Marejada

Diana G. Romero

A mi padre, que me abrió las puertas

al mágico mundo de la lectura.

PRÓLOGO

El cuento

—¿Qué cuento te apetece que leamos hoy? —preguntó Elena, al tiempo que arropaba a su hija con esmero. Se sentó en el borde de la cama y comenzó a acariciar los cabellos oscurosde la pequeña, mirándola con ternura. Era su pequeño ángel, la razón de toda su existencia.

—Pues… déjame pensar… —respondió. Se llevó el dedo índice al rostro e imitó con exagerada destreza a un adulto, provocando la risa a su madre—. Hoy quiero leer La sirenita.

Elena sintió una ligera punzada en el estómago.

—¿Seguro que quieres leer ese? Hace tiempo que no leemos La bella y la bestia. O también podríamos leer… —Elena estaba dispuesta a enumerar todos los cuentos que había en la habitación con tal de no leerle ese en concreto.

—No, no quiero otro. Hoy quiero leer La sirenita. Por favor, mami —suplicó la niña, abriendo mucho sus brillantes ojos color avellana. Elena dudó unos segundos antes de contestarle. Aquella mirada solía desarmarla.

—Está bien, te lo leeré —accedió finalmente.

Se levantó y comenzó a buscarlo entre los títulos infantiles de la pequeña estantería que había junto a la cama. Cuando lo encontró, entre La bella durmiente y La fábrica de nubes, se descalzó y se acomodó a los pies de la cama, sosteniendo el libro en su regazo.

Antes de abrirlo se detuvo un momento a mirar de reojo la portada. «Es solo un cuento infantil», pensó, mientras comenzaba a leer las primeras líneas. Ella, como siempre, escuchaba expectante. Era tan observadora… solía reservar sus preguntas para el final; durante la lectura se mostraba completamente embelesada por la historia y su expresivo rostro mostraba las emociones que se iban sucediendo. Pasaba de la ilusión, la incertidumbre o la sorpresa a la euforia o el miedo. Y al final siempre había preguntas, dudas o, a veces, finales alternativos.

«Tritón entiende que los hijos deben tener libertad de decidir qué hacer con su vida y se da cuenta de que Ariel realmente ama al príncipe Eric. Así que da a su hija unas bellas piernas. Felices, Eric y Ariel se casan y lo celebran con todos, el mundo de los humanos y el marino. Cariñosamente, despiden a Ariel y la ven partir bajo un arco iris lleno de esperanza.»

—Y vivieron felices y… —comenzó a decir la pequeña, que esperaba que su madre finalizara la frase con ella, como solían hacer siempre— comieron perdices —terminó la niña, sola y con la decepción reflejada en su dulce rostro, al ver que su madre no le seguía la corriente esta vez.

Observó a su madre, que permanecía inmóvil, mirando fijamente la última página del cuento, en la que Ariel y el príncipe Eric aparecían juntos en el barco mientras se despedían de las hermanas y el padre de Ariel. Un hermoso final para un cuento de hadas.

—Me encanta este cuento mami, ¡es precioso! En mi próximo cumple, al soplar las velas, voy a desear ser una sirena como Ariel.

—Solo es un cuento, cariño. Las sirenas no existen. Y ahora duérmete, que mañana hay que levantarse temprano para ir al colegio.

Elena le dio un beso en la mejilla y colocó a su lado el osito de peluche con el que solía dormir. Apagó la luz y la habitación quedó iluminada solo por las hermosas estrellas que brillaban en el techo proyectadas por una pequeña lámpara. Iba a dejar el cuento otra vez en la estantería cuando volvió la vista a la cama y vio que su hija tenía ya los ojos cerrados. «Será mejor que lo guarde», recapacitó. Salió de la habitación con el cuento en la mano, dejando la puerta ligeramente encajada.

Poco después, mientras dormía, Elena trataba de alejar las pesadillas de su mente. En el piso inferior, un cuento infantil descansaba para siempre en una caja llena de juguetes viejos.

Doce años después

Septiembre

“El que no sabe por qué camino llegará al mar,

debe buscar al río por compañero.”

John Ray

1. Atracción

La estridente música me hizo dar un brinco en la cama. Busqué a tientas, sin despegar los párpados, hasta que localicé mi despertador sobre la mesilla de noche. Apagué la alarma y me oculté bajo las sábanas, en un intento desesperado de evitar tener que enfrentarme al día que me esperaba.

Tras largos días repletos de nervios, palpitaciones, dolor de estómago y una intensa mezcla de horribles pesadillas y dulces sueños en los que todo salía bien, había llegado el momento: comenzaba una nueva vida, en un lugar muy alejado de mi país natal. Mi primer día en mi nuevo instituto.

Empezar tantas cosas nuevas y partir de cero me aterraba. Con los ojos aún cerrados, intenté animarme y convencerme de que todo iría bien. Sin embargo, era difícil no oír a mi corazón, que ya desde tan temprano latía ansioso.

Me llamo Alba. Que tenga un nombre tan propiamente español se debe a que mi madre nació y creció en Zaroha, el mismo pueblo costero al sur de España en el que yo debía comenzar mi vida ahora, en el momento en el que ya tenía una vida hecha y consolidada muy lejos de allí. Hacía solo una semana que mi madre y yo habíamos hecho las maletas y dejado atrás Brighton, mi ciudad natal. Como el resto de Inglaterra, nublada, fría y lluviosa, pero al fin y al cabo el lugar en el que me crié, y en el que creí que me quedaría para siempre. Sí, por supuesto que me había planteado escaparme a Londres u Oxford para vivir una auténtica vida universitaria cuando llegara el momento. Pero iniciar una vida sin fecha de caducidad en otro país era algo muy diferente.

Si seguía en la cama llegaría tarde al instituto. Así que, haciendo de tripas corazón, retiré las sábanas y me levanté de un salto. Fui directa al baño a darme una rápida ducha, y luego me vestí con la ropa que había dejado preparada la noche anterior. Decidir qué era lo más adecuado para el primer día de clase había resultado más difícil de lo que imaginaba. Había revisado todas y cada una de las prendas de mi armario y ninguna me convencía. Finalmente, había optado por un clásico infalible; vaqueros, sandalias azul marino y una camiseta blanca de tirantes.

Volví al cuarto de baño y me cepillé el pelo, que me caía en suaves ondas hasta la mitad de la espalda. Me miré en el espejo por última vez, tratando de convencerme, a pesar de las ojeras que me habían provocado las pocas horas de sueño, de que ya estaba preparada para enfrentarme al mundo.

Siempre había sido más que evidente cuáles eran mis raíces. Todo en mí era descaradamente español, algo de lo que siempre me había enorgullecido. Curiosamente, mi madre podía pasar más por inglesa que yo; su piel era de un tono más pálido, su cabello rizado tiraba a castaño claro y sus ojos eran azules. Ella solía decir que la genética se había saltado una generación y que yo le recordaba a su madre cuando era joven. Mi piel resultaba demasiado morena en contraste con el blanco natural de los habitantes de mi gélido país. Mi cabello también era oscuro, casi negro, y solo mis ojos adquirían un tono más claro, de un color miel verdoso.

Aquí, por tanto, no desentonaba en absoluto. Nadie diría, a no ser que percibiera algo en mi acento (tarea ardua también), que era inglesa de nacimiento.

Tras hacer rápidamente la cama, bajé a la planta baja, de donde procedía un tentador olor a tostadas recién hechas.

—¿Qué tal has dormido? —me preguntó mi madre, levantando la vista del periódico que estaba leyendo, según me vio entrar.

—Muy bien. He dormido de un tirón —respondí mientras me servía una tostada y le untaba mermelada, tratando de parecer calmada. Mi madre dejó el periódico a un lado y sentí que ponía su mano en mi rodilla, bajo la mesa. Solo entonces me percaté de que desde que me había sentado mi pierna se movía de forma descontrolada.

—Vamos Alba, ya verás que todo va a ir genial. Tú eres muy sociable, nunca tienes problemas en hacer nuevas amistades.

—Lo sé. Pero no puedo evitar estar nerviosa.

—La primera vez que fuiste al colegio montaste un espectáculo. Parecía que te estuviera llevando al matadero, de lo que llorabas y gritabas. Pasé el día hecha polvo en el trabajo, reprimiendo las lágrimas porque había dejado a mi pobre niñita en aquel estado. Cuál fue mi sorpresa cuando llegué al colegio y te vi convertida en la líder de la clase; casi tuve que sacarte a rastras de allí.

—Ya, pero por entonces desconocía el término vergüenza.

—Cierto. Es lo que los psicólogos denominan «la audiencia imaginaria».

—¿La qué?

—La audiencia imaginaria, eso que os pasa a los adolescentes, que creéis que todo el mundo está pendiente de vosotros; como si tuvierais un público permanentemente.

—Vaya, o sea que esas personas que veo ahora mismo frente a mí sentadas observándome mientras desayuno no son efecto de una psicosis, sino de la adolescencia. Estupendo, me quedo más tranquila.

Me llevé la taza de colacao a los labios y mi madre estuvo a punto de tirármela al darme un ligero empujón en el hombro. Nos echamos a reír, y nos deshicimos de parte de la tensión acumulada.

—Termina de desayunar, no creo que quieras llegar tarde el primer día —añadió mi madre. Luego dio un último sorbo a su café y se levantó de la mesa—. Yo voy a coger mis cosas.

Terminé mi tostada y salimos juntas de casa. A pesar de que un par de días antes había memorizado el trayecto de nuestra casa al instituto, que podía hacer tranquilamente caminando o en bici, mi madre se había empeñado en acercarme en coche el primer día. Ella entraba a trabajar a la misma hora ese día, y realmente le cogía de camino.

—Suerte —me susurró al oído mientras le daba un beso para despedirme.

Un minuto más tarde me encontraba paralizada ante la puerta del instituto. En aquel momento hubiera dado lo que fuera con tal de que me tragara la tierra. En vez de eso, y en vista de que no me quedaba otra opción, apreté el paso, agaché la cabeza y aferré fuertemente mi carpeta entre los brazos, confiando en pasar así desapercibida.

Lo que Alba no podía imaginar es que si para ella aquel cambio en su vida no era agradable, para su madre resultaba una auténtica pesadilla. Elena la observó desde el coche, allí parada, cogiendo aliento para ser capaz de entrar en su nuevo instituto. Volvió a sentir lástima por ella. Elena sabía que la decisión de dejar Brighton la había llenado de tristeza y que empezar una vida de cero no resultaba nunca una tarea fácil.

Volvió a recordarse que había tomado aquella decisión precisamente para proteger a su hija. En el hipotético caso de que sucediera lo que Elena llevaba temiendo los últimos meses, aquel pueblo sería el único lugar del mundo en el que con más certeza la vida de su hija no estaría en peligro. Ahora solo le quedaba esperar pacientemente, observar con cautela si se producía algún cambio más y rogar al cielo para que no llegara el momento. Si no sucedía nada, podrían volver a Inglaterra y continuar con sus vidas.

Dentro del edificio había un continuo deambular de chicos y chicas de un lado para otro y un murmullo generalizado que lo inundaba todo. Era un edificio enorme, demasiado grande para el escaso número de alumnos que estudiaba allí, a pesar de ser el único instituto de Zaroha. Parecía tan antiguo como el resto del pueblo, en el que todo tenía un enorme valor histórico.

A pesar de la sobria apariencia del exterior del edificio, con su enorme fachada de piedra, el interior poco tenía que ver con esa primera impresión. Dentro, los tonos amarillos, los trabajos de los alumnos colgados a diestro y siniestro y el desorden dominaban aquel enorme espacio rectangular, en el que una larga hilera de puertas de madera desgastadas, algunas tablas de corcho repletas de anuncios y un par de bancos verdes formaban todo el mobiliario. Nada que ver con los amplios ventanales abiertos a extensas zonas verdes y los pulcros y organizados pasillos de mi antiguo instituto. Cómo lo echaba de menos en este momento.  

Me acerqué a secretaría para que me indicaran dónde estaba mi clase. Siete u ocho personas hacían cola allí, así que me puse tras la última chica y esperé pacientemente. Confiaba en que me atendieran antes de que sonara el timbre, porque no me apetecía nada tener que entrar en el aula una vez que hubiera empezado la clase. Estaba centrada en estos pensamientos cuando sentí que alguien me tocaba ligeramente el hombro. Giré la cabeza y me topé con un chico que parecía escrutar un papel que sostenía entre las manos.

—Se te ha caído esto, eh… Alba —dijo mientras leía mi nombre en el documento que había ido a parar al suelo sin que yo me percatara. Levantó la mirada hacia mí y sonrió. Y entonces el alma se me cayó a los pies. Tenía, sin duda alguna, la sonrisa más bonita que había visto en mi vida, enmarcada por unos preciosos ojos azules y un rostro de ángel. Le devolví la sonrisa mientras me entregaba el papel.

—Gracias —murmuré.

—Eres nueva aquí, ¿no?

—Sí, acabamos de mudarnos. Ando aún bastante perdida –logré articular. Las secuelas de su sonrisa aún duraban; estaba tan nerviosa que me costaba concentrarme.

—Entonces has dado con la persona adecuada. Yo llevo toda mi vida en este pueblo, te pondré al día de sus entresijos y secretos —contestó, mientras me guiñaba uno de sus ojos azules en un gesto de complicidad.

—Vaya, qué bien que se me haya caído el papel, entonces —comenté, y los dos nos echamos a reír.

—Por cierto, ¿tu nombre es?… —me atreví a preguntar.

—¡Álex! —gritó una chica desde lejos alzando la mano en nuestra dirección. Se dirigía hacia nosotros y, al aproximarse, no pude evitar quedar admirada por su físico espectacular. Con una melena rubia de anuncio de champú, muy alta, desprendía un halo de seguridad en sí misma que se apreciaba a leguas de distancia. Su piel, ligeramente bronceada, contrastaba con sus ojos de un azul cristalino.

—Te estaba buscando, ¿dónde te habías metido? —preguntó a Álex, que evidentemente así se llamaba aquel chico. A mí ni me miró.

—Acabo de llegar ahora mismo. Silvia, ella es Alba, es nueva en el pueblo. Le estaba ofreciendo un poco de ayuda.

—Hola Alba, encantada –se apresuró a decir Silvia sin mucho entusiasmo, y miró a Álex con una expresión agria que claramente decía «vale, ha estado muy bien tu acto caritativo, pero vámonos ya».

—Igualmente —respondí.

Silvia se fijó entonces en mí. Me miró, extrañada.

—¿De dónde eres, Alba?

—Del sur de Inglaterra.

—Ah. Es que… tu acento, me ha llamado la atención. Tienes… una voz muy bonita —dijo Silvia, mientras buscaba de reojo la mirada de Álex. Él le respondió encogiendo los hombros. Y yo no comprendía qué parte de la conversación me había perdido.

—Pues, gracias… —respondí, desconcertada. ¿Una voz muy bonita? Jamás me habían dicho algo así, y menos aún tras una frase tan breve.

—¿A qué curso vas? —me preguntó Álex, volviendo al tema que a mí realmente me preocupaba en aquel momento: encontrar mi aula antes de que sonara el timbre.

—A segundo de bachillerato. Segundo A. Este es mi último año en el instituto.

—Pues vamos arriba, porque estamos los tres en la misma clase —contestó Álex. Sonrió plenamente y adiviné un fugaz brillo en sus ojos, como si se alegrara de aquella coincidencia.

—Genial –afirmé, y comenzamos a andar en dirección al aula.

Nada más entrar por la puerta de la clase sonó el timbre. A pesar de ello, Silvia comenzó a saludar con parsimonia a todos los compañeros que ya estaban en el aula. Era una líder natural y todos estaban deseosos de saludarla, a pesar de que parecía que ella se dirigiera a sus súbditos. Según la vieron entrar, varios de los alumnos que conversaban en pequeños grupos dejaron de hacerlo para acudir a su encuentro. Álex también se paró a saludar, aunque de manera más casual y escueta, y aprovechó para presentarme a todo aquel que se le acercaba. Me observaban con curiosidad, no estaban acostumbrados a ver muchas caras nuevas en aquel lugar. Cuando hubo saludado a todos, me guió hasta un asiento cerca de las ventanas que daban al exterior.

—Ven, vamos a sentarnos por aquí, si quieres. Le guardaré un sitio a Silvia detrás de mí.

Ocupé el sitio que estaba justo delante de él. ¿Silvia era… su novia? Imaginaba que sí. Álex era… era impresionantemente guapo. Sus rasgos no eran tan infantiles como los del resto de los chicos de mi edad. Pómulos marcados, labios gruesos y bien definidos, ojos de un azul intenso que quitaban el aliento y el cabello castaño claro con apariencia estudiosamente desaliñada. Además era muy alto, y a pesar de los vaqueros y la camiseta ligeramente holgada, se insinuaba un cuerpo esculpido con cincel. Por si todo esto fuera poco, desprendía un encanto y una dulzura natural que eran arrebatadores. Era lógico que saliera con Silvia, los dos parecían modelos de revista.

—Gracias por la ayuda, Álex. Era terrible la sensación de llegar sola a una clase en la que todos se conocen —le confesé, ahora que mi corazón latía rítmicamente otra vez al sentir que lo peor ya había pasado.

—No hace falta que me las des. No dudes en preguntarme cualquier cosa que necesites. De todas formas, ya verás que es menos horrible de lo que parece. Aquí todo el mundo suele ser bastante agradable.

Su tono de voz, masculino y protector, disipó los pocos temores que aún me quedaban. Me sumergí una vez más en la calidez de su sonrisa y un segundo más tarde me descubrí observándole fijamente con una absurda sonrisa en mis labios. Bajé la mirada al percatarme de ello. Sin embargo, al volver a elevarla me di cuenta de que él tampoco dejaba de mirarme de la misma manera. Le mantuve la mirada unos segundos más, hasta que el jaleo del aula fue sustituido por el sonido de sillas moviéndose bajo los pupitres.

Me di la vuelta, pues el profesor había entrado en el aula y todos se estaban sentando.

2. Diferentes

Sonó el timbre que anunciaba el tiempo de recreo, después de tres clases en las que básicamente los profesores explicaron en qué consistiría cada asignatura, los criterios de evaluación, etcétera. Todos los profesores resultaron muy agradables, procuraron que me sintiera cómoda y me ofrecieron su ayuda para cualquier duda que pudiera tener.

Álex esperó a que recogiera mis cosas e insistió en que fuera con él y Silvia a la cafetería del instituto. A Silvia no pareció gustarle la idea de que les acompañara, y eso me hizo sentir terriblemente incómoda. Pero, a pesar de rechazar la propuesta varias veces, la insistencia de Álex acabó ganando.

Al llegar allí nos acercamos a dos chicas que los saludaron efusivamente. Observé, perpleja, el parecido entre Silvia y las otras dos chicas. Las tres guapísimas, todas con ojos azules, todas rubias, todas con largas melenas. Si hubiera estado en mi país, aquella coincidencia no me hubiera extrañado en absoluto. Sin embargo, allí resultaba cuanto menos curioso el hecho de que todas poseyeran los genes recesivos. Álex me presentó contando brevemente mi historia, como ya había hecho con Silvia. Una de las chicas, Natalia, era hermana de Álex. Estaba en primero de bachillerato. La otra era Sara, de segundo B.

Las saludé con dos besos a cada una, abrumada como estaba por tanta belleza.

—Ah, mira quién viene. Éste es Julián —dijo Álex, señalando a un chico moreno que se acercaba, de constitución muy similar a la de él—. Julián, ella es Alba, la chica nueva de nuestra clase.

Aquello comenzaba siniestramente a parecer una típica película americana de instituto. Miré a mi alrededor y confirmé que el resto de alumnos eran chicos y chicas normales y corrientes, cada uno con sus rasgos singulares que les hacían únicos.

—¿Y qué tal te has adaptado a Zaroha? ¿Te gusta? —dijo Natalia. Si me hubieran preguntado, antes de saber la respuesta, cuál de aquellas tres chicas era la hermana de Álex, sin duda hubiera acertado. Dicen que la primera impresión al conocer a una persona es fundamental, y que ese primer juicio de valor determina sin duda alguna cómo te caerá esa persona. Natalia, al igual que su hermano, te generaba la rápida impresión de que podías confiar en ella, emanaba tanta calma y alegría que resultaban contagiosas. Silvia y Sara parecían más superficiales, más entregadas y dedicadas a sí mismas. O, al menos, esa fue mi primera impresión sobre ellas.

—Sí, este pueblo es precioso, aunque la verdad es que he visto muy poco aún. Con la mudanza no me ha dado tiempo de nada.

Otra vez la misma expresión en sus rostros que había visto antes en Silvia. Cuando comencé a hablar todas se miraron desconcertadas. ¿Tan mal hablaba español?

—No puede ser… —murmuró Sara en voz muy baja.

—¿Perdona?

—Nada, que es asombroso lo bien que hablas español —respondió Natalia, sacando a su amiga eficazmente del paso.

—Bueno no es ningún mérito, mi madre es española y se preocupó de que aprendiera bien el idioma.

—¿Española? ¿De por aquí? —ahora, sin saber muy bien por qué, había pasado a ser el centro de atención y todos me miraban atentos y llenos de curiosidad.

—No. De Cáceres —mentí. Mi madre había insistido tajantemente en que no revelara a nadie que ella había vivido en aquel pueblo. Esa era la respuesta que debía dar si me preguntaban. Me sabía fatal mentir, pero ella había insistido en que era importante, y tampoco me pareció algo muy grave cuando me lo pidió; supuse que serían pocas las veces en que me preguntaran su procedencia. Por lo visto, me había equivocado. Sus rostros parecieron relajarse al oír de dónde era mi madre.

Mi madre tenía secretos. Secretos sobre su vida en Zaroha que me había prometido contar en cuanto, según ella, fuera lo suficientemente mayor para comprenderlos. Yo no creía que nada de lo que me contara a estas alturas me asustaría, pero tampoco me gustaba insistir. Sabía que era ella la que debía estar preparada para contármelo, y no yo para escucharlo.

—¿Y cómo viniste a parar aquí? —preguntó Álex esta vez.

—Mi madre es pediatra. Le ofrecieron un buen trabajo aquí y no se lo pensó.

—¿Y tu padre?

Era Natalia quien me había hecho la pregunta que más me costaba responder. Álex le dio un leve codazo, y ella pareció percatarse de que posiblemente había metido la pata. Las familias monoparentales o con padres divorciados eran ya un hecho más que habitual, y él debió de intuir en mi respuesta que era posible que mi padre no viviera con nosotras. Había acertado.

—No conozco a mi padre. Pero debe de andar por algún rincón de Londres.

—Perdona por haberte preguntado —murmuró Natalia.

—No pasa nada. Estoy acostumbrada a que me lo pregunten —respondí, sobre todo para evitar su malestar. Realmente hacía tiempo que nadie tocaba el tema, ya que en Brighton solía estar rodeada de los amigos de siempre y todos conocían ya mi historia.

Seguimos charlando un rato, aunque afortunadamente su curiosidad ya había pasado. La conversación se centró en los acontecimientos de las últimas semanas, por lo que me costaba seguir la conversación, al no conocer a las personas ni las situaciones de las que hablaban. Álex intentaba explicarme de qué iba la conversación en cada momento. A pesar de sus encantadores esfuerzos, me sentí, en parte, fuera de lugar. Suspiré, y me recordé que solo necesitaba un poco de tiempo. Confiaba en que en pocas semanas yo sería una más en estas conversaciones.

Cuando terminaron las clases me despedí de los demás y me dirigí a mi casa, esta vez caminando. Mi madre no llegaría hasta las cuatro, así que había dejado el almuerzo preparado. Comí mirando la tele; mis pensamientos estaban muy lejos de allí. Por mi mente pasaban una y otra vez imágenes de la mañana en el instituto. Ahora que ya había pasado, pensé en la ansiedad que me habría ahorrado de haber sabido que el día no iba a ser tan aterrador como temía. Nada más lejos de la realidad.

La mudanza ya estaba terminada, así que tenía poco que hacer aquella tarde. Habíamos pasado las últimas semanas empaquetando y desempaquetando cajas, así que la idea de tener una tarde por delante de tiempo de ocio sonaba de maravilla.

Cogí el libro que estaba leyendo y salí a la terraza a leer hasta que llegara mi madre. Durante la siguiente hora perdí la noción del tiempo. Estaba sumergida en ese mundo de fantasía tan diferente de la monotonía del nuestro cuando mi madre llegó. Entró como un rayo, dejó el bolso encima de la mesa y se sentó a mi lado, rogándome con la mirada que le contara como me había ido el día.

—Me ha ido muy bien –comencé, para tranquilizarla—. He conocido a un chico de mi clase nada más llegar y se ha encargado de que no me quedara sola ni un instante. Además, todos me trataron estupendamente, tanto mis compañeros como los profesores.

—¿Y es guapo ese chico? —preguntó mi madre, con una perversa sonrisa en los labios. Parecía que volvía a respirar tras ver que mi primer comentario había sido positivo.

—Demasiado guapo. Igual que su hermana, sus amigos y la chica que creo que es su novia. Parecen sacados de una película.

—¿Sacados de una película? ¿A qué te refieres?

—Pues a que son perfectos. En todos los sentidos. Y todos les adoran, sobre todo a las chicas. Pero son muy simpáticos y también se han portado muy bien conmigo.

Mientras hablaba, mi madre me miraba, extrañada. Tampoco era tan raro lo que le estaba diciendo. Cuando se dio cuenta de que yo la observaba, aturdida, cambió su expresión en un segundo y me sonrió.

—Bueno, lo importante es que hagas amigos aquí y estés bien. Entonces, ¿en general todo ha ido bien? —Mi madre me conocía lo suficiente para saber que era capaz de fingir con tal de no hacerla sufrir.

—Sí, todo fue mucho mejor de lo que esperaba. Lo único que me extrañó es la cara que ponían aquellas chicas cada vez que yo hablaba. Dicen que les sorprende que hable tan bien español… ¿Se me nota mucho el acento, mamá?

—Tú hablas español perfectamente. Y dices que te miran raro cuando hablas…

—Sí. Se quedan mirándome como si hablara en chino. Bueno, hasta una de ellas me dijo que tenía una voz muy bonita. Es el piropo más absurdo que he oído nunca.

Mi madre rió. Pero era una risa nerviosa. Supuse que le preocupaba que pudieran meterse conmigo por ser diferente. Traté de calmarla.

—Quédate tranquila, son buenas chicas, te lo he comentado como algo anecdótico nada más. Estoy convencida de que pronto me sentiré en este pueblo como si llevara toda la vida aquí.

Trató de relajar su expresión y me acarició el rostro.

—De acuerdo, no sé por qué me preocupo. ¡Me alegra tanto que te haya ido bien! —me susurró al oído mientras me abrazaba. Le devolví el abrazo, mientras sentía, como tantas otras veces, lo solas que estábamos en el mundo.

—De todas formas, sois muchos en tu clase. Si no te sientes cómoda con esas chicas siempre puedes hacer amistades con los demás.

—Pues claro, usaré esa capacidad de liderazgo que tú dices que tengo desde que entré en primaria —sonreí y me encogí de hombros—. ¿Te apetece un café?

Elena no podía creer que se hubiera dado aquella desafortunada coincidencia. No es que no imaginara que probablemente Alba coincidiera con alguno de ellos en el instituto, incluso en clase, pero que se les uniera desde el primer día era algo que no había previsto. Por lo que ella recordaba, jamás aceptaban a nadie en su grupo que no fuera como ellos, y dudaba que las cosas hubieran cambiado en ese sentido. Temió que tuviera que actuar antes de tiempo, cosa que quería evitar a toda costa. Aún quedaban cinco meses antes de que se cumpliera el límite previsto de tiempo, y quería retrasarlo hasta ese momento como fuera. Confió en que los nuevos amigos de Alba no le dieran mayor importancia a lo que ya habían detectado en su voz. Había oído hablar de aquella dulce melodía, imperceptible para ella, al igual que para la mayoría de las personas. Confiaba ciegamente en que las señales que ya habían empezado a aparecer no fueran suficiente confirmación de que sus temores se habían cumplido.

3. Extrañas relaciones

Al día siguiente fui en bici al instituto. Pensé que me iría bien el breve paseo matutino. Al llegar fui directamente a mi clase, esta vez más tranquila y segura de mí misma. Dentro ya había un pequeño grupo de alumnos charlando de pie entre los pupitres. Conocía a todos del día anterior, aunque no nos había dado tiempo a entablar una conversación.

—Hola, Alba —saludaron casi al unísono cuando me vieron entrar. Les respondí, mientras dejaba mi material sobre el pupitre y me acercaba a ellos.

—¿Qué tal fue ayer tu primer día en el instituto? —preguntó un chico que, si no recordaba mal, se llamaba Sergio. Solía ser muy buena recordando nombres, pero el día anterior había tenido que intentar memorizar cerca de treinta nombres con sus respectivos dueños. Era un chico muy menudo, alegre y por lo poco que me había dado tiempo a percibir el día anterior, debía de ser de los que obtenían mejores resultados académicos de la clase. Se sentaba en las primeras filas, y era de los tenían continuamente la mano levantada para preguntar mientras ocupaba la otra para tomar notas.

—Muy bien, gracias. Voy a tener que estudiar mucho este curso, ya que los contenidos son bastante diferentes a los que tuve en Inglaterra, pero creo que podré soportarlo.

Seguro que te pones al día rápido, tienes cara de empollona –soltó sarcásticamente alguien desde el fondo de la clase. Me giré para ver quién era el que se había hecho el gracioso. Álvaro. Su nombre sí que lo recordaba. Como para olvidarlo, con la de veces que los profesores le habían nombrado durante el día anterior: «Álvaro, siéntate bien», «Álvaro, ¿podrías callarte?», «Álvaro, siéntate que la clase aún no ha terminado»… Aquel chico no era precisamente un ejemplo de buena conducta.

—Y si terminas rápido con tus deberes y quieres más, me ofrezco para dejarte los míos —volvió a la carga.

Le observé en silencio, estudiando si debía o no contestarle.

—No le hagas ni caso, no merece la pena.

—¿Siempre es así de agradable? —pregunté, lo suficientemente alto para que él pudiera oírme.

—Me temo que sí. Es una lástima, tan guapo y tan idiota —contestó Bea, mostrando una irónica sonrisa.

Álvaro era, indudablemente, de un atractivo arrebatador. Pero de un atractivo muy distinto al de Álex. Los dos tenían en común la altura y los cuerpos que parecían esculpidos por Miguel Ángel Buonarroti, pero mientras Álex tenía la piel ligeramente más clara, Álvaro era más moreno. Álex tenía un rostro dulce, pero maduro, con labios y mejillas sonrosadas y aquellos adorables ojos azules que te hacían sentirte segura a su lado, mientras Álvaro mostraba un rostro muy juvenil, con una sonrisa pícara y unos ojos negros muy rasgados que te invitaban directamente a pecar con él en el infierno.

—Hablando de guapos… con el guía que tenías ayer, yo también me hubiera sentido de maravilla —exclamó Lucía, y se echó a reír. Bea le soltó un codazo. Yo también me eché a reír. A Bea y Lucía sí las recordaba, pues me habían ayudado con el horario el día anterior. Lucía se sentaba justo delante de mí en clase, encabezando nuestra fila.

—La verdad es que no entiendo por qué se molestó tanto en ayudarme —dije, casi pensando en voz alta. Era cierto, se había pasado el día actuando como el mejor anfitrión, cuando no tenía necesidad. Hubiera bastado con que me hubiera acompañado al aula y me hubiera presentado a los demás. Ya con eso le hubiera estado eternamente agradecida.

—Me temo que sus intenciones contigo son las mismas que las del resto de chicos de clase. Eres la nueva y, encima, muy guapa, así que es lógico. Son dos circunstancias que no suelen darse muy a menudo en este pequeño pueblo —respondió Bea. Noté como mis mejillas ardían de la vergüenza.

—Me gustaría pensar que se ofreció sencillamente para ayudarme… Además, ¿él sale con Silvia, no? —a pesar de mi negativa a ser el centro de atención, no podía negar que parte del ardor en mis mejillas y la aceleración de mi pulso se habían producido al oír que Álex pudiera estar interesado en mí.

—Bueno, Álex es encantador, pero nunca le había visto tan entregado con alguien como contigo ayer. ¡Si no te dejó sola ni un instante! Y lo de él con Silvia… nadie lo entiende. Siempre están juntos, pero yo no creo que sean novios, al menos no lo han demostrado jamás…

Lucía calló de golpe al ver precisamente a Álex y Silvia entrar por la puerta del aula. El rubor que acababa de calmarse en mis mejillas volvió a surgir con más fuerza, pues temí que hubieran oído parte de la conversación. Aunque por la sonriente cara de Silvia, al menos ella no se había enterado de nada. Álex, sin embargo, entró y nos sonrió tímidamente. Me pareció distinguir que sus mejillas en aquel momento estaban tan rojas como las mías.

Las chicas me miraron de reojo y no pudieron reprimir una risita. El resto de la clase comenzó a entrar, al tiempo que sonaba el timbre. Me fui a mi sitio, justo delante de Álex. Él estaba aún de espaldas, hablando con Silvia, así que comencé tranquilamente a sacar mi material para la clase.

Volví a sentir, como la mañana anterior en la cola de secretaría, que me rozaban ligeramente el hombro. Al girar la cabeza tuve que frenar de golpe al darme cuenta de que Álex estaba casi pegado a mi mejilla. Se había acercado para susurrarme algo y no contaba con que yo me fuera a dar la vuelta tan bruscamente. Su perfume, suave, con un toque dulzón de vainilla, me envolvió y embriagó mis sentidos. Me hubiera quedado allí eternamente, congelada, viviendo tan solo para inspirar aquel aroma. Pero Álex se alejó rápidamente, al sentirse incómodo por la cercanía, y con él se fue su perfume.

Vaya manera de comenzar la mañana. Ya estaba completamente despierta y con todos los sentidos preparados para iniciar la primera clase.

—Solo quería que supieras… que hoy ya tenemos que separarnos entre los que son de ciencias y los de humanidades. ¿De qué rama eres tú?

—De ciencias. ¿Y tú?

—De ciencias también. Nos quedamos aquí entonces. Son los de letras los que cambian de aula.

Cuando sonó el timbre para ir al recreo, Bea y Lucía se acercaron a mi mesa.

—¿Te vienes, Alba? —preguntó Lucía. Busqué a Álex con la mirada disimuladamente antes de contestar. No quería irme con ellas sin decirle nada, no me parecía bien. Lo vi en el fondo del aula, hablando con Silvia y Julián, muertos de la risa. Entonces sentí que era mejor que me fuera con ellas. De alguna manera quería evitar seguir siendo una carga para él.

—Sí, vamos —les contesté mientras salíamos del aula.

Sin dudar siquiera, entre sorbo y sorbo de zumo me pusieron rápidamente al día de todos los cotilleos de la clase. Yo, que no era muy hábil para esas cosas, probablemente porque tampoco era muy entregada a enterarme de las vidas ajenas, las miraba tratando de mostrar interés mientras me contaban los amores y desamores de mis compañeros a los que aún apenas conocía. Me contaron que Silvia y Álex llevaban juntos ya desde que habían empezado en el instituto, al igual que Natalia y Julián.

—Son un grupo un tanto… especial —murmuró Lucía observándoles de reojo—. Son muy agradables con todo el mundo, pero a la hora de la verdad son un grupo cerrado. No dejan que nadie más forme parte de él. Quedan para hacer cosas siempre las tres chicas; Sara, Natalia y Silvia, con sus respectivas parejas, Daniel, Julián y Álex. Daniel ya no está en el instituto, trabaja en la empresa de su padre. Imaginamos que son parejas porque están siempre juntos y jamás le hemos conocido otra pareja a ninguno de ellos, pero si no fuera por eso cualquiera lo diría…

—¿A qué te refieres? —yo también me había fijado, pero en ese momento me lo confirmaba alguien que no les conocía de tan solo un par de días.

—Pues a que llevo con ellos en la misma clase desde hace cinco años y jamás les he visto ni un solo gesto de cariño, ni un beso, ni un abrazo. Nada.

—Sí, es extraño —comenté en voz alta, casi sin darme cuenta.

—Yo que tú no me haría muchas ilusiones con respecto a su amistad. Te tratarán bien, pero dudo mucho que logres ser una más del grupo.

—Lo tendré en cuenta —le dije, y observé a Álex, que estaba bromeando con Julián en la otra punta de la cafetería. Al sentir mi mirada, se giró hacia mí y me sonrió. No pude evitar devolverle la sonrisa.

4. Encuentro casual

Pasaban las semanas en el instituto y cada día me sentía más cómoda en aquel pequeño pueblo pesquero. Adoraba a la mayor parte de mis profesores, cada día conocía mejor a mis compañeros y el clima cálido y la cercanía del mar me encantaban. Además, la casita que mi madre y yo habíamos alquilado a tan solo unos metros de la playa era preciosa, y desde el inicio la había sentido como un hogar. Estaba pletórica, feliz de que todo fuera tan bien.

Con Álex, la tensión del primer día había ido en aumento. Era inevitable que nos descubriéramos mirándonos mientras los demás conversaban, ya estuviéramos charlando en el mismo grupo o en lugares separados. Era algo superior a mis fuerzas; mi acostumbrada capacidad de controlar mis emociones era inútil con Álex. Con él… era pura química. Si estaba cerca, no podía evitar que me latiera deprisa el corazón, que mi estómago se encogiera y que le mirase y le mirase, sin cansarme jamás de ver su sonrisa. A pesar de todo, ilusa de mí, estaba convencida de que antes o después me acostumbraría a tenerle cerca y lograría controlarme.

Como había previsto Bea, los demás chicos de la clase se concentraban en intentar agradarme. Sergio y Luis se disputaban cada día invitarme a desayunar en la cafetería, Sergio me ayudaba a ponerme el día en lengua, que era la asignatura que más diferencias conllevaba con respecto a lo que yo había dado en Inglaterra y Enrique hacía lo indecible por hacerme reír. Yo confiaba en que la calma volvería en cuanto pasara algo de tiempo y me tuvieran tan vista como al resto de las chicas de clase. Por su parte, Álex siempre me observaba divertido al ver lo mal que lo pasaba al sentir a los demás pendientes de mí. Aunque estuviera lejos de donde yo me encontraba, parecía que estuviera atento a cualquiera que se acercara

Una parte de mí no podía evitar el ferviente deseo de que realmente Álex y Silvia no tuvieran una relación. Sabía que lo mejor que podía hacer era preguntárselo a él directamente y así, si la respuesta era positiva, rechazar todos esos sentimientos que comenzaba a sentir por él antes de que fuera demasiado tarde. Pero necesitaba encontrar el momento adecuado para ello.

Era viernes por la tarde y decidí visitar por primera vez la biblioteca del pueblo. Llevé la mochila de clase, para hacer allí las tareas y estudiar un poco. Dejé mi bici en la zona prevista para ello en la entrada al antiguo edificio; lo había visto al pasar con el coche, pero de cerca era aún más hermoso. Una descomunal fachada de estilo barroco daba paso a un pasillo amplio, recargado de mármol y piedra, con anchas y elevadas columnas salomónicas. Entré en la sala de estudio, espaciosa y llena de luz, que entraba a raudales por los enormes ventanales. Robustas mesas de madera llenaban la sala y los escasos espacios libres entre las ventanas se habían llenado con estanterías antiquísimas repletas de libros. Una gran parte de las mesas estaban ya ocupadas, así que busqué con la mirada una que estuviera libre y me senté.

Mientras sacaba el material de mi mochila seguí observando aquel lugar lleno de historia al que sin duda comenzaría a acudir muy a menudo. Justo enfrente de mí, en el fondo de la sala, había una zona de librerías que parecía un auténtico laberinto. Me levanté, casi hipnotizada, para echar un vistazo. Los libros estaban organizados por materias. Di un rápido vistazo y comencé a adentrarme un poco más entre las estanterías, hasta llegar a la sección de las últimas novedades. A lo mejor allí encontraba algo nuevo que leer. Estaba echando un vistazo a uno de los libros cuando sentí a alguien susurrarme en el oído:

—Ese no te lo recomiendo. Es tremendamente aburrido.

Me giré asustada, de manera tan abrupta que me golpeé el codo con el robusto borde del estante de madera. Al toparme con sus ojos azules, que me miraban chispeantes, me tranquilicé.

—Me has asustado… ¿Qué haces aquí? —musité, mientras me frotaba disimuladamente el codo, en el lugar donde me había golpeado.

—Lo mismo que tú, supongo. Tratar de estudiar. Te vi entrar… y no pude evitar distraerme —bisbiseó, con una sonrisa divertida en los labios. Soltó aquello con el mayor descaro y mi corazón volvió a latir deprisa, como siempre me pasaba con él. Busqué la manera de cambiar de tema, aunque resultaba difícil, después de su comentario, y teniendo que hablar entre susurros.

—¿Y qué libro me recomiendas entonces? —pregunté, cogiendo otro libro al azar y simulando que lo hojeaba.

—A ver… —comenzó, mientras su dedo índice pasaba sobre los títulos—. Este, por ejemplo. Es una historia muy original. O este otro. Me enganchó desde la primera página, no podía dejar de leer, recrea un mundo tan fantástico…

Se había aproximado para indicarme los libros de los que me hablaba. Yo le miraba, tratando de prestar atención a lo que me contaba. Sin embargo, teniéndole tan cerca me resultaba complicado concentrarme en otra cosa que no fuera él. Volví a inspirar su aroma avainillado una vez más.

—Ven, te voy a enseñar algo que estoy seguro de que te gustará —comentó de pronto. Temí que se hubiera dado cuenta de que no le estaba escuchando.

Me rozó ligeramente la mano para indicarme que le siguiera, al tiempo que se daba la vuelta para alejarse de allí. Al sentir sus dedos en mi piel, una ligera descarga eléctrica recorrió todo mi cuerpo. Él debió de sentir lo mismo, pues se paró en seco y me miró, asombrado. Era como si todas las terminaciones nerviosas de nuestros cuerpos se activaran cuando nos encontrábamos cerca. Como si, independientemente de lo que nosotros pensáramos o sintiéramos, nuestros cuerpos de forma autónoma se atrajeran, y todas las sensaciones y emociones fluyeran por sí solas. Al ver reflejado en el otro nuestro propio rostro desconcertado, nos echamos a reír. Tuve que taparme la boca para no soltar una sonora carcajada. Álex volvió a tenderme la mano, y yo le entregué la mía, aceptando así todas las órdenes que mi cuerpo decidiera tomar por mí. La aferró, con seguridad y firmeza, y me guio hacia el final de aquel pequeño laberinto de libros.

Salimos por un estrecho arco de piedra que daba a un breve pasillo, al final del cual,había una enorme puerta de madera tallada. Álex intentó abrirla, en vano. Estaba completamente sellada.

—¿Adónde pretendes ir? —le pregunté.

No me contestó, y siguió ensimismado escrutando la puerta.

—Ve a buscar el libro que te recomendé antes. Cógelo antes de que se lo lleven, en serio, te encantará. Te espero aquí —ordenó, sin soltar el enorme tirador de la puerta y sin dejar de mirarlo.

—Pero… está cerrada, no creo que haya manera de entrar.

—Tú ve a por el libro. Yo buscaré a alguien que nos abra.

Me encogí de hombros y di la vuelta, obediente. Volví a la zona en la que habíamos estado hacía un rato mirando los libros y busqué el único título que recordaba de todos los que me había recomendado. Con el libro en la mano, regresé al pasillo en el que le había dejado. Estaba apoyado sobre la puerta, con su mano aún sobre el tirador; al verme llegar, la empujó con suavidad y se abrió de par en par a sus espaldas. Por un momento dejé de caminar, extrañada, pero él trató de indicarme con la mano que me diera prisa, así que comencé a andar más rápido. ¿Cómo era posible? ¿Yo no había tardado ni un par de minutos en ir a coger el libro, y a él le había dado tiempo de llamar a alguien y que ese alguien le abriera la puerta? Asombrada, pasé junto a él y entré por la puerta que me sostenía abierta sin pronunciar palabra. Observé la habitación en la que me encontraba mientras Álex encajaba sigilosamente la puerta a mi espalda. Era una habitación cuadrada y pequeña, sin luz exterior. Luces tenues iluminaban suavemente la habitación, en la que lo único que había eran estanterías y más estanterías sobrecargadas de libros. Inmediatamente me llamó la atención el olor. El característico olor a libro viejo, esa mezcla de canela y humedad que yo adoraba.

—Estos libros son joyas literarias… muchos son de la época de la guerra, libros censurados y malditos que lograron escapar de la quema. También hay archivos de la zona que datan del siglo XVIII –explicó a media voz.

Me aproximé a una de las librerías y saqué un libro al azar. La cubierta estaba cosida a mano, con un sencillo dibujo en la portada de unos niños que salían del colegio. Las páginas, gruesas y escritas a máquina, estaban completamente amarillentas. Admiré aquel tesoro que tenía entre las manos.

—Vaya, este sitio es un auténtico museo. Es magnífico, Álex.

Me entretuve deleitándome con cada libro que cogía, cosa que sabía que no debía de ser demasiado favorable para la conservación de los mismos. Pero no podía evitarlo, no se repetirían muchas oportunidades como aquella. Traté de cogerlos apenas rozándolos, sosteniéndolos solo con las yemas de las dedos y pasando las páginas con gran delicadeza. Había antiguas ediciones de grandes clásicos, autores que me eran completamente desconocidos, ensayos de política y economía… un auténtico arsenal de historia y cultura.

—Mira este. Es un libro de fotografías de Zaroha, de principios del siglo XX —murmuré, mientras se los mostraba a Álex. Parecía no escucharme, absorto en el libro que sostenía en las manos. Levantó el dedo índice y se lo llevó a la boca, en señal de que guardara silencio. No estaba leyendo el libro, como yo había creído en un primer momento. Su vista permanecía fija en el suelo, mientras parecía atento a algún sonido. Traté de prestar atención, pero no lograba oír nada.

—Viene alguien —dijo en voz baja.

En un abrir y cerrar de ojos, me vi en la otra punta de la habitación, oculta tras las estanterías del último pasillo. Lo primero que sentí, antes incluso de plantearme cómo demonios había llegado hasta allí, era el contacto directo con el cuerpo de Álex. Estaba justo detrás de mí, con mi espalda pegada a su pecho. Su mano derecha rodeaba fuertemente mi cintura, mientras la izquierda me tapaba la boca.

—No digas nada —masculló de manera casi inaudible a mi oído, y lentamente retiró la mano de mi boca para llevarla a reposar también a mi cintura. Me mantuve en silencio, esperando ver qué había agitado a Álex de aquella manera.                                                                                                 

De repente oí el sonido de la puerta por la que habíamos entrado hacía solo unos minutos. Alguien más había irrumpido en la sala.

5. Una cita

Contuve la respiración mientras oía los pasos de quien acababa de entrar. Había cerrado la puerta y se adentraba lentamente en la sala. Desde donde estaba era imposible que nos viera. Si no se asomaba al pasillo en el que nos encontrábamos no nos descubriría.

—¿Hola? —dijo en voz alta. Era una voz masculina, que me resultó terriblemente familiar.

Recordé los libros que había tenido segundos antes en las manos; debían de haberse caído en el momento en que Álex me había trasladado hasta donde nos encontrábamos. Aquellos libros en el suelo y la puerta encajada habían delatado sin duda la presencia de alguien en la sala. Y podía imaginarme, por la reacción de Álex, que de ninguna manera debíamos estar allí. El hombre comenzó a caminar entre las librerías y el silencio quedaba solo interrumpido por el sonido de sus pasos en el parquet. Sentía mi corazón acelerarse con cada paso que él daba. Cada vez estaba más cerca. Nos iba a descubrir, y no tenía la más remota idea de qué sucedería si eso ocurría. Se encontraba ya a solo un par de metros, justo en el pasillo anterior al que estábamos nosotros.

De pronto los pasos dejaron de sonar, y oímos como se deslizaba un libro del estante justo a nuestra espalda. Durante un rato que se nos hizo eterno, solo escuchamos el sonido de las páginas pasando lentamente. Temí que se entretuviera allí, pues no sabía cuánto tiempo aguantaría sin moverme ni apenas respirar. La cercanía de Álex era lo único que compensaba estar metida en aquella situación. Afortunadamente, parecía que aquel hombre parecía había encontrado el libro que buscaba. Lo cerró bruscamente, provocándome un ligero sobresalto, y debió de salir con él de la habitación, pues no volvimos a oír que lo dejara en la estantería. Cerró la puerta y nos quedamos de nuevo en completo silencio. Seguimos durante unos instantes en la misma postura, sin ser capaces de movernos.

—Álex... —dije en voz alta, cuando ya estaba totalmente segura de que estábamos solos.

—Dime.

—Ya puedes soltarme, si quieres…

Ahora que el peligro había pasado, me di cuenta realmente de lo incómodo de la situación, de lo brutalmente juntos que estaban nuestros cuerpos.

—Sí, perdona —respondió y me soltó rápidamente, arrebatándome de golpe del calor de su abrazo—. Vamos, salgamos de aquí.

Recogí los libros del suelo, puse uno en su lugar y llevé el otro conmigo, pues era el que había traído de fuera. Álex se detuvo un momento antes de abrir la puerta, parecía estar de nuevo atento a algún sonido.

—Vamos —dijo, apresurándose a abrir la puerta.

Dejé el libro junto a mis cosas y salimos apresurados al exterior del edificio. Respiré el aire fresco de la calle y traté de tranquilizarme.

—¿Estás loco? Yo creí que podíamos entrar ahí. Si nos llegan a pillar… —espeté, aún alterada.

—Entrar se puede, solo que hay que pedir un permiso, en fin, papeleo. Yo solo apresuré un poco los trámites. ¿No crees que mereció la pena? —respondió, con una sonrisa melosa que sabía, sin lugar a dudas, que conseguiría el propósito de relajarme.

—Sí… claro que mereció la pena… Pero no vuelvas a hacer algo así nunca más o conseguirás que me dé un infarto a una edad prematura.

—Está bien, lo prometo. Solo haremos cosas sensatas y aburridas a partir de ahora.

—Eso está mucho mejor —contesté, riéndome, y él comenzó a reír también.

—No entiendo cómo abriste la puerta tan rápido ni cómo… —comencé a decir, pero de pronto pensé que aquello era absurdo. Posiblemente la había forzado; conocía aquel lugar, así que debía de haberlo hecho antes, y la rapidez con que me había desplazado al fondo de la biblioteca… con lo alto y fuerte que era no me extrañaba que me desplazara de un lugar a otro como si no pesara más que una liviana pluma. Él me miraba en silencio, esperando que terminara la pregunta—. Nada, era una tontería. ¿Vamos a estudiar un rato y nos dejamos de locuras por hoy?

—Me parece un buen plan. Nada que ver con el de estar abrazado a ti mientras tememos que nos pillen en un lugar prohibido —murmuró, metiéndose la manos en los bolsillos y comenzando a caminar hacia la biblioteca con cara de no haber roto un plato en su vida—, pero me conformaré con soñar despierto con el momento vivido mientras hago los deberes de lengua.

—Menos arriesgado es, sin duda —afirmé, mientras me sentía flotar. Este tipo de comentarios descarados comenzaban a ser cada vez más frecuentes. Había dejado de lado el papel de compañero colaborador del primer día y cada vez le costaba menos dejarme claro lo que sentía por mí. Yo, de momento, era incapaz de seguirle por completo aquel juego de seducción, aunque inevitablemente se me escaparan miradas y sonrisas que reflejaban con claridad que lo que él sentía era más que correspondido.

Entramos en la biblioteca, Álex trasladó sus cosas a mi mesa y se sentó frente a mí. Curiosamente, había venido solo. Estuvimos cerca de dos horas haciendo tareas y estudiando obedientemente. Solo las fugaces miradas que nos dedicábamos de cuando en cuando interrumpían nuestra concentración. Me devanaba los sesos resolviendo un problema de matemáticas cuando Álex colocó un post—it encima de mi libreta.

Mañana te paso a buscar a las 7.

Prometo que no habrá más líos.

Anota tu dirección.

Vaya, aquello sí que era algo con lo que no había contado. Hasta entonces siempre nos habíamos visto porque, afortunadamente, íbamos a la misma clase, y ese día, por pura coincidencia. Pero aquello era una cita, era quedar para vernos. Respondí en la parte trasera del post— it.

Más te vale

C/Magnolia,46

Un rato después decidimos que ya habíamos cumplido de sobra con nuestras obligaciones aquella jornada. Salimos juntos de la biblioteca y Álex se empeñó en llevarme a casa en coche, pero le recordé que tenía que llevar mi bici de vuelta a casa. Nos dijimos adiós en la puerta y acordamos vernos al día siguiente.

—Ah, y lleva bikini mañana. Vas a contemplar una de las playas más hermosas del mundo.

—Es una playa abierta al público, ¿no? ¿No tendremos que esquivar vallas electrificadas ni nada por el estilo? —me burlé, poniendo los brazos en jarras.

—Muy graciosa. Pues claro que es pública. Aunque seguro que no habrá casi nadie y podrás admirarla en todo su esplendor.

—Está bien, pues mañana nos vemos —respondí. Quité el seguro de mi bici y me monté en ella.

—Sí, ¡hasta mañana!

Observé a Álex alejarse hacia los aparcamientos de la parte posterior de la biblioteca y comencé a pedalear. El camino hasta casa lo hice sobre nubes de algodón.

A las siete de la tarde del día siguiente sonó el claxon de un coche en la calle.

—Mamá, me voy. ¡Nos vemos después! —exclamé asomada a la escalera.

—Muy bien, ¡que te diviertas! —respondió ella desde la planta superior de la casa.

Al salir encontré a Álex en un impresionante BMW descapotable blanco. Al verme sonrió ampliamente, oculta su mirada tras las gafas de sol. Venía solo. Pensé que tal vez me precipitaba al creer que iríamos los dos solos y que era muy probable que vinieran sus amigos, ya que al fin y al cabo eran inseparables. Al final me convencí de que así sería para no hacerme vanas ilusiones. Sin embargo, allí estaba él, completamente solo.

—Vamos, ¿a qué esperas? Sube —dijo, haciéndome salir de mi estado de estupor.

—Y… ¿Silvia? ¿Y… los demás?

No podía evitarlo. Me habían advertido demasiado en clase sobre su relación, y era algo que no quería pasar por alto, a pesar de que él se comportara conmigo como si nada le impidiera hacer lo que quisiera.

—Yo… no les dije nada, pensé en ir nosotros dos, nadie más… —balbuceó, avergonzado—. ¿Te importa que vayamos solos?

—No, no, en absoluto. Solo que creí que vendrían… —respondí, tratando de parecer serena, a pesar de que en mi interior estaba dando gritos de júbilo.

Álex permaneció en silencio, con la mirada fija en la palanca de cambios.

—Si no te sientes cómoda, no tenemos por qué ir. Lo entiendo. Yo solo quería enseñarte la playa, y pasar un rato juntos fuera del instituto. Pero insisto, si no te…

—Álex, calla. Sí me siento cómoda y sí quiero ir a la playa contigo. Así que arranca de una vez.

Si de algo estaba orgullosa Elena era de la relación sincera que tenía con su hija. Se enorgullecía de no ser como otras madres, a las que había oído decir que cotilleaban el diario de sus hijas o sus páginas de internet. Elena jamás se había entrometido en la vida de Alba. Nunca, hasta ese momento. Trató de justificarse, diciéndose que solo quería ver quién era ese compañero de clase que había quedado con ella, y descartar que fuera uno de ellos. Así que cuando oyó el claxon de un coche en la calle, echó un vistazo oculta entre las cortinas del piso superior. Se sintió fatal por actuar así. Pero los remordimientos le duraron muy poco. Vio al chico sentado en su elegante descapotable y supo, sin lugar a dudas, que era aquel pequeño que vio por última vez cuando era apenas un bebé. Sus rasgos eran idénticos a los de su padre, no cabía lugar a dudas. Observó su rostro, radiante, al ver salir a su hija. Alba también le miraba a él con igual intensidad e ilusión.

Elena se retiró de su escondite y se dejó caer hasta el suelo, deslizando lentamente su espalda por la pared, hasta quedar sentada, los brazos aferrados alrededor de sus rodillas. Aquello la sobrepasaba, sintió que no podría seguir adelante ella sola. Todo se estaba complicando a un ritmo vertiginoso.

6. Agua y sal

Álex subió el volumen cuando comenzó a sonar un clásico en la radio, Mr Jones, de Counting Crows. El cielo azul se alzaba sobre nuestras cabezas y el sol acariciaba con delicadeza mi rostro. Me recosté en el asiento y me dejé llevar por la suave brisa con olor a sal que removía mis cabellos. Las vistas eran exquisitas. Avanzábamos por la carretera paralela a la costa, cercada a la derecha por interminables acantilados de arena y el mar de fondo, y a la izquierda, por extensas llanuras de arboleda.

Álex canturreaba en voz baja la canción, mientras conducía el coche por la solitaria autovía, con una mano en el volante y la otra relajada sobre la ventanilla.

—Y tú… ¿cuánto hace que tienes el carnet de conducir? —le pregunté, alzando la voz por encima del sonido de la música. Álex bajó ligeramente el volumen antes de contestarme.

—Desde hace cinco meses.

—¿Ya tienes los dieciocho, entonces? — volví a preguntar.

—Sí. Comencé tarde en el colegio y me hicieron repetir un curso.

—¿Repetir, tú? —articulé, incrédula. Álex era, sin lugar a dudas, el chico más listo de la clase.

—Ya ves. Luego me puse al día rápidamente —contestó con una amplia sonrisa.

Comenzó a desacelerar, agarró el volante con ambas manos y se desvió por un estrecho camino de tierra que se abría paso entre los pinos. Al sentir los movimientos del coche, que avanzaba despacio por el camino irregular, y la polvareda que íbamos dejando a nuestro paso, pensé que el reluciente coche de Álex adquiría una tonalidad amarillo albero. 

—Ya hemos llegado —anunció mientras aparcaba junto a la playa. Me asomé para admirar el paisaje a través de la luna delantera del coche. Aquel lugar era tal como él me lo había descrito el día anterior.

La playa era inmensa, hasta donde alcanzaba mi vista solo había kilómetros y kilómetros de arena blanca. El mar estaba en calma y las olas se deslizaban sigilosamente hacia la orilla y retrocedían, con el único sonido de las conchas arrastradas sobre la arena. Escarpados acantilados delimitaban la playa y sobre ellos se extendía una enorme llanura de árboles. Aunque el sol continuaba luciendo en todo su esplendor y no había ni una sola nube en el cielo, la playa estaba casi desierta. Solo algunos paseantes silenciosos caminaban dispersos por la orilla. Las gaviotas andaban a sus anchas, graznando sin cesar; algunas reposaban sobre las tranquilas aguas, otras rasgaban el cielo en pleno vuelo.

—Gracias… —murmuré, sin ser capaz de apartar la mirada del paisaje que tenía delante.

—De nada. Sabía que te encantaría —contestó Álex, con los ojos brillantes de orgullo—. Vamos, quítate las sandalias que vamos a dar un paseo.

Obedecí y deslicé los pies entre la arena. La sensación era maravillosa, de auténtica libertad. Hacía muchísimo tiempo que no iba a la playa, a pesar de ser mi lugar favorito en el mundo. En Inglaterra, entre que el último verano habíamos tenido muy mal tiempo y que las playas de Brighton dejaban mucho que desear, no había ido a la playa en todo el verano, y mucho menos el resto del año, evidentemente. Comenzamos a caminar por la orilla, el uno al lado del otro. El agua nos mojaba los pies cada vez que rompía una ola. Estaba fría, aunque la sensación era muy agradable. Tenía que caminar mirando al suelo, pues la orilla estaba plagada de conchas de todas las formas y colores. Respiré profundamente, inspirando el intenso olor del mar. En aquellos momentos, la situación para mí no podía ser más idílica.

—Bueno, entonces, ¿cómo llevas la adaptación a tu nueva vida? —preguntó Álex.

—De maravilla. Mucho mejor de lo que esperaba. Tenía tanto miedo y creí que me costaría tanto el cambio… —comencé, recordando lo mal que lo había pasado los días previos a mi llegada al instituto—. La verdad es que todos os habéis portado muy bien conmigo. Sobre todo tú. Hiciste todo más fácil. No te he dado las gracias lo suficiente aún.

Le miré de reojo mientras seguíamos caminando, esperando su reacción.

—Ni hace falta que me las des. Al menos yo no he tenido que darte clases de lengua en los recreos ni he discutido con mis compañeros por invitarte a desayunar… debes más a todos esos súbditos que tienes que a mí. Pero si ese es el tipo de cortejo que te gusta yo también puedo hacerlo, ¿eh? —insinuó, entre risas.

—¿Muy gracioso, no? —respondí mientras daba un puntapié al agua para salpicarle.

—¡Oye! ¡Tú te lo has buscado! —exclamó y comenzó a correr en mi dirección.

Aunque me giré e intenté correr en la dirección contraria, no me dio tiempo a dar dos pasos cuando me había alcanzado. Me agarró fuertemente por las muñecas, impidiendo que me moviera.

—Te recomendaría que te quitaras el vestido, si no quieres llegar a casa empapada.

—¡No, no, no! —grité, ahogada por la risa.

Intentaba deshacerme de sus manos, pero no podía dejar de reír, así que me resultaba muy difícil hacer fuerza, a pesar de estar segura de que no serviría de nada. No había opción, su sonrisa maliciosa me decía que me iba a arrastrar al agua con ropa o sin ella.

—Vale está bien, suéltame por favor, para que me quite el vestido.

Me puse lo más seria que pude, y me creyó. Entonces me soltó y aproveché su distracción para echar a correr otra vez, intentando alejarme de la orilla. Segundos más tarde, me llevaba al hombro, agarrándome por las piernas y con la cabeza colgando boca abajo como si llevara un saco de patatas.

Yo no podía evitar partirme de risa, a la vez que no cesaba de mover las piernas como último intento de que me soltara. Avanzaba tranquilamente hacia el agua conmigo en brazos, y no me soltó hasta que no me sumergió por completo, vestido incluido. Se me escapó un grito ahogado al sentir el impacto del agua fría y, tras un leve forcejeo bajo el agua, salí a la superficie.

—¡Te lo advertí! La próxima vez ya sabes que hablo muy en serio cuando te digo algo —dijo al verme salir a flote. Él también había caído al agua con camiseta y bermudas. Solo nuestras sandalias se habían escapado del chapuzón. Reía sin parar, y no pude evitar admirar una vez más su hermosura. Con el pelo mojado, sus ojos, que con la luz del atardecer aparecían más azules y radiantes que nunca, aquella sonrisa de felicidad y su esculpido y ligeramente bronceado torso parecía un dios recién salido del mar.

—Venga ya, si estuve a punto de escaparme —contesté, desafiante.

—No me tientes, que te llevo mar adentro y te dejo ahí para que se alimenten contigo los tiburones —respondió, agarrándome por la cintura, fingiendo que me conducía hacia el inmenso océano abierto.

—Pues me agarraré a ti y no te soltaré, así tendrán más carne con la que alimentarse.

Cuando quise darme cuenta, ya era demasiado tarde. Con las bromas, había rodeado su cuello con mis brazos y sus manos hacían lo mismo en mi cintura. Y hasta que nos miramos no nos dimos cuenta de lo peligrosamente cerca que estaban nuestros rostros. Avergonzada, me solté de su cuello. Pero sus manos continuaban en mi cintura y no parecía dispuesto a retirarlas. Me miraba a los ojos con descaro, y yo fui incapaz de sostenerle la mirada.

—Será mejor que salgamos del agua. Empieza a hacer frío —susurré, tratando de poner punto final a la situación.

— Espérame fuera un momento, que voy a traerte una cosa.

Sin darme tiempo a responder, se soltó de mi cintura y se sumergió bajo las aguas. Esperé un momento a que saliera, mientras buscaba a mi alrededor algún movimiento en el agua que me indicara dónde estaba. No le veía por ninguna parte, y comencé a preocuparme. Llevaba ya un par de minutos bajo el agua y estábamos en mar abierto, no había diques ni ningún lugar similar hasta el que nadar, y en la orilla tampoco estaba. Miré hacia la playa. No quedaba absolutamente nadie. El corazón empezó a latirme deprisa. ¿Dónde se había metido? ¿Y si no aparecía? ¿Qué podía hacer? Nerviosa, cogí aire y me sumergí. Comencé a moverme desorientada e inquieta, sin saber dónde mirar ni adónde dirigirme. Apenas se veía nada, pues había comenzado a oscurecer y el agua había adquirido un tono azul grisáceo que ofrecía escasa visibilidad. Salí a coger aire y comencé a llamarle, a gritar su nombre. Las aguas estaban muy calmadas, solo yo las removía con mi enfurecido batir de piernas. No había ni rastro de Álex por ninguna parte.

7. Confesiones

Volví a coger aire con todas mis fuerzas y esta vez comencé a bucear hacia mar abierto. No había avanzado más de un par de metros cuando algo pasó por encima de mí. Sentí que me agarraban de la cintura y me alzaban hasta la superficie.

—¿No te dije que me esperaras fuera?

Me sonreía, tan tranquilo como siempre.

—¿Dónde narices te habías metido? —grité muy enojada, ahora que veía que él estaba bien—. Estaba muy asustada, creí que te había pasado algo.

—Te dije que me esperaras, me sumergí delante de ti. Lo siento, no pretendía que te asustaras —se disculpó, sincero, y consiguió que se me bajaran los humos en un instante—. Solo fui a buscarte esto…

Me cogió la mano y colocó una enorme caracola sobre mi palma abierta. Nunca había visto una caracola tan bonita: de color marfil, su apertura brillaba con los últimos rayos de sol, despidiendo reflejos rosados en todas direcciones.

—Acércatela al oído —susurró.

Hice lo que me pedía, acercando la abertura de la caracola a mi oído. El mar sonaba dentro, de manera idéntica al que nos rodeaba fuera.

—Es preciosa, muchas gracias, Álex. Pero… ¿de dónde la has sacado?

—Es evidente, ¿no? –dijo, señalando a su alrededor.

—No tanto… Aquí, cerca de la costa, no hay caracolas tan grandes, y has aguantado tanto bajo el agua…

Las dudas volvieron a asaltarme de nuevo, igual que ya me sucedió cuando estábamos en la biblioteca.

—Tengo una capacidad pulmonar increíble, te lo aseguro, demasiadas horas en el mar te hacen desarrollar esas capacidades —sonrió, convencido de que lo que me estaba contando era la cosa más razonable del mundo. No sabía cuánto tiempo había pasado bajo el agua, porque no llevaba reloj y la impaciencia y los nervios probablemente habían provocado que me pareciera más del que realmente había sido. Aun así, estaba convencida de que había pasado una eternidad sumergido bajo el agua.

—Vamos, tengo toallas en el coche, será mejor que nos sequemos. En breve empezará a anochecer.

Salimos del agua y caminamos a paso rápido hasta el coche, tras recoger las sandalias que habíamos dejados en la orilla. El sol comenzaba a esconderse y la brisa fresca me hacía tiritar. Mientras Álex sacaba las toallas del coche, aproveché para quitarme el vestido y colgarlo sobre la valla de madera. Él me pasó una toalla y me ruboricé al sentir su mirada realizándome una radiografía de arriba a abajo. Me había puesto mi bikini favorito, de tonos blancos y dorados. Se me escapó un ligero suspiro, confiando en que le gustara lo que con tanto detenimiento analizaba.

Finalmente dejó de examinarme y aprovechó para quitarse también la camiseta empapada antes de taparse con su toalla. Yo tampoco pude evitar observarle de reojo. Tal como lo imaginaba, casi demasiado perfecto para ser real.

Resguardados por las toallas, nos sentamos en un banco de madera, mirando hacia la playa.

—¿Te importa que te haga una pregunta? Si no te gusta hablar del tema no tienes por qué contestarme —comenzó Álex, mirando al horizonte.

—Dime —respondí, recelosa de lo que pretendía preguntarme.

—¿Echas de menos a tu padre?

—No. Como no llegué a conocerle, no le he echado nunca de menos —dije, respirando aliviada. No era un tema agradable, pero tampoco me hacía sentir incómoda hablar sobre ello—. Sé de él lo que me ha contado mi madre. Se querían muchísimo, fue un golpe muy duro para mi madre tomar la decisión de dejarle.

—¿Por qué le dejó?

—Porque son de mundos diferentes. Él pertenecía a una familia acaudalada y mi madre no tenía nada. Su familia temía que ella pretendiera aprovecharse de él. Los continuos problemas con la familia hicieron que la relación se viera perjudicada. Mi madre decidió que le ahorraría muchos sufrimientos si se alejaba de su vida.

—¿Y él la dejó marchar sabiendo que tu madre estaba embarazada?

—No, él nunca lo supo. Mi madre decidió que sería más fácil para él así. No sabe siquiera que existo.

—¿Y nunca le has buscado? ¿No quieres conocerle?

—No. Esté donde esté, probablemente tenga una vida hecha, es muy posible que tenga mujer e hijos. No quiero ser yo quien le trastoque esa vida.

—Pero eso es injusto para ti, tú tienes derecho a conocerle.

—No importa, como te digo. He crecido sin él, así que puedo seguir de la misma manera. Por lo que mi madre me ha contado, debía de ser una persona maravillosa. Prefiero quedarme con ese recuerdo y fingir que no existe.

Álex no dijo nada más. Me atrajo hacia sí rodeando mi espalda con su brazo y me dio cobijo bajo su toalla. Apoyé la cabeza en su hombro, sintiendo su cuerpo, una vez más, demasiado cerca.

—Y ahora es mi turno —le dije en un susurro.

—¿Tú turno para qué?

—Para preguntarte.

—¿Y qué quieres saber?

—Quiero saber… —comencé, sin saber muy bien cómo formular la pregunta que tanto ansiaba hacerle—. Tú y Silvia, bueno, todos dicen que vosotros…

—Sabía que los tiros irían por ahí. Alba, si la pregunta es si Silvia es mi novia, no, no lo es… Es evidente que no, si no, no estaría aquí, contigo. Somos muy buenos amigos, y debo estar con ella, protegerla, pero aparte de eso, nada más.

—¿Y de qué debes protegerla? —pregunté sin comprender.

—No puedo explicártelo. Nuestras familias son amigas desde siempre, nosotros nos hemos criado juntos y se suponía que yo no podía…

—¿No podías qué?

—Alba, por favor, no puedo explicarte más. No es por mí, es un secreto familiar que prometí no desvelar jamás.

—Perdona. No te preocupes, no insistiré más. Debemos irnos, me está entrando frío.

No era el único que guardaba secretos que no podía contar, y al igual que yo no le revelaría a nadie el de mi madre, entendía que él no rompiera su promesa familiar. Solo que empezaba a intuir que los secretos de Álex eran muchísimo más grandes que los míos. A pesar de que me sentía mejor al decirme claramente que Silvia no era su novia, seguía sintiendo que su relación con ella era más complicada de lo que él me acababa de confesar.

Me levanté y cogí mi vestido, mojado aún. Me lo puse, aunque fuera simplemente para no llegar a casa en biquini. Álex se puso también su camiseta, y nos montamos en el coche. Circulamos en silencio, de vuelta a casa, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Al llegar a mi casa, apagó el motor del coche y me agarró de la mano antes de que yo saliera huyendo.

—Alba, yo…

—No, no digas nada, de verdad, disculpa mi intromisión. No te preguntaré más. ¿Amigos? —dije, mostrando una amplia sonrisa.

—Sin duda alguna. Aunque no sé por cuánto tiempo más aguantaré siendo solo eso —susurró mientras se aferraba a mi cintura—. Que descanses.

Me quedé entre sus brazos durante unos segundos, en silencio. No iba a contestarle. Preferí pensar que las cosas se solucionarían solas. Yo acababa de llegar a la vida de Álex, una vida que él ya tenía hecha. Lo que tuviera pasar, pasaría.

Ya en casa, me senté a cenar con mi madre. Sentí que ella buscaba la manera de decirme algo. Incómoda, daba vueltas y más vueltas a su comida con el tenedor sin probar bocado. Me miraba, tragaba saliva o suspiraba, y volvía a fijar su mirada en el plato.

—Quiero preguntarte una cosa… Ese chico, Álex, ¿dónde vive? — se atrevió finalmente a preguntarme.

—Pues no sé dónde exactamente, porque no vive aquí, en el pueblo. Me dijo que vivía en una de las casas que hay en la montaña, da a una de las playas de las afueras.

—¿Sabes cuál es su apellido?

—Sí, claro, Alexander Vega.

Mi madre palideció. Sentí ese mínimo cambio en su rostro, y el caer de su mirada hacia el suelo.

—¿Por qué?

—Ese chico… No te conviene.

—Álex es la mejor persona que conozco, no entiendo en qué sentido no me convendría.

—No digo que no sea buen chico, pero hay muchísimos chicos en este pueblo, con vidas menos complicadas que la suya. Acabará haciéndote daño.

Estaba completamente alucinada, y las mejillas me ardían del enojo. Que mi madre me dijera que Álex no me convenía era lo último que esperaba oír.

—Pues acostúmbrate a la idea, porque no pienso dejar de verle.

Mi madre no me lo discutió. Tenía más paciencia conmigo que yo con ella, y supo que en aquel momento no serviría de nada decirme nada más. Así que me acarició el pelo, respiró hondo y solo me dijo, en un susurro «ten cuidado, cariño, no quiero que te hagan daño». Terminamos la cena en silencio.

Dieciocho años atrás, en ese mismo lugar…

El sol comenzó a aparecer. Sus cálidos rayos se reflejaban sobre la superficie del mar y parecían jugar a lomos de las suaves olas. Algunas gaviotas se balanceaban, aún adormecidas, con ese vaivén, mientras muchas otras huían despavoridas porque ella se acercaba a la orilla de la playa. Sus graznidos se perdían en la lejanía, molestas de que alguien tuviera la osadía de interrumpir su calma matutina.

Las lágrimas de Elena brotaban en silencio y al caer se unían al extenso mar. Sabía que no podría volver a ver esa playa en mucho tiempo. Ya no le quedaban fuerzas para luchar, para aferrarse a sus sueños. Habían roto todas sus ilusiones días atrás. Y no había forma de impedirlo, así que ahora lo único que podía hacer era luchar por salir adelante. Sola.

Acercó su mano al vientre, donde se iniciaba una nueva y pequeñita parte de ella y lo acarició con ternura.

Dirigió su mirada hacia el sol, que aparecía ahora rodeado de frágiles nubes, como hechas de humo de colores a punto de desaparecer con el mínimo soplo de viento….

«Alba, eso es —pensó Elena, mientras alzaba la vista hacia el horizonte de tonos rosas y anaranjados—. Si eres niña te llamaré Alba. Serás tan hermosa como el alba en tu pueblo de origen. Algún día, tú misma podrás comprobarlo. Y cuando llegue ese día, deberé confesarte toda la verdad.»

Elena se levantó despacio y se sacudió la arena que había quedado aferrada a su vestido. Incapaz de volver la vista atrás, comenzó a alejarse lentamente de la playa.

8. La fiesta

—El sábado que viene es el cumpleaños de Álvaro y va a celebrar una fiesta en su casa. Sus fiestas suelen ser increíbles, así que no puedes faltar —me contaba Álex durante el recreo.

—Yo creía que él… no sé, es tan…

—Sí, bromista llegando al límite del sarcasmo, cruel a veces, rebelde y solitario. Lo sabemos. Pero desde pequeños hemos estado juntos en clase y ya lo aceptamos tal y como es. Además, suele ser más divertido fuera del aula. Me temo que el instituto no va mucho con él.

—Bueno, pero no sé si me invitará, solo se dirige a mí para llamarme empollona o pedirme que le explique algo que no entiende.

—No le hagas caso, él es así con todo el mundo, no tiene nada contra ti. Seguro que te invita, suele ir toda la clase.

—Está bien, pues si me invita y vais todos, no tengo un plan mejor para el sábado.

—Claro que iremos, ¡no nos perdemos una! —respondió Julián, al tiempo que saltaba con una mano la valla que separaba la cancha de los bancos y se colocaba ágilmente al lado de Natalia.

Cuando terminaron las clases, el mismo Álvaro se acercó para invitarme a la fiesta del sábado.

—¡Empollona! El sábado celebro mi cumpleaños en mi casa, ¿vendrás? Tus amiguitos también están invitados… —comenzó mientras bajaba rápidamente las escaleras de entrada del instituto hasta ponerse a mi altura.

—No me llamo empollona. Me llamo Alba —contesté, seria. Odiaba que me llamaran así, y no estaba dispuesta a que me colocara la etiqueta nada más llegar al instituto.

—Ya lo sé —respondió, sonriendo tranquilamente.

—La única condición es que hay que traer bañador, mi casa tiene piscina y un embarcadero en la playa, así que tenemos la opción que más nos apetezca. Te he anotado la dirección y mi número de móvil —buscó en los bolsillos de su pantalón hasta dar con un pequeño papel con los datos anotados—. No tiene pérdida. Hemos quedado a las ocho. Pero si prefieres que te vaya a buscar con la moto solo tienes que decirlo.

—Vaya, qué derroche de amabilidad.

—A cambio, me harás los deberes durante todo el curso —replicó, y sus ojos rasgados brillaron con malicia.

Me entregó el papel y retiró el seguro de su moto. No me gustaban las motos en general, exceptuando ese tipo de motos. Una tipo custom, que me recordó a la del mítico James Dean. Claro que a James Dean le sentaba mejor que a este niñato con cara de chulo.

—Lo suponía —mascullé entre dientes, mientras le observaba subirse a la moto.

—¿Te gusta? —Álvaro agachó la cabeza y se acercó ocupando mi campo de visión. Llevaba un rato mirando su moto sin darme cuenta.

—Solo estaba pensando si se te permite conducir una reliquia así con la edad que tienes —respondí secamente.

—Para tu información es una 125, así que sí, puedo conducirla. Me conformo con esta hasta que pueda comprarme una Triumph, cuando cumpla los dieciocho. Y por si no lo sabes, esta «reliquia» está muy de moda.

—¿En serio? Vaya, estoy totalmente fuera de onda—dije mientras jugueteaba con mis cabellos, en actitud presuntuosa.

—Muy graciosa. Espero que el sábado también estés tan simpática.

Sonreí de manera hipócrita y él negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Y no te preocupes, le diré a mi madre que me acerque en el coche. Creo que no sería conveniente deberte favores.

Comencé a alejarme de él para acudir a donde había dejado mi bici.

—Muy bien. Hasta mañana. AL—BA.

—¡Hasta mañana! —contesté casi gritando, pues ya había arrancado la moto y no se oía sino el rugir de la misma.

En ese momento salían por la puerta Álex, Silvia y todo su séquito. Comenzaba a irritarme verles juntos, aunque fingiera que no era así. Y el desagrado era mutuo, de eso no cabía duda. Ella intentaba acaparar la atención de Álex en clase para que no se dirigiese a mí, y siempre buscaba alguna excusa para alejarlo de mí en los recreos. Él, sin embargo, no reaccionaba ante sus caras de desagrado, como si no le importase lo más mínimo lo que ella pensara.

Álex ignoró una vez más la llamada de ella cuando se alejó del grupo y se me acercó riendo. Cuando llegó junto a mí se agachó para susurrarme al oído:

—Está loco porque vayas a su fiesta, se muere por verte en biquini.

—Vale, me acabas de quitar las ganas de ir. Creo que el sábado voy a contraer un terrible resfriado.

—No le quites la ilusión, no es tan mal chico —dijo sin parar de reír—. Eres la novedad, asúmelo.

Subí a mi bici y comencé a alejarme despacio, mientras le dedicaba una última mirada con el ceño fruncido.

La semana pasó, tranquila y sin más contratiempos. Llegó el sábado y con él la famosa fiesta de Álvaro.

Callejeamos por el pueblo, hasta llegar a una calle paralela a la playa. Mi madre paró el coche delante de una casa adosada de color beige, llena de luz y en la que se oía una gran algarabía. Era esa, sin duda.

—Pórtate bien, no bebas mucho, y llámame para que venga a buscarte. Sea la hora que sea.

—Muy bien mamá, trataré de no tomarme más de dos botellas de whisky.

Mi madre me miró asustada durante unos segundos, hasta que respiró aliviada al comprender que era una broma. Tras despedirnos, toqué al timbre y confié en que lo oyeran a pesar de la música y el ruido. Fue Álvaro quien me abrió. Estaba completamente mojado, con solo unas bermudas azules, empapadas, y descalzo.

—Vamos empollona, entra, que voy a poner el suelo perdido. Creí que vendrías con tus amiguitos, sois los únicos que faltaban por llegar              —comentó, y me agarró del brazo para darme dos besos. Tenía la cara helada.

—Lo siento, pero tenía que esperar a que mi madre llegara del trabajo para que me trajera. Toma, te he traído un pequeño regalo. Sé que esto será motivo de más bromas por tu parte, pero me da igual. Creo que te vendrá bien.

Le entregué el pequeño paquete envuelto en papel de regalo que llevaba dentro del bolso.

—Gracias… eres la única que me ha regalado algo —Álvaro me miró de soslayo, mientras abría el paquete, presuroso.

—A tres metros sobre el cielo –leyó en la portada del libro—. Gracias. Aunque tú sabes bien lo poco que me gusta leer…

—Ya. Pues va siendo hora de que empiece a gustarte.

—¿Por qué, es que si me convierto en un lector erudito te liarás conmigo? —dijo, con una enorme sonrisa en la boca. Bromeaba, para variar.

—No.

—Pues entonces no veo donde está la gracia… —murmuró, y su comentario me hizo reír. Dejó el libro sobre el aparador de la entrada y me hizo un gesto con la cabeza para que le siguiera—. Prometo leerlo, o al menos intentarlo.

Entramos por el vestíbulo de la casa hasta un salón de tonos blancos y azules, de estilo ibicenco, con unas amplias cristaleras que daban a la parte trasera de la casa. Desde allí se veía la enorme terraza con piscina y, al fondo, el mar. El sol comenzaba a descender, pero aún era de día.

Ya estaban en la zona de la piscina el resto de los chicos de clase. Unos cuantos charlaban entre colchonetas en el agua y otros tantos picoteaban alrededor de una enorme mesa repleta de comida y bebida. Bajé la escalera de acceso a la terraza tras Álvaro, y comencé a saludar con la mano a los compañeros que estaban en el agua. Lucía y Bea, que hablaban apoyadas en el borde de la piscina, acudieron a saludarme.

—¡Qué bien que hayas llegado!Quítate el vestido y vamos a darnos un baño, ¡la piscina está estupenda! —exclamó Lucía tirando de mi brazo para aproximarme a la piscina. Me quité el vestido, lo dejé sobre una hamaca junto con mi bolso y me tiré con ellas a la piscina.

Salimos a la superficie entre risas y me topé con Álvaro de pie sobre el borde.

—Sal a comer algo, anda, antes de que estos brutos terminen con todo.

Me ofreció la mano para ayudarme a salir del agua, gesto que ignoré. Me apoyé en el borde con ambas manos y salí por mi propio pie. Me acerqué a la mesa donde estaba la comida y, tras echar un vistazo general a lo que había, me decliné por un montadito de jamón serrano y tomate.

—Ya sabes lo que dicen, que hay que comer para que el alcohol no siente tan mal —dijo Álvaro mientras me tendía un vaso de tubo que había llenado con sangría de un enorme bol, repleto hasta los bordes del líquido rojo intenso, hielo y fruta—. No querría tener que pasarme la noche cuidándote por culpa de los estragos de la bebida.

—Te aseguro que tus manos serían las últimas de la fiesta en las que depositaría mi cuidado.

—Pues tú te lo perderías —murmuró con una leve sonrisa, alejándose de mí.

Volví a la piscina y me senté tranquilamente a terminar de comer, mientras charlaba con las chicas. Sergio y sus amigos se unieron también a la conversación, y no paramos de reír con sus anécdotas, mientras el sol comenzaba lentamente a descender.

De pronto vi que Lucía miraba hacia la entrada.

—Ahí están —afirmó, como hechizada. Dejó la conversación, salió del agua y se dirigió hacia donde estaban ellos. Los demás la siguieron, y yo me quedé completamente sola dentro de la piscina, mirándoles y sin salir de mi asombro. Al otro lado, Álvaro se había quedado tan solo como yo, mientras todos acudían a saludar a Silvia, Natalia, y Sara, que bajaban, como modelos por una pasarela, las escaleras principales de acceso al jardín. Detrás de ellas, Álex, Julián y Daniel.

Daniel era igual que los demás de ese grupo. Alto, fuerte, con un rostro hermoso de ojos marrones y pelo castaño. Empezaba a resultarme empalagosa tanta perfección. Con un talante de actores de cine, llegaron al jardín y saludaron a todos los que habían dejado de pasarlo bien para saludarles. Dejé que los fans les recibieran, no estaba dispuesta a salir de la piscina para ir corriendo a su encuentro. Así que me quedé donde estaba y fue Álex quien se acercó al borde para darme dos besos y presentarme a Daniel, que ya conocía al resto de la clase.

Tras los saludos la fiesta continuó. Los recién llegados también se habían quitado ya la ropa y estaban en una esquina de la piscina charlando. Miré de reojo a Álex y sus amigos. Los tres tenían cuerpos tan similares… parecía que dedicaran horas a esculpirlo en el gimnasio. Cosa que, curiosamente, no hacían. Aparte del surf y los partidos de fútbol eventuales, no hacían nada más. Los tres tenían rostros hermosos, y a pesar de que fueran muy dispares, todos tenían en común los rasgos marcados, muy masculinos. El resto de los chicos de la clase a su lado parecían monigotes de papel. Incluso Álvaro, que en una clase normal de cualquier instituto normal hubiera vuelto locas a las chicas, se quedaba corto al lado de aquellos tres. Evidentemente, las chicas estaban en consonancia con ellos, todas con sus cuerpos de infarto.

—¡Chicos, chicas, atención! —exclamó Álvaro, que estaba fuera de la piscina, tras bajar la música—. ¡Ha llegado la hora del gran juego!.

Cogió un montón de pequeños vasos de chupito y los puso en el borde de la piscina. Estábamos todos allí, algunos en el agua y otros sentados alrededor, veintisiete en total, solo había faltado un alumno de la clase, Alberto, y porque estaba en cama con una indigestión.

—Empiezas tú, que eres la nueva. ¿Beso, verdad, mentira o atrevimiento? — soltó Álvaro, dirigiéndose a mí.

—No, no, a mí no me gustan esa clase de juegos para críos —dije, enfurruñada.

—Alba, tienes que jugar, todos jugamos. Puedes elegir, y si te niegas a hacer lo que te digan solo tienes que beberte un chupito.

Miré a mi alrededor. Todos me observaban, expectantes. No me quedaba otra opción que jugar.

—Verdad —bisbiseé entre dientes.

—¿Verdad? Mira que eres aburrida. En fin, ¿verdad qué…. —comenzó Álvaro, llevándose la mano a la barbilla, en actitud pensativa— te parezco atractivo?

—No. Mentira —contesté instantáneamente. «Engreído», pensé.

—Alba, bebe —soltó Álvaro, tratando de mostrar indiferencia, mientras me ofrecía un vaso de chupito. Le había molestado que ni siquiera hubiera dudado al responder.

—No voy a beber. He dicho la verdad.

—Sabes que no has dicho la verdad. Vamos, es solo un chupito —insistió, mientras mantenía el vaso próximo a mi rostro. Yo no moví un dedo.

—Yo que tú, bebía. Si no, no te dejará en paz en toda la noche —era Álex el que se había entrometido en la discusión. Estaba disgustada, y ahora que él trataba de calmar los ánimos, más molesta me sentía. Cogí el chupito que me ofrecía Álvaro y le dediqué una mirada cargada con todo el odio que era capaz de reflejar. No me gustaba en absoluto que se saliera con la suya.

—No me mires así, nena. Se te da fatal poner cara de mala.

Cuando terminó de hablar, yo me disponía a tragarme el líquido que tenía en la boca. En lugar de eso, inflé las mejillas y escupí el contenido en la cara de Álvaro.

—No me llames nena. Ni empollona. Me llamo Alba, a ver si te enteras. Y no me pareces nada atractivo —solté, furiosa.

—Pero serás… ¿quién te enseñó modales, niña? —dijo Álvaro, y se lanzó al agua para limpiarse la cara—. Vaya, vaya, y yo que pensaba que eras una mosquita muerta. Y la empollona tiene carácter… —profirió una vez más, tras volver a la superficie. Se podía haber quedado bajo el agua eternamente. Sonreía, con esa mirada salvaje que hacía pensar que nada bueno andaba tras ella.

—Vale, chicos, paz, por favor. Alba, te toca. Tienes que preguntar a quién esté a tu derecha —anunció tajantemente Lucía—. O sea, a mí.

Resignada, ignoré la mirada desafiante de Álvaro y decidí seguir con el juego.

—¿Beso, verdad, mentira o atrevimiento?

—Beso —contestó Lucía, sin dudarlo.

—Dale un beso a… Sergio —respondí, tras simular que dudaba unos segundos sobre a quién debía nombrar. Sergio era uno de los chicos más agradables de mi nueva clase y se intuía a la legua que Lucía estaba loca por él. Sergio rio nervioso, pero no la rechazó. Lucía disfrutó de su momento, y le besó en los labios, sin prisa pero sin pausa, demorándose todo lo que pudo. Los chicos se habían encargado de recordar que el juego para mayores de dieciséis ya no incluía los besos en la mejilla, pero que allá cada uno con el beso que quisiera dar. Pararon de besarse finalmente porque los chicos comenzaron a aplaudir y a partirse de la risa.

El juego siguió, y hubo besos, confesiones, y a más de uno le tocó imitar a una gallina, hacer un striptease apto para menores o tomarse tres chupitos seguidos. Hasta que llegó el turno de Álex. Era Natalia, su hermana, quién tenía que preguntarle.

—¿Beso, verdad, mentira o atrevimiento?

—Atrevimiento —respondió sin titubear.

—¿A que no te atreves a besar a Alba? —soltó Natalia sonriendo. No reaccioné hasta que no vi la cara de perplejidad de Álex. ¿Alba? ¿Se le habían subido las copas demasiado rápido a la cabeza a Natalia?

—He dicho atrevimiento, Natalia, no beso.

—Ya. Y yo te digo que te atrevas a besar a Alba.

—Lo siento, pero no puedo —dijo Álex y cogió un vaso de chupito dispuesto a rechazar la prueba.

—Vamos, Álex, no seas crío, es un juego —dijo Silvia, para mi asombro y el de todos los presentes—. Alba va a creer que te da asco besarla.

Soltó la última frase mirándome por encima del hombro, con una sonrisa burlona.

—No, para nada es eso Alba, no…

—Venga, Álex, todos hemos hecho nuestra prueba —dijo Natalia—. Te toca.

9. Reacción química

Álex, dudando aún, dejó el vaso en el borde de la piscina y me miró a los ojos mientras se acercaba. Yo no podía moverme, no podía respirar, no podía dejar de mirarle. Lo tenía ya a unos escasos centímetros de mi rostro. Sentí mi corazón acelerado, a punto de salirse de mi pecho. Estaba convencida de que hasta él debía oírlo. Bajó la mirada hacia mis labios y apoyó una mano en mi mejilla. Cuando sus labios rozaron los míos, el universo entero se paró. No entendía lo que pasaba. Me vibraba todo el cuerpo, sentía ganas de llorar y de reír a la vez, era como si una gran carga eléctrica circulara por todo mi cuerpo. Era muy similar a lo que nos había sucedido el día que me había cogido la mano en la biblioteca, solo que duplicado por mil. Sentía sus labios en los míos, pero no sentía nada más. No oía nada a mí alrededor, y mi cuerpo levitaba. Solo notaba el calor de sus labios carnosos en los míos, sus besos suaves pero intensos. Parecía tan ausente como yo del mundo exterior. Perdí la noción del tiempo, y creo que no nos hubiéramos dejado de besar jamás si no fuera porque una desagradable sensación de frío me hizo volver de aquel mundo de sensaciones. Álvaro nos había echado un cubo de agua con restos de hielo por encima.

—¡Ya está bien, menos mal que no querías besarla! —exclamó, riendo a carcajadas.

Al volver a la realidad me acordé inmediatamente de Silvia. La miré y su rostro me desconcertó. No había celos, ni tristeza. Era una mezcla de incredulidad con un gesto de asco.

Mi corazón aún no se había calmado. Estaba embriagada por tantas sensaciones, tanto que me empecé a sentir mareada. Necesitaba respirar aire y estar sola.

El juego había terminado y todos habían vuelto a charlar y entremezclarse, así que aproveché para salir del lugar sin que se notara demasiado. Abrí la puertecita que llevaba al embarcadero y caminé por él hasta el final, donde había una pequeña barquita amarrada. Me senté en el borde, con los pies colgando sobre el mar, tratando de concentrarme en calmar mi tempestad de emociones. Por un lado, estaba pletórica. Álex me gustaba más de lo que nunca me había gustado nadie, y aquel beso acababa de dejarme más que claro lo que sentía él. Sin embargo, su extraña relación con Silvia, esa absurda teoría de protegerla, no me encajaba. A pesar de que estaba convencida de que él no sentía nada por ella, y eso me dejaba muy tranquila, había algo más, aquella información que Álex no me había contado.

—No pretendía hacerte daño —oí a mis espaldas. Natalia se sentó a mi lado, con la culpabilidad reflejada en su rostro. Al apoyarse en el suelo la pequeña concha de su pulsera plateada golpeó la madera con un suave tintineo. La observé con detenimiento; era la misma pulsera que llevaban Sara y Silvia.

—Me manda mi hermano. Te vio venir, y me dijo que no se atrevía a venir él, no fuera a ser que estuvieras enfadada.

—No estoy enfadada con él.

—¿Te gusta mi hermano, verdad? —preguntó Natalia, aunque continuó hablando como si no esperara respuesta—. He visto como os miráis. No podéis evitarlo, ninguno de los dos. Nunca, jamás, he visto a mi hermano mirar así a Silvia. Ni a nadie. Te mira como si… como si fueras un tesoro, el más hermoso de todos. Es increíble. ¿Qué se siente, Alba?

—¿Cómo que qué se siente?

—Sí, que se siente cuando te enamoras de alguien.

—¿Tú no estás enamorada de Julián?

—No sé si debería llamar así lo que siento por él. Le aprecio muchísimo, nos conocemos desde siempre y nos llevamos genial. Pero nunca le he besado como os habéis besado hoy tú y mi hermano.

—¿Tanto se ha notado? —pregunté, tratando de disimular una sonrisa.

—Mmmm… me temo que sí. Tu clase ya tiene tema de conversación para el curso entero.

—¿Y Silvia? ¿Te ha dicho algo?

—No. Ella sabe que él nunca se alejara de ella. Además ella cree que lo vuestro… es solo un capricho pasajero. Pero yo quería que mi hermano te besara, que tuviera esas sensaciones que sabía que solo podría sentir contigo.

—Lo siento Natalia, pero cada día que pasa os entiendo menos. No entiendo que tiene tu hermano con Silvia, ni entiendo para qué querías que le besara si me estás diciendo que él nunca se alejará de ella.

—Es demasiado complicado de explicar. A ver, cómo puedo hacer que lo entiendas. Álex hizo una especie de promesa, se comprometió a cuidar de que jamás le pasara nada a Silvia. Con lo que nadie contaba es con que apareciera alguien que hiciera que Álex pudiera llegar a enamorarse. Pero yo quiero que mi hermano sea feliz, Alba. Y sé que a tu lado lo sería.

—Vamos, que tenéis algo así como matrimonios de conveniencia. En pleno siglo xxi.

—Ya, imagino que vistos desde fuera somos un poco raros —se rió y me dio un ligero toque con el hombro. Reí con ella.

Sentimos pasos detrás. Nos dimos la vuelta, a tiempo de ver llegar a todos los demás del grupo. Incluido Álex.

—Chicas, la fiesta ya está un poco aburrida, así que nos vamos —dijo Sara.

—Bueno, yo me voy ya también. Nos vemos el lunes en clase —respondí, sin ser capaz de levantar la vista del suelo mientras me alejaba del grupo de vuelta a la casa.

Me dijeron adiós mientras yo volvía al jardín, sin volver la vista atrás. Me despedí de los que seguían en la piscina y se iban a quedar un rato más. Antes de subir las escaleras de vuelta a la casa eché un vistazo al embarcadero, esperando ver al grupo desde lejos.

Estaba vacío. Miré hacia el jardín. Ni rastro de ninguno de ellos. Era imposible. No podían haber salido por las escaleras en las que yo estaba ahora, no sin que les hubiera visto. Y que yo supiera, no había otra salida posible, porque el embarcadero daba directamente al mar. «La barquita del embarcadero», pensé, pero rechacé enseguida la idea, pues en ella no cabían si no dos personas, y muy justas. Era imposible, pero no quedaba ni rastro de ellos en la fiesta.

Octubre

«A veces sentimos que lo que hacemos es

tan solo una gota en el mar,

pero el mar sería menos si le faltara una gota»

Madre Teresa de Calcuta

10. Polos opuestos

Pasé la semana después de la fiesta tratando de ponerme al día en todas las asignaturas. Me había adaptado con mayor rapidez de lo que esperaba a las materias españolas. Supuse que me había ayudado muchísimo usar siempre ese idioma en casa, así como la insistencia de mi madre en rellenar mi librería con libros en español. Trataba de estar atenta en clase y las tardes las pasaba casi por completo encerrada en mi habitación, estudiando y haciendo deberes. En los escasos ratos libres, me dedicaba a mi gran pasión, la pintura. No conocía mejor manera de despejarme y aliviar las tensiones que con la liviana sensación del pincel entre mis dedos y el olor a aceite de linaza. Desde que era muy pequeña, mi madre había atisbado mis dotes para el arte, y me apuntó sin dudarlo en clases de pintura, a las que nunca había dejado de acudir hasta que nos habíamos mudado. Quería volver a dar clases, pero sabía que este curso iba a ser muy complicado, pues tenía que ponerme al día y preparar la prueba de acceso a la universidad.

Era mi último año, y necesitaba lograr la altísima nota que se me exigía para entrar en Medicina. Además, y aunque no quisiera reconocerlo, la única forma de olvidarme de la peor de mis distracciones era estudiando, manteniendo mi mente ocupada en algo que no fuera el beso con Álex.

Había pasado una semana desde aquella noche y desde entonces no había sido capaz de volver a hablar con él. Se seguía sentando detrás de mí en clase, así que era inevitable que le saludara, que me girase para pasarle material… Pero aparte de ese tipo de encuentros fugaces, nada más. No sabía cómo dirigirme a él después de lo sucedido, y a él le ocurría lo mismo conmigo. Aunque no tenerle cerca me estaba matando. Notaba su constante mirada sobre mí, y cuando inevitablemente mis ojos se alzaban y se cruzaban con los suyos, el rubor hacía acto de presencia en los dos y nuestras miradas se perdían en cualquier otro lugar.

El viernes, durante la hora de lengua, llegó la terrible noticia que faltaba para rematar mi estupenda semana.

—Chicos, como cada año, este curso vais a tener que leer varios clásicos de la literatura universal. Comenzaremos, en honor a nuestra nueva alumna, con un clásico de la literatura británica —anunció Desirée, nuestra profesora, al tiempo que alzaba el libro que tenía sobre la mesa y lo mostraba, satisfecha, a la clase—. Orgullo y Prejuicio, de Jane Austen. Una hermosa historia que hará las delicias de los amantes del romanticismo.

Se oyó un resoplido generalizado en el aula, que la profesora ignoró por completo, acostumbrada como estaba a las quejas y lamentos. Desirée era la profesora más joven del instituto, tremendamente inteligente y con un sentido del humor a prueba de adolescentes.

—Vamos a probar una nueva forma de trabajar con este libro. Formaréis parejas y elaboraréis conjuntamente un análisis crítico del libro según el esquema que os entregaré. Luego, elegiréis el fragmento que más os haya gustado, lo memorizaréis y lo interpretaréis en el aula tras las vacaciones de Navidad.

Más quejas, esta vez más insistentes.

—Sí, lo sé, lo sé, os parece una idea fabulosa —asintió la profesora, mofándose de las réplicas del alumnado—. La nota del trimestre en lengua dependerá en un cincuenta por ciento de este trabajo. Así que, aplicaos. Alba, ¿tú lo has leído ya?

—Sí. Pero ya hace tiempo, y me encantó, así que no me importará leerlo de nuevo —respondí. Aquel libro era uno de mis favoritos, así que me hacía mucha ilusión trabajar más a fondo en él.

—Imaginaba que lo habías leído. De todas formas, tendrás una pareja bastante especial, espero que te gusten los retos. El señor Álvaro te deleitará con su presencia. Confío en que sepa apreciar la suerte que tendrá de trabajar con Alba, y que se le contagie algo de su disciplina y responsabilidad.

Oh, no. Esto no estaba ocurriendo. Fingí una ligera sonrisa cuando Desirée me miró, buscando mi asentimiento.

—Estupendo, profesora. Alba, avísame cuando termines el trabajo —oí decir a Álvaro con su tono fanfarrón habitual desde el fondo del aula.

Toda la clase comenzó a reír. No me molesté en girarme para ver su sonrisa vanidosa al ver premiado su comentario con las risas del resto. Sabía que si le miraba no podría evitar contestarle, y no quería más enfrentamientos con él. No merecía la pena.

—Confío muchísimo en que eso no suceda. Trabajarás con Alba codo con codo este trimestre para sacar este trabajo. Estoy convencida —continuó Desirée, realmente segura de sus palabras. No entendía de dónde sacaba el optimismo suficiente para creer que Álvaro y yo podríamos llegar a algún acuerdo en algo—. Bueno, y ahora nombraré el resto de parejas: Clara y Alberto, Luis y Jose, Sandra y Ana, Sergio y Bea, Álex y…

Centré toda mi atención en escuchar a quién le tocaba a Álex. Desirée nombraba todas las parejas de manera fluida, pues tenía un folio delante en el que ya estaban formadas. Sin embargo, cuando nombró a Álex hizo una pausa y elevó súbitamente la vista. Miró a Silvia. Y la nombró, acompañando el nombre de Álex. Seguidamente, cogió un bolígrafo y marcó algo en su papel. Había cambiado la pareja de Álex en el último momento.

Desirée terminó de repartir los grupos y continuó con la clase. Pero a mí me resultó complicado atenderla. No podía parar de pensar en qué podía haber pasado por su mente para poner como pareja de Álex a Silvia en el último momento.

Cuando sonó el timbre para irnos a casa, vi que Natalia se colaba en nuestra clase y se acercaba a mi mesa, mientras yo aún guardaba los bolígrafos en mi estuche.

—Mañana vamos a dar una vuelta, a tomarnos algo, jugar una partida de billar, bailar un poco… ¿te apuntas? —dijo de un tirón, mostrando una gran sonrisa angelical, buscando la forma de convencerme.

—Gracias por la invitación. Pero tengo mucho que estudiar… —respondí. Me levanté de la silla y me eché al hombro la mochila. A pesar de que ella sabía la verdadera razón de mi negativa, no sería yo quien se lo recordara en voz alta.

—Alba, ven con nosotros, por favor.

No me hizo falto darme la vuelta para saber quién era el dueño de aquella dulce voz que yo idolatraba. Sin embargo, me giré para mirarle y recordar una vez más que no podía dejar de admirar aquel rostro de ángel. No podía rechazarle.

—Está bien, iré —respondí, incapaz de decirle que no. Nos miramos fijamente, y volví a sentir las mariposas aleteando en la boca de mi estómago.

—¡Estupendo! —exclamó Natalia—. Concreta tú con Álex, que yo tengo que pillar a la profesora de lengua para preguntarle un par de dudas. ¡Hasta mañana!

Conseguido su objetivo, Natalia desapareció en un instante, dejándome a solas con él. Ninguno de los dos sabía qué decir. Me apresuré a romper el silencio.

—¿Me llamas mañana y me confirmas hora y sitio?

—Sí, te llamaré, pero antes de reunirnos con los demás me gustaría que habláramos a solas —musitó, con el rostro ensombrecido—. Llevo toda la semana queriendo acercarme a ti, pero no he sabido cómo hacerlo. Creo que tenemos que hablar de lo que…

—¡Álex! —gritó Silvia desde la puerta del aula—. ¿Podemos salir de una vez?

Él la miró un instante y volvió a centrarse en mí, como esperando una respuesta inmediata por mi parte.

—No tenemos nada que hablar, ¿no te parece? —observé de reojo a Silvia, que se atusaba la melena, inquieta—. Solo fue un juego, Álex. Ve con Silvia, no vayas a enojarla. Nos vemos mañana por la noche.

Me di la vuelta y salí, casi atropellando a Silvia en mi estampida.

—Perdona —murmuré. Si decía dos palabras seguidas, temía echarme a llorar.

Un doloroso nudo aprisionaba mi garganta y las lágrimas luchaban por correr presurosas por mis mejillas. Aligeré el paso, en busca de la soledad del baño de las chicas para calmarme. Estaba a punto de llegar cuando alguien se interpuso en mi camino, cortándome el paso. Álvaro. ¿Por qué no desaparecía del mapa y me dejaba en paz?

Apoyado contra la pared, la otra mano en el bolsillo del vaquero y su sonrisa de sobrado, me miraba como si de un momento a otro yo fuera a caer rendida a sus pies. Lo peor de todo es que era cierto que eso era a lo que estaba acostumbrado. A que todas cayeran rendidas a sus pies. Hasta que, por lo que me habían contado, él se cansaba de ellas y las tiraba como pañuelos de papel inservibles y usados. «Como nos gusta a las mujeres sufrir –pensé—, siempre nos enamoramos del hombre equivocado.»

—¿Me acompañas a comprar el libro esta tarde? —me preguntó. Al pararme frente a él me observó en silencio, extrañado, y volvió a hablar antes de que me diera tiempo a responderle—. Eh… ¿estás bien?

Se había dado cuenta, incomprensiblemente en él, con su escasa capacidad de entendimiento de las emociones ajenas, del abatimiento de mi rostro.

—Sí, no es nada –dije, tratando de simular indiferencia—. Mira, Álvaro, seamos realistas, será mejor que el trabajo lo haga yo sola. No voy a perder tiempo discutiendo contigo, y veo muy complicado que tú y yo podamos trabajar juntos pacíficamente.

—Podemos intentarlo al menos…Prometo no decir nada que te enfade. Tengo que ponerme las pilas este curso, aunque te parezca mentira yo también quiero ir a la universidad.

Su rostro impasible había desaparecido. Estaba siendo completamente sincero. Suspiré, antes de responderle.

—De acuerdo. Iremos a comprar el libro y comenzaremos esta misma tarde. La semana que viene tengo una prueba de matemáticas y no podremos quedar.

—A las cinco paso a recogerte. Podrás aprovechar el paseo en moto para aferrarte a mis abdomi…

Fruncí el ceño, a tiempo de evitar que terminara la frase.

—Vale, vale. Chica, no aceptas una broma. Por cierto… —se acercó a mi oído para terminar la frase en un susurro— prefiero ver esa hermosa cara enojada conmigo antes que verla rota de tristeza.

Me quedé perpleja, mientras Álvaro se alejaba, y supuse que probablemente debía de haber entendido mal lo que me había dicho.

11. Confirmando prejuicios

Aquella tarde Álvaro fue sorprendentemente puntual. Fuimos en su moto hasta la librería y, como era de esperar, no fue un sosegado paseo. Él se divertía dando acelerones y frenazos, obligándome a clavarle las uñas más de una vez en sus tan apreciados abdominales.

—Te aseguro que a la vuelta me voy caminando —proferí irritada, apeándome de la moto cuando finalmente llegamos a la librería.

—Lo dudo mucho. Estamos en la otra punta del pueblo —respondió tan tranquilo mientras apagaba el motor.

Entramos en la pequeña y estrecha librería y busqué directamente los estantes dedicados a los clásicos. Álvaro se dirigió al mostrador, en el que una chica morena de unos veintitantos años estaba concentrada en que los números le cuadrasen en la calculadora, junto a una prominente montaña de papeles.

—Perdona, estamos buscando Orgullo y prejuicio. ¿Lo tenéis? —preguntó Álvaro con una amabilidad que desentonaba en él.

—Sí, en la estantería del fondo, los últimos de la izquierda —explicó la chica, sin alzar la vista, señalando con el bolígrafo que sostenía entre los dedos.

—Gracias —dijo Álvaro, agachándose para entrar en el campo visual de la chica.

Dejé el libro que tenía entre las manos y me quedé mirándole, esperando a ver qué narices estaba haciendo. La chica finalmente le miró por encima de sus gafas. Al ver a Álvaro su rostro cambió. Apareció de inmediato una sonrisa de oreja a oreja y las mejillas de su tez morena se sonrojaron.

—Álvaro… —murmuró. Cuando consiguió salir de su ensimismamiento, abandonó el mostrador y lo saludó con un beso en cada mejilla—. ¿Cómo estás? Yo… me extrañó no saber nada más de ti. Te dejé varios mensajes en tu buzón de voz, pero no me contestaste.

—Lo siento, he estado muy ocupado estudiando desde que empezamos el curso —se disculpó él, mintiendo como un bellaco—. Pero me he acordado mucho de ti.

Terminó la frase en un susurro, mientras aferraba a la chica por la cintura. Ella estaba embelesada. Y yo, alucinando con lo que estaba viendo.

—¿Tienes mi teléfono aún? —preguntó ella.

—Sí, claro. Te llamaré este fin de semana. —Álvaro se acercó descaradamente al cuello de la chica, que se puso tensa al sentirle tan cerca—. Nos divertiremos juntos.

Ya había visto suficiente. Me alejé hasta donde había dicho aquella pobre chica que estaban los libros. Al momento, Álvaro estaba junto a mí, con una perversa sonrisa en los labios. Le miré, negando con la cabeza.

—¿Ya lo has encontrado? —me preguntó.

—No, aún no —respondí, mientras seguía buscando entre los títulos. No pensaba decirle nada sobre lo que había visto, pero al final no me pude contener—. ¿Cómo puedes tener tanto morro? ¿Por qué las tratas así, es que no…?

Inmediatamente, puso un dedo en mis labios en señal de que me callara, sin dejar que terminara la frase.

—Cierra el pico. No es asunto tuyo —bisbiseó entre dientes. Le ignoré, y volví a centrarme en los libros. Finalmente, di con ellos.

Acudimos al mostrador, sosteniendo él los libros. Al vernos llegar la chica volvió a alzar la mirada de su papeleo, resplandeciente. Cogió los libros y tras pasar la máquina por el código de uno de ellos los guardó en una bolsa. Álvaro sacó su cartera y yo saqué la mía a la vez. Él me dio un pequeño empujón, alejándome del mostrador. Intenté acercarme de nuevo con el dinero en la mano, pero se puso firmemente delante de mí para impedirme el paso.

—Os cobro solo uno. El tuyo te lo regalo —comentó la chica, encantada. Él le dio el dinero y ella le entregó la bolsa con los libros—. Espero tu llamada.

Álvaro le dedicó una última sonrisa y salimos de la librería. Al subir a la moto traté de colarle el dinero del libro en el bolsillo delantero de los vaqueros.

—Alba, sé que no te hace ninguna gracia tener que hacer este trabajo conmigo. Así que deja al menos que te regale el libro —dijo seriamente.

—Bueno, me lo ha regalado tu conquista, no tú. Con que emplees la mitad de energía en el trabajo de la que gastas en utilizar a las mujeres, creo que estaré satisfecha.

—Con qué poco te conformas… —respondió él, y sus risas se perdieron con el rugido de la moto.

Avanzamos por las calles del pueblo, hasta que me percaté de que no íbamos a mi casa.

—¿Adónde vamos? —grité, para hacerme oír.

—A mi casa. Vamos a empezar con el trabajo hoy.

Al llegar, descendimos directamente con la moto hasta el garaje. Desde allí accedimos directamente al jardín y, al entrar, comprobé que la casa estaba en completo silencio.

—¿No están tus padres?

—No, están… trabajando. Pero no te preocupes, que no voy a comerte –contestó mientras guardaba las llaves en un estante de la entrada.

—De eso no me cabe ninguna duda. Solo que ya he venido dos veces y aún no les conozco.

—Trabajan mucho. Este fin de semana ni siquiera vendrán a dormir, están de viaje de negocios. Así que puedo traer a cuantas mujeres me plazca. —Sonrió, entrecerrando sus ojos del color de una noche sin luna. No sabía hasta qué punto bromeaba. Probablemente, ni siquiera estuviese bromeando.

—Bueno, pues vamos a lo que vamos. Al menos podremos echar un vistazo a los puntos que tenemos que elaborar. ¿Subimos a mi cuarto? Allí tengo un gran escritorio y…

—No, en la terraza estaremos más cómodos. Además, no me quedaré mucho tiempo, tengo cosas que hacer en casa —respondí, rechazando la idea de subir con él a su dormitorio.

—Alba, en serio, tranquilízate, no eres mi tipo. No me gustan las remilgadas, así que quédate tranquila que no intentaré nada contigo.

—No sabes cuánto me alegra oírte decir eso.

—Ja, ja. Perdona, no me acordaba de que estás coladita por el chico perfecto de la clase.

—No estoy coladita por nadie. Y aunque así fuera, no sería de tu incumbencia. ¿Podemos empezar a trabajar ya?

—A sus órdenes, señorita.

Nos sentamos en la mesa del jardín, con las hermosas vistas del atardecer en la playa, y comenzamos a examinar el esquema del trabajo que nos había entregado la profesora, una tarea en absoluto sencilla. Era un análisis completo y pormenorizado del libro. Nos iba a llevar varias tardes completarlo. A parte del hándicap añadido de apurar a Álvaro para que se leyera el libro.

—Tendremos que quedar al menos un día a la semana para que nos dé tiempo. Y tendrás que leer un rato cada día, para que podamos avanzar.

—Esto va a ser una auténtica pesadilla. Qué ganas de complicarnos la vida tiene esta mujer…

—A mí me parece buena idea. Siempre que tu compañero colabore en el trabajo, claro —dije, sonriéndole irónicamente.

—Eres un encanto, Alba —se burló, al tiempo que se levantaba de su silla—. Voy a por un refresco. ¿Quieres tomar algo?

—Un poco de agua fría me vendría genial. Estoy muerta de calor.

—Sí te hubieras traído el biquini podrías darte un chapuzón. Aunque por mí puedes bañarte sin biquini también, si te apetece —soltó a media voz, mientras se alejaba de la mesa.

—Eres agotador —respondí, girando el rostro para que me oyera.

Comencé a releerme el libro mientras Álvaro andaba trajinando en la cocina. Tenía en casa la versión original, pero no lo había leído en español. Volví a sumergirme en la historia cuando Álvaro volvió con una bandeja con agua, un refresco y un paquete de patatas fritas.

Entonces la melodía de mi móvil comenzó a sonar. Lo busqué en el bolso, imaginé que sería mi madre. Cuando al fin lo encontré, miré la pantalla. Era Álex. Había confiado en que no me llamara; sin embargo, no podía evitar que el corazón se me desbocara al ver que era él. Pero me había mentalizado de que no hablaría con él más del tema. No quería oírle repetir que Silvia no era su novia, que bla, bla, bla. Me gustaba, muchísimo, pero necesitaba que él también tuviera muy clara su relación conmigo. Puse el móvil en silencio y lo volví a guardar disimuladamente.

—¿No lo vas a coger? —Álvaro me miró, y sin que me diera tiempo a reaccionar, cogió el móvil y aceptó la llamada, huyendo lejos de mi alcance.

—Hola, Álex. ¿Que quién soy? Soy Álvaro. Si, está aquí conmigo, en mi casa. Estábamos… charlando un rato —trataba de luchar con Álvaro, intentando quitarle el móvil, pero era imposible. Con una mano sostenía el móvil y con la que le quedaba libre me sujetaba por la cintura. Por más que alzaba los brazos, no llegaba al teléfono–. Sí, claro que te la paso, aún no hemos empezado a quitarnos la ropa.

Álvaro me soltó por fin y me entregó el móvil. Antes de contestar, le di un fuerte puñetazo en el brazo. Ni se inmutó, pero al menos a mí me sirvió de desahogo.

—Álex, estamos con lo del trabajo de lengua…

—Ya, lo imaginaba… solo llamaba para preguntarte si mañana querrías que fuéramos a cenar antes de salir. Los dos, solos… por favor. Te prometo que no te arrepentirás.

Dudé, durante unos segundos. Pero mi mente traicionera se volvía blandengue en cuanto él simplemente abría la boca para hablar. Volví a recordar la fiesta en aquella misma casa, la conversación con Natalia. Había sido tan clara con respecto a la relación de Álex con Silvia…Y todo mi ser me pedía que le dijera que sí, que me olvidara del asunto y disfrutara de los momentos con él.

—Está bien —accedí finalmente.

—Estupendo. Pues a las nueve te paso a buscar. Oye… y dile al gracioso de Álvaro que si intenta sobrepasarse contigo…

—Álex, sé apañármelas sola —respondí, tajante—. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Colgué el teléfono y miré fijamente a Álvaro, que fingía desinterés por mi conversación, simulando estar concentrado en el libro que sostenía entre las manos.

—No vuelvas a hacer eso.

—¿El qué? ¿Poner celoso a Álex? Buf, lo intentaré, pero va a resultar complicado con esa escenita que tenemos que montar sobre este libro. ¿Es demasiado romántico, no te parece?

Sin duda alguna, lo de este chico no tenía remedio.

12. Momentos dulces

—No vayas a olvidarte de nosotras esta noche. Estaremos esperándote impacientes para que nos cuentes todos los detalles —me recordó Lucía por tercera vez aquella tarde. Mantenía los ojos cerrados, el rostro en dirección al sol.

Después de almorzar habíamos bajado juntas a la playa, y ya llevábamos un par de horas tostándonos al aún abrasador sol de mediodía. A pesar de que ya había llegado el otoño, y habíamos tenido que ir sustituyendo los vestidos de verano por los vaqueros, aún hacía suficiente calor para disfrutar de un día de playa.

—Que no, que no me olvidaré. En cuanto terminemos de cenar, os llamaré para ver dónde andáis metidas —respondí distraída, mientras surcaba círculos con los dedos del pie en la arena mojada. Nos habíamos sentado en la orilla, dejando que las olas nos alcanzaran.

—Si es que no tenéis ningún plan mejor después de cenar, claro —murmuró Lucía, tratando de evitar echarse a reír.

—A ver si después de tanto hablar sobre mi cita, vas a ser tú la que desaparezca esta noche.

—No creo. Sergio me evita descaradamente —comentó, al tiempo que se recogía su liso cabello castaño en una breve coleta. Llevaba un corte que le sentaba genial, a la altura de la barbilla, pero se quejaba continuamente de que con el pelo tan corto se le escapaban mechones si se lo recogía. Como le sucedía en aquel instante.

—Le gustas, y tú lo sabes. Solo que vas a tener que poner de tu parte, porque el chico es bastante tímido.

—Pues que espabile, que ya va siendo hora.

Reímos juntas, mientras otra ola se aproximaba a la orilla y nos bañaba en su espuma.

Aún no estaba lista cuando, horas más tarde, oí el claxon del coche de Álex frente a mi casa. Me asomé a la ventana de mi cuarto, que daba al exterior, para pedirle por señas que me diera cinco minutos más. Terminé de peinarme y bajé tan embalada las escaleras que estuve a punto de resbalar en uno de los escalones. Cerré la puerta tras cerciorarme de que todas las luces estaban apagadas y de que había cogido las llaves de casa. Mi madre tenía guardia en la clínica aquella noche, así que no llegaría hasta el día siguiente por la mañana.

Álex me esperaba apoyado en su coche, las manos en los bolsillos y una sonrisa radiante surcando su cara. Llevaba puestos unos vaqueros y una camisa azul, que realzaba aún más el color de sus ojos.

—Preciosa, como siempre… —dijo cuando me planté frente a él.

— Gracias. Tú también estás tan guapo como siempre —susurré mientras me aproximaba para darle un fugaz beso en la mejilla. Subimos al coche y le pregunté, impaciente, adónde nos dirigíamos.

—No voy a decírtelo. Lo descubrirás en cuanto lleguemos —me miró de reojo, orgulloso de mantener el misterio.

Al ver que nos aproximábamos al paseo marítimo supuse que iríamos a cenar a alguno de los restaurantes próximos a la playa. Sin embargo, Álex se alejó de la zona y entramos en el puerto. Un puerto pequeño, muy tranquilo y sin apenas movimiento en aquella época del año. Estaba próximo a las casas de veraneo, por lo que deduje que la mayor parte de las embarcaciones serían de turistas que venían a pasar el verano o festividades. No se oía un alma, y el mar estaba en completa calma. Álex aparcó el coche cerca de uno de los embarcaderos de acceso a los barcos.

—Ya hemos llegado —anunció ceremoniosamente.

Le dirigí una mirada de extrañeza, pero me contuve de volver a preguntarle qué hacíamos allí. Salimos del coche y Álex me tendió la mano para guiarme hacia el embarcadero. Caminamos dejando barcos muy dispares a ambos lados; enormes y lujosos, pequeños barcos de pesca… hasta que se detuvo delante de un precioso yate de líneas modernas y sobrias. Abrió el mecanismo de la cuerda que cerraba el paso al barco y me invitó a pasar. Observé perpleja el barco y luego a él, buscando su confirmación de que iba en serio.

—La mayor de las aficiones de mi padre es navegar. No vamos a salir al mar ahora, pero cenaremos aquí, en la cubierta. ¿Te parece bien? —preguntó ante mi falta de cualquier tipo de emoción.

—Sí, sí, me parece perfecto —respondí finalmente—. Es que me he quedado realmente sorprendida. Esto supera con creces mis expectativas para la noche.

—Me alegra oír eso. Espero que te guste la cena, pedí a mi madre que me echara una mano, pero que conste que yo he hecho la mayor parte —dijo con satisfacción.

Entramos en el barco, en cuya cubierta había una pequeña mesa para dos completamente dispuesta y lista para cenar. Álex encendió una lámpara de queroseno que había colocado en el centro y me ayudó a sentarme, colocándome la silla.

—Ahora mismo vengo —dijo, entrando en la cabina del barco, separada de la zona exterior por una cristalera oscura que me permitió ver el lujoso interior en cuanto encendió las luces.

—¿Te ayudo? —pregunté.

—No, de ninguna manera. Voy en un segundo.

Me quedé sentada esperándole, absorta aún por la sorpresa. El silencio era absoluto a nuestro alrededor, y la vista del cielo despejado y plagado de estrellas como un enorme manto sobre el mar plateado no tenía desperdicio. No podía haber buscado un lugar más idílico para aquella noche.

Álex salió con dos platos repletos de comida.

—Cordero al horno con patatas gratinadas. Confío en que te guste… —comentó mientras depositaba los platos sobre la mesa—. ¿Qué quieres para beber?

—Refresco, el que tengas, me da lo mismo.

—Muy bien –dijo, mientras iba veloz a por los refrescos y volvía para tomar asiento frente a mí.

—Es perfecto, Álex. Todo es perfecto. Me tienes deslumbrada.

—Eso pretendía —murmuró sonriendo, mientras comenzaba a cortar su carne.

—Pues lo has conseguido.

Comenzamos a comer, en silencio. A pesar de que la comida estaba realmente sensacional, tuve que hacer un esfuerzo; los nervios me estaban quemando el estómago. El hecho de estar allí a solas con él, de tenerle tan cerca, provocaba que todo mi cuerpo estuviera en tensión.

—Está delicioso. No sabía de tus dotes culinarias.

—He de reconocer que tengo muy poca idea de cocina, pero lo hice con todo el cariño del mundo. Creo que por eso salió bien.

Sonreí, sintiendo que las emociones me desbordaban. Cenamos sin prisa, disfrutando de cada mirada bajo la tenue luz de la lámpara, deleitándonos con la mutua compañía. La conversación se prolongó tras la cena, así que nos levantamos de la mesa y, apoyados en la barandilla del barco, nos dedicamos a observar el mar desde la proa. Hablamos del instituto, de gustos musicales, de mi vida en Brighton y de la vida de Álex antes de que yo llegara. Este último tema derivó en aguas pantanosas.

—¿Y no dejaste ningún amor en Brighton? —me preguntó sonriendo, como si tratara de restar importancia a la pregunta.

—Bueno, hay un chico… —comencé, mirándole de reojo. Al ver que su rostro comenzaba a palidecer, me eché a reír.

—¿Bromeabas, no? —preguntó, preocupado.

—Pues claro que bromeaba, tonto.

Álex soltó aire, aliviado. Un instante después, apoyó la espalda contra la barandilla del barco y tiró de mí hasta colocarme frente a él, con sus brazos rodeando mi cintura. Estábamos tan cerca que notaba su respiración agitada contra mi pecho.

—Sé que te costará creer lo que voy a decirte pero yo… nunca antes había sentido todo eso que siento contigo… no puedo dejar de mirarte, de pensar noche y día en ti. —Me miraba fijamente a los ojos, y a pesar de que mi corazón iba a trescientos por hora, logré sostenerle la mirada. Necesitaba oírle decir esas palabras, quería confirmar que él sentía lo mismo que yo—. Nunca, ¿me oyes? Nunca había sentido nada parecido por nadie.

—Cuando me besaste, en casa de Álvaro, me di cuenta de que me hubiera quedado allí, besándote, eternamente. Me entró miedo. Lamento insistir en el tema, pero no entiendo lo que tienes con Silvia, y al darme cuenta de que yo también siento todo eso, de que yo también estoy perdidamente loca por ti….

—Para mí, desde que llegaste, solo existes tú. Nadie más —su voz era ya poco más que un susurro, y sus palabras eran miel para mis oídos—, y no puedo seguir siendo solo tu amigo, porque desde el principio he sido incapaz de conformarme con eso. Quiero poder besarte, acariciarte y estar contigo las veinticuatro horas del día.

Sentí como me empujaba suavemente hacia delante con las manos. Me dejé llevar, elevando mi rostro para encontrar el suyo. Cerré los ojos, dispuesta a disfrutar de un beso a la altura del recuerdo que mantenía de aquellos labios, solo que sin espectadores esta vez. Había soñado demasiadas veces con aquel momento en la última semana, y casi me costaba creer que al fin fuera a repetirse.

Un fuerte movimiento en el bolsillo del pantalón de Álex interrumpió aquel momento de ensueño. Me soltó rápidamente y sacó su móvil.

—No, precisamente ahora no, maldita sea.

Guardó el móvil y me miró, su rostro cargado de tristeza.

—Lo siento, lo siento tanto… Esto es tan complicado. Tengo que irme —anunció, separándose de mí—. En momentos como este me siento tan egoísta por desearte tanto… no es justo para ti.

Yo estaba paralizada, tratando de buscar alguna explicación lógica para lo que me estaba diciendo.

—No entiendo nada… si me lo contaras, tal vez podríamos llevar esto de otra manera, si yo supiera qué está sucediendo —musité.

—No puedo decírtelo, por tu propio bien es mejor que no sepas nada. No sé de qué manera, pero tengo que buscar una solución. La encontraré, lo prometo.

Agarró mi barbilla y me alzó el rostro para que le mirara. Yo seguía sin reaccionar.

— Y si tengo que luchar contra todo mi mundo por ti, lo haré.

Me miraba intensamente, y yo en aquel momento me hubiera perdido en el océano azul de sus ojos para siempre.

—No hace falta que luches contra nada. Yo no quiero cambiar tu mundo, ni luchar contra él. Solo espero algún día poder formar parte de él. Esperaré, Álex —le dije, resignada—, soportaré este tipo de extraños momentos sin preguntar. Hasta que te encuentres preparado para contármelo.

Salimos casi corriendo del barco, todo lo rápido que me permitían los tacones. Entramos en el coche y Álex condujo veloz de vuelta a mi casa. Al pasar por una de las estrechas calles próximas a los bares de copas vi a un chico en un portal. Sentado, se apoyaba contra la puerta de entrada. Me dio la sensación de que estaba malherido. Tardé dos segundos en averiguar quién era.

—Para Álex, para el coche, déjame aquí —le ordené, nerviosa.

—¿Qué sucede, Alba? —redujo bruscamente la velocidad al sentir la angustia en mi voz.

—Para el coche. Es Álvaro. Le ha pasado algo.

—Álvaro siempre se está metiendo en líos. No te dejaré ahí con él.

Agarré el freno de mano y tiré de él. El coche avanzaba muy despacio, pero aún así el frenazo me hizo salir despedida hacia delante, y de nuevo hacia atrás gracias al cinturón de seguridad.

—No voy a dejarle ahí solo.

—Lo siento, tienes razón —recapacitó—. Dile que suba y lo llevaremos a su casa. Nos coge de camino.

—No sé siquiera si va a aceptar mi ayuda. Vete ya, que no quiero que pierdas más tiempo por mi culpa, yo cogeré un taxi.

Me miró, preocupado. Sabía que no podría convencerme por mucho que insistiera.

—Está bien. Pero ten cuidado, por favor.

Abrí la puerta del coche y me disponía a salir cuando me di cuenta de que Álex me miraba dubitativo, como si quisiera decirme algo.

—Alba, confía en mí. Haré lo que haga falta para poder estar a tu lado.

Sonreí y le di un suave beso en los labios. Cerré la puerta y Álex aceleró inmediatamente. Subí a la acera, y cuando miré atrás su coche ya había desaparecido.

13. Deshaciendo el orgullo

Caminé a toda prisa hacia donde había visto a Álvaro. Mientras deshacía los metros que me separaban de él, comencé a plantearme quién me mandaría a mí meterme en semejante lío. Conociendo a Álvaro, me mandaría a paseo en menos que canta un gallo.

Cuando estaba a solo un par de metros, sin embargo, se me pasaron dos sensaciones por la cabeza: el alivio de haberle visto y haberme bajado del coche para ayudarle y la preocupación de en qué lío se habría metido para verse en ese estado.

Temía que estuviera inconsciente, pues tenía los ojos cerrados y no se movía. Le sangraba la nariz, y la tenía terriblemente inflamada. Despacio, me agaché, poniéndome frente a su rostro, y apoyé mis manos en sus rodillas.

—Álvaro, ¿estás bien? ¿Me oyes?

Lentamente, comenzó a abrir los ojos. Tenía la mirada perdida, ausente.

—Mírame, por favor. Álvaro, mírame.

Sus ojos se posaron con esfuerzo en los míos, y sus labios intentaron producir un ictus de sonrisa.

—¿Estoy en el cielo? Porque los ángeles deben parecerse tanto a ti…

—Vale, sin duda, estás bien. Vamos, cogeremos un taxi, tiene que verte un médico.

—Estoy bien, me voy a casa. No necesito tu ayuda, ni necesito que me vea ningún médico —repuso. Su gesto había vuelto a endurecerse, como era habitual en él.

—Mira, hemos estado a punto de tener un accidente porque yo quería ayudarte, a pesar de lo capullo que eres conmigo, así que ahora vas a hacer lo que yo te diga.

Álvaro se encogió y cerró los ojos en un gesto de dolor. Volvió a abrirlos y me miró, curvando los labios con resignación.

—Vale, empollona. Siempre te sales con la tuya.

Una hora más tarde, Álvaro volvía a montarse en un taxi conmigo, solo que esta vez llevaba encima una inyección y unos cuantos calmantes para el dolor. Ninguno de los dos abrió la boca durante el trayecto de vuelta. Pensé por un momento en dejarlo en su casa y seguir con el taxi hasta la mía, pero me entró pánico al observar que por momentos perdía la conciencia. Según el médico tenía un fuerte golpe en la cabeza, probablemente de una caída, y debíamos estar alerta. Al recordar que sus padres no estaban, no me quedó ninguna duda de que no debía dejarle solo.

Puse su brazo alrededor de mis hombros para ayudarle a subir los escalones de la entrada a la casa y abrí la puerta con la llave que le había sacado de la chaqueta. Una vez dentro, seguí avanzando lentamente, directa a las escaleras que subían a la segunda planta.

—Vaya, al final voy a conseguir llevarte a mi habitación —murmuró entre dientes, aunque lo suficientemente claro para que le entendiera.

—Como vuelvas a decir una sola tontería más te dejó aquí plantado en mitad de la escalera y me largo.

Enmudeció. Se tomó en serio mi comentario. Se encontraba realmente mal, y no me quedaba ninguna duda de que muy en el fondo de su corazón se alegraba de mi presencia. Me guió hasta el final del pasillo, donde estaba su habitación.

—Vamos, te ayudaré a meterte en la cama —dije, guiándole con el brazo que tenía en su espalda.

—Alba, yo no sé cómo dormirás tú, pero yo necesito quitarme al menos los vaqueros. Y tengo la camisa llena de sangre —lo dijo seriamente, sin bromas fáciles de por medio. Era cierto que su camiseta estaba tan manchada que tendría que tirarla directamente a la basura. Y tal como tenía la nariz lo mejor sería que se la quitara yo despacio para que no se hiciera más daño.

—Está bien. Te ayudaré con la camiseta —suspiré, agarrándola por los extremos y comenzando a levantársela hasta el pecho. Él colaboró levantando los brazos y entre ambos logramos que sacara los brazos y, más lentamente, la cabeza, evitando que la camiseta rozara su cara. Cuando terminé de sacarle la camisa, vi que contenía una sonrisa mordiéndose el labio.

—¿De qué te ríes?

—De nada.

—Ya, seguro.

—No diré nada más que pueda ser usado en mi contra.

—Pues para que tu mente pervertida no siga haciendo de las suyas, intenta quitarte los vaqueros tú solito, y espero por tu bien que no necesites ayuda. Mientras, saldré a llamar a mi madre.

Encajé la puerta de su cuarto y saqué el móvil del bolso. Era un poco tarde, pero como mi madre estaba trabajando, probablemente atendería al teléfono o me llamaría en cuanto viera mi llamada. Vi que tenía varias llamadas perdidas de Lucía. Había dejado el móvil en silencio al entrar en el médico, y me había olvidado por completo de mi promesa de llamarla tras la cena. Ahora me tocaría buscar alguna excusa; no podía decirles que Álex había salido corriendo ni que Álvaro había recibido una paliza. Por protegerles a ellos, no a mí. Sonaron dos tonos antes de que mi madre contestara.

—¿Cielo, estás bien?

—Si mamá, es solo que… Álvaro no se encuentra bien —le resumí todo lo que me había dicho el médico, y mi madre escuchó, preocupada—. Sus padres no están y me da miedo dejarle solo. Me quedaré al menos un rato, hasta que vea que duerme bien, y luego cogeré un taxi hasta casa.

—Casi preferiría que te quedaras ahí, me preocupa más que cojas un taxi sola a las tantas a que te quedes a dormir en casa de un adolescente hormonado pero enfermo. Sé que tú eres responsable… —mi madre, siempre tan extremadamente directa y comprensiva. Suponía que el hecho de haberme tenido tan joven, y ser madre de una adolescente con solo treinta y siete años, le daba otra perspectiva de las cosas.

—Mamá, a veces podrías ser un poco menos explícita. Pero tienes razón, creo que dormiré un rato en el sofá y por la mañana iré a casa. Un beso, te quiero.

—Y yo, cariño. Si necesitas cualquier cosa, si ves que se pone peor o lo que sea, llámame, ¿de acuerdo?

—Muy bien.

Colgué y me acerqué a la puerta de la habitación. Toqué ligeramente con los nudillos y empujé la puerta. Álvaro ya estaba en la cama, aparentemente dormido. Se había quitado el pantalón y, como era de esperar en él, estaba en calzoncillos sobre la cama, sin siquiera molestarse en taparse. Cogí la sábana a sus pies y le arropé. La situación, a pesar de mis buenas intenciones, comenzaba a resultarme ligeramente incómoda.

Puse la mano en su frente, en busca de su temperatura corporal. No parecía tener fiebre. Apagué la luz y me dispuse a salir de la habitación. Me quedaría un rato abajo leyendo, y volvería en breve a ver cómo se encontraba.

—Alba, quédate. Por favor —oí que murmuraba, sin apenas articular las palabras ni abrir los ojos. Me quedé quieta en la puerta de la habitación, dudando sobre qué debía hacer.

—Está bien, me quedaré hasta que te duermas —acepté finalmente, y me senté a su lado en el borde de la cama. Observé su rostro dolorido. Sabía que si le habían golpeado era porque sin duda alguna él se lo habría buscado, pero aun así no pude evitar sentir lástima por él. A pesar de su carácter arrogante y vanidoso, había instantes, muy breves, en los que observaba en él algo más… algo que me decía que no era tan malo como pretendía aparentar. Su relación familiar inexistente, al menos en apariencia, tan solo en aquella enorme casa… Ocultaba algo, y estaba segura que era la causa de su carácter frío y distante.

—¿Alba?

—Dime.

—Gracias —susurró.

—Duérmete. Me quedaré aquí, contigo.

Me acomodé como pude, apoyando la espalda en uno de los cojines que había dispersos por la cama, y estiré las piernas, tras descalzarme.

Traté de mantenerme despierta. Como en la oscuridad no podía hacer otra cosa que imaginar, comencé a evocar la cena con Álex. Todo había ido muy bien, hasta que había recibido aquel mensaje… No quería pensar en ello, y estaba dispuesta, tal como le había dicho, a no insistir más en el tema. Pero no podía evitarlo. Todo era tan siniestro, cada situación extraña a su lado era como una pieza de rompecabezas en mi mente, solo que las piezas estaban completamente desordenadas, sin lógica ni orden. Qué manera de complicarme. Con todos los chicos que había en este mundo y me fijaba en el que tenía una doble vida, similar a la de Superman. Yo solía ser capaz de ver cuándo una relación no me convenía, solía tener capacidad de raciocinio hasta cuando perdía la cabeza por alguien. El problema era que nunca la había perdido por nadie como por Álex. Y yo que no creía en eso del amor a primera vista… con él había sido instantáneo, algo físico, un instinto casi animal de tener el aroma de su piel próximo a mí.

Me quedé dormida con el rostro de Álex resguardándome en mis sueños.

Cuando desperté, el sol ya se colaba tímidamente por la ventana de la habitación. Sentí que me dolía todo el cuerpo, me había quedado dormida hecha un ovillo. Abrí los ojos y contemplé el rostro de Álvaro. Tenía mejor aspecto, la hinchazón de su cara había descendido levemente y parecía dormir plácidamente. Me levanté despacio, procurando no hacer ruido. Cogí papel y boli del escritorio y le dejé una nota: «Espero que te encuentres mejor. Después te llamo».

Al poco de llegar a casa decidí llamar a Álex. Tenía el móvil apagado o fuera de cobertura. No tenía el móvil de Natalia ni el de ninguno de los demás, así que tendría que esperar a que él encendiera el teléfono para saber cómo estaba. Pasó el día y seguía con el móvil apagado, y sin dar señales de vida. A media tarde, llamé a Álvaro para ver qué tal estaba.

—No fue nada, estoy perfecto —contestó ante mi insistencia para confirmar que efectivamente se encontraba bien.

—¿De verdad? ¿No necesitas nada, si quieres que me acerque un rato…?

—Si lo que buscas es una excusa para estar cerca de mí, no te compliques, Alba, solo tienes que decirlo, yo estaré encantado de complacerte.

—Pero mira que eres idiota. Bueno, pues ya que te encuentras bien mañana nos vemos en clase.

—No sé si iré mañana. Con esta cara creo que no saldré de casa. Ya me basta con que me vieras tú en este estado.

—Engreído. ¿Y vas a dejar de ir a clase por eso?

—Alba, tengo una imagen que mantener. Además, teniendo a mi enfermera particular, que se encargará de traerme los deberes mañana…

—¿Y quién es ella? ¿La conozco?

—Muy graciosa. Si al final se te va pegar todo eso que no te gusta de mí. Ya sabes lo que dicen, dos que duermen en el mismo colchón se vuelven de la misma condición.

—Voy a colgarte. Ya. No te aguanto ni un minuto más. Cuídate.

Le colgué, aunque no pude evitar reírme para mis adentros.

14. El ángel

—Te estuvimos llamando el sábado, ¿dónde te metiste? —me preguntó Lucía nada más verme entrar por la puerta del aula. Había olvidado por completo llamarla el día anterior—. Mmmm… se alargó la cena, ¿no?

—Sí, un poco. Además, me había levantado temprano y estaba muerta de sueño, así que me fui directa a la cama —respondí, acudiendo a mi mesa y sacando de la mochila el material necesario para la primera clase. Quería evitar el tema a toda costa, y pretendía guardarle el secreto a Álvaro. No quería echar más tierra sobre su tumba contando el estado en que le había encontrado.

—¿Y qué tal la cena? Deléitanos por favor, cuéntanos que se siente al salir con Álex, para vivirlo aunque sea en segunda persona. —Bea se aproximó a mi mesa, con los ojos brillantes de emoción. Lucía la siguió. No, no me iban a permitir zanjar el tema.

—Fue alucinante, me llevó a cenar a su barco… —comencé. Les contaría la mejor parte, que es la que querían oír.

—¿Ya te enteraste de que tienes un ángel guardián, Alba? —interrumpió Sergio, que entraba en el aula en aquel instante y se acercaba hasta mi mesa.

—¿Cómo dices? —pregunté.

—¿No te han contado lo que sucedió el sábado? —Sergio miró a las chicas, y ellas se encogieron de hombros.

—No. ¿Qué sucedió? —insistí. Me senté sobre mi mesa, mirando a Sergio expectante.

—Íbamos a contárselo ahora, solo que estábamos más interesadas en su romántica cena con Álex que en la última hazaña de Álvaro —respondió Bea con cara de disgusto.

—¿Qué pasó con Álvaro? —no había contado con que, irremediablemente en aquel pueblo, todo el mundo sabría ya lo que había sucedido. Sergio se sentó sobre la mesa frente a la mía y guardó silencio un instante, haciéndose el interesante por la información que poseía.

—Estábamos tomando unas cervezas con unos chicos de segundo B cuando comenzaron a hablar de ti. No repetiré sus gestos ni sus palabras, pero fueron unos cerdos. Cierto es que habían bebido bastante, pero se pasaron. Yo les pedí que parasen, y parece que esto les hizo más gracia aún. Entonces, Álvaro, que se había mantenido en silencio todo el rato, le propinó un buen puñetazo al que profería burradas en aquel momento. No vio venir a su amigo, que aprovechó para golpearle en la nariz. El pobre salió disparado hacia atrás y se golpeó la cabeza contra una mesa. Conseguimos separarlos, pero Álvaro estaba fuera de sí, y les gritó que si volvían a nombrarte siquiera, o a acercarse a ti, los mataría. Después se largó corriendo. Fui tras él, pero cuando llegué a la calle ya no estaba… Lo llamé al móvil y no me lo cogía. Ayer al fin pude hablar con él, me quedé tan preocupado… pero me dijo, bromeando, que estaba bien, que una hermosa enfermera le había cuidado.

Me quedé muda, no era capaz de salir de mi asombro. No podía creer que Álvaro me hubiera defendido ante esos brutos en lugar de haber sido un cómplice más. Me sentí culpable de haberle juzgado tan injustamente.

—Yo… no tenía ni idea… —musité, avergonzada. Dudé entre contarles o no la verdad. Pero si lo hacía, me bombardearían a preguntas.

Álvaro no vino ese día a clase, pero Álex tampoco. Ni Sara ni Silvia. A Natalia y Julián tampoco los vi durante el recreo. Adonde quiera que hubiera ido Álex, habían ido todos juntos. Y seguía sin tener noticias de él.

Aquella tarde, tras el instituto, fui directamente a casa de Álvaro en bici.

—Qué obediente, Alba, puntual a traerme los deberes, ¿eh? —dijo tras abrirme la puerta e invitarme a pasar. Aún tenía la nariz hinchada, y un enorme moretón comenzaba a aparecer en la mejilla. Me sentí fatal al recordar porqué tenía la cara así. Casi sin darme cuenta, elevé la mano para acariciarle suavemente la mejilla.

—No deberías hacer eso, no quiero llevarme más golpes. Y tu novio parece bastante celoso en lo que a ti respecta.

—¿Por qué te pegaron? —pregunté, ignorando su comentario.

—Porque yo pegué primero —contestó, tranquilamente.

—¿Y por qué le pegaste tú?

—¿Realmente crees que necesito una razón? —había vuelto la soberbia a su rostro.

—Creo que sí. O eso es lo que me han contado.

—Pues no deberías hacer caso de los rumores. Son muy dañinos, y la mayoría de las veces no son ciertos.

—¿Lo hiciste para protegerme?

—¿Qué pasa, Alba? ¿Necesitas sentirte querida por todo el mundo? ¿Crees que eres el centro del universo o qué? —hablaba escupiendo las palabras, pero no era capaz de mirarme a la cara.

—No. Simplemente tenía la esperanza de que hubiera en ti un ápice de buenos sentimientos.

—¿Y qué cambiaría eso?

—Para mí es importante.

—Estaba disgustado y ya hacía tiempo que le tenía ganas a ese tío. Surgió la oportunidad, eso fue todo.

—Fuera por lo que fuera, no deberías haberlo hecho —mascullé, agarrando fuertemente las tiras de mi mochila—. Me asusté mucho al verte tan mal.

—Venga, ya sería para menos. Si ni siquiera te caigo bien —sonrió, por primera vez desde que llegué. Se apoyó sobre el marco de la puerta de entrada, donde continuábamos de pie.

—No es que no me caigas bien, solo que me irritas con tus bromas pesadas.

—Y tú me irritas con tu exceso de responsabilidad y buenos modales. Ya estamos en paz. ¿Vas a pasar o piensas quedarte en la puerta toda la tarde? –cruzó los brazos sobre el pecho, se giró y entró en la casa—. ¿Sabes?, eres muy afortunada. Si el resto de chicas del instituto se enterase de que has sido la primera en pasar toda la noche en mi cama se morirían de envidia… suelo echarlas antes de que se queden dormidas — soltó, volviendo a la carga.

Entré tras él y cerré la puerta. Álvaro se recostó en el sofá, con los brazos plegados bajo la cabeza. Me quité la mochila de la espalda, la dejé en el suelo y me senté en el otro sofá.

—Lo sé. Ayer pasé el día en una nube, recordando nuestra noche juntos — respondí, siguiéndole la corriente. Estaba visto que no merecía la pena enfadarse con cada comentario suyo. No iba a cambiar.

—Lo sabía —respondió, satisfecho.

15. La cueva

Me desperté en medio de la noche. La luz de la luna llena iluminaba todo mi cuarto. Sentí mi respiración acelerada y todo el cuerpo empapado en sudor. Una ligera brisa entraba por la ventana abierta de par en par y agitaba las ligeras cortinas blancas que danzaban creando sombras fantasmagóricas en la pared. El olor a sal del mar se coló por mis fosas nasales y, sin saber por qué, me levanté de la cama y me dirigí en silencio a la ventana.

Me asomé a la noche iluminada e inmediatamente bajé la vista hasta la calle. Allí, frente a mi puerta, estaba Álex, mirándome fijamente.

Bajé las escaleras, procurando no hacer ruido. La casa estaba completamente a oscuras y yo iba vestida con un liviano camisón blanco y descalza, procurando no chocar con nada.

Al abrir la puerta no pude evitar lanzarme directa a él, hundiendo mi cabeza en su pecho. No llevaba camiseta, solo chanclas y bermudas, y sentí el calor de su cuerpo al contacto. Él me rodeó con sus brazos y me acunó sin decir nada. Abrazada a él, me llevó hasta su coche y me abrió la puerta para que me sentara a su lado. Condujo en silencio hasta la playa. No sabía adónde me llevaba, pero tampoco me importaba. Allí donde fuera, si estaba con él, estaría bien. Al llegar a la playa, aparcó y, ya fuera del coche, sosteniéndome de la mano, en un susurro apenas perceptible me preguntó:

—¿Confías en mí?

Le indiqué que sí con la cabeza y le acompañé a la playa. Por una extraña razón, las palabras no acertaban a salir de mi boca. Avanzamos hasta la orilla cogidos de la mano. La superficie del mar brillaba con el reflejo de la luna, y la brisa revolvía mis cabellos y sacudía sin cesar mi camisón.

Al llegar a la orilla, él me cogió en brazos y se metió en el agua. Perdí la noción del tiempo y el espacio. Solo había oscuridad y la ligera sensación de ingravidez que se siente cuando te encuentras bajo el agua. Momentos más tarde, volví en mí y abrí los ojos. Álex seguía abrazándome, solo que ahora me apoyaba sobre la cálida arena que cubría el suelo de una cueva. Estaba completamente empapada y el camisón se pegaba a mi piel.

Miré a mi alrededor. Las paredes de aquel lugar brillaban debido a miles de diminutas piedras incrustadas en la roca. No era más grande que mi habitación, aunque los techos eran altísimos y de ellos colgaban estalactitas con hermosas figuras. No había salida posible, la única forma de acceder era por el lugar que suponía que habíamos entrado: una pequeña piscina natural que tenía acceso directo al mar. Miré a Álex para darle las gracias por haberme llevado hasta aquel hermoso lugar. Me sonrió, sus ojos azul turquesa reluciendo tras los mechones de cabello mojado. En mi mente resonaron las palabras «aquí estarás a salvo», pero no estaba segura de que las hubiese articulado él. Sin darme tiempo a reaccionar, se sumergió bajo las aguas y desapareció.

—¡Álex! No me dejes sola! ¡Álex! —grité, víctima del pánico, sin entender por qué se había ido ni por qué me había dejado en aquel lugar. Las aguas se agitaban, oscuras y enloquecidas, y yo me arrastré hasta la pared de piedra; observé acongojada como ascendía el nivel del agua rápidamente. En un momento, el agua había llenado la cueva. Yo me ahogaba y no podía hacer nada por evitarlo.

—Alba, despierta, cariño, es solo una pesadilla —oí en la lejanía. Era una voz suave, tranquilizadora: la voz de mi madre. Me hizo volver en mí, y desperté, angustiada aún por la pesadilla que acaba de tener. Cogí aire profundamente; me dolían los pulmones, como si realmente me hubiera faltado el oxígeno durante un buen rato.

—¿Estás bien? Parecías estar pasándolo realmente mal —dijo, mirándome preocupada desde el borde de la cama.

—Sí, estoy bien. Solo fue un mal sueño —respondí mientras me alzaba bruscamente en la cama. Quería espabilarme para que la ansiedad desapareciera de mi cuerpo.

—Cuando eras pequeña, todas las noches debía leerte un cuento para que te durmieras. Decías que así las pesadillas nunca venían, porque te quedabas dormida soñando con la historia que te había contado. Te gustaba mucho imaginar mundos de fantasía, de princesas, hadas y unicornios. En todos tus cuentos siempre tenía que aparecer un unicornio.

—Mmm, sí, qué hermosa es la vida con seis años. Cuando aún confías en que llegará un príncipe azul y te llevará a su castillo encantado y serás feliz para siempre.

—Bueno, es cierto que la vida real no es exactamente tan perfecta, pero no tienes por qué no encontrar a tu príncipe, el que te haga feliz, te enamore cada día que paséis juntos y te haga sentir como una auténtica princesa.

—Tú príncipe azul nos abandonó mamá. Y eso no es que me haya generado precisamente una gran confianza en los hombres —nada más terminar de hablar, me arrepentí de mis palabras. Me hubiera gustado tragármelas una por una.

Mi madre se reclinó a mi lado, con la mirada cargada de tristeza.

—Lo siento. Solo es que… no estoy pasando una buena semana. Álex… al final va a ser que tenías razón. No sé, tiene tantos secretos que no veo que nuestra relación pueda llegar a buen término —le confesé, a pesar de lo mucho que me costaba darle la razón en este tipo de cosas. No entendía demasiado bien por qué las madres no solían equivocarse. Aunque yo confiaba ciegamente en que esta vez no estuviera en lo cierto.

—Siento lo que te dije sobre él, Alba. Sé lo mucho que te gusta. Si es la persona adecuada para ti, antes o después acabaréis juntos. Que a mí no me saliera bien no significa que a ti vaya a pasarte lo mismo –respondió, pasando el brazo por mis hombros y guiándome hacia sí.

—Tú también encontrarás algún día a tu príncipe, mamá.

—Yo ya tengo a mi pequeña princesa. Ya tengo mi final feliz —susurró mientras me tapaba y me daba un beso en la mejilla—. Buenas noches.

—Buenas noches, mamá.

Volví a dormirme, aunque fue un dormir inquieto, sin soñar, a la deriva entre la vigilia y el sueño.

16. Inmersión

Con la mochila cargada con todo lo necesario para dibujar me fui a la playa. Las tardes empezaban a ser más frescas, por lo que estaba muy tranquila, a pesar de ser domingo. Ya apenas quedaban turistas en el pueblo y eso se notaba en general en el día a día: menos tráfico, más espacio en las playas y en los bares.

Me senté en una hamaca, cerca de la orilla, y saqué el bloc y los lápices para dibujar. Me dispuse a comenzar el último dibujo que me quedaba de la serie de bailarinas que había pintado para entregar en mi trabajo de clase. Tenía en la mente recreada la postura en que las iba a dibujar y todos los detalles. Comencé a dibujar, pero sentía que mi mano no me obedecía, no me estaban saliendo los trazos como debían. Borré varias veces, acabé rompiendo la hoja y volviendo a empezar. Imposible. Había días en que me sucedía eso, que era incapaz de dibujar. Y hoy era uno de esos días. Tenía la mente saturada y me costaba despejarla para concentrarme en el dibujo. Y es que no podía dejar de pensar en Álex. Hacía una semana que no sabía nada de él. Se lo había tragado la tierra, a él y a todos los de su grupito. Le había intentado localizar todos los días de la semana, y cada vez que lo hacía respondía la dichosa voz que me decía que el móvil se encontraba apagado o fuera de cobertura.

Vencida por la falta de inspiración, dejé el cuaderno a un lado y miré hacia el mar. Me vino irremediablemente a la cabeza el sueño que había tenido hacía dos noches. Me acordé de la cueva. La recordaba como si la hubiera visto realmente, cada detalle, cada sensación. Cogí el bloc de nuevo y empecé a dibujarla tal como la recordaba. Ahora el lápiz se deslizaba entre mis dedos sin que yo apenas lo dirigiese.

Ya casi estaba terminando cuando sentí un ligero movimiento de la hamaca. Miré a mi lado y por poco no me caigo de la impresión.

—Podrías hacer un poco de ruido, en lugar de moverte como una pantera, así evitarías que me diera un infarto.

—Estabas tan enfrascada en el dibujo que por eso no sentiste mi llegada —respondió Álex. Retiró un mechón de cabello de mi rostro y me observó con la mirada llena de melancolía.

—¿Y qué haces tú solo por aquí? —le pregunté, sin poder evitar el resquemor en mis palabras. Llevaba una semana tratando de excusar su falta de noticias, pero al tenerle delante mis sentimientos luchaban entre las ganas de abrazarle y la rabia por el dolor que me había provocado.

—Me apetecía dar un paseo, solo… ¿me acompañas?

—Si te acompaño ya no estarás solo —mascullé claramente irritada.

—Ya, pero ahora que te he encontrado prefiero darlo contigo —respondió, al tiempo que deslizaba su mano por mi cintura y se acercaba a mí. Mi corazón comenzó a latir nuevamente con fuerza, como cada vez que él se me aproximaba. Me sentí impotente, porque me di cuenta de que no podía controlar mi cuerpo cuando Álex estaba cerca.

—Te he echado tanto de menos esta semana… Siento no haberme puesto en contacto contigo. Pero donde me encontraba no tenía cobertura —comenzó, sin separarse un milímetro de mí—. Aún estoy impresionado con todo esto que siento por ti. He pasado solo una semana sin verte y la pena me estaba matando. Necesitaba sentirte, charlar contigo. No sé qué me has hecho, pero mi vida se ha convertido en un sinsentido cuando no estás cerca de mí.

Sonreí, centrando la mirada en la fina arena en la que se hundían mis pies descalzos. Volví la vista hacia él, sopesando mi respuesta a tan dulce confesión.

—¿Dónde has visto ese lugar? —preguntó de pronto, interrumpiendo mis pensamientos.

Observaba, desconcertado, el dibujo de mi sueño, que había dejado expuesto en el cuaderno sobre mis rodillas. Su mirada atónita iba alternativamente del bloc a mi rostro, como si no diera crédito a lo que estaba viendo.

—No lo he visto, soñé con esa cueva. Estabas tú también en el sueño.

—¿En sueños? ¿Y qué pasaba en el sueño?

—Pues que me llevabas hasta esa cueva, que estaba bajo el mar, y me decías que allí estaría segura. Luego te marchabas, y debido a la angustia de sentir que me ahogaba, me desperté. No pasó nada más.

—Increíble… —murmuró, pasando los dedos lentamente por la superficie de la hoja.

—¿Qué es lo increíble? –respondí, escrutando a conciencia el dibujo, en busca de alguna pista que me revelara la causa de tanto misterio.

—¿Llevas el biquini puesto? –preguntó y, sin más, se levantó de repente, como si despertara de su ensimismamiento.

—Sí, pero no me apetece bañarme, hace fresco…

—Te prometo que no te pediré que te metas en el agua nunca más. Pero hoy tienes que hacerlo, te aseguro que no te vas a arrepentir. Por favor —lo dijo tan serio, casi suplicante, que no me dejaba opción. Además, yo ya estaba demasiado intrigada como para no averiguar qué pretendía. Dejé el vestido, las sandalias y la mochila en la hamaca y lentamente nos adentramos en el agua. Me costó una barbaridad entrar, ya estaba atardeciendo y la temperatura no invitaba a darse un baño.

Seguí a Álex, que tiraba de mi mano para evitar que de un momento a otro yo saliera corriendo hacia la orilla. Cuando ya no hacíamos pie, finalmente, se detuvo. Me miró distraído, y me dio la sensación de que no estaba muy convencido de lo que iba hacer. Parecía preocupado.

—¿Confías en mí? —susurró.

—Vaya, esto ya lo he vivido antes —respondí, articulando a medias. Los dientes me castañeaban con fuerza por el frío.

—¿Un déjà vu?

—En mi sueño decías exactamente la misma frase.

—¿Y qué me respondiste?

—Que sí.

Cuando me quise dar cuenta, Álex me sostenía por la cintura y me apretaba firmemente contra él. Apoyó sus manos en mis muslos y los alzó alrededor de su cintura. Sentí su cuerpo empapado enredarse con el mío, y un terrible calor me inundó a pesar de lo fría que estaba el agua. Sus labios fueron directamente a parar contra los míos. Pero no me besó. En lugar de eso, nos sumergimos bajo el agua. No me dio tiempo a pensar en lo que estaba sucediendo. Abrí los ojos, pero solo podía ver el rostro de Álex, que mantenía los ojos cerrados y el ceño fruncido. Parecía estar muy concentrado en lo que quiera que estuviera haciendo. Me mantenía con aire, por eso no separaba su boca de la mía. Con mis piernas alrededor de su cintura, y los brazos alrededor de su cuello, me sentía fuertemente unida a él, calmada y sin miedo a pesar de las circunstancias. Por eso me dejé llevar, sin inquietarme siquiera por lo insólito de la situación. Mi cuerpo flotaba, inerte, dejándose llevar por su abrazo. Me sentía sosegada, una gran serenidad inundaba todo mi cuerpo mientras avanzábamos bajo el mar.

Pasó un tiempo, no sabría decir cuánto, hasta que vi un leve haz de luz, un círculo luminoso reflejado en el agua. Álex se introdujo en él y salimos a la superficie. Lentamente, sin prisas, separó sus labios de los míos. Se distanció un poco para mirarme a los ojos, manteniendo su rostro a tan solo un par de centímetros del mío. Sus brazos permanecían alrededor de mi cintura, mis piernas aferradas a su cuerpo.

—Me quedaría viviendo en ellos toda la vida —murmuró, con sus ojos clavados en mis labios.

—No seré yo quién te lo impida…

Entonces me besó, me besó como llevaba demasiado tiempo ansiando que me besara. Se entretuvo cuanto tiempo quiso en mis labios, no teníamos prisa, nadie nos interrumpiría esta vez. Volví a sentir un estallido de emociones que me desbordaba. Besarle provocaba en mí una serie de reacciones en cadena que mi cuerpo no podía controlar. Álex me sostenía entre los brazos, con mis piernas aun rodeando su cintura, por lo que no necesitaba mover los pies para mantenerme a flote, él lo hacía por mí. El frío había desaparecido. Nos besamos, incansables, besos ardientes cargados de desesperación. Sus manos se aferraban con fuerza a mi cintura, mientras las mías se enredaban en sus cabellos mojados. Nuestros cuerpos parecían estar fundidos en uno solo. Perdí la noción del tiempo, hasta que Álex frenó lentamente el ritmo frenético de aquellos besos, volviéndolos más suaves y apaciguados. La tempestad, de momento, se había atenuado. Me dio un último beso y me pidió que mirase a mi alrededor.

Había olvidado incluso lo que había sucedido momentos antes, y ni siquiera había atisbado mi alrededor para ver dónde estábamos.

Era la cueva de mi sueño. Tal y como la había soñado. Solo que era aún más bonita en la realidad. Nos encontrábamos en un lado de la cueva, en una pequeña abertura en el suelo que daba directamente al amplio mar. Había pequeñas aberturas en el techo, pero por ellas penetraba luz suficiente para iluminar tenuemente la cueva. Nunca había visto una creación de la naturaleza tan asombrosa.

Salimos del agua y observé el lugar. Quería ver de cerca cada detalle. Las estalactitas y estalagmitas casi se rozaban en muchas partes de la cueva y me impedían el paso. Las paredes brillaban como si tuvieran diamantes incrustados. Álex me observaba impaciente, esperando mi reacción.

—No entiendo como soñé con este lugar. Es evidente que jamás he estado aquí.

—Ya, no tiene ningún sentido.

—¿Y tú cómo sabías que… —callé. Tenía tantas preguntas que hacerle que si empezaba, no podría parar. Nada de lo que tenía que ver con Álex era común u ordinario. Y había confiado en mí, a pesar de lo complicado de su mundo, así que no quería ponerle en un aprieto. A estas alturas, poco sentido tenían ya los razonamientos lógicos con que pretendía justificar cada momento surrealista vivido desde que estaba en aquel pueblo.

—En cuanto esté listo, te lo aclararé todo. Pero tienes que tener paciencia, no puedo forzar las cosas… si quiero seguir, al final de esta historia, a tu lado.

Me abrazó y nos mantuvimos así un rato, el tacto helado de su piel contra la mía.

—Te daré todo el tiempo que necesites. Aunque no puedo negar que todo este misterio comienza a inquietarme demasiado. Si hago una visita a Google mientras tanto, ¿encontraré algo?

—Encontrarás muchas cosas que te confundirán y muy pocas verdades.

—Está bien, seguiré ciega, sorda y muda durante un tiempo. Pero que conste que estoy haciendo un esfuerzo inimaginable.

—Gracias —respondió, y me dio un casto beso en la frente—. Eres lo mejor que me ha pasado jamás.

Volvimos a la playa, no sin antes echar un último vistazo a la cueva. Mi vida desde que había llegado a aquel pueblo se había convertido en un enorme laberinto, en el que no sabía qué nueva sorpresa encontraría en cada callejón sin salida. No estaba segura de que algún día llegara a encontrar la salida.

Noviembre

«Entretanto, la sólida nave en su curso ligero

se enfrentó a las sirenas: un soplo feliz la impelía,

mas de pronto cesó aquella brisa, una calma profunda

se sintió alrededor: algún dios alisaba las olas.»

La odisea, Homero

17. Eclipse

Dejé los papeles a un lado, sobre la superficie de madera del embarcadero, y me desperecé. Tendida boca arriba, con los suaves rayos del sol del mediodía otoñal acariciándome, traté torpemente de repetir mi fragmento de Orgullo y Prejuicio en voz baja. Estaba tan relajada y cómoda que, si no me movía, de un momento a otro me quedaría dormida.

Me alcé ligeramente para quitarme el jersey y, tras dejarlo en el suelo, volví a tumbarme flexionando las rodillas. Ahora sí se sentía el otoño, las temperaturas habían descendido y yo había sacado ya del fondo del armario las botas de invierno. Sin embargo, me asombraba que, cuando salía el sol, que era casi a diario, si te ponías un ratito al raso te podías tostar sin dificultad.

Miré de reojo a Álvaro, mientras me tapaba el rostro con la mano para que no me cegara el sol. Con los puños sosteniendo su barbilla, parecía estar completamente concentrado en el papel que sostenía entre las piernas cruzadas. En el suelo, a su lado, habíamos dejado mi Ipod, y en ese momento comenzó a sonar Maldita Nerea, llamándome a que me despertara. Cogí el rotulador grueso que tenía sobre los apuntes y me lo puse junto a la boca, haciendo las veces de micrófono. Me acerqué lentamente a Álvaro, que me miraba disimuladamente, y comencé a exagerar muecas frente a mi micrófono ficticio, al tiempo que cantaba la canción:

«He perdido sin quererlo los papeles que me diste antes de ayer.

Donde estaban los consejos que apuntamos pa´que todo fuera bien. 

Y ahora estamos camino de la frontera disfrutando a poquitos la vida entera 

Así que tengo que encontrarte para verte y que me digas otra vez …».

Él dejó finalmente los apuntes y se dedicó a observar cómo hacía el idiota. Trataba de ocultar su sonrisa, haciendo un esfuerzo por no reírse. Estaba muy raro conmigo últimamente, distante y serio. Curiosamente, a partir de que mi relación con Álex se había hecho pública.

—Si sigues cantando, lloverá —profirió, negando con la cabeza. Volvió a coger sus apuntes y a centrarse en ellos. Me hice la sorda y seguí molestándole, colándome entre él y los apuntes para que me hiciera caso.

Cansado de mí, me quitó el rotulador de las manos, y cuando me quise dar cuenta flotaba sobre el mar detrás de Álvaro.

—¡Me has tirado el micro! —exclamé, poniendo los brazos en jarras—. ¡Ahora vas a buscarlo!

Comencé a empujarle con ambas manos, aunque no fui capaz de moverle ni un centímetro. Él seguía sin mirarme, ignorándome por completo. Y yo solo buscaba la manera de que riera conmigo.

—Alba, para. No tengo ganas de jugar —resopló, agarrándome las manos y apartándolas de él.

—Estás un poco raro conmigo últimamente, ¿no te parece? —le pregunté a bocajarro.

—No lo creo.

—¿Qué te pasa? ¿Te he ofendido en algo?

—En absoluto.

—¿Entonces? —insistí.

—Pues que ahora que al fin te saliste con la tuya y conseguiste tu premio, prefiero mantenerme al margen —me largó de golpe, dejándome fría.

—No me lo puedo creer. ¿Estás celoso o qué demonios te pasa?

—¿Celoso? Niña engreída, ya te dije una vez que no eras mi tipo. Solo te diré esto una vez, y porque te debo una. Ten cuidado. Ten cuidado con él, porque no es todo tan perfecto como parece. Él no te conviene —se había acercado a mí, y hablaba en voz baja, como si alguien más pudiera oírnos.

—Y eres tú quien me dice eso. Precisamente tú, el chico que menos conviene del mundo —le dije, con la voz áspera.

—No estamos hablando de mí. Olvídalo, haz lo que te dé la gana.

—Por supuesto, eso es lo que haré.

Recogí con rabia todas mis cosas esparcidas por el suelo y salí a paso rápido de vuelta a la casa. Álvaro ni levantó la cabeza de los apuntes.

Estaba tremendamente enojada con él, porque su comentario me parecía completamente fuera de lugar. No entendía porque lo había dicho, pero suponía que simplemente para fastidiar. Aunque parecía tan sincero al decirlo que una pequeña parte de mí se preocupó por el comentario. De repente, todos se empeñaban en que Álex no me convenía. Temí que tanto Álvaro como mi madre supieran más sobre los misterios sin desvelar de Álex que yo misma. Sin embargo, fuera lo que fuera, yo estaba convencida de que junto a él no corría ningún peligro.

Volví a casa pedaleando con todas las fuerzas extra que me concedía el enfado. Era viernes, y aquella noche habíamos quedado para ir a una fiesta en uno de los locales del paseo marítimo. Así que me entretuve el resto de la tarde hasta que Álex vino en coche a buscarme. Con él venían Silvia, Natalia y Julián apretados en la parte trasera del coche. Cuando subí, Álex se acercó para darme un breve beso en los labios. Me seguía costando horrores mostrar mi afecto a Álex delante de Silvia, a pesar de que ella se mostraba aparentemente indiferente.

Cuando llegamos, el local estaba a rebosar de gente. A pesar de que había una enorme terraza con vistas a la playa, la mayoría de la gente se apelotonaba dentro del local, pues el frío, y más tan cerca de la costa, se calaba en los huesos por la noche. Nos mezclamos entre la gente hasta que encontramos un hueco en el que poder movernos mínimamente, y los chicos se marcharon a la barra a buscar algo que beber. Sonaba la última de Rihanna, así que, tras dejar nuestras chaquetas en un taburete que pillamos vacío, nos dejamos llevar por la música y comenzamos a bailar.

Entonces sentí que alguien me tapaba los ojos, colocándose detrás de mí. Riendo, palpé con los dedos las manos que no me dejaban ver y supe enseguida de quién eran aquellos dedos finos y pequeños.

—¡Lucía! —exclamé, al tiempo que ella retiraba las manos de mi rostro y nos abrazábamos. Tras saludarla, acudí también a saludar a Bea, y a varias chicas de la clase que estaban con ellas.

—¿Y Álex? —preguntó Lucía, extrañada de que yo estuviera sola con Natalia y Silvia, sabiendo como sabía que Silvia no era santo de mi devoción. Iba a contestarle cuando Bea se coló entre nosotras.

—En línea recta, detrás de mí. No te quita el ojo de encima —susurró, colocándose frente a mí. Miré por encima de su hombro y rápidamente vi a Álvaro, apoyado en la barra, a un par de metros de donde estaban Álex y Julián. Al ver que le había descubierto mirándome, sonrió levemente, y comenzó a caminar en mi dirección. En ese momento, Álex y Julián se giraron y empezaron también a andar hacia nosotras, cargados con vasos llenos en las manos.

Álvaro seguía avanzando sin mirar a los lados. Hasta que Álex se cruzó justamente delante de él, interponiéndose en su camino, aunque sin mirarle siquiera, centrado como estaba en no perdernos de vista entre la gente. Al verle, Álvaro cambió inmediatamente de dirección, no sin antes dedicarme una mirada de decepción.

—Esta tarde tuvimos una pequeña discusión… —le disculpé, hablando a Bea y Lucía, que, como yo, se habían dado cuenta de lo sucedido—. Imagino que pretendía venir a hablar de lo sucedido.

—Y al ver a Álex ha salido despavorido con el rabo entre las piernas —dijo Lucía, contenta de que Álvaro saliera perdiendo. Se llevaban fatal, pues Lucía no soportaba sus bromas ni su chulería. No la juzgaba por ello, la entendía perfectamente. Aún no sabía cómo me había acostumbrado a seguirle el juego y a reír con él. Aunque a veces, de vez en cuando, seguían dándome ganas de darle un puñetazo. Como me había pasado aquella misma tarde.

Volvimos a concentrarnos en la música durante un buen rato, a reír y bailar sin parar. Muerta de calor de tanto movimiento, me terminé lo que me quedaba de bebida de un trago y me fui al baño, extrañamente sola, pues ninguna de las chicas quería ir todavía. A la vuelta, según salía del baño, Álex me arrinconó contra la pared y comenzó a besarme. Nos besamos durante largo rato, con su cuerpo presionando el mío contra la pared.

—Tenía unas ganas terribles de ti —murmuró en mi oído.

—Y yo de ti —respondí—. ¿No crees que mañana deberíamos tener una noche para los dos solos? Además, va a haber eclipse de luna y me gustaría verlo contigo…

—Mañana no podemos vernos, Alba. Lo siento —masculló, evitando mi mirada.

—¿Te vas otra vez por varios días? —pregunté, entristecida.

—No, solo una noche. El domingo estaré de nuevo a tu lado, lo prometo. Y pasaremos todo el día juntos —aseguró, mientras no cesaba de jugar con mis cabellos revueltos. Se calló un momento, y logró centrar sus ojos en los míos. La aflicción asomaba en ellos, apagados y tristes—. Te quiero, Alba. No lo olvides nunca.

Mariposas arañaban mi estómago, pues era la primera vez que le oía decir aquellas dos palabras que unidas sonaban tan importantes. Sin embargo, también se había encendido en mí una señal de alarma. Algo andaba mal, y aquellas palabras, aunque sin duda las sentía, eran una premonición de que algo podría separarnos. Como si tuviera que decírmelas a toda prisa porque aquello fuera una despedida.

—Me estás asustando… —musité nerviosa.

—Quédate tranquila. Todo saldrá bien —murmuró, casi más para convencerse a sí mismo que dirigiéndose a mí.

—Está bien —acepté, sin estar en absoluto convencida—. Ten cuidado.

—Lo tendré.

Me dio un último beso, disimulando de manera lamentable su preocupación.

—Álex… —comencé, sintiendo el rubor florecer en mis mejillas. Quería responderle, devolverle el te quiero que él me había lanzado. Me observó, pacientemente, pero finalmente fui incapaz de decírselo. No era el momento, la noticia que acababa de darme me había dejado demasiado aturdida.

—¿Vamos con los demás? —pregunté, cambiando de tema.

—Claro, vamos.

Lucía y Bea me habían animado a ir al cine con ellas al día siguiente, pero rechacé la invitación. Tenía planes mejores. Mi madre también los había hecho, así que se despidió de mí el sábado por la noche para ir a cenar con unas amigas.

—¿Estarás bien? Si necesitas cualquier cosa llámame al móvil, ¿de acuerdo?

—No te preocupes. Tengo planes estupendos para hoy. En cuanto termine de estudiar prepararé el telescopio para recrearme con el eclipse lunar del año.

—Genial, pues disfruta del espectáculo. No llegaré tarde, pero no me esperes despierta —respondió mi madre, sonriéndome con picardía.

La verdad es que me hubiera encantado compartir ese momento con Álex, pero en vista de que él estaría fuera ocupado en alguno de sus oscuros asuntos familiares, no me quedaba otra que verlo sola. Era el primer eclipse de luna que sucedía desde que mi madre me regaló el telescopio. Así que, tal como había dicho, sobre las once y diez, hora en la que se podría observar el eclipse en nuestra zona terrestre, ya había cerrado los libros y comencé a preparar el telescopio.

La noche estaba completamente despejada, sin una sola nube en el cielo, lo cual me iba a permitir ver el fenómeno perfectamente. Dirigí el aparato hacia la luna, pero aún no había comenzado. Ahí estaba, grande y preciosa. En noches como aquella podía pasarme tranquilamente horas observándola, hechizada. Esperé un poco, hasta que vi asomando, por un lado de la luna, la oscuridad. Comenzaba el espectáculo.

18. Amnesia

Desperté, aunque aún no era capaz de abrir los ojos. Los párpados me pesaban una tonelada. Sentía el cuerpo denso, apenas podía moverme. Oí murmullos. A pesar de ser solo susurros, me asombró comprobar que entendía perfectamente lo que estaban diciendo. Hablaban de mí.

—¿Cómo demonios lo sabía, Álex? ¿Qué le has dicho? —la voz de Silvia sonaba histérica, fuera de sí, a pesar del tono tan bajo en el que hablaba.

—Yo no le he dicho nada. Probablemente vino por casualidad y al ver que no abríamos la puerta se coló. Aunque ella ni siquiera sabía que yo vivía aquí…

—Vamos a acabar metidos en un problema por culpa de tu empeño en estar con ella. ¿No te has divertido suficiente ya? No es una de nosotros, y no debería estar tan cerca o acabará dándose cuenta.

Por más atención que pusiera en la conversación, no sabía de qué hablaban ni dónde me encontraba. Estaba demasiado aletargada para concentrarme. Luché por abrir los ojos, lentamente. Un ligero suspiro se escapó de mis labios, debido al esfuerzo de volver en mí. Al darse cuenta de que estaba despierta, Álex acudió veloz a mi lado. Se agachó junto a mí y me acarició el pelo, mientras sus ojos me observaban preocupados.

—¿Te encuentras bien? —murmuró.

—Me duele todo… y, estoy empapada… —dije, alzando la cabeza hacia mi ropa para confirmar la sensación de humedad que sentía—. ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

—Viniste a mi casa, resbalaste y caíste en la piscina… te diste un buen golpe —respondió Álex, con la mirada huidiza.

Un hombre joven apareció entonces en la puerta del salón, sosteniendo un maletín en la mano.

—Alba, este es Luis, amigo y médico de la familia. Tuvimos suerte de que estuviese aquí cuando te caíste. Deja que te eche un vistazo, solo para estar seguros de que no te ha sucedido nada. Será un momento.

En silencio, Luis exploró mis constantes. Tenía una sonrisa llena de bondad y sus ojos color miel me resultaban familiares. Estaba segura de haberle visto antes, aunque no sabía dónde.

—Estás en perfecto estado, Alba. Un poco aturdida por el golpe, nada más, pero en cuanto descanses se te pasará —comentó Luis mientras guardaba de nuevo sus instrumentos en el maletín.

—Natalia ha ido a buscarte ropa seca, en cuanto te cambies te llevaré a casa para que duermas un poco —dijo Álex. No paraba de acariciarme el pelo, y al hablar me susurraba al oído, como si no quisiera que nadie más se enterase.

Entonces recordé algo.

—Yo… Estaba en casa, viendo el eclipse de luna…

—Sí, pero ya ha terminado, hasta dentro de ocho meses no habrá otro —contestó Silvia, con el odio reflejado en su rostro. No entendía qué había hecho para qué me mirase así—. Ocho eternos meses.

—Venga, Silvia, relájate. La pobre Alba se ha llevado un buen susto, así que deja de preocuparte por tonterías.

Silvia le dirigió una mirada aún más mortífera de que la que me había dedicado a mí momentos antes y salió de la habitación. Natalia bajó en ese momento; traía su ropa y una toalla.

—Toma, puedes darte una ducha en ese baño si quieres. Seguro que te queda bien. Tómate el tiempo que necesites.

Álex me ayudó a levantarme. La cabeza me daba vueltas y las piernas me flaqueaban. Me dejó sentada sobre un pequeño banco en aquel cuarto de baño que era casi tan grande como el salón de mi casa.

—¿Estarás bien? Si necesitas algo, solo tienes que llamarme.

—Estoy bien —dije mientras me intentaba sujetar el pelo suelto en una coleta. Sentí un fuerte olor a sal en mis cabellos mojados.

—¿Tu piscina es de agua salada?

—Sí. Por eso será mejor que te duches, si no quieres irte cargada de salitre.

Álex cerró la puerta, dejándome sola con mi asombro. No recordaba cómo había llegado hasta allí. Tenía que haberme dado un buen golpe para perder la conciencia.

Empecé a desnudarme mientras se llenaba la enorme bañera de agua caliente. Estaba muerta de frío, me vendría bien el baño para entrar en calor.

Cuando la bañera ya estaba casi llena, me sumergí en ella. Mi cuerpo se relajó y poco a poco fui encontrándome mejor. Comencé a frotarme despacio la piel con una esponja que me había dado Natalia junto a la toalla. Al pasarla por mis piernas, algo en mi muslo hizo que la esponja se me resbalara de las manos. Retiré la espuma para ver que tenía. Era una pequeña costra, de unos cinco centímetros, a media altura del muslo derecho. Tenía una pinta horrible. De color grisáceo, al pasar el dedo por encima tenía un tacto desagradable, resbaladizo. Intenté raspar con el dedo, pero no logré que aquello se desprendiera. Ni un trocito pude levantar. Debía de haberme raspado al caer con algo.

Salí del baño, más despejada y con mejor control de mi cuerpo. Me puse la ropa de Natalia, que me quedaba perfecta. Fuera me esperaban Natalia, Álex y un hombre y una mujer a los que no conocía. Silvia ya no estaba.

—Alba, estos son mis padres; mamá, papá, lamento que hayáis conocido a Alba en estas circunstancias.

Me quedé atónita. Los padres de Álex no debían de tener más de treinta y pocos años. A no ser que se conservaran extraordinariamente bien, debían de ser muy jóvenes cuando tuvieron a sus hijos. Aparte de eso, ahora entendía de dónde procedía la belleza de sus hijos.

—Encantada, Alba, Álex nos ha hablado mucho de ti, estábamos deseando conocerte —dijo su madre, estrechándome en un abrazo. Su padre permaneció detrás. Sonrió cordialmente, aunque parecía mucho más serio que el resto de su familia.

—Lamento mucho lo sucedido –respondí, avergonzada.

—Cielo, te caíste y te diste un buen golpe, no puedes sentirte mal por eso. ¿Quieres comer algo?

—Gracias, pero creo que es hora de irme a casa. Si mi madre llega y ve que no estoy se preocupará mucho.

—Muy bien, Álex te acercará a casa. Ven cuando quieras, estás en tu casa.

—Gracias y me alegro mucho de haberles conocido —dije, mientras seguía a Álex hasta la entrada de la casa—. Adiós, Natalia, muchísimas gracias por la ropa, el lunes en clase te la devuelvo.

—No te preocupes. Te queda genial, por cierto.

De vuelta a casa, no paraba de preguntarme a mí misma cómo había llegado a casa de Álex, si ni siquiera sabía dónde vivía.

—¿Cómo llegué a tu casa?

—No tengo la menor idea. Yo estaba en el jardín trasero cuando te vi entrar corriendo; venías a decirme algo cuando resbalaste en el borde de la piscina y caíste. No sé nada más. Ojalá supiera qué te trajo hasta mi casa y qué venías a decirme con tanta desesperación —me miró de reojo y sonrió levemente.

—Fuera lo que fuera, no lo recuerdo —respondí, frustrada. Mi mente estaba completamente en blanco. La última imagen que recordaba era la de estar encandilada con el eclipse que veía a través de mi telescopio.

Al llegar vi que el coche de mi madre no estaba. Menos mal, menos explicaciones que dar.

—Adiós, Álex —me acerqué y le di un casto beso. Me detuve solo unos segundos en su mejilla, tratando de retener su olor, el calor de su cercanía. Cuando me alejé de su rostro sus ojos miraban al suelo. No se atrevía a mirarme. Fuera lo que fuera lo que había sucedido, estaba convencida de que él sabía mucho más que yo.

19. Lejos del mar

Llegué el lunes al instituto aturdida aún por lo ocurrido el sábado. Había pasado el domingo en un estado de letargo. Me dolía todo el cuerpo, sentía como si la víspera hubiera corrido una maratón. Para colmo, no me había atrevido a contarle nada de lo sucedido a mi madre, así que tenía que disimular el cansancio y hacer ver que estaba bien.

El lunes ya me encontraba mejor, tenía el cuerpo más descansado, aunque el desconcierto por lo sucedido no había desaparecido. Había una gran laguna en mi mente, que comenzaba tras la última imagen que recordaba, de mí misma ante el telescopio, en mi habitación, hasta el momento en que había despertado en casa de Álex.

Él se empeñó en llevarme a clase en coche ese día. El anterior habíamos hablado varias veces, preocupado como estaba por mi estado, y había insistido en que no fuera en bici a clase. Cuando llegamos, Silvia ya estaba allí. No se acercó, y ni siquiera levantó la vista para saludarme. Fuera lo que fuera lo que yo hubiera hecho, temía que la había molestado mucho.

Traté de centrarme en el estudio, aunque aquel día me resultó difícil.

Finalizadas las clases, de vuelta en casa, después de despedirme de Álex y mientras abría la puerta oí el motor al ralentí de una moto a mi lado.

—Alba, ¿te importa que demos una vuelta? Quiero hablar contigo —era Álvaro, subido a su radiante motocicleta. Supuse que quería hablar de lo sucedido la última vez que habíamos estado juntos.

—Vale, siempre y cuando conduzcas mejor que la última vez —sonreí, dispuesta a arreglar las cosas entre nosotros.

—¿Cuándo fue la última vez que te montaste conmigo?

Le miré sorprendida, mientras me agarraba a su chaqueta para subirme a la moto. ¿No se acordaba?

—Cuando fuimos a la librería, ¿te acuerdas?

—Lo que me imaginaba. No te acuerdas de nada —dijo, muy tranquilo—. El sábado volviste a montarte en mi moto.

Me acababa de montar, detrás de él, cuando aquel comentario me dejó paralizada.

—¿Cómo?

—¿No te acuerdas, verdad? No es la primera vez que sucede. Vamos, te lo explicaré todo en cuanto lleguemos a un lugar en el que no puedan oírnos.

Álvaro aceleró y yo sentí la agradable sensación de la brisa y el sol acariciándome el rostro mientras nos alejábamos de mi casa.

Dejamos el pueblo atrás y comenzamos a ascender por una ladera poblada de pinos. Los bosques aquí no eran tan verdes ni húmedos como aquellos que yo estaba acostumbrada a ver. El suelo no estaba cubierto de un manto verde, sino de arena, muy similar a la de la playa, y de la pinocha que caía de los pinos. Los árboles, menos gruesos y de follaje menos denso, eran una especie de pinos cuyos troncos aparecían casi desnudos de ramas hasta la copas, que formaban en conjunto un grueso manto que provocaba que los rayos del sol se colaran tamizados. Álvaro aparcó la moto en el arcén de la carretera. Al apagar el motor, el silencio fue abrumador.

—¿Adónde vamos? —pregunté.

—Aquí podemos hablar tranquilos. No les gusta estar tan lejos del mar, aquí no se sienten seguros.

—¿Quiénes?

—¿Quiénes? Tu novio y sus amiguitos.

—No creo que hiciera falta ir tan lejos para que no nos oyeran.

—Te aseguro que sí.

—Bueno, me alegro de que me hayas traído hasta este lugar tan bonito. Además, me encantó el paseo en moto. Y ahora, empieza a hablar.

—¿Por dónde quieres que empiece? ¿Te parece bien que comience por lo que te sucedió el sábado?

Habíamos comenzado a andar tranquilamente, adentrándonos en el bosque. Por segunda vez aquel día, Álvaro había conseguido que se me hiciera un nudo en el estómago.

—Te lo agradecería muchísimo.

Él siguió caminando en silencio durante unos segundos antes de comenzar a hablar, segundos que me parecieron una eternidad.

—Me llamaste al móvil, a las tantas de la noche, para que te fuera a buscar a tu casa. Cuando llegué, no eras tú… estabas atacada de los nervios, echa un flan, y no eras completamente consciente de lo que hacías, estabas como hechizada. Me pediste que te llevara a la casa blanca en la montaña, solo la describiste así. Es la casa de Álex, pero creo que tú no tenías ni idea de adónde ibas. Luego te dejé allí, y aunque me pediste que no te esperase, paré el motor y aguardé durante un rato oculto tras los árboles que hay al lado de la carretera. Estabas tan ciega que aunque no me hubiera escondido no me habrías visto.

—¿Y qué hice entonces? —no me atrevía ni a interrumpirle, quería oír todo lo que tenía que decirme, aunque aún me costaba creer que yo hubiera hecho todo eso y que no recordara nada.

—Saltaste la verja de la casa de Álex, con tanta naturalidad como si lo hicieras todos los días. Fue increíble… eres muy ágil.

—¿Ágil yo? No me veo saltando verjas…

—Pues te aseguro que lo fuiste, ojalá hubiera reaccionado a tiempo de grabarte con el móvil, hubieras alucinado.

—Sí, claro, y conociéndote luego lo colgarías en Youtube. ¿Y qué más pasó? —insistí.

—No sé qué más pasó. Desapareciste en el jardín y ya no pude ver nada más. Así que me fui.

—¿Y por qué no me lo impediste?

—Si tú llegas a ver como estabas… Ibas a ir, te llevara yo o no, hubieras acudido fuera como fuese. Y aunque no me agrade decirlo sé que una vez estuvieras cerca de Alex él haría lo que fuese para protegerte.

Esta última afirmación me ruborizó, me hizo sentir tan feliz que por un segundo olvidé lo surrealista de aquella historia. Solo por un segundo.

—¿Y cuál es tu teoría sobre lo sucedido?

—No tengo ninguna, solo sé que sin duda alguna tiene que ver con ellos…

—¿Con ellos? ¿A qué te refieres? —pregunté, haciendo ver que no sabía de qué me hablaba, a pesar de que tenía muy claro que todo lo que rodeaba a Álex y sus amigos iba impregnado con unas gotas de misterio y fenómenos paranormales. Pero quería oír lo que Álvaro tenía que contarme al respecto. Y estaba segura de que era bastante.

—Tienes que prometerme que nada de lo que te cuente se lo contarás a él. Confío en ti —dijo mientras se detenía para mirarme a la cara.

—Te lo prometo. Y jamás rompo una promesa.

—Eso espero —murmuró. Volvió a mirar al frente y seguimos caminando uno al lado del otro—. Hace años, durante las fiestas del pueblo, un hombre cayó al agua desde el Mirador. Además de los metros de altura que hay, la marea aquel día era muy fuerte, y el hombre había bebido mucho. Era de noche y por todas esas razones evidentemente era muy peligroso meterse en el agua. Así que llamaron a la guardia marítima. Sin embargo, el padre de Álex, sin pensarlo dos veces, se tiró al agua. Hay 22 metros de altura, para ser exactos. Desapareció bajo la superficie… y cinco minutos después apareció con el hombre colgado al hombro, como si fuera un saco de plumas. Lo dejó en el suelo y entonces fue la madre de Álex quien tomó las riendas. ¡En lugar de realizarle la respiración artificial, le susurró algo al oído! Inmediatamente, el hombre echó toda el agua que tenía en los pulmones, ¡y volvió a respirar!

—¿Y lo vio mucha gente?             

—Si, había bastante gente… Pero lo curioso, es que, como tú la otra noche, nadie recuerda nada de lo sucedido.

—¿Y cómo es que tú lo recuerdas?

—No lo sé, es como si conmigo surtiera menos efecto lo que sea que hagan para que la gente olvide. Debe ser genético, porque a mi padre le sucede lo mismo. Él también recuerda lo sucedido aquella noche. Y a ti… ¿Qué te contaron de lo que te sucedió el sábado?

—Dicen que me resbalé en la piscina y caí. Cuando desperté estaba empapada, y me dolía todo el cuerpo. Y, como ya sabes, no recordaba nada de lo que había pasado.

—No te caíste, Alba. Entiendo que es difícil de creer, pero estoy convencido de que fuera lo que fuera lo que estuvieran haciendo cuando llegaste, tu presencia no fue bienvenida. Así que lograron que lo olvidaras. Sé que todo esto que te cuento parece una locura, y entendería que no me creyeras, pero aún así te pediría que andaras con cuidado con ellos.

—Hay más cosas, ¿verdad? —insistí, ansiosa por la intriga a la par que en busca de una excusa para que Álvaro siguiera contándome y no volviera sobre el hecho de que debía tener cuidado con ellos.

—Sí, hay más. Cuando están cerca es inevitable que los demás anden como hechizados con ellos… Es como si tuvieran un imán para atraer a los demás. ¿No te has dado cuenta de cómo les tratan los profesores? Cuando ellos hablan en clase, es como si estuviera hablando un especialista en la materia. Y sus notas jamás descienden del sobresaliente. Nunca. A todos les sucede lo mismo cuando ellos están cerca. Y contra eso no se puede luchar. Pero cuando están lejos, como ahora, y no estamos en su campo de atracción, podemos ser objetivos y observar realmente cómo son. El problema es que la mayoría no lo quiere ver.

—¿Qué es lo que no quieren ver?

—Que son… diferentes. Siempre se mantienen jóvenes, ¿no has visto a sus padres? No envejecen…Y tienen esas extrañas relaciones entre ellos, como si desde muy jóvenes tuvieran que comprometerse con una persona del sexo opuesto por la que no sienten absolutamente nada, y muy rara vez se separan de las chicas, como si ellas no fueran capaces de apañárselas solas.

—Todos son físicamente perfectos, e incluso se asemejan muchísimo entre ellos… —proseguí. Álvaro no hacía sino pronunciar en voz alta todas aquellas dudas que yo había acumulado.

—Exacto —calló por un momento y miró a su alrededor, como si temiera que alguien pudiera estar escuchándonos—. Yo ya te he avisado. Ahora, las decisiones las tomas tú.

Bajó la mirada al suelo y hundió las manos en los bolsillos, mientras comenzamos a deshacer el camino de vuelta. Me daba la sensación de que había confiado en que al contarme todo aquello lograra alejarme de Álex. Pero, por desgracia, aquello era algo que yo no podía controlar.

Elena paró el coche al principio de la calle en la que había averiguado que él vivía ahora. No soportaba aquella situación ni un segundo más. Sabía que antes o después harían algo para impedir la relación de Alba y Álex. Temía que al final fueran ellos, y no sus enemigos, quienes dañaran a su hija. Sabía que si hablaba con él, si le decía toda la verdad, él la ayudaría. Al fin y al cabo, si estaban en Zaroha era precisamente porque él estaba allí. Apagó las luces del coche y trató de calmarse antes de salir a la calle. Aquel encuentro no sería nada fácil para ella, y menos aún para él. Cogió la chaqueta que tenía en el asiento de al lado y se la puso despacio, haciendo tiempo, en busca de las fuerzas suficientes para bajar y tocar al timbre de aquella casa.

Esperó un momento más, al ver que un coche se aproximaba por la entrada de la calle. El coche, un todoterreno, redujo la velocidad, hasta parar justo delante de la casa a la que ella se dirigía. Observó atentamente como las puertas del todoterreno negro se abrían, y esperó con el corazón encogido a que las personas que estaban dentro salieran. Pudo ver a la mujer que cerraba en aquel momento la puerta del copiloto. Era Paloma. La reconoció enseguida, pues no había cambiado en absoluto, como era de esperar. Alguien había salido ya por la puerta del conductor, pero desde su posición, en la acera contraria, pero en la misma dirección, no podía verle la cara. Paloma abrió la puerta trasera del coche e introdujo la mitad del cuerpo dentro. Elena aguardaba, impaciente. Paloma volvió a aparecer tras la puerta del coche y a Elena se le vino el mundo abajo al ver como sostenía entre sus manos a una niña pequeña. La mantuvo un momento en el aire hasta bajarla al suelo. La pequeña debía de tener unos cuatro o cinco años, no más. Solo la vio de perfil, pero le recordó exageradamente a alguien. Volvió a centrarse en la otra figura, la del conductor, justo a tiempo de verle de espaldas, abriendo la puerta de la casa. Era él, aunque no había llegado a atisbar su cara. Era él, sin duda. Elena apoyó las manos sobre el volante y hundió su rostro entre ellas. El corazón le latía aceleradamente y le costaba respirar. Había estado a tan solo unos metros de él, después de tanto tiempo.

No podía hacerlo. Menos aún después de ver a esa niña. No podía destrozarle la vida de aquella manera, no si no era absolutamente necesario. Y aún no lo era. Confiaba plenamente en que Álex cuidaría de Alba y no permitiría que ellos le hicieran nada. Tenía que esperar un poco más, no le quedaba otra opción. Arrancó el coche y volvió a deshacer el camino de vuelta a casa.

20. El sueño

Desperté debido a la ansiedad de lo que estaba viviendo en mis sueños. Temí abrir los ojos, porque a pesar de que mi corazón latía enfurecido y mi garganta estaba seca de la angustia, no quería que las imágenes desaparecieran de mi cabeza. Mi mente, de pronto, había abierto aquella puerta que había permanecido cerrada y me había dejado ver, como si se tratara de una película, lo sucedido durante la noche del eclipse en casa de Álex.

Trataba de retener en mi retina cada segundo del eclipse cuando algo sucedió. Perdí la noción de dónde me encontraba. No podía apartar el ojo del telescopio a pesar de que quería hacerlo. Estaba completamente hipnotizada y, aunque mi mente se daba cuenta, no podía hacer nada para evitarlo. Entonces tuve lo que alguien habría llamado un presentimiento. O más bien una orden de mi cuerpo, que me forzaba a moverme a pesar de que mi mente me decía que no lo hiciera. Sabía adónde debía ir, a pesar de no haber ido nunca. Y sabía quién me iba a llevar hasta allí.

Cogí mi móvil y sin perder un segundo le llamé. Solo sonaron dos tonos antes de que me lo cogiera.

—Hola —sonó la voz al otro lado del teléfono.

—Hola. Tienes que hacerme un favor enorme.

Al otro lado se hizo el silencio. Si no hubiera estado bajo el extraño hechizo en que me encontraba, me hubiera percatado de que la voz de Álvaro, seca y llena de esperanza a la vez, esperaba de mí otra cosa. Un «lo siento», un «¿volvemos a ser amigos?», pero no esperaba oír que le pidiera un favor con tanto descaro.

—¿Y tú qué me darás a cambio? —respondió finalmente, cortante.

—No tengo medio de transporte, y a estas horas va a ser difícil encontrar un taxi, así que te agradecería enormemente que vinieras a buscarme, para llevarme a un sitio. Por favor, es muy importante. —Seguí, ignorando su pregunta. Las palabras salían a borbotones de mi boca, atropellándose y haciendo el mensaje casi incomprensible.

—Tranquilízate, no tengo nada mejor que hacer. En cinco minutos estoy en tu casa —cedió. Mi voz alterada debía de haberle puesto en alerta de que algo sucedía.

Cogí rápidamente una sudadera, las llaves de casa y salí a la calle a esperar. Estaba demasiado nerviosa para quedarme dentro. En la calle, sentada en el bordillo de la acera, seguí mirando el eclipse. Mi mente estaba en blanco; mi cuerpo, descontrolado. Se me caían las lágrimas de los ojos casi sin darme cuenta y no paraba de temblar.

Afortunadamente, no me hizo esperar. Como había prometido, cinco minutos más tarde, la moto de Álvaro giraba la esquina de mi calle. Me miró, entrecerrando sus oscuros ojos, sin entender lo que sucedía.

—¿Estás bien?

—No puedo contártelo, pero te estaré agradecida toda la eternidad por lo que estás haciendo por mí –dije. Sin perder tiempo subí a la moto y me coloqué el casco que Álvaro me había entregado.

—¿Adónde vamos? –preguntó, obediente, comprendiendo que no lograría que yo le dijera nada más.

—A la casa blanca de enormes cristaleras que está completamente aislada, en lo alto del barranco que da a la playa del Mirador.

—Es la casa de Álex —respondió, con la decepción asomando a su rostro.

Álvaro conducía a toda velocidad, tal como yo le había pedido, de manera que la moto se deslizaba por la carretera como si avanzáramos elevados unos milímetros y apenas la tocáramos. Sin frenazos ni bruscos movimientos esta vez. Agarrada fuertemente a él, con el viento acariciando mi cara y el suave vaivén de la moto en cada curva, en otras circunstancias hubiera pedido que aquel paseo no terminara. Pero en aquel momento solo pedía lo contrario: Que llegáramos a nuestro destino lo antes posible. Miré hacia la luna. Aún quedaba tiempo antes de que quedara completamente en la penumbra.

La moto comenzó a ascender por la carretera que nos llevaba hasta la casa. Era estrecha y estaba llena de curvas, con montaña a ambos lados. De pronto, tras una curva, apareció la casa, que yo reconocí al instante, aunque jamás la había visto realmente. Era enorme, rodeada de palmeras, y con amplias cristaleras en ambas plantas. Las vistas desde aquella casa debían de ser alucinantes, pues el lado opuesto al que nos encontrábamos daba directamente a un pequeño acantilado bajo el que se extendía el mar hasta donde la vista alcanzaba. Las luces del jardín brillaban, pero no se oía ni un alma. Solo había silencio.

Me bajé de la moto y le devolví el casco.

—¿Quieres que te espere?

—No, gracias. Ya me las apañaré.

Me miró con resignación, pero no hizo más preguntas. Arrancó la moto y comenzó a descender de vuelta al pueblo.

Estaba completamente sola, en medio de aquel lugar oscuro y solitario. Miré hacia la casa y respiré hondo. No sabía por qué estaba allí, y estaba convencida de que estaba cometiendo una locura, pero no había manera de evitarlo.

Sigilosamente, me aproximé a la puerta principal e intenté abrirla. Estaba cerrada. Sabía que no podía tocar al timbre, no me iban a abrir, porque aquella noche no estaba invitada a lo que fuera que allí estaba sucediendo y que yo debía impedir.

Sin dudarlo, comencé a saltar la reja. No era muy alta, y tenía puntos de apoyo. Imaginaba que probablemente habría cámaras de seguridad en aquella fortaleza, pero en ese momento no habría nadie pendiente de ellas. No esperaban visita. No sabía de dónde había sacado una fuerza de la que yo normalmente carecía, pero sin apenas esfuerzo logré saltar la verja y colarme al otro lado.

Procurando no hacer ruido al pisar el césped, me dirigí hacia la parte posterior de la casa. El jardín rodeaba toda la casa, por lo que por uno de los lados de la misma me dirigí hacia la parte trasera. Gracias a las palmeras y a la oscuridad que reinaba en los laterales de la mansión, pude aproximarme a la escena que estaba teniendo lugar en el jardín trasero. Yo no sabía por qué estaba allí, ni lo que iba a encontrarme, pero en ningún momento hubiera imaginado la escena que observé.

Bajo la luz de la luna y de cientos de velas diminutas que rodeaban y flotaban en una enorme piscina, se encontraban aproximadamente unas treinta personas entre hombres y mujeres. Los hombres iban tapados hasta los tobillos con unas túnicas azules que ocultaban también sus rostros bajo capuchas. Todas las mujeres estaban dentro del agua. Los hombres rodeaban la piscina, de manera que me costaba ver lo que sucedía dentro. Hice un esfuerzo y me acerqué un poco más. Las mujeres estaban casi desnudas de cintura para arriba; era todo cuanto podía ver, pues estaban sumergidas en el agua. Era una pieza minúscula, como si un bikini sin tirantes color coral tapara sus pechos. Todas eran iguales. Hermosas, delgadas y con largas melenas. Los hombres permanecían inmóviles, en absoluto silencio, mientras las mujeres recitaban una especie de cántico, agudo, apenas audible, monótono. Me acerqué aún más, esperando reconocer algún rostro. Fue entonces cuando le vi.

Era el único hombre que estaba dentro de la piscina. Con el torso completamente desnudo, con solo un colgante que asemejaba una caracola de mar, estaba más hermoso que nunca. Su rostro permanecía serio y miraba fijamente a quien tenía enfrente. No podía ver quién era desde donde me encontraba. Me acerqué un poco más. Estaba nerviosa, todo el cuerpo me temblaba en terribles sacudidas. No pude controlar mis pies por más tiempo. Al tratar de aproximarme un poco más, tropecé con una rama del suelo y caí.

Entonces sentí treinta pares de ojos observándome. Y pude ver quién estaba enfrente de Álex, sosteniendo sus manos. Era Silvia.

Ya todo daba igual. Debía parar aquello porque para eso estaba allí.

Así que grité con todas mis fuerzas. Grité llamando a Álex hasta que me quedé sin fuerza en los pulmones. Y hasta que, de repente, me envolvió la oscuridad.

21. Leyendas

Encendí la luz de mi mesilla de noche y miré la hora en el móvil. Las seis de la mañana. Álex debía de estar durmiendo aún, y no estaba segura de que fuera a tener el móvil cerca. A pesar de todo, debía intentarlo. Cogí mi móvil y busqué su nombre. Respiré hondo, a la vez que sentía las alarmas corporales de la ansiedad saltar otra vez. No sabía qué iba a decirle, ni qué esperaba oír, pero a pesar de todo necesitaba que me diera alguna respuesta. Y no podía esperar. Apreté el botón para iniciar la llamada, y esperé. Lo tenía encendido. Sonaron tres tonos, y lo cogió.

—Alba, ¿qué sucede? —me respondió, adormilado. Le había despertado.

—Yo… lo he visto todo en mis sueños… los cantos, las túnicas azules, tú con Silvia en la piscina… Era un rito y yo lo interrumpí cuando llegué —susurré en voz muy baja. Si mi madre me pillaba hablando por teléfono a esas horas, a ver qué explicación le daba.

Él guardó silencio durante unos segundos. Un incómodo y sospechoso silencio.

—Tranquila, has tenido una pesadilla otra vez, ¿no? Y por segunda vez conmigo en ella… Ya podrías tener dulces sueños conmigo, sería mucho mejor… —me respondió, procurando mostrar una serenidad que no correspondía con el temblor que aparecía en su voz.

—No ha sido una pesadilla. Lo he recordado todo. Todo lo que pasó justo antes de que perdiera la memoria la semana pasada. Y no te hagas el loco, que sabes de qué estoy hablando.

— Ya te dije lo que pasó aquel día. ¿Túnicas azules? ¿Ritos? Alba… no tiene sentido, sabes que es un sueño.

—No lo creo. Sé que fue real. Estoy convencida, porque ahora recuerdo cada detalle de aquel día. Me hicisteis algo… no sé qué, pero lograsteis que perdiera la memoria. Recuerdo que me metisteis en el agua, solo lo sentí, porque estaba aturdida por el golpe que alguno de vosotros me dio en la cabeza… Luego volví a oír cantos… y después me llevasteis al sofá de tu casa. Fuiste tú quien me mantuvo en brazos todo el rato, en el agua, y luego me llevaste hasta el sofá…

—Alba… —murmuró, en un absurdo intento de acallar mis palabras.

—Álex, escúchame. Te lo diré solo una vez. No quiero que me digas que es un sueño, porque los dos sabemos que no lo fue —sin darme cuenta, había subido el tono de voz. Sentí que mis mejillas ardían de enojo—. He tenido mucha paciencia contigo, a pesar de lo inexplicable de mil situaciones. Pero esto me parece demasiado, y más cuando me incumbe directamente. No puedo seguir confiando en ti si tú eres incapaz de confiar en mí.

—No lo entiendes, no es mi secreto. No es algo que me pertenezca ni que dependa de mí. Podría perjudicar a muchas personas… La primera de ellas, tú, Alba. Corres un riesgo enorme, que ni te imaginas, acercándote tan peligrosamente a todo esto. Debí alejarme de ti con tal de protegerte, pero no lo hice por mi egoísta necesidad de tenerte. Creí que podría estar contigo y mantenerte al margen.

—No puedo estar a tu lado si perteneces a ese otro mundo del que yo no puedo formar parte. Vivir entre tantos secretos me está matando —susurré, pasando de la rabia a la tristeza en un santiamén.

—Tampoco quiero que formes parte de él. Siento lo que siento por ti precisamente porque no formas parte de él.

—Lo siento, pero si ya me parecía complicado todo esto, teniendo en cuenta tu extraña relación con Silvia, ahora ya creo que es una auténtica locura. Sigue durmiendo. Lamento haberte despertado para nada.

—Alba, en cuanto llegue el momento te lo contaré todo, lo prometo…

—No prometas cosas que no podrás cumplir. Adiós, Álex.

Le corté, sin esperar su respuesta. El corazón me oprimía el pecho de tanto dolor. Nunca había sentido por nadie lo que sentía por él. Desde que le había conocido, necesitaba saber que estaba ahí para poder respirar. Por un momento, imaginé lo que sería no volver a sentir su piel, sus abrazos, los besos que aún solo habíamos comenzado a darnos. Se me hacía insoportable pensarlo.

Necesitaba coger aire, así que me quité el pijama y me vestí, dispuesta a salir de aquella habitación en la que me estaba ahogando. En breve comenzaría a amanecer, así que nada me vendría mejor que un paseo por la playa. Iba a abrocharme los vaqueros cuando me fijé en la herida que tenía en el muslo. Había aumentado, cosa que no tenía ningún sentido. ¿Cómo podía aumentar de tamaño una herida? Pasé un dedo por su superficie, que seguía resbaladiza y de color grisáceo. Aquello no era una herida, era otra cosa, aunque desconocía el qué. Y, casualmente, me había salido el día que había estado en casa de Álex. Fuera lo que fuese, empezaba a preocuparme: me daba cuenta de que había pasado una semana y no había disminuido en absoluto, sino todo lo contrario. Lo más extraño, además de que había aparecido de pronto aquella noche, era que había aumentado instantáneamente, puesto que el día antes seguía conservando su tamaño.

Salí de mi habitación procurando no hacer ruido. Cogí las llaves de casa y dejé una nota a mi madre, por si no volvía antes de que se despertara. Al salir a la terraza me lié la bufanda alrededor del cuello, pues a esas horas hacía un frío que pelaba, y montada en mi bici salí a la calle. Los tonos rosados del cielo indicaban que comenzaba a amanecer, y solo la melodía de los pájaros más vespertinos quebraba la calma matutina. Comencé a pedalear hacia la playa, afligida aún al recordar la conversación. En parte le había llamado porque confiaba que al contarle lo que recordaba me habría confesado lo que estaba sucediendo en aquella extraña reunión. Volví a visualizar en mi cabeza esa escena de ciencia ficción, ahora con el contraste que implicaba la realidad que me rodeaba, y no el ensueño en penumbras en mi habitación. Todo parecía tan irreal en ese instante que me planteé por un momento si realmente no habría sido un sueño. Volví a descartar esa opción rápidamente. Había sido real, y la charla que había tenido con Álvaro me lo había confirmado. Me sentía completamente aturdida ante lo que aquello implicaba; ¿qué hacían allí? ¿Qué era lo que yo había ido a interrumpir con tanto afán? Más aún, ¿qué me había hecho dirigirme allí y por qué? No había una explicación racional para ninguna de aquellas preguntas, pero yo temía que, sabiendo lo que sabía, no iba a poder parar hasta que no averiguase la verdad.

Llegué a la playa y aparqué la bici en la entrada del paseo. Sin quitarme las zapatillas, caminé hasta la orilla. Vislumbré, a lo lejos, a un pescador que, junto a su barca, parecía concentrado en limpiar en un cubo los pescados que acababa de coger en el mar. Al verle, se me ocurrió que podía llevar a mi madre pescado fresco para el almuerzo. Seguro que le encantaría la idea. Metí la mano en el bolsillo de mi sudadera, convencida de que había dejado allí un billete el día anterior. Sí, allí estaba.

Me dirigí hacia el pescador, que continuaba, en silencio, limpiando tripas de pescado. Al acercarme sentí el desagradable olor a pescado, que si de por sí no me gustaba, menos aún a tan tempranas horas.

—Buenos días, niña —me saludó el señor, mirándome de reojo para observarme sin retirar la vista de su tarea.

—Buenos días. ¿Qué pescado tiene, señor? Quería llevarme algo para almorzar…

El hombre dejó caer bruscamente el pescado que estaba limpiando y el cuchillo en el cubo y me observó, con los ojos desorbitados y la boca abierta.

—Eres una de ellas… —dijo sin más. No dejaba de mirarme, como si hubiera visto un fantasma.

—¿Una de quiénes, señor? –pregunté, extrañada por su actitud. Empezaba a pensar que en aquel pueblo se habían vuelto todos locos.

—Una de las sirenas. Tienes esa voz, ese sonido tan peculiar, que vuelve locos a los hombres… ¿Fuiste tú una de las que me salvó?

—No sé de qué me está hablando. Yo no le he visto nunca… —comencé, asustada. Despacio, empecé a dar pequeños pasos hacia atrás. El hombre debió de creerme, pues de pronto su actitud se relajó.

—Pensé que tú… Hace unos años tuve un accidente con el barco, el mar estaba muy bravo y caí al agua. Ellas me salvaron… no recuerdo sus rostros, creo que me hechizaron para que las olvidara, pero no consiguieron que olvidara sus voces. Eran como la tuya… todas suenan igual, como si al hablar sonara una dulce melodía.

—Pero, señor, las sirenas no existen, es solo una leyenda…

—Eso es lo que quieren que creamos, pero sí que existen, te lo aseguro.

De pronto me vino una imagen a la cabeza, un pequeño detalle que había pasado por alto al recordar lo sucedido en casa de Álex. Las mujeres llevaban tapados los pechos con una prenda de coral, flotaban en el agua y se movían constantemente. Entonces, durante una mínima fracción de segundo, acudieron a mi cabeza una serie de imágenes a las que apenas había dado importancia: la desaparición de todos en el embarcadero de Álvaro, mi primer día en el instituto y el asombro de Silvia y las demás con mi voz cuando yo hablaba, el hechizo continuo de todos los demás con ellas, la inmersión de Álex en el mar hasta la cueva… Todo empezaba a encajar como piezas de un rompecabezas. Todo cobraba sentido. Aunque fuera la idea más absurda que jamás se me hubiera pasado por la cabeza.

Pero con la misma rapidez con que habían aparecido, y a pesar de que las piezas encajaban, deseché la idea y volví a desordenar el puzle en mi mente. Aquello era de locos. Pero lo que yo había visto no podía ser un sueño, estaba segura de ello…

—¿Estás bien, niña? —me dijo el pescador, haciéndome volver a la realidad.

—Sí, estoy bien. ¿Y no recuerda nada de esas… sirenas?

—Eran dos, lo sé por las voces. Me ahogaba, tenía los pulmones encharcados de agua y el oleaje me impedía mantenerme a flote. Entonces ellas me agarraron y me llevaron hasta la orilla. Luego sacaron el agua de mis pulmones y cuando comencé a respirar huyeron al mar. Recuerdo que cuando me sacaron a tierra debía de venir gente, porque se asustaron y una de ellas exclamó: «¡Vámonos, viene alguien!», y llamó a la otra por su nombre, un nombre normal y corriente, como los nuestros…

—¿Cuál era ese nombre?

—Natalia.

22. Impaciente

Mis pies apretaban con fuerza los pedales y la bicicleta avanzaba a toda velocidad. A un ritmo parecido, pasaban por mi cabeza las imágenes de todo lo vivido en las últimas semanas. Todo cobraba sentido, aunque fuera la cosa más ilógica e increíble del mundo. «Solo son leyendas», decía a gritos la zona más escéptica de mi cerebro. Pero otra parte de mí estaba segura de que aquella era la única explicación posible. Aun así, seguía habiendo cabos sueltos que no llegaba a comprender. El más importante, el del papel de Álex en todo aquello. No era solo que intentara proteger a su familia y a sus amigas. Tenía unas cualidades físicas que superaban con creces las de cualquier deportista de élite. Irremediablemente, y a pesar de que me temía un nuevo rechazo por su parte, necesitaba decirle que lo sabía. Como si, puesto que conocía su secreto, ya nada pudiera separarme de él. Iba a ir directa a su casa, hasta que recordé algo que me hizo girar la bici en el último minuto y volver en dirección a mi casa. Debía hacer una última cosa antes de hablar con él.

Llegué a casa de Álex sin aliento. El camino en bici hasta allí se me había hecho interminable, no solo por las ganas que tenía de llegar, sino por aquella larga y escarpada cuesta que llevaba hasta su casa. Toqué al timbre y esperé a que alguien contestara al telefonillo. La casa, de día, era aún más espectacular. Era enorme, blanquísima, rodeada de un extenso jardín lleno de palmeras. Desde la playa, si mirabas hacia la montaña, se veía, solitaria y magnífica, con enormes cristaleras desde las que las vistas al mar debían de ser una auténtica delicia. El acceso al terreno estaba rodeado por la valla que yo, supuestamente (aún me costaba creerlo, y más ahora que la observaba con todas mis facultades en perfecto estado), había saltado. Varios metros de jardín separaban el acceso de la entrada principal de la vivienda, a la que se accedía por una escalinata de mármol.

Fue la madre de Álex quien abrió la puerta principal directamente, a la vez que pulsaba el timbre de acceso y se abría la verja de entrada. Desde lejos, observé la enorme sonrisa que me dedicaba. Me pregunté si ella sabría lo que eran su hijo y sus amigas. Tenía que saberlo, porque la noche del eclipse, al despertarme, ella también estaba allí. Aún me costaba decir esa palabra que las denominaba, ni siquiera en mis propios pensamientos, pues me parecía tan irreal…

—Hola Alba, ¿cómo estás? —me recibió sonriente al llegar a su altura.

—Bien, gracias —respondí mientras me aproximaba para saludarla.

—Me alegro. Le he preguntado a Álex por ti esta semana, me preocupaba que te hubieras hecho más daño de la cuenta cuando te caíste.

—No, aparte de alguna herida leve, nada más. Estoy bien —le sonreí, impaciente. Necesitaba ver a Álex inmediatamente—. ¿Está Álex en casa?

—Sí, sube, está en su cuarto, la segunda puerta a la derecha. Me temo que debe de estar durmiendo todavía, pero despiértalo, que ya es hora de que se levante. ¿Has desayunado?

No eran ni las ocho, y teniendo en cuenta que era sábado, no, no era hora de que se levantase. Pero supuse que Ana no quería hacerme sentir mal por pretender despertar a Álex tan temprano.

—No, pero no se preocupe, Ana, de verdad, no hace falta.

—Sí, hace falta. Os prepararé el desayuno, os aviso en cuanto esté —afirmó, mientras se alejaba, dejándome sola frente a las escaleras de acceso a la segunda planta.

—Gracias… —murmuré.

Mientras subía las escaleras me planteaba cómo Ana, la madre de Álex, podía ser tan agradable conmigo cuando no debía de hacerles mucha gracia la idea de tenerme cerca dado que había un secreto que debían preservar.

Segunda puerta a la derecha, ahí estaba. La puerta estaba entreabierta, así que me asomé, despacio. La habitación estaba casi a oscuras, y mis ojos tardaron unos segundos en adaptarse a la escasez de luz. Cuando mis pupilas se acomodaron, localicé a Álex, durmiendo, de lado, en su cama. Tenía solo la mitad del cuerpo tapado por una sábana blanca, mientras que el torso le quedaba completamente al descubierto.

Entré en la habitación de puntillas y me senté a los pies de su cama. Procuré no hacer ruido, pero aun así debió de sentirme, puesto que, lentamente, se puso boca arriba y abrió los ojos.

—Mmmmm… debo de estar teniendo uno de los mejores sueños de mi vida… tú, a los pies de mi cama… –susurró, aletargado, pero sin dejar de sonreír—. ¿Ves? Esta es la clase de sueños que tú deberías tener conmigo.

—Es increíble el buen humor con que te despiertas.

—Teniéndote aquí no podía ser de otra manera —tiró de mi camiseta para obligarme a inclinarme sobre él, y me guió para ir a parar justamente sobre sus labios. Disfruté solo unos segundos de sus besos, porque mi impaciencia podía más incluso que las ansias de besarle en aquel momento.

Me alejé solo unos centímetros de su cara y le miré a los ojos. Él me correspondió con su mirada.

—No quiero que me vuelvas a repetir que solo fue un sueño… ahora sé…

Álex me tapó la boca con la mano sin darme tiempo a reaccionar. Me la mantuvo así mientras se sentaba sobre la cama y se colocaba a mi lado.

—No digas nada más, pueden oírte… —susurró en mi oído—. Vayámonos de aquí y hablaremos fuera de lo que quieras.

Recordé a la madre de Álex, preparando el desayuno abajo. Me esperaba otra larga espera antes de poder hablar con él. Por lo visto, una de la cualidades que debían de tener las… si… bueno, ellas, era la de un oído finísimo. A mi pesar, le obedecí y guardé silencio. Confiaba en que esta vez la espera valiese la pena.

Ana nos había preparado un delicioso desayuno en la terraza trasera de la casa, a base de zumo, café, croissants y tostadas. A pesar de todo lo sucedido aquella mañana y de que tenía el estómago cerrado de tantos nervios, al ver aquella mesa tan suculentamente dispuesta no pude evitar que me entrara un hambre atroz. Ana se disculpó diciendo que tenía cosas que hacer y nos dejó solos.

Desayunamos en silencio, yo no estaba en situación de entablar ninguna conversación en aquel momento que no fuera del tema que ocupaba todos mis pensamientos. Álex también estaba tenso; desde que habíamos bajado de su habitación tenía el ceño fruncido en un gesto de auténtica preocupación. Hubiera dado lo que fuera en aquel momento por saber qué estaba pensando. Así, sin más conversación que un «pásame el café» o un «¿quieres más leche?» , pasamos el desayuno.

—Termina de desayunar tranquila, voy a subir a vestirme en un momento —dijo mientras se levantaba de la silla. Aún llevaba solo el pantalón largo de pijama. No llevaba camisa, y no es que hiciera precisamente un tiempo primaveral.

Entró en la casa y yo me serví un poco más de café para hacer menos larga la espera. Me deslicé en la silla, tratando, dentro de lo posible, de disfrutar del momento. Aquel jardín era tremendamente hermoso, tan lleno de árboles, palmeras, y con el resplandor de la piscina cristalina en el centro del jardín, rodeada de un césped cortado de manera impecable. En aquel momento me sentía tan bien que de repente me entró pánico al pensar en las posibles consecuencias de lo que me disponía a hacer. ¿Y si al contarle a Álex lo que sabía se alejaba de mí? ¿Y si decidía que no volviéramos a vernos?. Me embargó una terrible sensación de tristeza al imaginármelo. Traté de desechar todas aquellas imágenes desagradables de mi cabeza; iba a hablar con él simplemente para que nuestra relación fuera más sincera, para que pudiera contar conmigo. Quería que supiera que podía confiar en mí.

—Vamos —oí a mis espaldas. Álex se asomaba a la cristalera que conectaba el jardín con la casa, haciendo un forzado intento de sonrisa.

—Espera, ayúdame a llevar todo esto a la cocina —me levanté y comencé a recoger los restos del desayuno.

Álex se acercó para ayudarme, y en cuanto todo estuvo en el fregadero de aquella enorme cocina de diseño, me despedí de Ana dándole varias veces las gracias por todo y salimos de la casa.

—Vamos en mi coche, luego vendremos para que cojas tu bici.

—¿Adónde vamos?

—Ahora lo verás.

Por segunda vez en aquella semana, volví a vislumbrar el bosque que había a las afueras del pueblo.

—Vaya, este sitio debe de estar realmente insonorizado —cerré la puerta del coche y miré a mi alrededor. No era exactamente el lugar donde había parado Álvaro el otro día, pero estaríamos solo a unos metros de distancia.

—¿Cómo? —preguntó, extrañado por mi comentario.

—Nada, nada, era solo una broma —no podía romper la promesa que le había hecho a Álvaro. Comenzamos a caminar, alejándonos del coche—. Antes de que hablemos, quiero avisarte de que he grabado un archivo en mi ordenador en el que lo cuento todo.

—¿Qué has hecho qué? —me preguntó, y la preocupación asomó a su rostro.

—Solo lo grabé por si intentabas borrar mis recuerdos otra vez. Soy la única que tiene la contraseña, tranquilízate.

—Yo no puedo borrar tu mente. Ellas sí, pero yo no. No querría hacerlo tampoco. Tengo miedo de lo que pueda pasar si descubren que sabes quiénes somos, pero una parte de mí necesita que lo sepas, puesto que creo que es la única forma de que puedas entenderme y podamos estar juntos.

Terminó la frase y volvió a sonreír, aunque solo fue un ligero atisbo de su sonrisa habitual. Y yo volví a respirar.

—Pero promete que borrarás ese archivo en cuanto llegues a casa, de ninguna manera puede quedar ningún resto de información sobre nosotros…

—Lo prometo.

—Bueno, pues empieza tú. Dime que es lo que crees saber.

Le conté todo. Volví a recordarle como en mis sueños habían aparecido las imágenes de la noche en su casa, mi conversación con el pescador, como había nombrado a su hermana y que había recuperado aún más detalles de la noche del eclipse. Según iba hablando, la expresión de Álex se iba transformando, y cada vez estaba más perplejo.

—¿Ese era tu secreto, Álex? ¿Que tú hermana, Silvia, y las demás son… sirenas? —la última palabra se me atragantó, y fue un gorjeo incomprensible. Me costaba tanto pronunciarla, todo aquello era tan… irreal. Sin embargo, él sabía a qué palabra me refería aunque no la hubiera entendido del todo.

—Esa es solo una pequeña parte de mi secreto.

—Ya, hay algo más. Tú mismo… tú… —callé, en espera de que él me adelantara algo. Pero guardó silencio, observándome con los ojos entrecerrados. Así que no me dejó otra opción que seguir hablando—. Eres demasiado fuerte… y nadas de una manera que es completamente imposible para los humanos…

—¿Quieres que te lo cuente todo? —dijo, interrumpiéndome finalmente—. ¿De verdad estás preparada para escuchar algo que supera todas las barreras de la lógica de tu mundo?

—Desde que te conocí, estoy más que preparada para todo lo que te incumba a ti.

Me sonrió, al fin había conseguido relajarse y leía en sus ojos que en parte estaba aliviado de que se fueran a terminar los secretos entre nosotros.

—Antes de seguir, quiero dejarte claro que tú no eres una sirena. Es cierto que tu voz es muy similar a la de las chicas, y eso les dejó muy extrañadas el primer día que te conocieron. Yo ni siquiera puedo percibir nada en tu voz, según ellas es algo muy leve, por lo que supusimos que sería algo en tus cuerdas vocales que simplemente recordara el sonido de una sirena. Pero de ninguna manera puedes ser una de ellas. Tú madre no es una de las nuestras. No puedes ser una sirena si tu madre no lo es. Y hay otro detalle, uno aún más importante… ¿Estás… enamorada de mí?

—Sin ninguna duda… —comencé, a media voz—. Yo… te quiero, Álex.

Al oír mis palabras sonrió, y sus ojos azules brillaron intensamente. Me agarró de la cintura para acercarme a él y me besó.

—Creí que no lo dirías nunca— murmuró, hundiendo su rostro entre mis cabellos. Volvió a alzar el rostro hasta mirarme directamente a los ojos antes de volver a hablar—. Pues esa es la razón que confirma que de ninguna manera puedes ser una sirena.

23. Sirenas

—Las sirenas han existido desde siempre. Han ido evolucionando con el paso de los siglos, adaptándose, haciéndose cada vez más poderosas y con mayores capacidades. En un principio, vivían alejadas de la humanidad. Habitaban islas desiertas y cuevas marinas, vivían unas junto a otras, pero apenas había interacción entre ellas y no estaban organizadas como sociedad. No utilizaban el lenguaje para comunicarse, hacían más vida propia de animales que de personas… Solo utilizaban el lenguaje para cantar. Como habrás oído en muchas leyendas, incluso en la mitología clásica, las sirenas cantaban para hechizar a las tripulaciones de los barcos que se acercaban. Ellas se sentían parte del mar, y que aquellos hombres pescaran y matasen a sus iguales era algo abominable para ellas. Así que, ojo por ojo, les hacían perder la cordura con sus voces. Trastornados, los marinos deambulaban con sus barcos hasta que en la mayor parte de los casos perecían de hambre o se estrellaban contra la costa. Fueron muy pocos los que escaparon de ese trágico final.

»Hace ya algún tiempo, no obstante, ocurrió que un barco se acercó hasta las tierras que ellas habitaban. Como siempre, intentaron con sus cantos alejar a los tripulantes de allí y borrarles el recuerdo de sus vidas para siempre. Pero aquella vez fue inútil. En el barco iban ocho hombres, todos ellos estudiosos amantes de la biología marina. No eran pescadores. Imagínate cuál fue el asombro de ellos cuando desembarcaron en tierra y descubrieron que el mito de las sirenas era real. Pero su canto, de manera inexplicable, posiblemente por su amor al mar, no surtía efecto alguno en ellos. Y por lo inusual de aquel hecho, las sirenas observaban con la misma curiosidad a los marinos que habían desembarcado en la isla que ellos a ellas.

»Aquellos hombres no volvieron nunca más a sus casas. Dedicaron su vida a las sirenas, a investigar aquel curioso fenómeno por el cual las sirenas se volvían humanas cuando permanecían suficiente tiempo fuera del mar y se secaban sus colas. E, irremediablemente, sintieron que debían protegerlas para siempre.

»Por aquel entonces las leyendas sobre las sirenas comenzaron a circular con excesiva rapidez, y temieron que antes o después alguien decidiera investigar. Habían observado que en el mar eran muy poderosas, pero en tierra firme perdían muchas de sus capacidades. En el agua eran invencibles, veloces, tremendamente fuertes, casi inmortales… pero cuando salían del agua sus colas desaparecían, se transformaban en piernas humanas y perdían gran parte de este potencial.

»De alguna manera, habían creado un vínculo con ellas que las hacía más humanas, más cercanas. Compartían momentos con ellos y utilizaban el lenguaje para comunicarse. Tenían una extraordinaria capacidad para aprender el habla humana tan solo con oírla. Ellos les enseñaron todo lo que pudieron sobre la vida en tierra, y ellas se encargaron de mostrarles en todo su esplendor aquel mundo marino que ellos, de por sí, ya amaban.

»Juntos, vivían muy felices. A pesar de que las sirenas… tienen el corazón helado. Como los delfines o las ballenas, protegen a sus pequeños, y también a sus parejas, de la misma manera que lo haría un humano, pero no sienten ese torrente de emociones desbordadas al que los humanos llaman amor. A pesar de ello, tuvieron descendencia. Aquella generación estaba formada por nuevas sirenas y nuevos humanos. El cambio en las sirenas tardó en producirse, no se transformaban desde que eran bebés, sino que durante sus primeros años eran humanas. Y los nuevos varones… no envejecían al ritmo de sus padres. Al igual que las sirenas, su proceso de envejecimiento se alargaba. Y poseían una fuerza desmesurada, y unas capacidades de respiración increíbles. Permanecían siempre en estado humano, y a diferencia de ellas, sus poderes y su fuerza no disminuían fuera del mar. Sin embargo, eso era todo cuanto poseían. Muchos de los poderes parecían heredarse solo con la transformación en sirena. Se compensaban, sin embargo, puesto que ellos podían defenderlas fuera del mar, dónde ellas eran más débiles. Al fin y al cabo, eran ellas de quienes hablaban las leyendas, quienes corrían peligro.

»Con el tiempo, los primeros hombres fallecieron, aunque sus hijos seguían siendo muy jóvenes. Durante varias generaciones sus vidas continuaron así en aquella isla. Cuando se cansaban de una vida tan larga, se marchaban con sus sirenas al fondo del mar, y allí perecían. Siempre por voluntad propia. Cuando llevaban la mayor parte de las veces más de un siglo disfrutando de la vida en la isla. Los Guardianes de Sirenas, como se hicieron llamar, les hicieron entender el porqué de la cadena alimenticia, por qué debían permitir que los pescadores hicieran su trabajo. Aunque con pesar, cada vez más, fueron dejando de cantar para hechizar a los pescadores. Ayudaban a sus iguales, pero no de aquella manera. Se encargaban de que las tortugas marinas llegasen al mar tras nacer, de proteger a los animales de la contaminación humana, de salvaguardar a las crías de los depredadores. Cada vez adoptaban durante más tiempo su forma humana y vivían como una auténtica sociedad.

»Un día que se encontraban lejos del mar no oyeron a un barco que llegaba a la playa. Como bien se temían, el rumor de la existencia de sirenas se había propagado. Y con su existencia, la del poder de sus cantos… así que cuando las sirenas les vieron acercarse desde la playa y comenzaron a alzar sus voces en una melodía para hechizarles, se quedaron perplejas al contemplar como los hombres seguían su camino sin inmutarse siquiera. Los hombres, sabiendo lo que habían oído sobre el canto de las sirenas, venían, como en la narración mitológica, protegidos con tapones de cera en los oídos, de manera que no oían nada. Aterrorizadas al ver que venían provistos de toda clase de armas, las sirenas, escoltadas por los Guardianes, lograron huir hasta el mar, donde a los humanos les sería imposible capturarlas. Sin embargo, en el vano intento de ellos de lograr alcanzarlas, más de una salió herida por las armas. Afortunadamente, al caer rápidamente en el mar sus heridas se curaron de forma casi instantánea.

»Fue después de aquella amenaza cuando tomaron una decisión que llevaban bastante tiempo madurando: llevarían una vida plenamente humana. Se integrarían en la sociedad, vivirían como personas normales la mayor parte del tiempo, confiando en que así sus vidas correrían menos peligro. Además, habían desarrollado mucho sus capacidades sociales y sentían gran curiosidad por el mundo humano del que les habían hablado los Guardianes…

»Vivirían en una zona cercana a la costa, un lugar tranquilo en el que pudieran integrarse sin llamar la atención. No volverían a transformarse durante el día, a no ser que hubiera alguna urgencia. Y así fue como llegamos hasta aquí. A pesar de los riesgos que corremos viviendo tan próximos a los humanos, es evidente que ya no podríamos adaptarnos a vivir lejos de la vida en sociedad. Vivimos en gran parte como personas corrientes, solo hay algunas diferencias…

—¿Diferencias como la de tener que salir del pueblo para poder hablar sin que nos oigan? —pregunté.

Llevaba todo el tiempo que había durado la narración de Álex escuchándole atentamente, sin perder ni un detalle. Tal como él lo narraba, con tanta naturalidad, parecía todo muy real, muy cercano.

—Por ejemplo. Tenemos los sentidos muy agudizados…Todos los sentidos, y te aseguro que podemos oír susurros a treinta metros.

              —¿Qué otros… poderes tenéis?

—Las sirenas tienen ese tremendo don por el que pueden imponer a cualquiera sus deseos, además de sanar, paralizar o hacer daño a una persona con solo mirarla. Y pueden hacerte creer que ves lo que ellas quieren que tú veas. No somos inmortales, pero es bastante complicado hacernos daño. Nosotros, los varones, estamos más limitados. Somos más fuertes físicamente hablando, sobre todo fuera del agua, pero no aguantamos sumergidos tanto como ellas. A parte de la fuerza, podemos hacer daño con solo mirar a alguien. Nada más. No he podido hechizarte para imponerte mis oscuros deseos…

Me miró, con una sonrisa traviesa en sus labios. Le devolví la sonrisa, al tiempo que le daba un ligero golpecito en el hombro.

—¿Y solo hay sirenas aquí, en Zaroha? ¿O están esparcidas por todo el mundo?

—No, no solo aquí. Pero en pocos sitios más. En zonas cálidas habitualmente, y cercanas al mar. De todas formas, cada cierto tiempo suelen mudarse. Cuando en los lugares en los que viven comienzan a correr demasiados riesgos de ser capturadas.

—Pero si corren riesgos de que las capturen, ¿no sería más fácil volver al mar, vivir alejados de la sociedad?

Álex me observó, con un gesto de incredulidad.

—¿Tú te irías a vivir a una isla desierta, a comer plátanos?

Reí.

—Pues nosotros tampoco, somos ya demasiado dependientes de los beneficios del mundo moderno. Y aun así, con la tecnología que hay hoy día, nuestros enemigos las encontrarían mientras estuviéramos sobre el planeta tierra.

Le miré, preocupada.

—¿Tecnología?

—Tranquila, somos demasiado fuertes. No tienen nada que hacer.

—¿Y las sirenas… se transforman solo con tocar el agua? —pregunté de nuevo, ansiosa por saber. Inmediatamente recordé algo—. Oye, pero yo he visto a las chicas bañarse en la piscina de casa de Álvaro y no…

—No, tú has visto muchas películas. No se transforman solo con tocar agua. Únicamente se transforman en contacto con el agua del mar.

—Y eso de no envejecer… —proseguí.

—Sí, envejecemos, pero de manera bastante más lenta.

Tragué saliva.

—¿Cuántos años tienes, Álex?

—¿Realmente? —se mordió el labio, pensativo, antes de atreverse a responder—: 264.

Abrí los ojos, sorprendida. Al instante me arrepentí de haberlo hecho. Quería que él sintiera que me estaba tomando todo con mucha naturalidad.

—¿Te preocupa eso? —preguntó, con la voz apagada.

—No, para nada, solo que… madre mía… eso es mucho tiempo.

Entonces Álex soltó una carcajada, y empezó a partirse de la risa. Le miré sorprendida, sin entender qué le hacía tanta gracia.

—Era solo una broma. Quería ver la cara que ponías. Tengo 19, solo dos más que tú. Envejecemos aproximadamente en el doble de tiempo que vosotros.

—Ya decía yo, no te veía el talante de un caballero del siglo xviii –respondí, aliviada.

—Vaya qué decepción, yo creía que daba el pego —bisbiseó, riendo entre dientes.

—¿Y cómo lo hacéis para pasar desapercibidos? Cuando tengáis cuarenta aparentaréis solo veinte…

—Te recuerdo el poder de convicción de las sirenas. Todos creen lo que ellas les digan… De todas formas, cada ciertos años, las sirenas vuelven a cantar y hacen que todos olviden sus caras, así podemos empezar de nuevo —Álex tiró de mi mano para indicarme que me sentara junto a él bajo un árbol. Me rodeó con el brazo y nos apoyamos en el ancho tronco, antes de que él continuara hablando—. El temor a que alguien descubra qué somos en parte se debe a que hay quienes quieren conocer a toda costa el secreto de la eterna juventud de las sirenas. Por otro lado, es más que evidente el acoso al que se verían sometidas si alguien llegara a enterarse de que la leyenda es real.

—Por nada del mundo se me ocurriría compartir vuestro secreto con nadie —aseguré.

—He sido incapaz de contarte todo esto antes no porque no confiara en ti, sino por protegerte. Que yo sepa, solo una vez antes que yo ha sucedido que un Guardián se enamore. Se supone que nosotros no nos enamoramos. Al ser hijos de sirenas, tenemos, al igual que ellas, el corazón helado. Eso se supone. Por eso no entendía todo aquello que sentí desde que te vi por primera vez. Nunca antes me había ocurrido y daba por hecho que era algo que yo no podía sentir. Temo que si se dan cuenta de que albergo por ti sentimientos humanos, de los que muchos de ellos tanto se burlan, quieran hacerte daño. Más aún si llegan a enterarse de lo que te he contado. Por eso creí que te mantendría más segura cuanto menos supieras.

—Hablas de ellos como si fueran monstruos.

—Te recuerdo que no sentimos amor… hay de todo entre nosotros. Quienes, como mis padres, han aprendido valores humanos y los sienten como suyos, y quienes, de alguna manera, se muestran por completo reacios a ellos. Incluso los hay que odian a los humanos, como si no hubieran superado los tiempos en que vivían aislados.

—Vaya… no lo había visto de esa manera… Y aquella noche, en tu casa… —abrazada a él, le miré a los ojos. De pronto, me acordé de algo—. Y quiero que me expliques qué es esto. Me lo hice aquella noche en tu casa. Creía que era una herida, pero ha aumentado de tamaño y me tiene un poco preocupada.

Miré a mi alrededor casi sin darme cuenta, en busca de alguien que pudiera estar observándonos, pero estábamos completamente solos. Me levanté y me coloqué de pie frente a Álex. Me desabroché el vaquero y comencé a deslizarlo por mis piernas, solo un poco, ya que la herida estaba casi a la altura de las ingles.

—Esto, ¿ves? —dirigí mi mirada hacia el lugar en que se encontraba la herida, pero no estaba. Bajé un poco más el pantalón, permitiendo a Álex ver más de lo que debiera. La herida había desaparecido—. Pero estaba aquí, la vi esta misma mañana…

—No sé qué sería esa herida, pero si querías ponerme a mil lo has conseguido —murmuró Álex, boquiabierto. Estaba ensimismado, observando detenidamente aquella parte de mis muslos que había dejado al descubierto.

—Estaba aquí, no lo entiendo.

—Se te habrá curado —afirmó rápidamente—. Alba…

—¿Qué?

—¿Te importaría subirte el pantalón por favor?

—Sí, perdona. No lo entiendo… tenía una herida… —seguí rumiando, mientras me subía el pantalón y me sentaba de nuevo junto a él—. Bueno, sigue contándome, por favor.

—Vale, aunque me va a costar recuperar el hilo de la conversación ahora.

—Me ibas a contar lo de la noche en tu casa —le recordé—. ¿Qué hacíais cuando yo os interrumpí?

—Ah, sí. Aquella noche… había eclipse lunar, el momento idóneo para que guardianes y sirenas sellen la conexión que les mantendrá unidos en cuerpo y alma para siempre. Es un ritual muy antiguo, tan antiguo como la existencia de las sirenas. Durante el eclipse, nos reunimos todos y, mientras los guardianes permanecen fuera del agua, las sirenas, transformadas, tienen que recitar una serie de cánticos alrededor de la pareja que se dispone a realizar la conexión. Cuando la noche se oscurece por completo y el eclipse llega a su punto álgido, el triángulo formado por el mar, el eclipse y los cánticos de las sirenas permite que la conexión se establezca para siempre. Por ahora, si a Silvia le sucede algo, solo tengo este móvil con gps, que me avisa en el momento en que me necesita y me indica exactamente su posición. Es completamente sumergible, claro —se sacó el móvil del bolsillo y con pulsar una sola tecla apareció en la pantalla un mapa, con un punto rojo que indicaba la calle donde vivía Silvia—. Ellas llevan esa pulsera con el colgante de la concha que les habrás visto a todas. Es un localizador, que envía la señal al móvil de los guardianes. Si se encuentran en peligro, solo tienen que pulsar un minúsculo botón que hay oculto dentro de la concha. Y su guardián acude donde ella esté. Tras el ritual del eclipse, que afortunadamente se interrumpió al llegar tú, Silvia solo necesitaría avisarme mentalmente para que yo acudiera de inmediato donde quiera que estuviera. Además, me comprometería a dedicarme en exclusiva a protegerla a ella, y también a… —la voz de Álex se quebró, y alzó la mirada hasta encontrarse con la mía. No había sido capaz de mirarme mientras me contaba aquella dolorosa parte de la historia. Lo hizo en ese momento, y en sus ojos no quedaba ni un halo de la luz que solían tener—. También me vería obligado a tener hijos con ella, que hagan que nuestra especie perdure a lo largo de los tiempos.

Sus palabras alcanzaron mi cuerpo como si me hubieran dado una buena patada en el estómago. Me apretó con fuerza contra él antes de seguir hablando.

—Natalia y Julián, los únicos que realmente saben lo que siento por ti, habían preparado un plan para que el ritual no se llevara a cabo. Natalia, con sus magníficas dotes interpretativas, pretendía, en el momento justo en el que se produjera el eclipse total, hacer creer a los demás que le daba un ataque de epilepsia. Esto les despistaría durante unos minutos, los suficientes para que el eclipse pasara y no pudiera llevarse a cabo el ritual. Sé que parece un plan absurdo, pero estaba desesperado y quería postergar aquel momento como fuera, al menos para disponer otra vez de unos cuantos meses e intentar solucionar esta situación. He estado desesperado… —Su voz había ido apagándose lentamente y terminó la frase entrecortada por la emoción. Comencé a darle suaves besos en la mejilla, y él pareció contenerse, lo suficiente para seguir hablando—. No podía contarte nada, y temía que nuestro plan no terminara bien, así que ha sido una auténtica pesadilla. Afortunadamente, apareciste tú para evitarlo. Algo muy fuerte debe mantenernos unidos para que la luna influyera en ti de la manera en que nos influye a nosotros e intuyeras lo que iba a suceder y vinieras a pararlo.

Apoyé la cabeza en su hombro, tratando de calmar mi corazón y mi estómago, agitados al intentar digerir a marcha forzada el exceso de información.

—Las sirenas te arrastraron hasta la piscina, para gozar al ciento por ciento de sus poderes y asegurarse de que no recordaras nada —prosiguió él—. Sin embargo, a veces pasa…  esos recuerdos quedan en el subconsciente, y ha pasado alguna vez que las personas, durante el sueño, recuerdan los momentos en que estuvieron cerca de la sirenas.

—Álex… ¿Y qué va a pasar ahora?

Por lo poco que estaba siendo capaz de encajar, me daba cuenta de que seguir adelante con nuestra relación iba a ser una auténtica odisea. Álex resopló, confirmando mis temores, antes de continuar.

—Quedan menos de ocho meses para el próximo eclipse. Cuando llegue la fecha, querrán que cumpla con mi promesa. Y no aceptarán un no por respuesta. Se lo debo a toda mi familia, a toda mi especie, no puedo dejar a Silvia desamparada. Pero no puedo vivir sin ti, Alba.

—Pero, si no sentís amor, si es solo una especie de trato… ¿no podemos buscar otro guardián para Silvia?

—Esa fue la primera opción que me planteé. El problema es que, entre los nuestros, no todos somos iguales. Silvia y yo descendemos de dos de las familias más fuertes y poderosas, y esa es la razón de que decidieran que nos uniéramos. No se conformarán con cualquiera para ella. De todas formas, de ninguna manera aceptarían que decidiera no compartir mi vida con una sirena.

—¿Y qué podemos hacer?

—Huir. Si queremos estar juntos, no se me ocurre otra opción. Aún no han hecho nada por separarnos, porque ni se plantean que yo esté enamorado de ti. No es la primera vez que un guardián se divierte con una humana. Eso sí es muy común. Pero enamorarse, ni se lo plantean. Sin embargo, cuando descubran que no estoy dispuesto a compartir mi vida con alguien a quien no amo… entonces correremos peligro.

—Álex, dime una cosa… antes dijiste que solo hubo un guardián antes que tú que se enamoró de una humana. ¿Cómo terminó esa historia?

Él giró la cabeza para mirarme, y sus ojos se oscurecieron. Temí que hubiese sido preferible no conocer la respuesta.

—Mataron a la chica. Aunque él sigue creyendo que ella le dejó, le hicieron creer que le había abandonado, de manera que él no pudiera revelarse contra los demás, y acabara aceptando su destino.

—Dios mío… así que van en serio.

—Esto no es ningún juego, Alba. Aún estás a tiempo de rehacer tu vida, olvidarte de mí y no correr riesgos absurdos.

Levanté el rostro, apoyado en su pecho, y busqué su mirada. Sus ojos, esos ojos en los que podría perderme para siempre.

—Si tenemos que huir, lo haremos. Haré lo que sea por estar a tu lado.

Álex me besó, sellando con aquel beso nuestro compromiso de seguir adelante, pasara lo que pasase.

Diciembre

«Maestro, quisiera saber cómo viven los peces en el mar.

Como los hombres en la tierra; los grandes se comen a

los pequeños.»

William Shakespeare

24. Planeando hacer de celestina

—¿Qué te parece este? —le pregunté mientras me giraba en el espejo del probador para ver el vestido que llevaba puesto desde todos los ángulos. De un rojo intenso, con escote palabra de honor, y una amplia caída que terminaba en bucles desde las rodillas hasta la breve pero preciosa cola en la parte trasera, no podía dejar de mirar maravillada el vestido.

—Alucinante. Todos te quedan muy bien, pero este es increíble… estás preciosa —contestó Álex, cuya sonrisa mostraba que realmente estaba impresionado. Llevaba un buen rato apoyado contra la pared del pasillo de los probadores, soportando con su habitual paciencia mis entradas y salidas de detrás de la cortina para mostrarle los vestidos.

—Perfecto, pues ya tengo vestido para la fiesta. Ahora tenemos que encontrar el traje adecuado para ti.

—A tu lado puedo ir en pijama si quiero, nadie me mirará.

—Ja, ja. Estoy deseando verte elegantísimo, con chaqueta y corbata. Serás el chico más apuesto de todo el baile —dije, mientras me alzaba para darle un beso—. Voy a cambiarme.

Nuestro instituto celebraba su cincuenta aniversario y habían decidido dar una elegante fiesta para celebrarlo. Nuestra clase se había encargado de colaborar en la exposición de fotos de recuerdos del instituto, y Sergio, uno de los alumnos más brillantes, y que había cursado en este centro desde educación infantil (el centro tenía un edificio separado en el que se cursaba infantil y primaria) se encargaría de dar un discurso de lo más emotivo, que ya había ensayado con nosotros en clase. Iba a ser un gran día, y todos estábamos muy emocionados. Incluida yo, a pesar de llevar solo unos meses allí, me sentía ya tan parte de aquel lugar como los demás.

—¿Te parece que comamos algo y luego vamos a buscar mi traje? —sugirió Álex desde el otro lado del probador.

—De acuerdo. Tanto probarme vestidos me ha dado hambre —respondí, abriendo de nuevo la cortina, ya con mi ropa puesta y el vestido nuevo en la mano.

Tras pasar por caja, fuimos directos a una pizzería dentro del mismo centro comercial.

—Oye, tú… ¿estás seguro de que Silvia no se molestará porque vayas conmigo al baile? Sé que parece llevar muy bien nuestra relación, pero no sé, esto es diferente. Todas las chicas irán acompañadas, y si ella se ve sin pareja puede molestarse —dije, pronunciando en voz alta lo que llevaba varios días dando vueltas en mi cabeza—. Este paso es como mostrar en sociedad que realmente lo nuestro es serio, algo que, aunque mal, hemos intentado disimular.

A pesar de haber hablado de lo peligroso de mostrar nuestra relación como algo firme y serio, incluso habernos planteado el huir del pueblo para evitar el peligro que corríamos, al final, inevitablemente, nos habíamos relajado. Ver que a Silvia le daba lo mismo que quedáramos cada tarde y que Álex solo estaba con ella cuando estaba con todo el grupo, había calmado nuestras preocupaciones. Si a ella no le preocupaba, no teníamos nada que temer. Así que todo el mundo tenía más que claro ya que Álex no estaba con Silvia, sino conmigo. Habíamos incluso evitado siquiera pensar en qué sucedería cuando volviera a producirse el eclipse, y todos esperaran que Álex diera su palabra de unirse a Silvia para siempre. Por supuesto, él continuaba llevando encima el busca que le indicaba dónde estaba Silvia en caso de que sucediera algo. Jamás me entrometería en el hecho de que él tuviera que protegerla.

—Alba, creo que eso ya no viene a cuento a estas alturas, ¿no te parece? —me preguntó, restándole importancia al tema.

—Ya, pero si te lo pregunto es porque sé cómo somos las chicas con este tipo de eventos, y más aún las chicas como Silvia —recalqué las últimas palabras mientras meneaba la cabeza, imitando la forma de gesticular de ella al hablar. Álex comenzó a reír a carcajadas.

—Si estuviéramos en Estados Unidos, ella sería sin duda la típica que se pelearía por ser la reina del baile —comentó entre risas.

—Sí, pues no te rías, que tú hubieras tenido que recibir la coronita junto a ella —respondí, en principio bromeando. Hasta que me imaginé a los dos juntos en el baile, la pareja perfecta, recibiendo el absurdo premio. Y ya el chiste no me hizo tanta gracia.

—No, yo sería el chico que se da cuenta en el último momento de la chica superficial y aburrida que tiene al lado, tiraría la corona y saldría corriendo en busca de la auténtica princesa del baile. Tú, claro —hablaba pausado, entre bocado y bocado de pizza, con la vista perdida, como si se lo estuviera imaginando—. Te encontraría entre la muchedumbre, justo cuando comenzara a sonar una canción lenta y casualmente un foco nos iluminara. Nos harían un círculo alrededor, yo te besaría y seríamos felices para siempre.

—Vale, esa versión de la historia me gusta más. Típica, pero bonita —afirmé sonriendo. Al menos había conseguido disipar de mi mente la imagen anterior de ellos dos juntos.

—Ahora en serio, ¿realmente crees que irá sola? Vamos, ahora que todos saben que yo no estoy con ella, irán como buitres a la carroña.

—Eso es cierto. Lo difícil será que ella considere que alguno es lo suficientemente bueno para ir con ella al baile.

Álex observó su trozo de pizza, pensativo.

—¿Y Álvaro? ¿Sabes con quién va? —preguntó, y seguidamente continuó comiendo, sin mirarme. Intentaba aparentar que la pregunta era casual, aunque yo sabía que no era así. A Álex no le hacía demasiada gracia mi relación con él. Yo podía entenderle, y más aún con la fama de mujeriego que tenía, pero no por ello iba a dejar de verle. Igual que respetaba su extraña amistad con Silvia, él debía respetar la mía con Álvaro. Y así lo hacía, pero siempre que hablaba de él había resquemor en sus palabras. De todas formas, desde que Álex y yo salíamos juntos, mi relación con Álvaro era cada vez más inexistente.

—No lo sé. No he hablado con él en los últimos días.

—Pues dile que se lo pida a Silvia. Es el único que creo que ella considera lo suficientemente atractivo para presentarse a su lado en público.

—No creo que él quiera ir con Silvia —dije, y no pude controlar que mi tono sonara orgulloso. Álex se percató y me observó expectante. Al ver que yo seguía comiendo tranquilamente, pareció despreocuparse.

—Bueno, no te preocupes, ya buscaremos un galán para ella.

25. Perdiendo el control

Terminamos de comer y fuimos en busca de un traje para Álex. Tardó mucho menos que yo en pasar por caja, con un traje gris claro, con camisa y corbata de un azul muy suave. Si él había quedado maravillado con mi vestido, a mí se me había quedado grabada a fuego en la retina la imagen de él cuando salió del probador con el traje puesto. Parecía un impresionante actor de Hollywood, posando en la alfombra roja; espectacular.

Cuando salimos a la calle llovía intensamente y nosotros habíamos dejado los paraguas en el coche, que estaba a cierta distancia de donde nos encontrábamos.

—Vamos, tápate con esto. Tendremos que mojarnos un poco —Álex se quitó la chaqueta vaquera, me acercó a él y sostuvo la chaqueta sobre nuestras cabezas. Comenzamos a correr bajo la lluvia, que caía sin cesar. De repente, cuando solo habíamos avanzado una decena de metros, comenzó a caer con mayor fuerza aún. Proferí un ligero grito y Álex retiró la chaqueta, que ya estaba tan empapada que no nos servía para nada, y me colocó a horcajadas sobre su espalda. Echó a correr y lo hizo tan rápido que me quedé de piedra. La calle estaba completamente desierta, algo que supuse que él se había encargado de revisar antes de comenzar a correr de aquella manera. En unos segundos estábamos dentro su coche, resguardados de la lluvia, aunque completamente empapados. Yo no podía parar de reír, mientras me quitaba la chaqueta, que parecía pesar una tonelada. Álex me miró y empezó a reír también.

Introdujo la llave y dio el contacto para que funcionara la calefacción, y la radio comenzó a sonar de pronto. La canción que sonó apaciguó mis risas, y le dirigí una ligera sonrisa. Era Far Away de Nickelback, la canción que sonaba la noche en que nos habíamos besado durante el juego en casa de Álvaro. Él me devolvió una apasionada sonrisa, mucho más descarada que la mía.

Él también la recordaba. Instantáneamente, sus brazos tiraron de mí hacia delante y comenzó a besarme. Un beso furioso, apasionado, cargado de deseo. Mis manos se enredaban en su cuello mientras las suyas se deslizaban por mi espalda. Al llegar a mis vaqueros, hundió las manos en los bolsillos posteriores y tiró de mí ágilmente hasta alzarme y sentarme sobre él.

Al sentir su cuerpo, empapado, completamente pegado al mío, un fuego abrasador me inundó y los besos se volvieron aún más intensos. Sentí la respiración agitada de Álex y sus manos inquietas, que no se detenían en ningún lugar: pasaban por mi pelo, se aferraban con fuerza a mi cintura y bajaban hasta mis muslos, para volver de nuevo a iniciar un recorrido distinto. Las mías se dedicaban a revolver su pelo mojado y, descontroladas, se deslizaron a continuación hasta sus caderas. Agarré con fuerza los extremos de su camiseta y comencé a tirar de ella hacia arriba. Interrumpimos nuestros besos un momento, el tiempo suficiente de terminar de quitársela. Durante ese instante le miré y vi sus ojos ardiendo de deseo. Tiré la camiseta sobre el asiento de al lado y acudí frenética a acariciar su torso desnudo. Deslizó los labios por mi cuello, mientras sus manos, de nuevo en los bolsillos de mi vaquero, me empujaban con fuerza contra su cuerpo. Sentí su lengua deslizarse despacio por mi cuello y no pude evitar gemir de placer.

Le deseaba tanto que comprendí que frenar en aquel momento me iba a costar muchísimo. Habíamos perdido por completo el control de la situación.

Sentí sus dedos introducirse lentamente por la cintura de mi vaquero y presionar el bajo de mi vientre, en busca del botón de mis pantalones. Al sentir que éste cedía bajo sus manos, obtuve la fuerza suficiente para detenerle. Me retiré rápidamente de encima de él y me senté a su lado. Me miró, desconcertado.

—¿Qué sucede? Yo… ¿he hecho algo que te molestara? —preguntó, con la respiración aún entrecortada.

—No, no has hecho nada. Ha sido increíble… solo que yo… creo que este no es el momento —musité, volviéndome a abrochar el botón de los vaqueros. No quería herirle, quería que supiera que yo sentía lo mismo que él—. Lo deseo tanto como tú, te lo aseguro, solo que quiero que cuando llegue el momento sea especial.

—Lo entiendo. Tienes toda la razón —susurró, aunque percibí en su rostro la dificultad de apaciguar su efervescente marea de sensaciones.

No es que no quisiera llegar con él hasta el final ni muchísimo menos, todo lo contrario, tenía clarísimo que Álex sería la persona con la que haría el amor por primera vez, solo que quería que el momento fuera especial. Y aunque cualquier situación con él era especial, aquel no era ni mucho menos el lugar adecuado. Ninguna de las veces en que me había planteado cómo sería mi primera vez, había imaginado que fuera dentro de un coche. No. Aunque sonase a tópico, me esperaba algo más romántico. Algo más parecido a esa historia que contarías a tus amigas mientras te miraban embelesadas y con los ojos abiertos de par en par, más parecido a un recuerdo inolvidable de una noche a la luz de las velas, en un escenario idílico con el mar y la luna como telón de fondo. Vale, había visto demasiadas películas románticas a lo largo de mi vida. Demasiado tarde para remediarlo.

—Qué te parece si el viernes, tras la fiesta, pasamos la noche juntos. Dormiré contigo, y al día siguiente podremos disfrutar de un día para nosotros solos. ¿Qué te parece? —comenté a media voz, en parte emocionada por la idea, en parte avergonzada tras oír lo que le acababa de proponer precipitadamente.

—Me parece una idea maravillosa. Podemos quedarnos en el barco de mi padre si te apetece. Así, si hace un buen día, por la mañana saldremos a navegar —contestó, aunque su rostro no iba acorde a sus palabras. No me miraba, y estaba muy serio.

— Eso sería genial…

—Discúlpame si me paso contigo, no es mi intención. Es solo que, entiende que todo esto para mi es nuevo. Nunca he sentido amor, ni tampoco pasión por nadie. Y contigo siento ambas cosas a la vez. Madre mía, a tu lado es como si mi cuerpo fuera una enorme bomba de relojería, que explota con que la roces siquiera. Me desborda la intensidad de todos esos sentimientos y deseos que siento por ti —dijo de sopetón. Así que esa era la razón de que se mostrara preocupado.

—¡Y eso me encanta, Álex! No sabes lo feliz que soy de que sientas todo eso por mí —exclamé con una amplia sonrisa, mientras le abrazaba—. Aunque he tenido antes que tú la posibilidad de sentirlo, jamás había sido con tanta intensidad como contigo. Eres una adicción para mí, me generas dependencia de tu cuerpo y de tus besos. Solo… hagamos que ese momento vaya acorde con esta relación tan especial que tenemos.

—Aunque me tenga que atar al sótano de mi casa con tal de controlar este deseo que siento por ti, sobreviviré hasta el viernes. Lo prometo —respondió, y una sonrisa volvió a aflorar a sus labios.

—Estupendo. Yo prometo que no te arrepentirás de la espera —le susurré mientras le daba un último beso en el cuello.

—La espera será menos dura si evitas este tipo de cosas hasta el viernes.

—¡Está bien! Castidad hasta el día del baile.

Con las hormonas aún agitadas y el cuerpo empapado, entré en mi casa, ante la mirada atónita de mi madre.

—No des un paso más. Quítate esa ropa ahí —me ordenó, nada más cerrar la puerta de entrada—. Pero ¿qué te ha pasado? ¿Te ha dado por bailar bajo la lluvia?

—No, aunque hubiera estado bien, no lo había pensado —respondí, mientras dejaba el bolso y el vestido en el suelo y comenzaba a quitarme la ropa. Estaba muerta de frío, pues además del pelo empapado, mi ropa había dejado claro que no era impermeable.

—¿Te compraste el vestido? —preguntó, cuando se cansó de ojear mis pintas de gato mojado y su mirada se fijó en la bolsa con el vestido. Acudió rauda a fisgonear, pero pude detenerla a tiempo, cogiendo la bolsa del suelo y dándome la vuelta con ella entre las manos.

—No lo vas a ver hasta el viernes, que en la percha no luce tanto como puesto —dije sin darme la vuelta.

—¿Me vas dejar agonizando hasta el viernes? Dime al menos de qué color es —suplicó, intentando asomarse por encima de mi hombro.

—No. No te diré nada –respondí, tajante.

Desde que era pequeña, me encantaba llegar a casa tras ir de compras y desfilar delante de mi madre para mostrarle mis adquisiciones, aunque ella ya me las hubiera visto en el probador de la tienda. Y no quería perder la costumbre.

—Vamos… —rogó, aún sabiendo que no lograría nada.

—¡No! —exclamé. Salí huyendo de ella escaleras arriba, con solo la ropa interior puesta y riendo a carcajadas. Llegué a tiempo de guardar el vestido en el fondo del armario antes de que ella llegara.

—Vale, tú ganas. Aunque a lo mejor le echo un vistazo en cuanto vuelvas a irte —murmuró, intentando ponerse seria.

—Ja. Sabes que si llegas hasta donde lo he puesto, me daré cuenta —la amenacé, con la voz entrecortada por la risa. Comencé a sacar ropa seca del armario y recordé un tema crucial que tenía que tratar con mi madre.

La idea de pasar la noche con Álex era perfecta, pero lo complicado era decírselo a mi madre. La miré, sopesando la idea de confesarle la verdad o… decirle que me quedaría en casa de alguna de las chicas. Mi madre seguía sin estar convencida de mi relación con Álex. Y yo no lo entendía. Ella, que siempre me había apoyado en todo, que solía ser conmigo la persona más comprensiva del mundo, no aceptaba al chico con el que salía. Un chico que era educado, de buena familia, buen estudiante… el novio que cualquier madre querría para su hija. Cualquiera, menos la mía. Le había preguntado mil veces por qué no le gustaba, y solo una vez murmuró que me lo diría cuando fuera el momento. Había llegado a pensar que mi madre sabía lo que eran Álex y sus familiares. Tenía que ser eso. Al igual que Álvaro, mi madre sabía algo más sobre ellos, y por eso no quería que estuviera con él. Pero no podía preguntárselo directamente, ya que había prometido a Álex no hablar de su secreto. Así que, por ahora, me contentaba con que mi madre me permitiera verle, aunque nunca me preguntaba por él ni permitía que entrara en mi casa ni me ponía muy buenas caras al saber que estaba con él.

No, indudablemente y por desgracia, no podía decirle que me iba a quedar con él a dormir. Lamentaba mucho tener que mentirle, pero no tenía otra opción. No me permitiría ir, y no era justo. Era mi novio, nos queríamos muchísimo, y deseaba pasar con él una noche que no olvidáramos jamás. No tenía nada de malo.

—Mamá, ¿y tú vas a hacer algo este fin de semana? –pregunté, tanteando el terreno.

—Pues no lo sé aún, imagino que el viernes saldré a tomar algo con las chicas del hospital, como solemos hacer. ¿Por qué?

—No, por nada. A lo mejor me quedo el viernes tras la fiesta en casa de Lucía a dormir —comencé, intentando mostrar un tono desinteresado—. Queremos dormir allí todas juntas y pasar el día siguiente… viendo pelis antiguas.

Solté el resto sin atreverme a mirarla. Que yo recordase, jamás había mentido a mi madre. Bueno, quitando la vez que siendo muy pequeña le había cortado el fleco a mi vecina de dos años con las tijeras del cole y le había dicho que no había sido yo. Pero esa no contaba. Hablando en serio, me sabía fatal tener que mentirle. Pero en aquel momento mi necesidad de pasar la noche con Álex podía más que mi habitual forma de ser prototipo de hija ideal.

—Ah, estupendo, pero no olvides mandarme al menos un mensaje cuando hayáis llegado a su casa, para saber que habéis sobrevivido a la gran fiesta.

—Claro, sabes que nunca me olvido —suspiré.

—Lo sé, cariño.

Ya a solas, exhalé profundamente. Objetivo conseguido.

26. Hechizo de sirena

Aquella semana Álex se encargó de informarse de con quién acudiría Silvia a la fiesta. Por lo visto, varios chicos de nuestra clase y de segundo B se lo habían pedido, pero ella aún no había dado ninguna respuesta. Le contó a Álex que los dejaría a todos agonizando en la incertidumbre hasta el mismo viernes por la tarde. Parecía incluso disfrutar con la situación. Esto me tranquilizó.

Yo intenté, por mi parte, averiguar con quién iría Álvaro. Sentía curiosidad por saber quién sería la pobre ilusa que caería bajo sus redes el tiempo suficiente para quedar destrozada cuando él la abandonara. Aproveché la ocasión para interrogarle mientras esperábamos a que nos atendieran en la cafetería.

—¿Cómo llevas los preparativos para el baile? —le pregunté, con aparente desinterés, como si le estuviera consultando cómo estaba el tiempo.

—Seguro que no los llevo tan organizados como tú. ¿Ya tienes el vestido de princesita para la ocasión? —preguntó con sarcasmo. Estábamos literalmente embutidos entre la gente, así que hablábamos uno junto a otro, sin mirarnos siquiera.

—Sí, tengo el vestido. Y tú, ¿ya elegiste víctima?

—Estoy dudando aún. Entre Mónica, de cuarto de la ESO y Lorena, de segundo B. La rubia o la morena, la jovencita o la madura. Terrible dilema el mío. Tengo hasta mañana para decidirme. ¿Tú que me aconsejas? —susurró, manteniendo los brazos cruzados sobre el pecho y una media sonrisa perversa en su rostro.

—Te aconsejo que lleves a quien lleves la hagas sentirse como una auténtica reina. No creo que eso te haga ningún mal —resoplé.

—Vamos, tú sabes que el secreto de mi sex appeal se encuentra, entre muchas otras virtudes, en mi indiferencia. No es que me hayan faltado precisamente propuestas para la fiesta.

—Lo sé. Pobrecillas, se dejan llevar por una cara bonita y…

—Gracias, empollona. Viniendo de ti es todo un halago eso de una cara bonita. Hoy invito yo, que me has elevado el ego para el resto del día —contestó mientras pagaba el desayuno y tratábamos de abrirnos paso entre el tumulto de gente.

—Gracias por la invitación, tendré que decirte cosas bonitas más a menudo —comenté, riendo. Álvaro sonrió levemente, y percibí un halo de melancolía en sus ojos sombríos, que me evitaban. Parecía a punto de decirme algo más, y esperé, expectante. Pero en lugar de ello, comenzó a alejarse de mí. Antes de irse, se volvió por última vez.

—Princesa, no olvides que en todo cuento de hadas hay una bruja despiadada. Cuídate —profirió, por encima del rumor intenso de la marea de gente. No estaba segura de haberle entendido bien, pero supuse que se trataba de otra de sus bromas.

Al día siguiente comencé a prepararme para el baile hacia las ocho. Había quedado con Álex en la puerta de entrada al instituto a las diez. Pasé un buen rato sumergida en la bañera, escuchando música y deleitándome al imaginar la idílica noche que me esperaba. Estaba tan emocionada que apenas podía contenerme. Iba a ser increíble, una noche para nosotros solos.

Comencé a maquillarme, cosa que no solía hacer con frecuencia, pero, indudablemente, la ocasión y mi vestido lo merecían. Cuando terminé, me dediqué al pelo. Con la plancha me hice unas ondas, y lo sostuve con horquillas a un lado. Menos mal que existían ese tipo de inventos que te simplificaban la vida. Podía aparentar un bonito peinado aunque fuera un completo desastre en lo referente a peluquería.

Me puse el vestido con delicadeza. Era la primera vez en mi vida que me vestía de largo. La sensación era grandiosa, me sentía elegante y muy… adulta. Me subí a los tacones, cogí el bolso y me miré al espejo.

—Estás impresionante —dijo mi madre, que me observaba desde la puerta entreabierta de mi habitación—. Mereció la pena la espera, con tal de verte tan guapa.

Tenía los ojos brillantes y acuosos, a punto de derramar lágrimas.

—Mamá, no seas llorona —dije, abrazándola.

—Lo siento, lo siento, ya está —musitó mientras se secaba las lágrimas que finalmente habían comenzado a descender por sus mejillas. Me miró, sosteniéndome las manos, mientras me sonreía–. Es que estás tan mayor… Mi niña se ha hecho una mujer y yo apenas me he dado cuenta.

—Tranquila, a mí no me importa seguir siendo tu niña, ¿eh? El mundo de los adultos me sigue pareciendo demasiado complicado.

—Sin duda alguna, lo es. Así que quédate cómo estás, Campanilla —contestó, pellizcándome suavemente la nariz, como solía hacerme cuando era pequeña —¿Nos vamos?

—Sí. Nos vamos.

Mi madre me acercó hasta el instituto, donde ya había mucho movimiento de coches de los que descendían alumnos elegantemente ataviados.

—Pásalo bien, y tened cuidado. No olvides mandarme un sms cuando lleguéis a casa de Lucía.

—No me olvidaré —contesté. Un experto en mentiras me hubiera descubierto en aquel momento sin lugar a dudas. Bajé la mirada, al tiempo que mi mano deslizaba cabellos invisibles detrás de mi oreja.

Me despedí de ella mientras se alejaba en el coche, y me acerqué a las escaleras de entrada al instituto. Álex aún no había llegado. Me puse el abrigo por encima de los hombros, pues la noche estaba bastante fresca. Y esperé.

Habían pasado quince minutos de las diez y Álex no llegaba. Me extrañaba muchísimo en él que se retrasara, pero decidí esperar un poco más. Conociendo su complicada vida, podría haber sucedido algo. Seguí esperando, mientras no cesaban de llegar rostros conocidos, y compañeros de clase que insistían en que esperase dentro a Álex, que me helaría allí fuera. Finalmente, cuando llegaron Lucía y Bea accedí a entrar con ellas. Se me estaban congelando los pies. Mandé un mensaje a Álex para decirle que estaba dentro.

Entramos en el salón de actos; habían retirado todas las sillas que normalmente ocupaban la sala y había quedado una enorme pista de baile. Las luces tenues, los globos en tonos negros y plateados y la música que sonaba prometían que aquella iba a ser una fiesta de las que no se olvidan. Dejamos los abrigos en la entrada y buscamos un hueco entre la gente que ya ocupaba el espacio. Todo el mundo estaba radiante; algunos charlaban, repartidos en pequeños grupos, y otros ya bailaban, los menos. Miré a mi alrededor, en busca de rostros conocidos. Señalé a las chicas el lugar en el que acababa de localizar a Sergio y al resto de chicos de la clase. Acudimos hasta donde estaban, y nos servimos una bebida mientras charlábamos con ellos.

—¿Y Álex? —me preguntó Sergio, al tiempo que pasaba el brazo sobre los hombros de Lucía y tiraba de ella para acercarla a él. Ya llevaban un par de semanas tonteando descaradamente, y Lucía tenía muchas expectativas puestas en esa fiesta.

—No lo sé. Supongo que estará al llegar —respondí, mirando por encima de su hombro hacia la puerta de entrada, esperando verle aparecer. Saqué mi móvil del bolso y miré si me había respondido al mensaje. Nada. Decidí llamarle esta vez. Me tapé el otro oído, tratando de escuchar los tonos de llamada. No lo cogía. Volví a guardar el móvil, cada vez más preocupada.

—Si no aparece, estoy dispuesto a concederte un baile —oí que me susurraban al oído. Me sobresalté al sentir aquel rostro tan cerca, y me giré para toparme con Álvaro. Sonreí ligeramente, negando con la cabeza. Me devolvió la sonrisa, antes de volverse, con dos copas en la mano, alejándose hasta llegar junto a la chica con la que había ido al baile. Cuando me volví hacia mis amigos vi que todos miraban con los ojos abiertos de par en par hacia la puerta de entrada. Antes de volver yo también la mirada hacia allí, mi corazón había comenzado a latir agitado, porque temía que nada bueno verían mis ojos cuando se dirigieran hacia aquella puerta. No me hizo falta esforzarme mucho para verles. Los alumnos que estaban más cerca de la entrada se apartaban y les hacían un pasillo. Álex avanzaba entre la gente, guapísimo con el traje que habíamos comprado juntos. A su lado, Silvia, enfundada en un traje rojo, que solo se parecía al mío en el color; con un impresionante escote, y tan ceñido que temí que si se agachaba se le rompería. No dejaba nada a la imaginación. Pero no podía negar que estaba impresionante, los labios rojos y la melena rubia lisa y suelta. No fue verle junto a Álex lo que hizo que mi visión se nublara por momentos. Al fin y al cabo, los demás también venían con ellos; Natalia y Julián, Sara y Daniel, venían tras ellos. Fueron las expresiones de sus rostros: la de Álex, con la mirada al frente, perdida, muy lejos de allí, y el semblante serio; la de Silvia, con una enorme sonrisa, la barbilla bien alta y los ojos brillantes de orgullo; la de Natalia, tras ellos, los ojos brillantes también, pero por una razón muy distinta de la de Silvia. Estaba a punto de llorar. No alcancé a ver a los demás, porque entonces me percaté de otro detalle, que me perseguiría en mis pesadillas a lo largo de los meses posteriores: las manos entrelazadas de Álex y Silvia.

Me quedé paralizada en el sitio, sin ser capaz de reaccionar. Parecía que el tiempo se hubiera detenido a mi alrededor, nadie se movía, nadie respiraba. Todos miraban absortos la escena.

Silvia me miró, y entonces su sonrisa se ensanchó, e hizo algo para lo que yo no estaba preparada. Agarró a Álex del cuello de la camisa y tiró de él hacia sí. Le besó en los labios, sin dejar de mirarme de reojo. Él no la rechazó, le devolvió el beso. El vaso que tenía entre las manos resbaló de entre mis dedos, derramando el líquido rojo de la sangría al golpear el suelo. Antes de que nadie reaccionara, salí corriendo con todas mis fuerzas, escapando por una de las puertas laterales que me llevarían por un estrecho pasillo hasta el exterior. Mientras huía, oí a Natalia gritar varias veces mi nombre. Debía escapar de allí como fuera, me estaba mareando por la falta de aire y temí que me desmayaría de un momento a otro.

Salí al exterior, con el corazón golpeando frenético en mi pecho, y sin saber muy bien lo que hacía, comencé a correr calle abajo, hacia la playa. Quería huir del mundo, de aquel pueblo, desvanecerme y ocultarme donde nadie pudiera encontrarme. Los momentos vividos con Álex se agolpaban en mi mente, y las lágrimas que llevaba un rato conteniendo rodaron apresuradas por mis mejillas.

Llegué a la playa casi sin darme cuenta, solo mi respiración acelerada indicaba que llevaba un largo tramo corriendo. Me descalcé y continué caminando hasta el embarcadero, sosteniendo los zapatos en una mano y la cola del vestido en la otra. Hacía frío, pero mi cuerpo había dejado de sentir. La playa estaba vacía, y un silencio absoluto me rodeaba. Dejé los zapatos a un lado y me senté con las piernas colgadas sobre el mar en calma; con los ojos ocultos en mis manos, comencé a llorar desesperadamente. No soportaba el dolor, el corazón me estaba abrasando dentro del pecho y sentía punzadas, como afiladas agujas, en todo mi cuerpo. Comencé a sentir que me quedaba sin aire, debido a la ansiedad, cuando oí pronunciar mi nombre detrás de mí.

27. Refugio inesperado

Susurró mi nombre antes de acercarse. Yo no le miré, seguí ocultando mi rostro maltrecho entre mis manos. Oí como se aproximaba en silencio y se sentaba a mi lado. Despacio, como si temiera mi respuesta, se quitó la chaqueta y la puso sobre mis hombros. Luego me rodeó con su brazo, guiándome hacia su pecho. No le rechacé, aunque fuera la persona menos adecuada para consolarme en aquellas circunstancias.

Álvaro no dijo nada, sabía que, en aquel momento, ninguna palabra de aliento me calmaría. Se dedicó a acariciarme el pelo, y a secar una y otra vez mis lágrimas con sus dedos.

Debió pasar casi una hora antes de que, con la ayuda inesperada de su calor y su paciencia, poco a poco fuera calmándome, al menos lo suficiente para que mi respiración se regulara y las lágrimas se agotaran. Me escocían los ojos, y el dolor en el pecho no se había ido.

—No deberías estar aquí, tenías una cita —le dije cuando recuperé fuerza suficiente para hablar.

—Bueno, ahora todos tendrán una excusa para seguir diciendo que trato mal a las chicas. Dejar a una chica abandonada en medio de un baile no es algo que esté bien visto —musitó, mostrando una leve sonrisa.

—No debiste venir.

—No podía dejarte sola.

—¿Les viste juntos, verdad?

—Sí, vi la cara de la víbora de Silvia, orgullosa y altanera al entrar con él de la mano al baile. Y él… me dieron ganas de darle una paliza cuando vi la cara de idiota con que miraba a Silvia.

—Vale, no me recuerdes la escena…

—Lo siento. Las chicas, Lucía y las demás querían venir también, pero las convencí para que se quedaran. Les dije que había hablado contigo y que no querías ver a nadie.

—Mentiroso.

—Oye, lo hice por ti, imaginé que no querrías a veinte personas a tu alrededor mirándote como a un pobre perrito abandonado.

—Gracias. Y gracias por venir tú —dije mientras me acurrucaba entre sus brazos, que en el aquel momento me parecieron el lugar más seguro del mundo.

—Alba, creo que deberíamos volver al baile. Quizá, si Álex te viera…

—No puedo, no puedo ir otra vez y verles juntos, no soportaría el dolor. Y temo que, aquello que tú me contaste, la capacidad de hechizar a los hombres… sea real. Si es así, posiblemente no tenga nada que hacer allí. Prefiero ahorrarme el sufrimiento.

—¿Te llevo a casa, entonces?

—Por casualidad… ¿tus padres están? —miré al suelo, avergonzada. No quería quedarme otra vez en casa de Álvaro, pero menos aún quería llegar a mi casa en este estado y tener que dar explicaciones a mi madre aquella misma noche.

—Has tenido suerte. Llevan tres semanas sin moverse de aquí. Sin embargo, este fin de semana están fuera otra vez. ¿Qué, no estarás pensando usarme como segundo plato, eh? Mira que me será difícil poner algún tipo de resistencia.

Sonreí, como pude, y le di un ligero empujón. Me fijé en una mancha negra en su camisa de un blanco impoluto. Eran restos de rímel, que al llorar habían caído sobre su camisa. Él siguió mi mirada hasta su camisa.

—No te preocupes. No creo que vuelva a usarla, las camisas no van conmigo.

Él también se había vestido para la ocasión, con traje y corbata de un gris muy oscuro y camisa blanca. Recordé entonces que posiblemente llevara pañuelos en el bolso. Había estado tan fuera de mí que ni lo había pensado. Saqué uno y traté inútilmente de retirar el rímel de la camisa de Álvaro.

—Déjalo ya, Alba. Espera —dijo, cogiendo el pañuelo de entre mis manos y sosteniendo con la otra mano mi barbilla. Deslizó con suavidad el pañuelo por mi rostro, aproximándose para ver en la oscuridad que nos rodeaba. Se detuvo un momento en la misma postura, su rostro a unos centímetros del mío, su mano en mi barbilla. Sus ojos lucían más oscuros y brillantes que nunca entre tanta oscuridad.

—Por cierto, estás preciosa.

Dos lágrimas volvieron a descender por sendas mejillas, al recordar el inútil vestido que aún llevaba puesto y el esmero con el que me había arreglado para Álex.

—Vamos, te vendrá bien dormir un rato.

Fuimos en la moto hasta su casa. El paseo me alivió ligeramente, el aire fresco en mi rostro atenuó durante unos instantes el dolor.

—Hoy, si no te importa, dormiré en el sofá —anuncié cuando llegamos.

—Puedes dormir en la habitación de invitados si quieres, estarás más cómoda.

—Gracias —susurré—. Gracias por todo otra vez.

—No es nada. Parece que estamos destinados a salvarnos mutuamente.

—Sí. Eso parece. Álvaro, yo… te he echado de menos estas semanas. No entiendo muy bien por qué nos distanciamos.

—Esas cosas pasan —fue toda su respuesta.

Esperé que dijera algo más, pero me hizo una seña para que le siguiera escaleras arriba. Los temas serios o emotivos y Álvaro no parecían poder mezclarse.

Subimos al segundo piso y me guió hasta la habitación de invitados.

—Te traeré una camiseta para dormir —dijo antes de salir de la habitación.

Encendí mi móvil, que había apagado por el camino a la playa, solo por si cabía alguna posibilidad de que algo hubiera cambiado. Comenzaron a llegar mensajes y llamadas perdidas. De Natalia, Lucía, Bea y Sergio. Ni rastro de Álex. Aún tenía el cuerpo anestesiado, estaba convencida de que aquello no era más que una pesadilla.

Alcé la vista de mi móvil y vi una estantería cargada de libros que había junto a la ventana de la habitación. Me acerqué a ella y ojeé los títulos. Un libro enorme, de tapas duras color ocre y letras doradas me llamó la atención. Lo saqué de su sitio y lo sostuve entre mis manos. Pesaba una barbaridad, y sus hojas estaban amarillentas por el paso del tiempo. Abrí la primera página y leí el título: Mitos y leyendas en tierras andaluzas. Bajo el título, un sello, el de la biblioteca. Entonces recordé de pronto. El día en que fui a la biblioteca y me colé con Álex en aquella sala llena de libros antiguos; era Álvaro la persona que había entrado aquel día, cuando Álex y yo tuvimos que escondernos. En aquel momento me había sonado su voz, pero no fui capaz de ponerle rostro. ¿Álvaro buscando un libro antiguo en la biblioteca? Aquello sí que era extraño. A no ser que sus padres o cualquier otra persona le hubiera encargado recogerlo. Releí el título. Álvaro sabía mucho sobre Álex y los demás. Mucho más que cualquier otra persona que yo conociera. ¿Estaría tratando de buscar información sobre ellos?

—¿No te han dicho nunca que no se deben coger las cosas ajenas sin permiso? —profirió Álvaro bruscamente mientras entraba en la habitación y me quitaba el libro de las manos. Me tendió una camiseta suya. Se aproximó, y con el gesto endurecido aún, me dio un beso en la mejilla.

—Buenas noches —susurró, alejándose con el libro en la mano.

Me acosté, y tras mandar a mi madre el sms correspondiente, traté de dormir. Después de un buen rato dando vueltas, lo di por imposible. Recordaba lo que había pasado con Álex y volví a llorar. Tenía los ojos irritados, pero no podía evitar recordar una y otra vez lo sucedido y cada vez que lo hacía las lágrimas acudían raudas a las cuencas de mis ojos. Evitaba hacer ruido, no quería preocupar más a Álvaro. Cuando finalmente creí que jamás podría quedarme dormida, poco a poco, fui sumiéndome en una especie de oscuro letargo en el que mi cuerpo dejó de sentir.

28. Sumida en la tristeza

Pasaron los días, pero el dolor no se atenuaba. Había llorado sin parar hasta que no me quedaron lágrimas, solo lamentos y un intenso dolor en el corazón que no me abandonaba ni un segundo del día o la noche. Cuando le conté a mi madre que Álex me había dejado, ella no pareció extrañarse, como si supiera que antes o después sucedería. Eso no redujo, sin embargo, la preocupación en su rostro cada vez que entraba en mi cuarto a ver cómo me encontraba.

Pasé la semana previa a las vacaciones de Navidad sin asistir a clase. Mi madre llamó al instituto, excusando mi ausencia debido a una gripe. Tenía pánico a enfrentarme con el rostro de Álex, un rostro que ahora me miraría con indiferencia, que no reconocería. Silvia lo había hechizado, de eso no me cabía ninguna duda. Álex no había dejado de quererme, solo que ella se había encargado de ocultar los sentimientos de él en algún recóndito lugar de su memoria. Nos la había jugado, y le había salido bien. Nos había hecho creer que nuestra relación le era indiferente, cuando en realidad solo esperaba el momento oportuno.

La mayoría de mis compañeros de clase me llamaron por teléfono a lo largo de la semana para preguntar cómo me encontraba. A todos les dije que no vinieran a verme, que no quería contagiarles la gripe, a pesar de que todos sabían la verdadera razón de que no acudiera a clase. Lucía y Bea se presentaron directamente en mi casa el lunes, y convencieron a mi madre de que las dejara verme. Venían cargadas de películas y golosinas, así que se colaron en mi cama y lucharon por distraerme durante toda la tarde. No pronunciaron el nombre de él, no hubo ningún comentario sobre lo sucedido. Yo se los agradecí infinitamente. Me llamaron el resto de días de la semana, y el fin de semana siguiente lo pasaron casi por completo metidas en mi cuarto.

El sábado por la tarde nos quedamos hipnotizadas frente a la televisión, viendo Harry Potter. Llevábamos toda la semana con la saga completa. No hacía falta decir a las chicas que las películas románticas quedaban completamente prohibidas, lo daban por hecho. Y esta película me entretenía, me distraía muchísimo de la realidad.

Sonaron dos ligeros golpes en la puerta de mi habitación antes de que mi madre la entreabriera y se asomara por ella.

—Tienes visita. Es Natalia. Insiste en que no se irá sin verte.

Natalia había llamado insistentemente a mi móvil todos los días de aquella semana. Y se había pasado dos tardes por mi casa. Yo no le había abierto la puerta ni le había cogido el móvil. Me dolía demasiado ver su rostro, tan parecido al de su hermano. Y sabía que con ella no sería tan fácil como con las demás evitar el tema, porque con ella irremediablemente tendría que enfrentarme a la realidad.

Las chicas me miraron, preocupadas.

—Está bien. Seguid viendo la peli, yo vengo ahora mismo.

Salí tras mi madre de la habitación y al llegar al rellano de la escalera se detuvo y se volvió hacia mí.

—¿Estás segura de que quieres verla? Puedo decirle que no te encuentras bien.

Por un momento, dudé.

—No, no te preocupes. Estaré bien.

Mi madre asintió lentamente con la cabeza y se dirigió a la habitación que habíamos reservado como despacho y lugar de estudio para mí. Bajé las escaleras y encontré a Natalia esperándome en el salón, sentada incómodamente en el borde del sofá. Al verme entrar se levantó de un brinco y acudió apresuradamente a abrazarme, rodeándome el cuello y apoyando su rostro sobre mi hombro. Yo traté torpemente de corresponderle, y apoyé mis manos en su espalda. Estuvimos en silencio unos segundos.

—He tratado de localizarte durante toda la semana. Solo quería saber cómo estabas.

—Lo siento, pero no tenía fuerzas para hablar con nadie. Y contigo, Natalia, se me hace aún más difícil —dije sinceramente, y las palabras se me atragantaron por la tristeza.

Ella me observaba, angustiada. Recogió un mechón de pelo que se había escapado de mi cola y lo colocó detrás de mi oreja. Lo que estaba pensando lo reservó para sí misma, aunque yo supuse que sin duda tenía que ver con mis ojeras y mi aspecto desaliñado.

—Alba, tú lo sabes, ¿verdad? Sobre nosotros, nuestro secreto…

Dudé durante unos segundos sobre qué debía responder. Confiaba en Natalia, y aquella no era una situación cualquiera; si Silvia había hechizado a Álex, mi relación con él corría auténtico peligro. Tal vez ella pudiera ayudarme a averiguar la manera de desencantarle…

—Si, lo sé. Por diversas circunstancias, lo averigüé. Tu hermano solo me lo confirmó.

—Lo supuse, no te preocupes, sé que nuestro secreto está a salvo contigo. Él te quiere, Alba. Solo que está bajo los efectos de un hechizo.

—Ya, eso lo supuse. ¿Y qué se puede hacer ante un hechizo? —pregunté.

Natalia dudó antes de contestar. Quería que luchara por su hermano, pero vi claramente reflejado en su rostro que ni siquiera ella tenía muy claro que se pudiera hacer algo.

—Por desgracia, ninguna de nosotras puede anularlo. La única que podría es Silvia. Y ella miente descaradamente y dice que no ha hecho nada, que Álex simplemente se ha dado cuenta de que quiere estar con ella. Así que me temo que no conseguiremos que lo anule. Pero si tú lograras volver a enamorarle… estoy convencida de que si lograras llegar de nuevo a su corazón, romperías el hechizo.

—¿Sabes a ciencia cierta que eso se puede lograr?

—No. Pero confío plenamente en ello. Lo que Álex siente por ti es más fuerte que cualquier hechizo de sirena.

—Vaya, esto empieza a parecerse cada vez más a una película de Disney —dije, con amarga ironía en mi voz.

—No seas sarcástica. Hablo en serio.

Suspiré profundamente, y le mostré una media sonrisa cargada de tristeza.

—Ahora mismo no tengo fuerzas para nada… —musité. Hacía una semana que me había convertido en un sombrío reflejo de mí misma. Mi cuerpo no reaccionaba ante ningún estímulo externo y pasaban los días en aquella especie de nebulosa de la que me era imposible salir. No estaba preparada para enfrentarme a Álex, y mucho menos para luchar por él. El temor a que me rechazara era demasiado grande.

—Alba, no te rindas, por favor. No tires la toalla antes de haber luchado siquiera —dijo, sosteniendo mi cara entre sus manos y fijando sus ojos azules en los míos. Sentí una punzada de dolor al recordar la mirada de su hermano, los ojos del mismo azul del océano—. Sabes que él lucharía por ti hasta el final. No le culpes, Alba, sabes que nada de esto es culpa suya.

Sentí que algo despertaba dentro de mí al oír aquellas palabras. En parte, y de forma casi inconsciente, estaba dolida, como si realmente Álex hubiera tomado la decisión de dejarme. Ella tenía razón. Él no tenía culpa de nada, los dos éramos culpables de habernos relajado y haber mostrado descaradamente nuestros sentimientos aun sabiendo el riesgo que corríamos.

—Lo intentaré. Aunque tengan que encerrarme en un psiquiátrico después. Lucharé por él.

Natalia sonreía ahora ampliamente. Había conseguido el propósito para el que había venido: convencerme para que no me abandonara a mi patético estado de autocompasión y me batiera en un pulso contra lo sobrenatural. Difícil tarea.

—Hasta dentro de tres semanas no volvemos al instituto. Puedes esperar hasta entonces, y seguir sumida en la tristeza, o venir a mi casa y enfrentarte a él. Mis padres van a salir esta noche, así que he pensado en preparar una cena para cuatro: Álex, Julián, tú y yo.

—¿Esta noche? ¿Ya? No, no estoy preparada para verle tan pronto –negué, asustada.

—Vamos, antes o después tendrás que verle. Cuanto antes, mejor. No sabemos cómo va a reaccionar, Alba. A lo mejor te ve y con eso basta. O a lo mejor no. Tenemos que intentarlo.

Ella era tremendamente insistente, y yo, fácil de convencer.

—Está bien. Veremos qué pasa —contesté, aunque sin demasiado optimismo en mi voz.

—Estupendo. ¿Te venimos a buscar?

—No, creo que mi madre podrá acercarme.

—Pues a las nueve en mi casa. No vayas a echarte atrás, por favor…

—No lo haré. ¿Quieres quedarte un rato? Estamos viendo Harry Potter y atiborrándonos a chucherías.

—Mmmm suena genial, pero tengo cosas que hacer antes de la cena. Nos vemos luego.

Volví a la habitación con las chicas, que esperaban expectantes a que les contara nuestra conversación.

—Solo quería saber cómo estaba. Ella insiste en que Álex sigue enamorado de mí, que debo luchar por recuperarle.

Quería contarles una verdad a medias. Así, no se extrañarían si me pillaban tratando de conquistarle de nuevo. Sus rostros compasivos me dejaron claro lo que pensaban del tema.

—Alba, lo que él te hizo no estuvo nada bien. Dejarte tirada de golpe y encima presentarse con Silvia en el baile. No sé, tú haz lo que consideres mejor, pero temo que te haga más daño aún —dijo Bea, con la preocupación latente en su voz. Me costaba horrores no poder desahogarme con ellas, contarles la verdad de lo sucedido. Los consejos entre amigas, tan importantes para mí, no tenían ningún sentido cuando no conocían la versión completa.

—Yo solo te diré una cosa. Álex será un chico diez, no vamos a negarlo. Pero tú no te quedas atrás. Si tu corazón te dice que luches por él, adelante —comenzó Lucía—. Pero una retirada a tiempo no es una derrota, Alba. Es solo una forma de demostrar que tú vales demasiado para arrastrarte por nadie. Si él no quiere estar contigo, es que no era el adecuado. Que le zurzan, ya aparecerá otro.

Verdades universales. Solo que, en mi caso, todo era un poco más complicado.

29. Pésimo arte de seducción

—¿Estás segura de querer ir a su casa? Aunque no esté, creo que no te vendrá bien estar en ningún sitio que tenga que ver con él —recomendó mi madre mientras me llevaba en coche a casa de Álex.

Le dije que había quedado con Natalia, y que confiaba en que Álex siquiera estaría en casa. Como a mis amigas, no podía decirle las verdaderas razones de que él me hubiera dejado, y según la versión que ella tenía, decirle que acudiría a cenar con Álex hubiera parecido totalmente masoquista. Aunque a mí me lo pareciera igualmente.

—Tranquila, estaré bien. Me sabía fatal volver a darle una negativa a Natalia. La he ignorado demasiado durante esta semana, y ella solo intenta ayudarme –dije, tratando de calmarla.

Ella me miró de reojo, sin estar muy convencida de que cuando volviera a buscarme no tuviera que recoger del suelo los pedacitos de mi corazón.

Esperé a que Natalia me abriera la puerta mientras veía el coche de mi madre alejarse despacio.

—¡Hola, Alba! —saludó efusiva Natalia al comprobar que, efectivamente, no había huido a otro país. Me hizo pasar a la cocina, donde se encontraba Julián, terminando de preparar la cena, a base de tapas, todas con una pinta increíble. Lástima que yo tuviera el estómago cerrado.

—Me alegro de que estés aquí –dijo; me dio dos besos y dejó sobre la encimera el cuchillo con el que cortaba tomates para la ensalada.

—Gracias. Yo… aún no sé si me alegro de estar aquí.

—Ten fe —fue su breve respuesta. Me encogí de hombros, y ofrecí a Natalia una bandeja con la tarta de queso que había traído para el postre.

—Chicos, estoy asombrada con vuestro talento en la cocina, qué pinta tiene todo.

—Gracias —respondió Natalia—. Esta tarta también parece estar de muerte.

—Y… ¿Álex? —pregunté, inquieta.

—En el salón, poniendo la mesa. ¿Preparada?

Al oír aquella palabra mi corazón comenzó a retumbar en su caja torácica.

—Preparada —balbuceé. Natalia cogió una de las bandejas con comida y me hizo un gesto para que cogiera otra. La seguí hasta el salón, intentando concentrarme en que mis manos temblorosas no dejaran caer la bandeja. Antes de entrar en el salón, oí el sonido de cubiertos.

Entré tras ella e inmediatamente le vi, de espaldas a nosotras, colocando los cubiertos en la mesa. Me sentí desfallecer cuando él se dio la vuelta al oírnos entrar y me miró.

Y lo primero en lo que me fijé fue en sus ojos. Apagados, vacíos.

Pasó juntó a mí, retirando su mirada enseguida. Como si yo fuera invisible. No tenía ni idea de que estar hechizado implicara también el olvido de las normas de educación. O eso, o algo en el hechizo incluía aquel tipo de conductas hacia mí exclusivamente.

—Álex, ¿te importa saludar a la invitada, por favor? Por si no la has visto, es Alba —preguntó Natalia tajantemente. Se le veía indignada por la actitud de Álex. Yo quería desaparecer de aquel lugar en el aquel preciso instante. Natalia le agarró bruscamente de la muñeca cuando pasó por su lado, rumbo a la cocina, en un forzado intento de que volviera a mirarme.

—Hola. —Fue toda su respuesta. Logró desprenderse de la mano de Natalia y acudió presuroso a la cocina. Oí que se cruzaba con Julián en el camino.

—Ya está todo Álex. Vamos a sentarnos a la mesa.

Natalia y Julián se sentaron rápidamente uno frente a otro para no dejar a Álex otra opción que sentarse frente a mí. Aquello hubiera tenido sentido si al menos él se hubiera dignado mirarme. Pero su mirada permaneció fija en el plato durante toda la cena. Los demás buscaban temas de conversación y trataban de hacerle participar.

—Alba, ¿y qué vas a hacer en fin de año? —preguntó Julián.

—No lo sé. No estoy para muchas fiestas —dije, con la voz áspera.

—Nosotros iremos a tomar las uvas a la plaza Mayor, y luego a la fiesta que harán en el On the Sea. Te puedes venir con nosotros si quieres —comentó Natalia.

—No sé, depende de lo que haga mi madre, no quiero dejarla sola en fin de año —respondí, y en parte era sincera. No pretendía ni de broma estar en el mismo lugar que Álex y Silvia, porque podía correr la sangre si no controlaba mis impulsos asesinos, pero también era cierto que siempre había pasado esa noche con mi madre.

Aquello era inútil. Me sentía totalmente estúpida y fuera de lugar. La tristeza comenzó a transformarse en enfado a lo largo de la noche. A pesar de repetirme constantemente que Álex no era culpable de su actitud, sentía unas terribles ganas de abofetearle y de obligarle a que me mirara a la cara. Me contuve porque estaban Natalia y Julián presentes. Aquella cena estaba siendo un auténtico desastre. Terminamos de comer en poco más de una hora. Llevamos en silencio los platos a la cocina y metimos todo en el lavavajillas. Luego Natalia y yo nos entretuvimos un poco más charlando en la cocina. Cuando volvimos al salón, Julián estaba echado en el sofá frente a su ordenador portátil.

—Está en el porche, jugando al billar. Te toca mover ficha —dijo Julián, con una sonrisa. Qué optimistas eran estos chicos. Respiré hondo, cogí mi abrigo blanco y, sin muchas pretensiones, salí.

El jardín estaba hermosamente decorado con luces navideñas. La temperatura fuera era ligeramente fría, pero agradable. Álex estaba bajo el porche, jugando solo en una mesa de billar.

Llené mis pulmones del aire frío de la noche y me encaminé hacia él, preparada ya para una nueva humillación.

—¿No te aburre jugar solo? —le pregunté, tratando de parecer alegre.

—Es menos interesante que competir. Pero también divierte —contestó mientras golpeaba ágilmente la bola blanca y deslizaba dos bolas en los agujeros. Le observé mientras se concentraba en la jugada. Por un instante, la tristeza, la ira, la frustración y el resto de emociones que me habían acompañado la última semana desaparecieron. Sentí únicamente deseos de abrazarle, de sentir su piel otra vez. De que todo volviera a ser como antes.

Cogí un taco de la pared y fingí tirar peor aún de lo que solía hacerlo, y siquiera llegué a rozar una bola. Él ni se inmutó.

—Vaya, soy un desastre. ¿Me ayudas? —comenté, con un patético tono seductor que no sabía de dónde había sacado.

Álex me estudió en silencio. Se agachó sobre la mesa, frente a mí.

—Tienes que coger el palo así. Y los dedos delante, colócalos bien. Muy bien –me explicaba cómo debía hacerlo desde la otra punta de la mesa. Eso no era lo que yo pretendía. Di un golpe fuerte a la bola, tanto que rebotó sobre la mesa.

—¿Puedes venir aquí y ayudarme? No hay manera de que le dé a la bola sin cargarme tu mesa –pregunté, esta vez simulando mayor inocencia, confiando en que así no me rehuyera tan descaradamente.

Se acercó, huidizo, como si hubiera alguna fuerza que le impidiera acercarse a mí. Cogió mi taco por detrás, sin rozarme siquiera. Me incliné disimuladamente hacia él, buscando un contacto. Pero tan pronto percibió mi gesto, también dio un paso atrás, como si yo tuviera la lepra. Sentí hervir mi cuerpo enfurecido. Si hubiera tenido a Silvia delante en aquel momento mis buenos modales se hubieran extinguido en un instante, y me hubiera ido directa a sus hermosos mechones de pelo rubio. Me di la vuelta y me enfrenté a Álex descaradamente. No soportaba aquel juego ni un minuto más. Sin perder un segundo, tiré de su camiseta hacia delante y aferré con fuerza mis labios a los suyos. Pero él reaccionó demasiado rápido. En un segundo, se escapó de entre mis manos y nuestros labios apenas se rozaron. Sin mirarme siquiera, dejó el taco sobre la mesa y me dejó allí sola, rechazada y dolida.

—Creo que deberías ser más sutil… siento no habértelo dicho antes. El hechizo solo se romperá si él vuelve a enamorarse de ti, Alba. Así solo conseguirás ahuyentarle aún más.

Natalia hablaba desde la entrada con la voz apagada. Supuse que habría visto la patética escena desde las enormes cristaleras del salón. Y lo habría oído todo, claro. Apenas la escuché. No quería más consejos aquella noche. Estaba destrozada, aquella cena solo había servido para hundirme aún más en la miseria.

—Natalia, lo siento, entiende que para mí esto no es ningún juego. Estar cerca de tu hermano y ver cómo se comporta conmigo me enferma. Necesito tiempo, entiéndeme. Sé que lo haces por él, y te lo agradezco, pero para mí tampoco es fácil.

—Tienes razón. Perdóname. Yo… sólo quiero que él vuelva a ser feliz a tu lado —susurró, mientras se dejaba caer para sentarse en las escaleras de la entrada.

—Lo volveremos a intentar. No me rendiré, lo prometo. Pero dame tiempo para estar emocionalmente más estable y fuerte.

Me senté a su lado y guardamos silencio, nuestras miradas perdidas entre las luces navideñas.

—Quiero a tu hermano, Natalia. Jamás querré a nadie como a él. Pero estoy hecha polvo, no puedo más con tanto dolor —dije en voz baja, mientras las lágrimas rodaban en silencio por mis mejillas. Ella no dijo nada, me rodeó con su brazo procurando que apoyara mi rostro en su hombro. Volví a llorar durante un buen rato, hasta que mi madre vino a buscarme.

30. Fuegos artificiales

Y llegó el último día del año. Terminaba un año agitado, de subidas y bajadas tan aceleradas como las de una montaña rusa, en el que me había mudado, me había enamorado, había tenido que aceptar que las sirenas y la magia existían y que sus hechizos podían fastidiarte la vida. Un año que, sin duda, no olvidaría jamás.

Finalmente, había decidido no salir. No me apetecía nada encontrarme a Álex y a Silvia, y como todo el mundo iría al mismo sitio, sería inevitable que les viera. Mi madre tenía guardia en la clínica, así que, como ya había hecho más de una vez en Brighton, iría con ella y me tomaría las uvas en la cafetería del hospital con ella y sus compañeros. La clínica en la que trabajaba mi madre, a las afueras, no tenía una afluencia excesiva de pacientes, así que tendríamos muy mala pata si tenía que intervenir a medianoche.

No pretendía arreglarme para ir allí, así que saqué unos vaqueros y un jersey del armario y comencé a vestirme. Mi madre entró en la habitación en ese momento, con un paquete en la mano.

—Toma. Es un pequeño regalo de reyes adelantado —dijo, y dejó el paquete sobre la cama con una amplia sonrisa. La miré extrañada, y acudí veloz a abrir el paquete de cartón, que simulaba una caja de regalo estrecha y alargada. Metí la mano y saqué una prenda de vestir. Al extenderla, vi que era un vestido de gasa de un tono rosa pálido.

—Mamá, es una preciosidad. Pero no hacía falta, no pensaba arreglarme.

—Hoy es un día para ponerse guapa. Así que no remolonees más y vístete, que quiero ver cómo te queda.

Cedí finalmente y me coloqué el vestido, medias tupidas y tacones negros.

—Guapísima. Ahora si podemos irnos —dijo cuando entré en el salón, donde ella ya me esperaba. Cogí el abrigo y el bolso del perchero de la entrada y seguí a mi madre hasta el coche.

—¿Llevas el móvil? —me preguntó mientras comenzábamos a alejarnos de mi calle.

—Sí, claro.

En lugar de girar en dirección a la carretera general para ir directa a la clínica, mi madre giró a la derecha en dirección al centro del pueblo.

—¿Dónde vamos? —pregunté extrañada.

—Tengo que hacer un recado, será un momento —contestó mi madre mientras seguía callejeando. Subí el volumen de la radio, mientras sonaba Puede ser del Canto del Loco. Apoyé el brazo en la ventanilla y comencé a tatarear la canción mientras veía pasar las calles a través del cristal. Hasta que entramos en una que me sonaba demasiado.

—Mamá, ¿qué hacemos aquí?

No contestó, siguió avanzando hasta detenerse frente a la casa beige que yo tan bien conocía. Tocó el claxon del coche con fuerza e inmediatamente se abrió la puerta de casa de Álvaro, como si hubieran estado esperando tras la puerta a que mi madre diera la señal de que habíamos llegado. Tras la puerta, salieron corriendo y muertos de risa la mitad de mi clase, entre ellos los que nunca me fallaban: Lucía, Bea y Sergio. Todos se habían arreglado para celebrar el fin de año. Bea acudió rauda a abrir la puerta del coche.

—Vamos, ¿a qué esperas ahí mirándonos con cara de panoli? —preguntó entre risas. Yo miré a mi madre, que me devolvió una mirada llena de felicidad.

—Estos chicos han planeado todo esto solo para que tú lo pases bien hoy. Así que no les defraudes.

—No lo haré —murmuré, conteniendo las lágrimas—, pero, mami, tú…

—Yo estaré con mis compañeros, tengo tanta suerte como tú de rodearme de buenas personas. Así que sal y pásalo bien. Te quedas en casa de Lucía, ya lo hablé con ella.

Abracé a mi madre y salí del coche. Tuve que tragarme las lágrimas al abrazar a todos y cada uno de mis compañeros, que habían decidido hacer una fiesta alternativa con tal de que yo no me topara con Álex. Sin duda, me tocaba tragarme la tristeza aquella noche, debía hacerlo por ellos.

Cuando llegué a la puerta Álvaro esperaba apoyado contra la pared, con una gran sonrisa en el rostro. Me puse de puntillas para darle un tímido beso en la mejilla y él me respondió con un suave apretón en la mano.

Pasamos todos juntos a la parte trasera de la casa, decorada con esmero. Además de las luces navideñas, habían encendido un montón de velas en los alrededores de la piscina. Habían dispuesto un picoteo en la zona techada del jardín, y había una enorme cesta con un montón de bolsitas de papel brillante con… ¿ositos de gominola?

—¿Qué es eso? —pregunté a Lucía.

—Ositos, para las campanadas.

—¿Ositos? —repetí.

—Sí, es que no nos gustan mucho las uvas. Así que tenemos como tradición tomar ositos en lugar de uvas.

Comencé a reír a carcajadas.

—No puedo creerlo. Toda la vida en Inglaterra tomando las uvas porque mi madre quería seguir la tradición española, y ahora que vivo aquí ¡voy a tomar gominolas! —exclamé, sin dejar de reír.

Lucía se encogió de hombros y rio conmigo.

Cuando se acercaba la media noche, Álvaro encendió la tele del salón y nos preparamos para oír las campanadas retransmitidas desde la Puerta del Sol, cada uno con su bolsa de ositos en la mano.

Sonó la primera y, en silencio, concentrados en hacer coincidir cada gominola con cada campanada, terminé el año mucho mejor de lo que había planeado. Teniendo en cuenta las circunstancias, claro.

La última sonó al tiempo que comenzaron en el exterior los primeros fuegos artificiales. Nos felicitamos el nuevo año entre saltos de alegría y salimos a la terraza a ver los fuegos. Los tiraban desde la playa, muy próxima a donde estábamos, así que la vista desde la terraza era espectacular. Cuando llegué con Bea ya la mayoría había cogido sitio, unos sentados sobre el césped artificial y los demás en las hamacas que rodeaban la piscina. En la penumbra vi que Álvaro me hacía señales con la mano para me acercara. Llegué hasta él y me hizo un hueco en la hamaca. Me tumbé a su lado, agradeciendo la sensación de calma y sosiego que me ofrecía.

—¿Cómo estás? —susurró, mientras pasaba el brazo por mis hombros.

Le miré, sopesando mi respuesta.

—No muy bien.

—Ya —respondió, acariciándome suavemente el cabello y volviendo la mirada al cielo. Yo le imité y me dediqué a observar el espectáculo de luces y colores que adornaba el cielo nocturno.

—Gracias —le susurré, sin mirarle.

—De nada. En realidad lo hice por mí, porque la opción de pasar la noche en un hospital me daba yuyu.

—Así que habías pensado en pasar la noche conmigo en el hospital —respondí con tono burlón.

—Era una opción. Me animaba saber que habría enfermeras de guardia, ya sabes —contestó con una media sonrisa.

—Venga ya, gallito. Por la boca muere el pez —dije, pinchándole, para variar.

Él bajó la mirada y giró la cabeza para mirarme. Yo hice lo mismo, y me percaté muy tarde de que estábamos demasiado cerca. Sus pupilas apenas se distinguían en la oscuridad que nos rodeaba, pero sentía su mirada clavada en la mía.

—No me tires de la lengua que hoy pretendía darte una tregua. Así que disfrutemos del momento —murmuró. Volvimos la vista al cielo y, durante un rato, me olvidé de mi tristeza. Aquella noche, el dolor también me dio una tregua.

Enero

«Debe de haber algo extrañamente sagrado en la sal:

Está en nuestras lágrimas y en el mar.»

Khalil Gibran

31. Al galope

Álvaro me visitó casi todas las tardes de aquellas navidades de pesadilla. Leíamos Orgullo y Prejuicio, trabajábamos en el comentario, y continuaba con sus bromas, que inevitablemente me hacían reír a pesar de la tristeza y me permitían evadirme durante un rato de la cruda realidad. Era curioso cómo había pasado de parecerme la última persona del mundo con quien podría mantener una amistad a ser la persona con la que más cómoda y calmada me sentía en aquellos momentos. Su carácter divertido y despreocupado me distraía y me arrancaba risas cuando me sentía marchita.

—Nena, pareces un auténtico muerto viviente. Tienes una pinta chunga, chunga. Vamos, ponte algo, vamos a salir a dar una vuelta —comentó un día durante las vacaciones al entrar en mi cuarto y examinarme desde la puerta. Debía de tener razón. Llevaba casi dos semanas sin apenas salir de casa y días que no me asomaba a un espejo, así que supuse que debía de tener un aspecto realmente espantoso. Las paredes de mi habitación empezaban a encogerse a mi alrededor y el aire estaba cada vez más viciado.

—Álvaro, no voy a salir. ¿Vemos una peli? —le pregunté, mostrando una mueca de lo más edulcorada, rogando que funcionara, aunque sabía que él solía ser más tozudo y persistente que yo.

—Tienes dos opciones y un minuto para decidir. O te pones algo decente y sales por tu propio pie a la calle, o te llevo yo en brazos pataleando como una niña pequeña en su primer día de guardería. Porque no voy a permitir que sigas ni un minuto más viendo pasar la vida entre estas cuatro paredes.

Le dirigí una mueca de enfado y me levanté de la cama sin decir palabra.

—Espérame fuera. Ahora mismo bajo.

Obedeció y cerré la puerta tras él. Cogí lo primero que encontré en el armario y me vestí rápidamente. Traté de peinarme el cabello, que llevaba días recogido en una cómoda coleta. Recordé que a Álex le encantaba verme con el pelo suelto, y las lágrimas volvieron a aflorar frente al espejo. Respiré hondo y abaniqué como pude mis ojos con las manos, en un intento de reducirlas. Pero fue en vano, y dos lágrimas solitarias descendieron por mis mejillas. Dolía tanto que temí no poder recuperarme. Tenía el cuerpo entumecido, la única sensación que me quedaba era la pena que me acompañaba noche y día. No me abandonaba ni mientras dormía, aparecía en forma de pesadillas, que arruinaban cada noche el sueño de mi madre. Ella acudía veloz a calmarme y se quedaba conmigo hasta que volvía a rendirme a mis desagradables sueños.

Bajé las escaleras antes de que volvieran a atacarme pensamientos negativos. Álvaro estaba sentado en la terraza y charlaba con mi madre. Al verme aparecer, ambos callaron descaradamente.

—¿Nos vamos? —inquirí a Álvaro forzando una ligera sonrisa.

—Vamos. Adiós, Elena —dijo mientras se levantaba y yo observaba, perpleja, como mi madre le abrazaba y le susurraba «gracias».

—Pasadlo bien —nos deseó desde la puerta mientras montábamos en la moto de Álvaro. Me aferré a su cintura y apoyé la cabeza en su espalda, deseando que aquel viaje durara lo suficiente para alejarme durante un rato de mi desdicha.

No había ni una sola nube en el cielo y el sol nos acompañaba, radiante y majestuoso sobre el cielo azul. Sus rayos, sin embargo, ya no tenían la fuerza de algunos meses atrás, y hacía frío, aunque para mí aquel clima seguía siendo muy agradable. Había pasado las navidades más cálidas y más tristes de toda mi vida.

Llevábamos más de quince minutos en la moto y nos habíamos alejado del pueblo hacia el interior, hacia la zona de montaña. Proseguimos unos kilómetros recorriendo la solitaria carretera entre arboledas hasta que Álvaro comenzó a reducir la velocidad y se metió por un pequeño camino de tierra. Avanzamos un breve tramo y entramos en una especie de granja.

Aparcó la moto junto a la entrada de la vivienda, una pintoresca casa campestre de una sola planta de color amarillo tostado, rodeada de un meticuloso jardín cargado de flores. Una mujer apareció en la puerta de la casa y nos observó con una encantadora sonrisa. No parecía mucho mayor que mi madre, aunque su rostro mostraba un envejecimiento prematuro, como si hubiera estado sometida a una vida muy dura. Ojeras violáceas perfilaban sus oscuros ojos y sus arrugas no parecían corresponder con el joven brillo de su mirada.

—Al fin te conozco, he oído hablar muchísimo de ti, Alba —dijo la mujer, aproximándose y dándome un cálido abrazo. Yo respondí y la abracé a mi vez, extrañada.

—Alba, te presento a mi madre, María.

—Ah, qué alegría. Tenía muchas ganas de conocerla —respondí, sincera.

—Yo también. Me moría de ganas de conocer a esa chica que ha conseguido centrar a mi Álvaro.

—Mamá, Alba todavía no ha conseguido centrarme. Aún no ha llegado tan lejos —contestó Álvaro, guiñándome un ojo—. Vamos, espero que te guste la sorpresa que tengo para ti. Mamá, ¿están listos?

—Sí cariño, tu padre te los dejó preparados antes de irse a trabajar.

—Perfecto. Luego nos vemos —dijo Álvaro y comenzó a caminar hacia la parte trasera de la casa, indicándome que le siguiera.

—Hasta luego, María —exclamé, mientras me despedía con un gesto de la mano—. Encantada de conocerla.

—Lo mismo digo. A ver si nos vemos más a menudo.

—Sí, eso espero.

Álvaro me guió hasta lo que parecía un pequeño establo. Empujó unas anchas puertas de madera y se coló entre ellas. Yo le seguí, y al asomarme dentro proferí un apagado grito de alegría. En una pose perfecta, elegantes y altivos, había tres caballos, cada uno en su cuadra.

—¿Has montado alguna vez? —preguntó Álvaro, mientras entraba en la cuadra más próxima y acariciaba al caballo que había en ella, un magnífico corcel negro azabache. Los otros dos eran marrones, con un pelaje deslumbrante.

—Sí. En Inglaterra es más frecuente que aquí montar a caballo. Di clases hace ya algún tiempo. Me encantan.

Estaba muy emocionada, y por un instante me sentí muy feliz. Y aquel momento de felicidad, por segunda vez durante aquellas navidades, se lo debía a Álvaro. Sin poder contenerme, me acerqué a él y le abracé fuertemente, dándole las gracias repetidas veces.

—Vale, vale, para, que me asfixias, tampoco es para tanto, solo vamos a dar un paseo, no te creas que te vas a llevar uno a casa.

Le solté, mirándole aún sonriente. Me ignoró y se dedicó a soltar las riendas del caballo que estaba atado.

—Tú llevarás este –afirmó, tendiéndome las riendas del caballo negro—. Es mi caballo, así que cuídalo bien. Yo cogeré el de mi padre, que es más alto y más tozudo.

Álvaro salió del establo sosteniendo las riendas de ambos caballos. Me ayudó a montar y luego montó en el suyo.

—¿Cómo se llama? —pregunté.

—¿Quién?

—Pues el caballo, quién va a ser.

—Maleficio.

—Pobre caballo… —murmuré.

—¿Qué dices?

—Nada, un nombre muy original.

Comenzamos a pasear, alejándonos lentamente de la granja y adentrándonos en el bosque. El silencio era absoluto, interrumpido tan solo por el crujido de las hojas en el suelo quebrándose bajo las herraduras de los caballos. A nuestro alrededor solo había árboles hasta donde se perdía la vista. Por primera vez aquella semana el dolor de mi corazón se apaciguó levemente y me dejé llevar por la calma que me rodeaba.

—¿Tienes algún secreto más que desvelarme? —pregunté, interfiriendo en el silencio.

—¿Cómo?

—Sí, eres una caja de sorpresas. No me habías comentado nunca que tuvieras una finca y caballos.

—No me gusta ir contando mi vida a todo el mundo —respondió secamente.

—Ya, de eso no me cabe duda. Pero tú y yo hemos pasado muchas horas juntos en los últimos tiempos, podrías habérmelo contado.

—Imagino que no surgió la ocasión.

—Quizás. He estado tan ocupada en mí misma últimamente que probablemente tampoco he dado pie a que me contaras nada –afirmé, tensando mis manos sobre las riendas—. Siento haberme alejado de ti, he sido una egoísta. Estaba tan centrada en mi relación con Álex… Tú, sin embargo, has estado ahí cuando más necesitaba un amigo.

Le miré de reojo, esperando una respuesta por su parte. Llevaba días queriendo darle las gracias por permanecer a mi lado, pero nunca encontraba la manera, pues sabía que a Álvaro no le gustaban este tipo de conversaciones sensibleras. Esta vez ni siquiera me respondió. Esperaba una respuesta de las suyas, que quitara hierro al asunto. Pero en lugar de eso, me dedicó una de esas miradas suyas, los ojos destellantes y la media sonrisa surcando su rostro.

—¿Sabes galopar?

—Por supuesto. ¿Una carrera? —contesté, desafiante. Habíamos llegado a una especie de prado, donde apenas había árboles y el terreno era completamente llano.

—Empieza. Te doy ventaja —respondió.

Agarré fuertemente las riendas, di un golpe seco con los estribos y mi caballo comenzó a galopar. Hacía tanto tiempo que no galopaba, que había olvidado por completo lo que se sentía cuando la velocidad te embargaba y todos tus sentidos se veían envueltos por el hermoso movimiento del caballo al alzar las patas del suelo. Me sentí volar, en aquel instante solo existíamos aquel elegante caballo negro y yo. El resto del mundo había perdido todo su sentido. Solo quería galopar, galopar y galopar. Perderme en aquel mundo de sensaciones en el que no había lugar para el sufrimiento. Mis sentidos se centraban en la extensa llanura que había frente a mí y en el sonido de las patas del caballo cuando rozaban la tierra antes de elevarse otra vez. De pronto, todo se nubló a mi alrededor, una inmensa nube blanca me rodeó y me perdí en ella. Lo último que sentí fue que mi cuerpo dejaba de responderme y se precipitaba al vacío.

32. Deseo contenido

—Alba, Alba, ¿me oyes? ¿Alba? —oía mi nombre, pero sonaba como si yo estuviera en lo más profundo del océano y alguien me llamara desde la superficie. Con un brusco movimiento de mi cuerpo, que luchaba por salir a flote, superé la oscura marea. Abrí lentamente los ojos, para toparme directamente con la oscuridad más profunda. Álvaro tenía su rostro tan cerca del mío que solo atinaba a ver sus negras pupilas dilatadas llenas de preocupación.

—Pero ¿qué te ha pasado? —preguntó, con una mezcla de preocupación y miedo en su voz.

—No sé, de pronto, me mareé… —balbuceé, desconcertada.

—Estás pálida. ¿Has comido algo hoy, Alba?

—Sí…

—¿Seguro? —preguntó, incrédulo.

—Bueno, comí lo que pude…

—¿Lo que pude? ¿Qué significa eso?

—Es que… últimamente tengo el estómago cerrado, no lo puedo evitar …

—Me has dado un susto de muerte. Vamos, tenemos que curarte la herida.

Álvaro sacó su móvil del bolsillo y tras marcar un número de la guía esperó a que le cogieran la llamada.

—¿A quién llamas? —le pregunté, mientras intentaba levantarme apoyándome en los antebrazos.

—¿Mamá? Alba se queda a cenar —dijo Álvaro al tiempo que se ponía tras de mí para que me apoyase en sus rodillas en lugar de en mis brazos. Giré la cabeza para que viera que le decía que no negando con la cabeza, mientras él escuchaba lo que contestaba su madre—. Sí, ahora mismo vamos para allá.

Colgó y guardó el móvil de nuevo en el bolsillo trasero de sus vaqueros.

—Mi madre me estará esperando para cenar —me excusé.

—La avisaremos para que no te espere. A ella podrás ponerle morritos para que no te obligue a comer, pero conmigo eso no va a funcionar.

—Dios, cada día te pareces más a ella —bisbiseé entre dientes.

—¿Cómo dices?

—Nada —respondí, articulando una gran sonrisa.

Álvaro me ayudó a ponerme en pie lentamente y amarró las riendas de su caballo a las del mío. Montó y luego tiró de mí para colocarme delante de él, sentada de lado y con mi cabeza apoyada sobre su pecho. Me sentía muy débil, así que por más que quisiera no podía reclamar que prefería volver en mi propio caballo. Deshicimos el camino paseando tranquilamente, mientras mi cuerpo se iba recuperando poco a poco. Álvaro manejaba las riendas en silencio. Llevaba un buen rato callado cuando alcé ligeramente la cabeza para ver su rostro. Tenía el ceño fruncido y la mandíbula contraída. Sin duda, le estaba dando vueltas a algo.

—Con lo poco que me va el papel de principito protector y tú no paras de interpretar el de damisela en apuros. ¿Cuándo dejarás de hacerlo, Alba? —soltó de repente.

—¿Qué se supone que tengo que dejar de hacer?

—¿Qué va a ser? Dejar de complicarme la vida —dijo, y su voz sonó dura, dañina—. Era más fácil antes de tu llegada.

No podía creer lo que estaba oyendo. Sobre todo, porque sabía que aquel pensamiento no le había venido de pronto a la cabeza. Lo llevaba tiempo guardando.

La herida que yo tenía en el corazón volvió a desgarrarse un poco más. Lo sentí como si acabaran de abrírmela con bisturí, sin anestesia.

—Vaya, esa ha sido la respuesta que te reservaste antes cuando te di todo aquel sermón sobre que siempre estabas ahí y lo egoísta que yo había sido. Me ha quedado bastante clara tu postura. No te preocupes, sé cuándo molesto. No tendrás que preocuparte nunca más por mí, no te volveré a molestar. Déjame bajar —respondí, mientras me desprendía del calor de su cuerpo y me agarraba a la silla del caballo para poder bajar.

—No vas a bajarte. Estás herida y mareada, no quiero que vuelvas a caer ni tener que salvarte una vez más —siguió, al tiempo que me agarraba fuertemente de la cintura impidiéndome cualquier movimiento—. Es curioso que el imbécil de tu novio siempre sea el que te haga daño, y yo el idiota que está ahí para curarte las heridas.

Le miré, indignada. No aguantaba ni uno más de sus comentarios hirientes. Yo no le había pedido ayuda ni una sola vez, y no creía merecerme aquellas palabras. Sin darme cuenta siquiera de lo que hacía, presa de la rabia, abrí la palma de mi mano y le di una sonora bofetada. Aquel gesto cogió a Álvaro por sorpresa, y me miró con una expresión de auténtica perplejidad en su rostro. Sin embargo, el asombro le duró un instante, y sus ojos se transformaron en un segundo. Vi en ellos reflejado un fulgor de deseo que solo entonces reconocí como tal. Le había visto aquella mirada más de una vez y, sin embargo, no me había dado cuenta hasta aquel día de lo que significaba aquel brillo. De pronto, Álvaro cogió mi cara entre sus manos con firmeza y se abalanzó sobre mí, eliminando el ya escaso espacio que quedaba entre nosotros. Yo lo vi venir, y le empujé hacia atrás con fuerza, justo cuando sus labios se posaban sobre los míos. Él se quedó inmóvil al sentir mi empujón, y bajó la mirada, avergonzado por primera vez desde que le conocía.

—Lo siento, no sé qué me ha pasado —murmuró, sin ser capaz de alzar la mirada.

—No pasa nada. Pero no vuelvas a hacerlo…

Estaba confusa por lo que acababa de pasar. Mi cuerpo apenas acababa de recuperarse del mareo y ahora tenía que enfrentarse al brutal incendio que se había formado en mi interior y que no alcanzaba a comprender. Me recliné sobre Álvaro de nuevo y cerré los ojos durante el resto del camino, confiando en encontrar la calma en algún lugar perdido lejos del ojo del huracán en el que me encontraba en aquel momento.

Terminamos el camino en un incómodo silencio. Al llegar a la casa ya había comenzado a atardecer, y los últimos rayos de sol se colaban entre los árboles. Paramos frente a la cuadra y, tras bajarse del caballo, Álvaro alzó las manos para ayudarme a bajar. Cuando le ofrecí las mías, vi que se detenía a observar mi rodilla izquierda con un gesto de extrañeza. La examinó con detenimiento y me miró, con el ceño fruncido.

—Te habías hecho daño en la rodilla, estoy seguro… me preocupé porque salía mucha sangre.

Revisé mi rodilla, que Álvaro no cesaba de acariciar como si así fuera a reaparecer la herida, como aparece un genio frotando la lámpara mágica. Estaba completamente sana. No recordaba haber visto una herida en ningún momento.

—Pues yo no veo ninguna herida… supongo que debió mancharse con la tierra del suelo y tú la confundiste con una herida.

—No creo, estoy seguro de lo que vi.

—Pues no puedes estar tan seguro, porque es imposible que una herida desaparezca por sí sola.

Álvaro se encogió de hombros y soltó mi rodilla, aunque no pareció convencido de mi teoría. Me ayudó finalmente a bajar del caballo y los llevó a la cuadra, mientras yo le esperaba fuera, tratando valientemente de mantenerme de pie, a pesar de la nebulosa que amenazaba con hacerme caer otra vez.

—¿Puedes ir caminando o quieres también que te lleve en brazos? —me preguntó mientras cerraba las puertas de la cuadra.

—Claro que puedo ir caminando —contesté, orgullosa.

Sin embargo, cuando empezamos a caminar, noté que mis pies no me obedecían. Disimulando, comencé a caminar a su lado lentamente. Al darse cuenta de mi innegable paseo con estilo de pato mareado, negó con la cabeza, se colocó delante de mí, se agachó y, sin mediar palabra, me forzó a subir a su espalda. Comenzó a caminar los pocos metros que nos separaban de la casa, conmigo a cuestas.

—No quiero que lo que ha pasado hoy cambie nuestra relación, no podría soportar perderte a ti también —le confesé.

—Parece mentira que no me conozcas. Me dejé llevar por el momento; estábamos muy cerca, tú sacaste las uñas de gatita y yo no pude controlarme. Ha sido una tontería.

—Sí, realmente lo ha sido. Y siento mucho haberte pegado.

—¿Qué hiciste qué? —preguntó, simulando extrañeza.

—Venga, no te hagas el duro, que tuvo que dolerte, aunque sea un poquito.

—Sí, ya viste como respondí a tanto dolor.

Me quedé callada, mientras sentía que mis mejillas se ruborizaban.

—Ese bofetón que tú dices que me diste… me lo merecía. No debí haberte dicho las tonterías que te dije. Me alegro de que te hayas entrometido en mi vida, empollona.

—Yo también me alegro de haberte conocido, aunque a veces te comportes como un auténtico capullo.

—Y tú, como una niñata mimada.

—Y tú, como un chulo vanidoso que se cree que puede ir por ahí haciendo lo que le da la gana.

—Vale, vale, no te aproveches. ¿Firmamos la paz? —dijo mientras levantaba la palma de su mano, solo un poco, pues sus brazos sostenían mis rodillas en su cintura mientras él caminaba por los dos.

—Está bien –accedí, mientras soltaba mi brazo de su cuello y nos dábamos un apretón de manos.

Llegamos a la puerta de la casa, de donde procedía un delicioso olor a comida casera. Álvaro me bajó de su espalda y tras supervisar que no volvía a caerme al suelo entramos directos a la cocina. La madre de Álvaro estaba de espaldas a nosotros, cortando cebolla.

—Chicos sentaros un rato junto a la chimenea, la comida estará ahora mismo —anunció María, sin dejar lo que estaba haciendo.

—¿Ponemos la mesa mientras, María? —pregunté.

—No, no te preocupes, que yo la pongo en un momento –respondió, tajante.

—¿Qué vas a hacer tú, si acabas de caerte de un caballo? —soltó Álvaro, burlón. «Chivato», pensé.

—¿Te caíste? Ay, Dios mío, pobrecita, ¿y estás bien?

María cogió el paño que tenía sobre la encimera y, tras limpiarse las manos con él apresuradamente, se acercó a mí. Vi su cara angustiada, y miré a Álvaro, furiosa.

—Es una broma, mamá. Alba es una experta jinete.

María me miró de arriba a abajo, en busca de alguna herida, y luego a Álvaro. Estaba sopesando las palabras de él.

—Este chico no cambia —dijo finalmente María, mientras negaba con la cabeza y se giraba para volver a su tarea.

Álvaro sonreía divertido, mientras yo me mordía el labio, tratando de no echarme a reír también.

Tras llamar a mi madre, que parecía encantada de que me quedara con Álvaro a cenar, pasamos al pequeño pero acogedor salón. Una gran chimenea rústica al fondo era toda la iluminación que había en la estancia. El calor que irradiaba el fuego era tremendamente agradable. Todo el mobiliario que había allí era un sofá de tres plazas desgastado, una estrecha estantería llena de libros y varios cojines grandes dispersos por el suelo. Al lado de la chimenea, unas cuantas fotos familiares colgaban de la pared. Aquel lugar resultaba muy acogedor.

Álvaro se sentó en el sofá, mientras yo me acercaba a ver las fotos. Había varias de Álvaro de pequeño. Había sido un niño realmente bonito. Había algunas más recientes. En una de ellas aparecía con un traje de neopreno en una lancha, junto a un hombre, que sin duda alguna era su padre. Ambos sostenían sendas botellas de oxígeno y miraban sonrientes a la cámara. Al fin, aunque fuera en fotos, conocía a su padre.

—Vaya, ya sabes exactamente cómo serás cuando seas un hombre adulto —dije, asombrada.

—Ya soy un hombre adulto, Alba.

—Ja. En serio, eres igual que tu padre. Sois idénticos —comenté. Su padre era tan moreno como Álvaro, los mismos ojos rasgados oscuros, la misma sonrisa.

—Bueno, yo soy aún más guapo —dijo con chulería—, pero sí, se puede decir que nos parecemos.

—¿También es igual de simpático que tú? —pregunté, usando su propio sarcasmo.

En silencio, su mirada se concentró en el fuego.

—No, en eso me gana. Él es… la mejor persona que conozco. Junto con mi madre, los dos son increíbles.

—Y entonces por qué tú… —me callé antes de finalizar la frase. Pretendía bromear diciéndole que cómo era posible que con padres así él fuera tan difícil, pero Álvaro de repente se mostró muy serio, ensimismado, con la mirada fija en el fuego, y no me pareció adecuado.

—¿Quieres saber por qué soy diferente a ellos? —preguntó, adivinando mis pensamientos.

—Solo pretendía bromear.

—No, tienes razón. Pero cada uno es víctima de sus circunstancias, Alba. Nuestros padres pueden tratar de educarnos de la mejor manera posible; sin embargo, hay más factores que influyen en nuestra forma de ser.

Me senté a su lado en el sofá.

—¿Y cuáles son los factores que han influido en tu forma de ser?

Álvaro apartó la mirada del fuego y se giró hacia mí. Apoyó su mano en el respaldo del sofá y nuestras miradas se cruzaron. El resplandor de las llamas se reflejaba en sus ojos.

—Todos tenemos secretos. Tú también los tienes, ¿verdad?

Tragué saliva.

—Como todo el mundo, supongo —musité.

Me observó en silencio, mientras sus labios se torcían en una leve sonrisa.

—Ya. Pues yo tengo los míos. Quizás esos secretos sean los que me han llevado a ser como soy.

—Álvaro, solo bromeaba. A tu pesar, lamento decirte que todo el odio que sentía por ti al principio se disipó en cuanto te conocí de verdad. Te ocultas bajo esa coraza de chico malo cuando en el fondo no eres así. Eres muy buena persona.

—No lo soy, Alba. Te lo aseguro. Es solo que tú…

Guardó silencio. Medía sus palabras.

—¿Yo, qué? —insistí.

—No puedo evitar portarme bien contigo. Tiene que ser esa cara de no haber roto un plato que tienes, hace que me dé lástima ser cruel contigo.

—¿Te doy lástima? Eso suena patético.

—Tendrás que conformarte con eso. No voy a hablar de lo bien que te has portado conmigo, ni de lo que me gusta reír contigo, ni de tu paciencia, tu dulzura o tu inteligencia. Menos aún de tu belleza… No, si esperas que te hable de eso, estás muy equivocada —la voz de Álvaro había ido descendiendo hasta no ser más que un mero susurro. Afortunadamente, la escasa luz ocultaba el rubor en mis mejillas, que no se debía precisamente al fuego de la chimenea. No podía creer que Álvaro hubiera dicho todo aquello de mí. Me sentí halagada, y más viniendo de alguien a quien le costaba tanto decir una sola palabra bonita de otra persona.

—¡Chicos, a cenar! —exclamó María desde la cocina, interrumpiendo la incómoda situación en que nos hallábamos.

Ambos nos levantamos en silencio, sin mediar palabra.

33. Reencuentro

Los momentos del día que seguían al despertar matutino se habían convertido en mis favoritos. Durante aquellos breves minutos mi cuerpo y mi mente permanecían frescos, neutros, vírgenes de pensamientos y sensaciones. Solo pasados unos minutos me venía Álex al recuerdo y con él, su ausencia. A partir de ese momento, ya no sentía más que dolor durante el resto del día.

El primer lunes de clase tras las vacaciones traté de permanecer en aquel estado de calma tras levantarme de la cama. Al ver que no daba resultado, y que el rostro de Álex se abría hueco inevitablemente entre la niebla de mi mente, intenté concentrarme exageradamente en cada una de las cosas que hacía, ya fuera vestirme, peinarme o desayunar. Comencé a sentirme tonta cuando me descubrí a punto de tener una discusión filosófica conmigo misma sobre las distintas clases de cereales. Aquello iba a acabar volviéndome loca. Y así no iba a arreglar nada, no recuperaría a Álex hundiéndome en la más absoluta de las tristezas. Volví a recordarme que él me quería, que en algún lugar dormido de su corazón él no me había olvidado. Me había confesado su secreto, había estado dispuesto a dejar todo lo que era por mí, y me había hecho sentir como nunca antes nadie lo había hecho. Si no era capaz de luchar por mí misma, debía hacerlo por él. Él sin duda no querría que me diera por vencida, habría confiado en que yo hiciera todo lo que estuviera en mi mano por conseguir deshacer el dichoso hechizo. Dicen que el amor puede superar cualquier obstáculo. Yo iba a intentarlo, al menos. Sumida en estos pensamientos, conseguí reunir fuerzas suficientes para coger mi bici y pedalear con energía hasta el instituto.

—Me alegro muchísimo de que estés aquí —dijo Bea mientras acudía a mi encuentro, nada más asomarme por la puerta de clase. Eché un vistazo general al aula, y me relajé al ver que Álex aún no había llegado. Bea me agarró de la mano y me llevó hasta donde había ya un pequeño grupo de compañeros reunidos.

—Alba, se te echaba de menos —profirió Sergio cuando llegué a ellos. Traté de mostrarles mi mejor sonrisa, al tiempo que Lucía me abrazaba fuertemente.

Todo el que entraba en clase realizaba el mismo rito. Venían a mí, me saludaban efusivamente y ponían esa terrible mueca de compasión que estaba comenzando a echar por la borda el optimismo con el que yo había llegado. El único que se ahorró el gesto fue Álvaro. No me percaté de que había entrado en el aula hasta que me giré para ver quién me había dado un leve pellizco en la cintura. No se detuvo, sino que se giró a tiempo de cruzarse con mi mirada. Asintió con la cabeza, dedicándome una sonrisa de ánimo, y se sentó en su asiento al final de la clase. Aquel gesto volvió a darme fuerzas, a tiempo para ver entrar a Álex por la puerta, acompañado de aquella miserable que me había destrozado la vida.

El corazón me dio un vuelco al verle después de tres largas semanas. Era mi Álex, tan guapo como siempre. Solo algo había cambiado, algo que probablemente nadie más habría notado. El brillo de sus ojos se había apagado, tal y como yo ya había percibido aquella fatídica noche en su casa.

Le miré intensamente, esperando que al sentir mi mirada levantara la vista hacia donde yo estaba. Pero no lo hizo. Fue directo a su sitio y se sentó, dándome la espalda. Pero Silvia sí me miró. Una mirada avergonzada, culpable, que fue capaz de aguantar durante solo un instante antes de volver a dirigir su mirada al suelo. Tenía ganas de matarla allí mismo. Contuve mis psicópatas pensamientos recordando que no serviría de nada hablar con ella de aquello. No podía arriesgarme a confesar lo que yo sabía; a Natalia tampoco le había servido de nada hablarlo con ella. Así que mi víctima sería Álex, no ella. Iba a conseguir que se volviera a enamorar de mí, y acababa de ocurrírseme cómo podría conseguir estar a solas con él.

El timbre sonó y yo acudí a mi asiento, justo delante de Álex. Tratando de aparentar una calma que no sentía, me giré y apoyé los codos sobre su mesa.

—Hola, Álex —proferí, y mi voz sonó, por segunda vez en las últimas semanas, absurdamente provocadora.

—Hola —contestó él, sin siquiera levantar la mirada de su cuaderno. Tenía que conseguir que me mirara.

—Perdona, ¿puedes mirarme un segundo? Creo que me ha entrado algo en el ojo, me duele mucho —no podía ser más descarada. Colé mi rostro frente al suyo, exageradamente cerca. Finalmente, alzó la mirada, que se encontró con la mía. Concentré todas mis energías en mirarle, tratando de alguna manera, de hacerle recordar. Pero fue en vano. Sus ojos me eran irreconocibles, como si fueran los de otra persona.

—No tienes nada —susurró tras observar mis ojos durante menos de medio segundo. Suspiré, decepcionada. Aquello no iba a ser nada fácil.

Afortunadamente, el hechizo no incluía muestras de cariño, besos ni arrumacos. Álex seguía a Silvia como una oveja a su pastor, pero, aparte de eso, no había nada más entre ellos. Al menos el sufrimiento por su indiferencia no se vería duplicado por la agonía de verle tocar o besar a otra. En el estado en que me encontraba, cualquier cosa servía para reducir al menos un poco aquella terrible carga que llevaba sobre el corazón.

Durante el recreo me encontré con Natalia en los servicios, tras revisar que no había nadie dentro. Le había mandado un mensaje hacía un rato para que se reuniera conmigo allí. Le entregué el sobre que llevaba doblado en el bolsillo de mi chaqueta, y esperé pacientemente a que lo leyera. Era mi plan para poder encontrarme con Álex a solas, y no quería que de ninguna manera Silvia pudiera oírnos y me estropeara los planes.

34. Clases de inglés

Toqué el timbre una vez, conteniendo las ganas de tocarlo repetidas veces. Estaba ansiosa. Al fin iba a estar a solas con él. Pasados unos minutos, fue el mismo Álex quién me abrió la puerta de su casa. Nos saludamos, con la misma frialdad con la que habíamos pasado los últimos días en clase. Cada día que pasaba me resultaba más difícil mantener las distancias con él, y empezaba a desesperarme aquella situación.

—Pasa, Alba —me invitó a entrar sin siquiera mirarme. La última nota de Álex en el examen de inglés me había venido de maravilla. Un tres. Un tres que no había sacado él en realidad, sino que Natalia se había encargado de meter en la cabeza de nuestro profesor. Natalia había conseguido la complicidad de su madre, y Ana había interpretado maravillosamente bien el papel de madre defraudada por la nota de su hijo. Le había castigado sin salir de casa por las tardes y había insistido en que tendría clases de inglés todos los días de la semana. Y yo era su profesora, evidentemente. Era la que mejor dominaba esta lengua de la clase, así que coló. Y Álex nunca diría que no a una orden de su madre. Confiaba en que Silvia se enterara tarde de mi malévolo plan para recuperar a mi novio.

No había ni un alma en la casa. Supuse que hasta eso lo habían planeado. Álex me guió hasta el comedor, donde había dispuesto la mesa para estudiar. Se sentó en silencio y me hizo una breve señal indicando que me sentara frente a él. Hice caso omiso y me senté a su lado, moviendo la silla disimuladamente para estar aún más cerca de él.

—Muy bien, vamos a centrarnos en el contenido del último examen, el que suspendiste, ¿de acuerdo?. Luego iremos repasando el resto. Comenzaremos con la expresión oral, que sabes que para el profe es muy importante.

Aún no sabía de dónde sacaba la entereza suficiente para tenerle ahí, junto a mí, y no abalanzarme sobre él. Natalia había insistido en que de esa manera solo conseguiría que Álex huyera de mí y me rechazara, así que tuve que hacer de tripas corazón y soportar aquella situación agonizante.

—El debate tratará sobre el amor: ¿mito o realidad? ¿Quieres debatir a favor o en contra del amor verdadero? —le pregunté. Aunque pareciera elegido adrede, era uno de los temas que el profesor nos había hecho debatir en clase. Le gustaba provocar el que los alumnos se vieran motivados para hablar inglés en clase con temas polémicos como ese. Evidentemente, entre los posibles temas, yo había elegido ese para trabajar con Álex.

—En contra – respondió Álex, como yo ya me había temido que haría.

—Bien, yo lo haré a favor. Puedes empezar cuando quieras.

— I think Love is an invention created by man in society. We need people joining just for the survival of the species.[1]

—I believe that true love exists. There is evidence that certain hormones are triggered when you find your soul mate. Your mind is confused, your body is attracted to him and the rest of the world is no longer important.

Álex evitaba mirarme descaradamente. Era como hablar a una pared.

—¿Te importaría mirarme mientras debatimos? Es muy desagradable estar hablando con alguien que analiza sus zapatos mientras habla contigo —dije, tratando de mostrarme sosegada. A regañadientes, subió la mirada y la sostuvo en la mía. Una mirada apagada—. Gracias. Podemos seguir.

—The mission of these hormones is just tell you that this person is suitable for reproduction, it means, for survival.

—All is not based on hormones. Throughout history have been written more stories and have written more songs about love than about any other topic. You can´t say that all these feelings, emotions, joys and sorrows that have described love are based only on the survival of the species.

—You should read more Punset and less Shakespeare. Since childhood we learn that we must fall in love. That, coupled with the power of our mind, makes us feel all that attached to the person to which our bodies attracts us.

—Cuando te enamoras… no puedes dejar de mirar a esa persona, de pensar en ella día y noche. Esa persona te hace sentirte vivo… tanto que serías capaz de luchar contra todo tu mundo por ella —dije, repitiendo literalmente las palabras que él me había dicho durante nuestra cena en el barco. Lo repetí en español, en un nuevo intento por hacerle recordar—. Y que la persona a la que amas te abandone puede resultar el fin del mundo… eso no lo hacen unas rudimentarias hormonas.

Ahora era yo quién depositaba mi mirada, y mis ilusiones, en el suelo. Cogí aliento y traté de sonreír disimulando mi tristeza.

— Muy bien, Álex, lo has hecho genial —dije con más entusiasmo de lo que requería la situación y, aprovechando el contexto, puse mi mano sobre la suya, que mantenía fija en la mesa. El chispazo volvió a surgir. Esa extraña descarga de energía que había brotado la primera vez que nuestras manos se rozaron, volvió. Álex, asustado, retiró la mano y me miró, desconcertado. Rogué por que aquello le ayudara a recordar.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó en voz baja.

—No lo sé, pero yo he sentido lo mismo que tú —respondí, haciéndome la loca, y controlando mi emoción.

—Fue raro, como si… —murmuró para sí en voz baja.

—¿Como si qué? —insistí.

—Nada, olvídalo. Habrá sido electricidad estática –contestó, y yo me mordí el labio, decepcionada.

—¿Te importa que pruebe otra vez? Ha sido tan extraño… —dije, inocentemente.

—No, adelante.

Tenía su consentimiento, así que me aproveché. Lentamente, me aproximé a él, coloqué mi mano en su mejilla y la acaricié. Mientras lo hacía, mis ojos se posaron en los suyos, depositando en ellos todas mis ansias de que sintiera otra vez. La sensación volvió cuando mi mano entró en contacto con su mejilla, aunque enseguida se disipó.

—Vaya, es realmente curioso —dije, interpretando una expresión de auténtico asombro. Mi mano, lentamente, descendió de su mejilla hasta su cuello, y de allí fue a parar a su mano otra vez, donde se quedó inmóvil. Él se había dejado acariciar en silencio, su mirada sorprendida y el ceño fruncido. Guardé silencio, contemplándole. Él pareció salir de pronto de su estupefacción, y liberó su mano de la mía.

—¿Podemos seguir ya con el tema? Me gustaría que hiciéramos ejercicios sobre el reported speech, que es lo que más me cuesta.

—Sí, claro —respondí decepcionada. Tuve que aferrarme fuertemente a la silla para contener nuevamente la necesidad de arrojarme sobre él.

Seguimos la clase sin más contratiempos. No quería agobiarle demasiado el primer día. Sin embargo, y a pesar de lo poco que había conseguido, me fui esperanzada. Aquella noche, por primera vez desde la velada del baile, tuve un hermoso sueño con Álex.

TRADUCCIÓN DEL DEBATE SOBRE EL AMOR

—Creo que el amor es un invento creado por el hombre en sociedad. Necesitamos de la unión de personas solo para la supervivencia de la especie.

—Yo creo que el amor verdadero sí existe. Está demostrado que cuando encuentras a tu media naranja se disparan ciertas hormonas. Tu mente se obnubila, tu cuerpo se siente atraído hacia él y el resto del mundo deja de importarte.

—La misión de esas hormonas es precisamente indicarte que esa persona es la idónea para la reproducción, es decir, para la supervivencia.

—No todo se basa en hormonas. A lo largo de la historia se han escrito más historias y se han compuesto más canciones sobre amor que sobre ningún otro tema. No puedes decir que todos esos sentimientos, emociones, alegrías y desdichas que han descrito el amor se basan solo en la supervivencia de la especie.

—Deberías leer más a Punset y menos a Shakespeare. Desde pequeños aprendemos que debemos enamorarnos, que es lo lógico. Eso, unido al poder de nuestra mente, nos hace sentir todo ese apego por la persona hacia la que nuestro cuerpo nos atrae.

35. Interpretando

Trataba de memorizar mi fragmento mientras desayunaba un cuenco de leche con cereales. Murmuraba, en voz baja, repitiendo una y otra vez el diálogo. Mi madre irrumpió repentinamente en la cocina y me observó, extrañada.

—¿Qué haces? —preguntó. Metió una cápsula nueva en la cafetera exprés y se giró esperando mi respuesta mientras salía el café.

—Repetir mi fragmento de Orgullo y prejuicio. Hoy tenemos que interpretarlo en clase. Y no me apetece en absoluto.

Nada me apetecía últimamente. Después de varias clases con Álex, en las que los coqueteos y seducciones por mi parte comenzaban a ser descaradas, no había conseguido ningún avance. Él seguía tan distante y frío como el primer día, y mis esperanzas comenzaban a desvanecerse. Estaba a punto de rendirme. La tristeza había vuelto con más fuerza si cabe, aquella estaba resultando la más difícil de las batallas que había combatido en mi vida. Toda la alegría con la que había comenzado en aquel lugar se me había escapado de las manos.

Mi madre percibió la tristeza en mi rostro y, tras dejar su taza de café sobre la mesa, se sentó a mi lado y me rodeó con su brazo. Apoyé la cabeza en su hombro, reprimiendo las lágrimas.

—Daría lo que fuera porque estuviera de mi mano aliviar todo ese dolor, mi niña —susurró.

—Nadie puede hacer nada, mamá, me temo que no hay solución. Voy a tener que aprender a vivir con él.

—O aprender a superarlo. Tú eres más fuerte que todo eso. Date tiempo, sé que el dolor no se alivia de la noche a la mañana, pero con el tiempo y el cariño de los que te rodean, lograrás olvidarle. Y llegará la persona adecuada para ti, de eso no me cabe duda.

—Mamá, la persona adecuada ya llegó. Es Álex. No puedo querer a nadie más. Solo tengo que tener paciencia, antes o después él volverá, estoy segura… —dije, tratando de convencerme a mí misma.

Mi madre suspiró, pero no dijo nada. Debía de pensar que yo empezaba a perder la cordura.

Mi abrigo no parecía calentar lo suficiente aquella mañana. Hacía mucho frío, incluso para mí. Llevaba el rostro casi oculto entre el gorro de lana y la bufanda cuando me adentré rápidamente en el instituto, huyendo del gélido viento de la calle. Entré en aquel edificio que antes me parecía tan vivo y lleno de color y que se había convertido en el lugar en el que se ocultaban todas mis pesadillas.

—Elizabeth, ¿preparada para el gran día? —preguntó Álvaro, llamándome como el personaje de la novela de Austen. Se había aproximado a mí por detrás, mientras avanzaba por el pasillo de camino a clase.

—Qué exagerado eres —respondí, negando con la cabeza.

—Exagerado ¿por qué? —me cuestionó, con una leve sonrisa.

—Por lo del gran día. Es un fragmento mínimo el que vamos a interpretar. Te lo habrás memorizado bien, ¿no?

—¿Había que memorizarlo? Yo creí que podía leerlo —comentó, con una sonrisa burlona. Sonreí, sabiendo que bromeaba. Lo habíamos ensayado cientos de veces.

Caminé a su lado mientras me deshacía de la bufanda. Dentro del edificio la calefacción estaba tan alta que a veces sentía que me ardían las orejas. Álvaro me quitó de las manos mi carpeta, al ver que me estaba haciendo un lío con ella en una mano y la maraña de bufanda en la otra. Se había portado excepcionalmente bien conmigo desde lo de Álex. No habíamos vuelto a hablar de lo sucedido el día de los caballos, cuando había intentado besarme. Yo no había encontrado espacio en mi mente ni en mi corazón para pararme a pensar siquiera en lo sucedido. Me faltaba espacio en mi cuerpo para la aflicción y el dolor, y no lo había para nada más. Álvaro seguía comportándose conmigo como si nada hubiera pasado, con las mismas bromas y la misma complicidad de siempre.

— Por mi parte no hay objeción en hacer lo que pide, y es mejor que el señor Darcy acabe la carta —era Bea, que interpretaba la parte final del fragmento que había escogido, uno de los primeros encuentros entre Elizabeth y el señor Darcy. Una acalorada discusión en la que se percibía la química oculta que comenzaba a surgir entre ambos. Aplaudimos cuando terminaron, y dieron paso a la siguiente pareja.

Miré el reloj. Era probable que no nos diera tiempo a interpretarla, pues apenas quedaban diez minutos para terminar la clase. En parte lo prefería, porque estaba nerviosa. No me gustaban nada las actuaciones con público. Aunque, por otro lado, era preferible quitarnos aquello obligación ya de encima.

—Vale, última pareja por hoy —anunció Desirée, mirando, como yo había hecho hacía un momento, el reloj–: Alba y Álvaro. Vamos, que estoy deseando verles juntos en acción.

Pues no, no nos íbamos a escapar aquel día. Me levanté del asiento y me encontré con Álvaro en el estrado. Lo habíamos ensayado tantas veces que resultaba muy fácil volver a repetirlo, a pesar de que esta vez estuviera más nerviosa que cuando ensayábamos a solas. No me costaba nada decirle a Álvaro las palabras que Lizzy decía al señor Darcy. Eran las mismas que yo le hubiera dicho a él cientos de veces, sobre todo, como Lizzy, cuando me había dejado llevar por los prejuicios; vanidoso, arrogante y varias palabras más que sonaban igual de despectivas. Habíamos elegido mi parte favorita de la novela, en la que él se declara y ella le rechaza, a pesar de que en su interior ya le ama.

Mientras recitaba mi último fragmento, busqué a Álex de reojo. Por primera vez desde el hechizo, me miraba sin que yo se lo pidiera. Me estaba observando fijamente. A mí. Fue entonces cuando se me ocurrió otra locura más para intentar romper el hechizo. Terminé mi parte y Álvaro procedió a decir la frase final con la que concluía la escena. Y yo decidí darle algo más de pasión a la escena. Confiaba en que mi plan funcionara, y si con alguien podía llevarlo a cabo sin que nadie saliera herido, ése sin duda era Álvaro. Aunque temía que lo que iba a hacer me iba a costar cientos de bromas sobre el tema, esperaba que aquello no me costara también la asignatura, y más cuando estaba modificando radicalmente la verdadera escena.

Miré de reojo a Álex por última vez para confirmar que seguía mirándome. Seguía absorto en nuestro diálogo. Fue entonces cuando me decidí, sin pararme a pensarlo más, pues no tendría otra oportunidad como aquella. En ese momento, Álvaro se daba la vuelta, imitando al señor Darcy en la escena. Le agarré fuertemente del codo, obligándole a darse la vuelta. Él me miró, extrañado; aquello no lo habíamos ensayado. Me abalancé sobre él sin dudarlo, aferrando mis brazos alrededor de su cuello. Cerré los ojos y le besé. A pesar de lo absurdo de la situación, Álvaro no se retiró, sino que me aproximó más a él, llenando mi espalda con sus brazos, y correspondiéndome al beso.

Se oyó el grito ahogado de asombro de todos los alumnos de la clase, y la profesora tardó unos segundos en reaccionar.

—Vale, vale, ya está bien chicos, gracias por el beso que todos ansiábamos en la novela, pero no pretendía tal afán de interpretación por vuestra parte —dijo Desirée mientras nos daba una palmadita en la espalda a cada uno invitándonos a separarnos y volver a nuestros asientos. Se lo había tomado con más calma de lo que yo me esperaba. Al separarme de Álvaro, miré desesperada hacia el pupitre de Álex. Había desaparecido, su pupitre estaba vacío.

—Señorita… ¿puedo ir al servicio? —pregunté ansiosa.

Desirée comenzó a negar con la cabeza.

—Por favor… —rogué.

—Está bien, vete, la clase va a terminar ahora mismo. Por cierto, enhorabuena. Muy buena interpretación.

Risas y más risas de la clase. Yo las oía de fondo, pues salí corriendo antes incluso de que la profesora terminara de hablar.

Salí al pasillo y miré a ambos lados. ¿Dónde se habría metido Álex? No había tenido más de un par de minutos para huir, así que no debía de estar muy lejos. Me asomé al baño de los chicos, pero no había nadie. Corrí escaleras abajo. Sabía que en cuanto sonara el timbre del cambio de clase ya no habría manera de encontrarle entre la muchedumbre. El pasillo del primer piso también estaba completamente desierto. Volví a correr por las escaleras hasta la planta baja y escruté ambos pasillos. Había algunas personas dispersas, profesores sobre todo, entre secretaría y conserjería. Pero no quedaba ni rastro de Álex. Salí a los aparcamientos en busca de su coche. El aparcamiento no era muy grande, pues aparte del profesorado y del resto de personal no docente, pocos alumnos iban en coche. Y el suyo no estaba en el lugar en que solía aparcar.

Apreté los puños y suspiré; aún quedaban esperanzas. Algo debía de haber sentido para huir como alma que lleva el viento en el preciso momento en que me vio besar a Álvaro. Volví al aula, con el corazón hinchado de felicidad. Me quedaba solo una clase, a la que no pensaba quedarme. No podría soportar la espera para saber qué había pasado con Álex. Mientras subía, sonó el timbre, así que cuando llegué a mi aula afortunadamente los de letras ya se habían ido y quedaban menos de la mitad de los alumnos. A pesar de ello, cuando entré, volvieron las risas. Yo fui directa a recoger mis cosas, haciendo caso omiso de las ganas de broma que tenían mis compañeros. Álvaro también se había ido ya a su siguiente clase.

—El próximo trimestre pediré a la profesora que me ponga con Alba. Yo también quiero un beso de esos —masculló un alumno al fondo de la clase. No me molesté siquiera en averiguar quién había sido.

Le ignoré y salí por la puerta con mi mochila a cuestas sin decir nada. Las chicas me miraban desconcertadas. Silvia me dirigió una mirada llena de soberbia desde su asiento, como si estuviera convencida de que ni en mis mejores sueños conseguiría romper el hechizo. «Eso ya lo veremos», pensé. Cuando salí al pasillo pasé, antes de irme, por la clase de Natalia. Sabía que ella podría indicarme adónde había ido su hermano.

Volví a hundir mi rostro en la bufanda. Hacía un frío insoportable. Anduve, a toda prisa, durante los cerca de quince minutos que me separaban de Álex. Al llegar al paseo marítimo, la sensación de humedad era aún peor. Las sirenas habían elegido, sin duda, el lugar perfecto para vivir. En Inglaterra ya se hubieran extinguido con el frío que hacía allí, cientos de veces peor del que yo me quejaba en aquel instante.

Avancé por el muelle, que a aquellas horas y en un frío día de invierno se encontraba completamente desierto. Los barcos se mecían, en silencio, sobre el mar grisáceo, que reflejaba la oscuridad de aquel día sin sol.

Llegué hasta el barco del padre de Álex y allí estaba él, tal como Natalia me había dicho. Sentado en la proa, de espaldas a donde yo me encontraba. Completamente quieto, con los pies colgando sobre el mar, supuse, aún sin verlo, que tenía la mirada perdida en el infinito del océano. Llevaba solo un liviano jersey gris, y no parecía estar padeciendo el mismo frío que yo. Los síntomas de inquietud ante su cercanía comenzaron a aflorar, esta vez con tal exceso de intensidad que temí desmayarme una vez más. Rogué por que mi plan hubiera funcionado, y él comenzara a recordar.

36. La chica de Marte

Subí a bordo del barco procurando hacer ruido al caminar para que se percatara de mi presencia. Al instante recordé que aunque entrara de puntillas él me oiría igualmente. Sin embargo, no se giró hacia mí hasta que me senté a su lado, y no se inquietó siquiera, como si supiera que era yo desde hacía un rato. Su rostro mostraba tal confusión de emociones que me era imposible descifrarlas. El pelo se le había alborotado y unos mechones rebeldes amenazaban con caer sobre sus ojos. Me contuve de deslizar los dedos entre sus cabellos y ponerlos en su sitio.

—¿Estás bien? –susurré, inquieta.

Me miraba, sin tener que pedírselo.

—Ahora sí. Ya estoy más tranquilo —respondió, mientras se atusaba los mechones rubios. Seguía mirándome, con una mezcla de confusión y melancolía.

—¿Qué te sucedió? —pregunté, sin poder evitar que la desilusión se plasmara en mi rostro. Una parte de mí había confiado ciegamente en que se tirara a mis brazos en cuanto me viera.

—No tengo la menor idea. Te veía interpretar la obra con Álvaro y cuando le besaste… fue algo repentino. Me empezó a doler la cabeza exageradamente, como si me golpearan con un martillo. Y mi estómago… se me hizo un nudo que me estaba oprimiendo. No podía respirar… fue como describen un ataque de pánico — añadió, pensativo—. Sí, probablemente fue eso. Me agobié, por alguna razón. Pero ya estoy bien.

«No, no, no. Esa no es la razón. La razón es que estás loco por mí y tu cuerpo no sabe de qué manera hacerte recordar lo que sientes cuando estás conmigo.»

—Me alegro de que ya te encuentres bien…— fue todo cuanto me atreví a decir en voz alta, reservando mis pensamientos. Instintivamente, puse mi mano sobre la suya. No pretendía nada esta vez, fue la reacción natural a la que solía estar acostumbrada con él. Sin embargo, él volvió a reaccionar a mi contacto.

—Hay algo extraño contigo… Cuando me tocas, es como si una ligera descarga eléctrica recorriera mi cuerpo. Como la adrenalina cuando te montas en una atracción arriesgada. En parte tengo la sensación de que también tuvo que ver contigo lo que me pasó en clase.

Entonces se fijó en mí con más atención, como si me viera por primera vez, y me estudió con los ojos entrecerrados.

—¿Qué demonios eres? —preguntó, simulando un gesto de misterio, como si hubiera descubierto la pólvora. No pude evitar echarme a reír. A pesar de las tremendas ganas de llorar, a pesar de mi vacío y el intenso dolor de no tenerle. Cualquier momento a su lado era un regalo para mí.

—Soy… de otro planeta, Álex. Sin duda alguna. Del planeta de los alienígenas masoquistas y complicados.

Álex me miró de reojo, las cejas alzadas y los labios fruncidos.

—Ya decía yo… —respondió, mostrando una amplia sonrisa. Al menos ahora me miraba, incluso bromeaba conmigo. Aquello era un gran cambio. Volví a sentirme esperanzada.

Estuvimos en silencio unos minutos, uno junto al otro, observando el mar agitado. De vez en cuando, inevitablemente, tiritaba. Me estaba helando allí sentada. Pero no pensaba moverme. Desde que Álex me había abandonado, aquel era el momento más cercano a la felicidad que había tenido. Él pareció darse cuenta de mi venidera congelación.

—Vamos, chica de Marte, te invito a un chocolate caliente dentro. Te vas a quedar helada aquí fuera.

Se levantó, y me ofreció su mano para que le siguiera. Me aferré a ella como a una mínima tabla de madera tras un naufragio.

—Por cierto… ¿cómo sabías que estaba aquí?

—Mmmm… ya te lo he dicho… no soy de este planeta —respondí, dedicándole una inocente sonrisa.

Me dirigió una mirada de extrañeza y se encogió de hombros. Resultaba curioso cómo se habían cambiado los papeles. Ahora la misteriosa era yo.

Entramos en la cabina del barco y Álex insistió en que me sentara mientras él preparaba el chocolate. Aguardé. Poco después se sentaba junto a mí en un estrecho sofá.

—Vamos, no puede ser que en Inglaterra tengáis chocolatinas de tamaño gigante y no hayan llegado aquí —insistió, apoyando la cabeza contra el respaldo del sofá.

—Pues sí, las tenemos. Y de muchísimas más marcas que aquí, hay cientos diferentes, hay zonas enormes en los supermercados llenas de esas chocolatinas —comenté, haciendo una exagerada mueca con las manos.

—Maldita sea, por qué habré nacido en este pésimo y aburrido pueblo en el que tu mayor elección es entre cuatro tipos diferentes de chocolatinas —comentó Álex, entre risas. Yo reía con él, mientras me sentía flotar entre nubes de algodón. Di un sorbo al delicioso chocolate que había preparado mientras le miraba de reojo, sin poder creer aún que estuviera allí con él, charlando y riendo como antes. Parecía él, otra vez. No sé qué había sucedido para que se produjera el cambio, pero se había dado. Aunque de momento no me reconocía, y solo era cordial conmigo, me conformaba.

—¿Y es cierto que cenáis a las seis de la tarde?

—Sí. Me costó mucho adaptarme al horario de aquí. Al principio me moría de hambre cuando íbamos… cuando iba a la biblioteca a estudiar por la tarde. Me costaba tener un almuerzo contundente porque no estaba acostumbrada a comer tanto a mediodía y por la tarde las tripas me rugían. Me moría de vergüenza cuando mis compañeros lo oían —bajé la mirada y la dirigí hacia la taza que tenía entre las manos. Él sabía de qué hablaba, se partía de risa cuando me sonaba el estómago las primeras tardes después de clase. Y, sin embargo, no lo recordaba. Silvia había borrado todos nuestros recuerdos de su mente.

Álex rió por mi comentario. Al descubrirme ensimismada en mi chocolate, sin acompañar sus risas, se quedó en silencio.

—¿Qué te pasa, Alba?

—¿Qué? —respondí a destiempo, saliendo de mi estupor.

—Te veo triste de pronto. ¿Echas de menos tu país?

—No, para nada, estoy muy bien aquí. Solo… echo de menos ciertas cosas de mis primeros meses aquí. Fueron muy especiales para mí.

Alcé mi taza y bebí el último sorbo, en silencio.

—No lo sabía. No recuerdo haber tenido mucho contacto contigo antes. Curiosamente, no recuerdo nada sobre ti, y eso que estamos en la misma clase. Tú y Álvaro salís juntos, ¿no?

—No. Solo somos buenos amigos.

—Yo creía que… como os besasteis hoy…

—Estábamos interpretando. Queríamos modificar un poco la imagen recatada que mantiene la historia —contesté, diciendo lo primero que se me vino a la cabeza.

—Pues se os ve muy bien unidos. A él le gustas mucho, haríais muy buena pareja —bromeó mientras me daba un ligero codazo.

Aquel comentario era lo último que quería oír de su boca. Buscarme pareja. Él. A pesar de que aquel inicio de amistad entre los dos era un avance enorme, y estaba contentísima por ello, en aquel momento el alma se me cayó a los pies. Él no podía pretender que yo quisiera estar con otro. Y menos aún soportaba que bromeara con el tema.

—Álex, me lo he pasado genial, pero tengo que marcharme ya —dije mientras me levantaba apresuradamente. Si seguía allí podían pasar dos cosas. Que me echara a llorar como una idiota o que me abalanzara sobre él. Ninguna de las opciones era adecuada. Así que opté por salir huyendo.

—Luego vienes a mi casa, ¿no? Tenemos clase.

Se levantó tras de mí. Yo ya tenía la mano puesta en el pomo de la puerta. Me detuve y me giré hacia él. Lo tenía tan cerca… solo tenía que levantar la mano para acariciar su rostro, solo un pequeño impulso para rozar sus labios. Entonces sentí que el pomo giraba bajo mi mano inmóvil. Me di la vuelta, para toparme a través del cristal con el rostro agrio de Silvia, que parecía a punto de asesinarme con la mirada. La ignoré, y me volví hacia Álex. Desde donde estaba, él no podía verla.

—Hoy no puedo darte la clase… me duele mucho la cabeza. Me voy a casa a descansar.

—Está bien. Descansa, mañana nos vemos.

Asentí con la cabeza y le di un apurado beso en la mejilla antes de que Silvia abriera la puerta de un tirón. Traté de esquivarla para poder largarme de allí, pero se interpuso en mi camino.

—Alba, ¿podemos hablar un momento? —preguntó, aunque en sus labios sonaba más a orden que a pregunta.

—No, tengo que irme, ya hablaremos en otro momento.

No tenía nada que hablar con aquella bruja. No me iba a devolver a Álex, así que nada teníamos que hablar. No me dejó dar un paso más, me agarró fuertemente del brazo. Se giró hacia Álex, y su rostro pasó en un instante de la furia a una cínica sonrisa.

—Ahora mismo vuelvo Álex. Tengo que hablar con Alba… asuntos de chicas.

Volvió a girarse sin esperar respuesta y me obligó a avanzar por el muelle prácticamente tirándome del brazo. Cuando consideró que nos habíamos alejado lo suficiente del barco de Álex, sin soltarme, se detuvo y acercó su rostro al mío. Tenía las pupilas completamente dilatadas, y concentró su mirada en la mía. Traté de evitarla, pero me era imposible. Entonces todo mi cuerpo comenzó a temblar. Sabía lo que se disponía a hacer.

—Olvídate de Álex, para siempre. No te gusta, él no te interesa. Apártate de él.

Tras sus palabras, me soltó del brazo. Satisfecha, me dedicó una amplia sonrisa y se alejó contoneándose para encontrarse con Álex. Yo aún no salía de mi asombro. Acababa de darme una orden, sencilla y clara. Una orden que yo debía obedecer, pues había sentido claramente la melodía de su voz que me indicaba que acababa de hechizarme.

O eso había creído ella.

—¡Silvia! —grité, haciendo que se volviera de inmediato con una expresión de extrañeza.

—No voy a olvidarme de él. Jamás. Estaré ahí, aprovechando cualquier circunstancia para acercarme a él. Y te aseguro que antes o después será para mí otra vez —a pesar de que me temblaban las piernas, puse los brazos en jarras y traté de aparentar firmeza y seguridad. Su hechizo no había funcionado. Y veía en su rostro que eso la desconcertaba.

Sin pronunciar palabra, comenzó a caminar hacia mí, con paso acelerado y los ojos ardientes de rabia. De pronto, un intenso dolor en la cabeza me hizo doblar las rodillas hasta caer al suelo. Creía que la cabeza me explotaría de un momento a otro, y trataba de aliviar el dolor sosteniéndomela con las manos. Pero el dolor, agudo, como si me estuvieran clavando una enorme aguja en el lóbulo frontal, no cesaba. Perdí la visión, Silvia desapareció en una nebulosa y me dejé caer sobre los tablones de madera.

—No podré hechizarte, pero puedo hacerte mucho daño. Te lo repetiré por última vez. No te acerques a él. O la próxima vez no cesaré hasta matarte —murmuró Silvia, que se había agachado para hablarme, y asegurarse de que a pesar de mi agonía me quedaban claras sus palabras.

Se dio la vuelta, dejándome allí tirada, en medio del embarcadero. Afortunadamente, de inmediato el dolor desapareció. Me levanté despacio, con los síntomas de hacer sufrido una terrible migraña que acabase de desaparecer. Como pude, comencé a andar despacio, alejándome del muelle.

37. Juegos peligrosos

—¿Ya has decidido qué vamos a hacer por tu cumpleaños? —preguntó Lucía.

Terminé mi café antes de contestarle. Llevaban semanas haciéndome la misma pregunta, deseosas de planes diferentes.

—No me apetece hacer nada.

—Venga ya, cómo no vas a celebrarlo. No se cumple todos los días la mayoría de edad.

—Me queda toda la vida por delante para ser mayor de edad —respondí con resignación. No tenía ánimo para mucha fiesta.

—Si crees que te vas a quedar sin fiesta, la llevas clara. Habrá fiesta, quieras tú o no.

Me encogí de hombros y lo dejé estar. Era absurdo discutir con ella, siempre se salía con la suya. Nos levantamos y nos abrimos paso entre la gente que había de pie en la cafetería. Ya casi era la hora de clase.

—Adelántate tú, yo voy al baño —dije a Lucía, que continuó el camino hacia el aula mientras yo giraba a la derecha. Aunque teníamos un baño más cerca, prefería ir a aquel. Al estar en medio del pasillo que llevaba al salón de actos, solía estar vacío y limpio, pues apenas se usaba.

Mientras abría la puerta sentí pasos detrás de mí. Giré sobre los talones y di un brinco, sobresaltada.

—Dios, me acabas de dar un susto de muerte —exclamé dando un respingo.

Sin decir nada, empujó la puerta entreabierta tras de mí y de un solo movimiento me vi de pronto atrapada entre la pared y el cuerpo de Álvaro. Se apoyaba en la pared con ambas manos, una a cada lado de mi insignificante cuerpo, comparado con el suyo. Al estar inclinado, su rostro estaba a la misma altura del mío. Me dedicó una de sus más seductoras sonrisas.

—¿Qué quieres, Álvaro? —pregunté secamente. Me estaba poniendo nerviosa.

—¿A qué vino el beso de ayer? —susurró a solo unos centímetros de mi rostro.

—Tú sabes muy bien a qué vino.

—Ya, me contarás que fue para dar celos a Álex. Ja. Tú sabes tan bien como yo que eso no serviría de nada.

—No quiero darme por vencida sin luchar antes.

—¿A qué juegas, Alba?

—¿De qué estás hablando?

—Te dedicas a besarme cuando te viene en gana, ¿realmente piensas que soy de piedra?

—Yo no te beso cuando me da la gana. La otra vez fuiste tú quién me intentó besar, y creo que te dejé bien claro que no estaba interesada en ti —estaba siendo dura, pero con él las medias tintas no funcionaban. Tenía que ser muy clara—. Y viendo lo poco que te afectó que te rechazara, deduje que te daría lo mismo que te besara esta vez.

—Y te gustó besarme.

—No. Solo lo hice por una causa mayor, Álvaro —contesté fríamente.

—Bésame otra vez. Terminemos lo que empezamos en el bosque. Demuéstrame que no sientes lo más mínimo al besarme.

Estaba tan cerca que mi mirada inevitablemente huía hacia el suelo. Tenía la garganta seca.

—No volveré a besarte. Esto es absurdo. Lamento que te haya molestado, no era mi intención, y no volverá a suceder —murmuré, confiando en que aquello calmara sus ánimos, pero no se inmutó, rígido como una roca.

—Sabes que sientes algo por mí, solo que rechazas ese sentimiento. No convendría que la chica buena se enamorara del chico malo, ¿verdad?

—Sabes perfectamente que no estoy enamorada de ti, sino de Álex. Y no entiendo a qué viene esto, creí que las cosas entre nosotros habían quedado muy claras desde el primer momento.

—Nunca han quedado claras. Ni tus abrazos ni tus sonrisas ni mucho menos tus besos lo han dejado claro. En el bosque solo tuviste más fuerza de voluntad que yo para frenarme, solo eso. Pero te encantó que intentara besarte.

—No lo entiendo, Álvaro, de verdad que no lo entiendo. Hablamos de aquello y reconocimos que había sido una tontería. Y tú… siempre me has dejado claro que no estás interesado en mí.

Ignoró mis palabras.

—Estás jugando conmigo y eso me seduce y me irrita a la vez. No creo que sea propio de chicas como tú jugar a juegos tan arriesgados.

—¿Y cómo son las chicas como yo, según tú?

Álvaro quedó en silencio, observándome. Le conocía lo suficiente para saber que buscaba la respuesta adecuada para herirme. Su solución para aliviar su propio dolor siempre era generar ese mismo dolor a los demás. Así que me preparé para lo peor, de manera que al oír su respuesta no me hiriera tan hondamente. Le mantuve la mirada, desafiante. Álvaro aproximó aún más su rostro al mío, y cuando se encontraba a solo un par de centímetros se movió para acercar sus labios a mi oído. Noté como su mejilla rozaba la mía, su aliento ligero sobre mi cuello.

—No lo sé, Alba. Nunca he conocido a ninguna chica como tú —susurró.

Segundos después, ya no estaba. Yo seguía exactamente en la misma postura, encogida contra la pared. Sorprendida, una vez más, de esos breves instantes en los que Álvaro no parecía Álvaro.

Febrero

«Ten cuidado con tus sueños: son la sirena de las almas. Ella canta. Nos llama. La seguimos y jamás retornamos.»

Gustave Flauber

La habitación estaba completamente a oscuras, a pesar de que comenzaba a amanecer. Elena entró sin hacer ruido, se aproximó a la cama de Alba y comprobó que dormía plácidamente. Por fortuna, su hija tenía un sueño muy profundo. Por si acaso, Elena le había añadido un suave sedante al vaso de leche que solía tomarse antes de dormir. Depositó sobre la mesilla de noche el recipiente que llevaba en las manos y encendió la tenue luz de lectura. Suspiró, cogiendo fuerzas para lo que se disponía a hacer.

Con mano temblorosa, acercó la gasa empapada a la piel de su hija y esperó. Pasados unos segundos, no pudo evitar que la gasa se resbalara de sus manos y cayera al suelo. Había ocurrido. Ahora ya no había vuelta atrás.

38. El despertar

Abrí los ojos lentamente. Me había despertado la vibración de mi móvil sobre la mesilla de noche. Lo cogí y traté de leer el nombre que aparecía en la pantalla, con los ojos entrecerrados aún.

—¿Sí?

—¡Felicidades! —el grito al otro lado del teléfono me hizo alejarlo de mi oído. Era Bea. Miré mi reloj: no eran más de las ocho de la mañana.

—Gracias —dije entre bostezos.

—¿Te he despertado? –preguntó, preocupada.

—¿Tú que crees? Son apenas las ocho…

—Oh, perdona, te llamaré más tarde.

—No, no pasa nada. Ya estoy despierta.

—Estupendo. Bueno, y cómo te sientes, ¿más adulta?

—Aún no lo sé, Bea, acabo de despertarme. Quizá cuando me levante de la cama y me mire al espejo tenga el pelo canoso y el rostro cubierto de arrugas de expresión.

—Qué exagerada eres —rio—. Vale, dejo que te espabiles y te llamo de nuevo para contarte los planes de esta noche. ¿De acuerdo? ¿Alba? ¿Alba?

Oí la voz de Bea llamándome. Miré asustada a mi madre, que me había arrebatado el móvil con tal fuerza de la mano que se había caído al suelo.

—No hables, Alba.

—Mamá, ¿qué pasa?

—Cariño, no hables más, te lo ruego. Te lo explicaré enseguida, pero por favor, no hables.

La miré asustada, pero obedecí. Algo terrible sucedía. Jamás había visto a mi madre tan fuera de sí. Me encogí en la cama, abrazándome las piernas, a la espera de oír algo que temía que no me iba a gustar en absoluto.

Quince minutos antes.

Le extrañaba que aún no hubiera aparecido ninguno de ellos en su casa. Tenía entendido que ellas podían sentir la transformación antes incluso de que ocurriera. Elena llevaba dos horas despierta, tomando té sentada en la mesa de la cocina, esperando a que fuera una hora mínimamente razonable para hacer algo al respecto. Pensó en acudir directamente a él, al fin y al cabo, era en quien más podía confiar. Pero no tenía su teléfono y no quería dejar a Alba sola, ni tampoco presentarse con ella directamente en su casa. El shock podía ser demasiado grande. Así que optó por el plan b, la otra persona en la que siempre había confiado. Más tarde, cuando se asegurase de que protegían a Alba, hablaría con él.

—¿Ana?

El teléfono de Ana sí lo tenía. Gracias a Alba; ella tenía el teléfono de la casa de Álex, así que llamó allí directamente. Fue precisamente Ana, su madre, quién cogió el teléfono.

—¿Quién es? –había extrañeza en el tono, pues no reconocía aquella voz.

—Soy… soy Elena. ¿Recuerdas?

—¿Elena? —trataba de recordar—. ¿Elena? Oh, Dios mío, oh, Dios mío… ¿Eres tú? ¿Elena, eres tú?

—Sí. Soy yo. Ana, sé que tenemos mucho de que hablar, pero ahora necesito que me escuches, es muy importante.

Ana escuchó atentamente toda la historia que Elena tenía que contarle. Hasta que no terminó, Ana no dijo nada.

—Todo se arreglará, Elena. Pero ahora, ante todo, no permitas que hable. Su voz no debe escucharse.

Fue entonces cuando Elena agudizó el oído, y oyó a su hija hablando por el móvil. Corrió escaleras arriba, a tiempo de arrebatarle el teléfono. Pero ya era demasiado tarde.

—Alba, antes que nada quiero que sepas que si te he ocultado ciertas cosas hasta hoy ha sido para protegerte. Sabía que llegado el día debería contarte toda la verdad, pero quería retrasar ese momento todo lo posible, confiando en que posiblemente ni siquiera tuviera que contarte nada…

La miraba, ansiosa, mordiéndome el labio para anular mis ganas de preguntarle qué estaba pasando.

Mi madre se reclinó junto a mí, en la cama. Su cara reflejaba una angustia que jamás había observado en aquel rostro en el que la sonrisa pocas veces desaparecía.

—Necesito que confíes en mí más que nunca. Ana, la madre de Álex, me ha dicho que ya sabes una gran parte de la historia, así que imagino que eso ayudará a que sea menos difícil digerir el resto.

¿Mi madre había hablado con Ana? No entendía nada.

Antes de que mi madre terminara la frase, oí el sonido de las ruedas de un coche derrapando frente a la casa. Las dos nos miramos, desconcertadas. Segundos más tarde sonaba el timbre repetidas veces. Quien llamaba, fuera quien fuera, estaba muy desesperado porque le abrieran. Mi madre se levantó, en completo silencio, y me hizo un gesto para que me mantuviera callada. Bajó las escaleras y la oí abrir la puerta.

38. Un giro de ciento ochenta grados

Nunca imaginas que, en un abrir y cerrar de ojos, tu vida pueda cambiar para siempre. Y no me refiero a un cambio en la vida cotidiana, sino a que toda tu existencia adquiera un sentido completamente distinto. Eso fue lo que pasó aquel día, desde el momento en que Álex entró en mi casa, nervioso y tenso.

—Hola, Álex —oí decir a mi madre. Podía sentir el miedo y la preocupación en su voz. Al oírle pronunciar su nombre el corazón me dio un vuelco. No podía ser él, no podía estar allí, en mi casa.

—¿Dónde está Alba? ¡Alba! —lo que comenzó siendo una pregunta terminó siendo un grito desesperado.

—Arriba —respondió mi madre.

Me levanté de la cama y me acerqué al pasillo. Al verle, mis piernas flaquearon. Estaba allí, en mi casa, buscándome. Y a pesar de que su rostro estaba desencajado, vi enseguida que volvía a ser él. El hechizo se había deshecho. No tenía ni idea de cómo ni por qué, pero sus ojos me miraban como antes del hechizo. Por un momento olvidé la preocupación de mi madre de unos segundos antes. Álex corrió hacia mí y me elevó entre sus brazos.

—Al fin, Alba. Estoy contigo otra vez —dijo, mientras sostenía mi rostro entre sus manos, y yo me aferraba a él negándome a soltarle. Aún no podía creerlo, había soñado demasiado con aquel momento y temí que se tratara de un sueño más, del que despertaría de un momento a otro. Su rostro, de pronto, volvió a tensarse—. Rápido, tenemos que irnos.

Al ver mi cara de desconcierto, inquirió:

—Por favor Alba, te lo ruego, prometo explicártelo todo en cuanto estemos en el coche. Pero ahora tienes que venir conmigo.

Me fijé entonces en mi madre, apoyada sobre la barandilla de la escalera. Se protegía el cuerpo con sus brazos, y su mente parecía estar muy lejos de allí. Álex se giró hacia ella también.

—Elena, tienes que confiar en mí. Sabes que daría mi vida antes de permitir que le sucediera algo.

—Lo sé, Álex.

Yo los miraba de hito en hito, cada vez más desconcertada. Me estaba volviendo loca. Álex me agarró de la mano y tiró de mí hacia las escaleras. Tiré de su mano y señalé mis pies descalzos y mi pijama. Él me miró, dubitativo.

—Un minuto. Solo te doy un minuto. Has hablado, y es muy probable que ellos hayan oído tu voz. Date prisa.

Cerré la puerta de mi cuarto y me vestí, en menos de un minuto. Salimos corriendo escaleras abajo. Le seguí, o más bien me arrastró, hasta su coche.

Una vez dentro, comencé a llorar irremediablemente. Pero esta vez no era de tristeza, sino de los nervios y la emoción a la vez. Aún no podía creer que Álex hubiera vuelto a mi lado. Aquella situación tan extraña que acababa de vivir no me había permitido disfrutar del momento con el que había soñado cientos de veces. No entendía nada, pero sabía que algo malo, muy malo, debía de estar pasando. Él me miró, y trató, en vano, de relajar su expresión.

—Tranquila. Sé que todo esto va a ser difícil para ti, pero estoy aquí para protegerte. Nada malo va a pasarte —me susurró al oído, mientras me abrazaba. Me dio un breve beso en los labios y, rápidamente, me soltó y arrancó el coche. Un simple beso bastó para hacerme despertar del estado de estupor con el que me había familiarizado en los últimos meses. Todas las sensaciones volvieron a mi cuerpo. Él adivinó la expresión de mi rostro.

—Al sentir que estabas en peligro, algo despertó en mí y logró que mis sentimientos afloraran del recóndito lugar en el que estaban perdidos. Pero me temo que si empiezo con explicaciones, no me creerás, o comenzarás a hacer tantas preguntas que no terminaremos nunca. Así que lo haré de la forma más rápida que se me ocurre. Dame unos segundos, hasta que lleguemos a la carretera secundaria.

Conducía el coche a toda velocidad, dirigiéndose a las afueras del pueblo. Me mantuve callada, esperando, con la mirada fija en el camino.

Nos adentramos en la carretera secundaria que llevaba a la playa que él me había enseñado hacía ya varios meses. Estaba completamente desierta, en aquella época del año no era muy frecuentada, pues desembocaba exclusivamente en la playa y en un par de hoteles próximos a la misma.

—Vale, por ahora no hay peligro. Te voy a contar lo que sucede. A cambio, solo te pediré una condición. Pase lo que pase, no hables. Si quieres preguntarme algo, abre la guantera, ahí tienes una libreta y un lápiz, escríbeme lo que quieras. Pero pase lo que pase, no abras la boca. Es muy peligroso.

Asentí con la cabeza.

—Esto solo durará unos minutos. Lo siento…

De repente, y sin dejar de mirar a la carretera, cogió el volante con la mano izquierda y con la derecha tanteó en la parte trasera del asiento, hasta que encontró lo que buscaba. Una botella de agua. Cuando me quise dar cuenta, me estaba tirando la botella de agua encima, empapándome.

Quise gritar, pero me detuvo a tiempo. Tiró la botella y me tapó la boca con la mano. Firmemente, pero sin hacerme daño, logró que no saliera ni un sonido de mi garganta. Me calmé enseguida, y no entendí por qué su mano continuaba, con más fuerza aún, sobre mi boca, hasta que sentí una extraña sensación en mis piernas. Un ligero cosquilleo se inició en mi cintura, siguió por mis muslos y llegó hasta las puntas de los dedos de mis pies. La sensación era similar a la que se suele sentir cuando se te queda un miembro del cuerpo dormido; no cuando ya lo está, sino cuando empieza a adormecerse. Un cosquilleo continuo, pero suave. Noté una ligera presión a lo largo de las piernas, como si una mano invisible luchara por mantener unidas mis ingles, mis rodillas y mis tobillos. De pronto, mi cuerpo se deslizó ligeramente hacia abajo, me costaba mantener la posición de apoyo contra el asiento. Y entonces la sensación que siguió me llenó de pánico. Mis piernas… de pronto tuve la terrible e inquietante sensación de que no estaban… no las sentía. Al mirar hacia abajo volví a ahogar un grito en mi garganta. Lo que estaba viendo no podía ser real. Mis piernas habían desaparecido. En su lugar, había una enorme cola de pez… Una cola plateada, con escamas azuladas… Comenzaba en mi cintura y se prolongaba, algo más larga de lo que habitualmente eran mis piernas, hasta dividirse en dos enormes aletas. Revisé con la mirada el resto de mi cuerpo. Mi camiseta había desaparecido, y en su lugar solo tenía un mínimo sujetador rígido y sin tirantes, de algún material similar al coral, de las mismas tonalidades que la cola, azules y plateadas.

Miré asustada a Álex, buscando su expresión. Quería saber si me había vuelto loca y solo yo podía ver aquel cuerpo de sirena que se había apoderado de mí.

Él sonreía. Hacía meses que no le veía sonreír así. Estaba radiante. Me miraba todo el tiempo que podía, procurando no alejar en exceso la vista de la carretera y sin disminuir la velocidad ni retirar la mano de mi boca. A pesar de todas estas tareas, cada vez que me miraba de reojo su sonrisa se iluminaba.

—Sí, Alba, eres una de las nuestras. En cuanto estemos a salvo, te lo explicaré todo. Lo siento, no puedo evitar, a pesar de los riesgos que corremos en estos momentos, estar tan feliz. Ahora nada ni nadie podrán alejarme de ti.

Pasé el resto del camino en silencio, sin ser capaz de retirar la mirada del lugar en el que anteriormente estaban mis piernas. La visión de aquella enorme cola de pez era surrealista, lo más surrealista que mis ojos habían observado en mi vida. Pasado un rato, volvió a hablar.

—Voy a retirar mi mano. Por favor, no digas nada, de verdad que corremos un grave riesgo si tu voz llega a oírse en voz alta ahora.

Álex comenzó a retirar la mano despacio, y esto me hizo salir ligeramente de mi ensimismamiento. Recordé que me había dicho que escribiera, así que me eché hacia delante, extrañada de poder moverme siquiera, y abrí la guantera. Cogí la libreta y traté de escribir. El pulso me temblaba, y me costaba centrar la vista. Como pude, garabateé una frase casi ilegible y se la enseñé.

«¿Estoy soñando?»

Me miró, preocupado. Debió de ver el miedo reflejado en mis ojos, porque su gesto pasó de la preocupación a la tristeza.

—Siento mucho que esto te haya pillado tan… desprevenida. La mayoría de las sirenas están preparadas para este momento desde que son niñas. Tu historia, bueno, es… un poquito diferente. Ha cogido a todo el mundo por sorpresa, y evidentemente a ti más que a nadie. Te explicaré todo lo que necesites saber y, cuando lo hayas entendido, probablemente asumas lo que eres y te sientas feliz de serlo. Pero antes, necesito ponerte a salvo. Hay personas que saben de nuestra existencia… personas que nunca han cesado, generación tras generación, de buscarnos… Tienen sistemas muy avanzados mediante los que os localizan por vuestras voces, similares a los que se utilizan al localizar grupos de ballenas. Por ello, no hay forma posible de huir de ellos. Cuando nos mudamos, antes o después vuelven a encontrarnos. A pesar de ello saben que no pueden hacer nada a las sirenas, puesto que en el mar ellas son invencibles, y fuera del agua tienen también a los guardianes. Sin embargo, siempre están ahí, esperando… —Álex guardó silencio. Me di cuenta de que se estaba reservando la peor parte. Apoyé mi mano sobre la suya, aferrada con fuerza a la palanca de cambios, y supliqué con la mirada que siguiera—. Siempre confían en que cuando se suceden las transformaciones, con la mayoría de edad, pillen a alguna sirena desprevenida, sola y desamparada. Alejada del grupo. Es el momento en el que estáis más débiles, en el que aún no habéis alcanzado todo vuestro potencial. En ese momento, no basta un guardián para protegeros. Solemos permanecer todos juntos durante las semanas siguientes a las transformaciones, de manera que podamos estar seguros de que no le suceda nada a la nueva sirena. Fue lo que pasó cuando me ausenté una semana ¿recuerdas? Tuve que irme corriendo porque me avisaron de que una de las nuestras acababa de transformarse. Nunca hay una fecha concreta… sabemos que es aproximadamente al cumplir la mayoría de edad, pero puede suceder unos días antes o unos días después… Por eso tu madre te trajo aquí. Porque sabía que, estuvieras donde estuvieras, ellos te encontrarían, y estando sola para ellos sería sencillísimo atraparte.

«¿Y pq nos persiguen?», escribí en la pizarra y se la enseñé.

—Supongo que cada uno tendrá sus razones y, sinceramente, prefiero no conocerlas —se quedó callado, con una expresión de congoja en el rostro—. Desde exponeros en un acuario, a realizar investigaciones científicas con vosotras, a descubrir en qué consiste el mito de la eterna juventud. Razones no les faltan…

«¿Me llevas con los demás?», escribí rápidamente. Sabía que algo andaba mal. Algo estaba provocando que la mandíbula de Álex no fuera capaz de relajarse.

—No. Vamos a un lugar seguro, y confío en que los demás no tardarán en llegar. Silvia nos la ha vuelto a jugar… Ayer, al anochecer, las sirenas sintieron la presencia de una nueva sirena. Ellas lo sienten antes de que se produzca la transformación, antes incluso de que vuestra voz os ponga en peligro. Tú ya tenías una leve melodía en tu voz, aquella de la que se percató aquel pescador, y las chicas al conocerte, pero afortunadamente era tan ligera que no era suficiente para que los radares de nuestros enemigos la detectaran. Cuando las chicas presintieron anoche tu transformación, Silvia llegó corriendo para avisar a todas de que nos estaban tendiendo una trampa. Había averiguado que nuestros enemigos habían logrado fingir la señal que vosotras emitís cuando os estáis transformando. Evidentemente, todos la creyeron, pues no conocíamos a ninguna de las nuestras que estuviera a punto de transformarse. Eso nos ha hecho perder un tiempo precioso. Si las sirenas hubieran rastreado tu señal, te hubiéramos puesto a salvo hace horas. Y hubiéramos impedido que hablaras. Ahora, es posible que los buscadores de sirenas ya hayan detectado tu voz, y se hayan percatado de que tu voz suena sola, sin más sirenas alrededor.

Me miró, buscando en mi rostro alguna señal de que yo le entendía. Sin embargo, no me estaba enterando de nada. Estaba demasiado desconcertada para captar todo lo que me explicaba.

—Pero también es cierto que si no llega a ser porque hablaste esta mañana, quizá mi hechizo no se hubiera roto. Fue algo repentino… percibí las vibraciones de tu voz y supe que eras tú… y algo hizo que me percatara de que estabas en peligro. Supongo que fue algo similar a lo que te sucedió a ti durante el eclipse. Es demasiado fuerte nuestro vínculo, a prueba de hechizos de sirenas —buscó mi mano y se la llevó a la boca, para darle un suave beso—. Tú… eres solo mitad sirena. Algo que para nosotros era inconcebible… Tu madre no es una sirena. Pero tu padre es uno de los guardianes.

Elena cogió las llaves del coche y cerró, con parsimonia, la puerta de casa. Intentaba a toda costa permanecer en calma, al fin y al cabo llevaba meses preparándose para este momento. Sin embargo, sus manos la traicionaban y por dos veces tuvo que recoger las llaves del suelo antes de ser capaz de cerrar la puerta. Su optimismo le había hecho creer que todo sería más fácil. Había traído a Alba de vuelta a aquel pueblo solo por precaución, por si, llegado el momento ocurría la transformación, pudiera estar más cerca de aquellos que podían protegerla. Pero había estado tan segura de que este momento no llegaría… Ella no era una sirena, era una persona normal y corriente y había confiado en que Alba también lo sería. Pero se había equivocado totalmente. Y ahora su hija corría grave peligro, por culpa de sus errores del pasado. Se sentía inútil, sabiendo que poco podía hacer su amor de madre para defenderla. Solo cabía una posibilidad… enfrentarse a la verdad, algo que debía haber hecho dieciocho años atrás, y que esperaba que salvara la vida de Alba.

Comenzó a conducir hacia esa calle que llevaba tanto tiempo esquivando, suplicando en voz baja que él estuviera en casa. Ana había dicho que se encargaría de llamar a todos y cada uno de los guardianes y sirenas para explicarles la situación de Alba y acudieran en su ayuda. La única casa a la que no iba a llamar era a aquella a la que se dirigía en ese momento Elena, pues quería ser ella quien hablara con él.

Elena aparcó delante de la casa unifamiliar, apagó el motor y permaneció un segundo dentro del coche, tratando de regular su respiración acelerada. Una imagen mental de su hija aquella mañana mientras Álex se la llevaba, la angustia reflejada en su rostro, bastó para que saliera decidida del coche y tocara el timbre. Aguardó unos segundos hasta que la puerta se abrió. Una mujer joven, sofisticadamente vestida, como si se dispusiera a salir inmediatamente a un gran evento, le sonreía desde la puerta de entrada a la casa.

—Pasa, Elena. La puerta está abierta.

Elena abrió la puerta de acceso a la terraza, y se acercó perpleja a la mujer.

—Paloma, ¿cómo me has reconocido tan pronto? Ha pasado tanto tiempo… Bueno, tú evidentemente no has cambiado mucho.

—Te estaba esperando. Sabía que antes o después nos harías una visita.

—Pero si… tú… ¿lo sabías?

—Soy una sirena ¿recuerdas? Tengo ciertos privilegios que me permiten oír información supuestamente privada. Pero tú tomaste una decisión, yo no era nadie para frenarte —respondió Paloma, jugueteando con sus pulseras, sin ser capaz de levantar la vista.

—¿Qué yo tomé una decisión? Más bien me obligasteis a tomarla —profirió Elena sintiendo florecer unos sentimientos de dolor y rabia que llevaban demasiado tiempo dormidos.

—Bueno, creo que no es momento de buscar culpables. Imagino que si estás aquí es porque tienes una hija a la que salvar, ¿no? Te dejaré a solas con él, creo que las dos le debemos este momento. No será fácil para él volver a verte, pero confío plenamente en nuestra relación.

Paloma dejó la puerta entreabierta, y a Elena frente a ella, sin ser capaz de moverse. Esperó a ver a la rubia maniquí alejarse con el coche, y entonces se decidió a asomarse por la puerta. No había nadie en el salón. Agudizó el oído y oyó el lejano sonido del teclado de un ordenador.

Elena tragó saliva y pronunció su nombre. No puedo evitar que su voz se quebrara al llamarle.

—Luis…

El sonido del teclado no cesó. Le extrañó que no respondiera inmediatamente. Debía de haber oído incluso la conversación que había tenido con Paloma.

—¡Luis!

De pronto se hizo el silencio. Luego, escuchó el sonido de unos zapatos masculinos al descender la escalera. Su corazón comenzó a acelerarse a un ritmo frenético. Segundos más tarde lo tenía frente a ella. Había soñado tantas veces con aquel momento, lo había imaginado de tantas maneras diferentes. Sin embargo, ahora que lo tenía enfrente, estaba paralizada.

Había sido el amor de su vida. Su único amor. Nadie había conseguido llenar su vacío. Y allí estaba, frente a ella. Diecisiete años más tarde, aunque por él los años apenas hubieran pasado. Seguía tan esbelto y guapo como ella lo recordaba. Solo algunas canas le habían aclarado el cabello, y de sus ojos había huido el reflejo de la ilusión adolescente. Aparte de eso, seguía siendo el hombre que ella había amado tanto.

Él la miró, y ella supo que la había reconocido enseguida.

—Elena… —solo dijo su nombre en un susurro, y automáticamente se sentó en el sofá como si no pudiera ser capaz de mantenerse en pie. Retiró los cascos de música que llevaba alrededor de su cuello. Esa debía ser la razón de que no la oyera. Ocultó durante unos segundos el rostro entre sus manos. Luego intentó volver a mirarla, forzándose en mostrarse relajado.

—¿Cómo… cómo estás? ¿Qué te trae por aquí…?

—Lo siento, siento irrumpir en tu vida así… pero no lo haría si no fuera muy importante.

—¿Qué sucede?

Elena no sabía por dónde empezar. ¿Cómo puedes contarle a alguien, después de tanto tiempo, que tiene una hija a la que no conoce? Se lo dijera como se lo dijera, la noticia le iba a sentar como un jarro de agua fría.

—Yo… cuando me fui de aquí, huí porque no quería crearte más problemas. Sabes que no aceptaban nuestra relación y jamás me hubieran permitido estar contigo. Creí que lo mejor sería desaparecer, que te olvidaras de mí y pudieras seguir tu vida haciendo lo que debías, proteger a las sirenas. —Elena no podía, aun después de tanto tiempo, decirle la verdad completa de por qué había tenido que huir.

—Te llevaste todas mis ilusiones con esa decisión unilateral. Pero no creo que vengas porque hayas cambiado de idea a estas alturas. Dime por qué estás aquí.

Luis no la miraba. Solo escuchaba, concentrado en las puntas de sus zapatos.

—Estaba segura de que hacía lo mejor para ti. Pero no vengo por mí. Vengo porque cuando me fui, no iba sola. Me llevaba conmigo una pequeña parte de ti. En aquel momento creí que eso solo te complicaría aún más la vida, y temí lo que ellos pudieran hacer si lo sabían.

La voz de Elena se ahogó en un sollozo. Aquello resultaba demasiado doloroso. Se dio la vuelta, dando la espalda a Luis. Aunque no la estaba mirando, no quería que la viera llorar.

—Ojalá hubiera sido más valiente.

Durante varios interminables minutos Luis no pronunció palabra. No era la reacción que Elena esperaba. Temía rabia, enfado y resentimiento hacia ella. Sin embargo, cuando se giró, solo vio a un hombre destrozado, hundido por las lágrimas, que trataba de ocultar entre sus manos.

—Te esperé, te esperé tanto tiempo… Hice lo imposible por localizarte. No podía creer que me hubieras abandonado, no podía imaginarme cómo iba a seguir adelante sin ti.

Ahora los dos lloraban, exteriorizando lo que llevaban tanto tiempo guardado. Elena se sentó en el otro extremo del sofá, y no pudo evitar sentirse más relajada, ahora que los nervios habían dado paso a la tristeza. Esperó paciente a que Luis se tranquilizara, mientras ella trataba de ahogar sus propias lágrimas.

—Se llama Alba. Ella es… es maravillosa. Sensata, dulce, inteligente y hermosa. Tiene tus mismos ojos.

Luis sonreía ahora entre lágrimas.

—¿Y qué sabe de mí?

—Le he contado lo maravilloso que eres y lo bonita que fue nuestra relación. Le expliqué que yo tomé la decisión de marcharme, pues tu familia no aceptaba nuestra relación. En parte, todo lo que le dije era verdad.

—Tiene dieciocho años… ¿Por qué estás aquí justo ahora, Elena? Dijiste que era muy importante.

—Y lo es. Alba corre peligro.

—Ella es…

—Sí. Una de las vuestras.

40. Un lugar seguro

—Ya hemos llegado. Parece que todo está en calma, pero no podemos correr riesgos. Voy a bajar del coche, abriré tu puerta y te llevaré en brazos hasta que lleguemos al agua. Así, si de alguna manera intentan herirte lo tendrán más complicado.

Mi mirada rebelde le hizo sonreír levemente.

—Si, sé que crees que puedes defenderte sola, y que no eres una niña. Pero no tienes ni idea de contra qué nos enfrentamos. Y si intentan dispararte desde la lejanía, el contacto con mi cuerpo te protegerá. Y a mí no me harán ni un rasguño. No es caballerosidad, Alba, es supervivencia.

Volvió a echar una mirada a los alrededores. No había ni un alma en la playa. Apenas le vi salir del coche, y cuando quise reaccionar ya me tenía entre sus brazos, corriendo por la playa. La cola ya había desaparecido y mi ropa volvía a estar en su lugar. Álex corría como si llevara una pluma entre los brazos. Tuve un segundo para mirar atrás, hacia donde habíamos dejado el coche. El tiempo suficiente para ver llegar a toda velocidad un todoterreno que derrapaba al lado del coche de Álex. Me aferré a su cuello con fuerza y cerré los ojos mientras nos sumergíamos bajo el agua. Inmediatamente, mis piernas volvieron a transformarse en cola. Sentí que perdía el equilibrio bajo el agua porque no podía aletear con las piernas como estaba acostumbrada, pero Álex me sostuvo las manos y me guió. Un par de metros después, me deslizaba, nunca mejor dicho, como pez en el agua. Cada ligero movimiento de mi tronco hacía que avanzara bajo el agua a toda velocidad. Si no hubiera sido por el miedo que sentía en aquel momento, hubiera disfrutado muchísimo, y me hubiera detenido a observar el paisaje que estábamos surcando. Pero no había tiempo para recapacitar siquiera sobre todo lo que estaba sucediendo. De pronto me di cuenta de que no estaba aguantando la respiración. Por un segundo me asusté y tiré de la mano de Álex. Él se dio la vuelta para observar por qué me había parado. Entonces, al ver su rostro perfecto, sin un ápice de esfuerzo, entendí que ahora no necesitaba respirar bajo el agua. Podía seguir nadando sin necesidad de salir a coger aire.

Seguimos nadando, cada vez más rápido, hasta llegar a una zona de rocas que parecía cerrarnos el paso. Entonces vi una pequeña rendija entre dos salientes por la que se filtraba un leve halo de luz, y Álex se aproximó rápidamente a la misma. Hasta que no lo vi desaparecer en la hendidura no me di cuenta de que era una entrada lo suficientemente grande para que pudiéramos pasar. Al atravesarla, descubrí con asombro que estábamos en la cueva de mis sueños, la cueva a la que Álex me había traído ya una vez.

Me ayudó a subir a la superficie y, torpemente, logré sentarme sobre la superficie lisa de roca. Dentro del agua me había sentido muy ligera y veloz con mi nuevo cuerpo; sin embargo, fuera era casi imposible moverme con aquella enorme cola.

—No salgas totalmente del agua, deja la cola dentro, para permanecer en este estado. En caso de que nos encontraran, siempre estarás más segura siendo sirena. Y no lo olvides, no hables.

Aún no había tenido tiempo de pararme a pensar en todo lo que estaba sucediendo. Realmente tampoco había querido hacerlo, porque temía que si me paraba a reflexionar acabaría volviéndome loca. Había sido tal exceso de información en tan poco tiempo… si ya me había costado creer en sirenas, ahora yo era una de ellas, mi padre era uno de los guardianes y, para colmo, mi vida corría peligro. Increíble. Alucinante. Emocionante y terrorífico a la vez. Me faltaban adjetivos para describir aquella situación. Álex pareció leer el desconcierto en mi rostro, y trató de calmarme.

—Ya verás que todo se arregla. Sé que mi madre logrará convencer a los demás de que vengan a ayudarnos, y en cuanto lleguen todo esto se habrá acabado. Y podremos estar juntos al fin, sin nada que lo impida —dijo, casi en un susurro, colmándome de esperanzas tras esta última frase. Había deseado ese final con todas mis fuerzas. Aunque ninguno de mis sueños de reconciliación con Álex, y había tenido cientos en los últimos meses, concluía de esta manera. Tenía tantas preguntas que hacerle que me estaba resultando insoportable no poder hablar; necesitaba fervientemente que resolviera todas las dudas que hervían en mi cabeza. Apoyándome en los antebrazos me empujé ligeramente hacia atrás, para llegar hasta donde había arena. Estaba húmeda, probablemente porque la marea habría descendido hacía poco, así que resultaba fácil escribir en ella.

«¿Mi padre?», escribí. Sabía que con eso bastaría.

—Creo que es el único tema que deberíamos reservar para que tu madre te lo explique. Entiendo que debes de estar ansiosa por saber, pero comprende que ha de ser ella quién te lo cuente. Lo único que puede decirte es que probablemente conozcas a tu padre muy pronto.

Bajé la mirada para que no viera mis ojos empañados de lágrimas otra vez. Toda una vida asimilando que jamás conocería a mi padre, y ahora aparecía de la nada. De pequeña le había imaginado de mil y una maneras. Repetía en mi imaginación que vendría a buscarnos, y que los tres, mi madre, mi padre y yo, saldríamos juntos con la bici, me contaría cuentos y me llevaría a la playa. Hasta que me acostumbré a vivir sin soñar con él. Simplemente, acepté que no vendría jamás a por mí. Y ahora iba a conocerle. Sentí una emoción inesperada, que creí que ya no sentiría si llegaba a saber de él. Me moría de ganas de conocerle. Y solo esperaba que él tuviera las mismas ganas de conocerme a mí.

Álex me abrazó, en silencio.

—Te va a adorar en cuanto te conozca, es imposible no hacerlo —me dijo como si hubiera leído mis pensamientos—. ¿Recuerdas la historia que te conté, aquella del único guardián que se había enamorado y los demás habían matado a la chica?

Asentí con la cabeza.

—Esa historia es la de tus padres. Evidentemente no mataron a tu madre. Solo nos lo contaron a los jóvenes para evitar que la historia se repitiera.

Un intenso estruendo en la entrada de la cueva nos hizo soltarnos instantáneamente. Contuve un gemido en mi garganta al observar como alguien salía súbitamente del agua. Inmediatamente reconocí aquella melena rubia que emergía para, ágilmente, colocarse sobre el borde de piedra en la orilla frente a nosotros. Su cola de sirena rozaba la mía en el agua.

—¿Pero qué… qué haces tú aquí, sola? —preguntó Álex, que parecía no salir de su asombro al verla.

—Mamá nos avisó y hemos venido lo más rápidamente posible. Julián está fuera supervisando la zona —profirió Natalia aceleradamente, sin dejar de mirar mi cola, con la misma sonrisa en los labios que tenía su hermano desde que me había transformado.

—Pero no deberías haber venido sola, debisteis esperar a los demás. Sabes que esto es muy peligroso.

—Ya. Si se entera mamá me mata, cree que estaba esperando a los demás en casa de Julián… pero sentía que no debíamos perder más tiempo. Y me moría de ganas de ver a Alba transformada en sirena.

—Estás como una cabra.

Natalia comenzó a reír a carcajadas ante el comentario de Álex y yo, por unos instantes, me permití el lujo de sonreír, en silencio, también.

Cuando Natalia dejó de reír, su rostro se tornó más serio.

—La mala noticia que os traigo es que os están buscando ya. Vi sus lanchas cerca de la playa, eran bastantes… aún me sorprende lo rápidos que son, están realmente obsesionados con nosotras.

—¿No te verían, verdad?

—No. Estoy segura.

—Está bien. Quedaros aquí. Es imposible que lleguen a encontrar este lugar, pero necesito saber qué demonios está tramando esa gente para anticiparnos a ellos. Y localizaré a Julián.

Me asusté enormemente ante la posibilidad de que Álex se marchara. Le agarré fuertemente de la muñeca y le miré a los ojos. Los míos reflejaban sin duda todo el pánico que sentía.

—De ninguna manera te dejaría aquí si no estuviera completamente convencido de que estás a salvo. Necesito averiguar qué está sucediendo fuera — murmuró, sin dejar de mirarme, tratando de trasladarme algo de la seguridad que él tenía en lo que estaba diciendo. Pero yo en aquel momento no sentía miedo por mí, sino por él. No quería que saliera solo ahí fuera, temía que pudiera sucederle algo.

—Volveré enseguida —sin dejarme tiempo a evitarlo, me dio un casto beso en los labios y se zambulló rápidamente en el agua, desapareciendo de mi vista.

—No le pasará nada. Dudo mucho que se metan con él, sabiendo de lo que es capaz —su sonrisa me serenó–. Por cierto, eres una sirena preciosa.

Sonreí, sin creer aún que todo aquello fuera real.

Luis conducía a toda velocidad, al tiempo que no paraba de llamar con el manos libres del teléfono. A pesar de haberle dicho que Ana iba a encargarse de localizar a todas y cada una de las familias de sirenas y guardianes de la zona, él se empeñó en confirmar que no faltaba nadie. Tras convencerles de que no era ninguna trampa de los buscadores, de que realmente la vida de una sirena corría peligro, Ana les había convocado en casa de Álex, que era siempre el centro de todas sus reuniones.

Elena y Luis avanzaban directos hacia la playa. Él había insistido en que ella esperase en casa, pues poco podía hacer para salvar a Alba. Pero ella se había empeñado en que no se quedaría de brazos cruzados mientras la vida de su hija corría peligro. Así que él no insistió, la conocía lo suficiente para saber que no podría convencerla. Confiaban en poder al menos ver qué peligros les esperaban en la playa antes de que llegaran los demás. Al no llevar a una sirena con ellos, corrían menos riesgo, pues no tenían forma de detectar que Luis era uno de ellos. Por el camino, Elena iba contándole a Luis por qué había temido que Alba fuera una sirena.

—Yo creía que Alba sería una chica normal, siempre había creído que ella no podría ser sirena, puesto que yo no lo era. No tenía la certeza de que no pudiese ocurrir la transformación, y en Inglaterra no tenía a quién acudir. No sabía si los buscadores la localizarían o no, y no podía arriesgarme. Confiaba en que si la traía aquí, tú no dudarías en protegerla… —Bajó la mirada, avergonzada.

—Nunca ha nacido una sirena que no fuera hija de una de las nuestras. Pero también es cierto que es muy probable que nunca se haya dado un embarazo fuera de nuestro círculo… por eso jamás nos hubiésemos planteado que pudiese ocurrir —explicó Luis.

—Le pedí a Alba que ocultara mi verdadero lugar de origen, precisamente para que no descubrieran quién era antes de tiempo. Tenía todas mis esperanzas puestas en que la transformación no sucediera. Alba se ha bañado varias veces en el mar desde que llegamos aquí, y las escamas no han vuelto a aparecer. Así que confiaba en que podríamos volver a Brighton sin irrumpir en vuestras vidas. —La voz se le quebró a Elena sin poder evitarlo. Luis no se atrevía a mirarla, con la vista centrada en la carretera—. Anoche empapé una gasa con agua salada y la froté contra las piernas de Alba mientras dormía. Y las escamas volvieron a aparecer. Le cubrían una gran parte de las piernas, y eso que apenas la mojé. Temí que si se hubiera introducido en el mar, sin ninguna duda se hubiera transformado por completo. Por eso no me quedó otra opción que avisaros.

Luis afirmó con la cabeza. Tenía tantas cosas que decirle, que era preferible que no le dijese nada. Aún no podía creer que ella estuviese allí, junto a él. Sin embargo, el dolor de que ella le abandonara y el orgullo podían más que la necesidad de abrazarla, de decirle que nunca había dejado de amarla.

Antes de llegar al estrecho camino que llevaba a la playa, Luis giró el coche por un desvío de tierra que se perdía entre los árboles.

—¿Adónde vamos?

—A tener una vista privilegiada de la playa antes de acercarnos. No sabemos lo que nos espera abajo.

Siguió avanzando hasta detener el coche al borde de un acantilado. Se apearon del todoterreno y, tal como Luis había dicho, observaron la playa y el extenso mar desde las alturas. Había dos coches en la entrada. Uno lo reconocieron inmediatamente, era el de Álex. El otro, un viejo todoterreno del que en aquel momento se apeaba un señor de edad avanzada. No había nadie más allí. Pero sí en el mar. Un barco de grandes dimensiones estaba anclado a varios kilómetros de la costa. Observaron con atención, pues una pequeña lancha con varios hombres a bordo se aproximaba al barco. Una puerta se abrió en la parte inferior del casco y apareció una escalerilla. La lancha se aproximó al puente y observaron como los hombres descendían. Uno de los tripulantes estaba herido, y vieron como salían dos hombres del barco, armados con una camilla, en la que colocaban rápidamente al herido y entraban con él a bordo. Lo que vino después, les dejó de piedra.

41. Eso que llaman Amor

Habían pasado ya varios minutos desde que Álex se había marchado, dejándome a solas con Natalia. Minutos que para mí parecían una eternidad. Si ya estaba inquieta por Álex y por todo lo que estaba sucediendo, no poder hablar y bombardear a Natalia a preguntas me sacaba de quicio. Estábamos una frente a la otra, en ambas orillas de la entrada a la cueva. Observé con calma mi nuevo yo, ahora que tenía tiempo para ello. El ligero bikini que llevaba en el pecho parecía estar completamente fundido con mi piel. Lo palpé disimuladamente tratando de separarlo de mi cuerpo. No se movía. Tiré con más fuerza, hasta darme cuenta de que no era una prenda de ropa que estuviera encima de mi piel. Era parte de ella. Mi piel en esa zona se había transformado en una suave capa de algún material que parecía coral. Deslicé la mirada hasta mi nueva cola. Al igual que la parte superior, mis piernas habían desaparecido por completo dando lugar a aquella enorme cola que comenzaba en mis caderas. La moví suavemente a ambos lados, tratando de no darle a Natalia al hacerlo.

Era increíble, aquel era el sueño de cualquier niña. Si con cinco años me hubieran dicho que con dieciocho me transformaría en sirena, hubiera dado saltos de alegría. En ese momento, sin embargo, temí que aquello me complicara aún más mi ya de por sí complicada vida. Recordé entonces la ilusión reflejada en el rostro de Álex al verme transformada. Si este era el remedio para que al fin pudiéramos estar juntos sin más percances, bienvenido fuera el cambio.

—Tranquila, te acostumbrarás a ella. —Natalia comenzó a hablar, sacándome de mi ensimismamiento. La miré sin entender a qué se refería—. A tu cola, quería decir. Te traerá muchas cosas buenas, ya lo verás. Y tienes la suerte de que no padecerás la parte negativa que conlleva ser sirena.

Sabía a qué se refería. A la incapacidad de sentir amor, lo único que Natalia detestaba de ser sirena.

—Me lo han descrito muchas veces y, sin embargo, no llego a alcanzar ni por asomo lo que parece que sentís cuando os enamoráis. Supongo que afortunadamente para nosotras, por el bien de la especie, no sabemos que es el amor. Porque si lo supiéramos ya nos habríamos extinguido, enamorándonos del primer humano que se cruzara en nuestro camino. Sería correr demasiados riesgos. Pero en el fondo he de confesar que te envidio, y ahora aún más. Eres la primera sirena que posee la capacidad de amar. Y encima se te ocurre enamorarte de un guardián, y, más difícil aún, logras sacar de él esa capacidad que ellos mantienen ya adormecida también. Te lo has montado de película.

Una gran sonrisa asomó a sus labios, a pesar de que la melancolía inundaba su mirada. No pude evitar que la tristeza asomara a mi rostro. Sentí lástima de ella, de ella y de todas las demás. No era capaz siquiera de imaginar cómo podían ser capaces de vivir sin amor.

Entonces recordé algo que me había dicho Álex, aquello de que las sirenas, con solo tocarse, podían trasmitirse todos sus sentimientos y sus pensamientos. Si aquello funcionaba conmigo… sí, podía funcionar. Sonreí, aliviada, y traté de hacérselo entender a Natalia, tendiéndole mi mano.

—¿Qué quieres, Alba? —dijo, mirándome extrañada—. No te entiendo…

Le cogí la mano sin pensarlo dos veces y la apreté fuerte entre las mías. Traté de concentrarme en Álex, y en mis sentimientos hacia él. Rogué que aquello funcionase. Las imágenes mentales comenzaron a aparecer; la primera vez que le vi, en la cola de secretaría, cada una de sus miradas desde la lejanía cuando estábamos en distintos grupos en clase, el apasionado beso en casa de Álvaro, el roce de su piel junto a la mía mientras nos bañábamos en la playa, la inmersión hasta aquella cueva y el beso interminable en ella, la visión de su rostro dormido…. Las imágenes se sucedían, y llegó un momento en que dejé de controlarlas. Todos y cada uno de mis momentos felices junto a él se iban sucediendo como en una película. Luego, sin poder evitarlo, apareció el dolor de las últimas semanas. El infinito y angustioso dolor de no tenerle. Delicadas lágrimas comenzaron a descender por mis mejillas al recordar el profundo pozo de tristeza en el que me había sumergido. Logré aliviarme después, al visualizar su regreso repentino de aquella misma mañana. Al terminar las imágenes, abrí los ojos, confiando en que hubiera conseguido que Natalia visualizara lo mismo que yo. No había dicho palabra desde que le había cogido la mano. La miré. Continuaba con los ojos cerrados, mientras silenciosas lágrimas rodaban también por sus mejillas, y una suave sonrisa surcaba su rostro. Al sentir mi mirada, abrió los ojos y me miró.

—Oh, Dios mío, Alba, es increíble, todas esas sensaciones… es como estar constantemente en una montaña rusa… es maravilloso, pero a la vez muy doloroso y desconcertante. Gracias por dejarme sentir. Ahora me puedo hacer una mínima idea de lo que significa eso del amor…

El intenso rumor del agua nos interrumpió. Álex estaba de vuelta. Esperé a verle surgir del agua, pero al momento me di cuenta de que no era él quién asomaba la cabeza como podía entre ambas colas. Era Julián.

—Haced hueco, por favor. Chicas, tenemos un grave problema. Alba, no te alarmes. Han… cogido a Álex, vi como lo subían a su barco, dormido. Han debido de inyectarle un calmante para ballenas por lo menos, porque si no es incomprensible como lo han conseguido.

«¡No, no ,no!»

Hasta aquel momento no había sido consciente realmente del peligro del que hablaban los demás. Ahora que podía sentir que Álex no estaba a salvo, comencé a sentir auténtico terror.

—¿Que lo han cogido? ¿Y qué vamos a hacer? —exclamó Natalia, preocupada.

—Vale, te explicaré lo que he pensado —dijo Julián, mientras se apoyaba al lado de Natalia—. Alba se quedará aquí, evidentemente; los demás tienen que estar a punto de llegar. Mientras, nosotros acudiremos en busca de él. Verás, tienen el barco a unos ocho kilómetros de aquí, y subieron a Álex a cubierta, por lo que si…

Julián seguía hablando, pero yo ya no le escuchaba. Estaban casi de espaldas a mí, concentrados en el dibujo que Julián estaba haciendo en la arena justo detrás de ellos. Si esperaban que me quedara allí de brazos cruzados mientras ellos iban a rescatar a Álex, iban listos. Álex estaba en peligro por mi culpa, era a mí a quien querían. Sin hacer ruido, con un ligero movimiento de los brazos, logré bajarme de la roca y me sumergí tratando de evitar cualquier sonido al hacerlo. Comencé a nadar rápidamente, para evitar que me alcanzaran si se daban cuenta de mi ausencia. No sabía hacia dónde dirigirme, pero confié en que, de alguna manera, mis sentidos me guiaran hasta Álex. No había nadado un par de metros cuando un par de robustas manos me agarraron fuertemente de la cintura, parando en seco mi avance. Segundos después estaba de vuelta en la cueva, con un Julián con cara de disgusto mirándome fijamente.

—Si quieres ayudar a Álex así no vas a conseguirlo. Solo conseguirás que te capturen y, si lo hacen, Álex se nos morirá de tristeza y, para colmo, nos odiará el resto de nuestros días por dejarte escapar. Así que deja de hacer tonterías y permite a los expertos hacer el trabajo sucio. Natalia, vamos. Haz lo que tienes que hacer con Alba. No podemos permitir que trate de irse otra vez, y estamos perdiendo tiempo.

—Lo siento, Alba. En cuanto vuelva te liberaré.

Solo me miró, antes de desaparecer bajo el agua, junto a Julián. ¿Qué había querido decir? Traté de echarme el pelo hacia atrás, que se me caía sobre la cara tras el forcejeo con Julián. Pero no podía mover la mano. Lo intenté otra vez, mirándome la mano, extrañada de que no se levantara. Traté de levantar la otra, pero tampoco me obedecía. Entonces entendí las palabras de Natalia. Me había dejado allí, paralizada como un vegetal, con solo una mirada. Y yo aún no tenía poder suficiente para liberarme. Todo mi cuerpo estaba paralizado. Era una auténtica estatua, sin habla ni movimiento. Esto cada vez iba a peor. Frustrada, traté de calmarme, confiando en que a lo mejor si me tranquilizaba y me concentraba lo suficiente sería capaz de eliminar el hechizo. Estaba centrada en ello cuando otra vez volvió a sonar el borboteo del agua que anunciaba la llegada de alguien. ¿Quién de ellos sería esta vez? Cuando emergió de las aguas y me miró, tras las enormes gafas de buceo, no pude creerlo. ¿Qué hacía aquí?

—Han capturado a Álex —confesó Elena, cuando Ana finalmente respondió a su llamada—. Acabamos de ver como lo subían a su barco.

—Oh, no, mi niño… —la voz al otro lado se quebró, y Elena sintió en su propia piel el dolor de ella.

—Vamos a rescatarlo, Ana, te lo prometo.

—¿Y Alba?

—No lo sé. No sabemos si ya la tienen dentro o si Álex logró ponerla a salvo.

—Estamos saliendo para allá. Esperadnos.

—No. No podéis acercaros a ellos, podrían resultar heridas más personas. A mí no me harán daño.

—¿Y qué es lo que vas a hacer?

—Ahora no hay tiempo de contártelo. ¿Sabes adónde iba a llevar Álex a Alba para ponerla a salvo?

—Sí.

—Pues id hacia allí. Espero que mi hija esté allí. Cuidad de ella, por favor.

—Está bien, eso haremos. Elena, ten mucho cuidado. ¿Estás con Luis?

—Sí, estoy con él. Ana, ahora tengo que dejarte. Suerte.

—Suerte, Elena.

Elena y Luis habían vuelto a montarse en el coche y Luis había conducido hasta la clínica en la que trabajaba Elena, que se encontraba a solo unos pocos kilómetros de aquella playa. Se apearon del coche mal aparcado a las afueras de la clínica, y salieron corriendo hacia la zona de ambulancias. Allí, tal como esperaba Elena, su amigo Elías picoteaba de un bocadillo junto a una de las ambulancias, en espera de que le avisaran de alguna emergencia.

—¡Necesitamos una ambulancia! Por favor, Elías, volveremos enseguida, te lo prometo.

Elías la miró extrañado, sin entender qué le sucedía a su amiga, que venía corriendo y balbuceaba de manera casi incomprensible. Al llegar junto a él, se detuvo a coger aire, y volvió a hablar.

—Por favor, Elías, deja que nos llevemos prestada la ambulancia.

—¿Te has vuelto loca?

—Por favor. Es una urgencia.

—Pues subid, yo os llevaré.

—No, quédate aquí, volveremos enseguida. Por favor.

Él volvió a mirarla, y luego al hombre con el que iba. Lo reconoció al instante, aunque no trabajaba en aquella clínica, sino en el centro médico del pueblo.

—Te lo pagaré, lo prometo. Te invitaré a cenar a ti y a toda tu familia, os colaré cada vez que haya gente esperando en la consulta, os….

—Vale, vale, tranquila. Me basta con la cena. Largaros, pero no tardéis.

—Gracias —Elena le dio un rápido abrazo, y subió a la ambulancia, al tiempo que Luis ya la arrancaba.

El camino hasta la playa se les hizo eterno. Nunca un trayecto tan corto se les había hecho tan largo. A pesar de ir excesivamente por encima del límite de velocidad, sentían que la ambulancia no avanzaba. Si alguien podía colarse en aquel barco eran ellos. A ella no le harían nada, pues comprobarían de inmediato que no era una de las sirenas. Y a Luis su voz no le delataría; como mucho los identificarían como lo que realmente eran: médicos.

Según giró la ambulancia para adentrarse en el estrecho camino de tierra que llevaba a la playa, Elena se puso la bata sobre su ropa. Una vez allí, buscó con la mirada el todoterreno que habían visto desde el acantilado. Lo encontró a lo lejos. Había surcado un largo camino tras él al hundir sus neumáticos en la arena. Miró a Luis, que llevaba todo el camino conduciendo en silencio. Él también lo había visto.

La ambulancia se adentró a toda velocidad en la arena de la playa, con la sirena conectada. Cuanto más ruido, mejor. Eso les entretendría, y haría más creíble su papel. Un hombre apareció de la parte trasera del jeep, cuyas puertas estaban abiertas de par en par. El hombre acudió, raudo, a la parte delantera del vehículo y se asomó al salpicadero. Elena imaginó lo que estaba mirando. Su, por llamarlo de alguna manera, radar de sirenas. Estaba tratando de averiguar si en la ambulancia que se aproximaba venía alguno de ellos.

Luis paró la ambulancia al lado del jeep tirando bruscamente del freno de mano.

—¿Preparado? —bisbiseó Elena entre dientes.

—Preparado —contestó Luis, abriendo la puerta corredera de un fuerte tirón. Salió y sin decir nada al hombre que les miraba asombrado, sacó el maletín de la parte trasera de la ambulancia.

—Hemos recibido una llamada —comenzó Luis, mostrándose serio y calmado—. Dijeron que había un herido grave en un barco próximo a la playa, y que nos llevarían hasta allí.

El hombre los observaba con el ceño fruncido. Tendría unos sesenta años, el pelo canoso, una descuidada barba gris y una enorme barriga oculta bajo su chaqueta desgastada. Debían de tenerlo allí solo como precaución, para que avisara a los demás en caso de que observara algo raro. Elena rogó que la historia colara. Por lo que habían visto momentos antes, debía de haber un hombre herido en el barco, pues habían visto como lo subían. Muy grave, si Álex había intentado herirle de verdad.

Sin mediar palabra, el hombre cogió un walkie talkie del asiento y pulsó el botón sin retirar ni un momento la vista de Elena.

—Fran, ¿me oyes? —habló por primera vez desde que habían llegado.

—Te oigo José. ¿Qué sucede? —sonó la voz de un hombre de mediana edad al otro lado del walkie talkie.

—Acaba de llegar una ambulancia a la playa, con una doctora y el conductor, creo que es médico también —Elena asintió con la cabeza—. Dicen que les llamaron porque había un hombre herido. ¿Tú les llamaste?

Silencio absoluto al otro lado de la radio, exceptuando el clásico sonido irritante de la interferencia. Elena comenzaba a desesperarse.

—Disculpe pero tenemos mucho trabajo que hacer, así que dese prisa, por favor —interrumpió Elena mostrándose tan firme como pudo. Afortunadamente, sus manos ocultas en los bolsillos no podían mostrar sus temblores.

El hombre le dedicó un gesto de indiferencia. La voz volvió a sonar al otro lado del walkie.

—Está bien, no sé quién les habrá llamado, pero imagino que habrá sido cualquiera de los chicos. Javier está muy mal, así que será mejor que suban al barco lo antes posible. Mandaré a alguien en una zodiac a que les recoja.

Elena llenó sus pulmones de aire, después de un buen rato sin apenas respirar. Al menos se colarían en el barco. Allí, sin duda alguna, tendrían a Álex. Solo esperaba que no estuviera su hija también.

Luis se dedicó en silencio a bajar la camilla flexible de la ambulancia, mientras esperaba a que la zodiac viniera a buscarles. El hombre del jeep, ignorando su presencia, había vuelto al asiento delantero del coche. Elena no podía ver lo que hacía desde donde se encontraba, así que, disimuladamente, se aproximó un poco a él y le miró de reojo. Parecía concentrado en la pantalla del dichoso radar. Elena, por lo poco que conocía de las sirenas, sabía que el sonido de la voz de su hija en aquel momento, y hasta al cabo de al menos una semana, era muy diferente al del resto de sirenas, por eso ellos averiguaban rápidamente cuándo había surgido una nueva sirena. Si no encontraban sonidos de las otras sirenas a sus alrededores, sabrían que se encontraba sola. Elena se concentró en el radar, en el que aparecían varios puntos dispersos, todos de color verde. Nada diferente o llamativo. Imaginó que si Alba estaba a salvo, sin duda Álex le habría prohibido hablar.

Elena salió de su ensimismamiento al oír el sonido de una lancha aproximarse. Se quitaron apresuradamente los zapatos y acudieron raudos al encuentro con la lancha que en aquellos momentos llegaba a la orilla. Un chico, solo un par de años mayor que Alba, guiaba el bote hábilmente. A Elena le pareció curioso, al verlo enfundado en su traje de neopreno, como se había transmitido aquella obsesión por las sirenas de generación en generación. Subieron a la lancha, que salió disparada mar adentro de nuevo. El barco había echado el ancla a unos pocos kilómetros de la costa. Elena se sorprendió de que el barco se asemejara más a un yate de lujo que a un barco de pesca viejo y oxidado, que es la imagen que ella tenía en la memoria de aquellos buscadores de sirenas. Alrededor del yate había un par de lanchas con varios chicos enfundados en neopreno. Todos terriblemente jóvenes.

Al aproximarse al yate, la zodiac redujo velocidad y el chico, que no había abierto la boca durante el breve trayecto, la amarró a una especie de inestable pasarela que permitía el acceso al barco desde una cubierta inferior. Descendió de la lancha y trató de ayudar a Elena a bajarse de la misma ofreciéndole su mano, que ella rechazó. Él la miró con un gesto de desdén en su rostro. Luis descendió tras ella y los tres se adentraron en el barco.

Siguieron al muchacho por un largo pasillo en el que hacía demasiado calor. Debían de estar cerca de la sala de máquinas. Elena comenzó a ponerse nerviosa al darse cuenta de que encontrar a Álex en la inmensidad de aquel barco no sería tarea fácil. Giraron a la derecha y continuaron por otro pasillo, que a Elena le pareció eterno. Finalmente, llegaron a una zona ligeramente más amplia, en la que, aparentemente, estaban los camarotes.

—En el segundo a la derecha. Empujad la puerta, está abierta. Recobró la conciencia hace solo unos minutos.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Luis, simulando algo de profesionalidad.

—Se… se golpeó contra una roca, en una de sus inmersiones. Nos hemos reunido hoy para bucear en esta zona…

—Está bien. ¿Cómo te avisamos cuando hayamos terminado?

—Tengo mucho trabajo que hacer, así que estaré arriba. Hay un teléfono en la habitación, llamen al número doce cuando hayan terminado y yo o cualquiera de mis compañeros les acercará a la playa. Gracias por venir hasta aquí tan rápido. No sabía que los médicos de esta zona fueran tan eficaces.

—Gracias. Hacemos lo que podemos —contestó Elena, al tiempo que giraba el pomo del camarote.

Esperó a ver como el chico desaparecía en el pasillo para abrir la puerta y entrar tras Luis, cerrando a sus espaldas. Echó el cerrojo y miró a su espalda. Sobre la cama había un hombre adulto, mayor que el resto de los chicos que rondaban aquel barco. Debía tener unos cuarenta años, y a Elena le pareció muy atractivo. Mantenía los ojos, negros, abiertos a duras penas. Tenía magulladuras a lo largo del costado derecho, que si ya se veían horribles, Elena imaginó lo feas que se verían en un par de días, cuando comenzaran a adquirir un tono verdoso. Por la apariencia de los golpes, debía de tener al menos un par de costillas rotas. Elena trató de mentalizarse por un momento de algo que le iba a resultar muy complicado: dejar de lado su vocación, que le ordenaba en aquel momento que sanara a aquel hombre y le evitara el dolor que debía estar pasando. Desechó, no sin esfuerzo, aquello de su mente y se recordó que estaba allí para salvar una vida, y no era aquella. Aquel hombre podía esperar.

—¿Puede oírme? —le preguntó Elena sentándose en el borde de la cama. El hombre no contestó inmediatamente. Su mente parecía estar muy lejos de allí.

—Sí. Me duele… —profirió, apenas audible su voz entre lamentos.

—Lo sé. No se preocupe, le aseguro que le aliviaré el dolor y que en cuanto hagamos aquello a lo que hemos venido, llamaré para que lo lleven a un hospital. Pero para que yo alivie su dolor usted tendrá que hacer algo por mí.

El hombre la miraba desconcertado.

—Dígame dónde está el chico que le hirió.

El hombre sonrió levemente, a pesar de su dolor.

—¿Eres…?

—No. Afortunadamente para ti, no lo soy. Ellas no serían tan amables contigo, sin duda. ¿Dónde está el chico?

—No tengo ni idea.

—Pues más te vale tenerla —habló Luis, que no se había entrometido hasta entonces—. Porque yo no tengo mucha paciencia, pero sí tengo un par de medicamentos que inyectados podrían hacerte pasar un rato en el infierno. Así que empieza a largar.

El hombre lo miró tratando de adivinar hasta qué punto hablaba en serio. Se topó con un semblante serio y rígido, y temió que aquel hombre iba en serio.

—¿Habéis capturado también a una chica? —interrumpió Elena, ansiosa.

—¿Una chica? Ojalá. Solo lo hemos cogido a él.

Elena no pudo evitar soltar de golpe todo el aire que tenía en los pulmones.

—¿Dónde está? —preguntó ella de nuevo.

—Debe de estar en la cubierta dos. Hay una sala allí, a la que se entra por unas puertas dobles, muy grandes. Lo veréis enseguida —el hombre cerró los ojos y profirió un gemido. Estaba sufriendo y Elena se sintió fatal por no actuar—. Habíamos preparado un sistema para evitar que escapara cuando despertase.

—¿Y cómo lo sacamos de allí?

—Coged mi tarjeta. En esa mesa. No podréis salir de aquí con él, os atraparán… —comentó, llevándose las manos al costado.

—Ya contaba con eso —respondió Luis. Sin mediar palabra, cogió una silla y la puso en medio de la habitación. Se subió a ella y sacó algo de su bolsillo. Un mechero. Elena entendió entonces lo que pretendía. Sacó rápidamente una inyección del maletín e introdujo en ella un calmante.

—Con esto pasarás mejor el rato de espera que aún te queda.

—Gracias —dijo el hombre, antes de cerrar los ojos.

La alarma se disparó entonces, y la fuerte lluvia les envolvió mientras salían corriendo del camarote.

42. Decepción

Le miré, asombrada. ¿Cómo había llegado hasta allí? Debía de habernos seguido. Recordé mi enorme cola y me pregunté cuál iba a ser su reacción al verla. Creería que estaba soñando.

Se había quitado las gafas y el oxígeno, y me miró con sus oscuros ojos rasgados. Estaba perplejo. Pero no miraba mi cola, sino mi cara, como si lo que no cuadrase allí fuera mi rostro.

—Alba, tú no… Oh, no… te avisé, te dije que te alejaras de ellos, no debiste haber venido nunca a este maldito pueblo.

Álvaro no parecía en modo alguno extrañado por mi cuerpo. Al girarse para subir a la roca vi lo que llevaba a la espalda. Una pistola de tranquilizantes. Y un pequeño arpón. Y rápidamente entendí por qué no le había asombrado ver mi cola. Él era uno de los que me perseguían. Se sentó frente a mí, justo donde minutos antes había estado Natalia, y me miró, decepcionado.

—No puedo creerlo. Llevaba mucho tiempo siguiéndoles, tratando de memorizar este endemoniado lugar. Vi que Álex te trajo una vez, pero jamás imaginé que tú fueras una de ellas…

Bajé la mirada, atemorizada. No podía luchar. No podía hablar ni moverme, así que Álvaro podía llevarme tranquilamente con su séquito de asesinos. Se puso en pie y, sin prisa, se quitó la parte superior del neopreno dejándolo colgado alrededor de su cintura. Le observé mientras lo hacía. No entendía la razón de su forma de ser. Había momentos que observaba en él una sensibilidad que resultaba muy difícil de ver por los demás. Pero en otros como aquel volvía a demostrarme que tenía el corazón más helado que las sirenas. Ese era su secreto, la causa de ese carácter complicado. Se sentó a mi lado, su hombro pegado al mío y me miró, con una mueca en el rostro que no lograba descifrar.

—Y ahora, ¿qué hacemos Alba? Todos están esperando que vuelva contigo. Hemos luchado mucho por lograr pillar a una de vosotras. Y cuando lo conseguimos, tienes que ser tú quién aparezca —susurró, con la mirada perdida en el agua. Al ver que no contestaba, alzó la vista para mirarme—. Por eso no te encuentran, te dijeron que no hablaras… —murmuró, pensativo. Traté de expresarle con mi rostro toda la rabia que sentía en aquel momento, sin dejar de preguntarme qué le llevaba a dedicarse a esta macabra actividad. Él pareció entender lo que me cuestionaba.

—Te dije una vez que todos teníamos secretos, Alba…Yo tengo razones muy importantes para dedicarme a esto —respondió, serio, como si debiera comprenderle—. Pero este no es el lugar ni el momento para contártelo.

Deslizó sus dedos por mi rostro y lo acarició, retirando los cabellos que antes yo había intentado echar hacia atrás. Intenté alejarme de él, en vano. Dos lágrimas rodaron por mis mejillas sin poder evitarlo. Aquello no podía estar sucediendo, él no podía ser uno de los buscadores. Él no. Mis lágrimas ablandaron su gesto y aproximó su rostro al mío. Lentamente, acercó sus labios a mi mejilla, y secó con suaves besos las lágrimas que rodaban por ellas.

—No llores, princesa. Ya sabes que nos toca salvarnos mutuamente.

En silencio, sentí su mano rodear mi cintura, empujándome suavemente hacia él. Mi cuerpo se dejó llevar, no podía hacer nada por evitarlo. Deslizó sus labios hasta rozar los míos. Cerré los ojos y dejé que me besara. No tenía alternativa. Fue un beso suave, no correspondido, pero no por ello él se dio más prisa. Despacio, apenas rozándolos, aferraba mis labios entre los suyos, con una delicadeza que nada tenía que ver con lo que yo conocía de él. Las lágrimas no cesaban de fluir a mis ojos. Aquel beso sonaba a despedida.

Finalmente, dejó de besarme, apoyó su frente en la mía y suspiró, al tiempo que entrecerraba los ojos. Sus manos se deshicieron de mí para colocarse rápidamente el neopreno otra vez.

Bajó de la roca y se colocó las gafas ya en el agua. Sus ojos me observaban a través de las gafas. Ya solo quedaba pesadumbre en ellos.

—Adiós, Alba —dijo antes de sumergirse y desaparecer.

El pasillo continuaba completamente vacío. Elena supuso que al oír la alarma todos se dirigirían hacia las cubiertas exteriores, según los planes de emergencia habituales.

—¡Por aquí! —exclamó Luis, al tiempo que tiraba de su mano para guiarla por el pasillo, del lado contrario por el que habían venido. Elena vio, a lo lejos, unas estrechas escaleras de metal que ascendían. Corrieron sin parar hasta llegar a ellas y subieron atropelladamente la escalera. Al llegar a la planta superior, Luis se paró en seco a mirar a su alrededor, quedando Elena tras él en el último escalón.

—Esta debe de ser la cubierta uno, nos queda aún una planta que subir –dijo en voz baja, y volvió a la escalera para seguir subiendo. Elena le seguía de cerca cuando llegaron a la cubierta dos. Salieron al pasillo, el cual no se diferenciaba en nada del que acababan de recorrer dos plantas más abajo: largo y con varias puertas a ambos lados. Comenzaron a correr nuevamente, confiando en que al otro lado estuviera la puerta de la que había hablado aquel hombre. De pronto oyeron fuertes pasos procedentes del lugar hacia el que se dirigían. Debían de ser varias personas, para que el sonido se oyera a pesar del rugido constante de la alarma. Elena se detuvo y miró inquieta a Luis. Él buscó a su alrededor un lugar en el que ocultarse. Se abalanzó hacia la puerta que tenía más próxima, y tiró del brazo de Elena. Se colaron dentro del camarote y cerraron la puerta tras de sí, a tiempo de oír los pasos aproximándose cada vez más. Se mantuvieron en silencio, pegados a la puerta. Elena confió en que no les estuvieran buscando. Pero los pasos pasaron de largo y oyeron que subían a toda velocidad por la escalera. Corrían debido a la alarma, no a ellos. Cuando el sonido de los pasos desapareció, Luis abrió lentamente la puerta del camarote. Salieron de nuevo al pasillo y corrieron con todas sus fuerzas hasta el lugar donde éste se ensanchaba y finalizaba la zona de camarotes. Allí estaba. Tal como el hombre había descrito, la amplia puerta de emergencia, que contrastaba con las estrechas de acceso a los camarotes. Elena movió hacia abajo la palanca de la puerta, pero no cedió. La empujó con fuerza apoyando en ella un hombro, sin obtener resultado. Luis observaba divertido como se peleaba con la robusta puerta.

—¿Me permites? —dijo finalmente, con una media sonrisa. Ella se retiró, rendida, para ver como él, sin apenas esfuerzo, rompía la cerradura de un golpe con el hombro.

Entraron en la sala y la oscuridad les rodeó.

Elena trataba de acostumbrar los ojos a la oscuridad, mientras palpaba la pared en busca de un interruptor. Un haz de luz la alumbró de pronto y alcanzó a ver el interruptor, a un par de metros de donde se encontraba. Luis sostenía una pequeña linterna que debía de haber sacado del maletín, y Elena siguió su resplandor hasta llegar a la palanca sobre la pared. La luz fluorescente que se encendió entonces les pilló por sorpresa, y ambos entrecerraron los ojos, encandilados. En cuanto volvieron a adaptarse a la molesta claridad, miraron a su alrededor. Y Elena tuvo que taparse la boca para no gritar: al fondo de la sala, llena de cajas y estanterías en las que reinaba el desorden, había una especie de jaula. Gruesos barrotes de algún material similar al hierro cerraban un pequeño habitáculo, en el que no cabía más que una persona. La jaula no estaba vacía. Dentro habían metido a Álex, que seguía inconsciente. Estaba echado en el suelo, de lado, completamente encogido, ya que no cabía en aquel reducido espacio. Elena se encogió de dolor al verle allí solo, tirado en el suelo de una jaula. Era solo un crío, y ellos lo tenían encerrado, como si se tratara de un animal de circo. El dolor se agudizó cuando se dio cuenta de que aquella jaula preparada con esmero no estaba hecha pensando en Álex. A quién pretendían cazar y meter dentro era a su hija. Luchando contra el nudo que tenía en la garganta, sacó la tarjeta de su bata y se aproximó con ella a la jaula. En uno de los lados de la misma vio el mecanismo por el que supuso que debía introducir la tarjeta. Se disponía a introducirla por la ranura cuando una sombra se movió tras las estanterías. Elena dio un respingo y la tarjeta cayó al suelo. Dio un par de pasos atrás, sin dejar de mirar hacia el lugar en que había visto que alguien o algo se había movido. Entonces la sombra salió de su escondrijo y se mostró bajo la luz.

Su cuerpo entero temblaba, bajo el agua que no cesaba de caer del techo. Era Natalia, que se había ocultado al oír que alguien entraba en la habitación en la que al fin había encontrado a su hermano.

—¡Elena! ¡Luis! Creí que eran ellos… ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Es una larga historia. Ahora tenemos que sacar de aquí a tu hermano. Y tú, ¿qué haces aquí sola?

—Nos separamos para encontrarle. Acabo de llamar a Julián, no tardará en venir.

Elena recogió la tarjeta del suelo y la pasó por la máquina. Se encendió una luz verde y tras un pitido la puerta se abrió. Natalia acudió rauda al lado de su hermano. Lo cogió entre sus brazos, acunándole y llamándole por su nombre. Álex pareció suspirar, aún con los ojos cerrados.

—No ha estado mal el intercambio. Una sirena novata por una veterana. Mejor aún —se oyó una voz desde la entrada. Los tres se giraron asustados hacia la puerta.

Un chico se aproximaba a ellos, empuñando un arpón. Llevaba gafas oscuras de buceo recogidas sobre el cabello empapado, y un neopreno colgaba alrededor de su cintura, mostrando su torso desnudo. Natalia y Elena le miraron sin dar crédito a lo que veían. No podían creer que él fuera uno de ellos.

—Álvaro, será mejor que te marches —dijo Natalia firmemente.

—No te esfuerces Natalia. No te contaré el secreto, pero no puedo oír la melodía de tu voz, y no intentes nada con tus miraditas, tampoco funcionará. Elena, vuelve a cerrar la jaula, por favor —Elena le miró, y su rostro no pudo evitar reflejar su tristeza. No podía creer que Álvaro formara parte de aquella pesadilla. Él pareció adivinar sus pensamientos—. Lo siento, Elena. Jamás imaginé que tu hija tuviera nada que ver con esto. Yo intenté alejarla de Álex, y lo sabes. Aunque no entiendo por qué ella es… si tú no…

—Su padre es un guardián.

—Vaya. Así que madre e hija se metieron en el mismo lío.

—Álvaro, por favor, eres un buen chico. No les hagas esto. Son chicos como tú, no merecen que les hagan daño.

—Cierra la puerta, Elena. No lo repetiré —pronunció Álvaro ásperamente, apuntando a Natalia con el arpón.

Elena cogió la puerta despacio, mientras su mente saltaba acelerada de un pensamiento a otro en busca de una salida. Oyó entonces un golpe a sus espaldas, y se giró, a tiempo de ver como Álvaro se llevaba la mano al lugar en el que le habían golpeado. Luis le había tirado la linterna a la cabeza y le había dado de lleno. Álvaro se llevó la mano a la cabeza y volvió a bajarla empapada de sangre. Elena intuyó inmediatamente la rabia en su rostro. Levantó el arpón hacia Luis y se preparó para disparar, cuando Elena sintió como una ligera brisa la empujaba levemente. Un instante más tarde vio a Álex arrebatando el arpón de las manos de Álvaro y tirándolo a la otra punta de la habitación.

—Tú… —susurró Álex, lleno de rabia. Álvaro le miró con desdén y su rostro se torció en una cínica sonrisa.

—Si vuelves a acercarte a Alba… —comenzó Álex.

—No sólo me acercaré a ella, sino que volveré a besarla cuando me venga en gana.

Álvaro no lo vio venir. Álex le propinó un puñetazo, haciéndolo volar varios metros hasta caer al suelo, tras golpearse contra una de las altas estanterías y derribar gran parte del material que había en ella. Álex lo levantó del suelo, alzándolo por los hombros desnudos. Iba a golpearlo nuevamente cuando Elena detuvo su mano.

—Álex, no. Así no solucionarás nada.

Miró a Elena y su rostro se apaciguó. Bajó a Álvaro, que apenas si podía mantenerse consciente, y lo arrastró hasta la jaula. Lo dejó dentro y cerró la puerta. En silencio, los cuatro salieron de la habitación, justo cuando Julián llegaba al pasillo. Acudió veloz a sostener a Natalia entre sus brazos.

—¿Estás bien? —susurró.

—Ahora sí —contestó ella mientras se reclinaba sobre su pecho.

—Vamos, hay que salir de aquí antes de que se den cuenta de que todo fue una falsa alarma —urgió Elena, dispuesta a bajar nuevamente por las escaleras por las que habían venido.

—Iremos por el camino más rápido —se apresuró a decir Álex, abriendo una puerta cercana que daba a la cubierta exterior.

Elena se detuvo, dubitativa.

—Vamos, Elena —la apuró Luis.

—No. Si voy con vosotros os haré perder tiempo. Volveré por donde vinimos, a mí no se arriesgarán a hacerme daño.

—No puedo permitir que te pase algo —respondió Luis.

—Id con Alba, por favor. Es todo cuanto os pido. Salvad a mi hija.

Luis tensó la mandíbula, indeciso. Sabía que Elena tenía razón. Llevarla con ellos solo les haría perder tiempo, no llegarían tan rápido y tendrían que protegerla si se topaban con algún peligro.

—Está bien —respondió, aunque no estaba del todo convencido. Se dio la vuelta de inmediato, pues temió que si volvía a mirarla no iba a ser capaz de dejarla marchar. Pero entonces se detuvo.

—Elena, espera —dijo, y ella se detuvo bruscamente. Luis comenzó a deshacer los metros que le separaban de ella. El corazón le latía ansioso al pensar en lo que se disponía a hacer. Se envalentonó, convenciéndose que no tenía nada que perder. Ya había perdido demasiado a lo largo de su vida. No podía dejarla partir sin despedirse. Cuando llegó a su lado, cogió su rostro entre las manos y, antes de que ella reaccionara, la besó. La besó con toda la desesperación de demasiados años amándola y sin tenerla. Ella tardó en reaccionar, pues no se lo esperaba. Pero finalmente, se dejó llevar y se aferró a él mientras la fina lluvia empapaba sus besos.

—Ten cuidado —susurró él, tras darle un último beso.

—Elena, toma —era Natalia quien se acercaba ahora, sosteniendo algo en la mano. Se quitó la minúscula pulsera con el broche de la concha y se la puso en la mano—. Si estás en peligro, aprieta el botón que hay dentro de la concha. Acudiremos donde estés.

—Gracias —murmuró, mientras cerraba la pulsera alrededor de su muñeca.

Comenzó a correr de nuevo, escaleras abajo, con el pulso agitado aún.

En la cubierta superior, varios hombres desembarcaban en lanchas, seguros de que el barco se estaba incendiando.

43. Ojos color miel

Un nuevo movimiento en el agua, instantes después de que Álvaro se fuera, hizo que me pusiera en alerta. Respiré tranquila al ver que era Ana, la madre de Álex.

—Cielo, estás a salvo. Estamos todos aquí abajo. Esperaremos un poco, por si llegan los demás. Si no, buscaremos la manera de llevarte a casa ya.

Asentí, al tiempo que procuraba transmitirle mi preocupación por su hijo.

—Él estará bien, ya lo verás —sonrió levemente antes de volver a sumergirse bajo el agua.

Pasó bastante tiempo antes de que tuviera más visitas. Absolutamente quieta como estaba, el tiempo pasaba, si cabe, más lento aún. Y la inquietud por saber cómo estaría Álex iba en aumento. No dejaba de recordarme lo que había dicho Natalia: que no le harían nada. Confiaba plenamente en que si su propia hermana decía eso con tanta calma es que estaba realmente segura de ello. O eso esperaba. Comenzaba a desesperarme, encerrada en aquella cueva y sin manera alguna de poder moverme para salir de allí.

Lo único que se movía, agitada y sin descanso, era mi mente. Pasaba de Álex a Álvaro, luego al hecho de que mi padre estuviera allí, en aquel mismo pueblo, y a continuación me miraba sin querer la cola y volvía a sorprenderme una y otra vez. Llegué, en aquella completa soledad, a pensar seriamente en que estaba simplemente soñando, y que de un momento a otro me despertaría. Eso sería lo más lógico. Si hacía unos meses, en mi ordinaria vida en Brighton, alguien me hubiera contado tan solo una mínima parte de todo lo que me iba suceder tras nuestra mudanza, me hubiera partido de risa y hubiera tomado por loco al que me lo hubiera dicho. Todo esto era inconcebible hasta para la más imaginativa y soñadora de las mentes.

Me pregunté qué sentiría cuando viera a mi padre. Según Álex, en breve lo conocería. Era una sensación tan extraña… Me había pasado la vida fantaseando con cómo sería él, qué tipo de vida llevaría, a qué se dedicaría, si tendría hijos y si se parecerían a mí… Imaginé cómo se lo tomaría él, cómo reaccionaría al tenerme enfrente. Cabía la posibilidad de que me rechazara, al fin y al cabo posiblemente habría rehecho su vida y tendría una familia. Una familia de sirenas. Y mi madre… ¿dónde estaría en aquel mismo instante?

En estos pensamientos andaba cuando un rostro que me pareció familiar apareció bajo el agua. Recordaba aquella sonrisa bondadosa, y esos ojos de mirada afable del color de la miel…

En aquel primer encuentro no lo había reconocido. Y aunque lo hubiera hecho, hubiera descartado rápidamente siquiera las más ínfimas dudas, puesto que la probabilidad de que fuera él eran nulas. Pero en ese momento, con solo mirarle, lo supe. Me sentí tonta, por haber tenido delante a mi propio padre y no haberme dado cuenta.

Recordé mi breve encuentro con él, después del eclipse, en casa de Álex. «Amigo y médico de la familia», había dicho. Aquel era el hombre que había observado mis constantes tras el eclipse, cuando yo había perdido la memoria y me había despertado en el sofá de casa de Álex. Entonces no recordaba de qué me sonaban aquellos ojos. Ahora me daba cuenta de que yo los había heredado de él.

Nos quedamos mirándonos, sin ser capaces de decir nada. Tras unos instantes, él habló por fin.

—Tenemos que irnos. Están todos aquí, esperando para llevarte a casa. Allí estarás segura —me dio su mano, esperando que yo le entregara la mía. Pero seguía sin poder moverme.

—Debí imaginarlo. Está bien, no te preocupes —comentó mientras me agarraba por la cintura. Me sentía como una muñeca estática, y en aquel momento maldecí a Natalia por haberlo hecho. Nos sumergimos bajo el agua, él sosteniéndome firmemente por la cintura. Tal como había dicho, los demás nos esperaban a la salida de la cueva. Sirenas y guardianes, todos estaban allí para ayudarme. Ahora formaba parte de ellos, de ese mágico y misterioso mundo que hasta entonces había rodeado la vida de Álex, no la mía.

Todos me sonreían, aunque más de una sonrisa llevaba consigo una mueca de preocupación. Aún no estaba completamente a salvo, aunque yo suponía que lo peor había pasado. Busqué a Álex entre los presentes, ansiosa. Entonces oí su voz, como si se hubiera colado en mi mente.

«Te veo muy bien acompañada…»

Mi padre se giró y yo busqué desesperada  su rostro. Era él, y estaba en perfecto estado. Deseé con todas mis fuerzas poder tirarme a sus brazos, pero mi cuerpo no respondía. Luché contra él, concentrándome con todas mis fuerzas en Álex, que se aproximaba hacia mí. Mi cuerpo experimentó de pronto un fuerte temblor y caí en sus brazos justo cuando llegaba a mi lado. Asombrada de poder moverme finalmente, miré a Natalia, que estaba justo detrás de Álex.

«Yo no he sido, no me dado tiempo a deshacerlo. Has sido tú solita. Chica, avanzas rápido», sonó la voz de Natalia. Pensé en cómo demonios conseguían hacer sonar sus voces en las cabezas de los demás bajo el agua.

Hablé para mí misma mientras miraba fijamente a Álex. Supuse que no podía ser tan simple como eso, pero quería intentarlo.

«Te he echado de menos. Estaba muy preocupada por ti.»

«Yo también te he echado de menos. Ya pasó, mi amor.»

Me había oído. Vaya, aquello era genial.

«Ya está bien de arrumacos, por favor. Tenemos que largarnos ya de aquí», dijo Julián interrumpiendo aquel momento.

Agarré a Álex de la mano y comenzamos a nadar juntos, siguiendo a los demás. Mi padre me observó y asintió con la cabeza, orgulloso.

Comenzamos a nadar velozmente, todos juntos. A pesar de la velocidad a la que íbamos, el camino de vuelta se hacía eterno. En la lejanía, podía oír un sonido constante, como de una estridente alarma. Miré a Álex, desconcertada. El sonido procedía de algún lugar cercano a la playa.

«No te preocupes, ya estamos cerca», fue su respuesta.

Seguimos avanzando, aunque redujeron el ritmo. Debían estar alerta a lo que estaba sucediendo, no lejos de donde estábamos.

Avanzamos, cautelosos, sabiendo que estábamos ya próximos a la orilla. Entonces mi padre hizo que todos se detuvieran y subió presuroso a la superficie.

«Los buscadores están cubriendo el largo de la playa en lanchas. Están esperándonos…»

Yo escuchaba su voz, clara y firme, dentro de mi cabeza. Otra voz interfirió entonces la suya.

«No nos permitirán salir sin ponerse a disparar como locos. ¿Estáis preparadas?», preguntó Ana, mirando a las sirenas. Todas afirmaron sin dudar.

Elena comenzó a bajar atropelladamente las escaleras, de vuelta a la última planta del barco. Por suerte, no se cruzó con nadie en el camino. Al llegar al lugar donde se encontraba aún la lancha, al final del pequeño puente, observó asombrada otros botes que bajaban al agua desde la parte superior del barco. Los buscadores huían del barco, despavoridos. Elena subió a la lancha y la desamarró ágilmente. Arrancó el motor y comenzó a alejarse. Nadie se fijó en ella. Pasó muy cerca de las otras lanchas, pero todos estaban demasiado apurados por salir de allí como para mirarla. Comenzó a aproximarse a la playa, unos metros detrás de los buscadores. Cuando estaba a unos quinientos metros, se dio cuenta de que las embarcaciones de los buscadores comenzaban a alejarse unas de otras.

—¿Qué demonios…? —murmuró en voz alta, reduciendo la velocidad. Quería averiguar qué estaban planeando los buscadores.

Vio como las lanchas reducían la velocidad hasta quedarse totalmente paradas y se alineaban, alejadas solo unos metros unas de otras, en paralelo a la costa. Los buscadores prepararon sus armas y se colocaron de espaldas a ella, mirando hacia la orilla.

—Están esperando a que aparezcan. No se han rendido —murmuró Elena, angustiada. Se dio cuenta de que tendría que esperar. Si arrancaba el motor en aquel momento, llamaría la atención.

Se quedó en silencio, observando a los buscadores. No se oía ni un alma. Solo el leve sonido del agua golpeando la lancha rompía aquel inquietante silencio. Elena revolvía inquieta sus manos mientras rogaba por que las sirenas vieran a aquellos hombres antes de salir. El mar se había comenzado a agitar ligeramente de pronto, y la lancha se balanceaba sin cesar. Elena intuyó algo, y se giró hacia alta mar. Entonces su rostro se quedó blanco como el papel. Olas enormes se acercaban a ella. No tuvo tiempo de pensar en nada más antes de que las olas derribaran la lancha y el mar se la tragara.

44. La última exhalación

Las sirenas comenzaron a subir a la superficie. Yo fui la única que se mantuvo con los guardianes, mi mano firmemente aferrada a la de Álex. Con medio cuerpo fuera del agua, formaban una larga línea, de cara al profundo mar, sus manos unidas. Oí otra vez aquel leve sonido que había oído la noche del eclipse. Una suave melodía, apenas audible. De repente sentí que las aguas a mi alrededor comenzaban a revolverse. El mar, hasta entonces en calma, comenzó a agitarse furioso. Estaba a varios metros bajo la superficie y a pesar de ello, las aguas, inquietas, balanceaban mi cuerpo de un lado para otro. Supuse que en la superficie aquel fenómeno debía de estar comenzando a provocar olas enormes. Entonces entendí lo que las sirenas hacían. Creaban una especie de maremoto, habían agitado las aguas para que los que estaban en las lanchas cayeran al mar. No quería que nos hicieran daño, pero me parecía demasiado que alguien pudiera morir para que nosotros saliéramos de allí. Entonces recordé a Álvaro, y mis temores se intensificaron. De pronto, un pitido agudo sonó en las bermudas de Julián. Desvió su mirada preocupada a mi padre, que asintió y salió nadando, alejándose de nosotros.

«¿Qué sucede?», le pregunté a Álex.

Me observaba, midiendo si debía contarme o no lo que estaba sucediendo.

«¡Vamos, ya podemos salir a la orilla!» La voz de Ana nos interrumpió, y Álex tiró de mí hacia delante.

Cuando finalmente emergimos quedé perpleja del caos a mi alrededor. Había varias lanchas volcadas y medio hundidas en la arena de la playa. Una decena de hombres yacía en la orilla, la mayoría respirando, jadeando y expulsando agua. No había rastro de pistola o arpón alguno. El mar debía habérselos tragado. Salimos a la arena, y mi cola comenzó rápidamente a desaparecer. Según iba desapareciendo, volvía al estado anterior y mi ropa volvía a estar en su sitio, absurdamente seca. Busqué entre los rostros en la playa el de Álvaro. Había muchos chicos jóvenes, pero él no estaba allí.

—¿Qué sucede Alba?

—Álvaro. Es… uno de ellos. Temo que le haya pasado algo.

—Sí, es uno de ellos. Precisamente por eso debería darte igual lo que le haya pasado.

—Él…a pesar de todo, es mi amigo, Álex. No puedo dejarle morir.

—Ya es demasiado tarde. Lo dejé en aquel barco, el que se está hundiendo, antes de la marejada que provocaron las sirenas. Ha debido hundirse con él.

No, no, no. Álvaro no podía estar muerto.

Vislumbré entonces a dos personas que se aproximaban a nosotros. Mi padre. Y mi madre. ¿Qué hacía mi madre allí, completamente empapada? Mi padre la sostenía por los hombros, pero ella solo parecía un poco mareada. Estaba bien.

—¡Alba! —gritó mi madre. Vino a mi encuentro y me abrazó con fuerza—. Oh, cariño, estaba tan preocupada… ¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Y tú? —contesté en un susurro, con mi cabeza hundida en su pelo mojado.

—Sí, estoy bien.

Varios se adelantaron al encuentro con mis padres, entre ellos Álex. Mi madre comenzó a saludarles y yo me quedé atrás. Aprovechando el desconcierto, me sumergí en silencio nuevamente bajo las aguas. Nadé, a toda velocidad, hasta el barco. Afortunadamente, nadie me seguía.

Me metí en el barco, ya en buena medida hundido, por una de las escotillas que daban a las cubiertas exteriores. Dar con Álvaro en aquel enorme lugar iba a ser como encontrar una aguja en un pajar. Temí por él. Si estaba en la zona sumergida, debía de llevar un buen rato sin aire. Había entrado por la cubierta más alta, la segunda, según leí en las puertas de los camarotes. Llegué a una zona amplia, en la que solo había una gran puerta y un largo pasillo con más camarotes. Abrí todas las puertas sin perder un segundo. Álvaro no estaba allí. Había agua por todas partes, muchos compartimentos ya estaban inundados casi por completo. Volví al lugar por el que había entrado, en busca de un acceso exterior a otra planta. Abrí las puertas de emergencia que había en el pasillo que, aunque cerradas, cedieron bajo mis manos. Entré en una gran sala en la que habitaba el caos. Cientos de libros, cajas y estanterías habían caído al suelo, sumergidas ahora bajo el agua, que llenaba casi por completo la habitación. Al fondo vislumbré una extraña especie de jaula. Me acerqué un poco más. Dentro había alguien, tirado en el suelo, bajo el agua. Acudí en un instante y miré en el interior. Era Álvaro. Sacudí los barrotes, agitada e histérica. Tenía que sacarlo de allí lo antes posible, o moriría ahogado. Si no lo estaba ya, pensé asustada. Empecé a empujar con fuerza la puerta de la jaula. No se movía. Traté de concentrarme en ella con todas mis fuerzas, confiando en que alguno de esos nuevos poderes que iría adquiriendo hicieran efecto. Pero la puerta no se movió ni un milímetro. Agotada y triste, eché la cabeza contra la puerta de la jaula, mi mirada perdida en el suelo. No podía creer que Álvaro fuera a morir allí, a un metro de mí. Su rostro parecía relajado, como si durmiera plácidamente. Sentí un dolor terrible en el corazón y las lágrimas acudieron a mis ojos, perdiéndose en el agua que me rodeaba. Arrastré mis manos aferradas a los barrotes y me dejé caer hasta el suelo, sin separarme de la jaula. Mi mejor amigo, la persona que me había ayudado en cada momento difícil, que me había hecho reír y pasarlo bien en los peores momentos, se alejaba de mí para siempre. Volví a dar un golpe fuerte a los barrotes con la mano abierta, impotente. Mi cuerpo temblaba de dolor y rabia. Apoyé la cabeza en la jaula, sin dejar de mirar aquel rostro que se apagaba por momentos al otro lado de la barrera que me impedía llegar hasta él. Aquella imagen agudizó el dolor, así que bajé la mirada hasta el suelo, tratando de no mirarle.

Entonces vi algo encajado bajo el suelo de la jaula. Una especie de tarjeta. La recogí, y busqué el hueco que ya había visto antes a media altura de la puerta. Confié en que aquella tecnología funcionara, a pesar del agua. La pasé por el hueco, y la puerta cedió. La abrí apresuradamente y recogí a Álvaro del suelo. Tal como había hecho Álex conmigo cuando yo aún era incapaz de mantenerme ni un minuto bajo el agua, junté mis labios a los de Álvaro, procurándole oxígeno. Nadé con él, sin separar mi boca de la suya. A pesar de que su cuerpo se deslizaba bajo el agua, y que yo sentía una fuerza que anteriormente no tenía, me costaba nadar con el peso de su cuerpo. Avanzábamos despacio, y yo confiaba en que pudiera salvarle la vida. Salí con él del barco, y en lugar de llevarlo hasta la playa, que estaba a mayor distancia, me acerqué a un saliente de tierra, más próximo al lugar donde el barco estaba ya hundido casi por completo. Al llegar a la orilla, lo tumbé boca arriba, mi cola aún dentro del agua. Traté torpemente de hacerle el boca a boca en un último esfuerzo por rescatarle. No respiraba. No quedaba señal de vida en su rostro. Apoyé la cabeza sobre su pecho y lloré, culpándome de lo que le había sucedido. Si no hubiera sido por mi, si no hubiera sido una maldita sirena, él ahora estaría vivo. Lloré por cada momento junto a él, momentos agrios, momentos dulces, siempre peculiares y difíciles cuando se trataba de Álvaro.

Un jadeo me hizo levantar la cabeza, a tiempo de ver a Álvaro expulsando todo el agua de sus pulmones. Estaba vivo. Sonreí feliz, mientras ladeaba su cabeza para que no se ahogara de nuevo con el agua que expulsaba. Abrió los ojos lentamente, apenas alcanzaba a ver sus iris oscuros bajo sus ojos rasgados.

—Alba….

No contesté. Acaricié sus cabellos con melancolía, suponiendo que aquella sería la última vez que estuviera tan cerca de él. Ya no podríamos volver a ser amigos nunca más.

Me tiré al mar otra vez y nadé hacia la playa, sabiendo que me llevaría una bronca por parte de Álex. Me la merecía; sin embargo, me sentí completamente satisfecha de haberle salvado la vida a Álvaro. A pesar de haber salvado al que a partir de ahora sería, inevitablemente, mi peor enemigo.

Antes de llegar a la playa, mientras avanzaba veloz, sentí que alguien me tiraba de la mano y me detenía. Era Álex, que debía de haber ido en mi busca.

«¿Qué sientes por él?», la pregunta retumbó en mi cabeza. El tono de Álex no era de enfado, sino de tristeza.

Me detuve unos segundos antes de contestarle.

«Nada que tenga que ver con lo que siento por ti. Es mi amigo. Estuvo a mi lado, apoyándome cada segundo, cuando tú me abandonaste. No podía fallarle.»

«Yo no te abandoné, no fue una decisión voluntaria y lo sabes. Él solo aprovechó tu debilidad. Es nuestro enemigo, Alba, a partir de ahora no puedes olvidarlo.»

«Lo sé. Se coló en la cueva cuando os marchasteis. Podía haberme llevado con los suyos, y no lo hizo.»

Álex bajó la vista, avergonzado. Aquello demostraba que Álvaro me apreciaba más de lo que él pensaba.

«Me dijo que te besó.»

Alejé la mirada de Álex, ruborizada. A pesar de que yo no había podido hacer nada por evitarlo, me sentí culpable. Mi culpa tenía que ver más bien con lo que había sentido cuando Álvaro me había besado.

«Creo que en realidad no quiero saber qué pasó.»

«Lo que pasó, Álex, no tuvo ninguna importancia para mí. Yo solo quiero estar a tu lado. He pasado los últimos meses viviendo en una pesadilla porque tú no estabas conmigo. Ahora solo quiero que todo sea como antes entre nosotros.»

Álex me guió hacia sí y me dio un fugaz beso en los labios.

«Tenemos que irnos, los demás nos están esperando. Y la guardia costera no tardará en venir.»

Volvimos juntos a la playa. Observé a mi madre, que permanecía junto a mi padre, mientras caminábamos de vuelta a los coches.

—No preguntes. Es demasiado largo. En cuanto me quite esta ropa mojada y tenga un vaso de café ardiendo entre las manos, te contaré las hazañas de tu madre. Tenemos mucho de qué hablar.

45. Familia

Regresamos todos juntos a casa de Álex. Yo no podía evitar recordar a todos aquellos hombres que habían quedado en la orilla de la playa. Probablemente muchos habrían fallecido. No estaba acostumbrada a ver la muerte de cerca, y mucho menos a ser la causa de ellas.

—No quedaba ninguna opción, Alba. Sus sedantes son cada vez más fuertes, ya viste como consiguieron derribar a Álex. Nos hubieran hecho lo mismo. Y a saber cuáles serían sus intenciones si lograban darnos alcance —me decía mi padre, echados en el sofá junto al fuego, en el salón de la casa de Álex. Llevábamos ya varias horas de charla, y en ese tiempo ya me sentía muy próxima a él. Mucho de mi carácter lo había heredado de él, éramos muy similares, a pesar de no haber compartido ni un segundo de nuestras vidas. Álex nos escuchaba en silencio, mientras me acunaba entre sus brazos.

Paloma, la mujer de mi padre, entró entonces en la sala, acompañada de una niña de unos seis años. Al verla, el rostro de mi madre se transformó. La sorpresa en sus ojos se mezcló con un brillo melancólico, y sus labios se curvaron en una ligera sonrisa. Sabía qué sucedía: aquella niña era idéntica a mí de pequeña.

—Alba, esta es Claudia. Es nuestra hija, mía y de Paloma. Claudia, ven a dar un beso a Alba y Elena. Son nuestras nuevas amigas.

Supuse que aún no le habían dicho nada a la pequeña. No les había dado tiempo, y no era algo fácil de contar. Claudia se acercó a mí, y me dio un abrazo, rodeándome con sus pequeñas manitas. Me soltó un sonoro beso en la mejilla que nos hizo sonreír a todos y luego acudió a mi madre, a realizar el mismo gesto cariñoso. Mi madre contuvo las lágrimas como buenamente pudo.

Era curioso cómo mi vida había cambiado en un solo día. Miré a mi alrededor sintiéndome plena y feliz. Al fin mi madre y yo no estaríamos solas, perteneceríamos a aquella gran familia, de la que además formaba parte la persona a la que amaba. Todos los sueños de conocer a mi padre se habían hecho realidad, y él me había acogido con los brazos abiertos. Lo que no sabía es cómo podrían él y mi madre llegar a iniciar una vida tan cerca, pero separados. Aún no me habían contado su historia. Pero no me cabía duda de que a pesar del tiempo que había pasado, se seguían amando.

Y yo tenía a Álex, al fin, para mí. Sin más dudas, ni misterios, ni hechizos. Solo y exclusivamente para mí.

Epílogo

Dos semanas después

—Creo que aún te debo un baile —comentó Álex mientras observábamos la luz de la luna creciente reflejada sobre el mar plateado. Sentada sobre una roca, en los bajos del acantilado, dejaba acariciar mi cola de sirena por la espuma que traía la marea con el suave vaivén de las olas. Aspiré el olor a sal. Un olor que a partir de entonces sería parte de mi vida para siempre.

—Cierto. Pero no hay ninguno a la vista, Álex.

—Bueno, he pensado… —comenzó, mientras sus labios seductores se curvaban en una sonrisa provocativa—. Deberías ponerte aquel precioso vestido rojo. Aunque no haya ningún baile, podemos navegar en el barco de mis padres y tener nuestra propia fiesta —susurró en mi oído, acariciando mis cabellos mojados.

—Mmmm, suena tentador… Quiero pasar horas y horas bajo el mar, aún no me habéis dejado salir a explorar. Ahora ya no corro ningún peligro.

—¿Eso es todo lo que quieres hacer? ¿Salir a explorar bajo el mar?

—Eso es lo que tenía en mente —le dije, simulando no entender de lo que hablábamos—. ¿Qué querías hacer tú?

—¿Yo? Explorar también. Explorar todos y cada uno de los recovecos de tu cuerpo —murmuró mientras rozaba mis labios con sus dedos. Cerré los ojos, mientras las sensaciones me inundaban.

—Me parece una idea estupenda —contesté, antes de que mis labios rozaran los suyos.

Una nueva ola rompió contra la roca, bañando nuestros besos con una ligera lluvia de agua y sal.

A solo unos metros de donde se encontraban, alguien les observaba y escuchaba con atención su conversación. Si pensaban realmente que permitirían que una chica mitad sirena, con la caprichosa inestabilidad de las emociones humanas, formara parte de ellos, estaban muy equivocados. Jamás permitirían algo así.

En su casa, Elena se removía agitada en la cama, mientras las pesadillas volvían a aprisionarla en sueños. Seguía sin confiar en las manos en las que necesariamente había tenido que depositar la seguridad de su hija. Se despertó, con el corazón acelerado, y rogó por que las cosas fueran diferentes con su hija de cómo habían sido con ella.

Algo más lejos, una moto apenas rozaba el asfalto. Su motor rugía, furioso. El chico apretaba el acelerador sin percatarse siquiera de que el velocímetro se disparaba. Ya le daba igual. Había perdido demasiado en la batalla. Pero él no era un perdedor. Se vengaría, y lo haría de la manera que más doliera. Se la llevaría a ella. Antes o después, ella sería para él. Sus ojos negros brillaron, solo un leve fulgor en medio de la noche oscura.

[1] La traducción completa se encuentra al final del capítulo.