informar Cesare, surgían de la nada.

La lancha estaba anclada de costado, amarrada a una robusta anilla de metal cementada a una fisura de las rocas. Para subir a la lancha, Bianca tuvo que darle la mano a Cesare, intentando desesperadamente ignorar la sensación que le produjo su contacto.

Una vez asegurada la nevera, Cesare soltó amarras y arrancó el poderoso motor. Bianca se sentó en el banquito de popa mientras el Bella Alegra se dirigía hacia mar abierto. Intentó dejar la mente en blanco. Concentrarse en la fuerza del viento. En el sol dándole en la cara. En las verdes profundidades del transparente mar.

–Este sitio es perfecto –dijo Cesare–. ¿No te parece, Bi?

Ella se estaba abanicando con el sombrero, sonrosada por el sol. Una sonrisa espontánea iluminó su cara.

–¡Perfecto! ¡Además, me muero de hambre!

Amarraron el Bella Alegra en el diminuto muelle de la isla más cercana a la de Cesare. Atravesaron el pequeño puerto de pescadores, una refrescante piazza con una única cafetería, las terrazas que formaban las humildes casas rosas y blancas. Siguieron un escarpado camino que serpenteaba hasta una cala solitaria. Media luna de arena blanca protegida por las laderas de un volcán extinguido.

El lugar tenía una belleza extraña. Bianca se alegró enormemente de no haber cedido a sus miedos, de haber aceptado pasar el día con él. Había sido una gratísima compañía durante toda la mañana. Habían navegado lentamente entre antiguas formaciones de roca volcánica. Por cavernas profundas donde el agua adquiría un misterioso color verde oscuro y el silencio era sobrecogedor. Disfrutando de paisajes maravillosos e insólitos de lava solidificada, donde se agrupaban las ovejas en algunas zonas verdes.

Él le había explicado cosas interesantísimas, como que Homero mencionaba las islas en La Odisea. O que las erupciones volcánicas ocurridas durante largos siglos habían creado costas abruptas y peligrosas junto a las suaves colinas del interior de las islas. Bianca encontraba fascinante todo lo que le había relatado sobre la constelación de pequeñas islas.

Cesare extendió una mano bronceada.

–Dame la mano y vamos a satisfacer tu apetito –la profunda entonación de su atractiva voz despertó en Bianca un anhelo irracional.

Descendían de la mano por el escarpado sendero que llevaba hasta la playa. Bianca intentaba olvidar el comentario, no debía darle un doble sentido. Sería absurdo. Durante toda la mañana había sido un perfecto caballero. Encantador, ameno. Había evitado el contacto físico cuando no era necesario. No le había dirigido esa mirada ardiente que le hacía perder la noción de la realidad, provocando en ella la irresistible necesidad de hacerle el amor.

Simplemente con el contacto de su mano, de sus fuertes dedos, Bianca sentía el corazón flotando en el pecho. Necesitaba tanto su contacto, su calor, como respirar. No retiró la mano mientras caminaban por la arena de la playa hasta la sombra de una roca.

Fue Cesare quien la soltó para abrir la neverita. Bianca observaba su gracia animal, anegada por la emoción. Estar con él era un tormento, pero le resultaba inevitable. Él no lo sabía, pero ella lo amaba con desesperación.

Bianca se sentó en la arena. Bebía con los ojos cada movimiento de su impresionante cuerpo, como si fuese la última vez que podría hacerlo.

Su cabello negro, la piel morena de sus brazos, desbordante de salud. Su sonrisa cuando terminó de servir su plato y se lo ofreció.

–Gracias –consiguió decir. Tenía un nudo en la garganta y los ojos húmedos de lágrimas. Deseaba rogarle que la amara tan apasionadamente como ella lo amaba. Pero sería una pérdida de tiempo, él no estaría dispuesto a hacerlo. ¿Por qué iba a esclavizarse toda la vida?

Era rico, poderoso, carismático. No estaba acostumbrado a la fidelidad. Muy activo sexualmente. Con un margen de aburrimiento muy estrecho. ¿Por qué iba a comprometerse con una pareja para toda la vida, cuando podía tener a quien quisiese? ¿No se lo había dicho él mismo?

Bianca se tragó algo que amenazaba con convertirse en un sollozo. Él se sentó en la cálida arena, junto a ella. Se sentía como una tonta, una completa idiota. Tan débil que estaría dispuesta a rogarle que volviese con ella, a aceptar las limosnas de cariño que él desease darle. ¡Qué imbécil!

Estaba claro que iba a seguir los pasos de Helene. Enamorada toda su vida de un hombre que nunca sería suyo. Echó un ligero vistazo a la comida. Había perdido completamente el apetito.

Cesare le ofreció un refrescante vaso de vino blanco. Tras una ligera pausa Bianca lo tomó, con dedos temblorosos. Quizá si bebía dejaría de sentir ese agudo dolor, desaparecería la hirviente tensión que ella misma desencadenaba. Porque él no se lamentaba de nada, ¿no?

Se oyó la llamada de una solitaria gaviota. El mar besaba lánguidamente la orilla. Pero ella solo oía los latidos de su corazón, su respiración afanada, intentando controlar la impresión que le causaba el hombre que permanecía silencioso junto a ella.

Deseaba que él dijese algo, porque ella no era capaz. Lo que fuese. Algo que rompiese la espiral de tensión. Con un movimiento brusco de la cabeza, que hizo que se le cayese el sombrero, se bebió de un solo trago el contenido de su vaso. Luego, se estremeció. Ella no acostumbraba a beber, quizá acabaría en la misma situación que Helene. ¡Volcándose en la bebida por un amor no correspondido!

Apretaba con tanta fuerza el vaso que le dolían los dedos. Y entonces él tomó el vaso de su mano y lo puso en la arena. La miró a los ojos y Bianca descubrió un inexplicable reflejo de angustia en la oscura profundidad de su mirada.

Él parpadeó ligeramente antes de decir:

–Bi, tenemos que hablar. No puedo seguir así. Tengo algo que decirte.

La intensidad de su mirada la quemaba, desencadenando en ella una corriente de aprensión. Fuese lo que fuese, las palabras de Cesare iban a hacerle daño. ¡Podía sentirlo!

Capítulo 10

Esto no es lo que había planeado», pensó Cesare. Había podido ver en los ojos de Bianca un destello de alarma antes de que ella alejase la mirada.

Según sus planes, ese día y el día siguiente se limitarían a estar juntos, disfrutando de su compañía, de sus actividades. Podrían hablar y recuperar la intimidad que antes compartían. Sin hacer el amor, ni mucho menos. Sin hacer alusión alguna a sus deseos de casarse con ella. Porque lo último que ella deseaba era casarse.

Pero no era nada fácil. Le resultaba imposible. Se moría de ganas de decirle lo que sentía, lo que deseaba. La culpa la tenía su forma de ser, decidió abatido. Su filosofía siempre había sido: «si quieres algo, ve por ello y consíguelo».

Ojalá no lo hubiese estropeado lanzándose de cabeza antes de tiempo. Antes de haberle demostrado que podían ser una pareja perfecta, que no debían perder lo que compartían. Se esforzó por parecer más alegre. Algo tenía claro. Ya no había vuelta atrás. Tenía que acabar lo que había empezado, pero con cuidado. Pinchó un trozó de pollo de su plato y le ofreció el tentador bocado.

–Pero primero come, luego hablaremos –le dijo con dulzura–. No vaya a ser que te desmayes, no has desayunado, ¿te acuerdas?

Cesare percibió que los párpados de Bianca temblaban ligeramente y se le crispaba un músculo de la garganta. Esa mañana, durante algunas horas, ella había vuelto a ser la misma que antes, cálida, despreocupada, vital. Pero de nuevo había levantado una barrera con su actitud reservada.

Ella le dirigió una mirada indescifrable y abrió la boca, aceptando su ofrecimiento. Cesare tuvo que sofocar un profundo gemido. ¡No cedería a la tentación de besarla hasta que los dos supiesen qué querían! ¡Por difícil que le resultase!

La única manera de manejar la situación era utilizando la lógica. Apelando a la inteligencia de Bianca, no a sus emociones.

Con cuidado, le puso el tenedor en una de sus delicadas manos y el plato en la otra. Luego, tomó su propio plato, pero era incapaz de comer. Al ver la comida se le revolvió el estómago y volvió a dejar el plato sobre la arena.

Bianca era una mujer muy inteligente; vería la sensatez de su proposición.

¿O no?

Se aclaró la garganta con un sonido seco. Se sentía como un adolescente desmañado. Cesare Andriotti hecho una masa de nervios, incapaz de hablar. ¡Inconcebible!

–Bianca –¡afortunadamente no le salió un gallo, como se temía!–, quiero casarme contigo.

Ella levantó la cabeza. La sorpresa se reflejaba en sus preciosos ojos. El ligero tono bronceado de su rostro adquirió una tonalidad ámbar. Llevaba el pelo recogido con un lazo amarillo; algunos mechones sueltos, sedosos y oscuros, remarcaban la belleza de su cara. Cuando separó los labios para decir algo, Cesare logró recuperarse y levantó una mano para silenciar sus palabras.

–No me contestes todavía. Solo prométeme que lo vas a pensar –sabía que era muy difícil que ella hubiese olvidado la impresión que le causó su primera proposición, una impresión que él no hizo más que fortalecer con su comportamiento posterior. Con voz ronca añadió, intentando infructuosamente sonreír–: Cada día descubro algo nuevo en mí.

Ella había dejado el plato sobre la arena. Su actitud era indudablemente defensiva, se abrazaba con los brazos las rodillas flexionadas. No lo miraba. Su mirada estaba perdida en el mar, como si pudiese ignorar sus palabras pretendiendo que él no existía.

Evidentemente, no se le daba muy bien lo de las proposiciones de matrimonio, pensó Cesare con ironía. Le tocó ligeramente el hombro para llamar su atención, y al sentir la tensión de su delicado cuerpo, tuvo un momento de pánico. Logrando controlarse, Cesare se dispuso a compartir con ella sus pensamientos:

–No se me da muy bien esto, ¿no? Nunca lo había hecho, nunca pensé que querría hacerlo. Cuando te lo propuse la primera vez, yo mismo me quedé de piedra. No entendía de dónde habían salido esas palabras. Tenías razones para ignorarme. Pero no me ignores ahora. Mírame, Bi –por un momento pensó que ella iba a rechazar su súplica, rechazarlo a él. Aguantó la respiración. Soltó un suspiro de alivio cuando ella giró la cabeza. Sus enormes ojos dorados eran solo dos pequeñas rendijas sombrías. Pero al menos tenía su atención.

Sin dejar de mirar sus ojos, Cesare continuó.

–Ya sé que no tienes en gran concepto la institución del matrimonio. A mí me pasaba lo mismo hasta que regresé a Londres, dejándote en la isla. En ese momento comprendí por qué te había pedido que te casases conmigo. Quiero tenerte siempre junto a mí y el matrimonio es la mejor manera de lograrlo.

Con preocupación, vio que ella esbozaba una dura mueca, como si se dispusiese a soltar una retahíla de insultos. Por algún motivo, ella deseaba alejarse de él. ¿Quizá por el patrón de desconfianza que Helene le había inculcado? ¿Le daría miedo involucrarse demasiado? Intentando ganarse su confianza, continuó:

–El sexo entre nosotros es fantástico, pero además somos felices juntos. El error de muchas parejas es casarse solo porque disfrutan haciendo el amor. La pasión los ciega. Pero cuando empieza a desvanecerse la excitación todo se va al garete porque no comparten nada más. Empiezan a encontrar irritante a su pareja, y acaban siendo un número más en las estadísticas de divorcios –frustrado, se dijo que no estaba haciéndolo muy bien. Bianca no decía nada. Su expresión seguía siendo inexpugnable. Con voz profunda, añadió–: Nosotros compartimos más que una simple atracción física. Creo que es algo que merece la pena. Sé que podría funcionar.

Bianca retiró la mirada bruscamente, antes de que él viese el brillo de las lágrimas en sus ojos. Su proposición era muy tentadora, mucho más de lo que él imaginaba. Pero no había dicho ni una palabra acerca del amor. ¿Y por qué iba a hacerlo cuando el amor no tenía nada que ver en el asunto? Él no se rebajaría a decir esa palabra mágica, a mentir. Cesare podía ser muchas cosas, pero no era un mentiroso.

Se dio cuenta de que había estado aguantando la respiración, dejó escapar un profundo suspiro y volvió a mirar a Cesare a los ojos. Sentía todos los nervios de su cuerpo en tensión. Él parecía sincero, tan sincero como si realmente desease que fuese su mujer. Por un segundo imaginó aceptar su proposición, y todo dentro de ella empezó a dar vueltas.

Sabía que tenía que estar tranquila, no ceder a la tentación de decirle lo que él deseaba oír, con lo que se dirigirían juntos hasta el altar. Con toda la calma que le permitía su perturbación, Bianca se decidió a hablar.

–Tu sugerencia, eso de que nos casemos porque nos llevamos bien, es completamente irracional.

–¿Y es que las relaciones humanas tienen que ser siempre racionales? –replicó él– Lo único que digo es que lo que compartimos es fenomenal. Y, como ya te he dicho, creo que merece la pena. Esa es una de las cosas que he descubierto. Escúchame, cara mia –le pidió, herido, cuando ella volvió a dirigir su atención al horizonte.

–Estoy aquí atrapada, ¡no puedo hacer nada más! –murmuró ella, tomando un puñado de arena y lanzándolo con toda su fuerza.

Él podía sentir su agitación. Rechazó con firmeza el impulso de abrazarla y hacerle el amor hasta que ella aceptase su proposición. Era algo que podría hacer, lo sabía bien. Sería fácil ganar esa batalla, pero nunca estaría seguro de la victoria.

–Otra cosa que he aprendido es a no despreciarme. Sabes que lo hacía –le aseguró con suavidad cuando ella le lanzó una mirada de incredulidad–. No te imaginas cómo me aborrecí esa noche, la primera noche que pasamos juntos en la isla, cuando te fuiste en la oscuridad. Te seguí, por supuesto, tú no conocías el terreno peligroso, podría haberte pasado cualquier cosa. Me moría de preocupación. Ya había decidido decirte que aceptaba tu deseo de poner fin a nuestra relación. Que intentar obligarte a seguir conmigo a la fuerza era lo más vergonzoso que había hecho nunca –Cesare se obligó a continuar, pese a que Bianca parecía hundida, como si no pudiese soportar el peso de sus palabras–. Te encontré y acabamos haciendo el amor, no pudimos evitarlo. Después de eso, supe que tenía que salir de aquí. Si seguía junto a ti te habría obligado despreciablemente a cumplir tu parte del acuerdo.

–En ese momento ya había dejado de intentar enfrentarme a ti –admitió Bianca gravemente, recordando su decisión de permanecer con Cesare mientras él lo desease, pues cada día lo amaba más. No deseaba amarlo, pero a esas alturas no servía de nada negar sus sentimientos.

–Ya lo sé, cara mia, lo sé –dijo con ternura, mientras el corazón amenazaba con salírsele del pecho–. Era evidente después de la manera de amarnos esa noche. Pero no quería aprovecharme de ti. Por eso me fui. Pero en cuanto llegué a Inglaterra, supe que había dejado algo atrás. A ti. No soy un hombre cruel, cara. El diabólico trato que te obligué a aceptar debes achacarlo al mismo extraño instinto que me llevó a pedirte matrimonio. Haría lo que fuese, me rebajaría a lo que fuese, para que te quedases conmigo para siempre. Por eso me he perdonado mi comportamiento contigo, porque he sido capaz de reconocer mi error y he vuelto por ti –concluyó con una cálida sonrisa.

–¿Sí? ¿Y cuánto tiempo es «para siempre»? –replicó ella, clavándose las uñas en las palmas de las manos. En su interior resonaba claramente la advertencia de Helene. No quería escucharla pero era incapaz de silenciarla.

Cesare contestó con gravedad, decidido a no ceder:

–Yo no soy tu padre, Bi. Has tenido la desgracia de vivir la desagradable experiencia que sufrió tu madre. La has visto hundida, destrozada por lo que pasó entre ella y tu padre. Pero Bi –añadió dándole la mano, el corazón en un puño hasta que ella aceptó su gesto–, la vida no viene con garantía. Sin embargo, hay ciertas cosas por las que merece la pena arriesgarse. Yo no soy un asqueroso bastardo como tu padre. Puedes confiar en mí.

Bianca se veía reflejada en la oscura inmensidad de sus ojos. Era tan atractivo. Su poderoso físico, el gesto orgulloso de su cabeza, la marcada línea de su mandíbula. La fuerza de los dedos que entrelazaban los suyos, enviándole un torbellino de emociones.

Ella lo amaba y quería confiar en él. Confiar en que sería fiel y sincero, aunque no la amase realmente. Ambos habían tenido que pasar enormes dificultades antes de que él llegase a la conclusión de que quería casarse con ella. Eso era una gran concesión para un hombre que había dicho que no veía motivo alguno por el que renunciaría a su vida de soltero.

¿Era capaz de confiar en él?

Lo había hecho, implícitamente, cuando él le aseguró que su madre seguiría recibiendo la atención del profesor Vaccari aunque su relación hubiese terminado.

¿No podría confiar en todo lo demás?

¡Deseaba con toda su alma hacerlo!

Bianca no pudo evitar un sollozo. Al ver sus emotivas lágrimas, Cesare sintió que se le desgarraba el corazón. La abrazó, susurrándole palabras cariñosas en italiano.

Ella, acunada por su musculatura, se dejaba mecer por el sensual sonido de sus palabras, por la fuerza de los latidos de su corazón. Se abandonó entre sus brazos, acariciando los cortos rizos de su nuca.

Cesare suspiró de satisfacción y la abrazó más fuerte, abarcando con las manos su estrecha cintura.

–No llores, cara mia –musitó–. No puedo soportarlo.

–No estoy llorando –mintió Bianca, entre sollozos–. Es solo que... que estoy confundida.

No sabía dónde tenía los pies y dónde la cabeza. Estaba luchando una batalla consigo misma. Y se dio cuenta de que iba a perderla cuando él acarició sus mejillas, embrujándola con el poder de sus ojos.

–No tienes por qué estarlo –la corrigió–. Solo piensa en lo que te he dicho. Eso es lo único que te pido. Tienes cuatro noches con sus cuatro días para llegar a la misma conclusión que yo: que somos más felices juntos que cuando estamos separados.

Bianca cerró los ojos para no enfrentarse a la hipnótica tentación de sus palabras. Sentía el calor de sus manos, que le prometían el Cielo. Pero ni una palabra de amor.

Si él le dijese que estaba enamorado de ella, se arriesgaría. Pero él nunca le diría eso. Y todo lo demás, la compatibilidad sexual, la amistad, por preciada e importarte que fuese, ¿sería suficiente para que él se quedase junto a ella toda la vida?

Si algún día él se enamoraba de verdad, o simplemente se aburría de una relación que iría perdiendo la pasión, la vida de Bianca quedaría hecha trizas.

Como la de su madre, cuando el único hombre al que había amado la abandonó.

Bianca temblaba, el nudo de su garganta amenazaba con estrangularla. Los labios de Cesare acariciaron sus párpados cerrados, murmurando:

–¡Estás tan triste! ¡Te estoy ofreciendo mi apellido, no condenándote a una tortura lenta!

Seguro que pensaba que era una idiota, que su reacción era exagerada. No tenía ni idea de cuánto lo amaba. Bianca no podía evitar que le temblaran los labios. Cesare lo consiguió, besándola ansiosamente. Al instante ella perdió toda noción de realidad, su cuerpo y el de Cesare unidos en un mismo deseo. No importaba nada más. Solo sus labios acariciándose. Las manos que desabrochaban los botones de su blusa. Los latidos acelerados de sus corazones cuando él acarició sus pechos. Cuando ella le correspondió acariciando la ardiente piel bajo su camiseta.

Se sentían en el paraíso. Gemidos de placer. Bocas hambrientas. Piel contra piel. Ardiente, excitante. La ropa desapareció como por arte de magia. Con un sensual movimiento él situó la curva de sus femeninas caderas bajo su cuerpo duro y tenso. Y se hundió en su cálida humedad...

Capítulo 11

Bianca se despertó poco a poco y se estiró con pereza. Una sonrisa de ensueño curvaba sus labios saciados de pasión.

Las ventanas del dormitorio estaban abiertas. La brisa jugueteaba con las cortinas. A lo lejos se oía el murmullo del mar.

Movió la cabeza y su oscura melena se derramó sobre la almohada. Estiró la mano hacia el lado de la cama donde él había dormido.

No pudo evitar una breve carcajada. Cesare se había levantado temprano, ¡probablemente incapaz de seguir soportando la «penitencia nocturna»!

Habían unido las dos camas, pero estas se habían separado un par de veces durante la noche, y ellos habían acabado en el suelo, entre un revoltijo de sábanas y almohadas.

En ambas ocasiones, se habían despertado bruscamente, sus cuerpos desnudos tratando de liberarse del enredo de sábanas. Y habían acabado, casi sin darse cuenta, fundiéndose en los brazos del otro. Besándose lentamente, primero, con incontrolable pasión, después.

–Voy a tener que atarlas con cadenas –había jurado Cesare al juntar las camas por segunda vez–. O nos apretujamos en una sola, o dormimos en el suelo, o nos damos un salto hasta la villa para que Giovanni nos traiga una cama doble en la mula. ¡Ya estoy muy viejo para estos sustos!

Pero estaba muerto de risa, igual que Bianca, que lo observaba, con los brazos desbordados de sábanas y almohadas. En ese momento, justo en ese momento, supo que aceptaría su proposición de matrimonio. Lo que compartían era demasiado especial para tirarlo por la borda. No dejaba de darle miedo, pero sabía que era incapaz de considerar la otra opción.

Después de hacer el amor en la playa, él no había vuelto a mencionar el tema del matrimonio. Le estaba dando el tiempo que le había prometido. Ella había aceptado de buena gana ese respiro, sintiéndose tranquila por primera vez en muchos días.

Habían vuelto a la isla ya de noche. Cesare había tomado una linterna del Bella Alegra para poder llegar hasta la cabaña. Y allí, en la intimidad de la luz del candil, habían terminado con los víveres de la neverita y la botella de vino. Cesare había dicho, en un tono bastante serio:

–Giovanni vendrá a recoger la cesta por la mañana. No quiero que Ugo se acerque a ti. Es muy bueno haciendo su trabajo, pero cuando veo cómo te mira me dan ganas de machacarlo.

¡Había sido una admisión de celos en toda regla!

«Así que era por celos», el pensamiento revoloteó por la cabeza de Bianca. Por un momento estuvo a punto de creer que él también la amaba. Pero Cesare era una de las personas más directas que conocía. No escondía sus sentimientos ni pretendía no tenerlos. Siempre decía lo que sentía, independientemente de las posibles consecuencias, y siempre sentía lo que decía.

Si la amase, se lo habría dicho.

Remoloneando entre las sábanas decidió que el amor podía crecer. Sería una buena esposa, la mejor, lograría que él no se alejase.

¿Pero no era exactamente eso lo que había hecho Helene? ¿Hasta el punto de quedarse embarazada deliberadamente para intentar atar a su marido?

Cesare entró en la habitación, impidiendo que esa protesta pudiese hacerse fuerte en su interior. Ella le sonrió, radiante, empapándose de su viril atractivo. Llevaba puestos unos vaqueros recortados, nada más. Por si fuera poco, le dedicó una de sus irresistibles sonrisas.

–Café –le dijo, poniendo la taza en la mesita de noche, donde Bianca llegase a ella. Se sentó en el borde de la cama–. He puesto a trabajar el cerebro, cara. ¡Soy un genio! Lo único que tenemos que hacer es quitar las ruedecillas de las camas, ¡así no se separarán cuando les venga en gana! Pero primero –añadió, acariciándole las manos–, voy a hacer el desayuno. ¿No quieres desayunar?

–Claro que sí –sonrió ella, al ver su expresión repentinamente seria–. Lo que pasa es que me gusta hacerme de rogar. ¡Me muero de hambre!

–Ayer por la mañana estabas tan pálida. No conseguiste tragar ni un bocado de la tostada –le recordó, mirándola fijamente, con la cabeza ligeramente ladeada.

–¿Y qué? Ayer era ayer y hoy es hoy –contestó juguetona.

–Que quizá estés embarazada –propuso él con cierta inseguridad–. ¿Has pensado en eso? El otro día en la colina no utilizamos protección. Es culpa mía. Fue un descuido, no estaba preparado. Y ayer ocurrió lo mismo, en la playa, y cuando la cama nos tiró al suelo.

Bianca se arropó con la sábana, mirándolo fijamente. Era una posibilidad, claro. En el pasado, Cesare había tomado las precauciones necesarias, siempre practicaban sexo seguro. Pero algo había cambiado, las emociones descontroladas les habían hecho olvidar el sentido común.

–¿Te importaría? –preguntó ella.

–Si tú lo desearas, yo estaría dichoso –contestó, besándole suavemente los dedos–. Esa es otra de las cosas que he descubierto. Quiero una familia. Hasta ahora no quería verme atado. Me equivocaba.

–¿Y ahora? –insistió ella.

La presión con que Cesare le apretaba la mano era casi dolorosa.

–Quiero una familia –contestó él con firmeza, sintiendo un goce repentino–. ¡Si estás embarazada te casarás conmigo!

Su entonación de triunfo había sido un grave error, se recriminó Cesare con dureza. Bianca retiró las manos y tomó la taza de café, mirándolo fijamente. Cesare se dio cuenta de que ella volvía a estar tensa. Se maldijo por ello. Enderezándose ligeramente en la cama, intentó minimizar los daños de su comentario.

–Cara mia, eres suficientemente sensata para entender que, si viniera un niño en camino, lo más conveniente para ti y para nuestro hijo sería que nos casáramos. Eso es lo que he querido decir. Seríamos una familia, es algo importante. Pero no tendrías que renunciar a tu carrera –le aseguró con presteza–. Eres muy buena en tu trabajo y sé que significa mucho para ti. Contrataríamos una niñera y yo no pasaría tanto tiempo trabajando. Dedicaría tiempo a nuestro hijo.

La expresión de Bianca no se había suavizado. Más bien al contrario, sus ojos dorados tenían un brillo peligroso. Cesare se maldijo duramente. ¡Lo estaba fastidiando todo!

Lo único que pretendía era asegurarle que un embarazo imprevisto no significaría que tuviese que renunciar a nada. No quería que se sintiese atrapada.

Desesperado, intentó decir algo que volviera a acercarla a él:

–¡Puedo ser un buen amo de casa!

Pero no consiguió ni media sonrisa, ni un chiste tonto sobre lo atractivo que estaría con una sartén en una mano y un bebé en la otra.

–Es demasiado pronto para hablar de embarazo, o decidir lo que yo tendría que hacer o dejar de hacer –dijo Bianca con la boca seca–. Si no te importa, vete. Me gustaría ducharme y cambiarme.

Cesare levantó la cabeza, los hombros rígidos. Sin decir una palabra, se levantó y salió de la habitación. Bianca observó la rebeldía en sus ojos.

Así que no le gustaba que lo despidiesen. ¡Pues vaya tipo duro! Y el muy arrogante pensaba que podía hacer frente a lo que fuese. ¡Estaba claro que no era así!

Dejó la taza de café en la mesilla y se levantó de la cama. ¿Se le habría ocurrido que podía estar embarazada cuando regresó a Londres? ¿Por eso había vuelto a la isla a pedirle que se casase con él?

No porque compartieran algo demasiado bueno para tirarlo por la borda, como había dicho tan convincentemente. No le importaba perderla ni perder todas las maravillas que compartían, lo había demostrado claramente cuando accedió a poner fin a su relación. Pero si el resultado de esa noche en la colina era un niño, ¡a eso sí que no estaba dispuesto a renunciar!

Todos los italianos querían hijos, ¿no? Adoraban los niños. A Cesare le había costado algún tiempo darse cuenta, eso era todo. Al enfrentarse a la posibilidad de tener un hijo, sus genes italianos habían salido a la superficie. ¡Ella era simplemente algo complementario!

Él no la amaba, pero amaría a su hijo con una fuerza fuera de lo común, ¡probablemente rebosaría de orgullo la primera vez que lo tuviese en sus brazos!

Ese hijo quizá solo existía en la mente de Cesare. Pero, por lo visto, él ya lo había planeado todo. Dedicaría mucho menos tiempo a su trabajo, para poder estar con el niño. Ella, mientras tanto, ajena a ese pequeño círculo, podría dedicarse a su trabajo. Es decir, tendría que quitarse de en medio durante el día. ¡Y por las noches él, obsesionado con la idea de tener su propia familia, haría todo lo posible por tener toda una camada de hijos que se le pareciesen!

Bianca vio de reojo su sulfurado reflejo en el espejo. Intentó calmarse. Estaba sacando las cosas de quicio, tergiversándolo todo.

Quizá había algo de verdad en sus enrevesados pensamientos. Sin embargo, tras la sinceridad de las palabras de Cesare la noche anterior, ¿realmente tenía derecho a pensar que ella solo le importaba como posible madre de sus hijos?

Tenía que preguntárselo, exigir que le dijese la verdad. Pero no lo haría hasta que estuviese tranquila, y pudiese hablar y actuar racionalmente.

Una cosa era casarse porque él valoraba su relación. Podía aceptar eso, esperando que Cesare aprendiese a amarla.

Pero si él deseaba casarse para tener un control completo sobre su hijo, completo y absoluto, por lo visto, pues ella seguiría trabajando, lo iba a tener muy difícil.

Y aunque no estuviese embarazada, ¿saldría ese patrón a la superficie si alguna vez engendraban un hijo juntos?

Bianca volvió a recriminarse su desconfianza bajo el agua de la ducha. No hacía más que atribuir a Cesare motivos sospechosos, en vez de preguntarle qué pensaba él en realidad.

–¿Quieres más café? –le preguntó Cesare. La fría educación de su voz la hizo estremecerse.

Bianca negó con la cabeza, atontada. Sabía que había herido el orgullo de Cesare, odiaba sentirse así. Lo que más valoraba de su relación era la sensación de cercanía, de calor.

Él había preparado huevos revueltos y zumo de naranja. Habían desayunado en un incómodo silencio, acentuado por algún comentario puntual sobre el tiempo o los víveres que debían pedir a Giovanni.

Sería impensable estar todo el día así. Bianca sabía que si no hablaban pronto, ella acabaría explotando.

Había llegado el momento de descubrir qué había realmente detrás de su propuesta de matrimonio.

–¿Puedo preguntarte algo, Cesare? –dijo, intentando dar una entonación superficial a sus palabras.

–¡Todo lo que quieras! –contestó él sobresaltado. La mirada de Bianca había perdido su frialdad. En su precioso rostro volvía a reinar la sinceridad. Era el momento de solucionarlo. De explicarle que solo pensaba en ella, en lo que ella deseaba. Que ella era lo más importante de su vida. Le sonrió, preguntándose si ella veía el amor en sus ojos; si aceptaría ese amor o lo rechazaría–. Pregúntame.

Bianca se humedeció los labios con la punta de la lengua. Su mirada era sincera y directa. Él le tendió la mano por encima de la mesa. Cuando sus dedos ya se rozaban, sonó el irritante timbre de su teléfono móvil.

Al ver que Cesare fruncía el ceño y buscaba el teléfono con la mirada, Bianca le dijo, retirando su mano suavemente:

–Lo dejaste en el aparador –añadió con una sonrisa al ver su gesto de despiste–. Tenías que haberlo apagado.

Prácticamente nadie tenía su número privado. Solo sus padres, su hermana y su asistente personal. ¡Quien- quiera que fuese, más valía que llamase para algo importante, que no hubiese interrumpido ese momento solo para charlar un rato!

Efectivamente, era algo importante. Escuchó en tenso silencio durante un instante, gruñó un par de palabras, apago el teléfono y soltó una retahíla de maldiciones en italiano.

–¿Problemas? –preguntó Bianca, cuando él se hubo desahogado.

Y probablemente graves, pensó al ver la tensión de Cesare, que respiró hondo antes de admitir:

–Más de los que necesito. Sobre todo ahora, cara –su mirada se suavizó al mirarla. Se acercó a ella, y tomándola de las manos hizo que se levantara–. Han pillado a mi contable con las manos en la masa. Asuntos policiales. Tengo que irme a Roma. Hoy. Ahora –acariciando su cabello le dijo con voz ronca–: Estaré allí algunos días. Una semana como mucho. ¿Esperarás por mí? ¿Cancelarás tu vuelo? Ugo se encargará de que Jeanne llegue sana y salva al avión. ¿Me esperarás aquí?

Bianca sintió un nudo en la garganta. ¿Cancelar el vuelo que la llevaría de vuelta a su vida normal, sin conocer el verdadero motivo por el que quería casarse con ella? Eso sería el equivalente a un «sí», una decisión a ciegas. Como si hubiese leído su mente, Cesare dijo con gravedad:

–Si no estás aquí cuando vuelva, sabré que has decidido rechazar mi proposición –acarició sus suaves mejillas–. En ese caso y si al final estás embarazada, deseo tener los mismos derechos que tú en el cuidado de nuestro hijo. Pero te ruego que esperes por mí –añadió, besándola lentamente en la boca.

Luego, corrió escaleras arriba para cambiarse. Bianca se quedó mirándolo, ahogada en un remolino de preguntas sin respuesta.

Capítulo 12

La sensación de desastre era abrumadora. Pese al brillante sol, el destellante mar y la relajante paz de la isla, Bianca se sentía abatida, no sabía qué hacer.

Lleva dos días repitiéndose obsesivamente la misma pregunta sin llegar a ninguna conclusión.

Si esa llamada hubiese ocurrido quince minutos más tarde, al menos habría sabido a qué atenerse.

¿Era solo un cuerpo adecuado para engendrar los hijos que Cesare, con su extravagancia latina, de pronto había decidido que deseaba tener? ¿Era la persona adecuada porque se entendían y el sexo entre ellos era fabuloso? ¿Alguien a quien sería fácil quitar de en medio con la excusa de su carrera? Así él podría encargar a una niñera la educación de sus hijos, evidencia viva de su virilidad.

¿O realmente la valoraba por lo que era?

A veces pensaba que lo primero. Otras estaba segura de lo segundo.

¿Habría sido sincero si hubiesen tenido tiempo de hablar?

«Por supuesto», se aseguró Bianca. Cesare no era un mentiroso. Dejó sobre la mesa la ensalada que estaba preparando con desgana. Había sido escalofriantemente directo al hablar de lo que sucedería si estaba embarazada pero no aceptaba su proposición.

Exigía los mismos derechos. ¿O quizá querría la custodia? La asustaba pensar en ello.

De manera inconsciente se acarició la barriga. Tanto ella como Cesare estaban haciendo castillos en el aire. En ese momento debía de estar más o menos a mitad del ciclo; tendrían que esperar para saber a qué atenerse. Si no tenía el próximo periodo, compraría una de esas pruebas de embarazo...

Al pensar que probablemente no estaba embarazada se sintió temblorosa y débil.

¡Realmente deseaba tener un hijo con Cesare!

¿Significaba eso que aceptaría a Cesare, cruzando los dedos por su felicidad futura? ¿Le diría que despediría a cualquier posible niñera que él contratara porque, independientemente de lo que él pensara, quería cuidar ella misma a sus hijos? ¿Le explicaría que, aunque él podría opinar acerca de la educación de su bebé, ella no dejaría que lo convirtiera en un mimado y un maleducado?

Empezaba a pensar que se había vuelto loca. Tenía que salir a que le diese la luz del día. No había vuelto a ver a Helene desde que se marchó Cesare. Se sentía culpable. Decidió acercarse a la villa y quedarse a comer allí. Pasaría la tarde con su madre y le diría a Jeanne que no volvería a Inglaterra con ella.

«Se lo debo a Cesare y me lo debo a mí misma. Necesito quedarme, escucharlo, saber lo que piensa», se dijo.

Cuando llegó a la villa ya estaban almorzando. Marco le acercó una silla libre mientras María le preparaba un puesto en la mesa.

–¡Qué sorpresa! –la saludó Helene con acritud– ¿Dónde has estado? Hace dos días que el signor Andriotti se volvió a marchar. No me atrevería a reclamar un minuto de tu tiempo cuando estás en compañía más interesante. Pero no me has dedicado ni media hora desde que te ha vuelto a dejar colgada.

–Lo siento –respondió Bianca con una sonrisa de disculpa.

El profesor intervino, con delicadeza:

–Los hijos crecen, Helene, y tienen que ocuparse de su propia vida. Pero no se alejan si no los hacemos alejarse –y añadió, pasando a Bianca un plato de pasta con salsa de champiñones–: Yo perdí a mi esposa hace bastantes años y en ocasiones no veo a mis hijos durante meses. Sé que tienen una vida muy ocupada, pero también sé que si los necesitara dejarían todo para estar conmigo.

Bianca se sirvió algo de ensalada, observando a Helene. Esta miraba al profesor Vaccari con ojos límpidos, aunque aún tenía un mohín malhumorado. Con el paso de los años su madre había llegado a depender de ella en muchos sentidos. Bianca era su apoyo emocional, práctico y, desde hacía algún tiempo, también financiero.

Helene agotaba su energía, su economía, consideró Bianca en silencio. Ojalá el profesor lograse que Helene se convirtiese en una mujer feliz, capaz de valerse por sí misma.

Sin embargo, si el milagro no ocurría, ella estaría ahí para su madre, para ampararla. La quería demasiado para abandonarla.

La rabia contra su padre, que había llevado a su madre a la bebida, empezaba a apoderarse de Bianca, pero las palabras de Jeanne interrumpieron sus pensamientos:

–¿Ya has hecho la maleta, Bianca?

–No –contestó tragando un delicioso bocado de pasta. No había previsto hablar del tema durante la comida, pero tendría que decírselo tarde o temprano–. Al final no me voy contigo. Eso es lo que vine a deciros. He cambiado de planes. Me quedaré aquí hasta que Cesare vuelva de Roma, quizá un par de días más.

Y esperó a que Helene explotara.

La espera fue breve. Su madre dejó caer el tenedor, encendida de rabia y dijo con voz chillona:

–¡No puedes quedarte! Ya está todo dispuesto, ¡no puedes cancelar el vuelo! ¿No me dijiste que vuestra relación había terminado? ¿Por qué te vas a quedar a esperarlo, entonces? No es que tenga nada personal contra él, faltaría más, con lo generoso que ha sido con todos nosotros. Pero acabará haciéndote daño si no le pones remedio. ¡Mira lo que te está haciendo! Viene, se va... está jugando contigo. Además –añadió, sacándose un as de la manga–, en cuanto confirmaron vuestra reserva llamé a Stazia Lynley para decirle que volverías al trabajo la semana que viene. Sonaba muy aliviada, no puedes contrariarla. ¿Quieres perder el trabajo por los caprichos de un hombre?

Bianca era consciente de la histeria que reflejaba la voz de su madre, del temblor de sus manos. Cuando Helene miraba a Cesare Andriotti veía un peligro para su hija. Veía la repetición de su propia historia. Evidentemente, era algo irracional. Y, sin embargo, Bianca a veces también sentía el mismo miedo. Temblando interiormente, le dio la mano a su madre, intentando tranquilizarla.

–Cesare no me haría daño deliberadamente. Ni a mí ni a nadie. No es ese tipo de hombre –dijo, con un convencimiento real. Los motivos por los que él deseaba casarse con ella no tenían nada que ver con el amor, pero era sincero. Aunque Cesare solo pensase en la posibilidad de su embarazo y en su deseo de tener un hijo, él nunca le haría daño. No era capaz de ser cruel. Lo había intentado, pero su propia conciencia había acabado impediéndoselo–. Créeme, ¡no me quedaría aquí si pensase que está jugando conmigo!

Pero estas palabras no lograron tranquilizar a su madre. Helene se levantó bruscamente de la mesa, tirando la silla, y entró en la casa.

–No... deja que se vaya. Es lo mejor para ella –aconsejó Marco a Bianca, al ver que esta se disponía a seguir a su madre–. Una de las cosas que tiene que aprender es que no siempre vas a estar ahí para enjugar sus lágrimas y resolver todo por ella.

–¡Y yo que pensaba que estaba mejorando! ¡Que comía mejor, que había recuperado algo de peso, que ya no se subía por las paredes por no poder echar un trago! –analizó Jeanne, encogiendo sus robustos hombros.

Marco sonrió, recostándose en la silla.

–Tu hermana no es una alcohólica. Utiliza el alcohol como una muleta. Cuando pueda andar sin muletas, podrá tomarse una copa de vez en cuando sin repercusión alguna. Y ha tenido una mañana difícil –añadió, girando sus amables ojos hacia Bianca–. Ha sido la primera sesión dura de su tratamiento, ¡así que no te preocupes por ese arrebato! Está mejorando y mejorará mucho más. Pero necesita tiempo.

Al menos era un consuelo, pensó Bianca. Después de almorzar, acompañó a Jeanne hasta la piscina. Su tía dormía ya la siesta en una cómoda hamaca, a la sombra de una sombrilla verde. Quizá soñando con la generosa ración de pasta, tarta de plátano con nata y uvas que acababa de disfrutar.

Bianca emprendió el camino de vuelta, preocupada aún por su madre. ¿De cuánto tiempo estaría hablando Marco? ¿Qué efecto tendría en su madre la noticia de que su amada hija iba a casarse con Cesare Andriotti?

Porque se casaría con él, ya estaba segura. No conocía los motivos de Cesare, pero los suyos no admitían discusión. Lo amaba; vivir sin él le parecía inconcebible.

Su corazón recuperó la paz tras tomar esa difícil decisión. Tomando un libro, se sentó a leer entre los helechos que rodeaban el arroyo. Esperaría a Cesare.

–¡Estás aquí, gracias a Dios! –Jeanne se asomó por la puerta abierta. Bianca estaba batiendo un par de huevos para hacer una tortilla–. No viniste por la mañana y ya me veía recorriendo toda la isla para encontrarte. ¡Con este calor! ¡Y con lo que he engordado aquí! La comida está buenísima y estoy todo el santo día sentada. Menos mal que me voy ya mañana, ¡un poco más y estaría demasiado gorda para moverme!

Bianca sonrió amistosamente a su tía, indicándole que se sentase y sirviéndole un vaso de limonada helada.

–Esta mañana no fui porque no sabía si sería conveniente. Pensé en llamar al profesor para ver qué me recomendaba, pero no tengo su teléfono. Quizá me pase más tarde para ver si lo encuentro solo. O te puedo dar mi número de móvil y le pides que me llame cuando tenga un momento. No quiero equivocarme y volver a disgustar a Helene.

Además, Bianca había aprovechado la mañana para llamar a Stazia y explicarle que su madre se había confundido, que no regresaría al trabajo de momento. Como se imaginaba, a su jefa no le había sentado nada bien la noticia. Pero esperar a Cesare era más importante que su carrera, más importante que todo.

–Imposible –replicó Jeanne bebiéndose la limonada de un trago–, imposible disgustarla más, quiero decir. Personalmente, no estoy muy segura de que todo este tratamiento le esté sirviendo de mucho. Debería haber ido a una clínica en condiciones. Y serenarse. Yo no apruebo que tengas un romance con ese joven, no me importa admitir que soy una anticuada, ¡pero tampoco es para armar ese espectáculo!

–¿Qué ha pasado? –Bianca se sentó antes de que le fallasen las piernas.

–Eso es lo que he venido a contarte. Marco dice que él puede manejar la situación. Creo que anoche tuvo que darle sedantes. Dice que cada uno tiene que tomar sus propias decisiones. Pero yo creo que tienes derecho a saberlo.

–¿Saber qué? –preguntó Bianca toscamente, con el corazón en un puño.

Jeanne arqueó las cejas ante la rudeza de su sobrina.

–Que tu madre insiste en que si tú no te vas mañana conmigo, lo hará ella. Está dispuesta a hacerlo y no hay quien pueda detenerla. Solo tú.

Capítulo 13

Con un gesto de dolor, Cesare recorría sin parar la inestable superficie de piedras del dique. Mirando el mar. Esperando el regreso del Bella Alegra. Había perdido la noción del tiempo.

Lo había perdido todo.

Bianca no había esperado a que él volviese.

«Si no estás aquí cuando vuelva, sabré que has decidido rechazar mi proposición», no dejaba de recordar el eco de sus propias palabras.

Había aprendido a amar con toda su alma a esa mujer. Por ella había renunciado a la vacía convicción de que su libertad estaba por encima de todo lo demás. Y ahora ella se había marchado, dejándolo preso de un amor no correspondido.

Recordó cínicamente cómo se había sentido al aterrizar el helicóptero. Había realizado a toda prisa las comprobaciones necesarias, y había bajado con las hélices aún en movimiento.

¡Estaba eufórico!

Había logrado regresar mucho antes de lo que suponía. Sabía que ella estaría allí. Que habría cancelado el vuelo que tenía reservado para esa mañana. Su preciosa Bianca estaría esperando por él. Porque lo que compartían merecía la pena. ¡Él estaba seguro y ella también debía de estarlo!

Y si estaba aún indecisa, si no sabía si unirse a él para toda la vida... ¡Dio!, él haría todo lo que estuviese en su mano para convencerla.

Al llegar al final del camino, se había encontrado con su viejo amigo, Marco. Este debía de haber oído el helicóptero, imposible no oírlo, y había salido a saludarlo.

Estaba impaciente por encontrarse con Bianca, por ver su radiante sonrisa. Habría pasado de largo saludando a Marco con un simple «hasta luego», pero su educación se impuso.

–¿Cómo van las cosas? –la pregunta de Cesare era lógica.

–Algo más tranquilas

La respuesta del profesor no lo era tanto. Evidentemente, algo había pasado durante su ausencia. ¿Habría desertado el chef? No le extrañaría. ¿Se habrían peleado las muchachas por culpa de Ugo? Fuese lo que fuese, tendría que esperar. Porque él sí que no podía esperar más para ver a Bianca.

–¿Jeanne ha podido irse sin problemas? –preguntó, recordando interesarse cortésmente por su huésped.

–Sí, las dos. Ella y Bianca. Ugo las llevó en la lancha con tiempo de sobra para tomar el avión de Londres...

Durante un instante no pudo creerlo. El sufrimiento era aplastante. Marco seguía hablando, pero el dolor cegaba a Cesare, que solo captaba fragmentos de sus palabras. Intentaba aceptar lo inaceptable. Bianca se había ido. No había esperado. El mensaje estaba claro, pero él no era capaz de asimilarlo.

Y Marco seguía hablando, de cosas que no le interesaban: «rabietas y cambios de humor... ha vivido lo mismo toda su infancia, supongo... lamentable... el pronóstico es bueno, afortunadamente...».

No recordaba cómo había conseguido excusarse. Solo recordaba que había bajado al puerto, a esperar el regreso del Bella Alegra.

Quizá Bianca hubiese entregado un mensaje a Ugo. La esperanza renació por un instante, desfalleciendo rápidamente. ¿Un mensaje para qué? Su partida había sido el mensaje. Todo estaba claro.

Soltó una retahíla de maldiciones. Y siguió esperando, con los puños en los bolsillos, aturdido por el calor del sol, su piel pegajosa de sudor.

No habría ningún mensaje, lo sabía. Pero Ugo podría llevarlo hasta Palermo; él no estaba en situación de ponerse al mando del helicóptero. Allí ya no había nada que le interesase. No quería volver a esa asquerosa isla en toda su vida.

Se iría a su villa en las colinas de Roma. Se encerraría. Se emborracharía durante toda una semana para anestesiar ese dolor que lo partía en dos. Y luego, de alguna manera, continuaría con su vida. Intentaría olvidar...

Bianca, sentada en la proa, deseaba que la lancha fuese más rápido. Ya podía ver la isla, un montículo brumoso en el horizonte. Se moría de ganas por estar allí, por romper esa carta y esperar a Cesare.

Ugo intentaba darle conversación, pero ella solo respondía con una sonrisa o un gesto.

Probablemente pensaba que estaba loca.

Mientras esperaban para facturar el equipaje, Jeanne le había dicho a Bianca:

–Quizás hiciste lo correcto, quizá no. Yo lo único que sé es que desde que aceptaste seguir el plan inicial y regresar conmigo, se tranquilizó. Insistió en desayunar conmigo esta mañana temprano. Estaba radiante. ¿No lo iba a estar? Se salió con la suya. Te libró de las garras de ese «malévolo», ¡o como quiera que se diga en italiano!

Jeanne había avanzado un puesto en la cola, pero Bianca se había quedado clavada en el sitio. Ugo estaba junto a ellas, empujando el carrito con las maletas. Su expresión dejaba claro que se aburría soberanamente. Una de ellas lo desaprobaba abiertamente; la otra no hacía ni caso a sus coqueteos.

Bianca había conseguido mover los pies del suelo y, tocándole el hombro a su tía, había dicho:

–Yo me vuelvo.

Luego, había empezado a bajar sus maletas del carrito, ignorando el gesto casi cómico de Ugo.

–¿Y qué pasa con Helene? –había preguntado Jeanne.

–¿Qué pasa? No me malinterpretes. Sabes que me importa muchísimo, pero Cesare me importa más. Me ha pedido que me case con él. Que lo espere en la isla. Es mi vida, Jeanne. No voy a fastidiarla por las neuras de Helene. Siempre he estado ahí cuando me necesitaba y seguiré estándolo. Haría lo que fuera por ella, excepto renunciar al hombre al que amo.

¿Aunque él no la amase?

Bianca ignoró ese pensamiento. Le daba igual. Él quería compartir su vida con ella. Y eso era suficiente, porque ella deseaba compartir su vida con él más que nada en el mundo.

–¡Le va a dar un ataque! –la había avisado Jeanne.

–Probablemente –había contestado, retirando la última de sus maletas, mientras su tía avanzaba en la cola–. Marco se ocupará de ella. Para eso le ha contratado Cesare, ¡tengo completa confianza en la capacidad del profesor!

Se sentía ligera, como si le hubiesen quitado un peso de los hombros. La isla empezaba a tomar forma. Una redondeada colina verde rodeada de un mar índigo, parecía un dibujo infantil.

La excitación surcaba sus venas. Lo primero que haría al llegar a la cabaña sería romper la carta. La había dejado sobre la mesa, para que él la encontrase. Un sobre cerrado, con su nombre.

Ahora veía claramente que las palabras que había escrito eran una verdadera admisión de derrota. Le explicaba que su relación era contraproducente para Helene. Que no le había hablado a su madre de su posposición de matrimonio, y que le agradecía que él tampoco lo hiciese. Acababa diciendo que creía que lo mejor era que no se viesen durante algún tiempo.

Suspiró aliviada. ¡Gracias a Dios había recuperado el juicio a tiempo! Luego, se dedicó a planear, llena de gozo, qué haría hasta que regresase Cesare.

Una vez que se hubiese deshecho de esa carta, se quitaría el sencillo vestido de algodón que había elegido para el viaje. Se pondría unos pantalones cortos, un top, y se dedicaría broncearse a la espera de oír el motor del helicóptero. Y quizá...

Sus pensamientos desaparecieron cuando vislumbró una figura solitaria en el malecón.

¡Cesare! Podría haber sido cualquiera, pero sabía que era él. ¡Había vuelto! A medida que el Bella Alegra se iba acercando a puerto, ella sentía cómo se le aceleraba la respiración, cómo su corazón latía más fuerte. Quizá ya había leído la carta. ¿Cómo se sentiría? ¿Miserable? ¿Enfadado porque quizá, solo quizá, ella llevaba a su hijo en sus entrañas?

¿Y por qué estaba esperando, con la mirada fija en la lancha?

¿Para que Ugo lo llevase a Palermo, donde tomaría el primer vuelo a Londres y poder tenerla controlada hasta saber si estaba embarazada?

No, era absurdo, pensó confundida. Con el helicóptero llegaría allí mucho antes; a fin de cuentas tenía el avión de la compañía a su disposición.

Siguió planteándose inútiles suposiciones hasta que el Bella Alegra atracó. Subiéndose la estrecha falda, salió de la lancha y corrió por el muelle hacia él.

Él permanecía allí, con semblante serio.

Pero no importaba, ¡ella lo alegraría! Podía hacer que todo fuera como antes. Supo que tenía razón cuando se acercó a él, corriendo sobre la inestable superficie, con los brazos abiertos y su rígido gesto se transformó en una sonrisa radiante.

–¡Cara mia! –ya estaban uno en los brazos del otro. Cesare la besaba con fervor. Bianca sentía cómo temblaba su musculoso cuerpo–. Me dijeron que habías regresado a Inglaterra. Estaba tan sorprendido cuando te vi. ¡Pensé que te había perdido! Te casarás conmigo.

Sus palabras no eran una pregunta, pero Bianca, acariciando sus ásperas mejillas, su apasionada boca, respondió sin dudarlo:

–Sí.

–¡Lo sabía! –dijo él dándole besos juguetones, con un brillo de triunfo en la mirada.

–¡Qué arrogante! –contestó Bianca, castigándolo con un travieso puñetazo en la mandíbula.

Él sonrió, volvió a abrazarla y a besar su boca. Antes de perder totalmente el control, se alejó ligeramente de ella y dijo:

–Se me olvidaba que teníamos público. ¡Cuando estoy contigo se me olvida hasta cómo me llamo...!

Era agradable oír eso de sus labios, pero tenían que dejar de besarse. Ugo estaba mirando, con una sonrisa de oreja a oreja. Le faltaba poco para ponerse a silbar y animarlos, se dijo Bianca.

Estaba claro que la noticia del matrimonio de Cesare se extendería como pólvora por la villa. Ugo había oído lo que ella le había dicho a Jeanne. ¡Helene iba a echar chispas!

Pero eso era problema de Marco, se consoló mientras Cesare la tomaba de la mano, daba instrucciones a Ugo para que trasladase su equipaje y la guiaba por el camino de vuelta.

Rodeándole la cintura con el brazo, Cesare le confesó:

–Me estaba volviendo loco. Pensaba que te habías ido porque habías decidido no casarte conmigo. Solo habías ido a acompañar a tu tía, ¿no?

Ella se detuvo. Para que su relación funcionase tenía que ser totalmente sincera.

–No, Cesare, me iba a ir. Cuando le dije a Helene que te iba a esperar, perdió el control. Juró que si yo no me iba se iría ella –encogió ligeramente los hombros–. ¿Qué podía hacer? No podía dejar que perdiese esta oportunidad de superar sus problemas de una vez por todas.

–Pero has vuelto –dijo él con dulzura. Eso debía de significar algo. ¿Que se preocupaba por él? ¿Que se estaba enamorando? ¿Que había entendido que Helene se equivocaba? ¿Qué sí podía confiar en él aunque su fortuna fuese incalculable?

El tiempo lo diría. Era demasiado cauteloso para forzar las cosas. De momento Bianca había aceptado casarse con él, ¿no? Eso ya lo hacía más que feliz. Cuando llegaban a la cima de la colina, la retó:

–Te echo una carrera hasta la casa. El perdedor tendrá que seducir al ganador –y salió corriendo sin que Bianca tuviese tiempo a reaccionar.

A medio camino se detuvo a mirarla. Ella iba andando con paso de princesa y una sonrisa serena. Le hizo señas de que continuase cuando él empezó a correr hacia ella.

–¡Sigue, sigue! ¡Estoy deseando pagar la penitencia del perdedor! –le gritó, coqueta.

Pero él volvió a buscarla, tomándola en sus brazos.

–Mejor que sea un empate y nos seducimos uno al otro –en su voz se reflejaba la risa y algo más profundo.

Bianca pensó, dichosa, que el acuerdo le parecía perfecto. Él entró con ella en brazos en la cabaña, dejándola delicadamente en el salón. Inclinó la cabeza para besarla con una dulzura que dejó a Bianca sin aliento. Antes de que hubiese podido recuperarse, Cesare añadió:

–En cuanto todo esté listo nos casaremos. Y mañana iré a ver a Helene para convencerla de que no soy como tu padre. De que nunca te voy a hacer daño.

–Gracias –murmuró ella, con los ojos nublados por la emoción.

Cesare vio el sobre y, acercándose a la mesa, lo tomó.

–¿Es para mí? ¿Para explicarme por qué te habías ido? –ante el gesto afirmativo de Bianca, helada solo de pensar lo que podía haber sucedido, añadió–: ¿Hay algún otro motivo que no me hayas dicho? No importa. Has vuelto. No necesito saber nada más.

Y rompió el sobre sin abrirlo.

Cuando se acercó a la papelera para tirarlo, Bianca le dijo, indecisa:

–¿Recuerdas que te iba a hacer una pregunta cuando te llamaron por teléfono? –tenía que preguntárselo, debía saber a qué atenerse. Sin embargo, sabía que su respuesta no cambiaría nada. Se sentía unida a ese hombre por un vínculo invisible e indestructible.

–Claro que me acuerdo. La interrupción me encolerizó. Pregúntame lo que quieras ahora, amore.

Bianca se humedeció los labios mientras él se acercaba a ella:

–¿Me has pedido que me case contigo porque crees que puedo estar embarazada?

Él se detuvo, evidentemente sorprendido por la pregunta. Luego, sus labios sensuales se curvaron en una sonrisa sincera. Le tomó la mano y se la llevó a la boca, besando con ternura sus dedos.

–No sé si recuerdas que la primera vez que te lo pedí fue en Londres, antes de que hubieras podido quedarte embarazada. La segunda vez fue después de marcharme de aquí. Al volver a Londres me di cuenta de que te amo, de que quiero tenerte junto a mí el resto de mi vida. No se me había ocurrido pensar en lo del embarazo hasta esa mañana, que estabas tan pálida y no podías comer nada. Pensé que quizá íbamos a tener un bebé. Y admito que me imaginé que probablemente eso inclinaría la balanza a mi favor.

Bianca estaba boquiabierta. Se le habían subido los colores.

–Vuelve a decir eso –consiguió balbucear.

–Que admito, y me disculpo, por...

–No, no –lo interrumpió, agitando la cabeza–. Lo otro, ¿has dicho que me amas?

Cesare entornó los ojos, con una mirada casi humilde.

–Se me ha escapado, cara. Solo esperaba poderte hacer ver lo maravillosa que podría ser nuestra vida. Y tener el placer de enseñarte a amarme –y añadió gravemente, mientras levantaba la cabeza orgulloso–: Claro que te amo, ¿a qué iba a venir todo esto, si no?

–¡Cesare! –sollozó ella hundiéndose en su pecho, balbuceando incoherentemente, hasta que él logró levantarle la cabeza y limpiarle las lágrimas.

–¿Qué intentas decirme, amore?

–¡Pues que me lo tenías que haber dicho! ¿Qué va a ser? –con las manos en sus robustos hombros, intentaba sacudirlo, sin lograrlo–. ¿Por qué crees que te dije que nuestra relación tenía que terminar? Porque me había enamorado como una tonta. Y quería alejarme de ti antes de que fuese demasiado tarde. Tú no querías oír hablar de amor, de compromiso...

Cesare bloqueó las palabras con su boca. Algunos largos y enternecedores minutos después, él confesó, con voz ronca:

–Pues es todo lo que deseo ahora. Amarnos, vivir juntos, para siempre –retirándole un mechón rebelde de la cara, le dijo con una sensual caricia en la oreja–: Y me parece que ya es hora de que cumplamos la penitencia por haber empatado la carrera, ¿no?

Bianca hizo un gesto afirmativo, todo su cuerpo invadido ya por una sensación ardiente, mientras se acercaban, enlazados, hasta la escalera. Cuando él se detuvo momentáneamente para sacar el móvil del bolsillo de los vaqueros, consiguió preguntarle con un hilo de voz:

–¿Qué haces?

–Pedirle a María que nos mande a alguien con champán. Tenemos muchas cosas que celebrar –contestó él con una sonrisa resplandeciente. Con los dedos de la otra mano empezó a desabrochar sensualmente los botones del vestido de Bianca–. ¿Empezamos?

Ella era incapaz de contestar, pero en el brillo de sus ojos Cesare descubrió que las cosas no podían ir mejor.

Epílogo

Once meses más tarde...

La amplia habitación estaba decorada con jarrones de narcisos. Por los ventanales se veía un colorido paisaje campestre.

Bianca nunca se arrepentiría de haber fijado su residencia principal en la campiña inglesa. Suspiró de gozo cuando el cuerpecito que tenía en brazos se movió. Flavia Alegra Andriotti tenía poco más de dos meses y estaba para comérsela, con su vestidito de bautizo. Tenía un mechón oscuro y los ojos negros de su padre, unas pestañas larguísimas y unos deditos diminutos.

La sensación de completa dicha se acentuó cuando Cesare se acercó a ella, agarrándola por la cintura.

–La señora Hammond ya ha acompañado a la puerta al último de los invitados.

Cesare había insistido en que tuviesen un ama de llaves y esta había resultado ser un encanto. Con un brillo juguetón en los ojos le había dicho que tendría suficientes cosas que hacer cuidando al bebé... y a él, que necesitaba muchas y variadas atenciones.

Cesare le retiró ligeramente el elegante cuello de la chaqueta y empezó a darle un suave masaje. Ella no pudo evitar girarse y besarlo.

Bianca podía sentir en sus labios que él sonreía con su arrogancia habitual. Con la mano que tenía libre acarició la gargantilla de rubíes que Cesare le había regalado al nacer Flavia. Le había dicho que los diamantes eran demasiado fríos para ella. Los rubíes eran más apropiados para su naturaleza apasionada.

Considerando la inmediata respuesta de su cuerpo a sus besos, Bianca tuvo que reconocer que Cesare la conocía bien.

Él dejó de besarla, de mala gana, tomó a su hija y le dijo:

–Puedes invitar a Helene y Marco a cenar. Pero, amor mío, ni se te ocurra insistir para que se queden mucho rato. Tengo planes para esta noche...

Los ojos de Blanca resplandecían. Ella era su amor. Y él era el suyo. Le acarició cariñosamente los labios. Luego, rompiendo el momento de intimidad, echó un vistazo hasta el otro extremo de la enorme habitación, donde su madre y Marco Vaccari conversaban relajadamente ante la chimenea.

Helene parecía otra mujer. Había recuperado bastante peso. Sus cabellos tenían su tono castaño natural, con algunas trizas grises, y estaba maquillada con discreción. Y lo que era más importante: había recobrado la serenidad.

–Algo me dice que estos dos tienen noticias para nosotros –señaló Cesare en voz baja–. A Marco parece que lo atacaran las hormigas, y Helene lleva un enorme anillo de diamantes. Me extraña que no te hayas dado cuenta.

Tomándolo del brazo, Bianca contestó:

–¿Cómo me iba a dar cuenta si solo tengo ojos para ti? –se acercaban a la otra pareja, que estaba demasiado ensimismada para darse cuenta de su presencia u oír el murmullo de Bianca–. No sabes lo que me alegraría si se comprometiesen. Quizá preferirían celebrarlo a solas... Hay un restaurante muy romántico cerca del próximo pueblo... –sugirió coqueta, cuando Cesare dejó correr su mano desde su cintura hasta sus caderas.

–¡Esta es mi chica! –contestó él acariciando sus redondeces, mientras se despertaba en ellos la pasión habitual–. ¡Seguro que lo entenderán si les decimos que nuestra cama nos espera ansiosa!

¡Era incorregible! ¡Irresistible!, pensó Bianca. Él era toda su vida. Sonriendo, se acercó para interrumpir los cuchicheos de sus últimos invitados.