DIANA DEMPSEY

Desafiando al Sol

Bramerton Press

Sinopsis

—Este es uno de esos libros que usted no quiere soltar... Romantic Times

Un romance único en la vida que florece debajo del sol ardiente de Napa Valley...

La viticultora Gabby DeLuca está de regreso de Italia, recuperándose de un corazón roto y haciendo su mejor intento de crear cosechas de vino añejo de las cuales pueda estar orgullosa. Entonces el financiero de primera, Will Henley, entra en escena, rondando en busca de una adquisición. Will podría causar graves problemas a Gabby, tanto para su corazón como para su bodega. O su propuesta ingeniosa podría resultar ser el mejor acuerdo de sus vidas.

—Gracia, encanto y una química innegable impulsan el romance al rojo vivo entre Gabby y Will... ¡La señora Dempsey ha escrito otra historia fascinante que seguramente consolidará su puesto como una de las autoras más apasionadas de nuestros días! Melissa Fowler, The Romance Readers Connection

Las novelas de Diana Dempsey se han definido como «casi imposible de soltar» (Romance Reviews Today), «diestramente salpicadas con detalles reales» (Library Journal), y «con cierto toque sexy, picante y seductor» (Booklist). Su primera novela fue nominada a un premio RITA como Mejor libro del año por la Romance Writers of America; otro de ellos encabezó las listas del Romantic Times; y un tercero fue seleccionado por el Doubleday Book Club.

Autor: Dempsey, Diana

©2014, Bramerton Press

ISBN: 9780990696421

Generado con: QualityEbook v0.72

DESAFIANDO AL SOL

Diana Dempsey

Traducido por Diana Schleicher-Perez

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares y sucesos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan en el marco de la ficción. Cualquier semejanza con personas, vivas o fallecidas, establecimientos comerciales, eventos o ubicaciones reales es pura coincidencia.

Desafiando al Sol

(Título original: Too Close to the Sun)

Copyright © 2014 Diana Dempsey

Copyright © 2014 traducción de Diana Schleicher-Perez

Diseño de portada: Rhonda Freshwater

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes.

ISBN: 978-0-9906964-2-1

Primera edición en español 2014

TABLA DE CONTENIDOS

PORTADA

CARTA A LOS LECTORES

OTRAS OBRAS DE DIANA DEMPSEY

AGRADECIMIENTOS

DEDICACIÓN

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

SOBRE LA AUTORA

SOBRE LA TRADUCTORA

Pasaje de la novela LA CAPTURA DE VENUS

NOTAS DE LAS TRADUCTORAS

Estimado lector,

Desafiando al Sol es la novela más romántica de todas las que he escrito. Trata sobre cómo encontrar el amor cuando ya no estás segura de que vayas a encontrarlo, y de cómo ese amor hará que tu alma se recupere.

Deseo que disfrute de la novela, así como del resto de mis obras. Me encantaría escuchar su opinión. Escríbame un correo electrónico a mi página web www.dianadempsey.com, únase a mi grupo en Facebook y sígame en Twitter.

Le deseo lo mejor. Siga leyendo.

Diana Dempsey

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Atrapar la Luna

La Captura de Venus

AGRADECIMIENTOS

El Valle de Napa es un hermoso lugar, y fue una labor fácil investigar para escribir una novela cuya trama se desenvuelve allí. Entre las vistas impresionantes, la comida y los vinos fabulosos, me resultó muy difícil dedicar todo mi tiempo a la investigación.

Varias personas compartieron de manera muy generosa su tiempo y su experiencia conmigo. No hubiera podido escribir esta novela sin su ayuda: Cathy Corison de Corison Wines, Dawnine Dyer de Dyer Vineyard, Sarah Gott de Quintessa y Joel Gott Wines, y Michael Honig de Honig Vineyard and Winery. Igualmente, quiero expresar mi más profundo agradecimiento a Kim Getto de la Asociación de Vinateros del Valle de Napa, Jon Lovie del Departamento Forestal y de Prevención de Incendios de California, Lance Miceli de Napa Wine Company, la residente de Healdsburg Joyce Chang, el residente de Napa Richard Chen, y a los residentes de San Francisco Ginny Hoover y Andrea Rockers.

¡Al doctor Paul Robiolio que, de nuevo, me brindó su ayuda! Y muchísimas gracias al maestro creador de títulos Bill Meehan, cuyo nombre estaría en la cubierta de este libro si tuviera una.

A mis brillantes socios de crítica: Tracie Donnell, quien le puso nombre a las bodegas, Bill Fuller, Sarah Manyika y Ciji Ware. Un agradecimiento muy especial a Jen Jahner y a Audrey LaFehr.

Rhonda Freshwater de Freshwater Design creó una portada que me encantó desde el primer momento en que la vi. ¡Muchas gracias, Rhonda!

Estoy muy agradecida a las traductoras que han trabajado en este proyecto: Diana Schleicher-Perez y Celia Soria. Sin su gran talento y dedicación, ninguna de estas ediciones habría sido posible. También quiero extender mi agradecimiento a mi querida amiga Aixa Martinez, cuya excelente visión me ha ayudado a encauzar este proyecto.

Y como siempre, mi más profunda gratitud y mi corazón pertenecen a Jed.

A mi madre, con amor

CAPÍTULO UNO

GABRIELLA DELUCA estaba de pie entre las vides al amanecer. Hacia el este, más allá de un rodal de imponentes robles y eucaliptos, el sol se asomaba por encima de las Montañas Howell de Napa, luchando por disipar la neblina que en esa mañana de junio se esparcía pesadamente sobre el suelo del valle. En unas horas el sol ganaría la batalla, bañando la tierra con una luz caliente y urgiendo a las uvas, las aceitunas y las nueces hacia la cosecha.

Observaba la pequeña fogata que había prendido cuidadosamente al lado del viñedo en la ladera más empinada de la empresa para la que trabajaba, Viña Suncrest. En una mano sostenía una foto y en la otra, un ramo de rosas de tallo largo que le había regalado Vittorio, en otro país, en otra vida. Las rosas se habían secado por el paso del tiempo, y ahora eran quebradizas al tacto. Sin permitirse pensarlo dos veces: arrojó las flores marchitas al fuego. ¡Zas! Las llamas se alzaron al aire con avidez consumiendo su premio. Gabby observó cómo los últimos pétalos se convertían en cenizas.

—Vittorio Mantucci —susurró—, arrivederci.

Cerró los ojos, despidiéndose mentalmente del único hombre al que había amado. Y al que había perdido, desafortunadamente, lo que significaba que ostentaba un triste resultado de cero a uno en el marcador del amore. Pero aquella mañana, justo un año después de que Vittorio le hubiese arrancado el corazón del pecho y lo hubiese pisoteado con su mocasín de Gucci, no tenía nada que ver con la angustia, ni con la furia, ni con el pesar. Las últimas 364 mañanas sí habían tenido que ver con esos sentimientos. Pero esa mañana se trataba de terminar con ellos, ahora y para siempre.

Gabby bajó la mirada hacia la brillante foto cinco por siete Kodachrome que sostenía en su mano izquierda. Mostraba al antiguo amor de su vida bajo el sol resplandeciente de Chianti, sonriendo como un idiota, él moreno y guapísimo, ella rubia e increíblemente feliz, rodeados de viñedos, olivos y promesas.

Ella se acordaba claramente de aquel día. Habían ido de picnic. Habían hablado sobre los méritos de la Toscana en comparación con Lombardía; nunca lograban estar de acuerdo sobre si la provincia de su familia triunfaba sobre su casa ancestral. Habían hecho el amor apresurada pero maravillosamente sobre una manta de guinga, y luego se habían vestido rápidamente para que Vittorio pudiera sacar una foto, programando el temporizador de su cámara y colocándola sobre un tocón antes de correr de regreso hacia ella para colocarse en su lugar justo a tiempo.

Gabby necesitó una gran fuerza de voluntad para poder arrojar la foto al fuego. Pero, aun así la tiró y luego la observó mientras desaparecía, primero los bordes, hasta que por fin la cara de Vittorio se hundió y se derritió. Se quedó mirando fijamente durante un rato el espacio que había ocupado, luego tiró un paquete entero de fotos al fuego. A estas les llevó más tiempo ser aniquiladas pero al final lo fueron. Eso parecía probar algo.

—¿Qué te parece este exorcismo italiano? —murmuró, y luego empezó a reírse, atragantándose con sus lágrimas, en parte arrepintiéndose del pasado y en parte no, preguntándose si algún día podría pensar en el nombre de Vittorio Mantucci sin sentir una puñalada en su corazón.

Así que ella había cambiado la región vitivinícola de Italia por la de California. La de la Toscana por la del Valle de Napa. No era un cambio tan malo, en realidad. Era su hogar y a ella le encantaba, además su familia entera estaba cerca. ¿De qué podía quejarse? Además, cambiaría a Vittorio por...»¿Quién? Alguien maravilloso», se dijo a sí misma. Alguien americano como ella, a quien entendería de la cabeza a los pies. Alguien que se quedaría con ella incluso aunque toda su familia se opusiera.

O tal vez... (y solo de pensarlo se hizo un agujero en su bravuconería romántica) cambiaría a Vittorio por nadie.

Bueno, una precisión que no hay que olvidar: Ella no había cambiado a Vittorio. Él la había cambiado a ella.

Gabby se dejó caer sobre la tierra del viñedo y ojeó lo que quedaba de su reserva oculta para el exorcismo, la cual le recordaba, de una forma u otra, los tres años que pasó haciendo prácticas en la bodega de la familia Mantucci. Había una caja de una libra de fettuccine, el tipo de pasta que más le gustaba a Vittorio, y una caja de vino. Sí, una caja de vino, porque Gabby sabía que no había insulto más grande para su antiguo amante que el vino barato, tan barato que lo empaquetaba como zumo de frutas.

Justo estaba alimentando el fuego con un puñado de fettuccine cuando escuchó la voz asombrada de un hombre vocear detrás de ella.

—¡Por Dios, Gabby!, ¿qué estás haciendo?

Era Félix Rodríguez. Caminó hacia ella. Era un hombre fornido con bigote, que había sido el capataz de Suncrest durante mucho tiempo, desde que el padre de Gabby se había convertido en enólogo, o sea, desde que Gabby tenía cinco años. Félix llevaba puestos unos pantalones vaqueros y unas botas de trabajo igual que ella. Como diferencia, portaba un casco parecido a los que llevan los mineros de carbón, con una linterna fija colocada en la parte de arriba. Perfecto para mantener las manos libres mientras uno está paseando por las viñas. Para apagar fuegos ilícitos, por ejemplo.

—No es por Dios, Félix —contestó Gabby—. Es por Vittorio Mantucci.

Los ojos de Félix se agrandaron al escuchar el nombre maldito, que todos los DeLucas y por extensión Félix, tenían prohibido pronunciar. Luego miró hacia la reserva oculta, y sus ojos se agrandaron aún más.

—¿Estás asando espaguetis en la barbacoa?

—Es pasta, Félix, pasta, y no la estoy asando en la barbacoa. Solo la estoy quemando —Ella suspiró. Era un ritual difícil de explicar.

No había duda de que Félix agruparía aquella locura con todos sus otros comportamientos inexplicables. Como alquilar una casa en la parte alta del valle donde se llegaba conduciendo media milla cuesta arriba por un camino sin luces y sin asfaltar. La casa gritaba a voces aislamiento, y ella sabía lo que todo el mundo pensaba de eso. «Quiere estar sola porque ese muchacho italiano le rompió el corazón». Meneaban la cabeza; chasqueaban la lengua. A veces parecía que las viejas familias como la de ella se graduaban en uvas y se especializaban en chismes. «Debería haber sabido que él se casaría con una de su clase social».

En cierto modo, ella lo había sabido, pero lo había ignorado. Y alquiló la casa no solamente porque nadie vivía cerca, sino porque le permitía vivir justo al lado de los viñedos. Los cuales, a diferencia de los amantes italianos, tenían cierto ritmo predecible y reconfortante.

Félix carraspeó ruidosamente para expresar su desaprobación.

—No debiste venir a trabajar tan temprano hoy. Deberías estar en casa descansando para la fiesta de esta noche de la señora Winsted.

—Por Dios, Félix, no me lo recuerdes —Arrojó lo que quedaba de los fettuccine al fuego, con caja y todo—. No entiendo por qué alguien quiere celebrar el regreso de Max Winsted al Valle de Napa.

—Es su madre.

—Lo único que puedo decir es que Ava Winsted demuestra que el amor es ciego.

No era habitual que la señora Winsted sacase a Gabby de sus casillas, pero ahora lo estaba haciendo. ¿Entregar Suncrest al imbécil de su hijo?

—¿En qué está pensando, Félix? Va a arruinar este lugar. Va a llegar y a dirigirlo de cualquier forma estúpida que se le ocurra y lo va a arruinar.

Félix no respondería a eso. Mantendría la boca cerrada y la cabeza baja y no arriesgaría su trabajo, algo que probablemente Gabby debería hacer también.

Ella meneó la cabeza. Ese era el problema de trabajar para una bodega familiar. Si en la familia se agotaban las personas de buen juicio que podían dirigir el lugar, la bodega se jodía. Y junto con ella, todos los empleados.

—Tal vez Max haya aprendido algo en Francia —añadió Félix.

—Lo único que Max ha aprendido en Francia es cómo decir Voulez-vous coucher avec moi ce soir? con tres niveles diferentes de cortesía —contestó ella. Pero Félix pareció no entender la referencia.

Gabby atizó el fuego con un palo. Todo era tan frustrante. Y daba miedo. Ella había regresado a California para recomponer su vida, crecer hasta convertirse en la enóloga que sabía que podía ser, quizás incluso podría recuperarse lo suficiente como para amar de nuevo. Después de perder a Vittorio, lo único que quería era el baluarte de estabilidad que le proporcionaban su familia y Suncrest, ambos constantes e invariables, el Peñón de Gibraltar de su panorama emocional. La familia DeLuca estaba bien, gracias a Dios, pero, ¿la bodega? Con Max Winsted al mando, nadie podía saber lo que ocurriría.

Ella lo conocía desde que tenía cinco años, cuando él era un recién nacido, y prácticamente había sido un imbécil desde el día que dejó de usar pañales. Cada año se volvía más engreído y arrogante. Y lo más irónico era que, aunque había nacido en Suncrest y los empleados solamente trabajaban allí a veces ella se preguntaba si él amaba Suncrest tanto como ellos.

No lo parecía, a juzgar por cómo actuaba.

Gabby sintió la mirada de Félix sobre ella, y forzó una sonrisa obligada.

—Lo siento Félix, no debería de ser tan negativa —Sabía que no debía serlo, como asistente de enólogo tenía un alto cargo directivo y debería estar levantando el ánimo de los demás empleados para que apoyaran a su nuevo jefe—. Solo que es difícil imaginarme trabajando para ese... cretino.

Él reprimió una sonrisa, entonces su cara se volvió seria.

—Sé que amas este lugar, Gabby.

Ella lo miró fijamente:

—Tú también lo amas, Félix.

Él suspiró; sus ojos se deslizaron hacia el fuego:

—Todos lo amamos.

Una ráfaga de viento sopló agitando las llamas. Gabby se estremeció, deseando que el sol se detuviera en su ascenso, así nunca amanecería y la fiesta de bienvenida nunca se celebraría. Pero había aprendido a las malas que el desear algo no siempre significaba que iba a suceder.

* * *

Will Henley Jr. estaba orgulloso de sí mismo. Había terminado con su ritual matutino rapidísimo. Una vez que sonó la alarma del despertador que estaba al lado de su cama, en San Francisco, a la hora acostumbrada de las 4:30 de la mañana, hizo media hora de entrenamiento intenso en la máquina de remos (un remanente de sus años como marca en el equipo de peso ligero de Dartmouth) y luego anotó la intensidad y duración de la sesión de ejercicios en una tabla. Devoró unos cuantos boles de cereal integral, se duchó, se afeitó y escogió un traje de raya diplomática y una camisa de puño francés levemente almidonada de su colección de camisas hechas a medida. Luego condujo a toda velocidad y rodeado de neblina su BMW Z8 durante dos millas, desde su casa de estilo victoriano en Pacific Heights hasta su oficina de ejecutivo con vistas panorámicas situada en un almacén de ladrillos rojos restaurado en el Embarcadero.

Eso hizo que llegara a su escritorio de caoba a las 5:45 de la mañana, una tempranera llegada difícil de igualar incluso para las normas Tipo A de la empresa para la que trabajaba Will, la firma de capital privado General Pacific Group, conocido entre los expertos en el campo de las finanzas y los negocios como GGP.

Will se acomodó para tomar un sorbo del café con leche baja en grasa que había hecho que le trajeran del comedor del edificio. Esparcidos por su escritorio, sobres los archivadores y en las estanterías para libros hechas a mano, había decenas de cubos de Lucite, cada uno representaba un acuerdo de GGP que él había ayudado a gestionar. En la pared norte colgaba una pantalla plana que mostraba la cotización de las acciones en tiempo real de Europa y los últimos números de Asia. Wall Street no comenzaría a comprar y vender en Bolsa hasta casi una hora más tarde.

Pero la primera tarea de Will de esa mañana no tenía nada que ver con los mercados financieros o con las transacciones de capital privado. Levantó el teléfono y marcó un número de Denver que conocía de memoria. Y aunque saltó el mensaje del buzón de voz diciendo que la Floristería Montañas Rocosas todavía no estaba abierta, Will comenzó a hablar después de la señal.

—Oye, Benny, coge el teléfono —Esperó un momento—. Cógelo, Benny. Sé que estás ahí. Soy Will Henley de San...

—Hola —La voz sonaba levemente sofocada.

—¡Hey! Gracias, hombre. ¿Te he pillado barriendo?

—Es lo primero que hago cada mañana.

—Perdóname por interrumpirte.

—No hay problema —Benny hizo un poco de ruido—. Y dime, ¿qué es esta vez, Will? ¿Un aniversario? ¿Un cumpleaños?

—Un cumpleaños. El de Beth.

—¿Rosas o tulipanes? También puedo hacer algún tipo de combinación para ti...

—Haz una combinación —Will entrecerró los ojos, pensando en la combinación que le gustaría a ella—. Flores rosadas y amarillas. Y mándaselas a la oficina, no a casa.

Benny se rio.

—Para que todos se queden boquiabiertos de asombro y admiración cuando las vean. ¿El mensaje acostumbrado?

—Sí, por favor —Will sonrió. Era un buen mensaje. Cada año la hacía feliz.

—Ya está.

—Ponlas en un florero no en una caja, por favor, Benny, y trata de entregarlas lo más temprano posible, ¿de acuerdo? —Will miró hacia arriba y vió a Simón LaRue, uno de los socios mayoritarios de GGP y por ende un verdadero pez gordo, merodeando en la puerta de su despacho. Le hizo un ademán para que entrara—. Muy bien —dijo por teléfono.

—Gracias, amigo.

Will colgó mientras LaRue se detuvo enfrente de su escritorio, un americano perfectamente acicalado de seis pies y dos pulgadas de altura con un traje hecho a mano que costaba tres mil dólares. Simón LaRue tenía el cabello oscuro y era un niño mimado, como Will, como todos los socios de GGP.

Él arqueó una ceja.

—¿Estás mandándole flores a una dama afortunada, Henley? ¿Es alguien a quien debamos conocer?

Will se rio y trató de parecer enigmático. Debido a su estatus de soltero perpetuo, lo que a la edad de treinta y cuatro años se estaba convirtiendo rápidamente en un motivo de fascinación no solo entre sus familiares sino también entre sus conservadores compañeros de trabajo, él no quería admitir que el arreglo floral era para su hermana.

Ni tampoco quería admitir, ni siquiera para sí mismo, la pequeña razón que le motivaba a hacer el regalo. Era por los sentimientos de culpabilidad que aún sentía, incluso después de todos estos años, por haber dejado a Beth en Denver dirigiendo la empresa familiar de áridos Henley Sand and Gravel, mientras él deambulaba por ahí persiguiendo sus sueños. Como hijo mayor y único varón, la costumbre exigía que él siguiera los pasos de su padre y tomara el mando del negocio familiar. Pero Will quería un escenario más amplio. Y por Dios que lo había conseguido.

LaRue sonrió.

—Ah, esos eran los días buenos. La soltería con todos sus placeres infinitos y toda su variedad —Sus dedos delgados y muy cuidados levantaron un cubo de Lucite del escritorio de Will—. ¿Así que vas a hacer que ganemos mucho dinero en el Valle de Napa?

Will se inclinó hacia atrás en su silla y entrelazó las manos detrás de la cabeza en un gesto deliberado de confianza, aunque en aquel momento aquel asunto no le inspirase ninguna.

—¿No lo hago siempre?

—En los negocios no existe un siempre —LaRue jugueteaba con el cubo, sus ojos oscuros se habían centrado en él como si estuviese hipnotizado—. Solamente existe tu último acuerdo.

Este era uno de los tópicos cargados de machismo que los socios de GGP siempre citaban. Había otros aún menos ingeniosos, pero todos ellos en resumidas cuentas significaban ¿qué has hecho por la empresa últimamente?

Will se rio de nuevo.

—¡Oye, mi último acuerdo multiplicó nuestro dinero por diez!

—Y todavía está funcionando. Hoy en día eso es un éxito impresionante. Pero de ti no esperaríamos menos —LaRue colocó de nuevo el cubo en su lugar, luego cogió una foto enmarcada de Beth, tomada en Aspen al lado de su esposo e hijos gemelos con una colección de esquís y bastones. Los cuatro llevaban puestos jerseis combinados, tenían la misma tez escandinava de Will y quemaduras del sol en forma de gafas alrededor de los ojos, de las que solo se consiguen cuando se pasa unas vacaciones esquiando en las Montañas Rocosas. Las cejas de LaRue se arquearon—. ¿Alguna vez has practicado el heliesquí, Henley?

Ese era el tipo de deporte extremo impulsado por la testosterona que LaRue (y todos los juiciosos socios de GGP) aprobarían.

—¿Quieres decir si he saltado desde un helicóptero en una ubicación remota para esquiar en solitario cuesta abajo por una montaña prístina e impresionante sin nadie a mi alrededor que me pueda salvar si me pasa algo?

LaRue asintió con la cabeza.

—No. Pero suena a una buena y sana diversión.

LaRue se rió ruidosamente esta vez, esa era la respuesta que deseaba oír. Colocó la foto sobre el escritorio, centró su mirada brevemente en la foto de al lado (una instantánea del cuadragésimo aniversario de los padres de Will) y a continuación caminó tranquilamente hacia la puerta del despacho.

—Salúdame a la hermosa Ava —dijo girando la cabeza sobre su hombro; luego salió.

Will suspiró y desenlazó las manos. Después se inclinó hacia adelante para apoyar los codos sobre su escritorio y tomar otro sorbo de su café con leche, ya frío. Lo último que Ava Winsted quería de Will Henley o de cualquier otra persona de GGP eran saludos. Ella preferiría que la empresa desapareciera de su vida y que Will Henley, en particular, dejara de lanzar ofertas de compra de su bodega. Ella le había dicho que no, y aparentemente lo dijo en serio.

Pero eso no quería decir que Will Henley se fuese a dar por vencido. Él no había llegado hasta allí por ceder con facilidad.

Hizo una mueca, imaginándose la expresión de las perfectas facciones hollywoodenses de Ava Winsted cuando él apareciera sin haber sido invitado en la fiesta de bienvenida de su hijo. No exactamente sin ser invitado, puesto que había conseguido con artimañas una entrada como acompañante de una de las invitadas. Pero irrumpir donde no resultaba bienvenido no era uno de los pasatiempos preferidos de Will.

Aun así, tenía que ir. Según lo que había calculado, Suncrest era la pieza clave para ganar dinero en el Valle de Napa. Y él tenía que ganar la mayor cantidad de dinero posible para satisfacer a los socios mayoritarios e inversionistas, cuya codicia por conseguir inmensas fortunas era insaciable.

Will se tragó lo que quedaba de su café con leche. Pues sí, era seguro que había conseguido un escenario más grande.

* * *

Como la actriz que era, Ava Winsted se obligó a reírse para sonar positivamente alegre, mientras cruzaba las puertas francesas hacia su salón casual pero elegante y lleno de luz donde se encontraba Jean-Luc Boursault. Era el guionista de París que ella esperaba que redactara un capítulo nuevo en la ya dilatada historia de su vida, un capítulo de su vida después de abandonar Suncrest.

—Estoy tan emocionada de ver que Max va a tomar el mando—mintió—. Aprendió tanto en Francia que traerá una perspectiva completamente innovadora a Suncrest. ¿Quién sabe? Tal vez termine siendo mejor vinatero que su padre.

Ava observó a Jean-Luc decidir (sabiamente, en su opinión) que no iba a cuestionar esa increíble declaración. Desde su posición, sentado en un alegre sillón azul y amarillo de estilo victoriano campestre, él simplemente tomó otro sorbo de su sauvignon blanc de Suncrest, que Ava consideraba una deleitable libación para media mañana. Con un cuerpo menudo, cabello grueso y canoso y cejas que amenazaban chocar la una con la otra, Jean-Luc proyectaba una imagen de bohemio, pudiente e intelectual, muy parecida a la de quince años atrás, cuando lo había conocido.

—Porter Winsted —concedió él moderadamente—, es difícil de emular, dejó el listón muy alto.

¿Quién sabía eso mejor que Ava? Su esposo fallecido había sido un gran hombre, el vástago de una familia de Newport, Rhode Island, que había construido dos carreras deslumbrantes (bienes raíces comerciales y vitivinicultura) y sin embargo había seguido siendo trabajador, modesto y de buen corazón hasta el final.

Los ojos de Ava se aguaron. Le dio la espalda a Jean-Luc para mirar a través de las puertas francesas el panorama conocido de los viñedos, de los olivos y de los árboles de eucalipto enturbiándose en masas indistintas de verde y dorado bajo el implacable sol del mediodía en el valle.

Sintió la mano de Jean-Luc asentarse suavemente sobre la parte baja de su espalda.

—Todavía lo echas de menos.

«Todavía». Solo hacía dos años que había muerto. Ya habían pasado dos años sin él. A veces cuando se despertaba, se olvidaba de que Porter estaba muerto y extendía su mano por las sábanas frías solo para acordarse de que ya no estaba. La puñalada de dolor que seguía se sentía sorprendentemente fresca, una y otra vez. Pero ahora sucedía con menos frecuencia, lo cual la entristecía aún más. Ya se estaba acostumbrando a que él no estuviera.

—Siempre lo extrañaré —le respondió a Jean-Luc. «Pero solo tengo cincuenta y cinco años y todavía me siento con energía, la mayoría de los días». Giró la cabeza para mirar a su amigo a los ojos, que se arrugaron con una sonrisa. Se acordó de nuevo de que Jean-Luc estaba enamorado de ella; lo había estado durante mucho tiempo y esperaría lo que fuera necesario hasta que estuviera lista para él. Y quizás ya no faltase mucho tiempo.

—¿Echarás de menos dirigir la bodega cuando Max tome el mando? —le preguntó él.

Al escuchar eso, Ava se vio obligada a reírse, pero no tenía que mentir.

—Para nada. Tú me conoces, Jean-Luc. Yo soy muchas cosas, pero ser una mujer de negocios no es una de ellas —Ella se giró y dejó de mirar el paisaje para hacer como si quitase una mota de polvo inexistente de una mesita redonda cubierta de cristal y repleta de libros de arte y fotos enmarcadas—. Tuve que tomar el mando de Viña Suncrest después de la muerte de Porter y creo que la he dirigido razonablemente bien.

—Mejor que eso, Ava.

Ella negó con la cabeza.

—Nunca puse mi corazón, no como lo puso Porter —Ella se alejó con el pensamiento hacia esos tiempos, años atrás, cuando le molestaba la pasión de Porter por Viña Suncrest. Tal vez sería mejor utilizar la palabra ‘obsesión’. Ninguna mujer podía ser una amante tan exigente como una bodega que estaba comenzando su andadura, y esto causó una verdadera tensión en su joven matrimonio. Pero habían salido intactos, y la bodega prosperó más allá de lo que ellos hubieran podido imaginar—. Porter amaba Suncrest, Jean-Luc. Es su legado.

«Pero no es el mío». El de ella era ser actriz.

Ava sabía que Hollywood no tendría un lugar para ella. Aunque había cuidado el aspecto de su pelo rubio, que parecía el cabello de las modelos del champú Breck, y aunque nadie podía negar que su nombre estaba asociado con algunos méritos impresionantes, ella no era más que una vieja gloria de cincuenta y pico años. Afortunadamente, Europa estaba más dispuesta a acoger a una mujer d’un certain age que todavía sabía cómo iluminar una pantalla. Guionistas como Jean-Luc Boursault incluso redactaban papeles para ellas.

La boca de Ava se frunció con ironía. Imagínate.

Jean-Luc regresó a su sillón, con una nueva copa de vino.

—¿Estás segura de que Max puede dirigir la bodega tan bien como tú?

—Oh, por supuesto —Se encendió la sonrisa de megavatio de Ava, incluso con un amigo tan querido como Jean-Luc se sentía obligada a mantener la ficción de que ella tenía completa confianza en su hijo. Lo que había aprendido en Hollywood era también igual de cierto en el Valle de Napa: la imagen lo era todo. Ella no estropearía cualquier oportunidad de éxito que tuviera Max dudando de él desde el principio—. Se crió en el negocio del vino. Y ahora ha hecho sus prácticas en Francia. Está mucho más informado de lo que yo jamás lo estuve.

«Y es mucho más imprudente. Y mucho menos disciplinado. E increíblemente inconsciente de sus propias limitaciones».

Ava tomó un sorbo de su copa de vino, pensando en esas semanas dolorosas antes de que Max huyera a Francia. El episodio completo era tan indecoroso y vergonzoso que odiaba siquiera pensar en eso. Fue una historia tan típica: cierta joven, la hija de un pequeño vinatero de Sonoma, quien a la mañana siguiente, se arrepintió de lo que había hecho. Empezó a pensar que no había sido su decisión. Su padre lanzó acusaciones feas y amenazas ocultas. Ava apresuradamente improvisó una solución para salvar las apariencias. Ella firmó un cheque cuantioso a una institución caritativa a nombre de la familia involucrada y le hizo las maletas a Max para que se fuera a Haut-Medoc, alegando que tenía que ir a completar unas prácticas ya planificadas desde hacía mucho tiempo.

Ella cerró los ojos. ¿Por qué había tan poco del padre en el hijo? ¿Dónde estaba la precaución de Porter, su consideración, su buen juicio? Cierto, Max tenía muchos talentos naturales. Era inteligente y apuesto y no le faltaba ni confianza ni encanto. Pero había algo salvaje en él que asustaba a Ava y la hacía preocuparse por el futuro.

Y ahora, claro estaba, el problema de Suncrest. Sabía que la medida más prudente sería que ella siguiera dirigiendo la bodega. Sin embargo, aunque se sentía terriblemente culpable admitiéndolo, no quería trabajar más en el negocio. «Ya basta». Ya basta de estrategias publicitarias, acuerdos de distribución y resúmenes de Pérdidas y Beneficios. Ya no podía seguir con el papel de vinatera. Era un papel que le habían dado en contra de su voluntad y ella lo había odiado desde el mismo momento en que salió al escenario.

Por supuesto, la otra opción era vendérsela a Will Henley y GGP. Suncrest sobreviviría si ella hacía eso, aunque probablemente no de una forma que Porter hubiera aprobado. Esas firmas que invierten en la compra de empresas terminaban cambiando los negocios y ella era una mujer de negocios lo suficiente inteligente para comprender eso. Pero a veces resultaba difícil creer que a Suncrest le iría mejor en manos de Max.

Ava colocó su copa abruptamente sobre la mesa.

—¿Almorzamos? —le preguntó, y caminó majestuosamente hacia la terraza bañada por el sol al otro lado de las puertas francesas sin esperar la respuesta de Jean-Luc—. Le pedí a la señora Finchley que preparara una mesa para nosotros en el cenador.

Jean-Luc parecía confundido.

—¿No ha aterrizado el vuelo de Max hace dos horas? ¿No deberíamos esperar a que llegue para almorzar?

—Oh no, no tenemos que esperar por él —Ava conocía a su hijo lo suficiente para saber que no era para nada sensato esperar por él.

* * *

Noventa millas al sur de donde estaba teniendo lugar el almuerzo íntimo de su madre con Jean-Luc Boursault, Maximilian Winsted también entretenía a alguien. Estaba al pie de la cama matrimonial del hotel Marriot del aeropuerto de San Francisco, fumando un cigarro Gauloise y mirando a Ariane, una azafata de primera clase, de la aerolínea Air France. Su sensual cuerpo parisino estaba tendido sobre la cama, la parte de arriba de su uniforme estaba esparcida sobre la moqueta de color azul junto con su sujetador, sus zapatillas y sus medias. Ella se estaba riendo tanto que seguía derramando champán sobre sus senos, que corría por sus pezones y hacía que todavía se riera más fuerte. A este paso, Max no veía difícil quitarle también la parte de abajo de su uniforme.

«Vive la France!».

Él se rio, tomó un último trago de su copa de champán y apagó su cigarro. Apuesto a que Rory nunca consiguió que una azafata se acostara con él, seguro que Bucky tampoco, ¡qué cabrón! Ellos no tenían nada de su encanto. Claro, tuvo que pasar de pie en la parte de atrás de la cabina la mayor parte del vuelo de diez horas desde París flirteando y contando historias, pero ahora iba a recibir su premio: la lista completa de favores de primera clase de Ariane.

«Todavía puedo ganarles», se dijo a sí mismo. ¿Qué importaba si Rory se estaba graduando en la Facultad de Derecho de Yale y Bucky en la de Medicina? Max Winsted era el semental más grande de la escuela secundaria de Napa High, graduado con la promoción del 97, y estaba a punto de hacerse aún más grande.

—Viens! —El brazo que sostenía la copa de champán hizo un ademán para que él se acercara. Su boca pintada de rojo brillante le sonreía, sus ojos oscuros coqueteaban—. Viens jouer, Max!

—Déjame cerrar las cortinas—. Después de dieciocho meses de comida francesa, pasteles franceses y vino francés, Max sospechaba que tendría mejor aspecto en la oscuridad. Como ya se había quitado la camisa, metió para dentro el vientre antes de caminar hacia la ventana de doble cristal para aislar la habitación del ruido de la autopista 101, situada seis pisos más abajo. Estaba sorprendido de ver cuánto tráfico había incluso a mediodía. Tenía suficiente tiempo, ya que la fiesta no comenzaba hasta las siete y conducir desde allí hasta su casa solo le llevaría hora y media.

Además, llegaría cuando le diera la gana. De todas formas, la fiesta era más para su madre que para él. El negocio importante comenzaría al día siguiente, cuando comenzara a dirigir Viña Suncrest. Tiró del cordón para cerrar las cortinas y tapar la vista.

—¿Cómo es tu bodega de grande? —De repente Ariane estaba detrás de él, presionando sus senos contra su espalda y cruzando los brazos alrededor de su estómago.

—Grande—Max se dio la vuelta para mirarla de frente—. Más de cien mil cajas al año.

Al menos, así sería una vez que él estuviera al mando.

Ariane lo agarró más abajo, manteniendo la mirada de él fija en ella. Sus ojos brillaban.

—C'est très, très grand.

Él carraspeó ruidosamente.

—No me digas.

—¿Eres muy rico?—, ella pronunciaba riiiico pero él entendía lo que quería decir.

—Très—le contesto. «Y solo espera y verás que el próximo año por estas fechas seré aún más rico».

Oh sí, él tenía planes. Grandes planes. Suncrest estaría en el mapa una vez que Max Winsted estuviera al mando. Ya bastaba de tratar solo de mantenerse a flote como había estado sucediendo bajo la supervisión de su madre. Claro, ¿qué más se podía esperar de ella? Ella tenía un carácter práctico. Y aunque su padre había sido un excelente negociante en su día, él había sido de la vieja escuela. Demasiado precavido. Demasiado aplicado y no lo suficiente brillante.

—¿Qué tipo de vino— Ariane estaba besando su cuello ahora, su mano izquierda todavía hacía magia en el sur del ecuador— elaboras?

—¿Sabes qué? —A él ya no le interesaba hablar de vino en ese momento.

—Vámonos a la cama.

Él la empujó hacia atrás, hacia la cama, donde no necesitó decirle ni siquiera una sola vez s'il vous plaît, mademoiselle para que se quitara la falda y se recostara contra la almohada riéndose, una francesa de cinco pies y seis pulgadas de altura, viva, respirando y dispuesta. Y quién, gracias a Max Winsted, estaba a punto de divertirse como nunca antes lo había hecho en su vida.

CAPÍTULO DOS

EL sol ya se estaba poniendo cuando empezó la fiesta de bienvenida de Max Winsted. Gabby se situó en el camino empedrado curvo frente al edificio de piedra de arenisca rústica de la bodega Suncrest tratando de desempeñar lo mejor posible su papel de anfitriona. Nunca le habían gustado mucho los aspectos sociales del negocio del vino, pero tener que fingir que estaba entusiasmada cuando secretamente estaba muriéndose por dentro era un ejercicio nuevo y doloroso.

—Rosemary, Joel, es maravilloso verlos.

Agarró las manos de los recién llegados y frunció los labios para repetir el mismo proceso de dar besos en el aire que había estado haciendo durante la última media hora.

—Debes de estar encantada ahora que Max va a tomar el relevo.

Rosemary Jepson, casada con uno de los más antiguos vinatero de Calistoga, era una rubia de bote, flaca como un palo, que rivalizaba con Ava Winsted por el título de la Más Glamurosa en la categoría de mayores de cincuenta años.

—Si es la mitad de buen vinatero de lo que fue su padre, realmente nos va a hacer sudar tinta.

«No hay muchas posibilidades de que eso suceda», pensó Gabby, pero forzó una sonrisa y soltó la frase que había preparado para esa noche.

—Este es el principio de una nueva era para Suncrest. Estamos muy contentos de que puedan celebrarlo con nosotros.

—Por cierto ¿dónde está el invitado de honor?

Los ojos azules de Rosemary Jepson miraron alrededor traspasando a la muchedumbre como si fueran los rayos láser de una experta en fiestas.

—No lo veo.

—Se tuvo que quedar en una reunión en la ciudad que duró más de lo esperado —Gabby odiaba mentir, pero esa era la excusa que la señora Winsted le había ordenado dar, puesto que ninguno de ellos sabía dónde estaba Max—. De repente surgió un asunto importante que teníamos que resolver y la señora Winsted le pidió a Max que se ocupara. Esperamos que llegue en cualquier momento.

Las cejas de la mujer mayor se arquearon como si estuviera profundamente impresionada.

—Qué ambicioso de su parte —ronroneó complacida—, hacerse cargo de asuntos importantes de la empresa el mismo día de su regreso —Y luego abandonó a Gabby para seguir a su marido y unirse a la fiesta.

La multitud parloteaba y bebía vino agrupada alrededor de dos altas palmeras datileras, cuyos troncos se habían rodeado con pequeñas lucecitas blancas para la ocasión. Entre las dos palmeras colgaba una pancarta en la que se leía BIENVENU, MAX! En rojo, blanco y azul, los colores patrióticos tanto en Francia como en Estados Unidos. Hacia el oeste, el sol estaba bajo sobre las Montañas Mayacamas, bañando a la bodega de piedra de arenisca de un color miel en tonos dorados y besando el baldaquino verde oscuro de vides que cubría la suave pendiente hasta la carretera. La residencia de los Winsted, una exquisita casa contemporánea con piscina y pérgola, estaba situada ligeramente al este de la bodega, separada por las vides, los jardines y los olivos. Bancos de niebla se acurrucaban en la distancia, como si estuviesen educadamente retrasando su llegada hasta que los invitados entraran en la casa para la cena.

Gabby observaba a Ava Winsted revolotear entre sus invitados y llegó a la conclusión de que debió haber sido (todavía debía ser) una muy buena actriz. Parecía completamente impasible a pesar de que su hijo, su invitado de honor, la raison d'etre de toda esa fiesta, no se había dignado a aparecer. Ella era una visión en seda blanca, con su pelo rubio teñido fuertemente amarrado en un moño y un collar de diamantes Reina de Inglaterra alrededor de su garganta. Expertamente entraba y salía de los grupos, sin pasar más que unos pocos minutos con cada uno pero aun así dejándolos a todos encantados y entretenidos sin hacerles ningún desaire. Como muchas de las esposas de los vinateros de Napa, Ava Winsted había sido la directora de «asuntos culturales» de Suncrest, hasta que ese papel de responsable de asuntos sociales y relaciones públicas se convirtió en más trabajo del que ella quería. Porter Winsted tuvo serios problemas a la hora de encontrar una buena candidata para el puesto, por el simple hecho de que nadie era tan bueno haciendo ese trabajo como su esposa. Gabby suspiró. En el pasado, ella se había imaginado a sí misma en ese papel cuando soñaba con ser la signora Mantucci. Quizás el amor puro que sentía por Vittorio la hubiera convertido en un animal social. Tal como era, ella prefería mucho más las actividades solitarias de la vitivinicultura. El cuidado de la fruta, el seguimiento de su progreso en las barricas de roble, la mezcla impecable de las varietales, todo eso para ayudar a su padre a crear vinos de los que ambos se sintieran orgullosos. Vinos que llevaban la etiqueta de Suncrest, pero que en privado ella sentía que eran tanto creaciones de su propia familia como de la familia Winsted.

Su padre se deslizó a su lado.

—Estás guapísima esta noche, cariño.

A ella le gustaba el elegante vestido entallado de color violeta con pashmina a juego que había comprado en San Francisco para la ocasión, aunque ninguno de los dos conseguía ahuyentar el frío helado de la noche.

—Tú también, papá —Ella alargó la mano y le arregló la corbata de pajarita, aunque estaba perfectamente recta. Con su piel profundamente bronceada y su cabello oscuro veteado de gris, Cosimo DeLuca era un hombre bien parecido. Como su hija mayor, él prefería arrodillarse en las vides que codearse con la gente elegante del valle. Pero se arregló con mucho esmero, y con su esmoquin se veía extremadamente elegante.

—¿Todavía no hay ninguna señal del hijo pródigo? —preguntó.

—Ninguna. Quizás haya decidido quedarse en Francia —«Eso sería una bendición», añadió silenciosamente, mirando a su padre vaciar su copa de sauvignon blanc. Ella sabía que él deseaba que Max Winsted desapareciera de la faz de la tierra incluso más de lo que lo deseaba ella, aunque a diferencia de su hija, era demasiado educado para decirlo.

Ella cerró los ojos. Su padre había trabajado durante veinticinco años en Suncrest. Veinticinco años. Su corazón se estaba rompiendo, Gabby lo sabía. Estaba muy estresado por el hecho de que Max fuera a estar al mando de Suncrest. Ella sabía que algunos días él temía perder su trabajo y otros lo que le preocupaba era llegar a odiar estar bajo las órdenes de Max. Pero ¿qué podía ella hacer al respecto? ¿Qué podía hacer cualquiera de ellos?

Ella lo tocó suavemente.

—No te preocupes, papá. Toda irá bien incluso cuando Max asuma el control.

Sus palabras, que incluso ni ella misma creía, se quedaron colgando entre los dos. Su padre estaba en silencio, luego se volvió hacia ella con sus ojos desprovistos de su brillo habitual.

—Deberías conseguir un trabajo en otra bodega, Gabby. Ya sabes lo suficiente para ser enóloga jefa. Ya no deberías seguir ayudándome y no deberías quedarte aquí ahora que Max va a estar al mando.

—No —La idea hizo que su corazón empezara a latir, como si algo horroroso estuviera a punto de ocurrir. ¿Abandonar Suncrest? ¿Abandonar a su padre? Esa no era la razón por la que había vuelto a casa, a California—. No me voy a ir a ninguna parte. Vamos a hacer que funcione, incluso con Max al mando. Además...

Se detuvo. No debería decir, especialmente aquí y ahora, lo que secretamente esperaba que pasara. Que si finalmente Max lograba aparecer, pronto se cansaría del trabajo duro que exigía dirigir la bodega. Que él se echaría a un lado para que otra persona se hiciera cargo. Su padre, por ejemplo. Entonces ella podría convertirse en la enóloga jefa. Quizás su hermana Camille, la mediana de las tres hermanas DeLuca, podría ascender del puesto de recepcionista. Suncrest funcionaría como la seda.

«Y sería casi como si los DeLuca fueran los dueños del lugar».

Gabby vio a Camille aproximarse llevando en la mano una copa de vino manchada de lápiz labial. De su madre Gabby había heredado los ojos color avellana y el pelo rubio típicos del norte de Italia, mientras que Camy tenía rasgos más estereotipados, con piel olivácea y pelo y ojos oscuros. Con su figura regordeta, cara redonda y sus siempre rebeldes mechones de cabello, parecía que la habían sacado de un pueblo italiano. Esa noche estaba vestida con un traje estilo campesino rojo brillante que acentuaba aún más el efecto. Se colocó al lado de Gabby, entrecerrando los ojos mientras miraba a la multitud.

—Aquí no hay ni uno que valga la pena —susurró.

—Nunca hay ninguno —le susurró Gabby, pues ella ya había llegado a la misma conclusión sombría.

Se tomó el resto del vino. Vestirse bien y elegante, maquillarse, arreglarse el pelo, ir a una fiesta... a veces se preguntaba para qué se molestaba. Por supuesto, la fiesta de esa noche era por motivos de trabajo, pero cada fiesta parecía recordarle la triste verdad sobre la cual no se permitía reflexionar muy a menudo. Que el valle podía ser extraordinario para el cultivo de la uva, pero no producía muchos hombres solteros y de buen ver.

* * *

Will fue a recoger a la chica con la que tenía una cita esa noche a su casa (la suntuosa finca Santa Helena, el lugar al que la familia de ella llamaba casa) para llevarla a la fiesta de Suncrest. La propiedad de cuarenta acres alardeaba de sus viñedos, naturalmente, de una enorme bodega estilo Misión, y de una casa de diez mil pies cuadrados con cubierta de tejas rojas y un campanario. Guardaba coherencia con las otras construcciones de la zona, un falso castillo francés aquí, una mansión Victoriana allá.

Stella Mónaco abrió la enorme puerta principal de roble incluso antes de que el descapotable de Will se hubiera detenido en la curva del camino de grava de la entrada, una ninfa morena con un vestido color turquesa atado al cuello y con la espalda descubierta que Will adivinó que debía de haberle costado unos mil dólares en Neiman Marcus. Se dirigió hacia el coche dando saltitos como un cachorro, el pelo suelto, descalza, con las sandalias de tiras en la mano. Era un espíritu libre y aventurero gracias a la enorme fama y fortuna que su padre había adquirido como hotelero internacional. También se había convertido en vinatero, por supuesto, siendo esta la importantísima segunda carrera que el megaexitoso empresario había elegido.

Ella se arrojó en el asiento del pasajero y luego se giró para sonreír a Will. Era encantadora, y con el suficiente estilo como para entender la gran atracción que causaba (al menos en los hombres) el no recurrir a estridencias en el peinado y el maquillaje.

Él le devolvió la sonrisa.

—Espero no haberte hecho esperar.

—No —Tiró las sandalias en el espacio para los pies—. Mis padres ya se han ido, pero los conocerás allí.

Puso el coche en marcha:

—Pues vámonos —Y después de un par de vueltas regresaron a la carretera 29, la arteria principal de dos carriles en la mayoría de los tramos que atravesaba el valle.

Ya de camino hacia Suncrest, Will empezó a desear que el trayecto en coche fuera más largo. No solo porque temiera la mirada que Ava Winsted le echaría al verlo en su fiesta (financiero oportunista, intruso, presentándose en la fiesta sin ser invitado, ella pensaría todo esto y más), sino porque no tenía claro cómo iba a ganar dinero para GPG en la industria del vino. Era más fácil decirlo que hacerlo. Muchas de esas bodegas (y eran, sin duda, muy hermosas) oscilaban entre el umbral de rentabilidad y el de una fuente permanente de gastos. Sin embargo, Suncrest tenía posibilidades reales porque era una marca muy respetada cuyas operaciones podían aumentar y ser más rentables.

Pero esto solo podía hacerse realidad si los Winsted se la vendían a GPG. Ava le había dejado claro que eso no iba a pasar. Ella tenía que preservar el legado de Porter, le había dicho, y él no había conseguido convencerla ni siquiera un poco de que vendiéndosela a GPG conseguiría esa meta. Y con la llegada de su hijo para hacerse cargo de la bodega, era trabajo de Will averiguar si ahora ella podría estar más dispuesta a vender.

Afortunadamente, no necesitaba mantener una conversación forzada con Stella, puesto que su parloteo flotaba tan libremente como su vestido. Él la había conocido hacía unas semanas en la Subasta Anual de Vinos del Valle de Napa, en la que una botella de vino de tres litros de la primera cosecha de su padre alcanzó el máximo honor al conseguir venderse por dieciséis mil dólares destinados a fines caritativos. Ella era entretenida y atractiva pero también estaba descubriendo que era un poco descentrada. Por ejemplo, su actual dilema a la hora de decidir qué carrera elegir. La gama de opciones que barajaba era la más amplia que él había oído.

—¿Debería ir a Oxford —se preguntaba—, como hizo Chelsea Clinton?, ¿o convertirme en directora de cine como hizo Sofía Coppola?, ¿o quizás lanzar una línea de ropa como hizo Stella McCartney? —Sonaba verdaderamente perpleja—. Pero esto puede dar pie a confusiones, porque mi nombre también es Stella.

—Probablemente lo sería —se permitió decir Will pensando que este era el tipo de dilema al que tenía que enfrentarse una princesa americana de hoy en día. Redujo la velocidad cuando llegaron al tramo de la carretera 29 que era la calle principal de Santa Helena, y que esa tarde de junio estaba llena de turistas intentando aparcar cerca de los restaurantes donde habían reservado mesa para la cena.

Stella miró por la ventana, enrollando un mechón de su cabello castaño alrededor de su dedo índice. Enrollándolo, enrollándolo y enrollándolo.

—Mi padre dice que me apoyará en todo lo que haga.

«Eso ayuda», pensó Will, aunque apenas emitió un ruido de aprobación y maniobró su coche para adelantar un Jeep aparcado en paralelo y que claramente pertenecía a un residente de la localidad. LA VIDA ES UN CABERNET declaraba su placa de matrícula, y para los residentes adinerados del valle, ciertamente era así.

De repente Stella se giró hacia él.

—¿Quieres comprar la bodega de mi padre? —Esta pregunta lo cogió por sorpresa.

—Realmente, no he pensado en ello —dijo cuidadosamente. A decir verdad, ni se lo había planteado. Robert Mónaco era un hombre de negocios astuto y actualmente dirigía su negocio a toda máquina. Eso no era lo que GPG estaba buscando.

—Porque sabes que él no la venderá —Stella se giró de nuevo hacia la ventana del asiento del pasajero—. Ha recibido ofertas, pero siempre dice que no. Gallo le ofreció cuarenta y cinco millones.

Will aceleró mientras salían del centro de Santa Helena.

—Eso es un montón de dinero.

Stella se encogió de hombros; era evidente que no le impresionaba un número de ocho dígitos.

—Quizás. Pero ¿qué haría si vende? —De nuevo su voz sonaba desconcertada—. Está cansado de ser dueño de hoteles. Además a él le encanta el estilo de vida de aquí. Y también a mi madre. Es mucho más —se devanó los sesos buscando la palabra adecuada— natural.

Eso era todo, en pocas palabras, para los vinateros principiantes cuyas vidas anteriores no tenían nada que ver con la elaboración del vino. Will dobló a la izquierda en Zinfandel Lane, una carretera estrecha bordeada por árboles que los llevaría directamente a Silverado Trail y a Suncrest, seguro de que él entendía a hombres como Robert Mónaco.

Ya habían hecho el trabajo sucio y poco glamuroso de amasar grandes sumas de dinero. Lo habían hecho con hoteles y con bienes del mercado inmobiliario, petroleras, empresas de tecnología y de consultoría. Ahora querían dedicarse al trabajo más natural de la elaboración de vinos, viviendo rodeados de espléndidos viñedos cerca de ciudades con nombres románticos como Rutherford y Yountville. Y si perdían dinero, como les pasó a muchos, ¿qué? No pasaba nada, todos ellos tenían muchísimo más.

Otro giro y ya estaban en Silverado Trail, dirigiéndose hacia el sur. Como la tierra de labranza del Valle de Napa era tan valiosa (de hecho, la más valiosa de la nación), este lugar llamado Rutherford Vence era el área principal de todas. De alguna manera, la mezcla de la tierra, la lluvia, la neblina y el sol se combinan para crear un verdadero Edén para el cultivo de las uvas, particularmente, la variedad cabernet sauvignon por la cual el valle era famoso.

Y en medio de estos bendecidos acres se encontraba Suncrest. Will condujo a través de las señoriales puertas de bronce por el imponente camino que llevaba a la bodega, un montón de piedras toscamente labradas de color trigo y que brillaban bajo el sol menguante. Stella se inclinó para abrocharse sus sandalias.

—Napa se está quedando un poco pequeña para mí —declaró, observación que a Will le pareció extraña al referirse a uno de los lugares más prósperos, glamurosos y autoindulgentes que el mundo tenía que ofrecer. Condujo el coche hasta detenerlo detrás del coche de otro invitado, un Mercedes sedán azul marino, justo en el momento en que un aparcacoches con chaqueta blanca correteaba hacia él para relevarlo de la carga de tener que aparcar.

Stella, ahora calzada, se bajó del coche y se echó su cabello castaño sobre los hombros.

—Estoy lista para Los Ángeles o Nueva York o Londres —anunció, y aparentemente deslumbró de tal forma al aparcacoches que de pronto se le cayeron las llaves del coche de Will al polvo. Ella dejó escapar una risita tonta y se encaminó hacia la fiesta, claramente consciente de la atención de los dos hombres, lista para divertirse y sin importarle si era aquella una ciudad pequeña o no.

Will la siguió, totalmente decidido a imitar su entusiasmo.

* * *

Ava se preguntaba cómo escapar de un cuarteto particularmente interminable (todos ellos haciendo un buen uso de la barra libre), cuando sintió un suave toque en su brazo izquierdo. Su salvadora era la señora Finchley, su ama de llaves inglesa desde hacía mucho tiempo, quien tenía una expresión grave en sus ojos azules claros.

—Disculpen —murmuró Ava, y se dejó llevar a un lado. Ella y la señora Finchley inclinaron sus cabezas muy cerca la una de la otra.

—Es Maximilian, señora —dijo la señora mayor. Antes de que Ava se diera cuenta, su mano voló hasta su garganta con una inmediata expresión de alivio. Pero todo lo que dijo fue—. ¡Qué bien que llegó! ¿Se está cambiando de ropa?

—No, en realidad —la señora mayor hizo una pausa con una expresión dolorosa—. Todavía no ha llegado. Ha llamado por teléfono para decir que viene de camino.

Ava se quedó un momento en silencio, tratando a conciencia y con todas sus fuerzas de no enfadarse.

—¿De camino de dónde, exactamente?

—De un hotel cerca del aeropuerto.

La revelación golpeó a Ava como una bofetada. Conociendo a su hijo, no venía al caso preguntarse por qué Max estaba en ese lugar y si había estado ahí desde que aterrizó su vuelo hacía nueve horas, y por qué había esperado hasta entonces para informar a su madre que llegaría tardísimo a la fiesta de gala que ella había organizado en su honor. Simplemente estaba haciendo lo que le daba la gana (¡qué novedad!) sin pensar en nadie más.

Estaba claro que después de dieciocho meses de supuestamente estar haciendo un curso de aprendizaje en Francia, su hijo seguía siendo el mismo arrogante y egocéntrico de siempre.

Se controló, plenamente consciente de los ojos de buitres de sus invitados y la mirada mucho más amable y comprensiva de la señora Finchley. Ava sabía lo que realmente sentía su ama de llaves por su empleadora, agobiada con la carga de un hijo tan incorregible. Al que ella todavía amaba y siempre amaría. Un hecho del que Ava temía que Max se aprovechara. Clavó sus ojos en la señora Finchley.

—¿Cuándo dijo que llegaría?

—Más o menos dentro de una hora y media, señora.

Lo que significaba que acababa de salir de ese maldito hotel del aeropuerto. Muy bien.

—No voy a esperar por él para servir la cena —dijo Ava.

—Muy bien.

Ava consultó la esfera rodeada de diamantes de su reloj.

—Sirvamos la cena como estaba planeado en quince minutos.

Max se perdería su propia cena de bienvenida a casa. Muy bien. Podría pararse en McDonald's o en cualquier lugar parecido en el camino.

—Por favor, cambie las tarjetas de distribución de los asientos en la mesa para que Max no se siente a mi izquierda —Donde su ausencia sería increíblemente evidente durante toda la cena de cinco platos, aunque esto no lo dijo en voz alta.

—Muy bien, señora —Y la señora Finchley se fue para hacerse cargo de que todo estuviera bien, como el alma fiel y capaz que siempre había sido.

Jean-Luc se materializó al lado de Ava. Tenía puesto un esmoquin estilo Hollywood, con el cuello de la camisa de vestir abierto y saltaba a la vista que no llevaba ni gemelos ni fajín.

—¿Ya ha llegado Max?

Ava le sonrió con una sonrisa forzada en su rostro.

—Todavía no. Su reunión en la ciudad se alargó mucho —se oyó decir—, y perdió la noción del tiempo.

Jean-Luc arqueó las cejas como diciendo ¿Max perdió la noción del tiempo durante nueve horas? Pero Ava escaneaba la multitud detrás de él para distraerse y continuó hablando.

—¿Ves a esa preciosa morena? Es Stella Mónaco. Vamos a saludarla —Y se colgó del brazo de Jean-Luc para guiarlo hacia la recién llegada.

Fue entonces cuando vio al hombre que acompañaba a Stella y se quedó fría.

—Ava, ¿qué pasa? —Jean-Luc puso su mano sobre los dedos de Ava, quien advirtió que le estaba apretando el brazo.

«No puedo creer que ese hombre haya tenido el descaro de venir aquí esta noche».

Aunque nadie creería que era un intruso. Will Henley parecía más el presidente de una compañía que un paria. Vestido con un esmoquin negro y con el aspecto del típico americano rubio, era la encarnación de la personalidad que no debe faltar en la lista de invitados selectos de una fiesta de la alta sociedad.

Pero Ava lo conocía bien. Allí era persona non grata. Él era uno de los asistentes a esa fiesta que no quería que Maximilian Winsted heredara su legado, sino que ella lo vendiera a sus espaldas. Para que él y sus socios pudieran beneficiarse del duro trabajo que Porter realizó durante décadas.

¿Cuántas veces le había dicho que no, que ella no vendería? ¿Dos? ¿Tres? Pero a pesar de eso, allí estaba otra vez, y con Stella Mónaco (¡de entre todas las personas!), a quien claramente había utilizado para poder colarse en la fiesta. Aquello planteaba un gran peligro, puesto que la última cosa que Ava quería era que esta joven chismosa difundiera el rumor de que Suncrest estaba puesta en la picota. No importaba que no fuera verdad; cualquier indicio de que Ava estuviese considerando vender justo ahora que Max iba a hacerse cargo de la bodega minaría la confianza de Max desde el principio.

«El amor de madre es casi idiota», pensó. A pesar de lo displicente que su hijo había sido con ella esa noche, todavía estaba empeñada en apoyarlo. Por supuesto, ella tenía sus propios motivos para querer que él triunfara: para liberarse y empezar una nueva vida, lejos de la carga de la bodega.

—¿Es él? —Aparentemente Jean-Luc había seguido la dirección de los ojos de Ava, y ahora también miraban fijamente a Will Henley—. ¿Debo pedirle que se vaya?

Ava simplemente meneó la cabeza y continuó caminando con su equilibrio restaurado en parte, como un plan elaborado en su mente. Jean-Luc caminó junto a ella.

Si Will Henley quería husmear alrededor de Max para ver que podía encontrar, le dejaría husmear. De todas formas no le iba a servir de nada, a menos que sus fosas nasales pudieran captar una esencia desde una distancia de sesenta millas a favor del viento. Ava soltó el brazo de Jean-Luc y agarró las dos manos de Stella.

—Estás preciosa, querida —murmuró, lo que impulsó la ronda obligatoria de besos en el aire y la devolución de cumplidos. Manteniendo su brillante sonrisa, Ava extendió su mano derecha hacia Will—. ¿Y quién es tu guapo amigo?

Los ojos de la chica bailaron. Ava sabía que no había mayor honor para una joven de veinte años que salir con un hombre atractivo diez años mayor que ella.

—Ava, este es Will Henley, de San Francisco. Will, esta es Ava Winsted, la...

—La respetada dueña de Suncrest —la interrumpió Will—. La felicito. Su hijo ha completado su aprendizaje en Francia. Debe de estar muy orgullosa.

Ava observó a este galante intruso y se encontró a sí misma admirándolo. Para complacerla, él fingiría que no se conocían. Estaba claro que no quería sacarla más de sus casillas de lo que ya lo había hecho colándose en su fiesta. Después de todo, lo que quería era que ella le vendiera su bodega.

—Estoy muy orgullosa —le dijo.

Cada palabra era como una piedra forzada a salir de sus sonrientes labios. Entonces vio que Gabby DeLuca estaba solamente a unos cuantos metros y decidió que ella encajaría perfectamente en su esquema.

—¿Puedes prestarme a tu señor Henley? —le preguntó a Stella dulcemente, una pregunta retórica si alguna vez hubo alguna, porque inmediatamente tomó a Will del brazo y se alejaron de Stella antes de que la mujer joven pudiera decir una sola palabra.

—Gabby —dijo Ava, y depositó a Will Henley enfrente de ella—. Me gustaría que conocieras a este hombre tan interesante. Estoy segura que disfrutarás charlando con él.

Y a continuación se alejó para ir a localizar a la señora Finchley, su mente se ocupaba ya del control de daños. Su primera tarea era volver a cambiar la distribución de los asientos en la mesa para la cena para que Will Henley se encontrara rodeado por empleados leales de Suncrest y, por consiguiente, adecuadamente aislado del resto de los invitados.

* * *

«Este tipo no es del valle —pensó Gabby, conteniendo el aliento—. Es imposible que pueda vivir aquí y que yo no me haya dado cuenta».

Él se inclinó hacia ella, un americano rubio, de hombros cuadrados y seis pies y quién sabe cuántas pulgadas de altura. Tenía el aspecto de un hombre de éxito, y no era solo por el esmoquin. Era la mandíbula cuadrada de piloto de combate, la franqueza sensata de su mirada, el aura de poder que emanaba de él sin ni siquiera decir una palabra.

Ella recuperó la voz y extendió la mano.

—Gabby DeLuca.

—Will Henley —Sus dedos se cerraron alrededor de los de ella; sus manos eran grandes, cálidas y envolventes. Demasiado pronto él le soltó la mano y miró hacia la distancia, entornando los ojos azules, muy azules, que produjeron un abanico de arruguitas en su piel ligeramente bronceada—. DeLuca. ¿No es Cosimo DeLuca el enólogo de aquí?

—Es mi padre—El cual hacía unos segundos que había desaparecido, llevándose a Camy con él—. ¿Está usted en el negocio del vino?

Él pasó por alto la pregunta.

—¿El Chronicle lo acaba de nombrar uno de los cinco principales enólogos de Napa, no?

—Sí, así es. Pero debería haber sido el número uno de la lista.

—Habla como una hija leal.

—No, simplemente reconozco a un buen enólogo cuando lo veo.

Él se rió entre dientes.

—Debe verlos a menudo aquí en el Valle de Napa.

—Bueno, lo veo en mi padre —Y luego le echó una vieja y oxidada mirada coqueta que parecía que todavía funcionaba, porque algo en la mirada sagaz de Will Henley le dijo que tenía toda su atención—. Y lo veo en mí.

Él se rio a carcajadas.

—Veo que tiene mucha seguridad en sí misma, ¡eso me gusta!

—¿Y dónde elabora su vino?

—Aquí.

«¡Eso me gusta!». Resonaba en su cerebro.

—Soy la asistente de mi padre.

—Oh. Yo soy fan de los vinos de Suncrest. Son buenos en lo que hacen —Y ladeó la cabeza mientras la miraba, como si estuviera intentando encontrarle el significado a algo.

Se quedaron en silencio mientras a su alrededor la fiesta estaba en pleno apogeo. «¿Y ahora qué?». Estaba nerviosa. Solía ser buena flirteando; de hecho, era algo natural en ella. Sus padres se reían hasta el día de hoy recordando cómo a la edad de cuatro años ya había perfeccionado sus sonrisas, sus guiños y sus miradas de reojo. Por este motivo se preocuparon mucho cuando llegó a los catorce años. Pero ahora había perdido tanta práctica que ni siquiera podía pasar de la etapa de las presentaciones.

Al menos no con este rompecorazones. Del agujero negro social de la fiesta de bienvenida de Max (en donde ella conocía a todo el mundo y todos la conocían a ella y donde no había ni un solo hombre que despertase posibilidades románticas) había surgido ese hombre, un raro espécimen, de hecho. Casi el último ejemplar de una especie en extinción. Will Henley era el opuesto diametral de los grunges1, tan populares entre las mujeres que conocía, pero por los cuales ella nunca se había sentido atraída. Este hombre se veía tradicional en el mejor sentido y en la forma más refinada del típico americano; como si Cary Grant hubiera vuelto a la vida, rubio y joven.

Pero no demasiado joven. Esa era otra cosa buena, también.

—Así que lee el Chronicle —dijo ella—. ¿Significa eso que vive en San Francisco?

—En Pacific Heights.

—¿Trabaja en la ciudad?

—Sí.

Silencio. Ella noto cómo rehuía la mirada. Este debía de ser el primer tipo de todos los que había conocido que no quería hablar de su trabajo. ¿Podría ser que estuviese desempleado? Eso no parecía posible. Aunque muchos cerebritos del campo de la tecnología no tenían trabajo desde que estalló la burbuja de Internet.

—¿Trabaja para la CIA o algo por el estilo? Parece que no le gusta hablar de su trabajo.

Movió la cabeza, sonriendo.

—Nada tan misterioso. O glamuroso. Trabajo en el mundo de las finanzas.

—¿En qué área de la finanzas?

—Inversiones. Dígame, Gabby —Y sus ojos volvieron de nuevo a la cara de ella—, ¿alguna vez ofrece visitas personalizadas por la región del vino?

Ella sintió un pequeño aleteo de excitación. «¿Me está preguntando lo que yo creo que me está preguntando?»

—¿Quiere decir, por ejemplo, a hombres que trabajan en el mundo de las inversiones y que viven en Pacific Heights?

—Debo admitir que esa es una categoría en la que estoy particularmente interesado.

—Bueno, en realidad, es gracioso que pregunte. Porque precisamente esta mañana estuve pensando que debería mandar a imprimir tarjetas de presentación que digan: Gabby DeLuca, enóloga y guía turística a tiempo parcial para tipos que trabajen en el sector de inversiones.

Él echó la cabeza hacia atrás y se rio. Ella lo miró, sonriendo. Quizás el exorcismo de esa mañana realmente había funcionado, porque allí estaba ella con una incipiente atracción por un hombre que no era Vittorio. Will ni siquiera se parecía a Vittorio, y en cierta forma eso también parecía una victoria. Pero tenía esa misma cualidad de ser directo, como si fuera alguien con agallas.

«Por supuesto. Mira todas las agallas que tenía Vittorio. Fue débil cuando sus padres le dijeron que me dejara por la hija del vinatero que vivía en la casa de al lado».

Un camarero pasó con una bandeja llena de más copas de vino. Will se hizo con dos, le pasó una a Gabby y levantó la suya para hacer un brindis.

—Por su negocio de guía turística —dijo—, y por su primer y muy afortunado cliente.

Chocaron sus copas, sosteniéndose las miradas. Gabby bebió un sorbo y experimentó una sensación vertiginosa recorriendo todo su cuerpo, como si su sauvignon blanc fuera realmente vino espumoso y sus burbujas estuvieran inundando sus venas produciéndole sensaciones placenteras. Entonces todas las burbujas se estrellaron y explotaron, porque Stella Mónaco, ese bombón de la fiesta, atrapó a Will Henley y le pasó los brazos alrededor de la cintura.

—¿Te lo estás pasando bien charlando con los trabajadores de la bodega? —Luego se volvió hacia Gabby; sus labios sonreían, pero sus ojos eran fríos como el hielo—. Muchas gracias, Gabby, por mantener a mi acompañante entretenido.

«¡Ay!». Pero entonces Will Henley dijo algo que hizo que a Gabby aún le gustara más de lo que ya le gustaba.

—Sí, gracias, Gabby —Y le lanzó una sonrisa que, de alguna manera, hizo que la chica que estaba agarrada de su cintura pasara a un segundo plano—. Puede estar segura de que reservaré esa visita guiada.

* * *

Cuando más tarde Gabby intentó reconstruir el resto de la velada, se encontró con que pudo reunir muy pocos detalles. Stella tuvo éxito llevándose a Will lejos, pero no por mucho tiempo, porque una vez que todos los invitados pasaron a sentarse para la cena, Gabby se dio cuenta de que lo habían sentado entre su padre y Camy, y que Stella permanecía muy alejada, en el otro extremo de la habitación, exprimida entre Félix Rodriguez y Bucky Forrester, un amigo de Max de la escuela secundaria.

Este, por cierto, todavía no había aparecido. La segunda gran sorpresa de la noche.

Gabby pensó que Ava, siempre una anfitriona ingeniosa, había estado verdaderamente inspirada cuando decidió servir la cena en el pequeño edificio que albergaba las barricas de roble francés en las que se añejaban las afamadas cosechas de cabernet sauvignon de Suncrest. Este espacio fue construido en el siglo XIX con la misma piedra de arenisca cortada a mano con la que se edificó el emblemático edificio de la bodega, situado a su sombra (un refugio acogedor que olía a madera vieja, a vino fermentado y al polvo de dos siglos). Los cuarenta comensales se sentaron en una mesa larga y estrecha cubierta con un mantel blanco de algodón egipcio, y se encontraron rodeados por barricas de vino apiladas hasta el techo. La habitación se encontraba únicamente iluminada por la parpadeante luz de las velas de ocho candelabros de hierro forjado, mientras que cestas con rosas de color blanco, amarillo y rosa complementaban la delicada vajilla de porcelana Worcester y la brillante cristalería veneciana de Ava. En un extremo de la habitación tres violinistas iniciaron su recital musical una vez que todos los invitados se hubieron sentado, una distracción muy acertada para rellenar esos silencios incómodos que se presentan invariablemente de vez en cuando durante una comida de cinco platos.

Pero nada podía perturbar esa noche a Gabby. Ni el escritor de vinos situado a su izquierda a quien ella encontraba, por lo general, demasiado esnob como para expresarlo con palabras, ni Robert Monaco, el padre de Stella, a su derecha, quien no se había molestado en mirar en su dirección ni una sola vez en toda la noche.

Lo que hizo que la noche fuera mágica fue que Will Henley estaba sentado no muy lejos de ella. Will Henley llamando su atención, o levantando su copa de vino hacia ella para brindar. Era plenamente consciente de que él la miraba durante esos momentos en los que ella se abstenía de hacerlo.

Llegaron al postre. Camareros con chaquetas blancas colocaron sobre la mesa platos con clafoutis de ciruelas adornados con nata montada, y sirvieron café, té, grappa y oporto. La señora Winsted se levantó para hablar y, de repente, Gabby se acordó del hecho extraordinario de que Max no se había presentado en su propia fiesta de bienvenida («nunca apareció») y ya casi estaba a punto de terminar.

A pesar de ello, Ava se puso pie en la cabecera de la larga mesa luciendo imperturbable, sonriendo, guiñándole un ojo a un invitado y luego a otro. Gabby se dio cuenta nuevamente de que esta era una mujer con un increíble autodominio. Parecía estar tan a gusto, tan serena, aunque por dentro tenía que estar deshecha. ¡Qué humillación pública le había hecho su hijo a ella y a Suncrest! ¡Qué falta de respeto!

Cuando la habitación se quedó en silencio, ella habló.

—Esta noche estoy muy orgullosa de mi hijo, ciertamente desearía que estuviera aquí con nosotros, pero cuando le pedí ayer por la tarde, mientras estaba todavía en Francia, que se hiciera cargo de una importante reunión de negocios en San Francisco esta tarde, no lo dudó ni un segundo. Quiso tomar las riendas del negocio inmediatamente. Es realmente digno hijo de su padre.

Los aplausos siguieron a sus palabras y Gabby obedientemente aplaudió también. Trató de captar la atención de su padre sentado en el otro extremo de la mesa, pero él tenía la cabeza baja y se secaba el sudor de la frente con un pañuelo. El corazón de Gabby sufría por él. Al menos ella tenía a Will Henley para distraerla de la horrible verdad de que Max Winsted, ausente o no, iba a estar al mando de Suncrest.

Su padre no tenía nada con lo que distraerse. A su lado estaban sentados Will and Camille, y ambos tenían sus ojos puestos en la anfitriona.

—Mañana cuando amanezca —continuó la señora Winsted—, Max estará aquí en Suncrest, rebosante de ideas y entusiasmo. Desearía que su padre estuviera aquí para que fuera testigo de su entusiasmo, porque Porte siempre abrigó la íntima esperanza de que su hijo se hiciera cargo de la bodega y continuara prodigándole el cuidado amoroso que ha hecho que esta bodega haya conseguido el éxito que disfrutamos esta noche.

Un coro de aplausos también siguió a su discurso, junto con unos pocos ‘bravos’, y un hombre en el otro extremo de la mesa a la derecha de Gabby gritó un cordial ‘¡muy bien!’. Gabby estaba a punto de llevarse su grappa a los labios para tomar un sorbo cuando de repente percibió un movimiento a lo lejos, al otro lado de la mesa, no muy lejos de donde se encontraba la señora Winsted. Luego, casi sin podérselo creer, se dio cuenta de que la conmoción venía de su padre, quien se había medio levantado de la silla con una mirada afligida en la cara y se agarraba el pecho con ambas manos. A continuación cayó al suelo, golpeando a Will Henley en su caída.

Ella escuchó a una mujer gritar ‘¡Dios mío!’ y después comprendió conmocionada que las palabras habían salido de su propia boca. Para entonces ya se había levantado de su silla (de hecho, se dio cuenta que la había derrumbado al levantarse) y corría desesperadamente rodeando la mesa hacia donde se encontraba su padre. Era vagamente consciente de que los hombres y las mujeres se levantaban, sus voces se elevaban en confusión. Los truenos golpeaban sus oídos y dos sílabas infantiles golpeaban su cabeza. «Papá. Papá»,

Él estaba en el suelo, jadeando con dificultad tratando de recuperar el aire; Will se acuclilló a su lado, intentando desabrocharle el cuello de la camisa de vestir y colocando el oído sobre el pecho de su padre.

—¿Alguien tiene una aspirina? —gritó—. Usted... —Y señaló a un hombre que estaba a su lado—. Llame al 911 y vaya corriendo a la verja de entrada para decirle a los celadores dónde tienen que acudir.

Alguien encontró una aspirina y alguien más un vaso de agua. Conmoción, bullicio... Para Gabby todo era borroso. Vio solo una cosa en medio de ese horrible pandemónium: su padre estaba tirado sobre el suelo frío de la bodega, un reflejo débil y grotesco del hombre que siempre había sido.

CAPÍTULO TRES

WILL estaba de pie fuera de la sala de emergencias del Hospital Santa Helena junto a Gabby, su madre y sus hermanas. Él sabía que formaban un grupo incongruente, Gabby y Camy con traje de noche y él con esmoquin. Estaba claro que habían sido sacados de una fiesta de gala y los habían metido en aquel pasillo aséptico e iluminado con fluorescentes donde las personas esperaban ansiosas para recibir noticias que a menudo no querían oír.

Will temía que las noticias no serían buenas. Cuando colocaron a Cosimo DeLuca en la camilla y lo subieron a la ambulancia, sus luces estroboscópicas dibujaron rayas rojas en su cara, parecía desfigurado, una sombra de la figura robusta y bronceada que había sido esa noche cuando llegó a la fiesta.

Ahora, una hora más tarde, Will intentó mantener su propio comportamiento tranquilo y confiado, tratando de canalizar sus preocupaciones para que los ojos temerosos y manchados de maquillaje de Gabby no las percibieran. Pero era difícil. Su mirada parecía atravesarlo, pidiéndole respuestas a las preguntas que él esperaba que en realidad no le preguntara. «¿Cómo está? ¿Por qué tardan tanto para decirnos que está pasando? ¿Está todavía vivo?».

Oh, esos ojos. Castaños, con largas pestañas, grandes, muy grandes. Ojos en los que un hombre se podía ahogar. Situados en un bello y bronceado rostro. Su pelo era ondulado y del color del trigo, y estaba atado en un moño que se le iba soltando más y más cada hora que pasaba.

Con mucho esfuerzo, dejó de mirarla porque estaba a punto de empezar a hacer un análisis más profundo del cuerpo de ella del que ya había realizado anteriormente, pero decidió que ese no era el momento más adecuado para hacer tal escrutinio. Se obligó a sí mismo a mirar las puertas batientes de la sala de emergencias, y finalmente vio aparecer a un doctor.

Era negro y de unos treinta años aproximadamente, un poco joven como para reconfortar en una situación como esa, pero rápido y perspicaz, lo que en cierta manera resultaba tranquilizador. Espió al pequeño grupo mucho antes de que Will le pudiera hacer una seña, como si durante las prácticas de residencia médica lo hubieran entrenado para reconocer a la familia de un paciente sin perder tiempo. Extendió la mano hacia Will.

—Soy el doctor John Hearst.

Will se atragantó con sus palabras.

—Soy un amigo de la familia.

El doctor Hearst dirigió entonces su mirada hacia Sofia DeLuca, una mujer morena, pequeña y regordeta que desde el momento en que llegó al hospital representaba la viva imagen de la aterrorizada esposa del paciente.

—El señor DeLuca acaba de sufrir un ataque cardiaco —le dijo, y el propio corazón de Will se encogió al ver la cara de Gabby contraerse y su brazo rodear aún con más fuerza los hombros de su madre—. Estamos haciendo todo lo posible para estabilizarlo.

Gabby habló, su voz apenas era audible bajo el sonido estridente y repentino del sistema de megafonía llamando a otro desafortunado familiar para que se dirigiera al puesto de control de las enfermeras.

—¿Se va a recuperar?

El doctor pareció esquivar la pregunta.

—Todo lo que sabemos sobre un ataque cardiaco de este tipo es que el señor DeLuca tendrá una mayor probabilidad de sobrevivir si podemos abrir la arteria coronaria que está bloqueada. Lo que nos gustaría hacer es aplicarle una terapia trombolítica.

—¿Qué es eso? —preguntó Gabby.

—Básicamente es un fármaco que disuelve el coágulo. Se lo administraremos por vía intravenosa —El doctor se volvió de nuevo hacia Sofia DeLuca—. Permítame añadir que normalmente necesitamos el consentimiento del paciente. Pero aunque su marido está consciente, señora DeLuca, está confundido y no estoy convencido de que en estos momentos pueda tomar una decisión fundada con conocimiento de causa.

—¿Entonces lo que necesita es que mi madre le dé ese consentimiento? —dijo Gabby—. ¿Estoy en lo cierto?

El doctor Hearst asintió con la cabeza.

—Sí, así es.

Will entendió esa parte del drama. Era la parte dura y difícil cuando hay que tomar una decisión fríamente.

—¿Cuáles son los riesgos de esa terapia? —preguntó él.

—Es un fármaco potente. Hay efectos secundarios potencialmente graves —El doctor Hearst se volvió hacia Gabby—. Por ejemplo, una hemorragia interna grave. Una hemorragia mortal. O un accidente cerebrovascular hemorrágico.

«En otras palabras —pensó Will—, podría morir».

Gabby también entendió claramente las implicaciones. Se quedó pálida, aunque no se movió ni emitió ningún sonido. Su madre gemía pronunciando la palabra ‘apoplejía’ y se estremecía. Una de las dos hermanas de Gabby (Will se había olvidado de su nombre) empezó a llorar, con sollozos ahogados, agarrándose de la mano de su madre.

—Queremos administrarle el fármaco antes de que sea demasiado tarde —añadió el doctor.

También estaba la presión del tiempo. Por supuesto. Las emergencias no permiten el lujo de considerar las cuestiones de vida o muerte desde todos los ángulos.

Will vió como Gabby hablaba en susurros con su madre y sus hermanas, las cuatro representaban el cuadro de un drama familiar. No pudo oír sus palabras, pero era obvio que estaba hablando sobre el fármaco. O intentando hablar sobre el fármaco, porque era evidente que nadie más decía nada. Parecía que su madre y sus hermanas estaban en tal estado que no podían sopesar los pros y los contras de la decisión.

«Va a tener que presionar a su madre para que dé el visto bueno», advirtió él, y sintió como propio el pesar de ella. Tendría que asumir la responsabilidad de tomar la decisión que podría salvar o acabar con la vida de su padre.

Podía ver el peso de esta carga grabado en su cara. Sacudió la cabeza, su preocupación estaba ahora impregnada de frustración. Él había venido al hospital a ayudar a esa mujer y a su padre, pero aun así lo apartó a un lado en el momento en que ella más lo necesitaba. Sería muy presuntuoso de su parte, porque básicamente aquí él era un extraño, decirle cuál era la decisión correcta, a pesar de que parecía bastante clara. Pero de nuevo, decidir lo que era correcto y lo que no, era fácil para él en esta situación, él lo sabía. No era su padre el que estaba detrás de las puertas vaivén.

—Doctor, ¿cuáles son los riesgos si no le administra el fármaco al señor DeLuca? —preguntó.

La respuesta fue inmediata.

—Los riesgos de no hacer nada son aún mayores. En el mejor de los casos, el señor DeLuca se quedará con un corazón severamente debilitado. En el peor de los casos, no podríamos estabilizarlo en absoluto.

—Y si su corazón se queda debilitado —dijo Will—, ¿hay mayor peligro de que sucedan más episodios como este en el futuro?

—Totalmente. Y puede que el siguiente episodio sea aún más serio.

«En otras palabras, el próximo ataque cardiaco podría matarlo. Si este no lo hace».

Gabby inclinó la cabeza hacia su madre.

—¿Mamá?

Silencio. Nadie habló. Parecía que ninguna de las otras DeLuca tenía lo que hacía falta para decir sí o no.

—Mamá, tenemos que hacerlo —dijo Gaby—. Tienes que darle al doctor tu consentimiento. Realmente creo que es la decisión correcta.

Finalmente y de manera casi imperceptible su madre asintió con la cabeza. No hizo falta nada más.

—Sabremos más dentro de una hora —dijo el doctor Hearst, y se fue por el mismo camino que había llegado, empujando las puertas batientes de la sala de emergencia, que se agitaron a su paso.

«Muy bien hecho, Gabby» pensó Will. La vio llevar a su madre hacia un banco de madera junto a la pared, debajo de un póster con flores que intentaba dar una nota alegre a ese escenario, de otro modo, sombrío. Las hermanas la siguieron, y se sentaron una a cada lado de su madre y se inclinaron sobre ella. Parecía como si estuvieran colocando un cordón humano alrededor de la mujer, pero la triste realidad es que no se podía evitar el peligro que temían. Lo sabrían de repente y sin decir ni una palabra la próxima vez que el doctor Hearst saliera de la sala de emergencia con una sombra en sus ojos o una sonrisa sombría en busca de la familia DeLuca. Gabby se separó de su familia y se aproximó a él, sus tacones repiqueteaban en el pulidísimo suelo de linóleo. Era extraña la forma en que esa mujer lo conmovía. Y no era solo su atractivo. En ese corto tiempo, sentía que había llegado a conocer bastante bien su carácter. Y lo encontraba increíblemente impresionante. Se detuvo frente a él.

—Realmente aprecio que hayas venido al hospital y te hayas quedado todo este tiempo, Will, pero deberías irte. Se está haciendo muy tarde y no sabemos cuánto tiempo pasará antes de que nos digan algo más. Y además... —Se detuvo.

Will terminó su frase.

—Te sientes rara porque yo estoy aquí cuando en realidad no conozco a tu familia.

Pareció aliviada de que él lo dijera.

—Siento que me estoy aprovechando de tu buena voluntad.

—No te estás aprovechando para nada. Estoy aquí porque quiero —Notó que verdaderamente debía de estar agotado porque estaba diciendo lo que le venía a la cabeza sin pensarlo primero. Intentó otra táctica—. Solo quiero ayudar en lo que pueda —«A pesar de que no me conozcas de toda la vida. A pesar de que nos acabamos de conocer»—. No sé, llámame boy scout.

Este comentario hizo que ella sonriera, débilmente, pero al menos fue una sonrisa.

—¿No tienes que trabajar mañana?

Dios, sí. Tenía varias reuniones, una detrás de otra, empezando con un desayuno (a setenta millas al sur de San Francisco) a las siete de la mañana. Tenía que finalizar dos juegos de documentos sobre acuerdos y docenas de llamadas de teléfono que hacer. Y aproximadamente otra docena más de cosas que hacer.

Incluida una llamada a Stella Mónaco, quien probablemente no entendió por qué el ataque cardiaco de Cosimo DeLuca había tenido más prioridad para él que sus planes de fiesta.

—Lo tengo todo bajo control —le dijo a Gabby, intentando evaluar lo que había leído en sus ojos—. ¿Preferirías que me fuera? —se sintió obligado a hacer la pregunta, aunque solamente quería una respuesta—. Entendería que quisieras estar a solas con tu familia. Pero si puedo, preferiría quedarme... —sus palabras se fueron disipando— a ayudar.

Lo que no dijo se quedó suspendido en el aire. Casi lo podía ver bajo las luces demasiado brillantes del hospital, como las palabras en una viñeta de un cómic. «Quiero asegurarme de que tu padre está bien. Estar aquí en caso de que el fármaco trombolítico no funcione. Estar aquí en caso de que se produzca una hemorragia, como nos previno el doctor. Estar aquí si...».

Gabby lo miró y pudo ver que ella le estaba dando vueltas en su mente a los mismos escenarios apocalípticos. Viéndola asustada, triste y preocupada, una buena parte de él quería rodearla con sus brazos, transmitirle su fuerza, e incluso que el latido de su corazón la convenciera de que había hecho lo correcto, lo más valiente, por su padre.

—Está bien. Por favor, quédate.

* * *

Gabby miró a Will y no sabía qué pensar de él. Su comportamiento iba mucho más allá del comportamiento de un boy scout, hasta un nivel de caballerosidad que ella pensaba que ya no existía.

—¿Qué te parece —preguntó— si bajamos al Starbucks del primer piso y traemos café para todos? Me parece que está abierta durante toda la noche. Estaba abierta cuando llegamos.

Ella negó con la cabeza.

—No creo que deba ir a ninguna parte.

—No tardaremos mucho —Él ladeó la barbilla hacia la familia de ella—. Y creo que en este momento todo el mundo necesita un estimulante.

—Probablemente, eso sea cierto.

Y sonaba bien hacer algo normal y cotidiano, algo que no tuviera nada que ver con preguntas de vida o muerte.

Regresó junto a su familia.

—Will y yo vamos a bajar al Starbucks. ¿Quiere alguien algo? ¿Mamá? —Se dio cuenta de que no había preguntado ‘¿quiere alguien venir con nosotros?’.

Y nadie quiso ir, ni Camy, ni su hermana pequeña ni su madre. Gabby anotó lo que querían y luego Will y ella se dirigieron hacia los ascensores. Cuando llegaron al primer piso, la guio hacia un corto pasillo que estaba a la derecha.

—Está al lado del Burger King —dijo, y se rio entre dientes.

—¿Puedes creer que tengan comida rápida en los hospitales?

—Lástima que la tienda de regalos esté cerrada. Podríamos mirar si venden cigarros.

—Lo más probable.

Era increíble que a esa hora hubiera cola en Starbucks. Gabby se apretó un poco más la pashmina que envolvía sus hombros desnudos.

—¿Tienes frío?

—Estoy bien.

Silencio. Luego él dijo:

—¿De verdad?

Se volvió a mirarlo. Él le devolvió la mirada, sin pestañear, tan constante y silencioso como un buda. Ella tuvo el pensamiento repentino de que le podía decir cualquier cosa y él no se sorprendería.

—No, no estoy bien —Ella casi se sorprendió de oírse a sí misma diciéndolo. Adiós, fachada social. Hola, realidad—. Realmente estoy muy disgustada por haber tenido que presionar a mi madre para que le diera el visto bueno a ese fármaco.

Él parecía inmutable.

—Lo entiendo.

—Hubiera deseado que alguna de mis hermanas hubiese dicho algo para apoyarme. Tengo miedo de que mi decisión de suministrárselo no fuera la correcta.

Él movió la cabeza.

—Hiciste lo correcto, Gabby. Y por si sirve de algo, pienso que fuiste muy valiente al tomar la decisión.

Ella deseaba sentirse valiente. Sería mucho mejor que sentirse petrificada.

—Pero podría sufrir una apoplejía —apenas podía decir las palabras—. Incluso podría morir —«Y entonces su muerte quedaría sobre mi conciencia. ¿Cómo podría vivir con eso?».

—Ambas decisiones conllevan riesgos. Lo primordial es que su corazón se fortalezca y pueda seguir adelante.

Casi la hizo enfadar, con su actitud tan tranquila, lógica y segura.

—¿Cómo lo sabes? —Su voz sonó arisca, alta—. No intentes decirme qué es lo primordial. Incluso el doctor Hearst admitió que era arriesgado.

De inmediato se sintió culpable. Will estaba siendo extremadamente considerado y ella estaba reprendiéndolo por tratar de tranquilizarla. Él miró hacia otra parte y no dijo nada. La cola avanzó un poco hacia adelante. Ellos eran los próximos en la fila, detrás de un hombre de cabello oscuro con un jersey holgado que llevaba a un niño pequeño dormido sobre su hombro. El niño estaba a muy poca distancia de la cara de Gabby, su dedo pulgar plantado firmemente en su boca. Ella observó su piel fresca, su suave ronquido de bebé, sus largas pestañas sobre sus mejillas sonrosadas por el sueño.

Una vez, hacía muchos años, ella había sido una niña como aquel niño, y el hombre que estaba en el piso de arriba tendido en una cama luchando por su vida la había cargado sobre su hombro exactamente de la misma manera.

Los ojos se le llenaron de lágrimas, por razones que no podía nombrar. Miedo. Agotamiento. Rabia, hacia su familia y hacia Dios y hacia alguien, no estaba segura. Tenía un enorme deseo de retroceder en el tiempo justo antes de que comenzara esa pesadilla, para así poderse llevar a su padre lejos, a un refugio seguro donde pudiera estar a salvo, aunque ya no estaba segura de que ese lugar existiera. Se castigó a sí misma por echar de menos a Vittorio, por amarlo, por darle tanta importancia. ¿Qué significó perder a Vittorio comparado con esto? No significó nada. Nada.

El hombre con el niño se acercó al mostrador y pidió. Gabby se mordió el labio, bajó la cabeza, contuvo el sollozo que se elevaba por su garganta. Will estaba en silencio, pero podía sentir su mirada sobre su cara, podía incluso oír cómo giraban los engranajes de su mente.

Seguidamente sintió la presión suave de una mano en su espalda, empujándola hacia el mostrador. Pero ella no quería levantar la cabeza, no podía hablar, sus lágrimas estaban a punto de salir. En ese momento oyó a Will empezar a pedir lo que él quería y luego pedir sin equivocarse todo lo que los miembros de su familia querían cuando ni siquiera sabía que él había estado escuchando. A continuación pidió un cappuccino y un bizcocho de chocolate para ella. Colocó unas cuantas servilletas en su mano.

—Vete a sentarte —murmuró cuando el cajero se alejó. Pero a esaas alturas ya sabía que no podía contener sus lágrimas, ya no podía contenerlas por más tiempo. Se dio la vuelta y huyó de él, alejándose a ciegas y pasando junto a las personas que estaban detrás de ella en la cola, mientras su pashmina salía volando de sus hombros y aterrizaba en alguna parte sobre el suelo manchado de café. Luego salió al pasillo y empujó la primera puerta de escape que encontró, una puerta metálica de salida que conducía a las escaleras donde finalmente pudo dejar que la agonía que sentía brotara.

Su cuerpo se retorció con sollozos profundos, rápidos y ruidosos, haciendo que el eco resonara en la fría escalera industrial. Unos se quedaron atrapados en su garganta, otros subieron como alaridos a los pisos superiores del hospital y otros se ahogaron en pequeños estallidos que rompían su alma. Se derrumbó sobre la escalera, mortalmente fría a través de la tela fina del vestido, y frotó las manos contra sus piernas desnudas, calzadas con sandalias de tacón con tiras plateadas que parecían obscenamente fuera de lugar sobre el suelo de cemento. Otra nota amarga en una noche ingrata.

Unos minutos después se abrió la puerta. Will estaba de pie y su figura se delineaba en el marco rectangular de la puerta, la preocupación estaba grabada en su cara de típico americano. Detrás de él y al otro lado del pasillo vislumbró que otro grupo variopinto de extraños se alineaba para comprar café en el Starbucks. La puerta se cerró con un sonido metálico y él fue a sentarse junto a ella, lo que requirió que ella tuviera que moverse hacia la barandilla para hacerle sitio. Él se inclinó hacia adelante, entrelazando sus manos y dejándolas descansar sobre sus rodillas.

No dijo ninguna perogrullada, ni ninguna frase de consuelo vacía, ni ‘¿estás bien?’ o ‘todo irá bien’. No dijo ni una sola palabra, solamente se sentó y estudió sus dedos. Las luces fluorescentes zumbaban alrededor de ellos. En los pisos superiores, se oía a personas que salían a las escaleras, subían o bajaban una planta, charlaban o se reían, para luego salir cerrando la puerta con un ruido metálico. Ninguno de los dos se movió o habló. Ella empezó a tranquilizarse. De alguna manera, la presencia incondicional de Will y su silencio reconfortante eran un enorme contrapeso a lo insólito de la ocasión. Dejó de llorar y se dio cuenta de que tenía servilletas de papel arrugadas en la mano que podía usar como pañuelos improvisados. Alisó una y se sonó la nariz y estaba a punto de limpiarse las mejillas cuando Will se la quitó de la mano.

—Déjame hacerlo a mí —dijo, y se giró hacia ella. Empezó a limpiarle las mejillas, con una expresión tan seria que parecía que estuviera pilotando un avión de combate o realizando una cirugía láser. Ella tuvo una visión fugaz de él cuando era pequeño, pelo rubio casi blanco, ojos azules, nariz quemada por el sol, ceño fruncido y la lengua entre los dientes mientras que cuidadosamente pintaba su libro de colorear o pegaba las piezas de la maqueta de un avión de madera de balsa.

Entonces dijo:

—Creo que ya lo he quitado todo —Y le entregó una servilleta moteada con montones de colores beige, rosa y negro.

Aún en medio de todo lo que estaba pasando, tuvo que reírse.

—Creo que me quitaste todo el maquillaje que llevaba puesto.

—Soy extremadamente minucioso.

Pero no se rio, se veía igual de serio que siempre. Entonces se levantó abruptamente, la agarró por los brazos, la puso de pie y, después de mirarla a los ojos por un momento, la besó.

Pudo haberlo detenido. Era sumamente inapropiado: era el lugar equivocado, el momento equivocado. Todo eso le vino a la mente, pero nada parecía importar mucho. Simplemente se dejó llevar por ese hombre atractivo, dándose cuenta con sorpresa de que acababa de descubrir que le gustaba mucho como olía, como se sentía y como sabían los besos de este hombre.

Especialmente cuando se apoyó contra la pared y la empujó a ella con él, presionándola con fuerza contra él, enseñándole lo bien que ella se podía sentir. Abandonó su boca para besar la piel de su cuello, dejando un rastro de placer detrás de él, para luego moverse hacia abajo, a su hombro. El tirante izquierdo de su vestido se cayó (o lo bajaron, ella no estaba muy segura) y sus dedos se enredaron en el pelo de él mientras el calor se intensificaba en la parte más profunda y baja de su cuerpo.

De repente fue demasiado. Ella se apartó, escuchó su respiración jadeante e intentó calmar el galope de su corazón. Sus ojos se encontraron.

—Lo siento, Gabby —Le sonrió tímidamente—. Me dejé llevar.

—No fuiste el único.

Se sonrieron durante un largo instante.

—¿Vamos a tomarnos el café? —le preguntó.

—Probablemente deberíamos tomárnoslo arriba.

—Tienes razón —dijo. Y después de que ella se hubo arreglado el vestido y el cabello la condujo a una mesa para dos donde los esperaban la pashmina y su pedido.

Recogieron todo y se dirigieron hacia el ascensor.

—Ahora me toca a mí disculparme —dijo ella—. Siento mucho haberte gritado antes.

—No te preocupes —Él le sonrió de nuevo.

Ella saboreó su cappuccino mientras esperaban el ascensor. Era verdad: se sentía mejor. Y curiosamente no se sentía en absoluto incómoda. No sentía ninguna necesidad de hablar del beso que se habían dado en las escaleras, ni tampoco de preocuparse por eso. Una corriente interminable de personas pasó a su lado en dirección a la cola del Starbucks para que les sirvieran y a continuación marcharse y ser reemplazados por otros clientes.

—¿De dónde viene toda esta gente?

—Lo que me asombra es que siempre hay gente en los hospitales, a todas horas, preocupada por alguien. Cuando estás trabajando, durmiendo o haciendo cualquier cosa. Es como otro mundo sobre el que ni siquiera piensas. Inclinó la cabeza y se bebió el café de la taza de cartón —Ella observó cómo funcionaba su garganta mientras tragaba—. Al menos, hasta que tú mismo estás en esa situación —Sus ojos se encontraron—. En ese momento, lo que está sucediendo en el hospital es lo más importante del mundo.

—Suena como que si ya hubieses pasado por esto.

Se abrieron las puertas del ascensor y entraron. Will asintió con la cabeza como si su mente hubiera retrocedido en el tiempo.

—Hace tres años, mi madre tuvo que ser sometida a una operación de emergencia de triple bypass.

Gabby asimiló lo que le dijo.

—¿Está bien?

—Mejor que nunca.

—¿Dónde vive?

—En Denver. Allí vive toda mi familia.

—Pero tú estás en California.

—¿Has vivido en alguna otra parte?

—Solo en otro lugar. Castelnuovo.

Sus cejas se arquearon.

—¿En Italia?

—En La Toscana. Concretamente, en la región de Chianti.

—Me imagino que para estudiar cómo se elabora el vino.

«Pero eso no fue todo lo que aprendí. De hecho, no es ni siquiera la mitad».

Él la miró con los ojos entornados.

—Apostaría a que también hay una historia ahí.

—Una historia épica.

Él sonrió.

—Entonces quizás deberíamos dejarla para otra noche.

«Espero que haya una noche así». Una noche normal, con su padre ya bien y en casa, acostado cómodamente en su cama. Cuando la mayor preocupación que tuviera fuera cómo estar guapa para un hombre por el que se sentía atraída. Esas cosas tan simples, aunque en aquel momento sonasen como el nirvana.

Acababan de salir del ascensor cuando Camille llegó casi volando hacia ellos por el pasillo. El corazón de Gabby empezó a latir a un ritmo de staccato. Entonces vio que su hermana estaba sonriendo. Y tenía en sus mejillas algunas lágrimas ya casi secas, pero estaba sonriendo.

Sujetó a Gabby por los brazos.

—Papá está bien. Lo van a trasladar a la UCI. El doctor dice que su electrocardiograma está mejor.

«Gracias a Dios. Gracias a Dios».

—Entonces, ¿el medicamento está funcionando?

—El doctor piensa que sí. Papá le apretó la mano. Esa es una señal muy buena —empezó a decir Camy, luego se atragantó con sus propias palabras y no pudo decir nada más.

Gabby tampoco pudo decir nada. Se abrazaron, ambas sollozando, a través del alivio que recorría todo su cuerpo, Gabby era consciente de que Will se estaba alejando unos pasos, para darles espacio.

—¿Podemos verlo?

—Sí, de camino a la UCI.

—Adelántate —dijo Will desde donde estaba—. Te esperaré aquí, y también llamaré a Ava para informarle de lo que está pasando.

—Gracias —Gabby comenzó a decir, pero Camy ya la estaba empujando para que fueran a ver a su padre. Antes de que ella desapareciera al doblar la esquina, lo vio en el pasillo, con la chaqueta colgada del brazo, de pie y mirándola, como si no tuviera nada más importante que hacer en el mundo.

***

—Estoy verdaderamente apenado por haberme perdido la fiesta —le dijo Max a su madre conduciendo su sedán Mercedes hacia el aparcamiento situado frente al Hospital Santa Helena—. Sé que significaba mucho para ti y que realmente metí la pata por llegar tan tarde. Créeme, te compensaré por ello. Te lo prometo.

Se produjo un gran silencio procedente del asiento del pasajero. Su madre estaba enojada con él, tan enojada que apenas hablaba, pero él no tenía ninguna duda de que iba a poder conseguir que lo perdonara. Un poco de mea culpa, un poco de adulación y un poco de atención, y ella lo perdonaría. Sabía cómo manejar a las mujeres, siempre lo supo, y su madre no era una excepción.

Aparcó el Mercedes en uno de los aparcamientos y apagó el motor.

—Me alegro de que me hayas dejado traerte al hospital —le dijo—. Tengo un jet lag muy fuerte pero te agradezco que me hayas permitido hacer esto por ti.

—Maximilian Winsted, no me digas ni una palabra más —Y de repente la mano de su madre se apoderó de su muslo con tal fuerza que hizo un gesto de dolor—. No soy ni tan estúpida ni tan crédula como pareces pensar que soy.

Él le quitó la mano de su muslo. Dios, ¿había estado levantando pesas o qué?

—Mamá, eres la mujer más inteligente que conozco. Siento un respeto enorme por ti.

—Estoy harta de tus gilipolleces —manifestó ella, y a continuación se bajó del coche, cerró de golpe la puerta, y se dirigió hacia la entrada del hospital sin esperarle.

Max se quedó sentado sin moverse, conmocionado. Su madre nunca maldecía. La peor palabrota que había salido de su boca era ‘¡maldita sea!’ o una leve variación. Por un segundo consideró la idea de quedarse en el coche esperándola, pero lo pensó mejor.

No, él tenía que volver a entrarle por el ojo derecho. Lo último que quería era estar viviendo y trabajando con una hembra malhumorada, aunque en realidad así eran todas las de su especie. Su vida sería muchísimo más agradable si ella no estuviera constantemente forzándole a hacer cosas que no quería hacer.

Suspiró, luego salió del coche y fue detrás de ella. El hecho de que ella actuara como si él hubiera cometido un delito por no haberse presentado en su fiesta estaba más allá de su alcance. Pero por otra parte, ella siempre había estado obsesionada con trivialidades: ropa, decoración, las sutilezas de las reglas de etiqueta. Nunca podría hacerla entender que en realidad la fiesta no había sido para él, de todos modos. Había sido para ella: su oportunidad para lucirse, para hacer el papel de señora de la mansión. Él era solo la excusa. Pero nunca había sabido que ella exhibiera tal grado de autoconsciencia.

Max se forzó a pasar a través de las puertas correderas de vidrio y se dirigió al área de recepción. Odiaba los hospitales, eran deprimentes, y le recordaban cuando su padre estuvo enfermo después de la apoplejía. Cuando eso pasó, Max se sentía como si viviera en el hospital. Precisamente, era este mismo hospital. Hasta que ya no tuvo que ir más al hospital. En realidad, eso tampoco fue bueno.

Encontró la unidad de cuidados intensivos. Un tipo alto y rubio con un esmoquin estaba de pie delante de la puerta mirando a través de la estrecha ventana rectangular.

—Hola —dijo Max, adivinando por el esmoquin que era alguien de la fiesta. El tipo se dio la vuelta y Max extendió la mano—. Max Winsted. ¿También está aquí por Cosimo DeLuca?

—Sí —Se dieron la mano—. Will Henley. Encantado de conocerlo.

A Max el nombre no le sonaba conocido. Estaba a punto de alcanzar el pomo de la puerta cuando Henley lo detuvo.

—No puede entrar en este momento. Solamente permiten que entren dos personas a la vez y su madre está dentro con Gabby DeLuca.

—Vale —La hija del enólogo. Siempre había sido un bombón. Max se alejó de la puerta—. ¿Qué le han dicho sobre el pronóstico del señor DeLuca?

Henley lo miró por un momento, como si estuviera tratando de decidir cuánta información podía divulgar.

—Bueno —dijo finalmente, —los doctores le suministraron un fármaco trombolítico y los primeros indicios indican que está funcionando. Pero todavía no está fuera de peligro. Las primeras veinticuatro horas serán críticas.

Max asintió con la cabeza. A decir verdad, no estaba muy interesado en los detalles médicos. Luego le vino a la mente otro pensamiento.

—¿Es usted la persona que llamó por teléfono a mi madre hace un rato para decirle que fue un ataque cardiaco?

—Sí, soy yo.

«¿Quién es este Will Henley? —se preguntó Max—. ¿Es nuevo en el valle?» Algo en él hizo que Max pensara que este tipo tenía las pilas puestas. Max estaba a punto de hacerle una cuantas preguntas de sondeo cuando su madre salió de la UCI, quitándose una mascarilla de la cara. Justo detrás de ella venía Gabby DeLuca haciendo lo mismo.

Max no sabía lo que era (el vestido de fiesta entallado de color violeta o su cabello recogido en un moño alto o algo), pero inmediatamente tuvo la impresión de que aquella era una de esas mujeres que mejora con los años. Se mantenía delgada, tenía un bonito bronceado y había olvidado lo matadores que resultaban sus ojos color avellana. ¿No le había dicho su madre hacía como un año que ella se había convertido en asistente de enólogo, ayudando a su padre? El pensamiento de que Gabby DeLuca pudiera convertirse en una de sus empleadas favoritas cruzó por la mente de Max.

Pero ella ni siquiera pareció fijarse en él, sino que miró directamente a Henley.

—El doctor Hearst dice que se está estabilizando. Parece que el fármaco está funcionando.

—Esa es una gran noticia, Gabby —Henley le sonrió y le frotó el brazo. Parecía que ella iba a romper a llorar en cualquier momento—. Va a superar esto, ya lo verás.

—Estoy seguro de que lo superará —dijo Max, y entonces Gabby se volvió hacia él.

—Finalmente has llegado —dijo, cosa que lo hizo cabrearse inmediatamente.

Allí estaba él, recién llegado de un largo vuelo transoceánico, tomándose la molestia de ir a comprobar el estado de salud de su padre, y las primeras palabras que salieron de su boca eran acusadoras.

Estaba a punto de darle una réplica breve y concisa cuando su madre lo cortó en seco plantándose delante de él y tomando las manos de Gabby.

—Como te dije antes, Gabriella, por favor déjame saber si hay algo que pueda hacer. Estaría más que dispuesta a traer a un especialista de fuera de la ciudad, por ejemplo.

—Gracias, señora Winsted. Se lo agradezco mucho.

—Tu padre es muy querido por todos en Suncrest.

Gabby asintió con la cabeza. De nuevo, parecía que iba a echarse a llorar.

—Tengo que decir que hasta este momento estoy muy satisfecha con la calidad del cuidado y la atención que le han brindado aquí.

«Bien», pensó Max. En su opinión, su madre había hecho esa oferta muy rápidamente. Él sabía demasiado bien quién terminaría pagando la factura de cualquier cardiólogo de fuera de la ciudad.

—Por favor, tenlo presente —insistió su madre. Luego se volvió hacia Henley y le tomó las manos—. Usted ha sido de mucha ayuda, Will. De verdad aprecio todo lo que ha hecho esta noche.

Él solamente asintió con la cabeza, como un héroe. «Otra vez lo mismo —pensó Max—, ¿quién no se vería bien llevando un esmoquin?». Bajó la vista hacia su propia camiseta y pantalones tipo cargo arrugados, que llevaba puestos desde hacía más de veinticuatro horas, y sacudió la cabeza, con más ganas de irse con cada segundo que pasaba.

—Te llamaré por la mañana para saber cómo sigue —le dijo su madre a Gabby—, y no quiero que pases ni un solo minuto preocupándote por nada.

Luego se despidió de Henley con un movimiento de cabeza, se dio la vuelta y se alejó, dejando a Max solo para que se despidiera y la siguiera como un perrito faldero.

Cuando llegaron a los ascensores él pulsó el botón de bajada.

—Entonces ¿el señor DeLuca se va a recuperar?

—Parece que sí. Gracias a Dios —su voz sonó entrecortada.

«Espero que no nos demanden», pensó él. El valle estaba lleno de buenos abogados que no tenían nada mejor que hacer que ir tras el dinero de la familia Winsted. Se abrieron las puertas de uno de los ascensores y entraron. Él decidió continuar con su campaña de relaciones públicas.

—Fue muy inteligente por tu parte ofrecerte a traer un especialista.

Pero su madre sacudió la cabeza como si estuviera disgustada.

—No lo hice para ser inteligente. Lo hice porque Cosimo DeLuca ha sido un empleado muy valioso desde hace mucho tiempo, casi desde el mismo día en que tú naciste.

«¡Jo, tío!». Incluso sonaba como si a ella le importara más DeLuca que su propio hijo. Max meneó la cabeza. Su madre podía ser fría.

El ascensor se detuvo y más personas se subieron. Max no dijo nada más hasta que su madre y él salieron del primer piso. Luego dijo:

—Supongo que esto significa que no podrá trabajar por un tiempo.

—Yo me imagino que por lo menos hasta mediados de verano. Tengo la intención de pedirle a Gabby que asuma el puesto de enóloga jefa mientras su padre esté convaleciente —le informó su madre, lo que hizo que Max se parara en seco sobre el suelo de linóleo verde brillante del hospital. Cerca de ellos, en la recepción, una mujer se reía con una risita tonta de lo que le decía un guardia de seguridad que estaba inclinado sobre el mostrador.

—¿No crees que esa decisión la tengo que tomar yo? Al fin y al cabo, soy el que está al mando de Suncrest —Se encontró con su madre justo enfrente de sus narices incluso antes de que la viera darse la vuelta.

—¿Qué te hace pensar eso? —su voz era baja y fría como nunca antes la había oído Max.

—Tú estarás al mando de Suncrest cuando yo diga que puedes estar al mando de Suncrest. Tu comportamiento de esta noche ha sido más que abominable. Estoy considerando volver a subir y decirle a Will Henley que he decidido vender.

Ella se detuvo, y Max tuvo que admitir que estaba contento de que lo hubiera hecho porque no podía creer lo que acababa de oír. «¿Vender?».

—¿Quién diablos es ese Will Henley?

—Es un inversionista de San Francisco. Trabaja para una firma llamada GPG. Y quiero decirte que en estos momentos estoy más satisfecha con él que contigo.

Luego le dio la espalda y se fue. Max se quedó mirando las grandes puertas correderas mientras ella las atravesaba, y vio como un grupo de enfermeras se dividía en dos para dejarla pasar. Fue como ver a Moisés dividiendo en dos las aguas del Mar Rojo.

¿Qué quería decir con vender? ¿No entendía ella que él tenía el derecho de dirigir Suncrest? ¿Heredarla y dirigirla? Él era el único heredero, ¡por Dios santo!

Max se imaginó un mundo en el que su madre vendiera Suncrest. Lo hizo sentirse como abandonado, como si el avión 747 en el que había volado desde París se hubiera estrellado en una isla desierta y él hubiera sido el único superviviente. Su corazón empezó a latir tan fuerte que, por un instante, sintió que él era el que había sufrido un ataque cardiaco. Estaba acalorado, asustado y solo quería sentarse y recuperar el aliento.

Pero esa era la última cosa que podía hacer. Porque si quería tener una mínima oportunidad de que ella volviera a estar de su parte, sería mejor que no la dejara esperando de pie afuera en el frío.

CAPÍTULO CUATRO

EL sábado a media mañana Gabby estaba de pie en el viñedo Rosemede de Suncrest, sosteniendo un walkie-talkie en una mano y en la otra un teléfono móvil con una llamada en espera. La niebla estancada en el suelo del valle la rodeaba con una fría y vaporosa neblina. Se puso el walkie-talkie a la altura de la boca y presionó el botón de hablar.

—Félix, estoy a mitad de la fila dieciséis en Rosemede y no veo nada —Ni mildiú en las vides, ni pudrición, ni parásitos. Uno de los trabajadores del campo pensó que había visto evidencias de plaga, pero aparentemente no las vio—. ¿Hay algo en Calhoun?

Al momento, la voz de Félix sonó con estridencia, áspera debido a la estática.

—Creo que vamos a tener que fumigar aquí. Tenemos una especie de ácaro. Aunque no parece que sea demasiado malo.

Ella sacudió la cabeza. Las vides estaban a merced de la madre naturaleza, lo que significaba que Gabby también lo estaba. Un enólogo vivía y moría por la calidad de su fruta. Pero las amenazas eran muchas y variadas. Si no eran insectos o gusanos cortadores eran topos, conejos o ciervos. Un virus o una enfermedad fúngica. Una helada en primavera que mataba las cosechas o una ola de calor en verano, o fuertes lluvias. O, Dios no lo quiera, una inundación. En esta época del año, las uvas eran del tamaño de granos de pimienta y tan duras como balas. Pronto empezarían a hincharse, a ablandarse y a colorearse. Se elevaría su nivel de azúcar y las aves se convertirían en la próxima amenaza.

El alma experta de Gabby amaba la tendencia de un año, sí, y el otro también de las vides. Cada año era ligeramente diferente del anterior: no había dos años exactamente iguales. Se parecían lo suficiente como para saber lo que estaba pasando, pero eran lo suficientemente diferentes para que resultara interesante.

—¿Quieres que vaya a ayudarte? —le preguntó a Félix.

—Tengo a Pepe conmigo. Tú vete a hablar con la señora Winsted.

«Preferiría fumigar los campos». Pero dijo:

—10-4 —Cambió el walkie-talkie por el teléfono móvil y presionó la tecla de espera—. ¿Sigues ahí, Camy?

Esperó. Su hermana había colgado. Y no había forma de localizarla, puesto que se había visto forzada a usar un teléfono público en el hospital. Gabby guardó su teléfono móvil y se dirigió al jeep que había dejado abandonado al borde del viñedo.

Qué diferente era todo treinta y seis horas más tarde. Qué ligero se sentía ahora su corazón. Después de esas primeras horas horribles, todas las noticias sobre la salud de su padre habían sido buenas. «Está respondiendo bien a lo que se le pide —había dicho el doctor Hearst—. Está respirando bien así que podemos desconectarlo del respirador artificial». Lo más probable era que sacaran a su padre de la UCI esa misma noche, y lo pasaran a una unidad llamada unidad de telemetría. No estaba segura de lo que era eso, pero sabía que el traslado era una buena señal.

Con Camy en el hospital junto con Lucía y su madre, Gabby podía pasar más tiempo en Suncrest, donde cumplía con dos trabajos: el suyo y el de su padre.

Se subió a su pequeño jeep descapotable (increíblemente sucio, como siempre, ya que pasaba la mayoría del tiempo en caminos llenos de barro) y recorrió la media milla de regreso a la bodega. Deseaba poder posponer el tener que ir a ver a la señora Winsted. ¿Qué podía querer? ¿Contratar a un nuevo enólogo para reemplazar a su padre? O ¿era algo sobre Max?

Gabby condujo despacio mientras el jeep iba dando tumbos, preocupada por lo que Ava Winsted pudiera sacarse de la manga. Pero esas reflexiones no previnieron que su mente pronto girara en otra dirección.

¿Llamaría Will Henley de nuevo? La otra noche después de que la señora Winsted y Max se fueron del hospital, Will también se despidió. Pero le pidió su número de móvil y la llamó más tarde ese mismo día. Le preguntó cómo estaba su padre y quiso que le contara todos los detalles médicos. Luego... eso fue todo.

¿Qué? ¿Qué esperaba? ¿Que él la llamara todos los días?

Gabby estacionó el jeep en el aparcamiento de empleados en la parte trasera de la bodega. Era bastante posible que Will Henley fuera muy educado y caballeroso, y que ella estuviera equivocada viendo un interés más personal en su comportamiento. Él se había descrito a sí mismo como un boy scout, ¿no? Tal vez la crisis médica por la que pasó su familia fue el detonante que propició que ahora ayude a una anciana a cruzar la calle o persuada a un gato para que baje de un árbol.

¿Y el beso? Bueno, quizás fue solo lujuria (caliente y fugaz) sacando lo mejor de él. O tal vez había estado tan agotado que no pensaba con claridad. O quizás le había gustado ella esa noche pero ahora lo había pensado mejor. Cualquiera de las respuestas múltiples anteriores podía ser correcta.

Entró al edificio principal de la bodega a través de la puerta trasera, cerca de las barricas de nutrientes para la viña y herbicida para maleza. Tenía planeado hacer una parada técnica para lavarse, pero fue abordada por la señora Winsted, quien naturalmente lucía impresionante con unos pantalones negros de vestir y un jerséy blanco suave. Gabby llevaba puesto unos pantalones cortos, zapatillas deportivas con suciedad incrustada, una gorra de béisbol y una camiseta tipo polo debajo de un chaleco de lana. Tenía las piernas cubiertas de rayas de polvo de la viña.

Gabby vio como la señora Winsted echaba un vistazo de arriba a abajo a su aspecto.

—Como no hay nadie aquí hoy —sugirió la señora mayor—, vayamos a hablar a la sala de descanso del personal.

«No quiere que le ensucie la tapicería». Pero en realidad, ¿quién puede culparla? La señora Winsted trabajaba en la vieja oficina de su marido, la habitación más elegante de toda la bodega.

Se sentaron en unas sillas de plástico color naranja alrededor de una rayada mesa de formica. Las luces fluorescentes zumbaban por encima de sus cabezas, mientras las máquinas dispensadoras automáticas hacían los habituales sonidos como de resoplidos. Toda la habitación desprendía un fuerte olor a desinfectante, como si el personal de limpieza hubiera usado demasiado la noche anterior.

—Hablé con tu madre esta mañana y me dijo que tu padre continúa mejorando —dijo la señora Winsted—. Estoy muy contenta de oír esa buena noticia.

—Nos dio a todos un buen susto.

—Sí, ya lo creo. Y me imagino que tardará un buen tiempo en recuperarse.

Ahora era el momento de sonar lo más tranquilizadora posible. Lo último que Gabby quería era que la señora Winsted trajera a un enólogo que estuviera por encima de ella, o que contratara a consultores que pudieran estropear el proceso que su padre y ella habían creado.

—El doctor dice que tiene que tomárselo con calma durante más o menos seis semanas, y después de eso estoy segura de que volverá a la normalidad. Y entretanto, yo estaré más que contenta de tomar el relevo, señora Winsted. He trabajado al lado de mi padre durante años y entiendo completamente cómo hace él las cosas. No tiene nada de qué preocuparse —La señora Winsted le echó una de sus distintivas y penetrantes miradas—. ¿Te gusta el trabajo, Gabriella? ¿Estás segura que es esto lo que quieres hacer?

—¡Me encanta! Me encanta todo lo relacionado con este trabajo —Gabby pensó que la señora Winsted no parecía completamente convencida, aunque era fácil imaginarse que una exactriz no encontrara atractivo el a menudo caluroso, polvoriento y sucio trabajo de la vitivinicultura—. Estudié enología en la universidad; es lo que he querido hacer toda mi vida. Me encanta también el aspecto agrícola y la ciencia (también estudié química) y, por supuesto, también la enología es un arte.

—Sí, sí lo es, ¿verdad? —La señora Winsted continuó observándola de cerca. Gabby se encontró preguntándose por qué Max no estaba participando en esa pequeña conversación privada. Si él iba a estar al mando, ¿no tendría algo que decir con respecto al enólogo jefe de Suncrest? Podría decirse que ese era el trabajo más importante de todos.

Pero la señora Winsted irrumpió en sus pensamientos carraspeando de repente, como si hubiera tomado una decisión.

—Bueno, Gabriella, creo que puedes encargarte del trabajo extra. Así que te dejaré a cargo de supervisar la elaboración de vinos durante la convalecencia de tu padre. Pero —y levantó un dedo en señal de advertencia— si no puede volver al trabajo para la vendimia, tendré que hacer otros arreglos.

«Eso me da dos meses». El alivio inmediato que Gabby sintió estaba matizado por la ansiedad. Ahora todo dependía de ella como nunca antes.

—Gracias señora Winsted. Le agradezco su confianza.

«Espero que se me pegue algo de esa confianza».

La señora Winsted se levantó.

—Por supuesto —dijo. Después le concedió una sonrisa fría y se alejó, dado por terminado el asunto de trabajo que había ido a tratar.

El trabajo de Gabby acababa de empezar.

* * *

A Ava solamente le quedaba una colina más que escalar para terminar con su carrera de cuatro millas. Consultó su reloj deportivo, cuadró los hombros y obligó a sus pies calzados con zapatillas Nike a seguir golpeando el estrecho y sucio camino de tierra que atravesaba los viñedos de Suncrest. El fulminante sol de mediodía de Napa quemaba su piel clara, burlándose de su determinación. Una mujer menos testaruda hubiera juzgado esta última colina como insuperable y hubiera tomado una ruta de vuelta a casa más fácil, pero Ava era lo suficiente chiflada para seguir adelante.

Correr era una de las pocas cosas que hacía sin tener una audiencia, y nunca se alejaba de su propiedad. No le importaba jadear y sudar en público, o mostrar sus mejillas enrojecidas por el calor cuando se ejercitaba. Es cierto que a veces se encontraba con los trabajadores del campo, todo hombres hispanos, de los cuales ella solo conocía el nombre de unos pocos. No le gustaba que la miraran con ojos atentos, pero con ellos no necesitaba mantener las apariencias. Podía pretender compartir la mundanalidad atrevida de Ava Gardner (nombre que se apropió la adolescente Anna Schroeder cuando llegó por primera vez a Hollywood), pero en verdad era tímida y un poco remilgada y le importaba muchísimo la opinión de los demás.

Finalmente llegó a la cima de la colina; su pecho se agitaba en una deliciosa agonía de dolor y triunfo, y fue recompensada con una vista impresionante de los viñedos que se extendían bajo sus pies en todas las direcciones, un espeso follaje de hojas de color verde oscuro que escondían los racimos de uvas que colgaban debajo de ellas. A finales de junio las vides habían detenido su frenético crecimiento y estaban empleando toda su energía en madurar el fruto. En dos meses comenzaría la vendimia. Ava recuperó el aliento, miró sus acres de tierra y se preguntó si estaría presente para la vendimia.

Justo esa mañana, Jean-Luc había salido de la habitación de invitados dando saltos de alegría para decirle que había vendido su guion. Su agente lo había llamado al teléfono móvil, le había dicho, con su cara enrojecida por la emoción. Ese era el guion que contaba con un papel para ella, un papel de regreso a la gran pantalla, un papel para demostrar que todavía era una gran actriz Ella sabía que lo era, Jean-Luc también lo creía, y él regresaría a París para averiguar si los magnates de la industria cinematográfica francesa estaban de acuerdo en darle el papel.

Ojalá fuera así de fácil.

Comenzó el descenso corriendo, manteniéndose atenta para no torcerse el tobillo con las piedras. Quería ir a París. Quería dejar Suncrest en manos de Max. Pero ¿cómo podría tener la confianza de que no la destruiría cuando ella no estuviera mirando?

Sin embargo, un plan había empezado a perfilarse en su mente. Will Henley desempeñaba una función importante en él, y esa misma tarde iba a representar su papel.

El hecho de anticipar la escena en su mente, así como el deseo de llegar a su casa, que se encontraba a un cuarto de milla, rodeada de olivos y vides, hicieron que recuperara el ritmo. Era una casa estilo rancho construida en la década de los sesenta, situada al este de la bodega, y bastante sencilla hasta que Porter y ella la compraron. La transformaron en un oasis lleno de luz, espaciosa, elegante, pero a la vez sumamente confortable. Tenía un estilo muy californiano. Con tragaluces, ventanas muy grandes y puertas francesas en casi todas las habitaciones, así que tanto las terrazas como los jardines estaban tan solo a unos pasos.

Acababa de pasar por el lado de la casa hacia la piscina y el cenador, donde siempre la esperaba la señora Finchley con una bebida reconstituyente fría que siempre bebía después de su carrera, cuando un brillante Mercedes rojo descapotable pasó detrás de ella a toda velocidad por el camino de acceso a la casa levantando a su paso una lluvia de guijarros, algunos de los cuales le golpearon las piernas desnudas.

Max le sonrió con una sonrisa resplandeciente desde el asiento del conductor.

—¿Te gusta?

Se quedó tan sorprendida que le llevó unos instantes recuperarse de la sorpresa y acercarse al coche. De hecho, era un coche elegante. Miró a su hijo.

—¿Compraste este vehículo?

Su rostro estaba radiante.

—Claro que lo compré.

—¿Y comprando este coche crees que me vas a convencer de que estás preparado para dirigir Suncrest?

—¿Qué tiene esto que ver con Suncrest? —Se rio a carcajadas; sus ojos oscuros danzaban y, por un momento, el corazón se le encogió. Se acordó del niño que había sido: alegre, bullicioso e incólume. Cuando nunca había pasado nada malo y parecía que nunca pasaría.

En esos años dorados, ella creía que había sido una buena madre. En esa época él no había sido una carga como lo fue cuando era un bebé y cuando llegó a la adolescencia. Durante esas fases tumultuosas o bien era una carga pesada que ella no podía llevar, o era más angustia, más peleas, más desilusiones, más enfados.

Ella no había disfrutado esas etapas. Pasó por una época de la que no estaba orgullosa. Dejando a Max al cuidado de niñeras o en internados, y para luego sentirse culpable y pasar al extremo contrario de tirar la casa por la ventana excediéndose en complacerlo, despilfarrando en extravagancias y llevándolo a numerosos viajes. Cuando él se comportaba como lo haría cualquier niño mimado, ¿cómo podía ella estar sorprendida o enfadada?

Así es como lo había educado.

Ella meneó la cabeza, sintiéndose de repente profundamente cansada.

—Solo quiero saber qué tiene que ver el gastar una cantidad exorbitante de dinero en un coche deportivo con Suncrest.

Él sacudió la cabeza, todavía sonriendo, se bajó del coche y se aproximó a ella cruzando por el camino de guijarros.

—No tiene nada que ver con Suncrest —Y a continuación le entregó la llave—. Tiene que ver contigo.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué?

—Compré el coche para ti —Se acercó más a ella y apretó la llave dentro de su mano—. Venga, vamos a dar una vuelta.

Era como si las sinapsis en su cerebro no estuvieran funcionando.

—Max...

—Mamá —La miró fijamente—. La otra noche cuando estaba conduciendo tu coche me di cuenta de que se está haciendo viejo. Quería hacer algo para compensarte por lo que hice la otra noche, y pensé en esto.

—¡Pero es demasiado! Es... —se le quebró la voz. «No se trata de eso —quiso decirle—, es demasiado, no es lo que necesito. No es lo que necesito ver de ti».

Pero él no se dejó disuadir.

—Mira, de todas formas ahora que he vuelto, necesitamos otro coche. Pensé que yo podría usar tu coche y que tú podrías usar este. ¡No estés tan sorprendida! —Él se rió otra vez y bajó la voz—. Ahora solo somos tú y yo, mamá. Quiero que estemos unidos: quiero que estemos del mismo lado. Sé que cometí muchos errores en el pasado, pero quiero que sepas que voy a intentar con todas mis fuerzas hacer las cosas mejor. Di que lo aceptarás solamente como una muestra de buena voluntad.

Ella buscó el engaño en sus ojos, pero no lo encontró. Quería creerle. Nada le daría más alivio o satisfacción.

Ava contempló el coche con cautela, como si fuera a explotar o como si de repente fuera a arrancar solo. Era precioso: elegante y sexy, de color rojo cereza, mucho más llamativo que cualquier coche que ella misma hubiera elegido. Pero ¿quién no estaría de acuerdo con que ya era hora de que Ava Winsted se divirtiera un poco?

—Vamos —Max giró la cabeza en dirección al coche, sonriendo.

—Pero es que estoy tan sucia que lo voy a dejar hecho un asco.

—No vas a dejarlo hecho un asco —Y la empujó hacia la puerta del conductor.

Conducirlo era como un sueño. Le encantaba sentir el viento soplando a través de su pelo, y era tan divertido poner la radio a todo volumen mientras gritaba descendiendo por el camino, sintiéndose como si tuviera 21 años, como una estrella de Hollywood, conduciendo a toda velocidad por los cañones de Los Ángeles y soñando en lo rica y famosa que sería un día. Max y ella incluso condujeron a toda velocidad cuesta arriba por una carretera de montaña aislada hacia el mirador favorito de Max, para luego conducir cuesta abajo a una maravillosa velocidad de locura.

Se lo pasó tan bien que se olvidó de decirle a Max quién iba a ir esa tarde a Suncrest a visitarlos.

* * *

Will llegó a la bodega para la reunión puntualmente a las cuatro de la tarde, vestido para la ocasión con pantalones tipo cargo, blusa de vestir y chaqueta deportiva azul marina. No le importaba tener que trabajar en sábado (su trabajo no era el típico trabajo de nueve a cinco) y además tenía mucha curiosidad por saber por qué Ava había organizado esa pequeña reunión.

Le parecía que era esperar demasiado que ella hubiera cambiado de opinión y ahora estuviera considerando vender Suncrest a GPG. Pero, ¿qué otra cosa podría ser? Todos sus otros encuentros habían sido a petición de él, Will Henley un pedigüeño y anónimo hombre de negocios ofreciéndole de rodillas millones. ¿Sería posible que la ausencia de su hijo en su propia fiesta de bienvenida hubiera sido a causa de un motivo menos noble del que Ava dio? ¿Quizás ahora ella no quería entregarle a su hijo el control de la bodega? Eso era plausible.

Y también podría salvar su pellejo primorosamente. Will había puesto todas sus esperanzas en Suncrest. Sabía que si podía apoderarse de esa bodega, que contaba con unos atributos únicos como la marca y la propiedad de viñedos privilegiados, él podría expandirla y hacer que los inversionistas de GPG ganaran los millones que esperaban ganar con una adquisición en el Valle de Napa. Suncrest era una perspectiva tan atractiva que Will había decidido no ir tras la búsqueda de otras bodegas: una estrategia arriesgada si alguna vez hubo alguna.

Si daba resultado, LaRue y todo los demás en GPG lo catalogarían de héroe. Pero si no...

Will se negó incluso a considerar esa posibilidad. Se le bajaron los humos en el camino curvo enfrente de la bodega. El edificio estaba cerrado con llave, y no vio a nadie por los alrededores, a pesar de que en ese fin de semana soleado de junio muchas de las otras bodegas de Napa estarían repletas de turistas. Suncrest era tan elitista que no hacía visitas guiadas excepto mediante cita previa.

«Probablemente Gabby esté por estos alrededores, ¿no?», se preguntó. No había duda de que estaba trabajando horas extras sustituyendo a su padre. Por otra parte, fácilmente podría estar en el hospital. La idea de toparse con ella (allí y en ese momento) le hizo ponerse nervioso. Estaba ansioso por verla (más que ansioso, en realidad), pero no quería explicarle lo que había ido a hacer a Suncrest. De hecho, su código de ética profesional le impedía hacerlo. El no mantener la boca cerrada podría arruinar las negociaciones. Pero si quería llegar a conocer a fondo a esa mujer, que era lo que realmente quería, la naturaleza de su trabajo no podría seguir siendo un misterio durante mucho tiempo. Además se percató de que tampoco le hacía ni pizca de gracia explicarle en qué consistía su trabajo.

Sacudió la cabeza irritado consigo mismo. ¿Qué le pasaba? ¿Se sentía avergonzado de su trabajo? Eso era absurdo. GPG era una organización prestigiosa, compuesta de personas del más alto calibre que realizaban un trabajo valioso, resucitando compañías que, si no fuera por ellos, se hubieran hundido. Era cierto que estas restructuraciones siempre tenían un precio, pero ¿qué cambio no lo tenía? GPG era un bastión de la libre empresa, en la cual él creía fervientemente. Su fervor era casi patriótico.

Sí... Probablemente Gabby no compartiría su punto de vista. Muchas de las personas que habían trabajado para las compañías que GPG había adquirido no veían el panorama económico completo, especialmente si el cambio de propiedad de la compañía hacía que estas personas terminaran aterrizando en la lista de desempleados. Él pensó que era muy improbable que esto le sucediera a Gabby. De hecho, si GPG adquiría Suncrest y aceleraba sus operaciones, puede que su suerte cambiara. Sin lugar a dudas, ella podría producir más vinos, dirigir un equipo mayor de personal y ganar más dinero.

—Will —Ava lo llamó, dirigiéndose hacia él por el camino de la bodega, una visión vestida con un jersey de color melocotón y pantalones ajustados blancos. Se veía tan fresca y elegante como un parfait. Max la seguía a la zaga, esta vez recién afeitado, vestido igual que Will, pero sin chaqueta. Su aspecto era bastante más presentable que en el hospital, donde de hecho su atuendo había desmentido la creencia de que había pasado la tarde en una reunión de negocios en la ciudad. Conociendo brevemente el historial de Max, Will no se había tragado completamente esa historia, pero no pudo encontrar otra explicación para su extraordinaria ausencia.

«Entonces —se preguntó Will—, ¿podría ser que Max fuera el que quería tener esta reunión?».

Ava colocó la llave en la gran puerta de roble de la bodega, que crujió cuando se abrió como si fuera la puerta de entrada de un castillo medieval.

—Pensé que deberíamos hablar en mi oficina —murmuró, y luego los condujo a través de la somnolienta habitación de los tanques, llena con enormes tanques de acero inoxidable que bullirían de actividad cuando comenzara la fermentación en el otoño, y subieron unas escaleras hacia la oficina de Ava que claramente no había sido remodelada desde la época en que la ocupaba su marido.

Daba la sensación de que era una habitación de un club de caballeros, pensó Will. No podía ser más masculina. Estaba cubierta de paneles de madera de cerezo, con estanterías empotradas hechas del mismo material noble y repletas de trofeos deportivos, fotografías enmarcadas y volúmenes forrados en cuero. Un escritorio de caoba imponente sobre el que solamente descansaban unos pocos montones de papeles ordenados estaba colocado sobre una alfombra oriental, mientras dos sofás de tartán ocupaban la mayoría del espacio restante. Las grandes ventanas estaban cubiertas con persianas romanas medio bajadas que bloqueaban el intenso sol del atardecer.

La oficina decía, con más elocuencia de la que nunca Ava Winsted pudo, que ella no tenía la intención de continuar dirigiendo Suncrest. No había dejado ninguna marca personal en el dominio profesional de su difunto marido, ya fuera porque no podía soportar remodelarla o porque no esperaba quedarse allí lo suficiente como para que valiera la pena hacerlo.

El ama de llaves que Will reconoció por haberla visto en la fiesta entró apresuradamente con té y pastas, que colocó en una mesa baja al lado de los sofás de tartán. Los tres se sentaron mientras ella servía el té. Apenas había salido cuando Ava empezó a hablar de negocios.

—Le pedí que viniera, Will, porque me gustaría que pusiera al día a Max sobre nuestras conversaciones con respecto a Suncrest —Lo miró fijamente—. Le he dicho que su firma ha hecho una oferta para comprar la bodega.

—Estoy verdaderamente muy interesado en escuchar lo que tiene que decir —Max sonrió ampliamente—. Pero tengo que decirle que estoy de acuerdo con mi madre en esto. No tengo ningún interés en vender.

Will intentó analizar a Max. Parecía inteligente y bastante encantador, y por supuesto lucía como un heredero bien educado. Sin embargo, esto no coincidía con la investigación que Will había hecho y que había dado como resultado una imagen muy diferente: la imagen de un joven autocomplaciente e inquieto que nunca mostró más que una capacidad mediocre en la escuela o en el terreno deportivo. Se metió en líos tanto en secundaria como en la universidad de USC, donde al parecer se graduó en fiestas y se especializó en mujeres.

Sin embargo, esto no era indicativo de mucho. Will siempre había sido conservador, pero muchas personas rectas y de gran éxito contaban con una vida universitaria desenfrenada en sus currículos.

Will empezó con su perorata.

—Debo felicitarles por Suncrest —les dijo—. Está en una posición envidiable. La etiqueta de la bodega es muy conocida y es sinónimo de vinos de alta gama y de alta calidad.

Ava asintió con la cabeza.

—Ese fue el nicho que Porter siempre imaginó para Suncrest. E hizo de esta visión una realidad. Es bastante impresionante que la bodega se haya mantenido competitiva en esa categoría por tanto tiempo —Will se volvió hacia Max, seguro de que a pesar de todo su aprendizaje en Francia, el hijo de Ava tenía solamente un conocimiento rudimentario del negocio del vino—. Mi firma está interesada en el sector del vino por diversas razones. Como bien saben, la venta de vinos ha crecido el doble de la tasa de crecimiento de la economía desde la década de los ochenta.

Max asintió sabiamente.

—Eso es muy cierto.

—Además, las tendencias demográficas son muy positivas para los vinos premium. Cada día diez mil personas de la generación del baby-boom cumplen cincuenta años y esto seguirá siendo así durante los próximos doce años. En definitiva, vemos el negocio del vino como un espacio atractivo para las inversiones.

—Nosotros también lo vemos así —Max se rio de nuevo—. Esa es la razón por la que no queremos vender.

Will se inclinó hacia adelante y colocó los codos sobre las rodillas, preparándose para pronunciar la parte más importante de su discurso.

—Su familia ha construido una bodega tremendamente exitosa, gracias a un enorme esfuerzo, persistencia y habilidad —Levantó la cabeza para mirar a Ava directamente a los ojos—. Aun así me puedo imaginar que usted puede estar en un capítulo de su vida en el que quiere encaminarse hacia una dirección diferente y liberarse de las constantes demandas de una bodega. Recoger los frutos de todo ese trabajo.

—Ha expuesto un buen argumento —murmuró Ava.

Will casi se cayó de la silla. Ese era el comentario más receptivo que Ava le había hecho sobre ese tema. De repente tuvo una revelación.

Ella lo estaba usando para asustar a Max. Ella seguía sin tener la menor intención de vender Suncrest a GPG. Pero quería que Max creyera que podía venderla.

Como la buena actriz que era, Ava Winsted estaba representando un papel, para una audiencia de una sola persona. Y Will, por falta de un término mejor, era su aliado.

Está bien. Él permaneció inmutable. Ella le había dado la oportunidad de repetirle sus planes a ella y exponérselos a Max por primera vez. De todas formas, estas transacciones nunca se sellan en las reuniones iniciales. Se basaban en la confianza, que se iba ganando con el tiempo. Las emociones, el ego y la ambición invariablemente jugaban un papel importante. El factor humano era enorme.

Will continuó.

—GPG está dispuesta a invertir en Suncrest y a asumir el control de la bodega, dejándolos a ustedes con dinero en efectivo y una importante participación en alza. O... —Y se inclinó aún más cerca de Max para asestarle la estocada mortal— podemos hacernos completamente cargo de Suncrest y quitarles ese peso de encima. Liberarlos. Proporcionarles, en efectivo, el valor sustancial de sus participaciones —Hizo una pausa para causar un efecto dramático—. Por treinta millones de dólares.

Will observó cómo las pupilas de Max se dilataban. Él también había visto eso antes.

—Treinta millones de dólares —Ava repitió suavemente—. Ya ves, Max, por qué la oferta de Will es tan convincente.

Esta vez, Max no hizo ningún comentario salido de tono del tipo ‘no estamos interesados en vender’. Esta vez permaneció silencioso y pensativo.

—Esto es demasiado como para que lo pueda digerir —le dijo Will a Max—, especialmente porque acaba de regresar a casa, a California. Aquí tiene —Le entregó a Max su tarjeta de presentación—. Llámeme en cualquier momento para que hablemos más del asunto. Sé que una vez que empiece a rumiar esto, le surgirán todo tipo de preguntas.

Ava se levantó para estrecharle la mano, con un inconfundible brillo de satisfacción en sus ojos azules claros.

—Will, definitivamente hoy nos ha dado mucha información para digerir. Gracias de nuevo por venir hasta aquí —Y a continuación los condujo a él y a su hijo hacia la salida por el mismo camino que habían entrado.

* * *

Gabby acababa de llegar al edificio principal de la bodega cuando se encontró con Will, que estaba de pie al lado de Max, y vio que la señora Winsted se alejaba caminando en dirección a su casa.

¡Will! Desconcertada, Gabby se arrancó la raída gorra de beisbol de la cabeza, la primera cosa que se le ocurrió para mejorar su apariencia. Sabía que, desgraciadamente, era insuficiente. Bajo un calor de noventa grados y después de pasar cuatro horas ayudando a Félix y a Pepe a fumigar tres viñedos infectados de ácaros, ella estaba llena de manchas de sudor y de suciedad y apestaba a pesticidas.

—¿Qué te trae por Napa?

Le bastó una sola mirada para darse cuenta de que aunque ella estaba feliz de verlo, él no parecía que estuviera muy contento de verla. En realidad, más bien lo contrario. La miró con los ojos muy abiertos como si el Fantasma de las Navidades Pasadas2 acabara de aparecer en la puerta de su casa.

«Eso es», pensó, y el corazón se le desplomó. Había acabado incluso antes de que empezara. Ella lo malinterpretó, malinterpretó el hecho de pensar que existía una conexión entre ellos. Esos escalofríos solo habían subido por su columna, porque ahora él la estaba haciendo sentir tan deseable como una enfermedad venérea. Pero por otra parte, ¿quién se podría sentir emocionado de ver a una mujer que olía como una medida de azufre y cal y dos medidas de bromuro de metilo?

Él levantó el pulgar y señaló hacia atrás, al edificio de la bodega que estaba detrás de él.

—Acabo de tener una charla con Ava y Max.

—Más que una charla —Max se rió—. Para tu información, Gabby, aquí Will acaba de hacer una oferta para comprar Suncrest.

Inmediatamente Will alzó la voz.

—Preferiría no hablar de eso, Max.

Gabby frunció el ceño.

—¿Hizo una oferta para hacer qué?

—¡Oh!, entiendo —Max estrechó la mano de Will—. Hablaremos pronto —dijo. Y luego se despidió de Gabby con un movimiento de cabeza y una extraña sonrisa y se fue detrás de su madre caminando con paso vivo.

Will se volvió hacia ella.

—Dime, ¿cómo está tu padre?

«¿Qué quería decir Max con eso de que Will había hecho una oferta para comprar Suncrest?».

—Cada vez está mejor —Ella le dio un breve resumen, concluyendo con el misterioso traslado a la unidad de telemetría—. Me imagino que eso es bueno, pero en realidad no sé lo que significa.

—Telemetría significa ser medido desde una distancia. Le pondrán muchos sensores para poder monitorizar cualquier cambio del latido cardiaco y actuar inmediatamente si es necesario. Por supuesto, eso es lo que hacen también en la UCI, pero así les atiende personal de categoría inferior.

Ella asimiló lo que le explicó. Sonaba frío y profesional, no cálido y accesible como el Will de la otra noche. «¿Qué había pasado? ¿Y qué era todo este asunto sobre Suncrest?».

—¿Qué quiso decir Max con eso de que hiciste una oferta para comprar Suncrest?

La miró con una expresión de diversión, como si ella lo hubiera atrapado con las manos en la masa.

—De verdad, Gabby, que no puedo hablar sobre eso.

—¿Eso quiere decir que es verdad?

No dijo nada, solo la miró como si todo lo que quisiera en el mundo fuera marcharse. Pero de ninguna manera ella iba a permitir que eso sucediera. No después de que soltara esa bomba.

—Me contaste que te dedicabas al negocio de las inversiones. ¿Pero lo que en realidad haces es comprar compañías? No lo entiendo.

¿Era ese hombre un mentiroso? ¿Era una especie de invasor corporativo? ¿No era en absoluto lo que parecía ser? ¿Era otro Vittorio?

Will se frotó la frente con dureza, apartando su mirada de ella y mirando hacia el largo trayecto que descendía hasta la verja de bronce de Suncrest en el camino Silverado Trail. Luego, de nuevo, sus ojos se encontraron con los de ella, que se quedó sin aliento cuando leyó la verdad en sus profundos ojos azules.

—¿Tienes tiempo para dar una vuelta? —le preguntó.

Desde luego que tenía tiempo para dar una vuelta con él, así que empezaron a caminar. El silencio creció rápidamente entre ellos, roto solamente por el crujido que hacían sus zapatos al caminar sobre la grava que bordeaba el camino.

Finalmente, habló:

—Esa es información confidencial, Gabby, y en realidad yo no debería estar hablando de esto contigo. Pero te lo contaré si me prometes que lo mantendrás en secreto. Es muy importante que no se lo digas a nadie.

A ella no le gustó cómo sonaba aquello, pero llegados a ese punto prefería oírlo.

—No diré ni una palabra.

Caminaron un poco más lejos. Ella lo oyó respirar profundamente y se armó de valor.

—Es verdad. Soy uno de los socios de una firma llamada GPG y hemos hecho una oferta para comprar Suncrest.

Era cierto, Por fin la verdad había salido a la luz, y ella lo había sabido desde el momento en que Max se fue de la lengua. Ella dijo la primera cosa que le vino a la cabeza.

—Pero Suncrest siempre ha pertenecido a la familia Winsted.

Él no dijo nada con respecto a su comentario.

—¿Fue la señora Winsted la que se acercó a ti con la propuesta?

—No, fui yo él que me acerqué a ella para hacerle la propuesta.

—¿Quiere ella vender?

Él negó con la cabeza:

—Me dijo que no.

—¿Pero tú no le crees?

—Espero poderla persuadir para que cambie de idea.

—¿Es esta la primera conversación que has tenido con ella sobre este asunto?

Él dudó antes de responder. Luego dijo:

—No. Ya he tenido varias reuniones con Ava. Esta es mi primera reunión con Max.

Ahora las piezas empezaban a encajar en su cabeza, construyendo un rompecabezas con una imagen que ella no estaba segura de que le fuera a gustar.

—La señora Winsted no quiere vender pero espera que Max la convenza para que acepte.

Parecía que a él no le gustaba ese tipo de razonamiento.

—Nosotros hemos hecho una propuesta que creemos que ambos encontrarán muy atractiva.

—¿Quién es ese nosotros del que hablas?

—Como dije, soy miembro de una sociedad. General Pacific Group.

Ella pensó que había oído hablar de ellos, a pesar de que nunca le había gustado mucho leer las páginas financieras.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Porque el primer mandamiento de mi trabajo es no hablar de las ofertas que hacemos. Es altamente confidencial, Gabby. No debería estar contándote todo esto.

«¿Y se supone que me debo sentir alagada?». Pues no lo estaba. Más bien sentía que de alguna forma él la había engañado, aunque en realidad ella consideraba que le había mentido. En la fiesta, él había esquivado las preguntas que ella le hizo sobre su trabajo, también de forma muy hábil. Ahora sabía por qué.

Los pensamientos subían y bajaban por su mente y se entretejían como los pájaros que jugueteaban en el cielo despejado por encima de ellos. Acres de viñedos de Suncrest se extendían a ambos lados de ellos, las vides cargadas de uvas, endulzándose un poco más cada segundo que pasaban bajo el calor del sol. A veinte yardas de allí, en la vía Silverado Trail, perpendicular al camino de acceso, los coches pasaban a toda velocidad, a sesenta o setenta millas por hora, o a la máxima velocidad que podían.

Se detuvieron en la verja de bronce de la bodega. Ella se volvió para mirarlo de frente. El sol de media tarde destellaba sobre su cabello rubio, haciendo que sus ojos azules se entornaran. Ella notó por primera vez lo largas que eran sus pestañas, y lo delicado que eran los huesos de su nariz. Se veía igual que siempre: inteligente, estable, honorable. También le había parecido que Vittorio tenía esas cualidades. De hecho, en muchos sentidos las tenía. Pero no en todos.

—No querías encontrarte conmigo hoy —dijo ella—, porque no querías tener que decirme lo que estabas haciendo aquí.

La miró a los ojos.

—Es verdad.

—Sabías que no me iba a gustar.

Él no dijo nada.

—Bueno, estabas en lo correcto.

Ella se dio la vuelta. Enfrente de ella se levantaban las montañas Mayacamas, más allá de su vista, a millas de distancia, rugía el Pacífico. La majestuosidad de las montañas púrpuras, por encima de la llanura de frutas.

—¿Sabes cómo se llaman esas montañas? —le preguntó ella.

Silencio. Luego dijo:

—Sé que las que están detrás de nosotros son las Howells.

—Estas son las Mayacamas. ¿Sabes cuál es la montaña más alta de estos alrededores?

—¿Te estás divirtiendo haciéndome preguntas, Gabby?

—Sí, si me estoy divirtiendo. ¿Quieres contestar?

—No, no puedo.

—Eso pensé. Es el Monte Santa Helena, al norte, con cuatro mil trescientos cuarenta y tres pies —Ella sacudió la cabeza, la ira estaba empezando a crecer en su pecho. Mezclada con miedo y sazonada con decepción—. Tú no sabes nada de este lugar. Y además no te importa. Eres como esas grandes compañías licoreras que vienen aquí y compran las bodegas. Lo único que les importa es hacer la mayor cantidad de dinero posible y lo más rápidamente posible. Y al diablo con todos nosotros.

—Mira, Gabby —Él le tiró del brazo, forzándola a que dejara de mirar la vista y lo mirara a él—. No me avergüenzo de lo que hago. Trabajo para una organización prestigiosa con un montón de gente buena que ha ayudado a muchas empresas en dificultades a sobrevivir.

—¡Pero Suncrest no está pasando por dificultades! Nos va muy bien, gracias. Y no me interesa lo prestigiosa que es tu compañía —Ella se forzó a tomar aliento, aunque eso no hizo que se calmara—. Tú no lo entiendes. El valle entero está cambiando. Ya no es como solía ser, como era cuando yo estaba creciendo.

Él dejó caer sus manos.

—Hoy en día ya nada es lo mismo.

—¡Yo soy la misma! —Ella señaló hacia su pecho, escuchando la frustración en su propia voz, aunque sabía que era injusto culparlo a él y solo a él porque el mundo estaba cambiando a su alrededor—. Yo soy la misma que siempre he sido, y mi familia es la misma también. Y mi padre también es el mismo, y sigue elaborando el vino a la vieja usanza. Esa es la forma en que yo quiero hacerlo, botella por botella, de una en una, no quiero hacer producción en cadena como hace Coca Cola.

Él negó con la cabeza.

—Eso no va a suceder.

—Oh, ¿no? ¿Cómo puedes estar tan seguro?

Él titubeó. Luego continuó diciendo:

—Es verdad que algunos de los empleados de las compañías que hemos adquirido han perdido sus empleos —Por lo general ella no interrumpía, pero no quería que se saliera con la suya utilizando algunos eufemismos: Los echaron del trabajo. Los despidieron. Perdieron sus pensiones de jubilación y sus seguros de cuidados médicos—. Lo que probablemente hubiera sucedido es que muchos más empleados hubieran sido despedidos, y no por nuestra culpa, sino porque la compañía se hubiera ido a la quiebra.

—¿Sabes quiénes son los que se van a ver obligados a ir a la quiebra? Las bodegas familiares. Muy pronto van a desaparecer, como las ferreterías familiares. Va a haber solamente Wal-Mart de bodegas y eso va a ser todo.

Él movió la cabeza. Quizás él también se estaba empezando a enfadar.

—Yo no siento mucha pena por esas familias, Gabby. Venden sus empresas por una gran cantidad de dinero. Nadie se aprovecha de ellos.

Gabby quería llorar. No había manera de que Max rechazara una gran cantidad de dinero. Max se veía tan arrogante de pie al lado de Will, hablando como un loro sobre la oferta. Y además, ¿qué sucedería con Suncrest? Ella sabía que se producía una infinidad de cambios cuando una bodega cambiaba de manos, especialmente cuando el nuevo dueño era alguien de fuera. Sería una empresa corporativa. Suncrest sería tan diferente que ni ella podría reconocerla. Y su padre, ¿qué pasaría con su padre? Tal vez sería mejor que no le contara todo eso. El estrés podría causarle otro ataque al corazón. Pero, por otra parte, ella podría explotar al tener que fingir que no sabía nada.

Todo lo que sabía en ese momento era que se quería alejar de Will Henley. Qué irónico, porque en ese mismo momento él estaba diciendo las palabras que hacía diez minutos ella se estaba muriendo por oír.

—Gabby, no quiero que esto cambie nada entre nosotros. Estoy muy contento de que nos hayamos conocido.

—Bueno, esto sí cambia las cosas entre nosotros —Se apartó de él. ¿Por qué todo tenía que salir mal? Primero Vittorio. Luego enfermó su padre. Y ahora Suncrest, que ya nunca volvería a ser la misma tanto si Max la dirigía como si Will la compraba. Ella había vuelto a California esperando que, al menos, algunas cosas siguieran siendo igual que siempre. Pero eso solo había sido una quimera.

¡Y Will! Acababa de conocerlo. No debería darle tanta importancia, pero aun así sentía una desilusión aplastante. Ese tipo era solo un gran invasor corporativo, tan diferente a ella como la noche y el día. No veían el mundo de la misma manera. De alguna forma ella había tenido la idea de que así era.

Aparentemente no había aprendido nada de la catástrofe con Vittorio. Había estado ciega o había sido tonta o las dos cosas. De nuevo.

—Gabby...

—No —Se dio la vuelta y se alejó por el mismo lugar por el que había llegado, subiendo por el camino de acceso hacia la vieja bodega de piedra, que se veía tan vulnerable, tan voluptuosa y dorada bajo la luz clara del sol de junio, tan lista para la cosecha. Cada vez se le hacía más difícil verla porque su visión se estaba volviendo borrosa, y además sabía que sus lágrimas se estaban mezclando con el polvo de su cara haciéndola parecer un alma perdida, que era exactamente cómo se sentía.

—Espera Gabby, detente...

Él estaba detrás, llamándola, pero ella solamente negó con la cabeza y aceleró el paso, empezando a correr cuando oyó el timbrazo sordo de su teléfono móvil en el bolsillo de sus pantalones cortos. «¡Maldita sea!». Pero tenía que contestar, podía ser alguien del hospital.

No lo era. Lo supo al instante. Reconoció la voz en menos de un abrir y cerrar de ojos. Quizás había reconocido la respiración.

—Gabriella —dijo la persona que llamaba—. Soy Vittorio.

CAPÍTULO CINCO

EL martes por la tarde, con el sol todavía brillando en el cielo de junio, Max estaba de pie en la antigua oficina de su padre con una jovencita que trabajaba en la mejor papelería de Santa Helena.

—Creo que no lo entiendes —le dijo—. Necesito las invitaciones hechas en cuarenta y ocho horas, no en diez días. Me dijiste que tenías una calígrafa en plantilla, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, mechones de rizos de pelo rubio flotando alrededor de su carita en forma de corazón.

—Sí, si tenemos una, pero...

—Entonces ¿cuál es el problema?

Parecía que ella tenía miedo de decirlo. Su voz se volvió entrecortada, cosa que a Max le gustó bastante.

—Pero ella tiene otros proyectos antes que el suyo. Y junio es una de las épocas de más trabajo.

Con mucha gentileza. Max puso su brazo alrededor de sus hombros. La vio tomar aire. Muy dulce.

—Amy, ¿ese es tu nombre, no? ¿Amy?

Ella asintió, muda.

—Amy, lo que quiero que hagas es que pongas mi proyecto delante de todos los demás. El primero de la cola. Al principio de la lista. Y para ponértelo más fácil, me ofrezco a pagar un poco más. Digamos —Y él giró la cabeza, disfrutando mucho la sensación de los ojos de ella clavados en su cara— cinco por ciento —Él arqueó las cejas—. ¿No dirás que no es muy generoso por mi parte?

—Bueno... —Parecía confundida—. ¿Puedo preguntarle a mi jefa?

—Sí, sí, puedes. Y dile —Él sabía que su jefa era una mujer, porque ningún hombre ni muerto se dejaría pillar trabajando en la papelería Primrose Paperie— que Suncrest seguirá usando su establecimiento si ustedes nos hacen ese pequeño favor; solo por esta vez —Él sonrió y bajó la voz—. Ahora que he regresado a California, vamos a empezar a celebrar un montón de reuniones sociales aquí en la bodega. Y realmente me gustaría volver a trabajar contigo de nuevo, Amy.

Sus ojos azules se abrieron aún más y Max sintió ese viejo y familiar endurecimiento en la ingle. Toda esa piel blanca, todo ese pelo rubio brillante y rizado, esa naricita respingona: no pudo evitar preguntarse cuántos tonos diferentes de rubio y rosa tenía en el cuerpo la pequeña Amy. Quizás algún día lo descubriría. Puede que ella fuera un poco simplona, pero ¿quién dijo que tenía que hablar con ella más de lo que dura una comida?

—Ahora, vete ya —Y la ayudó a recoger su voluminoso portafolios de tarjetas—. Mañana a primera hora mi asistente os enviará por fax todo lo que necesitais saber. Y recogerá todo a última hora del jueves.

En el momento en que la chica salió, Max cerró de golpe la puerta y sacó un cigarro del bolsillo de sus pantalones. Se sentía como una modelo que usa la nicotina como un dispositivo para controlar el peso. Quería perder rápidamente la gordura que había adquirido en Francia. Y sus cigarros franceses preferidos, Gauloises, estaban ayudándolo. Descorrió una de las persianas romanas y abrió completamente una ventana, y luego se inclinó hacia afuera para intentar que la mayor cantidad de humo saliera de la oficina. Su madre odiaba el olor del tabaco. Y últimamente, lo que su madre odiaba, él también lo aborrecía. Él era un hijo perfecto: considerado, serio, atento... Todo para animarla a que se fuera pronto a París y lo dejara libre para poder dirigir Suncrest como él deseaba.

El pequeño agasajo que él y la señorita Amy estaban planeando era un paso en esa dirección. Max entrecerró los ojos, mirando como las espirales del humo de su cigarro se elevaban hacia el cielo azul aguamarina de Napa. Qué ardid más perfecto había urdido. Un puñado de hombres importantes pasarían una noche en Pebble Beach, con una visita incluida al exclusivo club de golf de Cypress Point (del cual Max, por supuesto, era socio), alojamientos exquisitos y una fabulosa comida acompañada por los vinos de las más preciadas añadas de Suncrest. ¿Y quiénes estaban en la lista de invitados? Orwell Hampton de la revista El Observador de Vinos y Joseph Wagner de la revista El Mundo del Vino. Dos de los mejores críticos de vinos que, cuando le daban a un vino la puntuación más alta, lo convertían inmediatamente en un vino de prestigio y en uno de los más vendidos. Aquellos dos hombres que tenían a su padre en muy alta estima porque su padre pensaba que el vino debería ser juzgado por sí mismo. Como si eso funcionara en el mundo real.

Max sintió una oleada de rabia, que controló con un segundo cigarro. No permitiría que ninguno de sus padres lo enojaran: ni el que estaba muerto ni la que estaba viva. Estaba resentido con los dos. Le molestaba que su padre no hubiera hecho más con Suncrest, que no la hubiera convertido en una empresa más grande y más rentable. No, Porter Winsted había dejado ese trabajo para que lo hiciera su hijo. ¡Y su madre! Ella lo había cabreado en serio, no solo una vez sino dos: por no haberle dado el control de Suncrest justo después de morir su padre y luego repitiendo el insulto cuando Max regresó de Francia.

Por supuesto, esas no fueron las únicas cosas que ella le había hecho. De alguna manera, incluso cuando era un niño, lo había hecho sentir como una carga para ella. Se acordó de su décimo cumpleaños.

Aparentemente había sido demasiado trabajo para ella organizarle una fiesta de cumpleaños. Así que hizo que la señora Finchley organizara todo, desde las invitaciones hasta el pastel pasando por la banda de música y los magos. Ni siquiera se quedó en la casa para su fiesta . Los otros niños se dieron cuenta de que ella no estaba y él se sintió muy avergonzado.

Max inhaló una gran dosis de nicotina. «Hombre». Y ahora la gran ironía era que él podía quitarle de encima el peso de la bodega, pero ella no se lo permitía. Por supuesto que él no se había tragado esa pequeña farsa con Will Henley, él sabía que ella quería que él creyese que estaba considerando seriamente vender. Pero si eso fuera verdad, ¿por qué no lo había hecho ya?

La buena noticia era que ese limbo humillante (¿Va Max a dirigir Suncrest? ¿No la va a dirigir?) terminaría pronto. Él podía ver que el coraje de su madre se estaba disipando. Evidentemente eso es lo que pasaba con las actrices, que nunca se quedaban mucho tiempo con una emoción. Había muchas posibilidades de que pronto se largara a París, sin duda su Jean-Luc le daría un buen empujón en esa dirección. En realidad, podría ser justo lo que ella necesitaba.

Max apagó el cigarro en el exterior del alféizar de piedra, y a continuación metió ambas colillas en un sobre que se llevaría en la mano abajo, a la sala de descanso del personal para tirarlo a la basura. Se sentó en el viejo despacho de su padre, donde un pequeño reloj de bronce le informó de que ya eran las seis y media de la tarde, lo que significaba que ya hacía un buen rato que se había terminado oficialmente la jornada laboral. ¿Era demasiado tarde para hacer la llamada de teléfono más importante del día?

No, decidió, y cogió el teléfono. Will Henley no tenía el horario laboral de un banquero. Y Max quería terminar con este asunto de una vez por todas.

Él informaría a Will Henley que Max y Ava Winsted no querían vender la bodega Viña Suncrest, y le daría las gracias amablemente por su interés. Max había preparado una lista de razones que le daría al gran inversionista, aunque ninguna de ellas era cierta.

Max Winsted tenía grandes planes para Suncrest que dejarían la oferta de compra de Will Henley como una oferta bajísima e irremediablemente patética.

* * *

Eran pasadas las siete de la tarde cuando Will colgó el teléfono después de terminar de hablar con Max Winsted. Inmediatamente su interfono zumbó.

—Su hermana está aquí —murmuró su asistente.

«Bien». Tenía curiosidad por oír qué la había traído allí desde Denver con tanta urgencia.

—Por favor, Janine, dígale que pase.

Se levantó de su silla tapizada en cuero y se acercó a las enormes ventanas de paneles de cristal al otro lado de su mesa de despacho, que proporcionaban una vista panorámica del embarcadero de San Francisco. Restaurantes chic rivalizaban con almacenes descomunales para conseguir un lugar frente al mar, ambos tapando la visión de los muelles que sobresalían sobre las agitadas aguas de la bahía. Había gente corriendo, paseando a sus perros y hombres de negocios (todos lugareños) que formaban una pequeña parte del tránsito peatonal. Se podía identificar fácilmente como turista a la mayoría de los peatones porque llevaban puestos pantalones cortos y sudaderas recién compradas de FISHERMAN'S WHARF o de ALCATRAZ. Como la mayoría de los no residentes en la zona, creían inocentemente que en San Francisco (por estar situada en California) el clima sería cálido en junio, y se llevaban una helada sorpresa. En la distancia, el tráfico de las personas que viajaban de vuelta a casa transitaba por el puente de la Bahía, una proeza de diseño y construcción que nunca perdía en la mente de Will el estatus de hazaña maravillosa, a pesar de que lo miraba muy a menudo desde la ventana de su despacho, mientras su cerebro afinaba los detalles finales de cualquier acuerdo que en ese momento tuviera la máxima prioridad.

Un acuerdo que ya no se encontraba en esa posición tan prominente era la adquisición de la bodega Viña Suncrest. Oficialmente Max Winsted le había dicho a Will que rechazaban su oferta. Pero lo que Max no entendía es que Will no se diese por vencido tan fácilmente.

No, los Winsted todavía no estaban listos para vender Suncrest. Pero eso no significaba que nunca fuesen a estarlo. De hecho, la llamada de Max no le hizo desistir de su propósito ni siquiera un poco. Estaba más convencido que nunca de que cualquier día, muy pronto, los Winsted cederían.

Will levantó uno de los cubos azules de Lucite de encima de la mesita de café baja situada en frente del sofá y lo movió de un lado a otro. Suncrest era una bodega en transición, una bodega en estado de cambio. Él respetaba a Ava Winsted (la consideraba una empresaria bastante astuta), pero le costaba creer que en esa etapa de su vida quisiera dedicar toda su energía a Suncrest. ¿Y Max? Max era un peso ligero. Will calculaba que el joven heredero, que en realidad nunca había trabajado un solo día en su vida, se cansaría de dirigir Suncrest una vez que se diera cuenta de lo poco glamuroso que puede ser el tufillo del curro diario.

Bien. Estaría preparado para cuando ambos Winsted estuvieran listos para deshacerse de su carga. Y se probaría a sí mismo y a todos en GPG que su estrategia de centrarse en Suncrest y solo en Suncrest había sido correcta.

Y mientras tanto, ¿quizás podría centrarse en otro asunto? Sonrió y se inclinó para poner de vuelta sobre la mesa el cubo de Lucite. Algunas cosas precisan más esfuerzos que otras, pero por otra parte, por algunas cosas (o personas) valía la pena hacer el esfuerzo.

Una imagen de Gabby DeLuca le vino a la mente. Una Gabby DeLuca apasionada, sexy y con una fuerza de voluntad de hierro. Una mujer muy atractiva que también mostraba tener muchas agallas.

Por poner un ejemplo bastaba con saber cómo se sentía con respecto a Suncrest. Estaba claro que la Viña Suncrest era una parte muy importante en su vida y en la de su padre. El hecho de que la amara tanto, aunque no fuera dueña ni siquiera de un pedazo de ella, hablaba muy bien de Gabby: su pasión por su trabajo, su lealtad, su buen corazón. Era comprensible que se enfadara tanto cuando supo que él deseaba adquirirla.

Era verdad que tal vez era un poco ingenua con respecto a los negocios. ¿Y qué? Él no la iba a contratar para que dirigiera una de las compañías de GPG. De hecho, una de las cosas que le gustaba de ella era lo diferente que era de él, lo gratificante que resultaba que ella no perteneciera al mundo corporativo.

—¿Will? —Su hermana entró su oficina.

—Beth, la famosa presidenta ejecutiva —La abrazó, luego frunció el ceño y se apartó de ella—. ¿Es mi imaginación o has perdido peso? —Eso no era todo lo que había cambiado en los dos meses que hacía que no la veía. Llevaba el cabello corto y con mechas, en un estilo muy moderno, y llevaba puesto más maquillaje del habitual.

Su elegante traje chaqueta azul marino era un cambio comparado con su anterior preferencia por colores brillantes y primaverales.

—Estás guapísima —le dijo, aunque no estaba totalmente convencido de que le gustara la nueva versión chic de su única hermana.

—Ah, estaba harta de verme siempre igual —Ella se apartó—. ¿Cómo estás tú? Pareces un poco cansado.

—No más de lo habitual. Siéntate. —Le señaló el sofá de piel color chocolate.

—¿Has venido a la ciudad por negocios?

Ambos se sentaron.

—Tengo varias reuniones —dijo ella—. Tuve algunas esta tarde y unas cuantas más mañana por la mañana. Y luego volveré a mi casa.

—Un viaje rápido.

—Mmm —Ella apartó la mirada.

Él la observó. Tenía algo diferente, más allá de su apariencia. ¿Era el trabajo demasiado para ella? Aunque Henley Sand and Gravel era una empresa consolidada (su abuelo la fundó sesenta años atrás) dirigir una empresa grande de suministros para la construcción no era pan comido. Y menos aun cuando al mismo tiempo estaba criando a dos niños, de siete y cinco años, aunque su marido, Bob, la ayudaba mucho en estas labores.

—¿Tienes hambre? —le preguntó él.

—Podría comer algo.

Will estuvo hablando de esto y de lo otro durante la caminata de diez minutos por el embarcadero, Beth permaneció extrañamente callada. Una vez que llegaron al restaurante frente al mar donde él había reservado una mesa, que tenía unas vistas impresionantes de la bahía y servía unos mariscos aún mejores, ella le dijo que pidiese él la comida sin ni siquiera echarle una ojeada al menú.

Ese tampoco era el estilo de Beth. Will puso a un lado su propio menú y se inclinó hacia ella sobre la mesa con mantel de lino.

—¿Qué pasa?

Ella titubeó.

—Vamos, Beth. Puedo ver que algo te tiene preocupada.

—Está bien. De todos modos esa es la razón por la que vine —Ella se dio por vencida.

—Es Bob. Quiere que nos mudemos a Filadelfia.

Will frunció el ceño.

—Su familia es de allí, ¿no?

—Y ahora su padre tiene algunos problemas de salud. Sus padres están envejeciendo, pero ¿no estamos envejeciendo todos? —Ella meneó la cabeza—. Él dice que después de nueve años haciendo lo que yo quiero, para variar, deberíamos hacer lo que él quiere.

—No me había dado cuenta de que no estaba haciendo lo que quería en Denver.

—También fue una novedad para mí.

Will se quedó en silencio por un momento, acongojado por el dolor que veía en los ojos azules de su hermana cuidadosamente pintados con rímel.

—¿Tú crees que está hablando en serio?

—Muy en serio —Ella se rio con una risa corta y estridente, sin pizca de humor—. Ya ha enviado varios currículos. Quiere que nos mudemos este verano, antes de que empiece el nuevo año escolar.

—¿Lo saben los niños?

—No, estoy rezando para que se le quite de la cabeza esa idea. En realidad espero que con lo mal que está la economía, no reciba ninguna oferta de trabajo —Sus ojos se llenaron de lágrimas. Emitió un sonido ahogado y trató de ocultar la cara entre las manos.

—Tengo miedo de que si recibe una oferta de trabajo se vaya sin nosotros.

—¡Venga ya, Beth! Él no haría eso —Will alargó la mano sobre la mesa para consolarla, pero su hermana simplemente meneó la cabeza y enterró la mano en su bolso para buscar un pañuelo.

Así que esa era la razón por la que había ido a la ciudad: para decirle eso. Debe de ser serio. Si un tornado hubiera abierto una franja desde Kansas a San Francisco, Will no hubiera estado tan sorprendido. El matrimonio de Beth y Bob siempre le había parecido tan sólido como una roca, como el de sus padres. Desde que Bob había aparecido en escena, el último año de carrera de Beth en la Universidad de Boulder, parecía que habían sido hechos el uno para el otro. Los dos eran ingenieros. Los dos eran esquiadores. A los dos les encantaban los niños y estaban deseosos de fundar una familia. Incluso se parecían físicamente, como si fueran hermanos, rubios, atléticos y amantes de las actividades al aire libre. Cuando llegaron los niños, el cuadro familiar estuvo completo. Ambos tenían todo lo que siempre habían querido.

Un camarero pasó rápidamente y dejó una cesta con pan en su mesa. Más allá de las ventanas, el agua de la bahía continuaba sin cesar con su danza. Nubes esponjosas se desplazaban rápidamente por el cielo crepuscular, mientras en la orilla opuesta unas luces empezaban a temblar a medida que la noche bohemia de Berkeley cobraba vida.

Will observó a Beth mirando por la ventana con la mirada perdida. Eso explicaba su pérdida de peso y su cambio de look. Estaba haciendo lo que podía para atraerlo, para que no se fuera. Si Bob estuviera allí, Will sabía que hubiera querido estrangularlo. Aunque probablemente hubiera sido más inteligente esperar a escuchar la versión de Bob sobre la historia, la cual se podía imaginar fácilmente. Beth siempre veía a su familia y Bob nunca veía a la suya. Cuando se fue a Colorado para ir a la universidad, no tenía necesariamente la intención de quedarse para siempre. Henley Sand and Gravel se había convertido en una parte más importante en su vida de lo que había imaginado. Su esposa estaba atada al puesto de presidenta ejecutiva de Henley Sand and Gravel.

Y Will sabía por qué. Porque ese puesto no era lo suficientemente bueno para el imbécil de su hermano. Era demasiado pedestre, demasiado monótono, un escenario demasiado pequeño para un licenciado universitario que se había graduado en la Escuela de Negocios de Harvard.

Will bajó la cabeza; la culpabilidad se agolpaba en su garganta. Por una vez en su vida (una vez) el niño bonito se había rebelado. Uno de sus mayores temores siempre había sido que un día se volviera en su contra.

—Sabes, Beth... —Realmente no sabía bien cómo decirlo. Sabía que era porque no lo había dicho lo suficiente—. Espero que entiendas cuánto significa para mí que tú te hayas hecho cargo de dirigir Henley Sand and Gravel. Yo no hubiera sido capaz de hacer lo que estoy haciendo si tú no te hubieras hecho cargo de la empresa. Y probablemente no era así cómo imaginabas tu vida, estando atada a la empresa y a Denver.

Ella sacudió la cabeza.

—Mira Will, Denver es mi casa. Y estoy atada a la empresa porque quiero estarlo —Ella se inclinó hacia adelante para obligarlo a mirarla a los ojos. Su voz era baja y apasionada—. Es cierto que cuando estábamos creciendo siempre pensamos que tú te harías cargo de la empresa, pero... ¡los tiempos cambian! —Ella dio un pequeño resoplido—. No estamos en Japón, donde el emperador tiene que ser un hombre.

Él se pellizcó la piel entre los ojos.

—Pero a veces todavía me siento como un desertor.

—¿Trabajando ochenta horas a la semana? No lo creo —Ella hizo un sonido como de mofa.

—De todos modos, ¿qué crees que debería hacer?

—¿Con respecto a Bob? Dar consejos matrimoniales no es mi fuerte.

—Haz un intento.

El diablo se sentó en su hombro y le susurró. «Dile que sea lo que sea lo que haga Bob, ella debería quedarse en Denver». Él intentó quitarse de encima a Belcebú, aunque no fue fácil.

—No sé —dijo—. A mí me suena a crisis de la mediana edad.

—¿A los treinta y dos años?

—Empezasteis la relación muy jóvenes.

—Es verdad.

—Yo intentaría sobrellevarlo. Pienso que hay una buena posibilidad de que renuncie a la idea. Incluso puede que vaya a Filadelfia para las entrevistas de trabajo y que se dé cuenta de que no le gusta tanto. Puede que se dé cuenta de que, en realidad, no quiere vivir tan cerca de su familia. No sabes. Tal vez simplemente está intentando probar algo.

—Bueno, ten por seguro que lo ha hecho.

Estuvieron sentados en silencio por un rato, y de nuevo Beth habló.

—Quizás tengas razón —Su expresión se volvió más esperanzadora—. Espero que sí —Ella suspiró y se sonó la nariz por última vez con el pañuelo antes de meterlo en su bolso—. Vale, ya estoy oficialmente lista para hablar de otra cosa —Trató de sonreír, pero no lo consiguió totalmente—. Vamos a diseccionar tu vida amorosa.

«Gabby DeLuca». Tenía que admitir que de momento no podía considerar vincular su nombre a esta frase, aunque si la esperanza estuviera en el menú, ella sería la mujer que le vendría a la mente.

—Conocí a alguien muy interesante —le dijo a su hermana.

—¡Qué bien! —Ella lo miró con los ojos entrecerrados—. Dime ¿por qué tengo la impresión de que hay un problema?

—Bueno, primero, estoy tratando de comprar la bodega para la que ella trabaja.

—¿Primero? ¿Hay más de uno?

Él bebió un sorbo de agua antes de hablar.

—Ella piensa que soy un cerdo capitalista.

Beth arqueó las cejas y cogió su menú.

—Te conoce a fondo. Ya me gusta esa chica.

* * *

Cuando finalmente la jornada del martes terminó, Gabby se maldijo a sí misma por haber aceptado encontrarse con Vittorio. ¿Por qué había aceptado cuando inesperadamente la llamó el sábado por teléfono para anunciarle que estaba en el Valle de Napa y que quería verla?, se preguntó. ¿En qué había estado pensando?

No había estado pensando en no verlo. Había derribado esa idea rebelde instantáneamente, como si fuera un avión enemigo. Sabía que corría un gran riesgo de que le rompiera el corazón. Y temía que su recuperación se retrasara seriamente. Pero aun así también sabía que no iba a dejar pasar la oportunidad de ver a Vittorio por primera vez desde que se fue de Castelnuovo. Tal vez, se dijo a sí misma, verlo podría ayudarla. Quizás hubiera cambiado tanto y se hubiera puesto tan horrible que ella se preguntaría cómo era posible que se hubiera enamorado de él. Quizás se hubiera puesto grotescamente gordo o se hubiera quedado calvo o le hubieran crecido pelos en la nariz.

O tal vez ella estaba tratando de racionalizar lo que estaba a punto de hacer, cosa que en cierto modo la hacía sentirse avergonzada.

Estaba haciendo hasta lo indecible para ir a ver a Vittorio después de todo lo que él le había hecho pasar, cosa que la convertía en una tonta o una masoquista. O ambas cosas. Se dio cuenta de que no le había contado a nadie su intención de encontrarse con él, ni a Camy, ni a Lucía, ni a su madre ni a su padre. A nadie. Porque sabía que tratarían de convencerla de que no lo hiciera, o insistirían en ir con ella y ella sabía que quería estar a solas con él.

En una pequeñísima y pícara parte de su cerebro, donde las ideas traviesas acechaban y brincaban, ella se preguntó si quizás y después de todo tal vez Vittorio no se había casado. Tal vez se arrepintió en el último momento, porque se sentía tan abrumado por el amor que sentía por Gabriella DeLuca que no podía casarse con otra. Quizás consiguió convencer a sus padres. Quizás los Mantucci estuvieran dispuestos a aceptarla ahora, viendo como su querido Vittorio estaba todavía (una año más tarde) tan desesperadamente enamorado de la preciosa americana. Quién, al fin y al cabo, era descendiente de italianos.

Llegó al Bistro Jeanty un poco tarde para no parecer súperansiosa. Eso supuso pasarse diez minutos sentada en su coche, y tener que aparcar en una calle lateral para que Vittorio no la pudiera ver cuando llegara. Ella había elegido a propósito un restaurante como el lugar para encontrarse con la esperanza de que el hecho de estar en un sitio público le impidiera gritarle o tirarle algo o quizás incluso llorar. Se había vestido de forma informal (jersey y pantalones negros, muy pocas joyas y maquillaje muy sutil) porque no quería que pensara que se había arreglado solo para él y porque sabía que a él le gustaba más así.

Se ordenó a sí misma ser fuerte. Salió del coche y caminó hacia el pequeño restaurante (acogedor, elegante y francés) y sintió como un espasmo en el corazón cuando lo vio sentado en la parte de atrás del restaurante, luciendo igual de guapo, dulce y maravilloso que siempre. El mismo Vittorio adorable, amoroso y de buen corazón.

Y que llevaba puesto un anillo de casado.

—Gabriella —Se levantó de su silla, le cogió ambas manos y la besó en ambas mejillas, al estilo italiano. Su ojos oscuros estaban iluminados con el fuego que recordaba, sus rasgos eran rectos y romanos, y seguía siendo tan alto y desgarbado como lo recordaba y estaban tan bien vestido como siempre, con la ropa cara pero de estilo informal que compraba en Milán dos veces al año.

«Maldita sea».

—Estás guapísima —murmuró.

«Tú también», casi se le escapó, la bromita privada que siempre se decían entre ellos, aunque ya no parecía para nada divertida.

—Siento mucho haberte hecho esperar —le dijo, cosa que no era cierta.

Se sentaron. Rodeados por el bullicio habitual de un restaurante francés elegante. Gente charlando, tintineos de copas y exclamaciones de asombro y deleite de los clientes por la excelente comida. Un pensamiento en su cerebro entonaba sin cesar: Es Vittorio. Vittorio. Vittorio.

—¿Qué te trae por el Valle? —le preguntó.

—Negocios. Ya sabes, este lugar es maravilloso. Tan hermoso como me dijiste.

Cuando estaban saliendo juntos él nunca la acompaño a su tierra. Las dos veces que ella volvió a California a visitar a su familia tuvo que viajar sola. Ese era uno de los pocos puntos de discordia entre ellos. Algún tiempo más tarde, ella se dio cuenta que también era un presagio al que no le había prestado atención. Había una razón por la que él no quiso conocer a su familia o ver de dónde procedía. A un nivel primario, él debió saber que no sería lo correcto.

Un camarero se acercó a la mesa. Pidieron agua con gas para él (su preferida) y una copa de vino francés para ella. Eso fue como darle a él una bofetada. Fue algo mezquino, lo sabía, pero una maldad gratificante.

—¿Cómo está tu familia? —le preguntó él.

—Hace una semana hubiera dicho que bien. Pero mi padre tuvo un ataque al corazón hace una semana.

—Oh, no —Los rasgos de Vittorio se contorsionaron en lo que parecía ser una preocupación genuina—. Gabriella, lo siento mucho. ¿Cómo está?

—Todavía está en el hospital. Mejor, pero débil. Su corazón está bombeando solamente con la mitad de la fuerza con que lo hacía antes —Ese era un mal que, de hecho, ella conocía bien. A un corazón maltrecho le llevaba mucho tiempo volver a recuperarse y a latir con toda su fuerza. Si es que algún día se recuperaba.

—¿Y tu familia? —a ella le tocó el turno de preguntar, solamente por educación, porque no le habían gustado mucho el signor y la signora Mantucci. Ellos siempre la habían tratado con frialdad, al menos, una vez que el romance con su hijo empezó a florecer.

Vittorio comenzó a recitar lo último que habían hecho los Mantucci. Pidieron la comida, se la sirvieron y comieron mientras continuaban con su charla superficial. Después de un rato cambiaron de tema y pasaron a hablar de la bodega de su familia, por la que dicho sea de paso, ella sentía curiosidad. Se enteró de que él estaba asumiendo mucha más responsabilidades a medida que su padre se hacía mayor. Lo que era lo correcto y lo apropiado para el hijo mayor, que ahora estaba asentado. Ahora estaba casado.

Constantemente la marea de personas a su alrededor disminuía para luego volver a subir, aunque el reflujo de gente no duraba mucho porque aquel era una restaurante muy conocido con deliciosos platos. Más allá de las pequeñas ventanas con cortinas ya había oscurecido. La oscuridad aterciopelada y profunda del valle, donde las luces de la ciudad no podían atenuar el brillo del firmamento.

Curiosamente, los labios de Vittorio nunca pronunciaron el nombre de una persona, una persona que sin duda ocupaba un lugar preponderante en su vida. Y por muchísimo tiempo, también ocupó un lugar preponderante en la vida de Gabby, a pesar de que las dos mujeres nunca se habían conocido.

Acababan de retirar de la mesa los platos principales cuando Gabby le hizo la pregunta.

—¿Cómo está tu esposa?

Vittorio asintió con la cabeza como si supiera que esto ocurriría. Inclinó los codos sobre la pequeña mesa y entrelazó sus largos dedos, estudiándolos con aparente fascinación. Su anillo de casado brillaba bajo la luz de las velas.

Levantó la cabeza para encontrarse con los ojos de ella.

—Chiara está embarazada.

Gabby entendía perfectamente que Vittorio tuviera relaciones sexuales con su esposa. Ella se había obligado a sí misma a entender que incluso había sucedido más de una vez. Seguro que no habían hecho el amor con tanta frecuencia ni había sido tan maravilloso como cuando ellos lo hacían (seguramente había sido muy formal), pero ella misma se había habituado al hecho de que había pasado, seguía pasando y que continuaría pasando.

Pero no se había obligado a pensar en la posibilidad de un hijo.

O a entender que ella no llevaría en su vientre a la tierna y pequeña criatura que heredaría los ojos oscuros y de largas pestañas de Vittorio o su sonrisa cautivadora, o su pelo suavísimo que permanecía rizado incluso cuando estaba empapado. Pero ahora la triste verdad era como una estampida por todo su cerebro. Chiara llevaría en su vientre a ese niño.

—¿Cuándo nacerá el bebé?

—En agosto.

Y ella daría a luz pronto.

Gabriella no se permitió la indignidad de contar hacia atrás para calcular exactamente cuándo se había producido esa vil fecundación. Había pasado y eso era lo único que importaba.

Vittorio estaba hablando.

—Gabriella, hay algo que quiero decirte.

Ella apartó la mirada de él y nuevamente trató de armarse de coraje. Eso también sonaba como algo real, y ella estaba alcanzado rápidamente el límite de lo real por esa noche.

—Siento muchísimo haberte hecho daño —le dijo—. No pasa un solo día sin que piense en ti o sin que me sienta mal por lo que te hice.

Hizo una pausa para que ella respondiera. Ella miró fijamente al mantel, que ahora ya no estaba ni perfecto ni blanco como lo había estado antes, sino manchado.

Él continuó.

—Nunca debí permitir que llegara tan lejos.

Eso le dolió. Ella levantó la vista.

—Vittorio, ¿me estás diciendo que hubieras preferido que nunca hubiera sucedido? ¿Qué hubieras preferido cortar a tiempo? —Ella nunca quiso eso, ni siquiera una vez. Ella no hubiera renunciado ni a una sola mañana de despertarse junto a él, ni a una sola de las emociones que sentía al verlo después de una ausencia, ni a uno solo de sus paseos por los viñedos cogidos de las manos. Uno de sus libros de autoayuda decía que eso significaba que ella estaba realmente viva. Ella había lanzado el libro contra la pared.

Él negó con la cabeza. Parecía cansado (exhausto en realidad) y más viejo de lo que parecía el año anterior.

—Gabriella, no quiero decir que hubiera deseado que no sucediera. Pero yo sabía que habría problemas con mis padres y no hice nada al respecto. Me imagino que porque estaba demasiado feliz. Y no quería que terminara.

Se miraron sin apartar la mirada. Ella vio el dolor en sus ojos, como si fuera un espejo de sus propios ojos y en ese momento retrocedió en el tiempo a aquel día desgarrador, cuando lo perdió, cuando en medio de la destrucción de su propio mundo, su corazón se volvió a romper de nuevo pero por él, por su rabia, por su dolor y por su frustración. Ella, de alguna manera, había sufrido por los dos. Ella comprendió que él contaba con que sus padres le dieran la bendición, a pesar de que sabía que no lo harían. Ella entendió el profundo dolor que su negativa le causó. Y entendió cómo su edicto de que viviera su vida bajo sus términos (o más) lo había desilusionado, robándole lo que le quedaba de su inocencia juvenil. Quizás si él hubiera sido un hombre diferente, la obstinación de sus padres le hubiera dado la fuerza para casarse con ella.

Pero, ¿se trataba de fuerza? Ella no estaba segura. Vittorio era el hombre que ella amaba precisamente porque no podía abandonar a su familia. El amor y la lealtad que infundían su alma era lo que lo hacían tan valioso.

—Cuando mis padres me dijeron que no te aceptarían, Gabriella, tienes que entenderlo, fue como si me estuvieran diciendo, Vittorio, tienes que elegir. Puedes cortarte tu brazo o puedes cortarte tu pierna —Él se inclinó más hacia ella—. ¿Lo entiendes?

Ella titubeó. Luego dijo:

—Entiendo que tuviste que elegir entre ellos y yo, y los elegiste a ellos.

—¡Tuve que hacerlo! No podía elegirte a ti y conservarlos a ellos. Y si no podía conservarlos a ellos, entonces tú y yo nunca hubiéramos sido felices.

—¿Eres feliz ahora?

Él apoyó la espalda en el respaldo de la silla. No, gritaba su silencio. En realidad, no, repetían sus ojos oscuros. Y de nuevo el corazón de ella se encogió, los ojos se le llenaron de lágrimas, y un deseo frágil y hermoso invadió su alma deseándole que fuera feliz, aunque fuera sin ella.

«Todavía debo de amarlo —pensó—, porque a pesar de todo, quiero lo mejor para él. Aunque eso no me incluya a mí».

—Quiero que seas feliz, Gabriella. Quiero que encuentres a un hombre que te ame con todo su corazón. Un hombre que sea mejor que yo —Se le quebró la voz—. Y quizás, cuando lo encuentres, yo me pueda perdonar a mí mismo.

Entonces ella se levantó de la silla, incapaz de hablar por las lágrimas que se agolpaban en su garganta, por la nueva herida que se había abierto en su convaleciente corazón. Tuvo la esperanza de que él pudiera leer en sus ojos las palabras que gritaban en su cabeza. «Vittorio, Vittorio, yo ya te perdoné».

Pareció que lo entendió porque asintió con la cabeza, y no intentó detenerla cuando salió por la puerta y, por primera vez en su vida, lo dejó allí solo mirando como ella se alejaba.

CAPÍTULO SEIS

—¿PUEDES creerlo? —le preguntó Max, sonriendo.

Ava tuvo que sonreír mientras miraba a su hijo. Vestido con su improvisado pijama compuesto por pantalones de deporte y camiseta, su despeinado pelo oscuro estaba rodeado de un halo formado por los rayos del sol de la mañana que atravesaban a raudales las ventanas de la cocina. Tenía una expresión de enorme satisfacción, como nunca antes ella había visto en la cara de un Winsted, causada por la crítica publicada en la revista El Mundo del Vino.

—El Cabernet Sauvignon de Suncrest, cosecha 1999 —leyó—, sirve espectaculares capas de grosella, anís y mora firmemente integradas. Excelente estructura, notable enfoque y profusamente elegante. Un esfuerzo extraordinario —Max golpeó la revista y dejó escapar un grito de júbilo—. ¡Puedes decir eso de nuevo!

Ava arqueó una ceja, apoyando su espalda envuelta en un albornoz contra la larga isla central de granito de la cocina.

—¿Te vas a atribuir ahora todo el mérito por la elaboración de nuestros vinos?

—No. Pero es mío el mérito por esta crítica —Y de nuevo le sonrió con una media sonrisa, como un diablillo travieso retándola a contradecirlo.

Pero ella no podía. No esta vez. Los pies de Ava calzados con pantuflas acolchadas se acercaron a la cocina cuando la tetera comenzó a silbar. ¿Cómo no podía darle al parloteo de Max (como él lo llamaba) todo el mérito que se merecía por haber conseguido la mejor crítica de la revista el Mundo del Vino que la bodega había recibido en toda su historia? Joseph Wagner le había dado al Cabernet Sauvignon del 99 un 94. En tiempos de Porter, Wagner nunca le había dado a un vino añejo de Suncrest una puntuación superior a 90. ¿Era una coincidencia que esta puntuación de 10 fuera justo después de que Max lo invitara a ir de paseo a Pebble Beach? ¿Quién podía ser tan ingenuo?

Quizás era verdad que Max nunca sería el vinatero que fue su padre. Pero aun así, podía ser efectivo a su manera. Y ¿no era esto todo lo que ella podía esperar?

Ava vertió agua hirviendo en su cafetera de vidrio templado de Francia, que ya contenía los granos recién molidos de café de Sumatra. A ella no le gustaban las cafeteras eléctricas; en cierta forma las encontraba burdas, y además abarrotaban la encimera. Las cafeteras de estilo europeo se ajustaban mejor a sus sensibilidades, como lo hacían el horno alemán de alta tecnología y los artesanales armarios blancos de la cocina que un equipo de carpinteros tardó dos meses en construir.

—Sabes, mamá, le he estado dando vueltas a otra idea a la que me gustaría que dieras el visto bueno —Max se sentó en un taburete de cuero negro en el otro extremo curvado de la isla central—. Estoy pensando en contratar un consultor. Solamente para tener otra perspectiva de dónde se encuentra Suncrest en estos momentos y hacia dónde va. Me vendría bien, por ejemplo, saber la opinión de un consultor sobre algunas ideas de marketing a las que le he estado dando vueltas.

Ave puso una hogaza de pan amargo sobre la tabla de cortar de madera, cortó varias rodajas y a continuación las metió en la tostadora. Lo hizo así tanto para acelerar el desayuno como darse tiempo a sí misma para pensar.

«¡Suena tan erudito —pensó—, tan sensato!». ¿Otra perspectiva? ¿La opinión de un consultor? ¿Y de hecho quería que ella les diera primero el visto bueno? Este era sin duda un cambio. El modo de funcionamiento tradicional de Max era hacer algo sin pensarlo dos veces. Había pasado algún tiempo desde la última vez que Ava había disfrutado de una oleada de orgullo maternal, pero ahora estaba empezando a sentirse positivamente optimista.

Sacó unos frascos de conservas de frutas del frigorífico.

—Esa es una propuesta muy cara, ¿no crees?

Max se levantó del taburete para preparar los platos, cuchillos y servilletas; otro cambio en el Max de antaño cuya actitud era ‘yo me siento y tú me sirves’.

—Es cara, pero con el paso del tiempo se pagará por sí misma. Y no estoy planeando utilizarlos por mucho tiempo —Sacó dos tazas de cerámica italiana del armario acristalado de la cocina—. No lo haré a menos que tú estés a favor, mamá. Sé que tenemos que mantener los costes bajo control.

—No estoy en contra —se oyó a sí misma decir.

—¡Qué bien!

Y le dio un sonoro beso en la mejilla, sonriendo, para luego proceder a hervir más agua para la avena y a trocear cerezas secas para añadirle. Y lo hizo todo él solo. Brevemente Ava pensó que otra madre hubiera estado más satisfecha si su hijo hubiera empezado a realizar esas tareas a los doce años, pero ella estaba entusiasmada de poder ser testigo de que comenzaba a hacerlas por sí mismo aunque fuera a sus veinticinco años. En muchas ocasiones durante su adolescencia había hecho trabajar tan excesivamente a la señora Finchley que Ava había temido que el ama de llaves se marcharía encolerizada a su tierra natal de Bristol.

Max encendió la televisión pero no antes de preguntarle si le importaba y se comió su desayuno junto a Ava sin ni siquiera maldecir ni una sola vez a los presentadores de las noticias. A continuación llevó todos los platos, tazas y cubiertos al fregadero, incluido los de ella. Y aunque no los colocó en el lavavajillas, los enjuagó y luego enderezó el paño de cocina que colgaba de un gancho cerca del horno.

—Voy a ducharme —dijo y se fue con paso rápido de la cocina como si sus asuntos de trabajo fueran tan importantes que no pudiera retrasarlos. Ava lo observaba, preguntándose si todo eso era una actuación y temiendo que pudiera serlo.

Pero quizás no lo era. Sintió un hilo de esperanza poco familiar con respecto a su hijo. Por un momento incluso pudo imaginarse un futuro brillante en el que Max fuera un hijo considerado y de confianza, y que fuera capaz de dirigir Suncrest con mano competente. Y entonces ella ya no tendría más el corazón en vilo y podría disfrutar de la vida. Era cierto que sería sin Porter. Pero quizás sería con Jean-Luc.

Pensar en él la hizo sonreír. Quizás podría arreglárselas para hacer un rápido viaje a París. Jean-Luc había estado virtualmente rogándole que fuera. Y aunque odiaba París en verano (estaba plagada de turistas y el calor era insoportable) él había sugerido que escaparan al campo, donde las altas temperaturas eran mucho más tolerables.

Animada con esos pensamientos positivos, Ava estaba a punto de ir a prepararse para su carrera diaria cuando vio el jeep todo sucio de barro de Gabriella entrando al pequeño aparcamiento detrás del edificio donde se hacía la crianza en barrica. Ava la saludó con la mano y le hizo una seña para que se acercara.

Ella se acercó con paso rápido, toda manchada de tierra como de costumbre.

—Buenos días, señora Winsted.

—Buenos días, Gabriella. ¿Has visto la crítica de la revista El Mundo del Vino?

—¡Sí, la vi! —Las cejas detrás de las modernas gafas de sol con cristales violetas se elevaron por la evidente sorpresa—. Voy a mostrársela a mi padre. Se alegrará muchísimo.

—Estupendo, solo me quería asegurar de que lo harás —Aunque en privado Ava creía que Max tenía mucho más que ver con esa crítica que Cosimo DeLuca, a pesar de ser enólogo. Ella había aprendido durante la época que pasó en Hollywood que una mujer inteligente comparte el reconocimiento—. ¿Qué tal está tu padre en su casa?

—Comiéndose las uñas.

—Bueno, puedes decirle que creo que el futuro de Suncrest nunca ha sido más brillante. A esta bodega le esperan cosas nuevas y emocionantes. Eso lo motivará para seguir adelante.

—¿Perdón? —De repente Gabriella se inclinó hacia adelante, a la expectativa—. ¿Qué cosas nuevas y emocionantes? ¿Está pasando algo con Suncrest?

Ava frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Parecía que se había puesto nerviosa.

—Quiero decir... —Cerró la boca de golpe. Para luego preguntar de forma tentativa—: ¿Hay algún cambio en el futuro inminente que yo deba conocer?

«¿De qué está hablando esta chica?». Entonces Ava tuvo una revelación, una que encontró bastante inquietante. ¿Pudo Will Henley haberle contado a Gabriella lo de la oferta? Por supuesto que Ava había notado la atracción física entre esos dos cuando estaban en el hospital (era casi vergonzosamente palpable), pero nunca había podido imaginar que un hombre en su posición divulgaría una información tan confidencial y delicada. Y por supuesto no a una mujer por la cual solamente podía tener un interés meramente sexual.

Ava puso en su voz un tono de intensidad.

—A pesar de lo que alguien más pueda haberte dicho, Gabriella, te puedo asegurar que el único cambio en el horizonte es que Max va a estar al cargo de la bodega. Este es el principio de una nueva y emocionante era para Suncrest, una era que mi marido y yo ansiábamos desde hacía años.

Ava observó los ojos desorbitados de la chica detrás de sus gafas de sol.

—Sí, señora Winsted —dijo.

—¿Confío en que estás tan entusiasmada con esta transición como lo estoy yo? Porque es crucial que Max esté rodeado de empleados leales. No permitiré que su propio personal lo desacredite.

—Entiendo, y déjeme asegurarle que estoy emocionada —Hizo una pausa y luego añadió—: En estos momentos nada me gustaría más que ver a su hijo dirigiendo Suncrest.

—Muy bien, entonces —Frunciendo el ceño, y maldiciendo en silencio a Will Henley, Ava se despidió de su joven empleada agitando la mano.

* * *

Gabby condujo rápidamente hacia el sur por la carretera 29, en dirección a la ciudad de Napa y a la casa de sus padres. Allí, en los alrededores de Yountville, el valle era más extenso, las faldas de las colinas se elevaban suavemente hacia el este y el oeste. En otros lugares en California, su verde exuberancia podía estar escondida bajo urbanizaciones de casas. Pero esa parte del valle, al ser zona restringida, se mantenía en un estado casi natural.

«Probablemente Will lo desaprobaría». Gabby aspiró despacio. «Mala suerte». Últimamente él no había tenido mucha suerte, por lo menos con respecto a Suncrest. No había podido persuadir a la señora Winsted para que vendiera, lo que era una fantástica noticia. Pero todavía quedaba el interrogante de cómo dirigiría Max la bodega, aunque tal vez no hiciese nada estúpido.

Quizás ella estuviese en racha de suerte y las cosas en su vida se quedasen prácticamente igual que ahora. Eso era lo que esperaba en lo más profundo de su ser, aunque tenía que admitir que sonaba aburrido y rutinario. Desde que era niña, le gustaban los hábitos y la rutina, el orden y la previsibilidad. Solía hacerse sus propias agendas diarias. Levantarme a las 7:00 de la mañana. Ducharme/Desayunar a las 7:30 de la mañana. Ir a la escuela a las 7:45 de la mañana. Estar en clase hasta las 11:15 de la mañana... Y así sucesivamente, para todo el día. Le causaba una profunda satisfacción cuando verificaba que había realizado a tiempo cada tarea de la lista y luego las marcaba con una X. Le proporcionaba una sensación de control y de progreso.

Pero al enamorarse de Vittorio todas sus listas se convirtieron en pedacitos de papel, como confeti, que tiró por la ventana para que se las llevara el viento. Su vida se convirtió en una libertad total. En una libertad deliciosa que la sorprendió. Las cosas pasaban cuando tenían que pasar, y lo más maravilloso de todo es que ya no le importaba. Hacer el amor en pleno día. Bañarse a las cuatro de la tarde. Pasear a todas horas. Almorzar a las tres de la tarde, y quizás después echarse la siesta. Trabajar hasta las nueve para ponerse al día, y luego vino, pasta y cama, con Vittorio, siempre con Vittorio.

La carretera 29 se amplió a dos carriles, una señal de que había llegado al extremo sur del valle en donde el tráfico era más pesado. Gabby maniobró para adelantar a un lento camión de mudanzas y se preguntó si Vittorio estaría todavía en Napa. De alguna forma sentía que se había ido. Sentía que él se había ido desde el momento en que lo dejó solo en Bistro Jeanty y se fue. Sabía que era bueno que el dolor que sintió a continuación fuera un dolor sordo, no agudo, y que se sintió vacía pero no perdida. Eso significaba que lo estaba superando, y esta vez, de verdad.

Unos minutos más tarde llegó a la calle Trancas y dobló a la izquierda. Esa área, la más cercana a San Francisco, era mucho menos glamurosa que las bucólicas ciudades situadas más al norte. La gente más esnob que vivía en la parte alta del valle pasaba por allí conduciendo a toda velocidad, mirando con desprecio a lo que era básicamente un suburbio comercial genérico. Carreteras de cuatro carriles donde predominaban pequeños centros comerciales y cadenas de comida rápida. Por desgracia, con todo ese cemento a tu alrededor podías olvidar fácilmente que estabas en unos de los parajes naturales más hermosos de la tierra.

Después de unas cuantas vueltas en zigzag, Gabby llegó a la calle sin salida donde pasó su infancia. La casa de sus padres era una más de entre la serie de casas típicamente californianas de la vecindad: todas ellas pequeñas, ordenadas y diferenciadas entre sí por la forma en que sus propietarios cuidaban su particular cuadrado de césped. El jardín de los de DeLuca se beneficiaba de que tanto Cosimo como Sofía eran fanáticamente pulcros.

Gabby abrió la puerta de entrada, que no estaba cerrada con llave, y se encontró a su padre en la sala de estar, en pijama y viendo en la televisión un programa de debate subido de tono. Tan pronto como la vio apretó el botón de apagar en el mando con una expresión avergonzada en su cara sin afeitar.

Ella se tuvo que reír.

—¡Te pillé!

Él levantó las manos con un gesto de impotencia.

—¿Cómo voy a hacer esto durante seis semanas?

—Tienes que tomártelo con tranquilidad solamente durante unas cuantas semanas —Lo besó en la mejilla, y se sentó en el sofá de pana marrón al lado de su sillón—. ¿Cómo te sientes?

Su cara cambió a una expresión de “no muy mal”. Aunque estaba convaleciente, Gabby se sorprendió al ver la vida de su padre reducida a curiosear programas de televisión matutinos y a tener demasiado tiempo libre. Un olor a rancio lo envolvía, como cuando se ha llevado puesta una ropa por mucho tiempo o se ha tomado un baño precipitadamente. Cubriéndole las piernas tenía la colorida manta afgana que Camy y ella le habían hecho a ganchillo cuando eran adolescentes, como si fuera un inválido en una silla de ruedas. Una pequeña bandeja abarrotada con frascos de pastillas descansaba sobre la mesa auxiliar al lado de los cursis posavasos con fotos de la Torre de Pisa que les había traído como recuerdo gracioso de La Toscana. Ella le dio la vuelta a varios de los frascos para mirarlos de frente. Toprol. Zocor. Aspirina Bayer.

—Creo que me toca tomarme una de esas —dijo él, ladeando la barbilla hacia las aspirinas.

—Te voy a traer agua.

Estaba en la cocina cuando vio el ramo de flores. Un llamativo surtido de rosas blancas, lirios naranjas y orquídeas oncidium amarillas, entregadas en el tipo de jarrón que la madre de Gabby conservaría en vez de reciclarlo. Solo había una persona que pudiese haberlas enviado.

Will Henley no había desaparecido de su mente, a pesar de su continuo silencio, que ya había durado tres semanas. Todavía estaba colgado en el borde de su mente, y ocasionalmente se tomaba un momento para hacerse algunas preguntas.

¿Por qué no la había llamado? ¿Quería ella que él la llamara? ¿Había él estado interesado en ella solamente cuando existía la posibilidad de que pudiera adquirir Suncrest, en cuyo caso él hubiera querido tener su apoyo, y la experiencia enológica de los dos DeLuca? ¿Podía él ser tan cínico?

Gabby regresó a la sala de estar y le entregó a su padre el vaso de agua, intentando mantener su tono de voz relajado.

—El ramo de flores que está en la cocina es realmente bonito.

Su padre inclinó la cabeza hacia atrás y se tragó la aspirina.

—Sabes que las envió ese tipo, Will Henley, ¿no?

¿Era su imaginación o su comentario sonaba falsamente trivial?

—Sé que envió flores al hospital.

—Y envió este ramo aquí. Recuerdo que me gustó cuando estuve hablando con él durante la cena —El tono se volvió irónico—. Aunque tengo que decir que no recuerdo con claridad lo que pasó el resto de la noche.

—Él fue de gran ayuda —se oyó a sí misma decir—. Se hizo cargo de la situación cuando tuviste el ataque al corazón, y luego vino al hospital y se quedó hasta ya pasadas las dos de la mañana.

—¿De verdad hizo eso? —Sus cejas se arquearon como si esa suculenta información le diera algo nuevo en lo que pensar—. Me gusta ese tipo —repitió, y luego desvió su mirada hacia la pantalla del televisor.

Gabby tuvo la extraña impresión de que estaba esperando a que ella dijera algo confidencial, algo privado y propio de chicas, algo de lo que no hablan a menudo los padres con sus hijas mayores.

Ella se mantuvo en silencio durante un rato, y luego dijo:

—A mí también me gusta —Una confesión de la verdad que se quedó colgada en el aire, moviéndose con la brisa que entraba por la ventana abierta—. Pero creo que le di la errónea impresión de que no me gusta. Creo que reaccioné exageradamente sobre algo que me dijo.

Su padre volvió a clavar la mirada en ella. ¿Cómo es eso?

Gabby cruzó los brazos y miró por la ventana. Unos cuantos niños del vecindario de unos diez años estaban usando el callejón sin salida de la forma en que debía utilizarse: como un diamante de béisbol de asfalto. Lo único que era diferente de la época de su niñez era que un buen número de jugadores eran niñas.

Había cosas sobre Will Henley que no podía decirle a su padre. Como por ejemplo, que había intentado comprar Suncrest. Esa noticia estaba estrictamente prohibida, porque sin lugar a dudas, su padre se alteraría muchísimo.

—Se dedica a los negocios —comenzó—. En la ciudad. Trabaja para una compañía muy importante que se dedica a las inversiones —Hizo una pausa, luego continuó—. Pienso que él ve el mundo de manera muy diferente a como yo lo veo.

—Tú también te dedicas a los negocios, Gabby. Suncrest también es una empresa comercial.

—No es lo mismo. Tú y yo no nos pasamos el tiempo preocupándonos de que Suncrest haga dinero. Nosotros solo intentamos elaborar el mejor vino que podemos.

Él se rio.

—Bueno, ¡menos mal que hay alguien que se preocupa de eso! Porque de lo contrario Suncrest no hubiera durado mucho.

Ella volvió a sentarse de nuevo en el sofá.

—¿No piensas que el valle está cambiando demasiado? ¿Qué ahora se trata mucho más de hacer dinero de lo que solía ser antes?

—Oh, claro que sí. A mucha gente lo único que le interesa es el dinero —Hizo una pausa y apartó la mirada de ella, sus ojos oscuros tenían un brillo lejano, como si estuviera pensando en otros tiempos, tiempos que ella nunca había conocido—. Pero no es cierto que todos son así. Nunca lo ha sido —Él frunció el ceño y volvió a mirarla con una mirada penetrante—. ¿Te preocupa que Will sea así?

Ella se encogió de hombros, sintiéndose un poco avergonzada y bastante acorralada.

—Un poco.

—¿Solamente por trabajar para la compañía para la que trabaja y por el tipo de trabajo que hace? ¿Acaso entiendes lo que realmente es?

Oyó la incredulidad en la voz de su padre. Se encontró con su mirada y arrugó la nariz.

—¿Estás pensando que tal vez lo juzgué con demasiada rapidez?

—Bueno, a mí me parece que ha sido muy amable con nosotros. Y no tenía por qué. No es que los DeLuca le vayan a dar un empujón para que pueda subir rápidamente la escalera corporativa —Negó con la cabeza. Estaba claro que ya había tomado una decisión—. No, a mí no me pareció que sea el tipo de hombre que solo le preocupa el dinero.

Una pequeñísima esperanza se alzó en el corazón de Gabby mientras escuchaba a su padre. «Quizás tenga razón. Todo lo que es visto de Will es que es considerado y amable. ¿Me pregunto si fui yo la que se comportó como una cerda?».

Era irónico. Ella odiaba cuando la gente la juzgaba basándose en fragmentos de información. Ella era la asistente de enólogo de su padre, así que la gente asumía que había conseguido el trabajo no porque era buena sino por las conexiones internas. Ella tenía casi treinta años y nunca se había casado, así que pensaban que era demasiado arrogante o exigente o que solo estaba centrada en su carrera y no le interesaba conseguir un hombre. Y ahora ella había ido y hecho los mismos juicios precipitados con respecto a Will, basándose enteramente en sus propios prejuicios.

«Excelente trabajo, Gabby».

Su padre continuó pero ahora tenía un brillo en los ojos.

—Sabes Gabby, noté que se pasó toda la cena mirándote.

—¿Lo notaste?

—Sí, lo noté —Hizo una pausa—. Y a mí me gusta él.

No supo exactamente por qué, pero los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Ay, papá —consiguió decir, y luego le pasó los brazos alrededor del cuello y puso la cabeza sobre su hombro, y fue como si todo el miedo y la angustia de los últimos días desaparecieran como una capa de nieve derritiéndose con la llegada del calor de la primavera. El corazón de su padre estaba latiendo a un ritmo constante, y por primera vez en años, su vida no empezaba y terminaba con Vittorio Mantucci, sino que ahora había un hombre americano llamado Will Henley que le había enviado flores a su padre (dos veces) y que se había pasado toda la cena mirándola.

Levantó la cabeza para ver que los ojos oscuros de su padre también estaban húmedos.

—¿Sabes qué? —le dijo él—. Si cometes un error, siempre puedes pedir disculpas.

Ella podía pedirle disculpas. Y se dio cuenta de que quería pedírselas.

—¿Te importa? —empezó a decir, pero no necesitó terminar la frase.

Su padre le dio unas palmaditas en la rodilla.

—Vete y vuelve más tarde, cariño.

Lo besó y se fue en el jeep por la carretera 29 de vuelta a la bodega, sin estar segura de lo que iba a hacer con respecto a Will Henley, pero sabiendo que tenía que hacer algo.

Pero resultó ser que él se le adelantó.

—Recibiste un paquete —le gritó Camy desde el mostrador de la recepción cuando Gabby irrumpió en la bodega, empeñada en hacer quién sabía qué—. Lo puse sobre tu escritorio.

Era una caja pequeña envuelta en papel marrón y atada con un cordel, como se empaquetaban antiguamente los paquetes que se enviaban. Sabía que era de Will incluso antes de abrirlo, aunque la dirección del remitente, San Francisco, era una gran pista. Lo abrió con dedos impacientes.

Dentro había una caja blanca sujeta con una cinta celeste. Envuelto en papel de seda había algo redondo y fresco hecho de cerámica. Con mucho cuidado lo desenvolvió.

Era un cerdo. De color rosa y con aspecto ufano. Con una gran grupa redondeada, una cola serpenteante y dos alegres orejas por encima de un enorme hocico.

Venía con una nota que decía: ¿Cenamos juntos la fiesta del sábado 4 de julio? Por favor, di que sí. Dale a tu capitalista favorito algo que esperar con ansias... Will.

* * *

Will siempre pensaba que la reunión de los socios de GPG de los lunes era como una versión adulta de la actividad infantil “Mostrar y contar”. A los socios minoritarios como él (que pretendían ganarse el favor de los socios mayoritarios como Simon LaRue) estas reuniones les generaban una gran cantidad de ansiedad escénica. Tienes que describir los acuerdos en los que estás trabajando en términos realistas, pero aun así proyectar una confianza suprema con respecto a estos acuerdos. Si los socios tienen la más mínima duda, entonces es el fin del acuerdo. Y mientras que por una parte te beneficias de sus mejores ideas, por otra parte pueden hacerte pedazos con sus análisis.

A este grupo no se le escapa una.

Will se sentó en su sitio habitual en la mesa de conferencias de caoba, que estaba toda llena de ficheros, documentos, gráficos y algún que otro ordenador portátil. Ya habían recogido el almuerzo pero habían dejado café y agua. Cuadros de arte moderno de los que cuestan millonadas colgaban en las prístinas paredes blancas, mientras que en las dos mesas auxiliares se encontraban dos jarrones japoneses con orquídeas phalaenopsis blancas y azules perfectamente cuidadas. En esta sesión faltaban tres de los participantes habituales: dos de ellos estaban en viaje de negocios y el tercero se había tomado un fin de semana largo. A media tarde, siete pares de ojos desafiantes se volvieron hacia Will.

Simon LaRue habló desde la cabecera de la mesa. A él se le permitía jugar a ser el bajá cuando el socio ejecutivo Hank Faskewicz estaba fuera de la ciudad, y claramente le encantaba ese papel.

—¿Qué tienes para nosotros Will?

Will enumeró sus más recientes acuerdos con empresas publicitarias y de comunicaciones, generando el agresivo flujo de retorno habitual de preguntas y comentarios. Terminó diciendo:

—Ya tenemos una hoja de términos con Internco, así que anticipo que este acuerdo estará finalizado para finales de este mes —Lo que provocó que todos asintieran con la cabeza.

Will respiró profundamente. «Ahora viene la parte más difícil».

—Con respecto a nuestros planes de adquisición en el Valle de Napa, la familia Winsted propietaria de la bodega Viña Suncrest ha declinado nuestra oferta inicial. Sin embargo, como ya hemos discutido aquí en otras ocasiones, la bodega está pasando por una etapa de transición. El único heredero, Max Winsted, que tiene veinticinco años, acaba de regresar de Francia para hacerse cargo del negocio. Yo tengo plena confianza en que a corto o medio plazo, se dará cuenta de que dirigir Suncrest es un reto demasiado grande para él y entonces la situación cambiará a nuestro favor.

Se echó hacia atrás en su silla. «El fin», pensó con la esperanza de haber terminado su exposición, pero no fue así.

La compañera y socia minoritaria Susan Amos Jones que estaba justo enfrente de él frunció el ceño. Era afroamericana, una ex becaria de Rhodes de la Universidad de Oxford, casada con un director de la firma de consultoría más grande de la ciudad.

—¿Te estás centrando solamente en Suncrest o estás considerando otras oportunidades en Napa? —le preguntó—. ¿No hay más de doscientas cincuenta bodegas allí?

—Suncrest ofrece una proposición de valor distintiva, Susan —Will se inclinó hacia adelante y juntó las yemas de sus dedos—. La marca es muy conocida pero está infrautilizada. Se centra solamente en elaborar cabernet sauvignon y sauvignon blanc, pero se podría añadir una gama de varietales mucho mayor dirigidas al mismo tipo de clientes. Además, la bodega posee una propiedad bastante significativa en un lugar llamado Rutherford Bench, donde se producen uvas de cabernet sauvignon de calidad superior. Es extremadamente difícil adquirir viñedos en esta área, y esta superficie de terreno no está completamente plantada porque los propietarios se han conformado con tener un negocio pequeño. Y como dije antes, creo que la situación familiar es tal que si le damos un poco más de tiempo, los Winsteds estarán más que dispuestos a vender.

A continuación habló Omar El-Farouk, que estaba situado a la derecha de Will. Este se había graduado de la Escuela de Negocios de Stanford, y tenía unas fabulosas conexiones en Nueva York; además había ganado un trofeo en ciclismo aficionado a nivel nacional. Era el tercer socio minoritario, lo que significaba que él, Susan y Will estaban compitiendo para un puesto de socio mayoritario que estaría disponible dentro de un tiempo.

—Estás buscando otras opciones ¿verdad?

Will giró sus ojos impasible en su dirección.

—Por supuesto —¿Buscando? Seguro. ¿Haciendo algo más que eso? No. ¿Sintiéndose en este momento un poquito intranquilo con respecto a esa estrategia? Sí.

A la cabecera de la mesa de conferencias, Simon LaRue aclaró su garganta.

—Creo que aquí hay una presión significativa con respecto al tiempo. Tengo entendido que tanto Diamond Capital como Richmond Group van a intentar comprar bodegas en Napa para agruparlas todas en un paquete de sociedades de inversión inmobiliaria y luego sacarlas a Bolsa. Y sé de más de una bodega europea que están investigando las adquisiciones en Napa.

Por desgracia para Will, LaRue estaba al día de los rumores del valle. Él y su tercera esposa eran propietario de varios acres de terreno de un viñedo privilegiado. Le encantaba sumergirse profundamente en la región vitivinícola de California, aunque Will sospechaba que sus conexiones más íntimas eran con las esposas de sus compañeros vinateros.

LaRue centró sus ojos de halcón en Will.

—¿Para cuándo tienes previsto que eso suceda, Henley?

«Esto se está poniendo más tenso por segundos».

—Tendremos un acuerdo a finales de septiembre —anunció, aunque esa era la primera vez que se daba a sí mismo este plazo.

LaRue puso una expresión pensativa en la cara, haciendo una muy buena imitación del viejales socio ausente, Hank Faskewicz.

—Puede que a finales de septiembre esté bien —entonó, como si fuera solamente decisión de él y no de todos los socios mayoritarios de la firma—. Pero yo preferiría acelerar el ritmo. Una vez que otras firmas se den cuenta de las oportunidades que hay en Napa, nos encontraremos con una subasta. Y nadie gana dinero cuando todo el mundo va detrás del mismo acuerdo.

Will asintió con la cabeza. A pesar de su incomodidad por la presión encubierta, él sabía que LaRue tenía razón. También sabía que LaRue creía que Will no debería poner todos sus huevos en la cesta de Suncrest.

Poco después la reunión terminó. Will regresó precipitadamente a su oficina, sintiendo una necesidad urgente de completar una cantidad enorme de trabajo. Se encontró con que le esperaban once mensajes de llamadas de teléfono, veintitrés correos electrónicos y una bolsa de regalo de color rojo llamativo con papel de seda que sobresalía de la parte superior.

Sonrió mientras cogía la bolsa. Sabía de quién quería que fuera. Estaba casi renuente a hurgar dentro de la bolsa por miedo a sufrir una decepción.

Metió la mano dentro de la bolsa. Primero se encontró con un pequeño sobre pergamino en blanco que puso a un lado. En su siguiente incursión sus dedos se cerraron alrededor de una cajita del tamaño de la palma de su mano. La sacó. Era blanca, con una pegatina roja y dorada que proclamaba el nombre de la tienda de Santa Helena donde la habían comprado. Su corazón empezó a latir un poco más deprisa.

Con mucho cuidado abrió la caja. Envuelto en papel de seda había un corazón de cristal de un color burdeos profundo. Lo sentía frío y pesado en su mano. Lo miró con más atención, desconcertado por su ortodoxo diseño. Parecía que el corazón estaba roto. El vidrio estaba dividido a la mitad, casi hasta la base pero sin llegar a ella, cada mitad lucía la representación de un hermoso borde irregular.

Él frunció el ceño, ligeramente preocupado. ¿Estaba el corazón en cuestión ya roto?

Abrió el sobre pergamino y escaneó con la mirada la nota que estaba dentro, escrita con floritura por una mano femenina: Acepto la invitación a cenar, con placer y expectación. De tu corazón herido favorito... Gabby.

Ah. Se rió entre dientes porque ya entendía lo que significaba.

Will Henley se quedó de pie en su oficina ese cotidiano lunes por la tarde, sintiendo que por un corto y feliz momento Simon LaRue, las adquisiciones complicadas y los plazos imposibles de cumplir le parecían un poquito menos importantes.

CAPÍTULO SIETE

MAX acababa de aparcar el descapotable rojo brillante de su madre en el camino de guijarros que estaba detrás de la casa cuando divisó a Gabby DeLuca en el aparcamiento de los empleados, a unas cien yardas, bajándose de su jeep y dirigiéndose hacia el edificio principal de la bodega. Ella avanzó a un ritmo rápido por el asfalto del que, él pudo ver, se levantaban brillantes olas de calor. Ella llevaba puesto pantalones cortos tipo cargo, una camiseta blanca de pico y una bandana azul y blanca que evitaba que el pelo le cayera sobre la frente. Se colocó la mano sobre los ojos para protegerlos del sol del mediodía y se dedicó a observarla.

«Es un bombón —concluyó—. Mira esas piernas». Largas, bronceadas y delgadas pero con suficientes músculos que probaban que hacía ejercicio físico. Dejó que sus ojos subieran por todo su cuerpo, y una sonrisa de la que ni siquiera se percató afloró a sus labios.

Max pensó que podía pasar un buen rato con esa buenorra. Ya había transcurrido bastante tiempo desde que se había divertido con una de ellas. Y ¿no era irónico que la hembra que inspiraba su ardor fuera precisamente la persona que más necesitaba ver en ese mismo momento?

La llamó por su nombre y ella se giró para mirarlo de frente. Él se le acercó, acortando la distancia, y sabiendo que necesitaba exhibir un encanto supremo para conseguir llevar a cabo los asuntos que tenía en su agenda.

Se detuvo a unos pocos pasos de ella, pero lo suficientemente cerca como para oler el protector solar Coppertone que ella usaba para proteger su bonita piel del ardiente sol de verano de Napa. Ese era su olor favorito, le recordaba a las chicas en bikini de su juventud. Él le sonrió con una amplia e incitante sonrisa.

—¿Cómo estás, Gabby?

—Bien, Max, ¿y tú?

—Nunca he estado mejor —Y le sonrió de nuevo. Ella no le devolvió la sonrisa pero a Max no le importó que no lo hiciera—. ¿Sabes? Eres precisamente la mujer a la que quería ver.

—¿De verdad? ¿Y eso por qué?

—Porque ha pasado algo de lo que quiero hablarte —Señaló con el pulgar hacia detrás—. ¿Por qué no hablamos en la piscina? Haré que nos sirvan limonada.

Ella parecía sorprendida, pero luego se encogió de hombros y dijo:

—Sí, suena bien.

Max dejó que fuera delante por el estrecho sendero que los llevaba de vuelta a la casa, lo que también le permitió evaluar su parte trasera de cerca. En su opinión, y bajo ese cercano escrutinio parecía mantenerse firme.

—Acabo de dejar a mi madre en el Aeropuerto Internacional de San Francisco —le dijo.

Ella se medio giró mientras continuaba caminando.

—¿Condujiste todo esa distancia solo para llevarla al aeropuerto?

—Oh, no es tan lejos —Estaba intentando sonar como si fuera el considerado hijo Max, no era nada conducir tanta distancia por la querida y anciana mamá. En realidad fueron 150 millas de ida y vuelta, pero no se podía arriesgar a que ella cambiara de opinión en el último momento—. Se va a París unas cuantas semanas —Solamente el hecho de decirlo lo hacía sonreír. Había tenido que realizar unas cuantas maniobras expertas para hacer que se fuera, pero había tenido éxito. Claramente él estaba al alza.

Gabby se rió.

—A ustedes los Winsted les debe de gustar mucho Francia. Uno acaba de regresar y ahora se va el otro.

—Bueno, ella ha estado haciendo mucho por aquí últimamente, realmente se merece un descanso —«¿Ves lo considerado que soy? ¿Puedes imaginarte lo atento que sería contigo?»—. ¿No te gusta Francia, Gabby?

—Sí, sí me gusta, pero soy una persona que prefiere Italia.

—Ah —Él hizo una pausa, y luego dijo—: La dolce vita per la bella ragazza.

Ella solo se rio, pero él estaba seguro de que había dado en el clavo.

Llegaron a la casa y él la condujo alrededor del sendero lateral de acceso al jardín interior, en donde la piscina, el césped y la pérgola se tostaban bajo el calor del sol. Justo detrás de una verja de malla baja, se extendían los viñedos hasta donde la vista podía alcanzar, rodeados por montañas que, a causa de la luz brillante y candente del sol se desvanecían en la distancia y se volvían de un color púrpura opaco. Ella podía casi oler las uvas madurándose.

—Enseguida vuelvo —dijo, y regresó a los pocos minutos para encontrarse con que Gabby ya se había sentado en una mecedora blanca de mimbre relajándose bajo la sombra fresca de la pérgola. Tenía sus largas piernas desnudas cruzadas y la cabeza echada hacia atrás sobre el reposacabezas. Levantó la cabeza cuando él le entregó un vaso alto con limonada y levantó su vaso para brindar con ella—. ¡Salute!

Entrechocaron sus vasos y luego ambos tomaron un buen sorbo de limonada. Él estaba orgulloso de sí mismo por haber tenido la presencia de ánimo de sacar la jarra entera de limonada. Volvió a servirle a ella otro vaso de limonada.

—Tú hiciste tus prácticas en Italia, ¿no?

—Sí. ¿Sabes qué, Max? —Bajó su vaso y los cubos de hielo tintinearon—. No quiero ser grosera, pero tengo toneladas de cosas que hacer hoy. ¿De qué querías hablarme?

Así que a ella no le gustaban mucho los preliminares. Muy bien.

—Bueno —empezó a decir—, he estado hablando con algunos consultores de marketing, personas que gozan de un gran prestigio, y hemos elaborado un emocionante plan para el sauvignon blanc de este año.

—Estupendo —Ella esperó—. ¿De qué se trata?

—¿Conoces esas nuevas y atractivas botellas francesas? ¿Estilo burdeos pero dos veces el peso? Ahora están muy de moda, y es lo último. Y además se venden como pan caliente.

Ella no dijo nada. Un pequeño frunce apareció entre sus ojos.

«Ahí va eso», se dijo a sí mismo.

—Vamos a usar estas botellas para el sauvignon blanc.

—¡Oh! —Ella se detuvo—. ¿Quieres decir para el próximo año?

Eso es lo que los consultores habían sugerido, pero no, eso no era lo que él quería decir. ¿Para qué esperar? Ahora era el momento para poner su plan en movimiento.

—No. Quiero decir para este año.

Silencio. Una abeja zumbó cerca. Gabby se echó hacia adelante para que su mecedora blanca de mimbre se inclinara hacia adelante todo lo que pudiera.

—¿Para este año? Estás bromeando ¿verdad?

Él se rio. Su risa sonó rara, extrañamente falsa en el aire pesado.

—Lo digo en serio, Gabby. Es verdad que el volver a hacer de nuevo el proceso de embotellado será un trabajo extra para ti, pero valdrá la pena. El sauvignon blanc volará de las estanterías. Superaremos el record de ventas...

—Max —Su tono le molestó. Sonaba como su madre la mayoría del tiempo—. Esto no tiene sentido. El vino se embotelló en marzo pasado. La fecha de salida al mercado es dentro de diez días. Ya está en el almacén. Listo para salir. Las botellas son perfectas. Si quieres cambiarlas el año que viene, es algo sobre lo que tendremos que pensar. Pero...

—Gabby —Ella no era nadie para decirle a él cómo eran las botellas—. Entiendo tu preocupación. Entiendo que te creará más trabajo el tener que volver a embotellar esta cosecha. Pero esta es una decisión de marketing y no creo que estés en posición de tomar decisiones de marketing para esta bodega.

Aparentemente ella no estaba de acuerdo.

—¿Has valorado las consecuencias? Por ejemplo, ¿el daño potencial? Un millón de cosas pueden salir mal mientras se embotella de nuevo el vino y cualquiera de ellas puede estropear el vino. Particularmente un vino blanco delicado como es el sauvignon blanc.

Él se tuvo que morder la lengua. ¡Por supuesto que había pensado en eso! Claro que había oído historias horrorosas sobre la decantación, pero como en todas las historias de horror, estaban exagerando. ¿Y quién era Gabby DeLuca para cuestionar (en voz alta) si Max Winsted sabía lo que estaba haciendo?

Pero ella continuó.

—Yo solo quiero proteger el vino. Esa es la prioridad número uno. Y cobramos mucho por nuestro sauvignon blanc... Es muy peligroso arriesgarnos a que se degrade la calidad. Especialmente cuando no hay razón para hacerlo.

Max empezó a irritarse seriamente. Le dio un manotazo a un mosquito que se había posado en su antebrazo. Lo que dejó un trazo de sangre en su piel.

—Hay una muy buena razón por la que quiero hacer esto, Gabby, y me estoy tomando el tiempo de explicártelo. Cosa que en realidad no tendría por qué hacer.

—¿Has considerado cuánto costará esto? ¿Y qué es lo que vas a hacer con las otras botellas viejas? ¿Simplemente tirarlas?

«No —él quería gritar—, ¡voy a usarlas para el nuevo vino rosado que Suncrest elaborará el próximo año!». Pero no quería entrar en el tema de añadir varietales con esta mujer, que sin ninguna duda tampoco entendería esa idea.

—Tengo que decir, Max, que no me gusta esto —Se levantó y puso las manos sobre sus caderas. De alguna manera parecía como si estuviera cernida sobre él. Y él ya no la estaba encontrando para nada atractiva—. Si alguien se entera de que estamos volviendo a embotellar el vino, todos pensarán que al vino le pasa algo —Se detuvo, para luego añadir—, ¿y por qué no van a pensarlo? Ninguna bodega decantaría a menos que tenga que hacerlo.

«En otras palabras, eres un idiota, Max». De repente él también se puso de pie, y ella dio un paso hacia atrás. Si ella fuera un hombre le hubiera podido dar un puñetazo, porque ahora sí lo había cabreado en serio. Particularmente porque se acababa de dar cuenta de que no había tenido presente las implicaciones que tendría en las relaciones públicas el volver a embotellar el vino.

Pero él quería esas botellas francesas. Él sabía (sabía) que el vino se vendería más rápido. Y además esa sería una prueba más de que Max Winsted sabía lo que estaba haciendo. ¿Y no eran sus instintos acertados? ¿No había tenido razón con respecto a las críticas del vino?

Ella habló de nuevo, y esta vez su tono era muy acusador.

—¿Tu madre sabe esto?

Lo que le faltaba. Ya había tenido suficiente de su tono, de sus quejas, de su arrogancia. ¡Y todo porque no quería molestarse en volver a embotellar el vino! Por supuesto que ella le había dicho que todo lo que le importaba era el vino. Pero él sabía que eso era solo una excusa.

—Voy a hacerlo, Gabby. Contigo o sin ti. Ahora dime: ¿estás conmigo en esto o no?

—Entonces ¿no te importa que el vino se pueda estropear?

—Es tu trabajo asegurarte de que eso no suceda. Así que te lo vuelvo a repetir, ¿estás conmigo en esto o no?

Ella se dio por vencida.

—¡No me queda otra opción que apoyarte, aunque sea solamente para evitar que el vino se dañe!

Era una amenaza tácita pero era tan ruidosa como el ruido de un avión de combate justo por encima de sus cabezas. «No —pensó Max—. Si quieres seguir trabajando aquí. O si tu padre quiere seguir trabajando aquí. ¿Te acuerdas que en este preciso momento él depende de un seguro de cobertura médica? ¿Quién crees tú que lo está pagando?»

—Otra cosa —dijo él—: No quiero perder la fecha de salida al mercado así que...

—¿Qué?

—Ya me oíste —Él no podía perder la fecha de salida al mercado, porque entonces todo el mundo pensaría que pasaba algo. Y eso sin contar que Suncrest perdería su espacio en las estanterías de los comercios si el nuevo sauvignon blanc no salía a la venta a tiempo—. Hoy es jueves. Tienes una semana a partir de mañana viernes. Tienes tiempo más que suficiente.

—¡Pero estamos hablando de unas veinte mil cajas! Y ahora viene el fin de semana festivo del 4 de julio. Todo el mundo estará de vacaciones durante tres días. Y llevará mucho tiempo traer aquí de regreso las botellas que están en el almacén, conseguir un camión para la decantación que venga hasta aquí y procesar y embotellar de nuevo el vino... ¡No hay forma de que podamos hacer todo eso antes de la fecha de salida al mercado!

Él dio un paso para acercarse más a ella y mirarla directamente a los ojos. Él vio como ella se ponía rígida.

—Lo vas a tener listo para esa fecha —mantuvo la voz baja—. No me importa cómo lo hagas. Haz que la gente trabaje durante el fin de semana festivo. Les pagaré las horas extras. Simplemente hazlo.

—Esto es una locura.

—¡Hazlo y ya!

A él le hubiera gustado que ella retirara la mirada antes que él, pero no lo hizo. Ella simplemente lo miró con los ojos entrecerrados y luego se fue con andares enfadados. La observó mientras se iba.

¿Tu madre sabe esto?, le había preguntado. Cómo si él no tuviera autoridad para tomar esa decisión. Sacó un paquete de cigarros del bolsillo de sus pantalones cortos y encendió uno. Por supuesto que su madre no sabía nada de ese asunto. ¡Qué diablos! Si ni siquiera sabía cuándo había contratado a los consultores. Él solo le había dicho que necesitaba su aprobación para hacerla feliz. Los había contratado unos cuantos días antes.

La nicotina no lo calmó como normalmente lo hacía. En algún lugar de su mente, una duda surgió y se esfumó zumbando como esos malditos mosquitos. Tiró sobre el césped el cigarro a medio fumar.

Mujeres. Tercas. Siempre queriendo hacer las cosas a su manera. Se creen que lo saben todo cuando en realidad no saben ni una maldita cosa.

Le tomó un segundo oler el humo y otros tres o cuatro aniquilar el pequeñísimo fuego que su cigarro había iniciado en el césped quemado por el sol. Miró fijamente el minúsculo círculo carbonizado, pensando que sería mejor que se acordara de decirle al jardinero que arreglara el área antes de que su madre regresara a casa desde París.

* * *

A las 3:30 de la tarde del sábado, Gabby se encontraba en Suncrest. Cerca de la línea de embotellado, pero no sobre ella porque la maquinaria de embotellar se había roto.

Camy fue a sentarse a su lado en el ocioso montacargas, sus redondas mejillas estaban sonrosadas, su pelo negro estaba amarrado en una cola de caballo mal hecha y de la que se habían escapado varios mechones rizados. Igual que Gabby, llevaba puestos pantalones vaqueros muy usados, botas de trabajo y una camiseta. Ninguna de ellas lucía muy glamurosa pero estaban vestidas para trabajar durante ocho horas en la línea de embotellado.

—¿Cuándo dijo Félix que regresaría?

—Debería de estar de vuelta para las cuatro.

—Espero que consiga la pieza de recambio que necesitamos.

—¡No me digas!

Se quedaron en silencio, aunque la música de mariachi sonaba a través de la habitación tipo almacén de techo alto donde la línea de embotellado mecanizada yacía silenciosa, como una bestia herida. Seis de sus compañeros estaban sentados en varias sillas, cajones y cajas. Gabby sabía que ninguno de ellos estaba tan ansioso como ella. Claro, los empleados habían protestado cuando les dijo que tenían que trabajar el fin de semana festivo del 4 de julio. Pero enseguida se les pasó el dolor cuando supieron que se les pagaría el doble por cada hora extra. Y nadie, excepto Gabby DeLuca, tenía que preocuparse de que el producto final estuviera en perfectas condiciones o que estuviera listo para la fecha de salida al mercado.

Camy habló.

—No puedo creer que Max nos esté obligando a hacer esto.

Gabby sacudió la cabeza. Ella había barajado la idea de intentar localizar a la señora Winsted en Francia, incluso interrogó a la señora Finchley para saber el paradero de su jefa. Pero no consiguió sacarle nada. La veterana ama de llaves era demasiado leal y estaba muy bien entrenada para no divulgar ninguna información personal a una simple empleada de Suncrest.

—Esto es precisamente lo que yo temía que sucediera cuando Max se hiciera cargo de la bodega —dijo Gabby—. Que tomara un puñado de decisiones estúpidas. Pero nunca imaginé que se le pudiera ocurrir hacer algo tan descabellado.

—Mamá casi tuvo que atar a papá para evitar que viniera aquí hoy.

—Su reputación realmente está en juego, más que la mía.

Como estaban haciendo el nuevo embotellado a hurtadillas, si el sauvignon blanc, cosecha 2003 presentaba alguna deficiencia todos culparían directamente al enólogo. Dirían que era sorprendente que Cosimo hubiera hecho una añada tan pobre. Se preguntarían si tendría algo que ver con que su hija lo haya estado ayudando por primera vez. Su primera cosecha como asistente de enólogo; y gracias a Max Winsted, tendría un sabor insípido.

Era tan frustrante. Un típico callejón sin salida. Si el nuevo embotellado del vino salía bien, todo lo que ella habría conseguido sería ayudar a Max a conseguir su golpe maestro francés. Pero si salía mal, la culparían a ella y a su padre, que se estaba recuperando de un ataque al corazón que, Gabby estaba convencida, le había causado Max Winsted.

¿Y dónde estaba el hombre del momento? No se le veía por ninguna parte, aunque tal vez fuera mejor así. Cuando el camión alquilado para la decantación llegó el jueves (para descorchar las antiguas botellas y decantar el contenido en tanques de acero inoxidable donde el vino había envejecido hasta marzo) Max había estado allí. Pavoneándose como un pavo real, haciendo preguntas idiotas, básicamente estorbando. También había estado allí el viernes, cuando Gabby había pasado el día introduciendo cuidadosamente nitrógeno dentro de los tanques para desplazar el oxígeno que la decantación había introducido. Ahora era el fin de semana festivo de tres días (al menos para aquellas personas que no tenían que lidiar con una crisis laboral masiva) y ella ni siquiera le había visto el pelo a Max. Y no esperaba verlo por allí hasta que hubiera pasado el fin de semana festivo. Dejemos que los peones hagan el trabajo; esa era su aptitud de la cabeza a los pies.

—Tu vestido para esta noche es precioso —dijo Camy—. A Will le va a encantar verte con ese vestido.

Gabby tuvo que sonreír. Un vestido cruzado sin mangas, suave y con falda de vuelo y un profundo escote en pico, con un diseño en color negro y teja que iba muy bien con el color de su piel y de su pelo. Estaba colgado en el vestuario de mujeres de Suncrest porque sabía que no iba a tener tiempo de ir a su casa a ducharse y a cambiarse.

—¿No crees que es demasiado?

—No —negó Camy vigorosamente con la cabeza—. Es perfecto. Lo suficiente sexy pero sin pasarte, y con tus sandalias negras de tiras, estarás guapísima. ¿Y a dónde vais a ir?

—Al Bistro Don Giovanni.

—Fabuloso. ¡Qué celosa estoy!

Gabby le echo una ojeada a su reloj. Una burbuja de nerviosismo le corría por las venas. «Sería mejor que Félix volviera pronto con esa mordaza para la encorchadora». Si para las cuatro y media la línea empezaba a funcionar de nuevo, ella podría embotellar durante dos horas, darse una ducha rápida y estar lista para Will a las siete. Félix podría supervisar los últimos noventa minutos de la producción. Ella no se pondría demasiado nerviosa por dejar que se encargara de eso.

Tenían que terminan con ese turno porque tenían que embotellar cuatro mil cajas al día. De lo contrario, no conseguirían embotellar las veinte mil cajas en cinco días. Y perderían la fecha de salida al mercado.

Las 4:15. Todavía ni rastro de Félix. Gabby salió fuera para mirar hacia el camino. Por alguna razón, eso no hizo que Félix apareciera de repente.

Las 4:30. Ella llamó a Leo Gordon. El representante del fabricante de la máquina de la línea de embotellado. Él le había prometido a Félix que tenía la mordaza apropiada para su encorchadora. Su teléfono móvil saltó directamente al buzón de voz.

Las 4:45.Gabby fue a buscar a Camy y la encontró en la sala de descanso del personal. Levantó la vista de su libro de bolsillo y frunció el ceño.

—¿Todavía nada?

—Esto se está poniendo serio.

—No vas a cancelar la cena.

—Camy, todavía tenemos que embotellar durante tres horas y media más.

—¿Y qué? Podemos hacerlo sin ti.

Tal vez lo podrían hacer. Ninguna parte de ella quería cancelar la cita con Will. Pero tantas cosas podían salir mal con el nuevo embotellado del vino y además era su trabajo asegurarse de que todo saliera bien. Y ¿qué excusa podría darle? No podía decirle la verdad. De cualquier manera, tendría que pretender que estaban embotellando el sauvignon blanc por primera vez. «¡Oh, es que tenemos tanta demanda que queremos sacarlo al mercado un poco antes de lo previsto!».

El cerdo capitalista que él le había enviado se había convertido pronto en uno de sus símbolos más preciados. Le había puesto el nombre de Warren por Warren Buffett (un famoso inversionista cuyos valores empresariales ella había admirado desde hacía mucho tiempo) y lo colocó en la parte de arriba de su mesa de noche entre su despertador y su pila de libros de bolsillo.

Cada vez que veía a Warren, pensaba en Will. Y era un recordatorio de que él no se tomaba las cosas muy en serio. Y de que tenía sentido del humor. Y que ella le importaba lo suficiente como para molestarse en ir a comprarle ese cerdo que representaba una broma privada entre ellos dos.

Era muy entrañable.

A las 5:10, Félix irrumpió en el área de embotellado.

—No he conseguido la pieza de recambio.

Ese golpe casi lanzó a Gabby al suelo de cemento. ¿Qué?

—Leo confundió los números de las piezas de recambio. Pensó que tenía la pieza de recambio correcta, pero no la tenía. Félix sacó de una pequeña bolsa de plástico y colocó en su curtida mano tres tipos de mordazas para encorchadoras, que se usan para comprimir el tapón de corcho antes de insertarlo en la botella—. Me traje estas conmigo en caso de que podamos reajustar una para que encaje. Si no funciona, Leo dice que podemos pedírsela prestada a las bodegas Cerro Índigo o a Montaña del Tulipán. Las dos tienen la misma línea de embotellado que tenemos nosotros. Si no, nos conseguirá una el martes.

¡El martes! El siguiente día hábil. Eso significaba que no podrían embotellar durante dos días y medio. Significaba que nunca terminarían a tiempo para la fecha de salida al mercado.

La mente de Gabby trabajaba a toda velocidad. Pero pedir prestado significaba decirle a las bodegas rivales que Suncrest estaba embotellando el sábado por la tarde del fin de semana del 4 de julio. ¿No parecería eso de lo más extraño?

Ella tomó una decisión instantánea.

—Félix, trata de reajustar una de esas mordazas para que encaje. Voy a hacer unas cuantas llamadas de teléfono.

Después de cuarenta minutos y cinco llamadas de teléfono en las que tuvo que utilizar las palabras adecuadas, consiguió convencer a la bodega Mirador en el valle de Sonoma de que le prestara lo que necesitaba. Envió a Félix a buscarla (puesto que ninguna de las mordazas reajustadas había funcionado) y mandó a Pepe a comprar pizza para el personal y luego se quedó mirando al gran reloj blanco y circular que colgaba en la sala de descanso.

Las 5:50. «No podemos empezar a embotellar hasta las siete como muy pronto. Así que no terminaremos hasta las 10:30 de la noche. ¿Qué hago?».

—Vas a ir a tu cita —le dijo Camy—. Félix se puede hacer cargo de la línea de embotellado. No te preocupes.

«¿Cómo no me voy a preocupar? ¿Pero cómo voy a cancelar la cita con Will?»

* * *

A las siete en punto del sábado por la noche, Will estaba de pie frente a la gran puerta de roble del edificio principal de la bodega Suncrest. Se secó las palmas de las manos en sus pantalones. De nuevo.

No estaba mal para su habitual sangre fría. El Will Henley que negociaba acuerdos con los más importantes presidentes ejecutivos y obtenía concesiones de banqueros inflexibles estaba desconcertado al ver que estaba hecho un manojo de nervios por la perspectiva de pasar la noche con una rubia de cinco pies y seis pulgadas de altura, ojos avellana, nariz respingona, y que tenía la fascinación de aplastar uvas para convertirlas en vino. Se le ocurrió que quizás tenía que haber traído un ramillete para la muñeca. Estaba tan nervioso como lo había estado en el baile de graduación.

Respiró profundamente, abrió la puerta y entró en la bodega. Sus pies lo condujeron hacia unos ruidos metálicos sorprendentemente altos que provenían del espacio situado justo enfrente de él y que competía contra la ensordecedora música mexicana por el dominio auditivo. Se encontró con un espacio que parecía un almacén donde media docena de personas estaban esparcidas alrededor de lo que parecía ser algún tipo de línea de montaje. Le llevó varias segundos darse cuenta de lo que estaban haciendo.

Una carretilla elevadora cargada con una enorme pila de cajas de vino de cartón (todas ellas con etiquetas que decían SAUVIGNON BLANC, COSECHA 2003 SUNCREST y embaladas todas juntas con plástico termocontraíble) estaba sacándolas fuera por las puertas traseras de la bodega y cargándolas en un camión Mack. Unas cuantas docenas más de cajas esperaban para ser atendidas, unas llenas y otras vacías. Cajas de pizza, latas de refresco, servilletas de papel y cubiertos de plástico cubrían una mesa de metal colocada contra la pared del norte.

Él frunció el ceño. ¿Estaban embotellando el sábado por la noche? ¿Durante el fin de semana festivo del 4 de julio? Y también debían de haber estado trabajando todo el día. Él estaba reflexionando sobre este misterio cuando vio a Gabby caminando hacia él por el amplio suelo de cemento, y de repente dejó de importarle lo que sus locos colegas estuvieran haciendo.

Él observó sus largas piernas desnudas calzadas con sandalias de tacón alto, sus largos brazos desnudos moviéndose hacia los costados mientras caminaba y sus ojos color miel de largas pestañas. Se movía con una gracia natural, como si fuera una atleta o una bailarina, sus caderas se contoneaban con un ritmo hipnotizante bajo la tela de su fino vestido de verano. Él tragó y la garganta se le secó de repente recordando la sensación de ese cuerpo flexible y tibio apretado contra el suyo, la suavidad de su piel de terciopelo como la de un bebé, las demandas dulces de esos labios llenos pintados de color coral.

Ella se detuvo a unos pasos de él, y sus fosas nasales se llenaron del mismo perfume almizclado que ella llevaba puesto la noche en que se conocieron.

—Hola —dijo ella—. Llegaste justo a tiempo.

—Y tú estás preciosa.

Su sonrisa, que había parecido un poquito vacilante al principio, se amplió. Por el rabillo del ojo, Will vio a dos mujeres hispanas que estaban en la línea de embotellado intercambiar miradas, sonreír, y luego volver a concentrarse en las botellas que pasaban zumbando.

—Debes de ser una verdadera negrera —le dijo a Gabby—, embotellando un sábado por la noche.

—Oh —Ella agitó una mano en el aire haciendo que los brazaletes plateados que llevaba puestos en el antebrazo chocaran unos contra otros en una colisión metálica—. El sauvignon blanc del año pasado se agotó tan rápidamente, que nuestro distribuidor quiere que le enviemos el nuevo cargamento más pronto de lo que habíamos acordado. Así que hemos tenido que pasar todo el fin de semana embotellándolo.

Él asintió con la cabeza, su mente de hombre de negocios descartó inmediatamente esa explicación. Teniendo en cuenta lo que había aprendido sobre la industria del vino, no tenía ningún sentido. El sauvignon blanc se embotellaba a comienzos de la primavera. Además, todas esas horas extras (¿probablemente el doble?) lo hacía demasiado caro para que fuera creíble. Quizás podría hacer que durante la cena Gabby confesara lo que realmente estaba pasando.

—¿Nos vamos? —Y se acercó a ella para que se colgara de su brazo.

—Sí, claro —dijeron sus labios, pero no se movió ni una pulgada. En cambio, su mirada revoloteó hacia la línea de embotellado. Y luego dijo—: Solo un segundo —Y se fue corriendo a hablar en privado con el único hombre mayor que había. Medio minuto más tarde volvió a toda prisa a donde él estaba—. Ya nos podemos ir.

—¿Va todo bien?

—Muy bien.

Pero su voz sonaba con una alegría forzada, y sus movimientos eran nerviosos. Aun así, ella cogió un bolso negro pequeño que estaba encima de una caja y aceptó su brazo. Ya habían llegado casi a la gran puerta de roble cuando oyeron una estridencia a sus espaldas. Dos mujeres gritaron:

—¡Detengan la línea!

La maquinaria hizo un sonido metálico, se rompió una botella, luego otra. Finalmente una voz de hombre gritó:

—¡Mierda! ¡Paren!

Y un prolongado quejido mecánico desgarró el aire. Seguido por el silencio.

Gabby se paró en seco. Will la miró para ver los rasgos de su cara transformarse en una máscara lúgubre de indecisión y preocupación.

—¿Qué está pasando? —le preguntó él.

Ella titubeó y luego comentó:

—Estamos teniendo algunos problemas con el proceso de embotellado.

Por desgracia, eso estaba bastante claro. Y también el hecho de que era su responsabilidad. Fuera fin de semana festivo o no. Con cita o sin cita.

Él la miró y vio a una mujer trémula por la tensión. El entrecejo fruncido, los labios apretados. Su reticencia a marcharse irradiaba como un campo de fuerza.

Tuvo que admitir que era admirable, aunque sus propios deseos rugían por toda su cabeza. Él vio la noche que había esperado con ansias durante días desaparecer como si fuera los globos de una fiesta desapareciendo en un cielo de verano. Se le cayó el alma a los pies cuando se vio a sí mismo conduciendo de vuelta a la ciudad, hambriento, solo, frustrado y sin Gabby. Se armó de valor.

—No te parece bien que nos vayamos a cenar ¿verdad?

Ella no dijo nada, solamente respiró hondo. De repente se le ocurrió lo que tenía que hacer, y sonrió. Como todas las buenas soluciones, era obvia y tenía mucho sentido.

—¿Qué te parece si —dijo él— nos quedamos aquí y os ayudo a embotellar?

Ella volvió la cabeza hacia él con los ojos muy abiertos.

—¿Qué?

—No sé, ¡puede ser divertido! —Se rio. En realidad, sí podía ser divertido. Él nunca había hecho nada remotamente parecido al trabajo físico desde los días de su juventud, cuando de forma rutinaria arrimaba el hombro para ayudar con el trabajo repetitivo y agotador en Henley Sand and Gravel. En algunos aspectos ese trabajo había sido más satisfactorio que mucho de lo que hacía ahora.

—Pero Will... —la voz le flaqueó—. En realidad tú no quieres embotellar. Es un trabajo de línea de montaje, es tedioso. Además estás bien vestido y de todas formas no puedes ayudar porque no estás asegurado. Tú no eres un empleado de Suncrest.

—Contrátame como un consultor. Solo por esta noche —Resulta que ahora era el señor Resuelve Problemas, un pretexto tan cómodo para él como sus viejos vaqueros.

Ella negó con la cabeza, con incredulidad todavía en su voz.

—¿Pero no tienes hambre? ¿No quieres salir a cenar?

—Gabby —Él la tomó de las manos. Pequeñas, frías al tacto, maravillosamente delicadas—. Podríamos ir a cenar o no. Eso realmente no importa —Él se detuvo para no decir en voz alta la siguiente frase espontánea que afloró a sus labios. «Solo quiero estar contigo. Me da igual lo que hagamos».

Pero podía haberla dicho porque la sonrisa que se dibujó en sus labios lo decía todo. En ese momento algo pasó entre ellos, algo más que una mirada, y menor que una descarga eléctrica, aunque Will podía decir que podía jurar que el aire a su alrededor se detuvo, envolviéndolos en una burbuja que ellos mismo habían creado. Tuvo la misma sensación que tuvo en el hospital. «No puedo creer que acabe de conocer a esta mujer. Siento que la conozco de toda la vida».

Ella ladeó la cabeza, y le dijo bromeando:

—Apuesto a que todavía queda algo de pizza.

Y quedaba algo. Comieron su cena improvisada sentados sobre cajas, con sus rodillas casi tocándose y ocasionalmente inclinando sus cabezas para hablar, porque una vez que la línea de embotellado empezó a funcionar de nuevo, el ruido era ensordecedor. Entre bocado y bocado de aceitunas negras y pepperoni, Gabby le explicó cómo se realiza el proceso de embotellado empezando por la enjuagadora rotativa de spray que inyecta aire en las botellas para limpiarlas, la función de llenado y la encorchadora. Con las latas de refrescos en las manos, caminaron hasta la encapsuladora, que era donde se colocaba la cápsula de metal sobre el corcho y el gollete de las botellas; seguida de la zona de alisado, que es donde se ajusta la cápsula al cuello de las botellas para luego pasar a la fase final del etiquetado.

Se detuvieron en el área de embalaje, donde dos personas trabajaban a un ritmo vertiginoso metiendo doce botellas dentro de cada caja.

—Creo que este es un trabajo que podrías hacer —le dijo ella, su aliento en su oreja fue como un beso que le produjo un cosquilleo—. Pero no estoy segura de que quieras hacerlo.

Él se apartó para ver sus ojos brillando con una luz traviesa.

—O quizás puedas hacer esto —Ella se detuvo en la zona donde se encolaban las solapas de las cajas y se les daba la vuelta. Una mujer pegaba en cada caja las etiquetas previamente imprimidas con los detalles de la bodega como el nombre, tipo de vino, fecha y hora de envasado y el UPC, el código universal de producto.

—¿Cuál es tu trabajo? —le preguntó él.

Ella tiró su lata de refresco a la basura con aparente indiferencia.

—Yo soy la jefa.

Él sonrió. Se lo había imaginado.

Gabby terminó asignándole una tarea de fuerza bruta: apilar las cajas etiquetadas, para luego ser embaladas con plástico termocontraíble y recogidas por la carretilla elevadora. Will estaba a punto de remangarse las mangas de la camisa cuando ella apareció de nuevo a su lado, pero ya no llevaba puesto el vestido negro sino unos pantalones vaqueros y una camiseta rosa fuerte. Vestida así también estaba impresionante.

—Hay algo que no te comenté —le dijo ella, y le entregó unos tapones para los oídos y unas gafas de seguridad de plástico.

—¿Y qué es?

Ella le guiñó el ojo.

—Tu turno de trabajo no terminará hasta después de las diez —le dijo. Y luego se alejó pavoneándose, distrayéndolo durante un momento de sus tareas de transporte y apilamiento de cajas. Pero una vez que se puso a trabajar en serio, apenas tuvo tiempo para echarle una mirada a la jefa. Las cajas llegaban deprisa y cada vez se hacían más y más pesadas, pero a pesar de ello, él se sentía obligado a seguir moviéndose a la misma velocidad. Algunos músculos que ni se acordaba que tenía empezaron a dolerle en serio.

Se dio cuenta de que la propia Gabby estaba en constante movimiento, echando una mano en varias partes alrededor de la línea de embotellado, para relevar a las personas que estaban trabajando más despacio o que necesitaban un descanso. De vez en cuando, se detenía junto a él y lo miraba a los ojos a través de sus gafas de seguridad de plástico. Una sonrisa, un “¿estás bien?”, para luego continuar haciendo otra cosa. Una vez ella lo relevó brevemente, y se quedó impresionado con su habilidad para levantar y apilar cajas.

Era extenuante. Era polvoriento. Sus manos estaban negras por el polvo, sus músculos se rebelaban. Cuando le mandó a Gabby el cerdo capitalista ni siquiera le cruzó por la mente que iban a pasar este sábado por la noche de esta manera. La música sonaba a todo trapo. La gente se reía. A veces bailaban, sobre todo la hermana de Gabby, Camy y la mujer que colocaba las etiquetas, que él ya se había enterado de que se llamaba Zenobia. Una vez Camy y Gabby bailaron juntas, y otra vez bailaron Zenobia y él. No se veía a un Winsted por ninguna parte, y él no los echó de menos ni una sola vez.

A las 10:10 de la noche cuando la línea se detuvo con un sonido metálico, él casi se decepcionó. Pero no fue hasta que vio que la gente empezó a lavarse las manos, a fichar sus tarjetas de salida y a marcharse cuando se dio cuenta de que por fin iba a estar a solas con Gabby.

Ella se quitó de la cabeza las gafas de seguridad y se acercó a él. Su pelo estaba enmarañado, gran parte de su maquillaje había desaparecido a causa del sudor, y la parte de delante de su camiseta estaba manchada de suciedad.

—¡Muy buen trabajo! —le dijo ella y chocaron las palmas de las manos para felicitarse—. Gracias a ti, cumplimos nuestra meta de envasar cuatro mil cajas por día. Podríamos necesitar tu ayuda de nuevo si puedes seguir este ritmo.

Él no le confesaría que iba a estar dolorido durante días. En cambio le dijo:

—¿Tienes hambre?

—Estoy hambrienta.

—¿Hay algún lugar que todavía está abierto a esta hora?

—Un pequeño lugar llamado DeLuca.

A él le tomó un segundo entender lo que ella dijo. Cuando lo hizo, su sonrisa se amplió.

—¿Cuál es su especialidad?

Gabby le devolvió la sonrisa.

—Sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada. Servidos con un buen chardonnay.

De nuevo hubo esa especie de descarga eléctrica, impulsada por el aire nocturno y frío de Napa (afortunadamente más fresco ahora) mientras Gabby cerraba la bodega. Y mientras conducía su BMW Z8 siguiendo al jeep de Gabby a través de las estrechas carreteras iluminadas por la luz de la luna que llevaban a su casa.

CAPÍTULO OCHO

EN opinión de Gabby, la carretera Crystal Mountain Road hacía honor a la mitad de su nombre. Estrecha, sinuosa y escarpada, serpenteaba cuesta arriba desde la carretera 29 a través de un bosque de robles y eucaliptos; el tipo de carretera en la que un vehículo tenía que arrimarse al arcén polvoriento para permitir que pasara el tráfico que venía en dirección contraria. Durante las horas del día, las elevaciones más altas revelaban impresionantes vistas panorámicas de los viñedos, los prados y las montañas. Por la noche, como no había alumbrado durante millas y el follaje cubría la luz de la luna, todo lo que Gabby podía ver era la línea de asfalto iluminada por las luces largas de su jeep, y ocasionalmente la mirada amarilla de algún gato salvaje sobresaltado porque ella había interrumpido su paseo nocturno.

Detrás de su coche podía oír el rugido gutural del automóvil de Will. Ella sonrió. Hasta aquí llegó el limpio chasis de ciudad del coche de Will. Esta noche sería bautizado por el polvo de Napa.

Puso el indicador de la izquierda para avisar a Will y luego giró bruscamente hacia un caminito polvoriento, incluso aún más estrecho, que subía más cuesta arriba hasta su casa. La superficie llena de baches sacudió su jeep, mientras que algunas ramas que sobresalían de los árboles circundantes golpearon los lados del vehículo. Se detuvo en el pequeño claro de guijarros situado en frente de su casa, y Will aparcó detrás de ella. Se apagaron los sonidos de los motores y fueron reemplazados por el susurro del viento a través de las copas de los árboles. En esta noche sin niebla, tan inusual durante el verano en el valle, las estrellas brillaban contra el telón de fondo de terciopelo negro, mirando con curiosidad hacia abajo, a la tierra, al hombre y a la mujer que estaban de pie aparentemente incómodos.

Gabby de repente se sintió nerviosa. ¿Fue un gran error traer a Will aquí? ¿De qué hablarían? ¿Qué es lo que ella quería?

«Que la noche continuara. No tener que decir adiós demasiado pronto. Otra oportunidad de volver a esa burbuja con él, esa burbuja en la que el resto del mundo desaparece».

Él se acercó y se detuvo al lado de ella.

—Ciertamente, este lugar se puede describir como remoto.

Ella se rio, aunque se sintió un poco avergonzada por la observación.

—Creo que tengo algo de ermitaña.

—¿Tu familia vive cerca?

Ella escuchó perplejidad en su voz, en las palabras que no dijo. «¿Qué haces viviendo aquí arriba en esta montaña sola?». Pero no quiso responder a esa pregunta. No de momento.

Hizo que su voz sonara relajada.

—No, viven abajo, en Napa —Y empezó a caminar hacia la casa—. Vamos, te enseñaré la casa.

Trató torpemente de abrir la puerta con la llave, pero sus dedos estaban torpes y poco cooperativos, mientras que cada uno de sus sentidos vibraba conscientes de que Will estaba detrás de ella. Ojalá se hubiera deshecho del montón de envases para reciclar que se encontraban a los pies de la escalera, y hubiera lavado con la manguera la cubierta de lona de la barbacoa, que incluso en la oscuridad se veía sucia. Finalmente abrió la puerta y se apresuró a entrar para encender unas cuantas luces.

Su casa se veía mejor de noche, ella lo sabía, cuando las luces de las lámparas suavizaban sus asperezas: cuando lo muy usado se convertía en acogedor y lo raído en encantador. Sus muebles eran un batiburrillo de muebles heredados, de segunda mano y comprados en mercadillos callejeros. El aparador de la abuela Laura, enviado desde Milán hacía una década. El arcón de cedro del ajuar de su madre cubierto con el mantel que la joven Sofía había cosido a mano en la escuela secundaria. El conjunto de comedor de pino rústico que el padre de Gabby había restaurado. El atizador de hierro de la chimenea que Gabby había comprado en Castelnuovo, y que ahora estaba acomodado al lado de la chimenea de piedra.

Esa noche, una jarra de cerámica con zinnias naranjas y amarillas adornaba una mesa baja de pino mientras las vaporosas cortinas blancas de las ventanas bailaban al son de la brisa nocturna. Gabby pensó que el efecto era encantador, pero eso no era una sorpresa. Este era su oasis, su refugio, el lugar que le servía tanto para escapar del mundo como para prepararse a sí misma para él. Pero ella sabía que a Will le podían parecer poco sofisticados y de mala calidad. No sabía mucho de él pero podía adivinar que la decoración rústica informal no era su estilo.

Se quedó de pie en la puerta tan imponente como un vikingo, alto y de hombros ancho, con las mangas remangadas mostrando los antebrazos musculosos cubiertos por vello rubio claro. Gabby se dio cuenta con un sobresalto de que él era el primer hombre, sin contar a sus parientes, que visitaba su casa.

Él entró en la casa.

—¡Esta casa es fantástica! ¿Cuándo la construyeron? ¿Era originariamente una casa o era otra cosa?

«Si eso en su voz no es verdadero entusiasmo es que debe de ser un actor fabuloso».

—Primero fue un granero construido a finales del siglo XIX. Sé que pasó por varias reformas. El suelo de abeto se puso hace cincuenta o sesenta años. Y apostaría a que las claraboyas son un añadido de los años setenta.

Él sonrió.

—Eso suena correcto —y sacudió la cabeza—. Entonces esto fue construido antes de que Napa fuera una verdadera región vitivinícola.

—¡Eso no es cierto! Aquí había montones de bodegas a finales del siglo XIX. Pero luego llegó la Ley Seca.

Él estaba al otro lado de la sala de estar. Mirándola. Sonriéndole. De repente, ella no supo qué hacer con sus manos. Su boca continuó moviéndose como si tuviera voluntad propia.

—Fue una verdadera locura durante la época de la Ley Seca. Hay una historia que cuenta que la familia Foppiano se vio forzada a tirar al río Ruso noventa mil galones de vino tinto.

Él dio un paso para acercarse más a ella.

—¡Qué desperdicio!

—En realidad, no. Mucha gente fue a la orilla de río a beber.

Él se rio, y luego se acercó tanto a ella que se quedó casi sin respiración. Se vio forzada a inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Su voz se suavizó mientras su mirada de ojos azules se mantuvo cautiva ante los ojos color avellana de ella—. Así que, Gabby DeLuca, eres una historiadora local además de enóloga.

Ella se encontró con que no podía quitarle la mirada.

—Tengo que serlo, dado que soy una guía turística para inversionistas.

—¡Ah, es verdad! —Una luz brilló en sus ojos, una estrella lejana—. ¿Cómo va el negocio de las visitas turísticas?

—Mejorando.

—¿Cuándo va a tener tu primer cliente su primer paseo guiado?

—Yo diría que esta noche —Se miraron durante un largo instante, y luego ella se alejó de él, nerviosa. Su cercanía, su masculinidad, la inconfundible corriente de atracción que había entre ellos estaban agitando sus sentidos y entrando en el mundo seguro que ella había creado y estaban dando paso a algo que ella había olvidado hacía mucho tiempo. Ella no había sentido nada igual desde que estuvo con Vittorio, e incluso con él, ella se había sumergido rápidamente en una cómoda rutina doméstica. Lo que sentía ahora (esa exagerada conciencia de sí misma, esta excesiva sensibilidad) eran sensaciones para ella totalmente extrañas, y no las recibía de buena gana.

Se dirigió a la cocina, ansiosa por escapar.

—Abriré el vino —dijo girando la cabeza sobre su hombro, y sacó un chardonnay del Valle de Sonoma. Pero segundos más tarde él estaba de nuevo junto a ella, apropiándose de la botella, sacándole el corcho y contándole una divertida historia sobre su tía Mina, que insistía en servir Mateus Rose (sobre hielo picado) durante los días festivos más importantes.

Gabby se estaba riendo y, se dio cuenta, que de nuevo se sentía cómoda. Brindaron con sus copas de vino.

—Por todo tu esfuerzo embotellando el vino —dijo él—. Para que puedas terminar a tiempo.

«Amén». Ella tomó un sorbo de su copa, sofocando la compulsión de confesarle lo que realmente habían estado haciendo esa noche. Puede que ahora confiara más en Will (mucho más) pero hasta donde ella sabía, ese viejo refrán de que en boca cerrada no entran moscas seguía siendo muy cierto. En cambio, se oyó a sí misma decir:

—¿Así que todavía estás interesado en probar la especialidad de la casa?

Él arqueó las cejas.

—¿Quieres decir el sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada?

—Sí.

—Me apunto —dijo él, y comenzaron rápidamente a buscar pan, el tarro de mermelada y los cuchillos de untar. Will levantó el bote de mantequilla de cacahuete y miró la etiqueta—. Bueno, yo diría que este producto confirma las conclusiones a las que he llegado hasta ahora sobre ti, Gabby.

—¿Me has estado examinando bajo un microscopio?

—Por supuesto, metafóricamente hablando. Aunque no objetaría nada si pudiera hacerte una verdadera inspección más de cerca.

Él hizo una pausa. Ella sintió sus ojos sobre ella y se apresuró en raspar los últimos trocitos de mermelada de frambuesa del tarro, algo que de repente parecía de suma importancia. Él continuó:

—Por ejemplo, deduzco no solamente por esta mantequilla de cacahuete natural sino también por el resto de tu casa que crees en materiales simples y de buena calidad. Eliges cosas verdaderas y honestas y dejas que ellas hablen por sí mismas. Eres directa, pero no exigente. Eres una mujer que elige la sustancia sobre el estilo.

Las manos de ella se quedaron inmóviles; el cuchillo, hurgando inútilmente en el tarro de mermelada vacío. Al oírlo hablar así sobre ella, se sintió arrullada por un torpor delicioso. Era tan suave como una caricia, y de alguna manera casi tan íntima.

—También lo veo en la forma en que te vistes —su voz era baja y tranquila—. Lo veo en el poco maquillaje que te pones y en como dejas tu pelo suelto al aire. Ella lo oyó poner el bote de mantequilla de cacahuete sobre la encimera de azulejos. Y de pronto estaba justo al lado de ella, apoyado en la encimera. Ella miró distraídamente hacia los azulejos blancos de la encimera, consciente de que la mirada de él estaba clavada en su rostro.

—Eres una mujer que está tan cómoda en su propia piel que no necesita fingir.

Silencio. «Me va a besar de nuevo. Si yo lo dejo». Se le paró el latido del corazón y su memoria regresó al pasado, hacia aquel momento en las escaleras del hospital. Cómo se sentía él. Cómo se sentía ella. «¡Ay, Dios mío! Y eso que todavía ni siquiera me ha tocado».

Pero entonces sus manos se hicieron cargo de la situación, y juntó apresuradamente dos rebanadas de pan de trigo para prepararle su sándwich y a continuación se lo dio.

—Come —le dijo, sonando como su madre, maldiciendo su nerviosismo y preguntándose cómo demonios se podía sentir tan atraída hacia un hombre y a la vez tan temerosa de que la tocara.

«Tienes miedo de lo que pueda pasar a continuación. Y que después termines con el corazón roto».

Él cooperó. Se rio y dejó que ese momento pasara, y les dejara a los dos comerse su refrigerio de media noche mientras charlaban sobre nada en particular. Luego él comenzó a deambular por la casa, con la copa de vino en la mano, examinando las fotos familiares pegadas a la nevera con pequeños imanes kitsch, los azulejos con un gallo negro y rojo que aparecían intermitentemente entre los azulejos blancos, los platos toscanos colocados en soportes sobre la encimera. Cuando rodó la cortina de la ventana de la cocina, su voz sonó curiosa.

—¿Eso que veo allí es un jacuzzi?

—Sí que lo es. Probablemente lo colocaron cuando instalaron las claraboyas.

—¿Le apetece un chapuzón, señorita DeLuca? ¿Dado el excesivo abuso que han sufrido nuestros músculos esta noche?

Esa era una buena idea. Había usado el jacuzzi la noche anterior y había estado en la gloria. Ella ladeó la cabeza, algunas de sus habilidades de coqueteo infantiles afloraron a la superficie.

—¿Está intentando que me ponga mi bikini, señor Henley? —En realidad, se dio cuenta de que a ella no le importaría verlo con menos ropa.

—Yo estaba pensando que quizás podríamos bañarnos como Dios nos trajo al mundo —Le picó el ojo—. Al fin y al cabo, esta noche no vine equipado con un bañador.

—Ah, pero para tu desgracia yo puedo resolver ese problema —Dejó el sándwich.

—Vuelvo en un segundo.

Regresó sosteniendo un grotesco bañador de cuadros amarillos y rojos.

—Antes de que digas nada, deberías saber que era de mi padre. Debería haberse deshecho de él hace veinte años, pero finalmente conseguí que me lo diera para donarlo a la tienda de segunda mano Goodwill junto con un montón de ropa mía. Solo que todavía no lo he llevado.

—¡Qué suerte la mía! —dijo con tono irónico. Y aceptó el bañador con el mismo entusiasmo que hubiera mostrado si ella le hubiera dado un pañal sucio.

Gabby lo dejó solo para ir a ponerse su bikini favorito, color rosa intenso y con relleno en la parte superior. Cogió unas toallas, se enrolló una alrededor de su cuerpo y salió afuera por la puerta de la cocina para encontrarse con que Will ya estaba dentro del jacuzzi, con las dos copas de vino junto a él sobre la cubierta de secoya retorcida, y con los anchos hombros brillando a causa del agua y con el pelo mojado y peinado hacia atrás.

Sus ojos no dejaron de mirarlo. Ella pensó que no había imaginado el brillo en las profundidades de sus ojos azules mientras ella se quitaba la toalla y se metía dentro del agua. Ella echó la cabeza hacia atrás para mojarse el pelo y luego se colocó frente a él, moviéndose ligeramente cuando un fuerte chorro de agua masajeaba su espalda. Trató de que no se notara mucho que estaba evaluando al pedazo de hombre medio desnudo que estaba enfrente de ella, luciendo increíblemente fuerte y guapo.

A su alrededor, el valle dormía. Una luna creciente estaba alta, una nube solitaria se deslizaba por la superficie plateada. A lo lejos un coyote aullaba, un sonido quejumbroso y solitario, que durante otras solitarias noches habían hecho eco en su propia alma.

Gabby sintió que estaba cayendo en una somnolencia a causa de la calidez del agua y de su rítmico bullir. Se tomó lo que quedaba en su copa de vino y observó el vapor del jacuzzi retorcerse en el cielo nocturno, sin sentir ninguna necesidad de decir una sola palabra. Qué maravilloso era esto. Qué extraño.

Fue Will quien rompió el silencio.

—Puedo ver por qué te gusta vivir aquí. Hace que el mundo real se quede muy muy lejos.

—A veces yo también me siento así. Pero luego recuerdo que ese mundo también es real.

—¿Creciste en Napa?

—Sí, y luego fui a la Universidad en Davis. A una hora de aquí.

—¿Qué estudiaste?

—Enología. Y me especialicé en viticultura y química.

—Cuéntame sobre la época en que viviste en Italia.

La pregunta la sorprendió. Hubiera preferido ahondar en temas más seguros, como sus estudios. «¿Qué le puedo decir sobre Castelnuovo? Me enamoré y fue mágico. Luego perdí a mi amor y todo se convirtió en una pesadilla».

Reflexionó por un momento.

—Trabajé en una bodega en La Toscana y por una parte fue muy parecido a trabajar en Napa y por otra parte fue diferente en formas interesantes. La gente fue muy amable —«exceptuando a los padres de Vittorio»—y aprendí mucho de mis raíces —Hizo una pausa y luego añadió—: Fue una época muy especial.

—¿Cuánto hace de eso?

—Volví hace un año.

—¿Cuánto tiempo pasaste allí?

—Unos tres años.

Ella se dio cuenta de que él la estaba mirando de esa manera tan típica de él, de esa manera que analiza y penetra, con una intensa concentración que la hacía sentir que a él no se le escapaba nada y que había captado mucho más de lo que ella le había contado. Luego simplemente apartó la mirada y asintió con la cabeza, como si estuviera almacenando la información para futuros estudios.

—Eres más inteligente que yo —le dijo él—. Mientras tú estabas en La Toscana, yo me estaba matando en San Francisco. Semanas de ochenta horas, una acuerdo tras otro, un viaje tras otro, haciendo malabarismo con un puñado de negociaciones al mismo tiempo —Él sacudió la cabeza, y luego se rio—. No me malinterpretes. Me gusta lo que hago. Pero a veces me pregunto... —Él se detuvo.

—¿Si vale la pena?

—Algo así.

A ella le agradó esa revelación, porque hacía que lo viera como menos hombre de negocios y más como un alma gemela. Decidió aventurarse en territorio prohibido.

—Debes de estar muy decepcionado porque no vas a poder comprar Suncrest.

Él arqueó las cejas.

—¿Estás enterada?

—Sí, pero no me enteré directamente. La señora Winsted me dijo que Max se iba a hacer cargo de todo y que estaba muy emocionada por ello y que ella y su marido habían esperado este momento durante años. Ella me dijo lo suficiente para yo sacar mis propias conclusiones.

Él apartó la mirada.

—Max rechazó la oferta.

—¿Estás muy decepcionado?

Él no dijo nada durante un rato. Ella tuvo la impresión de que estaba eligiendo las palabras con mucho cuidado. Luego admitió:

—Lo estoy. Pero hay más de una bodega en Napa.

—Eso es muy cierto.

—Debes de estar aliviada.

—Bueno, tú conoces mi opinión sobre este asunto —Hizo una pausa y luego se oyó a sí misma decir—: ¿Sabes? Una parte de mí se preguntaba si tú solo estabas interesado en mí porque querías comprar la bodega. Y, por supuesto, si eso pasaba tú querías tener mi apoyo y el de mi padre.

En un instante él atravesó el jacuzzi y se situó muy cerca de ella, medio arrodillado para que los ojos de ambos estuvieran al mismo nivel.

—Esa nunca fue mi intención, Gabby. Por supuesto, me gustaría contar con tu experiencia profesional si llegáramos a un acuerdo, pero tienes que saber que mi interés en ti no tiene nada que ver con tu capacidad para elaborar vinos.

Sus ojos estaban muy serios. Luego bajaron a su boca y se quedaron allí, antes de levantarlos otra vez con aparente renuencia. Era como si ella le preguntara “¿Por qué? ¿Por qué estás interesado en mí?”. Un segundo más tarde él respondió a esta pregunta.

—A mí no me importa qué tipo de trabajo haces, Gabby. Lo que me importa es que eres hermosa e inteligente y tienes un gran corazón —Él retiró la mirada y entrecerró los ojos mirando a la oscuridad, como si pudiera encontrar la explicación allí—. Cuando estoy contigo, me gusta cómo me siento. No me había sentido así desde hacía mucho tiempo.

«Tú y yo, los dos», pensó Gabby. Se miraron fijamente uno al otro. Ella se dio cuenta de que para bien o para mal, le creía. Y que ella había conseguido la burbuja que quería al principio de la noche, la burbuja donde Will y ella fueran las únicas dos personas en el mundo.

De repente él puso su mano en la nuca de ella y la dejó allí, suave y excitante. Antes de que pudiera resistirse al movimiento, la empujó hacia él y reclamó su boca. Ella sintió que la otra mano de él le rodeaba por la cintura y la empujó firmemente hacia su cuerpo, aplastando sus senos contra él, sin permitir que ni siquiera un suspiro se interpusiera entre sus cuerpos. En algún momento de su vertiginoso deleite ella abrió los labios para que él los inspeccionara, queriendo más a medida que el beso se hacía más profundo, necesitando más hasta llegar al fondo de su alma, preguntándose cómo se le había ocurrido la locura de pensar que podía seguir con su vida sin que él la volviera a besar de nuevo. Sus propias manos le rodearon la cabeza, jugando con su pelo corto, mojado y en punta, asió los amplios y resbaladizos hombros, deleitándose con la maravillosa sensación varonil de él, tan diferente a la de Vittorio aunque tan sorprendentemente agradable.

Él le agarró las caderas, ansioso por tocar su piel desnuda, y la apretó fuertemente contra él. Ella se estremeció con la excitación de él, tan franca, tan desinhibida, tan masculina. La idea de darle lo que él quería, lo que ella quería, permitiéndole hacerle todo lo que él deseaba con sus manos, su boca...

Tal vez a él le abordó la misma visión, porque dejó de besarla, aunque continuó abrazándola. Su corazón era como un martillo contra sus distendidos pezones, su aliento un gemido de dulce sufrimiento en su oído.

—Me estás matando, Gabby—, susurró. —Pero no quiero ir muy rápido contigo. Quiero hacer esto de la forma correcta.

Ella sabía lo que quería decir. Quizás en otro momento cuando ella hubiera estado más cuerda, hubiera querido lo mismo. Pero en ese momento sabía hasta dónde llegaría si él quisiera, a pesar de que no era apropiado. Qué falta de sensatez por su parte el desear solamente la unión física que su cuerpo gritaba y no mostrar ni siquiera un poco de represión o de lógica.

Pero Will tenía suficiente de esas dos cosas, y particularmente en ese momento Gabby no estaba segura de si lo amaba o lo odiaba por ello.

Se apartó de ella y un escalofrío recorrió la piel que hasta hacía apenas un momento había estado tan cálida.

—¿Te importaría si paso la noche en tu sofá?

—Claro que no.

—No quiero conducir de vuelta a la ciudad.

—Yo tampoco quiero que lo hagas.

—No quiero alejarme de ti esta noche.

Sus palabras se quedaron colgadas en el aire de la noche, tan sinceras y verdaderas como las estrellas en el cielo.

Ella encontró una manta y una almohada y lo ayudó a montar una cama improvisada en el sofá. Le llevó hasta la última gota de su voluntad dejarlo allí y retirarse sola a su habitación, donde la esperaban las sábanas frías, unos sueños inquietos y una noche que duró una eternidad hasta que finalmente amaneció.

* * *

Will se despertó antes del amanecer pero no se quiso levantar del sofá de la sala de estar de Gabby hasta que los primeros rayos de sol atravesaron la claraboya que estaba justo encima de su cabeza. Luego, y después de ponerse los pantalones, se dirigió a las ventanas delanteras para inspeccionar la vista. No le llevo mucho tiempo decidirse a salir afuera, descalzo, porque parecía absurdo permitir que un cristal lo separara de la belleza que se veía a lo lejos.

Era una vista impresionante, más hermosa de lo que había imaginado en la oscuridad. No se había fijado en que los viñedos estaban tan cerca, apenas a unas yardas, ni siquiera a una valla de distancia. A la sombra de robles centenarios, había macetas de terracota que estaban llenas a rebosar de flores, desde delicadas anémonas rosas y campanillas violetas hasta lobelias color púrpura oscuro. Contra la casa, pesadas parras con flores blancas y rosas escalaban por un emparrado desvencijado. Gabby también tenía un pequeño huerto de verduras con tomates, lechugas y remolachas.

A decir verdad, la casa en medio de esa maravilla natural se veía descuidada: las tejas de un feo color marrón, los marcos de las ventanas blancas desconchados, la chimenea de piedra ligeramente torcida. Estaba vieja, por decirlo amablemente. Destartalada, por decirlo con franqueza.

Will no quería irse. No quería separarse de la mujer que llamaba a ese lugar su hogar. No quería hacer lo que tenía que hacer ese día: dejar a Gabby y conducir de vuelta a su casa, hacer las maletas para pasar una semana en Nueva York, tomar el vuelo nocturno de esa noche, volver a enfocar su mente en el acuerdo de telecomunicaciones. Lo que quería hacer era regresar dentro de ese granero desvencijado y llevarse a Gabby DeLuca a la cama durante toda la mañana, durante toda la tarde y preferiblemente hasta bien entrada la noche. Quizás («quizás») se permitirían algunos descansos para comer, pero ni siquiera eso lo daba por sentado.

Se la podía haber llevado a la cama la noche anterior, lo sabía. Él sintió que ella quería. ¡Jesús! Él la había probado, la había visto, la había olido. Tal vez había sido un tonto. Sabía que no había un momento perfecto para esas cosas; no había un momento crucial. Sin embargo, sus instintos le habían dicho que era demasiado pronto, demasiado rápido, que no debía apresurarse. Ella se comportaba con desconfianza, con cautela. Eso le hizo pensar que probablemente estaba tratando de superar una ruptura sentimental, o que no confiaba plenamente en él. Tal vez Suncrest todavía se interponía en su camino.

Él hizo una mueca. Para ser exactos él no había mentido sobre eso, pero seguramente había cometido un pecado de omisión. «No, Gabby no estoy decepcionado con respecto a Suncrest. Aún creo que podré adquirirla». Pero si le hubiera dicho eso hubiera terminado en la caseta del perro. Y lo más importante era, que no quería meter la pata con esta mujer. Podría llegar a tener algo serio con ella.

«Te fastidias si lo haces. Te fastidias si no lo haces».

Will echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo mañanero, intentando autoconvencerse de que sería capaz de manejar la situación. No, se dijo a sí mismo, no tendría que elegir entre Gabby y GPG. Si llegaba al punto de adquirir Suncrest (cosa que tenía que hacer irremediablemente, puesto que tenía que llegar a un acuerdo con una bodega de Napa y esta era la única bodega por la que había apostado) simplemente tenía que hacer que Gabby entendiera su punto de vista: Suncrest estaría mejor en manos de GPG que en manos de los Winsted.

Mientras tanto, él no podía mentirle. No le mentiría. Pero tendría que mantener la boca cerrada en lo referente a un posible acuerdo. La ética profesional lo demandaba.

Caminó sin prisa de vuelta a la casa para buscar lo necesario para preparar café. La simple acción de abrir y cerrar los armarios de la cocina, buscando los granos del café, una cuchara para medir, un filtro, lo hicieron sentirse contento. Eventualmente, el aroma de café recién hecho hizo que se despertaran sus células cerebrales y que otras preguntas afloraran a su mente.

¿Por qué diablos Gabby vive sola en la cima de una montaña? Vale, es verdad que era un poco ermitaña. Esto cuadraba más con una científica o con una mujer que le gustara la naturaleza. Pero ella era joven y soltera. Eso no cuadraba. Él hubiera esperado que ella alquilara una casa en el centro de Santa Helena, cerca de restaurantes y bares y cerca de algo parecido a la civilización.

Sin embargo su reclusión lo atraía. Claramente no estaba al acecho para atrapar a un hombre. Ni tenía miedo de romper moldes. Hacía lo que quería tanto si era una forma de actuar típica o no.

Se sirvió una taza de café y se calentó las manos a través de la cerámica de la taza. «Te ha dado fuerte, Henley. No hay nada en ella que no te guste».

Era verdad, le asustaba, pero era verdad. Gabriella DeLuca era al mismo tiempo excitante y agradable, a la vez un misterio y un enigma resuelto. No podía acordarse de la última vez que una mujer había ejercido este tipo de atracción en él.

Quizás porque nunca ninguna mujer lo había atraído así.

Volvió a salir fuera para seguir contemplando la vista, y se paró al borde del viñedo para escuchar el canto arrullador de una paloma torcaza, cosa que no sucedía en la ciudad. Unos minutos después oyó a Gabby gritar detrás de él.

—¡Cuidado! Ten cuidado con las serpientes de cascabel.

Él oyó la nota burlona en su voz pero aun así tuvo que detenerse para no hacer una pirueta para volverse rápidamente. Se dio la vuelta para mirarla de frente.

—¿No hace mucho calor para que estés afuera?

—No tan temprano.

Ella estaba sonriendo y se veía dulce y con el pelo enmarañado de dormir. También ella tenía una taza en la mano y llevaba puesto una bata de franela de cuadros rojos que parecía muy usada. Tenía una marca de un pliegue en la mejilla causada por la ropa de cama. Él sintió otra avalancha de deseo y se preguntó cómo se contendría para no arrancarle la bata y tomarla allí mismo sobre la tierra.

Ella avanzó hasta quedarse de pie a su lado. Parecía pequeña sin sus tacones.

—¿Dormiste bien?

—Como un bebé —dijo, y luego añadió—. Una vez que conseguí dormirme —La luz de conspiración en los ojos de ella le dijo que ella también había tenido problemas de insomnio. «Los dos sufrimos de la misma enfermedad —pensó él—: mi maldito sentido común».

—Tengo malas noticias —dijo ella.

—No me gusta cómo suena eso.

—Tengo que volver a Suncrest en poco más de una hora para seguir embotellando.

—¿Te importa si te acompaño?

Ella se rio. Un sonido de sorpresa y alegría ligero como el canto de un pájaro.

—¿Quieres volver a hacer ese trabajo de nuevo?

—Sí, si quiero —«Quiero pasar el mayor tiempo posible contigo». Ya tenía una sensación aplastante de lo difícil que iba a ser verla. Él vivía a setenta millas de distancia y tenía un trabajo matador con viajes frecuentes. Sería muy afortunado si conseguía ir a pasar a Napa algunos fines de semana. Y tampoco ella se pasaba precisamente el día sentada sin hacer nada—. Tengo que subir a un vuelo más tarde pero me encantaría pasarme la mañana ayudando. Si a ti te parece bien.

Ella se quedó en silencio. Él casi podía oír los engranajes de su cerebro girando. A continuación dijo:

—¿Te acuerdas de esa ética profesional de la que me has hablado en algunas ocasiones? ¿La de mantener todo tipo de información confidencial en secreto?

Él apartó la mirada.

—Sí, claro.

—Si me prometes que vas a respetar ese código de ética profesional, te contaré algo.

Parte de él quería gritar: «¡Detente! ¡No me lo cuentes!». Pero algo (¿curiosidad? ¿oportunismo?) impidió que sus labios pronunciaran esa advertencia. En cambio dijo:

—Claro —una sílaba que no lo comprometía a nada y que esperaba que la hiciera seguir adelante.

Ella lo miró de forma solemne, sorbiendo su café, y luego habló.

—En realidad lo que estamos haciendo es volver a embotellar el sauvignon blanc. Por eso estamos bajo tanta presión porque tenemos que terminar a tiempo. Max tuvo la absurda idea de usar unas botellas francesas nuevas...

Ella se lo explicó todo, y Will la escuchó, y cuanto más la escuchaba más confusos se volvían sus sentimientos. Por una parte, esa era una decisión empresarial estúpida por parte de Max. Lo que significaba que Max estaba echando todo a perder más deprisa de lo que Will había anticipado. Y lo que también significaba era que pronto podría haber serias dificultades económicas en la bodega y, por tanto una oportunidad, más pronto de lo previsto, para que Will y GPG intervinieran y se hicieran cargo de la resolución de la situación.

Sin embargo... Aquello serían claramente malas noticias para Gabby. Ella era la empleada de Max. Tenía que implementar cualquier estrategia que a Max se le ocurriera, tanto si tenía sentido como si no. Eso le molestaba de una forma que nunca antes le había molestado.

Los ojos de ella estaban clavados en su cara, un poco entrecerrados porque ahora el sol brillaba más fuerte en el cielo. Él comprendió la confianza que estaba depositando en él al transmitirle esa información. También sabía que ella no le hubiera dicho ni una sola palabra si supiera que él todavía estaba pensando adquirir Suncrest. Él se consideraba un individuo en el que se podía confiar ciegamente pero, de repente, tuvo que preguntarse si la estaba traicionando al dejar que ella revelase los planes de su empleador.

Además ¿qué podía él revelar? Podía decirle que en su cabeza, el acuerdo para adquirir Suncrest todavía estaba en juego. Además, se dijo a sí mismo, tal vez pudiera ser que ya no lo estuviera. Él había construido toda su estrategia para el Valle de Napa alrededor de Suncrest, pero el acuerdo verdaderamente podía haber fracasado, de la forma en que ella lo creía. Aunque cualquier intento por su parte de reavivar ese acuerdo la pondría a ella totalmente en contra de él.

No se podía arriesgar. Y no quería arriesgarse. Pisoteó su inquietud y la escuchó sin decir nada para animarla y sin decir nada para detenerla.

Finalmente ella terminó con su relato.

—Así que si todavía sigues interesado en pasarte la mañana embotellando...

—Por supuesto que sí.

—...podemos pasar primero por Dean y DeLuca y comprar algunas magdalenas, y luego irnos directamente a la bodega.

—¿Alguna relación?

—Ojalá —Se alejó de él sonriendo, con un tono de broma en su voz y balanceando sus caderas debajo de la bata de franela de cuadros rojos.

Media hora más tarde, duchado pero con la misma ropa que había usado la noche anterior, Will descubrió que el establecimiento de Dean y DeLuca en el Valle de Napa era tan magnífico como su tienda más emblemática en Manhattan. Era una especie de establecimiento de mucha categoría especializada en productos gourmet y con una selecta clientela de la que compra seis clases diferentes de queso de cabra y nueve variedades de champiñones deshidratados. Por supuesto, muchos de los residentes en Napa, particularmente los que vivían en la parte alta del valle, eran tan niños mimados como sus homólogos de la ciudad. El valle podía haber empezado siendo un remanso agrícola, pero ahora era un lugar sofisticado y con grandes fincas, restaurantes y boutiques para demostrarlo.

Will metió la mano en una cesta de fibras trenzadas y cogió dos magdalenas calientes de albaricoque para él y una de arándanos para Gabby, y un surtido variado de magdalenas para la tropa que estaba trabajando en la línea de embotellado de Suncrest.

Estaba introduciendo el dinero que le sobró en su billetera cuando oyó que detrás de él alguien inhalaba fuertemente. Era Gabby. Se giró hacia ella y se encontró con un hombre moreno y alto más o menos de la misma edad que él que estaba de pie al lado de ella.

—Vittorio —Gabby respiró—, regresaste.

Pero Will notó que este tipo, Vittorio, no estaba mirando a Gabby, aunque él mismo era consciente del estado de parálisis de Gabby. El tipo lo estaba observando a él, con una mirada escrutadora que decía: «¿Qué estás haciendo con ella a las siete de la mañana de un domingo por la mañana? —Y luego—: Sé lo que estás haciendo. Y no me gusta».

Vittorio bajó su mirada hacia Gabby, le agarró las manos y le besó las mejillas, primero una y después la otra, al estilo europeo.

—¡Qué alegría volver a verte, Gabriella!

Su voz tenía acento italiano, concluyó Will, y sin lugar a dudas sonaba afectuosa.

La mente de Will se aceleró. «Regresaste», le había dicho ella, así que lo debía de haber visto hacía poco.

De nuevo Vittorio clavó sus ojos en Will, aunque se dirigió a Gabby.

—¿Y quién es tu amigo?

Will observó como ella se giraba para mirarlo de frente, sus ojos muy abiertos, su piel sonrojada, sus movimientos violentos. Conmoción, confusión, desasosiego estaban escritos por todo su cuerpo.

—Vittorio, este es Will Henley. Will, Vittorio Mantucci.

Will le dio la mano.

—Encantado de conocerte, Vittorio. ¿Nos estás visitando desde fuera de la ciudad? —«¿Me oíste decir ‘nos’? Eso quiere decir ella y yo, Vittorio, nosotros».

El apretón de mano de Vittorio fue innecesariamente firme.

—En realidad, de Chianti.

«Déjame adivinar. Castelnuovo».

—¿Tú también estás en el negocio del vino?

—Sí. ¿Y tú?

—No —Will sonrió, absteniéndose de decir más. «Te dejaré preguntándote a qué me dedico. Y dejaré que te preocupes pensando lo bien que conozco a la mujer a la que llamas Gabriella...».

Aunque era dolorosamente obvio para él lo bien que se conocían esos dos. Will observó a Gabby luchar por no mirar fijamente a Vittorio; vio como ella desviaba la mirada hacia los rincones más lejanos de la tienda, como si de repente tuviera un enorme interés en los expositores de picnics para la celebración del 4 de julio. Solamente por razones de machismo, Will deseó habérsela llevado a la cama la noche anterior, para así poder estar en igualdad de condiciones frente a este hombre que claramente había sido el amante de Gabby, el hombre que había hecho que el tiempo que vivió en La Toscana hubiera sido «una época muy especial», el hombre que ahora la había dejado en una rara especie de limbo.

«Ella estaba enamorada de él. Quizás todavía lo esté».

Probablemente eso explicaba su extraña reticencia a hablar de Italia cuando le preguntó. Cuando estaban en el hospital ella le prometió contarle una epopeya. Lo que le consiguió sacar cuando estaban en el jacuzzi fue apenas un párrafo. Y Will estaba seguro de que la razón era ese hombre de seis pies y dos pulgadas de altura que estaba de pie justo enfrente de él.

Sintió una embarazosa puñalada de celos. Él no le podía reclamar nada a ella, ni tenía el derecho de sentirse posesivo. También era absurdo que una mujer de su edad, con su apariencia, su dulzura y su encanto no hubiera tenido una historia romántica. Sin embargo, se sentía irritado.

Vittorio se pasó la mano por el pelo y Will sufrió una segunda conmoción. «¡El tipo lleva un anillo de casado! ¿Este cerdo estaba casado? ¿Era Gabby su amante?». Will sintió una oleada de aversión por las viejas costumbres europeas del matrimonio. Y claramente Gabby había visto a Vittorio recientemente. «¿Es ella todavía su amante?».

No lo parecía, a juzgar por la tirantez que había entre ellos dos. Al menos eso era un alivio.

—¿Regresaste por negocios? —le estaba preguntando ella.

—Sí. Algunos de los proyectos en los que estoy trabajando están avanzando más rápido de lo que pensé.

«¿Qué proyectos?». La mente de Will cambió de marcha. Introdujo el nombre de Vittorio Mantucci en su agenda mental Rolodex, con la determinación de obtener la verdad sobre ese tipo y sobre cualquier negocio de la industria del vino que estuviera llevando a cabo en el Valle de Napa.

Gabby le lanzó una mirada a Will, y leyó en sus ojos que se quería marchar. Él mismo estaba más que listo para alejarse de allí. Hizo que su voz sonara de lo más cordial cuando dijo:

—Encantado de conocerte, Vittorio —Le dio una palmadita en la espalda y pasó por su lado bruscamente, aunque no pudo contenerse. Luego tomó a Gabby por la mano y la empujó hacia la salida—. ¡Qué disfrutes de tu estancia!

Ella permaneció en silencio mientras caminaban hacia los coches, luego le soltó la mano sin decir ni una palabra y se subió a su jeep. Él la siguió en su coche hasta Suncrest, intentando determinar cómo se sentía por la forma en que conducía. ¿Significaba ese cambio rápido de carril que ella estaba alterada? ¿Era ese gesto de tocarse la nariz una indicación de que estaba llorando? ¿Era eso que sacó de su bolso un pañuelo?

Él se consoló a sí mismo con el hecho de que sabía que no se había imaginado la atracción que ella había sentido hacia él la noche anterior. Se dijo a sí mismo que no importaba que ella lo considerara un intruso mientras que Vittorio era una especie de alma gemela vinicultora, alguien que entendía lo que ella amaba porque él también lo amaba. Se dijo a sí mismo que esos dos se habían separado por una razón, fuera la que fuera, y que eso no era en absoluto un impedimento para que Will pudiera tener un futuro con ella.

Él no se permitió a sí mismo mortificarse por la manera en que la estaba tratando. Sentía una pequeña y persistente preocupación por no haber sido completamente honesto con ella, pues no le había contado nada de su plan. Aunque si ella llegara a enterarse, probablemente, él también pasaría a ser parte de su historia pasada.

Cuando aparcaron uno junto al otro en el aparcamiento de empleados de Suncrest y salieron de sus coches, él llegó a la conclusión de que su piel estaba un poco enrojecida y que sus ojos estaban un poco hinchados. Pero ella le sonrió. Will sabía que el buen sentido dictaba que no la interrogara sobre su interacción con Vittorio, aunque se estaba muriendo por preguntarle. Él pensó que ese era otro caso en el que refrenarse para no preguntar, era la parte que más valor tenía.

Trabajaron en la línea de embotellado durante cuatro horas. Compartieron el almuerzo (hamburguesas y ensalada) con sus compañeros de la cadena. Charlaron y se sonrieron y hablaron de todo excepto del hombre con quien se habían tropezado esa mañana.

Cuando llegó la hora de que él se marchara, Gabby acompañó a Will hasta su coche. Él se apoyó contra el chasis plateado caliente por el sol y la empujó hacia él para que su cuerpo se acomodara suavemente contra el suyo.

—¿Sabes? Me lo he pasado de maravilla contigo —le dijo él.

Ella sonrió. Había tristeza en sus ojos, pero también una luz.

—Dime cómo de maravilloso —dijo ella.

—Tan maravilloso que no sé cómo voy a aguantar hasta que te vea la próxima vez —Él rozó los labios de ella con los suyos—. ¿Qué te parece el próximo fin de semana? ¿El viernes por la noche? Conduciré hasta aquí en cuanto aterrice mi vuelo de vuelta desde Nueva York.

—Estarás agotado.

—¿Es eso un sí o un no?

Ella titubeó solamente durante un segundo.

—Es un sí.

Él sabía que Vittorio estaba en su mente. Sabía que sus compañeros de trabajo estaban solo a unas cuantas yardas de distancia, y de forma bastante visible hacían como que no estaban mirando. Así que intentó decirle con un corto beso y una larga mirada lo que sentía. Se alejó conduciendo deseando de todo corazón que ella lo hubiera oído.

CAPÍTULO NUEVE

CON el driver en la mano, Max estaba parado en el octavo tee del club de golf Sonoma Mission Inn y preparado para lanzar la pelota de golf hacia el centro de la calle a una distancia igual a la de Tiger Woods.

Rory estaba de pie a unas pocas yardas por detrás de él, esperando su turno.

—Al menos este hoyo no tiene un obstáculo de agua —le dijo a Bucky, lo suficientemente alto para que Max lo oyera—. Pero hay que tener cuidado con ese fuera de límites que está allá abajo en el lado izquierdo.

—El del lado derecho también es peligroso, con todos esos búnkers —murmuró Bucky en el mismo tono de voz falsamente baja—. Mejor que vayas largo y derecho hacia el hoyo, Maxie.

Max meneó la cabeza.

—Cállate —le dijo, luego hizo un ajuste más y golpeó la pelota.

Los tres observaron la curva de la pelota en el aire en una trayectoria hacia la derecha, para luego caer en el áspero a unas veinte yardas del búnker más cercano.

—Se juega largo desde allí —opinó Bucky, caminando hacia delante mientras golpeaba la tierra con la enorme cabeza de acero de su driver para localizar el lugar más firme y conveniente para posicionar su tee—. Pero quizás el áspero es lo suficiente corto para que puedas jugar otra vez con el driver.

Rory se rio entre dientes.

—Avanza la pelota otro uno-ochenta hacia arriba de la calle.

Max sabía que esto no era más que otra de las burlas amistosas que esos dos habían empezado a hacerle desde que estaban en la escuela secundaria, pero aun así le molestaba. A él no le gustaba ningún tipo de insinuación que indicase que no estaba al mismo nivel que ellos.

—Yo no creo que ninguno de vosotros dos vaya a unirse al pro-tour.

—Es verdad —Bucky hizo otro impecable swing de práctica con su mirada fija en la calle—. Aunque no hay forma de que pueda ser tan difícil como lo es la Facultad de Medicina.

Luego golpeó la pelota, y Max se quedó mirando como el drive de Bucky hacía papilla al suyo por unas setenta yardas. Estaba encantado de que el drive de Bucky también hubiera terminado en el áspero.

—Quizás el viento lo desvió —dijo Max, que no se molestó en ocultar el sarcasmo en su voz.

Bucky meneó la cabeza.

—Tengo que trabajar en este fade alto. Aunque a Jack Nicklaus no lo perjudicó.

«Nicklaus, no me jodas». El único alivio que sintió fue que Bucky esta vez había dicho la Facultad de Medicina y no la Facultad de Medicina Johns Hopkins, porque parecía que no podía dejar de aladear sobre su formación de posgrado.

«Yo me matriculé en la escuela de la vida —se dijo Max a sí mismo—, también conocida como el mundo real. Y estoy echando sus puertas abajo».

Aquella había sido una semana estelar desde que había dejado a su madre en el aeropuerto para que tomara su vuelo de Air France. Desde el día que se fue, él había hablado con ella por teléfono cada día, tanto para mantener la apariencia de ser el hijo más obediente de toda California, como para tranquilizarla con respecto a Suncrest. Él no había soltado ni una sola palabra sobre el nuevo proceso de embotellado, pensando que sería mejor hablarle de ese asunto una vez que estuviera de vuelta en territorio americano. Su deseo más ferviente era que ese día se pospusiera lo más posible. De momento, ella tenía planeado volar de regreso a casa en una semana, pero él sabía que si había una mujer que fuera propensa a cambios de itinerarios de última hora, esa era ella.

Como ya Rory había golpeado su pelota, se colgaron las bolsas de palos al hombro y se dirigieron hacia la calle. La bolsa de Max golpeaba rítmicamente su espalda con los palos repiqueteando con cada paso. Se vio obligado a caminar por el campo de golf en vez de utilizar un carro, aunque con su peso actual (y con tanto calor) hubiera preferido la última opción. Ya hacía más de ochenta grados y solo eran las once de la mañana. El olor de verano de césped recién cortado llenó sus fosas nasales, recordándole los buenos tiempos, cuando era un niño y tenía un montón de horas libres para hacer lo que le diera la gana. Ahora tenía ganas de un perrito caliente asado y de una cerveza fría para acompañarlo, y volver a casa después de la ronda para echarse una siesta en la hamaca al lado de la piscina.

—¿Así que vas a pasar todo el verano en la ciudad? —le preguntó a Rory.

—Sí. No empiezo a trabajar hasta después del Día del Trabajo. Solo espero haber pasado el examen del Colegio de Abogados.

No había ninguna posibilidad de que Rory no hubiera pasado el examen.

—¿El trabajo con una firma de abogados en Washington que nos dijiste? —Rory asintió con la cabeza. Era de la altura de Max (es decir, cinco pies y diez pulgadas) y más o menos con la misma complexión robusta. Su pelo castaño que se hacía más y más escaso por minutos y su guardarropa seguían siendo tan pijos como siempre. En otras palabras, Rory parecía humano, a diferencia de Bucky, quien incluso después de pasar años estudiando como loco el curso preparatorio para poder ingresar en la Facultad de Medicina y posteriormente hacer la carrera de Medicina, todavía parecía perfecto. De hecho, se veía tan bien, que había conseguido una cita con Stella Mónaco, un bombón impresionante que había rechazado a Max dos veces. Max pensó que Rory debería dejar la Medicina y convertirse en una estrella de telenovelas. Después de todo, ser médico ya no era el curro para enchufados que solía ser.

Pero claro, ser un abogado corporativo tampoco sonaba muy divertido. Max sintió una oleada de superioridad porque su vida iba por un camino espléndido. Estaba al mando de Suncrest, vivía en el valle y ganaba montañas de dinero sin tener que sudar la gota gorda.

Él era el más listo de los tres, se dijo a sí mismo, él era el único al que las cosas le iban muy bien. De vez en cuando Max se sentía preocupado de que Rory o Bucky hubieran conseguido llegar más lejos que él en la vida: se mudaron a la Costa Este, se unieron a organizaciones súper importantes, trabajaron duro para subir y convertirse ellos mismos en personas importantes. Pero eso era una estupidez. ¿Quién estaba viviendo mejor? Responde a eso.

Y cualquier bromista que pensara que a Max le habían servido todo en bandeja de plata, que lo pensara dos veces. Fue duro seguir los pasos de su padre, especialmente porque Porter Winsted fue un hombre de mucho éxito. Max tuvo que probar cada día de la semana que estaba al nivel de su padre, y esa era una carga muy pesada de llevar.

—¿Y cómo te va con Suncrest? —le preguntó Bucky.

—Fantástico —Esa era la respuesta estándar de Max a esa pregunta—. Me encanta dirigirla. Una vez que terminemos con la vendimia, me voy a centrar en añadir nuevas varietales. También tengo guardadas en la manga unas nuevas estrategias de marketing.

Eso no era del todo cierto pero Max no quería entrar en detalles poco atractivos sobre la reducción de costes. A decir verdad, los cálculos numéricos eran menos que atractivos. Sin importar cuanto tiempo se pasara peleándose con esos dígitos, todavía seguían insistiendo en aparecer como números rojos.

Al revisar las cuentas se había encontrado con que el nuevo proceso de embotellado costaba mucho más caro de lo que él había previsto. ¿Y qué? Cualquier empresario bueno sabe que tiene que gastar dinero para poder hacer dinero. Además, tenía muchas formas de recortar los gastos de la bodega.

Los tres se detuvieron cuando llegaron al lugar donde estaba la pelota de Max, que sobresalía desganadamente por fuera de la hierba alta del áspero.

—Por desgracia es un lie —observó Bucky, y luego esperó hasta que Max alineara su golpe para él disparar su siguiente salva—. Me parece muy bien que estés trabajando en nuevas estrategias de marketing, colega, porque yo diría que Suncrest se podría beneficiar de algunas de ellas. Últimamente he estado en algunos de los restaurantes más prestigiosos de la ciudad y ninguno de ellos tenía los vinos de Suncrest en su carta de vinos.

Max fingió que esa revelación lo había dejado impertérrito. Dio un paso hacia atrás e hizo unos cuantos swings de práctica.

—¿En cuáles has estado?

—Chez Spencer. Jeanty en Jack´s.

Rory se metió en la conversación.

—Tampoco en el Rubicon. Estuve allí justamente la otra noche.

—Tampoco en el Boulevard —añadió Bucky.

Max se acercó nuevamente a su pelota, mientras su mente trabajaba. Bueno, bueno, parece que sus colegas le habían entregado un nuevo proyecto de marketing. Suspiró imaginando el arduo trabajo que tenía por delante. La bodega era tremendamente afortunada al tenerle a él de vuelta para dirigirla. Necesitaba su gestión visionaria y encarnizada.

Golpeó la pelota. Salió lanzada perfectamente hacia el despejado cielo azul, se irguió ligeramente, se dejó caer despreocupadamente sobre la calle y rodó unas veinte yardas adicionales, poniendo así a Max en una perfecta posición para un pitching wedge sobre el green.

—En el medio —dijo Bucky.

—Buen golpe, Max —repitió Rory.

Max volvió a poner de nuevo su hierro siete en su bolsa y aceptó sin decir palabra las alabanzas de sus amigos, sin sorprenderse ni en lo más mínimo por recibirlas.

* * *

—Gabby, ¿quieres esperarme? —En el crepúsculo la voz sin aliento de Camy resonaba sobre el viñedo Morydale de Suncrest, situado en una ladera orientada al oeste para que le diera el sol por la tarde y para que las tres paredes de bosque que la rodeaban fueran cortavientos naturales. A esas horas, el sol ya había desaparecido bajo la cresta irregular de las Montañas Mayacamas, dejando las vides en sombras y permitiendo que las uvas se relajaran después del endulzamiento frenético del día.

La misma Gabby estaba jadeando por caminar tan apresuradamente por las hileras de vides. Se detuvo al lado de un poste de madera que le llegaba a la altura de la cintura, tanto para darle tiempo a su hermana para que pudiera alcanzarla como para amarrar un trozo de cinta de aluminio reflectante que se había soltado. Los cuervos graznaban por encima de su cabeza, como si se burlaran de sus esfuerzos para asustarlos y mantenerlos alejados de la fruta madura que estaba abajo.

—Malditos pájaros —murmuró. Parecían una banda de motoristas montados en alas en vez de en motos Harley-Davidson a través del cielo oscuro. Ella dejó que su mirada bajara y se posara en su hermana cuya forma se estaba aproximando, vestida con un chándal gris que Gabby pensó que debería tirar inmediatamente a la basura—. Date prisa, Camy —susurró. Ella iluminó la esfera de su reloj digital y leyó su veredicto turquesa brillante: 8:52 p.m. No estaba mal para pensar que hoy iba a llegar a casa temprano.

El lunes por la noche su teléfono sonó alrededor de las nueve y media. Era Will, llamando desde Manhattan. Habían charlado sobre su viaje de negocios, sobre el nuevo proceso de embotellado, de todo y de nada. Desde ese día (hacía ya dos noches) nada de nada.

Está bien, está ocupado. Pero ella también lo estaba. Pero, ¿nada de nada?

Era difícil saber lo que pasaba por su cabeza. Tal vez era tan cuidadoso con las llamadas de teléfono como lo era con todo lo demás (sexo incluido). Tuvo que admirarlo por aquello, era bastante diferente de cómo se comportan la mayoría de los hombres. Y era verdad que no se conocían desde hacía mucho tiempo. No lo suficiente como para justificar la intensidad que sentía cuando estaba con él.

Ella jugó con un trozo de cinta Mylar que sujetaba una vid a un alambre de emparrado. La terrible verdad era que una parte de ella quería hablar con él cada día. Y la otra parte tenía la esperanza de que se fuera y no volviera nunca más.

«Estarías mejor sola». De todas formas era más seguro seguir con su rutina de científico en la que todo era justo como ella quería. Los hombres tienen una manera de arruinarlo todo. Se meten en tu pelo, en tu cuerpo, en tu casa, en tu corazón y antes de que te des cuenta, ya has perdido el control de todo.

Eso era justamente lo que Vittorio había hecho. Había sido maravilloso y terrible a la vez. Finalmente Camy llegó a su lado, prácticamente sin aliento, con el pelo negro y desgreñado saliéndosele por debajo de la gorra de béisbol de los Giants negra y naranja.

—¿Puedes caminar un poco más rápido?

—Lo siento.

—Ya sabes que este viñedo es muy empinado —Camy tomó unas cuantas bocanadas de aire para recuperar el aliento.

—¿Y, de todas formas, por qué estamos aquí?

—Para ver si está muy seco —Y en opinión de Gabby, lo estaba. Ella se agachó para agarrar otro puñado de tierra, que se escapó por entre sus dedos como arena. Muchos enólogos creían que las uvas, como los artistas, necesitaban luchar para alcanzar la grandeza, esos sabores complejos y sabrosos solo se conseguían pasando por condiciones difíciles. Ella también lo creía hasta cierto punto—. Últimamente no hemos estado utilizando el riego por goteo, pero creo que tenemos que volver a utilizarlo. No estoy segura de que haya suficiente agua subterránea aquí. Tomó nota mental para decírselo a Félix por la mañana, luego se levantó y se frotó las manos una contra la otra para deshacerse de la tierra suelta—. Por cierto, gracias por venir conmigo.

—No hay problema, necesito el ejercicio —Soltó una risita. Aunque no pensé que haría tanto.

Gabby asintió con la cabeza. A veces se olvidaba de que otras personas no recorrían los viñedos a toda marcha como lo hacía ella, y que no estaban acostumbradas a las largas caminatas exploratorias que le daban a ella la oportunidad de analizar cómo iban avanzando los cultivos. ¿Necesitaban que se podara el follaje para que las frutas recibieran más sol? ¿Estaban las cepas recibiendo suficientes nutrientes?

Especialmente ahora estaba impaciente por continuar con estos paseos. Max había decidido, en su infinita falta de sabiduría, despedir a algunos de los trabajadores del campo. «No los necesitamos —le había dicho a ella—. Cuando los necesitemos para la vendimia, los volveré a contratar».

Claro, seguro, Gabby sabía lo que se traía entre manos. El coste del nuevo proceso de embotellado fue tan alto que ahora necesitaba recortar gastos en otro lugar. Así que, como el propietario idiota que era, lo hizo en el lugar donde más afectaba al vino, pero donde menos le afectaba a él. La viña.

El silencio se prolongó entre las hermanas, roto solo por el zumbido distante del motor de un avión pequeño y la cháchara de los pajaritos que se habían reunido sobre los cables de teléfono para informarse mutuamente de las actividades diarias. El cielo era una explosión de colores rosas y naranjas, con vetas de púrpura, como si los ángeles hubieran causado estragos en él con sus lápices de colores celestiales. A Gabby le encantaba esa hora del crepúsculo, cuando su trabajo ya estaba hecho, sus músculos estaban gratamente doloridos, y la esperaban la cena, un baño y la cama.

Camy habló rompiendo el silencio.

—¿Te ha llamado Will?

—Sí. Desde Nueva York —De alguna forma se sintió como si le hubieran puesto una medalla por poder decir eso.

—Volverá a San Francisco mañana y conducirá directamente desde el aeropuerto hasta aquí.

—¡Guau! —Camy meneó la cabeza claramente impresionada—. Yo necesito uno como ese.

Camy no tenía mucho éxito en el departamento de hombres, aunque Gabby pensaba que no había nadie que mereciera más un buen hombre que su hermana.

—Vamos —dijo Gabby—, está oscureciendo. Volvamos al coche —Y empezó a caminar en dirección al jeep que estaba esperándolas media milla colina abajo.

Acababan de llegar cuando Camy abrió la boca de nuevo.

—¿Sabes qué? Vi a Vittorio —Gabby se quedó fría, con sus dedos congelados en la manilla de la puerta del jeep.

—¿Qué?

—Está aquí. Quiero decir, no estoy segura de que esté aquí justo en este momento, pero ha estado aquí.

—Todo el mundo lo ha visto. Yo lo vi en Gillwood. Lucía también lo vio —Era su hermana pequeña, la más joven, a quien las personas mayores chapadas a la antigua se referían como ‘la que está casada’—. Lo más extraño es que fue a su oficina

—¿Quiere comprar bienes raíces?

—Aparentemente está interesado en comprar el terreno que está saliendo de la carretera 29, ese que ha estado en venta desde hace siglos. ¿Sabes cuál es, verdad? Ese que está entre Rutherford y Santa Helena.

«Oh, Dios, Vittorio quiere comprar viñedos en Napa».

Aquello era demasiado extraño para poder expresarlo con palabras. ¿Estaba la familia Mantucci planeado expandirse al Valle de Napa? Eran una empresa demasiado pequeña para hacer eso (dirigían una bodega de tamaño medio, aproximadamente del mismo volumen que Suncrest), pero quizás habían unido fuerzas con una empresa de mucho capital, como alguna compañía de bebidas europea o algo así.

La idea de que Vittorio quisiera establecer su negocio en el Valle de Napa la hizo enfurecer. ¿No le bastó con pisotear sin miramientos su corazón? ¿Ahora quería invadir su territorio, la única cosa sagrada que le quedaba?

—¿No me digas que Lucía es su agente de bienes raíces? —dijo Gabby.

—No —Camy negó con la cabeza—. Es otra persona de la oficina. Tengo miedo de preguntarte, pero ¿tú también lo has visto?

—Sí, en Dean y DeLuca —Gabby no quería enfrentarse a la cólera de Camy si le decía que en realidad había cenado con él.

—¿Cómo fue?

Ella titubeó.

—Raro. Al principio me quedé estupefacta. Luego triste. Y también un poco enfadada, como que todavía no puedo creerme lo que me hizo —La mirada de Camy estaba fija en su cara. De alguna forma Gabby quiso restarle importancia a las emociones que la recorrieron y la dejaron tambaleándose durante días.

—Es extraño ver que lleva puesto un anillo de casado. Y también saber que ahora su esposa está embarazada.

El silbato de un tren sonó en la lejanía, con sus últimas notas desvaneciéndose en el cielo crepuscular.

—¿Sientes que ya lo has superado?

—Casi.

A veces a ella le preocupaba que fuera culpa suya el estar todavía aferrada a él. Por un tiempo ella había llegado a creer que Vittorio y ella habían tenido una gran y trágica historia de amor, una condenada por los dioses. Imbuyó su amor de una enorme calidad romántica. De alguna manera esa convicción era una de sus creencias más queridas.

Pero, ¿se estaba aferrando a una ilusión? ¿Cuán grande pudo haber sido su historia de amor si Vittorio había estado dispuesto a dejarla a un lado? ¿Un gran héroe romántico no hubiera luchado contra viento y marea para mantener a su amada a su lado? ¿No hubiera, al menos, luchado contra sus padres?

—Bueno —dijo Camy, caminando hacia la parte trasera del jeep—, hubiera deseado que no lo hubieras visto, pero estoy contenta de que no te haya llamado —Se sentó en el asiento del pasajero—. Si lo hubiera hecho me hubiera enfadado muchísimo.

Gabby se metió en el coche y puso con cuidado la llave de contacto en el arranque.

—¿Qué tendría de malo que me hubiera llamado? —trató de mantener su voz en un tono casual—. Quiero decir, ¿a lo mejor tenía algo que decirme? —Camy no dudó ni un segundo—. Ya te dijo todo lo que tenía que decirte.

* * *

Will conducía hacia Napa tan rápido como lo permitía la ley. En realidad, más rápido. El deseo que lo había estado arañando durante toda la semana en Nueva York, hacía que apretara a fondo el acelerador. Había estado fantaseando con Gabby incansablemente, con detalles de infarto, y ahora ella estaba esperándolo en su retiro en la cima de la montaña. Estaba desesperado por llegar lo más rápido posible.

Cuando hablaron por teléfono ella se había mostrado bromista. Él no había notado ni rastro del dolor ni de la perplejidad que vio cuando estuvieron en Dean y DeLuca. El buen humor de Gabby le permitió quitarse a Vittorio Mantucci de la cabeza y apartarlo a un rincón de su mente, como si fuera una vieja caja de recuerdos que guardas en el ático y que no necesitas ordenar todavía.

«Podrías enamorarte de esa mujer». Esa certeza le estaba dando vueltas en la cabeza, esperando una contradicción. Pero no recibió ninguna. Era lo suficiente mayor para saber lo que le gustaba y lo que no le gustaba. Sabía que era un hombre bastante tradicional. En realidad quería casarse y tener una familia. Incluso varias veces había pensado en tener hijos. Quería tener lo que sus padres tenían. Lo que su hermana tenía. Él estaba, como decían a bombo y platillo las revistas para mujeres, «listo para comprometerse».

Pero estaba esperando a la mujer adecuada, una mujer con la que verdaderamente pudiera imaginarse compartiendo el resto de su vida. No hacía mucho que conocía a Gabby, pero con treinta y dos años su capacidad para juzgar si una mujer en particular le convenía o no, era casi perfecta. Algunos juicios de valor llevan menos de un minuto. Y con ella, él había experimentado algo realmente excepcional. Cada vez que la veía o que hablaba con ella (cada vez) le gustaba más. Encontraba que había más cosas en ella que le agradaban, más cosas en ella que admiraba.

«Si las cosas siguen así —se dijo a sí mismo—, esta es la mujer que estabas buscando».

Solamente un obstáculo se interponía entre ellos.

Apartó a Suncrest de su mente mientras atravesaba la calle principal de Santa Helena, con las habituales retenciones de tráfico de un viernes por la noche a la hora de la cena, cuando los turistas y los lugareños por igual llenaban los poco elegantes restaurantes de moda. Finalmente llegó de nuevo a la carretera 29 que se abrió enfrente de él, y condujo en dirección a la casa de Gabby que estaba solamente a unas pocas millas de distancia. Mientras aumentaba su deseo por verla, sonó su teléfono móvil.

Echó una ojeada a la pantalla para ver el número de la llamada entrante y frunció el ceño: las nueve de la noche de un viernes, hora de Denver, no era una hora normal para que su hermana lo llamara. Pulsó el botón de contestar.

—Hola Beth.

—Hola. Parece que estás en el coche.

—Te pondrás muy contenta de saber que voy de camino a ver a la chica de la que te hablé.

—¿La que piensa que eres un cerdo capitalista?

—Aparentemente la he convencido de que no soy tan malo.

—Muy bien, me alegro por ti.

Ella se quedó en silencio. O, más bien, dejó de hablar, porque Will oyó unos sonidos al otro lado de la línea telefónica que no podían ser descritos como palabras.

—¿Beth? —él hizo una pausa—. ¿Estás llorando, cariño?

Ella dejó escapar un sollozo, y luego sorbió fuertemente.

—¿Qué pasa?

—Es Bob.

«Maldita sea».

—¿Otra vez con ese asunto de Filadelfia?

—En estos momentos está allí. Haciendo una entrevista de trabajo. Me acaba de llamar. Acaba de tener una cena con unas personas de una compañía que él dice que está pensando en contratarlo.

—¿Os habéis peleado por teléfono?

—No. Porque le colgué.

Más sollozos, tan desgarradores que Will deseó poder transportarse a Denver para consolar a su hermana, decirle que todo se iba a arreglar, que de alguna forma al final todo se iba a solucionar.

—Entonces, ¿sigue pensando en eso seriamente?

—Quiere poner la casa en venta.

A Will no le gustó nada como sonaba eso.

—¿Qué le dijiste?

—Que no iba a hacer algo irreversible hasta que tuviera una oferta de trabajo segura. Y luego hablaríamos. No cuelgues, tengo una llamada en espera. Puede que sea él.

Beth lo puso en espera. Will meneó la cabeza. Así que ese problema no iba a solucionarse fácilmente como él había esperado. ¿Qué pasaría si realmente Bob aceptaba una oferta? ¿Beth tendría que mudarse a Filadelfia, no? ¿Y qué significaría eso para Henley Sand and Gravel?

Ella volvió a la línea de teléfono.

—Es él. Está esperando —ella sorbió—. Creo que quiere disculparse.

«Bien»

—Llámame si necesitas hablar —Aunque él esperaba que no lo llamara, por muchas razones.

—Lo haré. Espero que lo pases muy bien esta noche. Pásalo mejor de lo que lo estoy pasando yo —Y luego colgó para poder hablar con su marido e intentar mantener su matrimonio por el buen camino, un matrimonio que Will nunca hubiera esperado que tuviera problemas.

Giró bruscamente a la izquierda hacia Crystal Mountain Road. Aparentemente nada de aquello era fácil. No lo de encontrar a la mujer adecuada, ni tampoco lo de conservarla. Todo se mezclaba con la vida caótica que llevaba. Era un milagro que una pareja permaneciese unida.

Pero algunas lo hacían. Sus padres seguían juntos. Y también los padres de Gabby.

Llegó a casa de ella y como esa noche no tenía ni una sola célula de timidez en su cuerpo (no cometería ese mismo error otra vez), la llamó por su nombre y abrió la puerta principal. Estaba en la cocina. Llevaba puesta una falda larga vaporosa y un tipo de blusón de hombros caídos que decía: Quítamelo. Quítamelo.

Se le aceleró el pulso. La besó, y sus labios eran tan suaves como los recordaba en sus febriles sueños.

—¿Has tenido una buena semana? —le preguntó ella.

—Muy buena —le mordió la boca, meciéndola en sus brazos.

Ella le sonrió, ladeando la cabeza hacia un lado.

—¿Me echaste de menos?

—Ni te imaginas cuánto.

Ella se alejó de él, y le habló por encima del hombro.

—Hemos terminado con el nuevo proceso de embotellado. ¿Sabes? Max es tan idiota que a veces pienso que sería mejor para Suncrest que la compraras tú.

Él no querría que esa noche le echaran un jarro de agua fría. La siguió a la cocina, y se puso detrás de ella para acariciarle el cuello.

—No hablemos de Suncrest.

Ella se dio la vuelta para mirarlo de frente, con una expresión provocativa.

—¿No quieres hablar de negocios esta noche?

—No, no quiero.

—¿De qué quieres hablar?

—No quiero hablar de nada —«Quiero llevarte a la cama y hacerte cosas terribles. Repetidamente».

Pareció como si lo hubiera dicho en voz alta porque la idea se quedó suspendida en el aire entre ellos dos como si en realidad lo hubiera dicho. Will miró a Gabby quedarse en silencio y recuperar el aliento.

Él no quería pensar y no quería que tampoco ella pensara. Él sintió que la necesidad de ella era tan profunda como la suya, a pesar de que la ocultaba bajo una capa más gruesa de control.

Él quería que ella perdiera el control.

En un impulso la levantó y la puso sobre su hombro como si fuera un bombero rescatándola de un edificio en llamas. Era gracioso, porque él era el que estaba en llamas. Se dirigió a la puerta principal y en el camino hacia afuera cogió la vieja y raída manta que ella siempre dejaba sobre el respaldo del sofá.

Caminó unos cuantos pasos hasta que llegó al borde del viñedo, donde el sol ya empezaba a ponerse. Tiró la manta en el suelo e intentó alisarla con el pie. Hizo un trabajo improvisado y luego la tumbó sobre la manta, como la valiosa captura que era.

Por un momento se quedó de pie simplemente mirándola. Ella se quedó tumbada sobre la manta de lana de color rojizo devolviéndole la mirada, con su piel sonrosada y los labios abiertos y la falda arremolinada alrededor de sus caderas. Sus matadoras piernas estaban ligeramente separadas, y lo que estaba muriéndose por explorar estaba cubierto por las sombras. Él estaba medio delirando cuando se puso de rodillas, se inclinó sobre ella, y le arrancó el tentador blusón de los hombros.

—No llevas nada debajo —consiguió hacer esa observación mientras miraba como se endurecían sus pezones bajo el aire frío del anochecer. «O quizás —pensó él metiéndose uno en la boca— no es el aire el que los pone así».

—¡Ay Dios! —dijo Gabby. Ella le arrancó los botones de la camisa, y consiguió desabrocharlos casi todos. Su respiración era irregular—. ¿Qué demonios fue lo que me hizo pensar que tú eras un hombre de negocios conservador?

—No tengo ni idea.

Él se levantó un poco para quitarse la camisa. La arrojó lejos y aterrizó sobre la hilera de parras más cercana.

—Intentemos no molestar a las vides —dijo ella.

—Dios, Gabby —él probó su boca de nuevo. Dulce, como el vino y el verano. De esta mujer no hubiera esperado menos—. No me digas que estás ahora pensando en las uvas.

—No es lo que piensas.

Él, de nuevo, le lamió los pezones, lo que hizo que ella se arqueara contra él de una manera que casi lo volvió loco.

—¿Entonces, qué es?

Ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Serpientes de cascabel. En Suncrest las ahuyentamos echando repelente de serpientes en los viñedos —Una sonrisa, una sonrisa provocativa sobre su hermosa cara bronceada—. No te preocupes, son tímidas.

—En este momento, por lo que a mí respecta, pueden salir y mirar la diversión.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio, un sonido gutural que encendió su imaginación. Le subió la falda por encima de las caderas y se llevó otra sorpresa.

—Tampoco llevas nada puesto debajo de la falda —él apretó la carne de sus nalgas, deliciosamente firmes y duras de tanto andar de aquí para allá por los viñedos. Él mantuvo sus ojos en su cara y exploró más profundo, dentro de sus zonas más ocultas, que estaban húmedas y listas.

Ella gimió. Él bajó la cabeza hacia su carne.

—Oh, Dios, Will.

—Dime que quieres hacerlo.

—Lo quiero.

—Dime que lo quieres.

—Lo quiero desesperadamente, Will.

Él se entregó a ella de todas las formas que sabía, de todas las formas que pudieran decirle lo mucho que ella significaba para él. Ella era lujuriosa y dulce, una seductora y un ángel, un maravilla que nunca olvidaría, que nunca dejaría de asombrarlo y de la que nunca tendría suficiente.

Cuando finalmente anocheció la llevó al dormitorio. Y aunque su deseo había disminuido todavía no estaba saciado: aún estaba tan sediento como una vid buscando agua al final de un caluroso día de verano. Las sábanas limpias se sentían frías contra su piel y el aire que entraba a través de la ventana estaba impregnado con la esencia de las uvas llenas de dulzor.

* * *

Horas más tarde, después de comer, beber vino, hablar y hacer otra vez el amor, Will estaba agotado de la mejor manera posible. Gabby estaba acurrucada contra él, el brazo izquierdo de Will estaba estirado debajo del cuello de ella, y su brazo derecho estaba acunando su suave y tibio cuerpo desnudo. El pelo de Gabby le hacía cosquillas en la nariz, y olía ligeramente a vainilla. Aquí en su casa, en la cima de la montaña, ningún ruido de la ciudad asaltaba sus oídos; ninguna sirena, ni alarmas de coches, ni ningún maniaco aprovechándose de que a medianoche las calles de Pacific Heights están solitarias para saltarse con su coche todos los semáforos en rojo.

La voz de Gabby, somnolienta, flotó hacia él.

—¿Will?

—¿Mmmm?

—¿Hay alguna posibilidad de que puedas comprar Suncrest?

Esa pregunta lo despertó de golpe.

—¿Por qué estás pensando ahora en Suncrest?

—No sé —Se dio la vuelta para mirarlo, y él se relajó, un poco. Él vio alegría y confianza en sus ojos—. Se me quedó en la mente después de que estuvimos hablando sobre eso antes.

«Ojalá no hubiéramos hablado de eso». Él intentó reírse.

—No quiero hablar de negocios ahora.

Ella se apoyó en su codo y descansó la cabeza en su mano. Se veía deliciosamente dulce y despeinada, y viéndola así la última cosa en la que quería pensar era en el trabajo.

—¿Está diciendo que puede ser posible?

Esa pregunta era fácil de contestar.

—Cualquier cosa es posible.

—Entonces, todavía puedes comprarla —murmuró ella. Luego frunció el entrecejo ligeramente y su voz se hizo más seria—. Si lo haces, ¿me prometerás que intentarás mantenerla de la misma manera que está ahora?

—Gabby... —«¿Qué?». Aquellos grandes ojos color avellana lo estaban mirando ahora con más preocupación, con más perspicacia. Si de algo estaba seguro es de que no le mentiría a esos ojos—. No puedo prometerte eso, no puedo. Si GPG llega a adquirir Suncrest, no sé a qué clase de acuerdo llegarán. No depende totalmente de mí. Entiendes que yo solo soy un socio minoritario, ¿verdad? Yo no puedo decidir todo solo.

—¿Pero lo intentarás?

De alguna forma la vieja casa gimió. «¿Cuántas promesas a media noche se habrán hecho aquí?». Se preguntó de repente. En esa vieja casa que anteriormente fue un granero. En otras camas.

—Lo intentaré —dijo finalmente, cosa que era cierta y que pareció satisfacerla. Ella sonrió, volvió a poner la cabeza en la almohada y se quedó dormida.

Él pasó un rato mirando su cara, y luego se tumbó boca arriba mirando al techo, por desgracia ahora bastante más despierto.

Él lo intentaría, aunque dudaba seriamente de que aquello fuera suficiente.

CAPÍTULO DIEZ

ERAN las cinco de la tarde de una sofocante tarde de verano en Saint-Tropez. Ava estaba de pie en el estrecho balcón de la suite de su hotel; sus ojos escaneaban la vista buscando algo nuevo que fuera de su interés. Más allá de las casas centenarias que cubrían la ladera hasta llegar al puerto, el sol de la Riviera Francesa destellaba sobre el Mediterráneo. Los yates se balanceaban en el agua o surcando su extensión, sus cubiertas llenas de mujeres en topless tumbadas al sol en posición supina sobre coloridas toallas rectangulares. Con una única aspiración, Ava se bebió su segunda limonata. No era una mojigata pero tampoco ninguna holgazana, y desaprobaba a los que se echaban la siesta porque tenía la fuerte sospecha de que estaban durmiendo las indulgencias de la noche anterior y descansando para poder volver a disfrutar de esas indulgencias esa misma noche.

Rehusó pensar en su hijo, quien sin duda formaría parte de ese indolente círculo, se quitó de la frente su pelo rubio platino, húmedo por la transpiración, y lo echó hacia atrás. Quizás un paseo podría calmar sus nervios. El vuelo de Jean-Luc no aterrizaría en Toulon hasta dentro de media hora, y después tendría que regresar en coche por la carretera de la costa, por la que era bien sabido que se tardaba una eternidad. Tenía mucho tiempo, mucho más del que necesitaba.

Era graciosa la sensación que tenía de que el tiempo se le estaba escapando.

Vestida con pantalones piratas de lino blanco y blusa sin mangas a juego, y con gafas de sol con cristales oscuros estilo estrella de cine sobre su nariz sudorosa, y después de haber metido el teléfono móvil que Jean-Luc le había prestado en su bolso, salió a las sombreadas calles empedradas que serpenteaban cuesta abajo hacia el puerto.

Saint-Tropez había empezado su vida como un pequeño pueblo pesquero y siglos más tarde se convirtió en el anfitrión de los pintores impresionistas que llegaban atraídos por la cristalina luz de la Cote d'Azur. Pero fue el director de cine Roger Vadim quien puso este pueblito en la pantalla del radar de la jet set cuando dirigió allí en 1956 la escandalosa película Y Dios creó a la mujer protagonizada por su esposa y jovencísima actriz Brigitte Bardot.

Ava, quien consideraba que Dios le había otorgado a ella los mismo dones que a la Bardot, pasó caminando junto a un café con un toldo rojo donde estaban empezando a servir el almuerzo y que estaba lleno de turistas comiendo ostras, ensalada de mariscos y alcachofas al vapor y bebiendo vino y agua Perrier. Debido a la rigurosa vida nocturna de Saint-Tropez, las comidas tenían lugar a horas que Ava consideraba altamente irregulares (el desayuno a mediodía, el almuerzo a las seis y la cena a medianoche). Aunque se sentía tremendamente poco chic admitiéndolo, sus hábitos eran demasiado americanos para ese horario. Jean-Luc y ella cenaban a las ocho y no iban a los clubes nocturnos, y Ava secretamente sentía alivio por no tener que competir con la plebe para poder entrar a una cueva mal iluminada donde la música ensordecedora le rompería los tímpanos.

Deambuló hasta la siguiente esquina y luego dobló a la derecha, pasó una librería cuya mercancía amarillenta se mostraba en cascada hacía la calle, y una charcutería donde había salchichas colgadas de ganchos sobre un mostrador de azulejos blancos lleno de delicatessen como patés y jambon. Pasó por al lado de dos ancianos encorvados sobre un tablero de ajedrez y un grupo de niños que había confiscado un callejón para jugar al fútbol. Ninguno de ellos, ni los niños ni los ancianos, se molestaron en volver la cabeza para mirarla.

Ava se acordó dolorosamente, de nuevo, de que era demasiado vieja para las miradas lascivas. Esta cruda realidad la hizo sentirse tan apagada y olvidada como los volúmenes decadentes de la librería de segunda mano. Aparentemente al único hombre al que podía inspirar lujuria era Jean-Luc, y ella tenía miedo de que él estuviera tan acabado como ella temía terminar.

Jean-Luc. Ella pasó a través de una abertura en un muro de piedra que se alzaba hasta la altura del hombro y se encontró con que había llegado al puerto, recordando lo que él le había dicho sobre la repentina noche que tuvo que pasar en París. Fue para consolidar el proyecto de la película, le dijo. Se iba a llegar a un acuerdo, se realizarían las revisiones del guion y se empezaría con el reparto.

Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza la idea de que Jean-Luc se estaba engañando a sí mismo. Ava se sentó en un banco para ver los tejemanejes que se estaban realizando en el puerto, la mayoría de los cuales tenía que ver con los pescadores que bajaban a tierra las capturas del día. Ella sabía suficiente francés para entender las frases negativas con que Jean-Luc acribilló a su agente durante su conversación telefónica. No necesitaba ningún diccionario para descifrar su abatido lenguaje corporal. Aunque no quería creerlo, a ella le parecía que su acuerdo para la tan aclamada película estaba tan cercano a la muerte como lo estaba el mero que se retorcía en el muelle a treinta yardas de distancia.

Que Jean-Luc estaba fuera del círculo cinematográfico francés había sido dolorosamente evidente desde el momento en que llegó a su apartamento en París. Aquel era un hombre cuyo teléfono no sonaba. Que asistía a muy pocas reuniones. Cuyos guiones eran devueltos a través de lo que en Francia equivalía al servicio de paquetes postales. Era cierto que había escrito (y vendido) guiones importantes en el pasado. Pero de eso precisamente se trataba: había sido en el pasado.

Incluso su sugerencia de tomarse un descanso en Saint-Tropez fue otra de las pistas de que sus mejores días ya habían quedado atrás. Todo el mundo sabía que los destinos más de moda estaban a setenta millas al este, entre Cannes y Montecarlo. Pasar las vacaciones en un lugar ya pasado de moda no era la idea que Ava tenía para su regreso a la gran pantalla.

Pero un regreso era precisamente lo que ella necesitaba. De lo contrario, ¿qué haría? ¿Recurrir a la preservación de animales, esa alternativa tan trillada de las aspirantes a actrices ya pasadas de moda como Tippi Hedren e incluso la misma Bardot? Se preguntó que podría estar haciendo en la actualidad la residente de Saint-Tropez Catherine Deneuve. ¿Tal vez el asistir a desfiles de moda era ahora su carrera a tiempo completo?

Ava apretó la mandíbula con determinación. La misma determinación que la llevó de Houston a Hollywood cuando tenía dieciocho años inundó su espíritu nuevamente. Por fortuna para ella, Jean-Luc Boursault no era su único contacto en la industria cinematográfica europea. Si necesitaba lanzar su red más lejos para atrapar la presa que buscaba, entonces lo haría.

Dentro de su bolso sonó su teléfono móvil. Tenía que ser o Jean-Luc o Max.

—¿Estás bronceándote bajo el sol de Saint-Tropez? —Era Max.

—Más bien tratando de no broncearme. ¿Qué novedades hay por casa?

—Lo mismo de siempre. Excepto por una cosa. ¿Te acuerdas del trato del que te hablé, sobre adquirir uvas chardonnay premium? Conseguí negociar con el tipo para que me bajara aún más el precio. El precio ahora es bajísimo.

La voz ronca de Porter resonó en su memoria. «Lo barato sale caro». Ella meneó la cabeza.

—No sé, Max. ¿Cómo puede ser un buen momento para añadir una nueva varietal tal y como está la economía?

—Para lo que es un buen momento, es para llevar a Suncrest al próximo nivel —Ahora Max sonaba como Will Henley. Ella no estaba segura de si aquello era bueno o malo—. Además —continuó él—, el chardonnay es un sólido competidor. Deberíamos haberlo hecho hace mucho tiempo.

«Napa no es conocida por el chardonnay», decía Porter en su cabeza. Dejemos eso para el Valle de Sonoma.

Pero, ¿cómo podía aplastar el entusiasmo de Max? ¿Cuestionarlo cada vez que proponía hacer algo? Si quería que él dirigiera la bodega, tenía que dejar que la dirigiera, aunque cometiera errores. También era un maravilloso contraste comparado con su pasado abúlico el que ahora estuviera mostrando un interés tan activo. Y aún con toda su cautela, Porter había cometido al principio algunos juicios erróneos que casi destruyeron Suncrest. Su hijo merecía la misma libertad.

—Bueno, utiliza tu propio juicio —le dijo, y unos minutos más tarde terminó la conversación, pues no tenía ningún triunfo personal que contarle. No quería admitir que no, que no había conseguido la oportunidad de su vida, que no había conquistado el cinema francais, y que no estaba perdidamente enamorada de Jean-Luc, quien probablemente en este preciso momento estaría esperándola en el hotel.

La obligación le hizo subir la colina. La gravedad y la renuencia arrastraban sus piernas. Más adelante, en la parte más alta de Saint-Tropez, el Hotel Byblos brillaba con toda su gloria estucada y se hacía eco de la multiplicidad de coloridos edificios con postigos que se erigían en hileras desde el puerto: uno de color amarillo girasol, otro de color rojo terracota. Ni siquiera los colores alegres de la Provenza consiguieron animarla.

Ni tampoco la expresión en el rostro de Jean-Luc cuando ella abrió la puerta de la suite y él se dio la vuelta para mirarla de frente. Su amigo parecía viejo, desalentado y cansado.

Incluso antes de estar completamente dentro de la suite, Ava comenzó a planear el viaje de regreso a casa.

* * *

A Gabby se le hacía muy difícil trabajar cuando se pasaba todo el tiempo pensando en sexo.

Era la mañana con más neblina que habían tenido en semanas y Gabby completaba su ronda por los viñedos. Teóricamente, estaba podando las vides, lo que requería arrancar las frutas que lucían mediocres para que la vid pudiera centrar su energía en las frutas que le quedaban, y le pudiera dar a esas uvas un sabor lleno de matices, más complejo y más profundo. Pero cada vez que arrancaba un racimo de uvas y las tiraba a la tierra, se acordaba de que ella misma había estado allí.

Su blusa completamente abierta y sus senos desnudos al aire. Su falda arremolinada alrededor de su cintura. El cuerpo de Will sobre el suyo. Sus manos, exigentes. Su lengua, insistente. La necesidad brusca y dura de él que la tenía agitándose y gimiendo...

«Basta ya. Basta ya».

Tomó un respiro entrecortado, forzando a la imagen a salir de su mente. Se le cayó la gorra de béisbol, y a continuación se la volvió a poner bruscamente en la cabeza.

¿Qué diablos era lo que le pasaba con el sexo? No había tenido relaciones sexuales durante un año y lo llevaba bastante bien. Pero luego había tenido una reintroducción al sexo y ahora ya estaba en temporada.

«No es el sexo. Es el hombre».

Esa era la preocupante verdad. La buena noticia era que Will había expulsado a Vittorio de sus fantasías. La mala era que ahora él había reclamado el protagonismo para sí mismo. Y aunque ahora parecía que lo habían enviado desde el cielo, ella temía que al final resultara tan poco digno de confianza como lo fue Vittorio.

A unas cien yardas de distancia, dos hombres estaban de pie en medio de las vides dándose instrucciones el uno al otro. Eran jóvenes, hispanos, varones (trabajadores del campo típicos de Napa) pero Gabby no los conocía. Y eso era debido a que eran trabajadores temporales, contratados después de que Max insistiera en que Félix despidiera a varios empleados a tiempo completo. Ahora estaban hablando sobre cómo tenían que rociar el fertilizante, pero probablemente era porque esa era la primera vez que lo hacían.

Todos los argumentos que ella le dio a Max para que no se deshiciera de trabajadores experimentados ahora que estaban tan cerca de la época de la vendimia, no sirvieron para nada. A él no le importaba que Félix y ella no tuvieran suficiente mano de obra para hacerse cargo de las tareas rutinarias, como cortar la hierba que cubría la tierra que estaba debajo de las vides, cuya presencia incrementaba el riesgo de incendio a medida que el clima se volvía más caluroso.

Gabby meneó la cabeza. Max podía ser muy idiota. No le importaba los cultivos. No le importaba la cantidad de trabajo que tenían. Solo quería recortar gastos, aunque lo que había ahorrado era ínfimo comparado con todo el dinero que malgastó en el nuevo proceso de embotellado. Y todo eso para que solo consiguieran un sauvignon blanc con una calidad menor.

Indignada y consternada, se dirigió al jeep, esquivando los racimos de uvas que estaban tirados en el suelo, preparados para pudrirse. Hablando de tirar el dinero. Pero a diferencia de las otras directivas de Max, en realidad esta cosecha más selectiva beneficiaría al vino, que según la estimación de Gabby debería ser la principal prioridad de todos ellos.

«Puede que Will no esté de acuerdo con esto —Se subió al jeep, y se dirigió a la bodega—. ¿Pero trataría él de entenderlo? ¿Por mí?».

Puede que todavía intente algún día comprar Suncrest. Se quedó anonadada cuando lo oyó. Ella había creído en lo que le había prometido (que intentaría mantener Suncrest igual que hasta ahora), pero por otro lado ella ya había escuchado promesas anteriormente. En italiano. Y ahora en inglés.

Debería ser más cuidadosa con lo que le decía sobre Suncrest. Al fin y al cabo, ella tenía una obligación con sus empleadores y con sus compañeros de trabajo. No debería decir nada que pudiera poner a la bodega en una situación vulnerable o hacer que bajara su precio si se llegara a saber. En estos momentos ella quería darse bofetadas por haberle dicho lo del nuevo proceso de embotellado.

Era extraño tener que ocultarle a Will información básica. Condujo el jeep a través de la verja de entrada de Suncrest y cuesta arriba por el largo camino hasta la bodega. Con Vittorio, había podido compartirlo todo. Porque al fin y al cabo, hasta el final, nunca hubo ninguna duda de que estaban del mismo lado.

Detuvo el jeep en el aparcamiento para empleados y sacó las llaves del contacto. ¿Estaba librando una guerra en todos los frentes o qué? Tenía que protegerse de Max el Ignorante y de Ava la Ausente. Y hasta que no oyera lo contrario, tenía que proteger Suncrest de Will.

Entró a la bodega.

—¿Félix? —Silencio. No estaba en la sala de descanso del personal. Debe de estar afuera, en los campos. Volvió afuera y deambuló a lo largo de la pared este de la bodega, donde se almacenaban los suministros para la viña. Unos cuantos barriles de fertilizante estaban abiertos, presumiblemente los que estaban utilizando los trabajadores temporales. Sacó su walkie-talkie para llamar a Félix.

Fue el olor lo que hizo que se detuviera en seco, el walkie-talkie quedó a medio camino de su boca. Con cautela, se volvió para mirar los barriles.

Era inconfundible. Solo le bastó echar una ojeada a las etiquetas de los barriles abiertos, y olfatear los contenidos para confirmar lo que ya sabía.

Los trabajadores temporales no estaban rociando fertilizantes en los campos, donde las parras estaban embarazadas con las preciosas uvas que se vendimiarían en menos de un mes. Estaban fumigando con herbicidas.

* * *

Max había alquilado una limusina con chófer para que lo llevara a él y a sus cuatro acompañantes desde el Valle de Napa hasta San Francisco y de vuelta a Napa. Le encantaba ser el anfitrión de una ostentosa velada de vez en cuando: le hacía sentirse como el hombre de éxito que sabía que era. Y durante el transcurso de las festividades de la noche, Bucky, Rory, Stella y Victoria podrían ver cómo Maximilian Winsted estaba mutando para convertirse en un astuto vinatero.

Unos minutos después de las ocho de la noche, la limusina se detuvo en una calle que parecía un callejón en el distrito financiero de la ciudad. La calle, escondida a la sombra de los rascacielos, estaba llena de restaurantes carísimos, oficinas de arquitectos vanguardistas y tiendas de antigüedades a las que solo se podía ir con cita previa. A esta hora, las abejas obreras que trabajaban durante todo el día ya se habían ido. Había una niebla de mediados de verano que hacía que las calles parecieran un set de rodaje de una película de Sherlock Holmes. Con un cigarro en la mano, Max salió de la limusina para inspeccionar su presa.

Cassis era uno de esos raros restaurantes que se inauguró a lo grande y nunca había decaído. Conseguir una reserva era tan difícil como los políticos conservadores de San Francisco. El chef era belga, la comida francesa, los dueños acaudalados y la clientela personas de las altas esferas. La única cosa que le faltaba en opinión de Max, eran los vinos reserva de Suncrest en su carta de vinos.

Stella Mónaco se colocó a su lado en la acera. Se veía particularmente deliciosa con un top escotado de color azul tenue y una falda negra, la más cortísima que Max hubiera visto en su vida. Por desgracia ella era la pareja de Bucky.

—Cassis tiene nuestro vino en su carta de vinos desde que se inauguró el restaurante —informó a Max—. Tal vez le pueda decir a mi padre que interceda por ti con el sommelier.

Lo que pasaba con Stella era que, la mitad del tiempo, no se podía decir si estaba siendo agradable o malintencionada. Y se podía decir lo mismo de su madre Ava.

—Gracias, pero no necesitaré ninguna ayuda —le dijo, y luego tiró al suelo su cigarro a medio fumar y lo aplastó con la punta de su zapato—. Llévala dentro —le ordenó al chofer, que apareció junto a él cargando una caja de vinos de Suncrest que Max había traído para esa noche.

—Déjame saber si cambias de idea —Ella sonrió y tomó a Bucky del brazo. Max pensó que los dos juntos parecían modelos de un anuncio de Polo Ralph Lauren.

—Gracias pero no cambiaré de idea —le dijo. Él tenía que mostrar confianza en sí mismo. De eso se trataba ese juego. En realidad, de eso se trataba todo en la vida.

Dejó que sus amigos le precedieran. El interior de Cassis le recordó a esos restaurantes largos y profundos que encuentras en Manhattan, con una iluminación suave y pequeñas mesas colocadas muy juntas y donde todo el mundo tiene aspecto de tener mucho dinero. Un hombre cincuentón que parecía que tenía fajos escondidos se aproximó a Max y le tendió la mano.

—David McDougall —El propietario. Max sabía que él y su mujer eran peces gordos de Nob Hill.

—Bárbara y yo estamos muy contentos de que haya venido a cenar con nosotros esta noche, Max. También he tenido el gusto de disfrutar de la presencia de su madre en alguna ocasión.

«Entonces, ¿Por qué no has puesto a Suncrest en tu carta de vinos?». Max quería preguntarle, pero se contuvo.

—El placer es mío. Hemos traído una variedad de vinos reserva y espero que los pueda degustar.

McDougall le dio una palmada en la espalda.

—Claro que sí. Permítame presentarle a nuestro sommelier —Y le presentó a Carlos Valvo, el tipo portugués encargado de seleccionar las referencias para la carta de vinos de Cassis. Era un hombrecillo bajo con gafas de montura metálica que perfectamente podría haber sido monje si no se hubiera introducido en la industria del vino.

McDougall colocó al grupo de Max en una de las mejores mesas, como Max había esperado. Conocía las normas: gastar mucho dinero y descorchar la mayoría de las botellas que había traído con él, para que McDougall y Valvo pudieran degustar el vino y compartirlo con el personal. Max dejaría el resto de las botellas para una degustación posterior.

Y para consolidar definitivamente la posición de Suncrest en su carta de vinos.

Pidió botellas de agua y unas cuantas docenas de ostras para empezar a calentar motores. La acompañante de Rory, Victoria algo, se lanzó inmediatamente sobre la cesta del pan. Era una pelirroja con la que Rory había salido y cortado varias veces desde que estaban en la escuela secundaria, cosa que desconcertaba a Max, que pensaba que ella era demasiado desaliñada y casera para justificar semejante devoción por parte de Rory.

—Estoy emocionada —comentó—. No he comido en la ciudad desde hace mucho tiempo.

Stella puso los ojos en blanco y Max quiso también hacer lo mismo, pero no pudo porque esa noche tenía que tratar de ser amable en todos los sentidos. Valvo regresó con un sacacorchos y con una botella de sauvignon blanc de Suncrest de la cosecha del año anterior.

Max decidió que ahora era un buen momento para educar a los compañeros de mesa, y sumar uno o dos puntos con el fraile.

—Las uvas de sauvignon blanc tienden a tener una alta acidez, pero esto es lo que le da al vino su calidad estimulante —Levantó su copa y miró su contenido con lo que él esperaba que pasara por un ojo experto—. Los sauvignon blancs de climas más fríos tienen sabores más herbáceos, mientras que los de Napa tienden a tener un sabor más cítrico, y algún toque tropical. También notas herbales —añadió mientras Valvo terminaba de servirles vino a todos.

Todos lo probaron. Max mantuvo sus ojos fijos en Valvo y no miró a nadie más. No necesitaba mirar para ver la hilaridad que Rory y Bucky apenas podían contener.

—Agradable explosión de melón y vainilla —Valvo bebió otro sorbo, lo pasó entre los dientes—. Detecto también un carácter a higo, en el matiz.

Max asintió con la cabeza sabiamente.

—Esa es exactamente mi percepción, Carlos, aunque también hay un sutil toque a pomelo. Que proporciona un matiz de cierre maravilloso.

Para cuando Valvo se alejó de la mesa, ya la cara de Bucky estaba contorsionada por la risa.

—¿Un matiz de cierre? ¡Me estás matando, Max!

—Sé bueno, Bucky —Stella puso una mano sobre la pierna de Bucky pero levantó la vista hacia Max—. Queremos hacer todo lo que podamos para que esta noche sea un éxito para nuestro amigo.

Max estaba sopesando la sinceridad de ese comentario cuando una rubia, que dejó incluso atrás a Stella Mónaco, pasó por su lado pavoneándose. Era el ideal de mujer de Max, la fantasía húmeda que había imaginado en sueños: piernas delgadas, brazos delgados, tetas enormes, y no muy alta, solamente un poco más baja que él. Y no es que le importara cómo iba vestida, pero también estaba bien vestida.

Pero desapareció de su vista mientras servían más vino y pedían más comida. Max hizo todo lo que pudo para ganar puntos tanto con Valvo como con McDougall pero estuvo pendiente mirando hacia fuera para ver si veía a la rubia. En un momento dado vio que la llamaban Barbie (nombre que le venía como anillo al dedo) y concluyó que era parte del personal y no una clienta del restaurante.

Sirvió más vino, que bajaba suavemente y con facilidad a medida que la velada avanzaba. Decidió que en algún momento, antes de que terminara la noche, tenía que conocer a Barbie.

* * *

No fue una sorpresa para nadie en GPG descubrir que el socio ejecutivo Hank Faskewicz, el más importante de los peces gordos, residía con su familia en una enorme casa de piedra en la cima de la colina más alta de Pacific Heights. Para evitar que su BMW Z8 saliera disparado cuesta abajo por la colina hasta la bahía, Will le puso el freno de mano antes de darle la llave al aparcacoches. Faskewicz vivía a solo unas seis calles de la casa de estilo victoriano de Will, pero él ni siquiera había considerado la posibilidad de ir caminando. De alguna manera esa no era la típica casa a la que llegas caminando.

Estilo neoclásico greco-romano, supuso, y se completaba con leones de piedra, columnas y friso, todos ellos realzados dramáticamente por las luces de proyectores cuidadosamente dirigidos. En opinión de Will era una casa fría al estilo de los museos, aunque el mataría por tener las vistas de la bahía en un día sin niebla: una vista general del Puente Golden Gate, del Promontorio Marín y de la Isla de Alcatraz. Esa noche, una bulliciosa sirena sonaba repetidamente en la distancia a medida que la niebla se hacía más intensa en la bahía. Notas musicales más ligeras emanaban de la casa, como evidencia inconfundible de que la fiesta estaba en pleno apogeo.

Will echó a andar por el caminito, abotonándose la chaqueta de su traje y colocándose la corbata. Él no hubiera asistido al jolgorio anual de mitad de verano de Faskewicz si no fuera porque era una actuación obligada o si no hubiera podido llevar a Gabby con él. Aunque eso hubiera sido arriesgarse a que saliera a la luz su romance con una empleada de la empresa que estaba intentando adquirir. Si ese chisme llegaba a oídos de Faskewicz, probablemente se plantearía muchas preguntas que a Will le molestaría contestar.

Una especie de mayordomo con esmoquin respondió al timbre de la puerta, pero la suprema anfitriona, Molly Faskewicz, se materializó en segundos para dar la bienvenida al recién llegado.

—Will, me alegro de que hayas podido venir —Ella le tomó las manos, besó sus mejillas y lo rodeó de una nube de perfume francés. Molly era una morena atractiva educada en un colegio privado solo para señoritas, de esos en los que todas visten uniformes, todavía delgada como un palo después de haber tenido cuatro pequeños Hanks en rápida sucesión. Circulaban rumores de que el quinto estaba en camino (quizás finalmente la tan deseada Henrietta) aunque no se evidenciaba nada con el vestido de cóctel dorado brillante y de corte ajustado que llevaba puesto.

Ella se inclinó hacia él de una manera confidencial.

—Todos aquí son personas que ya conoces, me temo que muy aburridos para ti. Hank siempre quiere mantener este tipo de evento como una fiesta para todos los de GPG pero me muero por poder empezar a invitar a gente nueva —Levantó la mirada hacia él, una mujer treintañera coqueta que lo miraba con sus grandes ojos marrones con demasiado rímel—. ¿Sabes lo que quiero decir?

Esta vez él tenía una buena respuesta que darle.

—Molly, será un alivio para ti saber que salgo con alguien.

Sus ojos se agrandaron, incrédulos. Miró alrededor de él como si tuviera a una mujer escondida en su sombra, y luego dio un golpecito en el suelo con su pequeño zapato de tacón alto.

—¿Dónde está? ¿La estás escondiendo de nosotros?

—No vive en la ciudad. No pude conseguir que viniera a la ciudad para pasar una noche durante la semana.

—Bueno —Molly hizo un pequeño puchero—, espero conocerla muy pronto.

Él temía que para Molly él era una decepción en muchos sentidos. Will tomó una copa tipo flauta con champán de un camarero que pasaba y vio que ella aceptaba un vaso de agua con gas. Más de una vez se había sentido obligado a esquivar sus intentos por organizarle una cita. Se podía imaginar su ejército de candidatas: todas muy bien educadas y guapas pero frágiles y muy caras de mantener. Y si no le hacía caso a ninguna de ellas era seguro que no iba a sumar puntos ni con ella ni con su marido, quien en esos momentos era el centro de atención en una esquina del vestíbulo de mármol de tres pisos, entreteniendo a un grupo de aspirantes a socios aparentemente cautivado por sus palabras.

La cena comenzó media hora más tarde, con todos los distinguidos miembros de GPG sentados alrededor de varias mesas para ocho comensales y cubiertas con manteles de lino que habían sido colocadas en el comedor y en la sala de estar. Después de la cena de cuatro platos, y mientras tomaban el postre y el café, el anfitrión comenzó y terminó su discurso. La arenga de Faskewicz fue tan eficiente y sensata como siempre, declarando que GPG estaba teniendo un año muy bueno a pesar de los tiempos difíciles, bla bla bla, y que en el futuro estaría incluso mejor, y más bla bla bla.

Will y todos los demás comensales aplaudieron con profundo agradecimiento (ya fuera por el éxito financiero de la firma o porque era el final de la velada, no había forma de saberlo) y a continuación pusieron sus servilletas sobre las mesas, se levantaron de las sillas, y estiraron las piernas. Will estaba calculando que podía escaparse sin problemas cuando Faskewicz apareció a su lado.

—Will, qué alegría verte —No hubo besos en el aire en esta ocasión. Un apretón de manos agresivamente firme fue suficiente—. ¿Cómo va el acuerdo en el Valle de Napa?

—Muy bien. Haciendo progresos.

Faskewicz echó una ojeada por toda la sala de estar. Era el tipo de persona que raramente miraba a la persona con la que estaba hablando.

—¿Te está llevando un poco más de tiempo del que habías pensado?

Will se puso en alerta roja. ¿Ahora también Faskewicz se estaba impacientando con el ritmo del acuerdo de Napa, como LaRue? Pero antes de que Will pudiera inventar una respuesta, Faskewicz continuó hablando.

—El otro día me encontré con un viejo amigo tuyo.

—¿Con quién?

—Dennis Garnett —Faskewicz alzó la mano para despedirse de Susan Amos Jones que iba hacia la puerta principal para marcharse, seguida por su marido que caminaba pisándole los talones—. Ahora dirige una organización sin ánimo de lucro, aquí en la ciudad, una especie de... no sé... banco de alimentos.

No se podía distinguir el desdén en la voz de Faskewicz. Cuando Will se unió a GPG, Dennis Garnett era un socio minoritario, se encontraba en el mismo nivel que Will estaba ahora. Unos cuantos años más tarde le pidieron que abandonara la firma. A Will siempre le había caído bien Dennis y sabía que si Faskewicz lo sacaba a colación era por alguna razón. Faskewicz hacía todo por una razón.

Will trató de mantener su voz relajada.

—Yo sé que Dennis siempre tenía una larga lista de actividades caritativas en las que estaba interesado.

—Bueno, ciertamente no estaba interesado en ganar dinero —Faskewicz le dio una palmada en la espalda—. Al menos no hasta donde nosotros podemos decir —Y luego, con una inclinación de cabeza, se alejó.

Un timbre de alarma sonó en la cabeza de Will como si fuera una banshee3. «Estoy con un pie en la calle. El acuerdo de Napa me está llevando mucho tiempo. Y no les gusta la forma en que lo estoy manejando».

En el lenguaje de GPG, la referencia a Dennis Garnett (seguida por la aparentemente repentina indagatoria sobre Napa) era una señal bastante clara. Will sabía que Simon LaRue siempre había querido que Will ampliara su campo de acción en lugar de centrarse solamente en Suncrest. Como Will no había conseguido aún un acuerdo, no había duda de que el desacuerdo de LaRue se estaba convirtiendo en insatisfacción. Y ahora, al parecer, Faskewicz estaba empezando a seguir la misma línea de pensamiento que LaRue.

Lo que LaRue había dicho en la reunión de socios del lunes de hacía dos semanas, le vino a Will de golpe a la mente. «Creo que aquí hay una presión significativa con respecto al tiempo... Yo preferiría acelerar el ritmo. Una vez que otras firmas se den cuenta de las oportunidades que hay en Napa, nos encontraremos con una subasta. Y nadie gana dinero cuando todo el mundo va detrás del mismo acuerdo».

Era gracioso, pensó Will, que estaba de pie y paralizado en la hermosa casa de Faskewicz mientras las personas a su alrededor zumbaban recogiendo chales, bolsos y los resguardos de los aparcacoches. Teniendo en cuenta que Will ganaba una fortuna, tenía una gran oficina situada en una esquina y siempre volaba en primera clase, aun así todavía le quedaba un largo camino para poder tomar sus propias decisiones. En cierta forma era como cualquier trabajador a sueldo, al que podían despedir en cualquier momento.

En el vestíbulo de mármol de la entrada, Will observó a Simon LaRue y a su pelirroja mujer florero manteniendo una charla privada con Omar El-Farouk. Aunque no podía oír la conversación, pudo adivinar por el lenguaje corporal que los tres estaban planeando hacer algo esa noche. «¿Quizás un club de jazz? Pensó Will. ¿O un entusiasta juego de backgammon mientras se tomaban unas copitas de Jerez y se fumaban unos puros en la mansión de LaRue en Presidio Heights?».

En otras ocasiones habían invitado a Will a acompañarlos a ese tipo de entretenimiento íntimo. Pero no esa noche.

Vio como los tres se marchaban juntos, sin parar de charlar, mientras la sangre le golpeaba en los oídos. «Será mejor que se realice el acuerdo de Napa. Y rápido».

* * *

Alrededor de las diez de la noche, con Cassis ya casi terminando de acomodar en sus mesas a la segunda ronda de clientes, Max le tocó el muslo a Victoria para atraer su atención.

—¿Te 'cuerdas si ya abrimos el otro saubignon blanc? —Y luego empezó a reírse—. ¿Dije saubignon o sauvignon? —Notó que le resultaba difícil pronunciar el sonido v, era como si tuviera la lengua atada con nudos.

Victoria dijo algo, pero a pesar de que se concentró en mirarle a los labios, no pudo oír lo que dijo. Sus palabras parecían venir de muy lejos, aunque estaba sentada a lado de él.

Él se inclinó para acercarse más.

—¿Qué?

—¡Creo que no!

—¡No grites! —Él frunció el ceño y se echó hacia atrás—. Quizás deberíamos abrirla ahora.

—¿Después de todo ese cabernet que hemos bebido? —Ella negó con la cabeza, moviéndola de un lado al otro. De un lado al otro. Max se mareó solo de mirarla.

—Pero quiero que vean mi botella —Era su nueva botella, la botella francesa buena. Fue idea suya poner el sauvignon blanc en esa botella y quería que la vieran. Justo en ese momento. Valvo pasó por su lado—. ¡Carlos! —Max lo agarró para que se acercara más—. Nos gustaría que abrieras el otro —Habló más despacio para pronunciarlo correctamente— sauvignon blanc.

—Por supuesto —Se alejó.

Max se volvió de nuevo hacia Victoria.

—¿Te pareció que no estaba muy contento? A mí me pareció que no lo estaba —Pero ahora estaba hablándole a Rory. Max suspiró y se echó para atrás contra el cojín suave de su asiento.

Todo estaba saliendo bien, decidió, muy bien. Estaba seguro que el Viejo Carlos incluiría los vinos de Suncrest en su carta de vinos, pero ese sería solo el comienzo. A continuación Max debería ir a Sacramento y hacer que se sirvieran los vinos de Suncrest en la mansión del gobernador. ¡Qué diablos, él debería ir a Washington y hacer que los sirvieran en la Casa Blanca!

Max estaba considerando a qué chica debería invitar para que lo acompañara a su cena con el presidente cuando Valvo volvió con copas limpias y el sauvignon blanc más reciente de Suncrest. Max se hinchó de orgullo mientras miraba esa pesada botella francesa. Señaló hacia la botella y luego hacia sí mismo—. Eso fue idea mía, Carlos. Muy astuto ¿eh?

Las cejas del hombre se arquearon.

—¿Perdón?

—Usar esa botella.

—Me imagino que sí —Eso fue todo. Ninguna alabanza, nada de nada. Max se hubiera disgustado un poco si no fuera porque estaba de muy buen humor. Valvo les sirvió vino a todos, y se sirvió una copa para él, y todos lo probaron. Entonces Valvo se quitó las gafas y levantó la botella de nuevo, mirándola a través de sus pequeñas gafas de montura metálica.

—Este vino no tiene el carácter de la cosecha del año anterior —dijo.

—Claro que lo tiene —replicó Max—. Y cuando lo sacamos de esas otras viejas botellas y lo pusimos en estas nuevas, todavía adquirió más carácter.

—¿Entonces es verdad? —La voz de Stella se oyó alta y clara desde el otro lado de la mesa—. ¿Suncrest embotelló de nuevo su sauvignon blanc?

Valvo frunció el ceño. Se inclinó sobre Max, más cerca de lo que a Max le hubiera gustado.

—¿Decantó esta cosecha?

—Bueno... —Max puso su copa sobre la mesa. Se sentía aturdido y no le gustaba que Valvo se inclinara sobre él como si fuera la Inquisición Española—. Quiero decir que, tuvimos que hacerlo para introducirlo en las nuevas botellas.

Valvo lo miró fijamente durante un segundo, y luego se alejó. Max lo miró mientras se alejaba.

En algún lugar de su mente, en medio de las telarañas, una luz intermitente se encendió. «No deberías haberle dicho eso», dijo. Pero de nuevo, no estaba seguro. ¿Quién sabía y quién no? Era difícil recordar con claridad.

Quizás era hora de ir al baño, antes de que se subieran en la limusina para volver a casa. Max se levantó de la mesa, más fácil de decir que de hacer, y se dirigió a la parte trasera del restaurante. Y (¡qué buena suerte la suya!) vio que Barbie estaba en el oscuro y pequeño pasillo que conducía a los baños y a los teléfonos.

—¡Hola! —Él extendió la mano hacia ella—. Me llamo Maximilian Winsted —Tuvo que hacer una pausa para recobrar el aliento. Luego se inclinó sobre ella, demasiado cerca, incluso más cerca de lo que el monje se había inclinado sobre él—. Te he estado mirando toda la noche.

Ella se rio, aunque se fijó en que ella colocó su mano sobre el pecho de él. ¿Lo estaba empujando para que se apartara de ella? ¿O lo estaba provocando? ¡Zorrita!

Él se rio.

—Te encuentro extremadamente atractiva.

Ella abrió mucho los ojos. Tío, sus ojos eran realmente azules. Y tenían esa mirada asustada que a él le gustaba, mirando para todos lados sin saber qué hacer.

—¿David? —llamó ella. ¿Le estaba hablando a él o a alguien que estaba detrás de él en el restaurante?

—No, es Max —le corrigió él—. Me llamo Max.

Ella movió la cabeza. Tío, ¡ella estaba fuerte! Y encima llevaba puesto un ceñido top rosa fuerte con escote en pico y él podía mirar hacia abajo y ver toda esa extensión. ¡Joder tío!...

Estaba oscuro en el pasillo. Ya hacía mucho tiempo que no había tenido una buena sensación. Y aquí la señorita Barbie le estaba coqueteando con la mano en su pecho. Quizás debería devolverle el favor. Tío, ¡pero qué guapa era! ¡Muy guapa!

En realidad Max no lo pensó, solamente alargó la mano y la tocó. Lo siguiente que supo es que estaba en el suelo, mirando no a los pechos de Barbie, sino al polvo que estaba solo a unas pulgadas de su nariz. O ¿fue un grito? No estaba seguro. Alguien le había dado un fuerte puñetazo. ¿Fue Barbie?

Trató de levantarse (pero era jodidamente difícil con la cabeza dándole vueltas), pero consiguió medio levantarse. Barbie estaba de pie al lado de McDougall. De hecho McDougall la tenía abrazada. Ella estaba llorando (por Dios, esa sí que era una reacción exagerada) y McDougall le estaba acariciando el pelo. Parecía que se conocían muy bien. David y Barbie. David y... ¿la acababa de llamar Bárbara? ¿Se llamaba igual que su esposa?

Oh, oh.

CAPÍTULO ONCE

EL viernes por la noche, mientras arrancaba oficialmente otro fin de semana de verano en el Valle de Napa, Gabby estaba de pie en su sala de estar, envuelta en los brazos de Will. Estaba exactamente donde quería estar y en donde había esperado estar durante toda la semana. Si no fuera por las palabras que salieron de la boca de él, hubiera sido dichosamente feliz.

—Nuestro fin de semana empezará oficialmente tan pronto como haga una llamada de teléfono —le dijo a ella. Él se apartó un poco, y miró a su reloj—. De hecho, tengo que hacerla ahora mismo.

—No puedo creer que tengas que hacer una llamada de negocios a las siete de la tarde de un viernes por la noche.

—No tengo elección, créeme —Su mano derecha le arregló el pelo alborotado—. Pero estoy muy cerca de cerrar un acuerdo. Y la llamada de teléfono tiene que hacerse esta noche —Luego se calló bruscamente como si tuviera planeado decirle algo más pero luego lo hubiese pensado mejor—. Lo siento mucho, pero ¿qué puedo decir? Ya te había dicho anteriormente que no tengo...

—Lo sé, lo sé —Esta vez ella se apartó completamente separándose de su abrazo—. Un trabajo de nueve a cinco.

Ella levantó un cojín del raído sofá marrón, lo ahuecó, y luego lo volvió a colocar en su sitio. «Suenas como una quejica —se dijo a sí misma—. Déjalo en paz. ¿No ves que está exhausto?»

Bajo la débil luz del sol que se filtraba por la ventana, dulcificada por la niebla suspendida sobre las montañas como un gorrito de lana, Will realmente se veía agotado. Pálido, demacrado, tan decaído como lo estaba el cuello habitualmente almidonado de su camisa.

«Y tuvo que conducir setenta millas para venir aquí —se recordó a sí misma—. Conduciendo en el tráfico pesadísimo del viernes por la tarde».

Ella respiró profundamente.

—Lo siento, yo también estoy un poco estresada —Se acercó a él, tratando de que su voz sonara tan arrepentida como se sentía ella—. El trabajo hoy fue una locura y volví a casa tarde. Además la cena no está lista todavía. ¿Quieres una copa de vino?

—¿Sabes qué? Prefiero un vaso de agua y una aspirina.

—Oh, no... ¿Encima de todo lo demás también tienes un dolor de cabeza?

Él se masajeó la nuca.

—Por desgracia, sí. Me empezó cuando tuve que pasarme media hora parado en la carretera 29.

—Te voy a traer algo —Una vez que se encontró en el baño de azulejos azules, miró su rostro decepcionado en el espejo del viejo botiquín del baño. Luego echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. «Esta noche se perfila muy bien. Mi día fue un asco, parece que el suyo también, y no podemos hablar de eso porque hablar de nuestros respectivos trabajos es un tema prohibido».

Él tenía que mantener el pico cerrado con respecto a sus acuerdos, y ella no podía decir ni pío sobre el caos que Max había generado en Suncrest. Gracias a él, ahora tenían un montón de vides muertas a causa del herbicida, la buena reputación de Suncrest aniquilada en uno de los mejores restaurantes de San Francisco y una cosecha de sauvignon blanc de la que no estaba muy orgullosa.

Volvió a abrir los ojos y movió la cabeza. En realidad, ella tenía todo el derecho a estar estresada. Will no era el único que tenía un trabajo con mucha presión, aunque en ese momento estaba actuando como si él fuera el único que lo tenía.

Lo encontró en la sala de estar metiendo el teléfono móvil en su maletín. Se enderezó para mirarla de frente.

—Se me olvidó que no tengo cobertura aquí. ¿Te importa si uso tu teléfono fijo?

—Claro que no. Tal vez deberías usar la extensión que está en el dormitorio ya que probablemente yo estaré haciendo mucho ruido en la cocina —Lo vio poner tres aspirinas en la palma de su mano—. ¿Tienes que tomarte tantas?

Él no dijo nada, simplemente se las tragó, puso el vaso sobre la mesa y se agachó para coger su maletín.

—Usaré mi tarjeta de llamadas telefónicas —dijo, antes de desaparecer en la parte de arriba de las escaleras en dirección al dormitorio.

La casa se quedó en silencio. Ella suspiró y regresó a la cocina donde la esperaba una tonelada de pasta, y donde no había ningún chef guapo para mantenerla entretenida mientras cocinaba.

* * *

Cerró la puerta detrás de él y respiró profundamente. «Cálmate. Harás la llamada, y harás que avance el acuerdo. Y luego te puedes relajar y concentrarte en Gabby».

Sabía que eso era lo mejor que podía esperar. Quedaba todavía mucho que conseguir en el acuerdo con la empresa de telecomunicaciones. No había muchas probabilidades de que se pudiera relajar. E incluso si lo hacía, no duraría mucho, porque la situación en la que se encontraba el acuerdo de Napa todavía flotaba sobre su cabeza como una nube de tormenta.

Puso su maletín sobre la colcha de flores. Lo peor de todo es que no podía adquirir Suncrest. Podía apostar a que sucedería, podía creerlo, pero tenía que esperar a que la situación se desarrollara por sí sola. Ese era el riesgo que había tomado, la apuesta que había hecho.

Y por si fuera poco, le había prometido a Gabby no cambiar Suncrest si se concretaba el acuerdo. ¿No fue eso una tremenda estupidez? Esa era una promesa que nunca podría cumplir. Ni incluso en un millón de años podría convencer a sus socios para que estuvieran de acuerdo en dejar que Suncrest siguiera operando como una reliquia familiar en el umbral de la rentabilidad. Como le había recordado Faskewicz no hacía mucho, GPG no era una empresa financiera sin fines de lucro.

Will volvió a respirar profundamente, y dejó salir el aire lentamente. «Ya basta de todo esto. Es hora de concentrarme».

De su maletín sacó las herramientas para su trabajo. El asistente digital personal Palm. El Blackberry. El ordenador portátil. El bloc de notas. El bolígrafo. Una ojeada al reloj que estaba sobre la mesita de noche le informó de que tenía que hacer la llamada exactamente en dos minutos. El futuro de su acuerdo con la empresa de telecomunicaciones y cien millones de dólares dependía de la conversación que estaba a punto de mantener.

Y eso sin mencionar que a Will Henley Jr. le vendría de maravilla un rotundo éxito profesional en ese preciso momento.

Tiró algunas de las almohadas al suelo y usó otras para apoyar la espalda contra la cabecera de la cama de pino, y luego cogió el teléfono de la mesilla de noche y lo colocó sobre su regazo. Era un teléfono de princesa de color rosa que cuando lo vio por primera vez, sorprendentemente, le pareció encantador pero que ahora ya no le pareció tanto. ¿Con eso se suponía que iba a llevar a cabo una negociación seria? Le hizo sentirse como la chiquilla de la película Gidget.

Realizó la llamada. Era un negocio complicado, con él en California, Ted y Sally en Nueva York y Marco en Shanghai. A través del piso de madera oyó acordes de música estéreo, casi inaudible y el ruido de cacerolas y sartenes.

«¿Debería haberle dicho a Gabby que esta conversación puede que dure bastante tiempo?». Probablemente, pero ahora no tenía tiempo de hacerlo. Inició los procedimientos.

—¿Todo el mundo tiene una copia de la hoja de términos propuestos? —Todos asintieron—. Muy bien, vamos a empezar con la tabla de capitalización después de la aportación de dinero... —El tiempo pasó—. Reconozco la cuestión que está planteando, Marco —Will garabateó algunas notas a la velocidad de la luz—. Pero la cuota de liquidación preferente es completamente estándar en este tipo de transacción.

La puerta se abrió lentamente. Gabby asomó la cabeza dentro del dormitorio, y le sonrió con vacilación. —La cena está lista —susurró. Él ni siquiera pudo asentir, teniendo en cuenta que tenía el teléfono de princesa sujeto entre el oído izquierdo y el hombro. Brevemente levantó el bolígrafo del bloc de notas e hizo un gesto como de ‘te he oído’. Ella retrocedió y cerró la puerta. Él le echó una ojeada a su reloj. ¿Ya eran las ocho?

Volvió a prestarle toda su atención a la conversación telefónica. Marco estaba haciendo demandas excesivas, pero como siempre, esa era su estrategia negociadora preferida: empezar con una posición irracional para definir los términos del debate y luego fingir intransigencia mientras todos los demás se peleaban para salvar el acuerdo tratando de acomodarlo a él. Will había intentado él mismo realizar esa estrategia unas cuantas veces y aprendió su efectividad. Pero no era divertido estar en el lugar de la persona a quien iba dirigida.

El tiempo pasó.

—Lo siento Marco, pero las restricciones de transferencia son necesarias. Estamos poniendo más de cien millones de dólares y queremos estar completamente seguros de que nuestros intereses están alineados.

Otra vez se abrió la puerta. Otra vez era Gabby. Will miró hacia ella para ver que esta vez ni sonrió ni murmuró.

—La comida está preparada —dijo—. Se está enfriando.

Él no pudo articular las palabras que le vinieron a la cabeza. «Estoy intentando realizar una transacción importantísima, Gabby. ¡Por el amor de Dios, no me molestes con la cena!». Pero no pudo decir nada de eso. Todo lo que podía hacer, inmerso en plena negociación, era levantar los hombros en un gesto de ‘No hay nada que yo pueda hacer en este momento’, cosa que hizo. Se fijó en que, cuando ella se fue, no parecía muy feliz.

Finalmente, terminó con la llamada.

—Muy bien, entonces estamos de acuerdo —Le puso la tapa al bolígrafo—. Ted redactará de nuevo la hoja de términos y la enviará por correo electrónico. Y Marco y su abogado la podrán revisar el lunes en su huso horario. Hablaremos de nuevo el domingo por la noche a las siete, hora del Pacífico. Yo haré la llamada —En cuestión de segundos todos habían colgado. Will se levantó de la cama para estirar las piernas, aliviado de que la presión hubiera disminuido un poco, al menos hasta el domingo. Miró el reloj. 9:18. p.m.

Oh oh. Había estado hablando durante dos horas.

Gabby no estaría muy contenta. Después de todo, ella no lo conocía lo suficiente como para saber lo que podían tardar este tipo de llamadas.

Y él tampoco la había avisado.

Salió del dormitorio y se quedó de pie junto a la escalera. No la oyó, pero la música estaba puesta, y la voz suave de una vocalista estaba cantando algo jazzístico. El aroma era maravilloso (ajo, aceite de oliva y panceta, ¿no?) y se dio cuenta de que estaba terriblemente hambriento. Pero sus pies se movían muy despacio bajando las escaleras.

Encontró a Gabby en la cocina, sentada en la mesa pequeña. En frente de ella había una bolsa abierta de galletas saladas, un impresionante arsenal de migajas y una copa de vino vacía que obviamente había usado. Ella levantó la mirada hacia él.

—¿Ya has terminado?

Él reconoció el tono de voz. Era el tono de ‘Eres un cabrón, ¿cómo puedes ser tan desconsiderado?’ que ya había oído de novias anteriores.

Estupendo. Justo lo que su nivel de estrés necesitaba.

—La llamada de negocios fue muy bien —le dijo, consciente de la dureza en su voz—. Todavía no hemos finalizado el acuerdo pero estamos cerca —añadió, esperando que ella entendiera que, de hecho, la llamada había sido muy importante, y que había valido la pena su tiempo y el de ella.

Ella asintió.

—Después de dos horas, me imagino que estarás mucho más cerca.

No pudo evitarlo; el comentario le molestó.

—No fue decisión mía que durara tanto tiempo —Él la miró y notó que no había ninguna señal de disculpa en sus ojos color avellana—. ¿Te comiste un tentempié?

—Tenía hambre —Ella señaló con la cabeza hacia la cocina—. Sírvete tú mismo la pasta. Probablemente tendrás que calentarla en el microondas.

Él fue hacia el armario donde sabía que estaban colocados los platos.

—¿Quieres comer tú también?

—No, gracias.

—Quizás deberíamos tirar la pasta a la basura y salir a comprar algo de comida.

Ella se levantó como un rayo y se plantó delante de él.

—No vamos a tirar la pasta. Yo misma hice la masa de la pasta.

Él se sorprendió por su reacción.

—Está bien. Entonces la calentamos.

—Por supuesto que la vas a calentar —Ella puso las manos en sus caderas su piel empezó a sonrojarse—. Hoy mi trabajo fue un infierno, pero aun así hice todo lo posible por regresar a casa para preparar la masa fresca para la pasta. Sé que tuviste una semana dura. Estaba intentando hacer algo especial para ti. Pero aparentemente eres tan egocéntrico que ni siquiera puedes apreciarlo —Se fue al otro extremo de la cocina y cruzó los brazos sobre el pecho—. Por mí te puedes morir de hambre.

—¡Basta! —Él colocó sus manos en una posición de ‘¡para ya!’—. ¿Me has llamado egocéntrico? ¿Estoy intentando negociar una transacción multimillonaria y solo te preocupas de tu pasta? Yo no te pedí que me prepararas pasta hecha a mano. Hubiera estado contento con cualquier comida ya preparada para llevar. Podías haber comprado algo en Dean y DeLuca, pero ¿tal vez no querías volverte a encontrar con tu ex novio?

Los ojos se ella se abrieron asombrados.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Vittorio Mantucci —Él sintió que empezaba a perder el control. En realidad, se sentía bien. No solía perderlo con frecuencia—. Está tratando de adquirir una propiedad en el Valle de Napa —Will se quedó muy sorprendido cuando se enteró. GPG tenía jóvenes asociados muy buenos que llevaban a cabo investigaciones y sabían muy bien cómo usarlas. Él se acercó y ella retrocedió un paso. Por un momento, solo por un momento, él se sintió mal por asustarla aunque solo hubiera sido por un segundo. Luego la rabia y la frustración quitaron de en medio su reticencia y se mantuvo firme en sus recriminaciones—. ¿Qué fue lo que hiciste? ¿Le dijiste a tu viejo amor que ahora era un buen momento para comprar en Napa? ¿Que quizás sería una buena idea que GPG tuviera un competidor?

—¡Yo no hice tal cosa! —Ella se giró alejándose de él, recogió su servilleta que estaba al lado del bol vacío para luego volver a tirarla—. Aunque debería tener competencia de alguien como Vittorio, alguien que entiende de lo que se trata el negocio del vino. O de lo que debería tratarse.

—¿Tienes idea de lo duro que he trabajado en todos los acuerdos en los que estoy trabajando en estos momentos? —A esas alturas ya había perdido el control—. Toda mi carrera está en juego. Si no hay acuerdos, me quedo sin trabajo. Pero a ti todo lo que te importa es tu preciada pasta. O preservar el carácter de Suncrest, que se está yendo al garete por razones que no tienen nada que ver conmigo. ¡Por Dios!...

Ella se volvió hacia él con una postura agresiva.

—No te atrevas a decirme lo que debería o no debería importarme. Aunque claramente cometí un gran error malgastando mi valioso tiempo intentando hacer algo para ti que fuera un bonito detalle.

—¡Maldita sea, Gabby! —su voz sacudió las vigas del techo. La intensidad de su voz lo sorprendió incluso a él—. ¡Te he ayudado de muchas maneras! ¡Fui contigo al hospital cuando tu padre tuvo un ataque al corazón, te ayudé a volver a embotellar el maldito sauvignon blanc, e incluso te prometí, aunque no tenía por qué hacerlo, que si en algún momento llegaba a adquirir Suncrest trataría de conservarla tal como hasta ahora! —Señaló con el dedo en su dirección, a solo unas pulgadas de distancia del rostro de ella, mientras su voz se reducía a un gruñido amenazador—. Me hiciste prometértelo cuando estábamos en la cama, Gabby. Eso fue bajo. No, eso no fue bajo, fue una bajeza. ¿Sabes que fue eso? —Hizo una pausa, considerando detenerse, pero no lo hizo—. Eso fue chantaje.

La expresión de la cara de ella cambió. «Mierda, se va a poner a llorar». Bueno, si lo hace eso sería chantaje, también, porque ella sería una de esas mujeres que usa las lágrimas como un arma cuando la lógica y los argumentos le han fallado.

Pero no lo hizo, y vio como ella apretaba la mandíbula y entrecerraba los ojos, y no estaba seguro de si estaba aliviado o no.

—Lo único que te importa son los negocios —su voz adoptó un tono amenazador, también, tan feo como el suyo—. Hacer acuerdos, hacer dinero. Las cosas que deberían importarte no te importan. Creo que la primera impresión que tuve de ti, después de todo, era la correcta.

—Muy bien —Él miró alrededor de la cocina, a los azulejos blancos con sus gallos alegres, al suelo de linóleo gastado, a los platos de cerámica colocados en soportes que probablemente ella se había traído desde La Toscana.

Él quería salir de allí. Se quería marchar. Lejos de ella. Lejos del Valle de Napa. Lejos de todas las cosas que no estaban saliendo como él quería y que probablemente nunca saldrían.

—¿Sabes qué, Gabby? Yo no soy la causa de tus problemas. Pero en estos momentos tú eres la causa de los míos. Me voy —Subió ruidosamente las escaleras para ir a recoger al dormitorio su maletín y todas las demás cosas, dejando en total desorden la cama en la que habían sido tan felices.

Pero a él le importó un bledo.

* * *

Max estaba sentado en la antigua oficina de su padre, en el antiguo escritorio de su padre, manteniendo una conversación telefónica que su padre no hubiera tenido ni en un millón de años. Era ya noche cerrada, pero solo una luz estaba encendida, la lámpara verde de despacho que estaba sobre el escritorio. Una botella de pinot noir media vacía (que no era una varietal de Suncrest) estaba junto a una copa de cristal. Max estaba tan irritado que fumaba un cigarro a plena vista.

—Puede que presentemos cargos contra ti —La voz de David McDougall era tan fuerte que Max pudo haber puesto el teléfono a un pie de distancia de su oído y aun así habría podido oírlo.

—Y reclamemos una indemnización por daños y perjuicios. Traumatizaste a mi esposa. No puede dormir. Tiene miedo de salir sola a la calle.

Max miró al otro lado de la oficina, a los sofás de tartán oscuros contra las paredes con paneles de madera de cerezo. Como si hubiera pasado ayer y no un año y medio antes, se acordó de cuando estuvo sentado en uno de esos sofás mientras su madre caminaba arriba y abajo sin parar sobre la alfombra oriental.

«¡El padre de la chica está amenazando con ir a la policía, Max! ¿Entiendes lo serio que es esto? ¿Qué le hiciste a esa chica?».

Le dio otra calada al cigarro y expulsó el humo por la boca en pequeñas bocanadas. Él no le había hecho nada a esa chica que ella no quisiera. Y aunque los detalles de la velada en Cassis estaban borrosos en la memoria de Max, él estaba convencido de que lo mismo había pasado con la señora McDougall, a pesar de lo que ahora ella le hubiera contado a su querido marido.

De la misma forma que hizo su madre cuando lo mandó a Francia hasta que las cosas se calmaran, Max estaría pendiente de todo ese asunto. No se podía arriesgar a que McDougall presentara cargos contra él, ni criminales ni civiles. O ambos.

Cerró los ojos y se imaginó cómo se iría su vida al diablo. Todo el mundo en el Valle pensaría que era un idiota, o algo peor. Su madre estaría en el siguiente vuelo de regreso a casa para arrancarle Suncrest de las manos. Y todo eso podía llegar a oídos de esa estúpida chica de hacía dos años que aprovecharía la oportunidad para subirse al carro de presentar cargos contra Max Winsted. En pocas palabras, estaría bien jodido.

Aplastó el cigarro y respiró profundamente.

—David, como le dije antes, estoy tremendamente arrepentido de lo que hice y de haber disgustado tanto a su esposa. Si hubiera alguna forma de compensarla a ella y a usted, le juró que lo haría —Hizo una pausa, tanto para tratar de medir el alcance de sus palabras como para prepararse para decir las palabras que encontraba tan difíciles de pronunciar—. Por favor, le pido que no presente cargos contra mí. Bebí demasiado vino, me comporté como un imbécil y cometí un error estúpido. Pero ya estoy pagando por ello.

McDougall sonaba truculento.

—¿Ah sí?, ¿y cómo?

—Bueno, por supuesto ahora es imposible que Cassis incluya los vinos de Suncrest en su carta de vinos.

—De eso puedes estar seguro.

—Y yo mismo me puse en ridículo, no solo en su restaurante sino también ante mis amigos y mi familia. Mi reputación ha sufrido un serio golpe.

—Si de mi dependiese, ese no hubiera sido el único golpe que te hubieras llevado.

Max tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse por lo bajo. McDougall era mayor de cincuenta años, ¿y estaba amenazando con darle un puñetazo a un tío que tenía la mitad de su edad? «No me extraña que el tío esté tan cabreado: probablemente se ha dado cuenta de que su mujer quería probar carne joven».

Pero algo en ese comentario le dio a Max la impresión de que McDougall se estaba suavizando. Se cambió el teléfono de oído y se preparó para lanzar lo que él consideraba el arma más potente de su arsenal.

—David, le estoy pidiendo que me dé una tregua. Me acabo de hacer cargo de la bodega Suncrest, y estoy tratando de seguir los pasos de mi padre, y tengo que decirle que no es nada fácil. Usted tiene hijos, ¿verdad?

—Bueno, sí, de un matrimonio anterior.

—Entonces sabe de lo que estoy hablando. Ellos tendrán que hacerse camino en este mundo a la sombra de un padre que ha conseguido mucho éxito. Quiero decirle que no es fácil —Dejó que McDougall asimilara sus palabras. Luego continuó—. Le estoy pidiendo que no presente cargos, David. Por favor. Se lo suplico. Créame, he aprendido la lección. Nunca más volveré a hacer algo así.

Silencio. Max esperó, apenas podía respirar. El reloj de bronce de su padre marcaba los segundos de su vida mientras su destino estaba en manos de David McDougall.

Entonces McDougall dijo:

—Te voy a decir una cosa. Hablaré de esto con Bárbara —Max casi gritó. Se sintió como si hubieran lanzado un salvavidas en su dirección—. Ella es la que tiene que tomar una decisión —continuó McDougall—, pero le diré lo que tú me acabas de decir...

—Muchas gracias, David. No tengo palabras para decirle cuánto agradezco esto.

—Y empieza ya a hacer las cosas como es debido, Winsted.

—Sí, señor. Gracias, señor.

Pero McDougall no oyó el último señor porque ya había colgado.

—¡Sí! —Max dejó escapar un suspiro. Había estado tan cerca («¡tan cerca!») del desastre. Caminó un poco arriba y abajo para relajar la tensión. Tío, había esquivado una bala. Vertió más pinot noir en la copa de vino y se lo bebió, luego llenó la copa de agua y también se la bebió. Los franceses dicen que no te emborrachas si bebes la misma cantidad de agua que de vino. Max les creía.

Estaba a punto de cerrar la oficina (ya eran las nueve pasadas) cuando el teléfono sonó de nuevo. Consideró dejar que saltara el buzón de voz pero luego contestó, pensando que el Max Winsted de conducta irreprochable siempre contestaría una llamada de negocios, sin importar lo tarde que fuera.

—Hola, me alegro de encontrarte todavía en la oficina. ¿Qué? ¿Estás quemándote las pestañas? Soy Joseph Wagner.

El escritor del Mundo del Vino. Max se estremeció. ¿Se habrá enterado de lo que pasó en Cassis? Max respiró hondo y trató de sonar alegre.

—¿Cómo estás Joe? ¿Has jugado otro partido de golf en Cypress Point?

—¡Ojalá! Necesito amigos como tú para que me inviten. Escucha, tengo una pregunta que hacerte.

Max se puso rígido.

—Dispara.

—He estado oyendo una historia que me parece una locura, pero tengo que comprobarla. Está circulando el rumor de que habéis vuelto a embotellar de nuevo el sauvignon blanc de este año. ¿Es verdad?

Max se rio. Un sonido desagradable y forzado. «¡Mierda!». No era lo que él esperaba pero era igual de malo. Tuvo la vaga noción de que también se había hablado de ese tema cuando estuvo en Cassis, pero él no tenía nada claro los detalles. Y tampoco podía preguntarle a nadie sin que le empezaran a hacer un montón de preguntas.

—¡Guau! —dijo, intentando ganar tiempo—. ¡Qué historia más rocambolesca! ¿Dónde la escuchaste?

—Oh, aquí y allá —No le sorprendió que Wagner no soltara la lengua—. Es difícil de creer porque están diciendo que no había ningún problema con el vino, sino que simplemente queríais cambiar las botellas.

Aparentemente Joseph Wagner no pensaba que esa era una brillante idea. La voz de Gabby DeLuca resonó como un eco en su cabeza. «Si llega a saberse que estamos volviendo a embotellar el vino de nuevo, todos van a asumir que al vino le pasa algo. ¿Y por qué no van a pensarlo? ¡Ninguna bodega decantaría a menos que tenga que hacerlo!».

La mente de Max trabajó rápidamente, como tenía tendencia a hacer cuando estaba en problemas. Algunas personas podrían decir que era porque tenía mucha práctica.

—Y dime, ¿Has probado ya nuestro nuevo sauvignon blanc?

Wagner dejó escapar un gran suspiro, algo que a Max no lo hizo feliz escuchar.

—Lo probé. Y pensé que era bastante bueno pero no está a la altura de los estándares de Suncrest. A mí me parece que está un poco pasado de su punto álgido. Voy a tener problemas si le doy una puntuación muy alta. Lo siento, Max, pero esta es la situación en la que me encuentro en estos momentos.

«¿Así es como me agradeces que te haya mostrado la buena vida en Pebble Beach?». Max se quedó de pie en la semioscuridad en la oficina de su padre: enojado, frustrado y recordando vagamente que al sommelier de Cassis tampoco le había gustado demasiado esa cosecha.

Tío, ¡esta gente del mundo del vino es tan esnob! Simplemente porque una de tus cosechas no sea todo lo perfecta que debería ser ya te están criticando.

Bueno, Max no iba a asumir la responsabilidad por ello. Pero él conocía a alguien a quien podía hacer responsable.

—¿Sabes en realidad lo que pasó, Joe? —hizo que su voz sonara confiada—. Nuestro enólogo tuvo un ataque al corazón este verano. Ahora ya se encuentra bien, pero su asistente, su hija, lo ha estado sustituyendo —Max hizo una pausa para permitirle a Joseph Wagner atar cabos.

Cosa que hizo inmediatamente.

—¿Quieres decir Gabby DeLuca?

—Sí. Ella es buena, no me malinterpretes, pero ya sabes, esta es la primera vez que está al cargo de la bodega. Eso conlleva un proceso de aprendizaje, todos lo entendemos.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Max. Estaba orgulloso de sí mismo por manejar con tanta destreza esta difícil situación. Acababa de decir algo moderadamente bueno sobre Gabby DeLuca (para, de ese modo, ganarse una excelente reputación por ser magnánimo y comprensivo) y salir airoso de este molesto problema del sauvignon blanc.

Pero entonces Wagner volvió a la carga haciéndole una pregunta que Max no esperaba.

—¿Entonces también estás preocupado por el cabernet sauvignon de este año?

—¡No! —dijo Max demasiado alto. Luego bajó el tono de su voz—. En absoluto. Cosimo DeLuca se está recuperando muy bien y estará de vuelta para tomar las riendas para la vendimia. En realidad estamos muy emocionados con las uvas del cabernet de este año —añadió, aunque no tenía ni idea de cómo estaba madurando la fruta—. Creemos que va a ser una cosecha sobresaliente.

—¿Entonces, lo que te estoy oyendo decir es que no habéis vuelto a embotellar de nuevo el sauvignon blanc?

Tenía que contestarle. Y rápido.

—No —se oyó a sí mismo decir.

Wagner colgó poco después. Max no perdió tiempo y fue al archivo de los empleados para buscar la dirección de Gabby DeLuca. Tenía que advertirle de que ese rumor se había extendido por todas partes y que tenían que apresurarse para acallarlo.

Bebió más pinot noir, y más agua, y luego se fue a todo gas hacia el Mercedes de su madre (al menos, ella creía que era su Mercedes) y se fue directo hacia Crystal Mountain Road.

* * *

Mejor enfadada que triste, decidió Gabby. Subió las escaleras con paso pesado, entró al dormitorio y se quedó mirando el desastre que Will había dejado cuando se fue. Almohadas volteadas en el suelo. Había quitado la mitad da la colcha, y la había dejado revuelta y amontonada. La ventana estaba completamente abierta, como si afuera no hiciera cuarenta y cinco grados.

Empezó a estirar la colcha, a ahuecar las almohadas, a cerrar la ventana. «¡Debería haber confiado en mis instintos!». Lo que la había enojado terriblemente era que Will la había acusado de engañarlo con Vittorio. ¿Por quién la había tomado? Bueno, ella sabía quién era él. Había visto el frío corazón de capitalista debajo de su brillante armadura de caballero. Lo único que le importaba era sus preciados acuerdos. Y aparentemente esa también era la prioridad número uno de Vittorio. Ellos dos se merecían el uno al otro.

Una vez hecha la cama, se quitó la sexy camisola color melocotón (nueva) que se había puesto especialmente para él, aunque por supuesto él ni se había dado cuenta. A continuación, se quitó el pantalón negro entallado con suficiente lycra para resaltar sus curvas. Con una enérgica eficiencia se quitó el sujetador y las bragas de encaje (también de color melocotón y también nuevos) que había imaginado que le quitarían de diferente manera, y con diferente estado de ánimo. Luego se puso la negligé negra larga que se había comprado en previsión de futuras ocasiones de seducción. «Mejor la uso —pensó tristemente—. Porque ya no habrá ocasiones especiales para usarla».

El enojo la impulsó a bajar las escaleras para ir a la cocina. Abrió la nevera y le arrancó el corcho a la botella de chardonnay que había esperado compartir con él y se sirvió una segunda copa. Pero allí de pie en esa cocina vacía con la luz del fluorescente encendida y clínicamente limpia después de la limpieza furiosa que había hecho, las palabras que él le había gritado parecían hacerse eco desde las paredes de azulejos blancos, y azotaban su corazón a un ritmo cruel.

«Chantaje. Chantaje. Chantaje».

¿Él realmente creía eso? ¿Eso fue lo poco que entendió? ¿De ella, de este valle que ella amaba y que solo estaba intentando proteger?

Aunque era verdad que los problemas por los que estaba pasando Suncrest no tenían nada que ver con Will y mucho que ver con Max.

«¿Sabes qué, Gabby? —La voz de Will sonó de nuevo, dura, acusadora—. Yo no soy la causa de tus problemas. Pero en estos momentos tú eres la causa de los míos».

Las lágrimas se agolparon en sus ojos, desafiando a su ira y amenazando con convertirse en dolor. «Pero en estos momentos tú eres la causa de los míos. Tú eres la causa de los míos...».

No supo cuántas veces había sonado el timbre antes de que lo oyera y reconociera que era el timbre de la puerta.

Se quedó quieta y frunció el ceño tratando de decidir si era su imaginación. «Rin-rin».

No, era real. «Él había vuelto para disculparse». Su corazón saltó con un suspiro de alivio. Esa noche Will se había comportado como un cerdo, pero en realidad él no era así, él no podía ser así.

Ella supo, mientras se apresuraba para ir a abrir la puerta, que ya lo había perdonado. También le diría que lo sentía. Le diría que ella tampoco se había comportado de la mejor manera. Sabía que si no hubiera estado tan estresada, no se hubiera enfadado tanto. Normalmente era capaz de encajar bien un cambio en sus planes para la cena, quizás incluso hasta podría tolerar comer pasta fría que hubiera pasado horas preparando. La próxima vez lo haría.

Abrió la puerta de golpe. Su euforia se estrelló y se incendió.

—Max.

Los ojos de él se deslizaron por el cuerpo de ella, hacia abajo y luego hacia arriba de nuevo.

—Hola, Gabby. Me alegro de que estés en casa. ¿Te importa si entro?

Ella miró rápidamente alrededor como si esperara que Will estuviera de pie detrás de él, escondido en las sombras. Pero eso era una estupidez. ¿A quién quería engañar? Will no estaba allí. A esas alturas ya estaría a medio camino de la ciudad.

La ira (hacia Will, Vittorio y también Max) estalló otra vez, enderezándole la espalda y elevándole la barbilla. Ella cruzó los brazos por debajo de sus senos, cubiertos muy ligeramente por la seda negra de su negligé.

—¿Qué haces aquí? ¿Y a esta hora?

—¿Puedo entrar? —repitió.

Ella quería alejarse del frío pero no quería dejar que él entrara en su casa. La fina negligé que llevaba puesta, sin nada debajo, no conseguía protegerla del aire de la noche procedente de la brumosa cima de la montaña, ni de la mirada lasciva de Max. Vio de nuevo como su mirada bajaba a su pecho, para luego regresar a su cara. ¿Cómo había sido tan estúpida para ir a abrir la puerta vestida así?

Porque un viernes a las diez de la noche, solo había una única persona que pudiera estar de pie en su porche.

Se equivocó de nuevo.

—Max, di lo que tienes que decir y vete.

—Lo haré —Él se rio, y luego pasó al lado de su hombro en dirección a la sala de estar—. Pero me gustaría hacerlo dentro de tu casa, donde no hace un frío de muerte.

Ella apretó los dientes, cerró la puerta de golpe y luego apuntó con un dedo hacia la cara de Max.

—No vas a quedarte mucho —Luego cogió la manta afgana del sofá y se la echó por los hombros mientras él estaba parado en medio de la sala de estar.

—Tienes una bonita casa —dijo.

—Ahórrate los comentarios. ¿Para qué has venido? —Sabía que tenía que tener cuidado con la forma de hablarle a Max Winsted: después de todo, era su jefe. Pero a esas alturas su paciencia era tan fina como su salto de cama.

Max alzó las cejas.

—Alguien está de mal humor.

Ella dio un paso para acercarse a él, poco dispuesta a intentar ocultar su enojo.

—Max, gracias a ti, he tenido un día infernal. Y el lunes no va a ser mejor. Tenemos la mitad de un viñedo arruinado a causa del herbicida. Somos el hazmerreír de todos debido a lo que hiciste en Cassis. Y gracias al maldito nuevo embotellado tengo una cosecha de sauvignon blanc que sabe como...

—¡Ya está bien! —Él frunció el ceño—. Hay una última cosa de la que quiero hablarte...

—¿Y ahora qué?

Él desvió la mirada y finalmente miró hacia abajo, al suelo de madera.

—Joseph Wagner ha llamado para preguntar si habíamos vuelto a embotellar de nuevo el sauvignon blanc. Dijo que había rumores de que lo habíamos hecho.

—Oh, mierda —Ella echó la cabeza hacia atrás. Aquello iba de mal en peor, esa noche, su vida, todo—. ¿Cómo es posible que se enterara? ¿Dijiste algo?

Él dudó, todavía mirando al suelo. Luego dijo:

—No.

«Apostaría a que sí».

—¿Qué dijo Wagner cuando se lo explicaste?

—No se lo expliqué —La miró a los ojos. ¿Qué era lo que ella vio en ellos? ¿Beligerancia? ¿Desafío?

—Lo negué. Y tú deberías hacer lo mismo. Esa es nuestra historia y nos atendremos a ella.

—¿Qué pasa si él empieza a llamar a las compañías que alquilan equipos para decantación? Si es un buen periodista, lo hará. ¿Y entonces qué, Max? —Ella vio una pizca de miedo en sus ojos antes de que alzara la barbilla desafiante—. No has pensado en eso, ¿verdad?

Ella lo estaba haciendo enfadar. Y esa noche estaba siendo sorprendentemente buena consiguiéndolo.

De alguna forma, después del giro extraño que la noche había tomado, ella incluso estaba disfrutando de esa habilidad. Apelaba a una parte de ella sobre la que raramente pensaba y que no le importaba demasiado.

Max dio un paso para acercarse más a ella.

—Te crees muy lista.

—¡Soy más lista que tú! Te dije que no embotellásemos de nuevo el sauvignon blanc. Te dije que podía dañar Suncrest. Y sin duda alguna parece que estaba en lo cierto.

—Tú siempre tienes razón, ¿verdad? —Se acercó más a ella—. Igual que mi madre.

A Gabby no le gustó cómo sonó eso. Ni la vena abultada que él tenía en el cuello, el rápido latido de su pulso se evidenciaba incluso en la superficie de su piel. Ella se dio la vuelta para alejarse de él, y se puso al otro lado de sofá, poniendo distancia entre ellos.

—Está bien. Ya dijiste lo que viniste a decir, así que ahora vete.

—Todavía no me quiero ir —Y se dirigió al otro lado del sofá, mirándola, con una mirada firme. Ella pensó que nunca en su vida había visto tal determinación en el rostro de Max Winsted. Para su sorpresa e incredulidad se dio cuenta de que así es como debe sentirse un conejo cuando está siendo perseguido por un zorro. No, no se trataba de lo mismo. A ella nadie la estaba persiguiendo. Ella tuvo la extraña y desconcertante sensación de que tenía que alejarse de él, ahora mismo, mientras todavía podía...

En ese mismo momento ella intentó precipitarse hacia la puerta principal («Pero ¿que voy a hacer? ¿Correr hacia la parte baja de la montaña? ¿Descalza, y con solo un salto de cama?»), cuando se llevó un tremendo sobresalto. La mano de Max la agarró fuertemente del brazo, haciéndola girar hacia él, la carnosa cara de él estaba a solo unas pulgadas de la suya, y su aliento, que apestaba a alcohol y a nicotina, le soplaba en la cara.

«Esto no está sucediendo. Esto no está sucediendo».

Pero estaba.

—No te hagas la inocente conmigo —estaba diciendo él. Ahorra la tenía agarrada por la parte superior de los brazos, apretándoselos con extremada fuerza—. Mira lo que llevas puesto —La saliva de él le salpicó la cara. Sus ojos estaban oscuros y salvajes—. Malditas mujeres. Nunca admiten que lo quieren.

—¡Yo no quiero una maldita cosa de ti, imbécil! —De alguna forma, incluso mientras luchaban y la manta afgana se cayó de sus hombros al suelo, ella estaba más enfadada que asustada. Consiguió liberar uno de sus brazos que Max tenía agarrado y lo abofeteó con mucha fuerza, dejando una fea marca roja que la animó a seguir luchando. Él se tambaleó hacia atrás como si fuera un marinero borracho pero luego se lanzó sobre ella, riéndose de satisfacción, y la agarró de nuevo pero esta vez con más fuerza.

—Te gusta pelear, ¿eh? ¿Te gusta duro? —Y a continuación puso su boca sobre la de ella. Ella torció la cabeza hacia un lado y oyó un chillido, y se dio cuenta de que había salido de su propia garganta. Pero luego tuvo una mejor idea.

Ella se controló a sí misma (uno, dos, tres) y luego lo más fuerte que pudo, le dio un rodillazo en la ingle.

Él gritó y la soltó. Ella lo miró, y vio como daba unos cuantos pasos hacia atrás jadeando, doblado por el dolor. Aturdida, y en una especie de estupor que hacía que su cerebro no pudiera pensar con claridad, se dio cuenta de que la puerta principal estaba traqueteando y que una potente voz de hombre gritaba su nombre

«Will». Élla corrió como loca hacia la puerta principal y la abrió.

Él entró corriendo y la miró, los rasgos de su cara contorsionados. Como los de ella, la respiración de él era áspera y rápida.

—¿Cariño, estás bien? —Luego sus ojos se volvieron hacia Max, que a esas alturas estaba tirado en el suelo en posición fetal—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

¿Cómo explicárselo? La mente de Gabby empezó a funcionar a toda velocidad mientras los quejidos de Max llenaban la silenciosa casa. Will lo miró durante un largo instante, y luego de nuevo se volvió hacia Gabby.

—¿Estás bien? —repitió.

Esta vez pudo hablar:

—Estoy bien —dijo, y quizás incluso era cierto. Ella miró hacia abajo y vio que estaban apareciendo unos verdugones en sus brazos, los espantosos moretones que Max le había hecho. Entonces, y solo entonces, empezó a temblar.

—Ay, cariño—. Will se acercó a ella, y la envolvió suavemente, muy suavemente, en sus brazos. —Yo no sé qué demonios oí a través de esa puerta —Ella sintió su aliento sobre su pelo, el rápido latido de su corazón contra el pecho de ella—. Maldita sea, estoy tan contento de haber regresado —Él se apartó un poquito de ella, manteniéndola aún abrazada.

Por un momento no dijo nada, solamente la miró con sus ojos de color azul cielo, pero ella hubiera jurado que pudo oír unas palabras saliendo de su boca al frío aire. «Te quiero».

Luego sus labios se movieron, y entonces sí lo oyó pronunciar unas palabras reales.

—Volví para disculparme. Fui un cerdo. No puedo creer que te dijera esas cosas. Lo siento muchísimo, Gabby. ¿Me puedes perdonar?

—Oh, Will —¿Perdonarlo? ¿Quién estaba engañando a quién?— Yo también dije unas cosas terribles...

Ella se desplomó contra él, llorando, atragantándose, diciéndole que ella había sido tan injusta, y sabiendo en su alma que podía confiar ciegamente en él. Y con la esperanza de no olvidarlo nunca.

CAPÍTULO DOCE

A primera hora del lunes por la mañana, mucho antes de las ocho de la mañana, Gabby hizo algo bastante atípico. Cuando llegó al trabajo, rodeó la bodega y se dirigió directamente a la residencia de los Winsted. La señora Finchley la saludó en la puerta principal, tan pulcra y almidonada en su uniforme de ama de llaves como si fuera un oficial de la Marina.

—Discúlpeme por venir tan temprano —saludó Gabby—, pero, por favor, me gustaría hablar con Max si está disponible.

Las cejas de la mujer mayor se arquearon.

—¿Hay algún problema?

«No, excepto por el hecho de que su jefe me agredió el viernes por la noche». Gabby hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Oh, es solamente que me gustaría informar a Max de algo antes de que esté demasiado ocupado trabajando en la bodega.

—Puede que no esté disponible en este momento —dijo la señora Finchley, aunque Gabby sabía que era una forma diplomática de decir que ‘todavía no se había levantado’.

Gabby sonrió, confiada en que el ama de llaves inmediatamente subiría al piso de arriba y lo levantaría.

—Esperaré.

La señora Finchley condujo a Gabby a la sala de estar y la dejó allí con una taza de café y un panecillo caliente de albaricoque, para luego irse en busca de Max. Gabby se instaló en una bonita silla tapizada al lado de la chimenea de ladrillos blancos y trató de que no se le cayera ninguna miga al prístino suelo de madera.

Era una habitación encantadora, iluminada por la luz del sol, elegante pero no recargada, con sillas y un sofá en alegres tonos amarillos y azules y con libros de arte y fotografías sobre unas cuantas mesitas. La única decoración que había era un cuadro sobre la chimenea de un arroyo en invierno. Pero Gabby supuso que mirar las vistas, a través de las puertas francesas, del jardín, la piscina, la pérgola y los viñedos era más que suficiente para distraerse.

Terminó de comerse su panecillo, se tomó el café, cruzó las piernas y empezó a dar golpecillos rítmicos con su pie en el aire. Sabía exactamente lo que iba a decirle a Max y quería terminar con aquello de una vez por todas. Él la había sorprendido el viernes por la noche. Bueno, pues ahora era lunes por la mañana y era hora de que ella lo sorprendiera a él.

Cuando finalmente apareció, pareció verdaderamente sorprendido. Y cauteloso.

«Deberías estarlo, imbécil», pensó ella mientras se ponía de pie.

Él se adentró en la habitación moviéndose con tal vacilación que ella pensó que en cualquier momento podía salir por piernas. Podía deducir por su pelo mojado y su olor a jabón que se acababa de duchar. Afortunadamente no apestaba ni a cigarro ni a alcohol como la última vez que lo vio.

—Buenos días —dijo él.

Ella se saltó los preámbulos de cortesía, mantuvo la voz baja y se acercó a él.

—Voy a ser rápida, Max. Hay tres cosas que necesitas saber. Número uno, tú no tienes nada que decir sobre cómo mi padre y yo manejamos la vendimia o cualquier aspecto de la vinificación. ¿Lo has entendido? Nada —Le mostró otro dedo—. Número dos, le vas a decir a Félix que vuelva a contratar a todos los trabajadores del campo que le obligaste a despedir. Hoy. Y número tres. A partir de este momento nuestra historia oficial es decir la verdad. Sí, Suncrest volvió a embotellar de nuevo el sauvignon blanc, porque tú decidiste cambiar las botellas. Te sugiero que hagas lo mismo.

Max estaba como plantado en el suelo y con la boca abierta.

Esa era precisamente la reacción que ella quería.

Ella estaba a punto de salir de la habitación cuando giró sobre sus talones y le disparó la última salva.

—Y si vuelves alguna vez a acercarte demasiado ya sea a mí o a mi hermana, yo personalmente me encargaré de que tu vida se convierta en un infierno. Que tengas un buen día.

El corazón de Gabby estaba latiendo muy fuerte cuando salió afuera. En parte, porque estaba nerviosa y en parte porque estaba exultante. Sabía que podía haber ido a la policía, pero se imaginaba que no hubiera obtenido mucha satisfacción. Fácilmente podía imaginarse lo que ellos dirían, vería la duda en sus expresiones, oiría la incredulidad en sus voces. «¿Así que tuvo una pelea con su novio? ¿Estaba bebiendo vino y vestida con su negligé? ¿Y a las diez en punto de un viernes por la noche, usted no esperaba que el tipo intentara algo?».

Gabby caminó con paso acelerado por el caminito empedrado que iba desde la residencia hasta la bodega. Quizás algún día fuera a la policía. Pero de momento solo estaba de humor para la justicia privada.

* * *

Tres días más tarde, la vida de Max no había mejorado.

«¿Sabes qué? —murmuró para sí mismo, deambulando por la oficina de su padre—. Ya esto no es divertido».

Eran las once en punto de la mañana y el asunto de más prioridad en su agenda era su cita con Leo Gordon, el representante de la compañía que hacía la línea de embotellado automatizado para Suncrest. Max había pasado las últimas dos horas inclinado sobre un montón de papeles abrumador, y ahora no le quedaba otra que pasarse un buen rato adulando a un vendedor de mediana edad y calvo.

Y ese se suponía que era un buen día. Todavía no había sucedido nada catastrófico. Por ejemplo, ninguna de las mujeres que tenían contratadas para ayudar le había gritado lo que debía o no debía hacer.

Llegó al final de las escaleras y pasó junto a los tanques de fermentación de acero inoxidable, con sus pitorros, perillas y medidores de temperatura, luego abrió la pesada puerta de caoba de la bodega y salió al sol de finales de julio. El aire caliente lo golpeó como si fuera una explosión de un alto horno. Pestañeó rápidamente para que sus pupilas se adaptaran a la brillante luz cegadora. Del bolsillo trasero de sus pantalones sacó una cajetilla de cigarros. Golpeó uno contra la cajetilla y lo encendió y luego tiró el fósforo sobre el caminito empedrado.

Entrecerró los ojos mirando hacia el oeste hacia Silverado Trail, esperando ver el camión de Gordon entrando por la verja de bronce de Suncrest. Los viñedos se extendían a lo lejos cargados de majestuosas frutas. Se estaban acercando a la gran temporada: la Vendimia con V mayúscula. La uvas blancas se recolectarían en un mes y luego las rojas. Todos a su alrededor estaban muy emocionados, como si fuera la llegada del Segundo Advenimiento.

¿Sería posible que aquello fuera todo lo que le esperaba en la vida?, se preguntó Max. ¿Estaría allí de pie dentro de veinte, treinta, cuarenta años esperando a que apareciera el hijo de Leo Gordon? ¿Trabajando con alguna empleada que analizara cada uno de sus movimientos? Ese pensamiento le hizo sentirse como si tuviera una soga alrededor del cuello. Podría seguir malgastando su vida en esta maldita bodega hasta que se muriera.

Sus ojos captaron el movimiento del camión de Gordon mientras salía de Silverado Trail y subía disparado por el camino de acceso. Era un camión plataforma de color negro y con ruedas monstruosas, el tipo de vehículo que le ponía a Max los pelos de punta cada vez que adelantaba a uno en su Mercedes rojo de dos plazas. Generalmente el conductor era de esa clase de machotes con patillas muy pobladas que rezumaban carácter y testosterona. Fue una tranquilidad comprobar que Leo Gordon rompía el molde.

Gordon paró el camión, dejando una nube de polvo tras él, y luego saltó de la cabina y se acercó a Max, con la mano derecha extendida, con unas gafas de empollón de montura gruesa encaramadas sobre su nariz y con la típica amplia sonrisa de vendedor.

—Max, es un placer volver a verte —Y apretó la mano de Max vigorosamente.

Max concluyó que Gordon debía de tener un severo problema de transpiración, a juzgar por la humedad de las palmas de sus manos y las impresionantes manchas de sudor en las axilas de la camisa de vestir de manga corta. Max liberó su mano del apretón de Gordon e intentó parecer despreocupado mientras se la limpiaba en la tela del pantalón.

—Gracias por venir.

—Es un placer, es un placer. ¿Entonces estás pensando en instalar una segunda línea de embotellado?

—Lo estoy pensando. Pero todavía no he tomado ninguna decisión.

—Una expansión es siempre algo bueno, siempre es algo bueno.

Max tiró la colilla de su cigarro y llevó a Gordon dentro de la bodega, hacia el espacio que parecía un almacén en la parte trasera, donde se ubicaba la línea de embotellado. Gordon se movió con gran rapidez alrededor de la cadena, examinado, asintiendo, para finalmente detenerse en frente de Max como si estuviera preparado para emitir su dictamen.

—Tienes una cadena buena. Estándar de cuarenta y ocho pies. Un equipo sólido y fiable —Levantó la mano derecha y la agitó expansivamente, proporcionando una amplia y clara visión de la mancha de sudor en su axila—. Hay mucho sitio para poner una segunda línea. Siempre es una buena idea.

—¿Cuánto me costará?

—Podemos hacerlo por medio millón.

—¿Qué? —Max casi se atraganta—. Pensaba que sería mucho menos de eso.

Gordon le dio una palmada en la espalda y se rio.

—¡Es una inversión de capital, amigo! Tienes que gastar dinero para ganar dinero.

Sí, sí, Max sabía todo eso. Pero el problema era que había gastado mucho últimamente, y no ganaba dinero tan rápido.

—No sé —le dijo a Gordon. En los últimos días su entusiasmo por hacer cualquier cosa había decaído—. Voy a tener que pensarlo.

Gordon continuó como si no lo hubiera oído.

—Un hombre joven como tú probablemente quiera lo más nuevo. ¿Estoy en lo cierto?

—Yo diría que sí.

Gordon puso la mano en el hombro de Max.

—Tapón de rosca, amigo.

—¿Qué?

—¡Tapón de rosca! El verdadero corcho es difícil de encontrar, además el tapón de rosca mantiene el vino más fresco. ¡Es el nuevo estilo! Y tú —golpeó el pecho de Max con un dedo—, tú puedes estar a la vanguardia.

Max se encogió de hombros, impasible.

—Es una idea.

—¡Es una idea fantástica! —Gordon estaba sorprendido de que Max no estuviera convencido. Se subió las gafas de empollón y se quedó mirando fijamente a Max como si fuera un espécimen en un portaobjetos. Luego se encogió de hombros—. Piénsalo. Deja que la idea se cueza en tu cabeza. Tú eres un joven lo suficiente inteligente para saber que esta es una buena idea. Después de tantos años en este negocio, yo sé mucho sobre esto. No hay necesidad de que trate de convencerte —Le dio un golpe a Max en la espalda y empezó a caminar para irse—. Por cierto, siento mucho no haber tenido la mordaza para la encorchadora que tu gente necesitó el 4 de julio.

Max se quedó rígido.

—¿Refréscame la memoria?

—¿La mordaza para la encorchadora? —Gordon se detuvo y miró hacia atrás, hacia Max—. Tu empleado me dijo que tuvieron que dejar de trabajar en el embotellado durante varias horas. ¿Ves? —Él señaló a Max con una expresión de ‘te lo dije’—. Si instalas una línea de embotellado de tapón de rosca, no tendrás ese problema. De todas formas, siento mucho no haber podido ayudar. No pude conseguir la mordaza para la encorchadora durante el fin de semana festivo —Levantó la mano para despedirse y se fue.

Max permaneció de pie, a lado de la durmiente línea de embotellado, sumando dos y dos. Su mente llegó a una conclusión inevitable: el nuevo embotellado del sauvignon blanc salió mal porque Gabby DeLuca dejó de embotellar durante horas mientras trataba de encontrar una maldita pieza de recambio. No era de extrañar que el sauvignon blanc tuviera demasiado oxígeno y estuviera pasado «de su punto álgido» como lo había expresado Joseph Wagner. Si ella no hubiera metido la pata, se dijo a sí mismo, el nuevo embotellado hubiera funcionado.

«Tío». Max meneó la cabeza, lleno de indignación. A él no lo podían hacer responsable por eso, pero lo era, porque la responsabilidad recaía en él. ¿El nuevo proceso de embotellado fracasa? Culpa suya. ¿Los trabajadores del campo fumigan con la mierda equivocada? Culpa suya. ¿La mujer de un restaurador no admite que se puso caliente por un tipo más joven que su marido? ¡De nuevo culpa suya!

Pensar en Barbie McDougall lo hizo pensar en Gabby DeLuca. Se dirigió hacia las escaleras, sus labios curvados en una mueca burlona. ¡Puta autocomplaciente! Se hacía la santa con él pero claramente se desvivía por Will Henley. Lo que lo mataba era que ahora tenía que ser súper encantador con ella, a pesar de lo mandona y arrogante que era. ¿Y la diatriba que me soltó? «¡Tío!».

En lo recovecos más recónditos de su mente, Max sabía que otras personas podían percibir un patrón obsceno en su conducta: la chica de hacía dos años cuyo padre hizo aquellas deshonrosas acusaciones, luego Barbie McDougall, después Gabby DeLuca...

Pero el único patrón que Max veía eran mujeres que hacían una cosa y decían otra y que ni siquiera una sola vez aceptaban la responsabilidad de sus propias acciones. Ya estaba cansado de eso. En realidad, estaba cansado de muchas cosas.

Abrió la puerta de la oficina de su padre, se sentó en el gran escritorio de caoba. Miró a su alrededor, a aquella oficina que había conocido toda su vida, donde había jugado desde que era un niño, con sus sofás de tartán y sus paneles de madera de cerezo y sus trofeos de los años cuarenta y cincuenta. No había cambiado ni un ápice desde que había muerto su padre, hacía ya dos años.

«Todavía es la oficina de mi padre». La revelación golpeó a Max tan claramente como si el cielo se hubiera abierto y Dios le hubiera hablado desde lo alto. «Esta es la vida de mi padre. No es la mía».

Cuanto más lo pensaba más obvio se volvía. Le habían endilgado esa vida. Tanto su padre como su madre. Con sus decisiones sin sentido sobre qué variedades de uvas plantar y cuántos obreros contratar y despedir y si deben tapar las botellas con tapón de corcho o con tapón de rosca. Y ahora, gracias Gabby DeLuca, estaba paralizado en todos los sentidos. No podía ni ir a orinar sin consultarle primero.

Sentado en el escritorio de su padre se puso a reflexionar. Lo que necesitaba era algo nuevo, algo que le permitiera perseguir sus propias ideas. Suncrest no encajaba con esta definición. Esa bodega era un coñazo y lo seguiría siendo por el resto de su vida. Si él se lo permitía.

«Necesito una escapatoria. Pero no puedo simplemente dimitir. Eso sería demasiado embarazoso».

Max le daba vueltas y vueltas a la cabeza hasta que finalmente se acordó de la conversación que tuvo con Will Henley y su madre cuando acababa de llegar de Francia.

«Podemos hacernos completamente cargo de Suncrest y quitarles ese peso de encima —dijo Henley—. Liberarlos. Proporcionarles, en efectivo, el valor sustancial de sus participaciones. Treinta millones de dólares».

Treinta millones de dólares. Esa era una gran cantidad de dinero. Max iba a necesitar dinero para lanzar su próxima empresa, fuera la fuera. Treinta millones serían suficientes para hacer algo vanguardista, como lo había calificado ese payaso de Gordon.

Quizás, solo quizás, debería llamar a Henley y tantearlo. Por supuesto, sería extraño. La última vez que lo vio, Henley echaba fuego, todo alterado porque Max había manoseado un poco a su novia. A Max no le agradaba ese tipo, de eso estaba seguro. Era un citadino pagado de sí mismo que tenía un trabajo importante y que pensaba que era más listo que nadie. ¿Pero cómo podía ser tan inteligente y querer comprar Suncrest? Esa bodega tenía una maldición encima.

A pesar de eso, Henley estaba tan empeñado en comprarla que ya había puesto una oferta sobre la mesa. Estaba desesperado por conseguir ese acuerdo. Max apostaba a que aún lo estaría, a pesar de lo que pasó con su novia. Max se rio entre dientes. Qué hermoso giro de los acontecimientos sería cargarle el muerto de Suncrest a Henley. Max sería libre, con dinero en el bolsillo para hacer lo que quisiera, y dejaría a Henley en la estacada.

Eso sí que sería maravilloso.

Max decidió que no tenía tiempo de hablar de todo esto con su madre. Si la situación se ponía seria, solamente tendría que convencerla. Porque tenía que actuar rápidamente. Estaban corriendo muchos rumores desagradables sobre Suncrest y no quería que llegaran a oídos de Will Henley. En estos precisos momentos Gabby DeLuca podría estar envenenando la mente de Henley en contra de él. ¿Quién sabe lo que ella le estaría diciendo? ¿Y qué giro le habría dado ella a lo que pasó entre ellos?

Max cogió el teléfono.

* * *

Will estaba sentado en su escritorio de socio de GPG, las llamadas de teléfono se acumulaban como si fueran aviones alineados uno detrás de otro en el Aeropuerto Internacional de San Francisco. En la pista de despegue activa estaba Jonathan Crosby, uno de sus infiltrados en Napa que tenía información privilegiada. ¿Y en la cubierta de despegue? Will sonrió mientras le echaba una ojeada al mensaje de teléfono escrito en papel de mensajes rosa que su asistenta Janine había escrito con su cuidada caligrafía: Max Winsted. Por favor, devuélvale la llamada LO ANTES POSIBLE.

Will le devolvería la llamada, aunque su noción de LO ANTES POSIBLE podía diferir mucho de la de Max Winsted. LO ANTES POSIBLE sería una vez que Will hubiera consultado sus fuentes de información sobre chismorreos de último minuto, cualquiera de los cuales podría ser de gran provecho en la conversación que iba a mantener a continuación con Max Winsted.

Aunque ya se podía imaginar por qué Max Winsted lo estaba llamando. Ese LO ANTES POSIBLE lo había delatado.

Will volvió a centrar su atención en Jonathan Crosby que hablaba por el altavoz del teléfono.

—¿Cómo está de extendido el rumor en estos momentos? —preguntó.

—¿El rumor sobre que Suncrest embotelló de nuevo el sauvignon blanc? Oh, todo el mundo lo sabe ya —Jonathan se rio. Él era el propietario de una empresa que no solo hacia su propio vino sino que también proporcionaba instalaciones para embotellado, crianza en barricas y fermentación para otros productores tanto pequeños como medianos. Eso le permitía estar siempre al tanto de todo lo que estaba sucediendo en el Valle de Napa—. Lo más importante es que muchas personas lo creen. Especialmente con todo lo que ha estado sucediendo en Suncrest últimamente. Oí que el distribuidor está teniendo problemas para vender su sauvignon blanc.

Así que el nuevo sauvignon blanc de Suncrest no se estaba vendiendo bien. Era exactamente lo que Gabby había temido. Will sintió otra oleada de asco hacia Max. Qué excusa más patética para un ser humano. Él era un perdedor en todos los sentidos, pero aun así, tenía en sus irresponsables manos el futuro de Gabby y el de cada uno de los otros empleados de Suncrest. Ya había llegado la hora de deshacerse de él.

—¿Supongo que todos culparán a la enóloga por la pobre calidad del sauvignon blanc? —le preguntó a Jonathan.

—La mayoría lo hará. Cualquiera que no lo vea de cerca, que no conozca a los DeLuca... —La voz de Jonathan se fue apagando. Luego dijo—: ¿Sabes? Son una antigua familia de aquí. La gente les tiene mucho respeto.

—Los Winsted también han vivido ahí durante mucho tiempo.

—Bueno, sí, pero eso es diferente —Jonathan hizo una pausa—. Al menos desde que Porter murió.

Todo lo que Jonathan era demasiado diplomático para enunciar resonaba desde el altavoz: «Yo conocí a Porter Winsted. Porter Winsted era amigo mío. Y déjame decirte algo, Max no es Porter Winsted...».

Poco después Will terminó con la llamada, satisfecho de haberle sacado a Jonathan Crosby hasta la más mínima información útil que él le podía dar. Estaba segurísimo de que Max estaría sentado en la oficina de su padre jadeando a la espera de su llamada. Will se levantó de su despacho y se dirigió hasta las ventanas de paneles que se extendían desde el suelo hasta el techo para escanear la vista. En el embarcadero, el tránsito peatonal de la hora del almuerzo estaba en su apogeo: ejecutivos, corredores, remolinos de turistas. Todos ellos parecían ocupados, con un propósito. Incluso los turistas, con sus mapas y sus guías turísticas.

Una sonrisa de profunda satisfacción se dibujó ampliamente en el rostro de Will: «Yo lo sabía. Max está derrumbándose como sabía que lo haría. Está listo para vender».

No le había llevado mucho tiempo decidirse a vender, pero Will le agradeció a su estrella de la buena suerte que no le hubiera tomado tanto tiempo. Ahora todos en GPG tendrían que admitir que su estrategia, aunque hubiera sido muy arriesgada, había sido la acertada. En un santiamén, pasaría de ser un paria a ser un héroe, y les demostraría así que podía haber realizado el acuerdo rápidamente y sin necesidad de aumentar la oferta original. ¡Qué demonios! A esas alturas incluso podría negociar con Max una oferta menor, si Max estaba lo suficientemente desesperado para vender. El LO ANTES POSIBLE sonaba bastante desesperado.

Sin embargo en alguna parte del subconsciente de Will, se escondía una preocupación. Gabby. «¿Qué va ella a pensar sobre esto? ¿Y a qué va a terminar pareciéndose Suncrest?».

La promesa que ella le había extraído atenuaba el rugido de triunfo en su cabeza. Aun así Will tuvo que reírse entre dientes mientras regresaba a su escritorio para hacer la llamada, decidiendo hablar con Max a través del altavoz simplemente para tener una ventaja sicológica mayor. Colocó las piernas encima de su escritorio y cruzó las manos sobre el regazo.

La llamada fue contestada después del primer timbre.

—Max Winsted.

—Will Henley.

—Gracias por devolverme la llamada.

—Es un placer —Will casi se ahoga con estas sílabas. La última vez que había visto a ese bastardo, estaba maltratando a Gabby y podía haberle hecho algo aún peor. Will lo despreciaba, pero la estrategia requería que enterrara su antagonismo. Al menos hasta que se finalizara el acuerdo.

—Hay un asunto de negocios que me gustaría discutir contigo —dijo Max.

—Dispara.

Max se aclaró la garganta.

—¿Te acuerdas de la conversación que mantuviste con mi madre y conmigo sobre una posible adquisición de Suncrest?

—Sí, por supuesto que me acuerdo.

—Bueno, quiero que sepas que mi madre y yo no quisimos desalentarte con nuestra negativa a vender. Asumimos que tu oferta inicial por un valor inferior al valor real de la bodega era solo eso. Pero por el precio justo, puedo decirte que estaríamos interesados en seguir con las negociaciones.

«Apostaría a que lo están». Aunque Will dudaba seriamente de que Ava, de momento, estuviera de acuerdo con el plan de Max o incluso de que tuviera conocimiento de él. Lo último que supo de ella es que estaba en Europa jugando a ser una aspirante a estrella de cine.

—Me complace oír eso, Max —dijo—. Sigo interesado en adquirir Suncrest. Como ya he dicho en otras ocasiones, es una propiedad única.

—¿No crees que deberíamos hablar sobre un precio más realista del que ofreciste en tu oferta inicial?

—Bueno, el asunto es que... —Will hizo una pausa para darle a Max una oportunidad para preocuparse—. Mis socios estaban de acuerdo con esa oferta hace unos cuantos meses. Pero se han producido una serie de hechos negativos en la industria del vino desde entonces, y en esta etapa realmente no puedo decirte si ellos querrán comprar a ese precio.

Silencio. Will se sonrió. Quería que Max creyese que con el tiempo el precio de Suncrest había bajado, no subido. De esa forma Max estaría encantado de acertar la llamada «oferta inicial por un valor inferior al valor real».

—Bueno, quizás la industria del vino esté teniendo algunos problemas —declaró Max—, pero Suncrest está tan bien como siempre. Incluso mejor.

«Incluso mejor, ¡Y una mierda!». Will tuvo que contener la carcajada que subía por su garganta. Aparentemente era lo suficientemente arrogante para creer que Will no tenía ni idea de lo que estaba pasando en estos momentos en la bodega. Incluso aunque Max supiera que Gabby no le había dicho nada (de hecho, no le había dicho nada), él debería haber pensado que Will contaba con las buenas conexiones suficientes para tener otras fuentes de información.

—Cómo dije, Max, tendré que consultar con mis socios.

—Te voy a decir algo —Will podía imaginarse a Max encorvado sobre el teléfono, su cerebro trabajando a toda marcha para intentar encontrar una forma de que el acuerdo funcionara—. Mi madre y yo venderíamos al precio de tu oferta inicial si pudieras hacer que la transacción se hiciera en efectivo.

Will meneó la cabeza. Aquello era como quitarle un caramelo a un niño. Sin duda Max Winsted pensó que estaba siendo muy inteligente pero acababa de romper la regla de oro de cualquier negociación. Le acababa de decir a Will exactamente lo que estaba dispuesto a hacer.

«Quiero dinero en efectivo. Y lo quiero rápido. Y aceptaré el precio para que se lleve a cabo lo antes posible».

Eso era todo lo que Will necesitaba saber. Y él se adaptaba perfectamente bien a esos parámetros. Para él, el dinero en efectivo no era un problema. Precio y rapidez eran su especialidad.

Y Max era realmente un tonto si pensaba que le estaba dando gato por liebre presionándolo para que el acuerdo se llevara a cabo lo más rápido posible, antes de que Will pudiera enterarse de la creciente lista de dificultades de Suncrest. Will podía hacer como que descubría todas esas cosas que ya conocía durante el procedimiento de diligencia debida, y entonces reducir aún más su precio de oferta inicial.

—Entonces, Max —dijo Will—, déjame asegurarme de que lo entendí correctamente. Tu madre y tú venderíais Suncrest a GPG por treinta millones de dólares si pudiéramos realizar una transacción en efectivo.

—Eso es correcto. Si pudieras hacerla en, digamos, un mes.

Bueno, eso estaba bastante claro. Will se sonrió:

—Max, te diré lo que voy a hacer. Volveré a hablar con mis socios y les contaré todo lo que hemos hablado. No estoy seguro del precio, pero hay una posibilidad real de que podamos hacer que funcione—. Casi pudo oír el suspiro de alivio de Max—. Luego prepararé una hoja de términos para que tu madre y tú la reviséis.

Will redactaría ese documento LO ANTES POSIBLE, y lo completaría con una cláusula de no-shop4 para prevenir que Max usara la oferta de GPG para conseguir un mejor precio. Will no necesitaba recordarse a sí mismo que él no era el único agente financiero que estaba intentando realizar una adquisición importante en el Valle de Napa.

Max mordió el anzuelo ante la perspectiva de una hoja de términos como si fuera un tiburón dándole un mordisco a un cachorro de foca. Unos minutos más tarde, Will finalizó la llamada de teléfono, y entrelazó las manos detrás de la cabeza y se quedó sentado en su escritorio de socio durante un rato, observando al mundo seguir su curso a través de sus grandes ventanas de paneles.

* * *

El domingo por la tarde Gabby estaba de pie al lado de Camille y junto al fregadero de la cocina en casa de sus padres. Ya había terminado la barbacoa y el sol se acababa de ocultar detrás de las montañas, Camy estaba enjuagando los platos sucios y Gabby los estaba poniendo dentro del lavavajillas.

Camy echó la cabeza hacia atrás y cacareó.

—¡No puedo creer que le cantaras las cuarenta a Max y lo pusieras en su sitio!

—¡Chitón! —Gabby señaló con la barbilla hacia la ventana entreabierta sobre el fregadero, debajo de la cual se encontraba el patio en el que estaba Will tomándose una última cerveza con el resto de la familia—. Habla en voz baja. ¡Te va a oír!

—¿Qué pasa si me oye? —El volumen de la voz de Camy no bajo ni un ápice—. ¿No hablas de trabajo con él?

—No.

—¿No es eso muy raro?

—No es raro. Es —a ella le costó trabajo encontrar la palabra correcta— prudente.

Camy se burló de ese comentario, a pesar de que Gabby sabía que su hermana todavía no entendía por qué ella insistía en no contarle a Will los detalles de su trabajo y mantenerlos en secreto.

Incluyendo los últimos detalles. Como ella sabía que sucedería, Joseph Wagner la había llamado por teléfono para preguntarle directamente y sin rodeos si Suncrest había vuelto a embotellar de nuevo su sauvignon blanc. Y ella había hecho exactamente lo que ella le dijo a Max que haría, le dijo la verdad. Ahora la pregunta principal era si Wagner había creído su explicación o no. Era muy probable que él pensara que Suncrest tuvo que hacer de nuevo el proceso de embotellado del sauvignon blanc porque su padre y ella habían dañado el vino. Ella tenía miedo de la próxima edición del Mundo del Vino, porque sabía que el artículo que Wagner finalmente escribiera sobre Suncrest podría causar estragos en su reputación como enóloga. Y en la de su padre.

Suspiró y levantó la cabeza para mirar a su padre a través de la ventana. Bajo la tenue luz del atardecer, él estaba de pie junto a Will, los dos estaban debatiendo los méritos relativos al uso de las barbacoas de carbón frente a las de gas. Su padre estaba mucho más delgado de lo que había estado antes de que le diera el ataque al corazón, y el pelo se le había vuelto un poco más canoso, también se veía más frágil, aunque ella tenía la esperanza de que fuera solamente su imaginación.

Sin embargo, había una cosa que ciertamente no se podía negar y que hacía que ella perdiera un poco el perpetuo nudo de preocupación que últimamente tenía en el estómago. Se notaba que su padre y Will estaban a gusto juntos, el hombre mayor y el joven, hablando cómodamente y relajados. Will era el primer hombre que ella había traído a casa de sus padres desde que estuvo en la universidad. Vittorio, maldito sea, nunca quiso hacer el viaje.

Gabby tomó un bol de manos de Camy y encontró un lugar para él en la bandeja inferior del lavavajillas.

—Papá no sabe ni la mitad de lo que está pasando en Suncrest —dijo Gabby—, pero lo voy a tener que poner al día.

Algunas cosas, no todas. Por supuesto que no le contaría el intento de agresión de Max ni la pregunta constante de si Will compraría algún día la bodega. Gabby había decidido unilateralmente (sin ninguna ayuda por parte de los cardiólogos) que el corazón de su padre no estaba en condiciones de oír ninguna de estas dos noticias de última hora.

«No es de extrañar que yo sea un caso perdido —Se enderezó para estirar los músculos de la espalda—. Estoy guardando los secretos de todo el mundo».

—¿Crees que papá está listo para volver al trabajo? —le preguntó Camy.

—Los doctores dicen que sí. Ya han pasado siete semanas, y solamente trabajaría media jornada, por lo menos hasta la vendimia —Ella estaría ojo avizor con él mientras estuviera en Suncrest, eso seguro. Si parecía quedarse sin aliento, haría que descansara. Y como precaución, tanto su madre como ella habían aprendido RCP, para saber cómo ayudarlo en caso de que algo le pasara cuando estuviera en casa o en la bodega.

Gabby bajó la voz y se acercó a su hermana.

—No le digas nada a papá sobre lo que me hizo Max.

—No le diré nada.

—Lo digo en serio. Se enfadaría muchísimo y no estoy segura de cómo se lo tomaría.

—¿Sabes? —Camy puso una mano sobre su cadera—, ¿te has preguntamos si quizás sería mejor que todos nosotros dejáramos de trabajar para él?

Gabby permaneció en silencio. Por supuesto que había pensado en eso, aunque incluso ahora le parecía imposible hacerse a la idea de que Suncrest estuviera fuera de su vida para siempre.

—Bueno, tú puedes si realmente quieres hacerlo. Pero sabes que papá no dimitiría. Y yo no puedo, especialmente no antes de la vendimia. Sería demasiado irresponsable por mi parte. Suncrest no podría encontrar otro enólogo tan rápido. Además se lo prometí a la señora Winsted. No sería justo que le hiciera eso —Gabby suspiró—. No es culpa de ella que su hijo sea un tremendo desastre.

Camy levantó la barbilla.

—Al menos en parte es culpa de ella. Ella fue la que lo educó, ¿no?

Gabby miró a través de la ventana a su propia madre. Parecía más feliz de lo que había estado en semanas, debido a que su hija mayor estaba saliendo con alguien que era muy buen partido y a que su marido se estaba recuperando.

Sofía DeLuca, a pesar de ser una fiel esposa italiana, se había quejado diciéndole a sus hijas que se estaba volviendo loca de tener a su padre todo el día en casa estorbando. Echándose la siesta a mitad del día para luego ni siquiera volver a hacer la cama. Dejando los platos sucios en el fregadero. Volviendo a rehacer el huerto por razones que solo Dios entendía.

Cada sesión de quejas terminaba de la misma manera.

—Yo lo quiero, es mi marido y el padre de mis hijas, cada noche le doy las gracias a Dios de rodillas porque todavía esté aquí con nosotras —Pero a continuación levantaba el dedo índice en el aire para pronunciar su dictamen final—: Pero eso no significa que no esté lista para que salga de la casa y vuelva al trabajo.

Gabby puso a funcionar el lavavajillas, y luego se volvió hacia Camy.

—¿Crees que mamá nos matará si ponemos velas en el pastel de papá?

Ambas hermanas se acercaron a la mesa de la cocina para mirar la torta angélica que su madre había horneado esa mañana. Sabían por deliciosas experiencias anteriores que era realmente un manjar de ángeles, un bizcocho bañado en vino de postre Malvasía y luego decorado con arándanos, moras y zabaglione frío. En deferencia a los nuevos problemas de salud de su padre, Sofía accedió a variar el menú de la barbacoa tradicional y asar en la barbacoa pollo en vez de carne y usar mayonesa baja en grasa en la ensalada de patata. Pero no se podía hacer una verdadera celebración DeLuca sin una especie de dolci casero para celebrar la ocasión especial.

Camy, con el ceño fruncido, dijo:

—Creo que poner unas velas es una buena idea. ¿Qué te parece tres? ¿Una por el pasado, otra por el presente y otra por el futuro?

¿A quién no le parecería bien esa idea? Pero mientras Gabby miraba como Camy rebuscaba en el cajón de la cocina donde se guardaba de todo, se preguntó qué les depararía esa tercera vela. Ella nunca había estado tan inquieta, ni siquiera en aquella época en que se encontraba desolada y se fue de La Toscana para regresar a Napa, con el dolor reciente de la traición de Vittorio. En aquel entonces tenía una idea de lo que deparaba el futuro. No más.

Gabby cogió el pastel con las velas encendidas y se colocó al lado de la puerta mosquitera de la cocina mientras Camy abría la puerta y empezaba a cantar la canción de Cumpleaños Feliz. Feliz Suncrest, feliz Suncrest...

Todos se pusieron a cantar. Gabby entró en el patio con mucho cuidado, con los ojos fijos en la sonrisa de megavatio de su padre y por un momento miró a Will y vio la sonrisa que iluminaba su cara y sus ojos, el resplandor de una sonrisa dedicada solamente a ella. Will se había integrado tan bien en su familia, con todos ellos, que hasta incluso la asustaba. Últimamente sentía el viejo temor de que estaba acercándose demasiado a él, y no podía sacudírselo de encima. Ahora parecía que él le profesaba una gran devoción pero, quién sabía lo efímero que ese sentimiento podía ser. Ya había visto morir la devoción anteriormente. ¿Quién podía decir que no pasaría de nuevo?

Su padre tomó aliento para soplar las velas. Las sopló y todo el mundo aplaudió. Ricky, el marido de Lucía, dejó escapar un grito de alegría que se elevó al cielo oscuro. Luego, todos se callaron mientras los grillos cantaban y los mosquitos revoloteaban alrededor de ellos buscando carne desnuda. Will se colocó al lado de Gabby y le pasó el brazo por los hombros. Muy dulcemente la besó en la frente mientras ella observaba a su padre que miraba por turnos a cada uno de ellos.

—He sido bendecido —dijo—. Lo sabía incluso antes de que me diera el ataque al corazón, pero ahora realmente lo sé. Y puesto que soy un hombre viejo, incluso más sabio de lo que solía ser—hizo una pausa mientras su familia ruidosamente disputaba esa aseveración—, déjenme decirles que de esto se trata la vida. De tener a tu familia a tu lado, de vivir en el lugar que amas y de disfrutar lo mejor que puedas de cada día que Dios te dé.

Gabby observó como el padre que adoraba se volvía hacia el hombre que estaba tan cerca de amar.

—Y déjame darte las gracias a ti, Willian. He oído más de una vez cuánto ayudaste a esta familia cuando más lo necesitaba. Te estoy muy agradecido.

—Estoy muy contento de haber podido ayudar, señor.

Cosimo DeLuca asintió con la cabeza, mirando fijamente a Will mientras este le devolvía la mirada sin pestañear, cosa que alegró a Gabby. A continuación su padre dijo:

—Vamos —Y sacudió la mano para que todos se acercaran al pastel colocado sobre la mesa del patio—. Vamos a cortarlo.

Media hora más tarde, Gabby estaba sentada en el coche de Will con los restos de la comida que había sobrado de la cena envueltos en papel de aluminio colocados sobre su regazo mientras Will conducía en dirección a carretera Crystal Mountain Road . No estaba segura de en qué lugar exacto de la carretera 29 él se lo dijo, pero sabía que nunca olvidaría el momento en que de repente se salió de la carretera, apagó el motor del coche, y se volvió hacia ella y la cogió de las manos. Durante el resto de su vida, ella sabía que recordaría el resplandor de las luces blancas en la cara de él mientras los coches pasaban lanzados junto a ellos por el carril de sentido contrario de la estrecha carretera.

—Quiero decirte algo, Gabby—le dijo.

Ella casi tenía miedo de preguntar.

—¿Qué?

—Sé que no llevamos mucho tiempo saliendo juntos. Ni siquiera dos meses —Él se detuvo y miró a lo lejos a través del parabrisas, mirando a algo que ella ni siquiera estaba segura que fuera visible. Ella contuvo el aliento, esperando que él dijera lo mismo que ella sentía en su propio corazón pero que todavía no había tenido el coraje de expresar con palabras.

De nuevo él la miró a los ojos. Le sonrió y recorrió con un dedo la curva de su mejilla.

—Te quiero.

—Oh, Will —Era lo que ella quería y aun así ella lo iba a decepcionar. Ella vio que él estaba esperando su respuesta y odiaba hacerlo, pero no pudo decirle lo que, sin duda, él estaba deseando oír. No era fácil para un hombre expresar abiertamente sus sentimientos de esa manera, ella lo sabía, especialmente un hombre orgulloso como Will. «Como Vittorio, también», pensó ella, y odió incluirlo en ese momento. Aunque era a causa de Vittorio que ella no podía responderle del mismo modo a Will. «Todavía no, aún no estoy lista —intentó decirle con sus ojos y con su sonrisa y con un apretón de mano—, solamente dame un poco más de tiempo, y yo sé que estaré lista».

Tal vez de alguna forma él lo entendió, porque se inclinó hacia adelante y la besó en los labios, un beso suave sin pizca de recriminación. Luego se echó para atrás en su asiento y respiró hondo.

—Hay algo más que necesito decirte, Gabby. Algo está pasando en Suncrest. Algo que nos importa a los dos.

—¿Qué es?

—No puedo decirte nada más.

Ella frunció el ceño.

—¿No puedes decirme más que eso?

Él negó con la cabeza.

—Debido a mi ética profesional.

Él no dijo nada.

Ella se giró en el asiento para mirar directamente hacia adelante, su mano izquierda todavía agarrando la de él.

En realidad, era verdad, él no necesitaba decir nada más. Ella lo entendió perfectamente.

Él puso de nuevo el coche en marcha y volvieron a la carretera. El valle pasaba volando a ambos lados del coche, las vides brillaban como si fueran de plata bajo la luz de la luna.

Ahora todo cambiaría. Para bien o para mal, había empezado.

CAPÍTULO TRECE

AVA se sentó en la sala de estar de su apartamento alquilado en París y observó a Max haciendo el papel de hijo persuasivo y encantador. «Realmente —pensó ella—, no sería mal actor. Si fuera capaz de comprometerse con un guion el suficiente tiempo para memorizarlo».

Hasta donde ella sabía Max quería algo de ella. Sabía que él tenía algo en mente para haber hecho ese viaje supuestamente espontáneo a la Ciudad de la Luz. Su hijo no iría de tan lejos simplemente porque estaba deseando ver a su chère maman.

Él estaba de pie dándole la espalda frente a las puertas abiertas que conducían al jardín amurallado. Una brisa débil, que era todo lo que se podía esperar en esta tórrida tarde de agosto, movió las cortinas blancas de gasa.

—¡Este lugar es maravilloso! ¿Cuántos dormitorios tiene?

—Cuatro.

—Y también un jardín. En el centro de París —Él se volvió hacia ella y sacudió la cabeza, como si sintiera una gran admiración hacia ella por haber desenterrado un gran hallazgo—. Pero, ¿por qué elegiste esta zona? No sabía que te gustara Trocadero.

—En realidad, fue el apartamento lo que elegí —Después de todo, no había muchas opciones de apartamentos de lujo para alquilar a corto plazo. A Ava le había encantado ese apartamento por su jardín, por sus habitaciones bien amuebladas y por su ligera elegancia; todo ello causaba la impresión adecuada para celebrar las cenas que ya había empezado a dar—. No es que me guste mucho la zona.

—¿Demasiados ministerios, embajadas y residencias oficiales? Es un poco prepotente. Y por supuesto ya no estás interesada en visitar la Torre Eiffel y los Inválidos.

—Ya hace tiempo que no me interesan —Eso era para los turistas, a quienes Ava aborrecía. Ella era una ávida viajera, cosa que era completamente diferente a ser una turista.

Miró a su hijo, quien ahora estaba sentado a su lado en el sofá, con las manos entrelazadas entre sus rodillas, y con una sonrisa fácil en sus labios. Estaba contenta de ver que había perdido peso. Se veía saludable, bien arreglado y recién afeitado, a pesar de las diez horas que había pasado en un vuelo transoceánico. Y realmente él podía ser encantador y perspicaz.

Ella suspiró. Si tan siquiera esos momentos no fueran tan forzados y fugaces.

—¿Entonces te cansaste de quedarte en casa de Jean-Luc? —le preguntó él.

Contestar esa pregunta requería algo de delicadeza. Ava se dio a sí misma tiempo para pensar mientras paseaba la mirada alrededor de la sala de estar, por las paredes color rojo cereza, por la chimenea de mármol italiano y por el espejo con marco de madera que estaba por encima de la repisa de la chimenea, y en el cual estaban reflejados Max y ella, como dos figuras una al lado de la otra de Madre e Hijo.

—Tuve la impresión de que él necesitaba su privacidad —mintió ella—, especialmente ahora que está revisando su guion. Ya sabes, él es escritor. Puede tener repentinos cambios de humor y quiere pasarse todo el tiempo trabajando. Aunque nunca me dijo nada de nada, yo sentía que estaba estorbando.

Max asintió con la cabeza. Ella tuvo la impresión de que él sabía que estaba mintiendo pero estaba dispuesto a creerse la historia por cortesía. Aunque había algo de verdad en lo que ella le contó. Jean-Luc estaba haciendo la revisión de un guion (aunque Ava no podía adivinar con qué fin) y no se podía negar sus cambios de humor. Pero alegar que él quería tener privacidad era como decir que Romeo se había cansado de Julieta. Ava ya no podía soportar estar junto al empalagoso de Jean-Luc, especialmente cuando se hizo evidente que él no podría volver a relanzar la carrera de Ava. Ciertamente ella se seguía viendo con él, pero solamente cuando su nuevo calendario social se lo permitía.

Ava también estaba haciendo sus propias revisiones. Y Jean-Luc podía terminar estando incluido o no en su guion final.

Max se aclaró la garganta.

—Mamá, me gustaría hablarte de algo.

«Ah, el momento de la verdad ha llegado». Ava no pudo resistirse a acosar a su hijo un poco.

—¿No viniste a París solo a verme?

—Bueno, también necesito hablarte de Suncrest.

Así que había problemas, y debían de ser graves si había venido hasta allí para contárselos en persona. Ava meneó la cabeza. Había tenido la esperanza de que a esas alturas Max tuviera bajo control la administración de la bodega, tanto por su bien como por el de ella. No encajaba en sus planes tener que desempeñar un papel más activo.

—¿Qué sucede?

Él la miró directamente a los ojos.

—He decidido que quiero venderla. Que quiero que nosotros la vendamos. Realmente creo que es lo mejor que podemos hacer, por varias razones.

Las palabras de su hijo se quedaron suspendidas en el viciado y estancado aire de verano. Ava estaba atónita. «¡Dios Mío! Ya se ha rendido tan pronto».

Ella se levantó del sofá y se dirigió hacia la chimenea medio tambaleándose, y se sujetó firmemente en la fría repisa de mármol para poder mantener el equilibrio. Ella había temido desde el principio que a Max le faltara la estamina necesaria para dirigir Suncrest durante mucho tiempo, una vez que los problemas se fueran amontonando. Ella sabía muy bien lo agotador, lo arduo y lo aburrido que podía ser dirigir esa bodega. ¿Pero darse por vencido en solo dos meses? ¿Qué impresión daría eso? Su hijo quedaría en ridículo delante de todos en el Valle de Napa. Y como madre suya, ella también.

—¿Por qué no dices nada? —La voz de Max le llegó desde detrás—. ¿Realmente estás sorprendida? Sé que ya habías hablado de esto con Will Henley.

—Todo lo contrario. Will Henley habló de esto conmigo. Hay una diferencia.

—Me dijiste que pensabas que él había presentado unos argumentos convincentes.

Ella se giró sobre sus talones.

—Lo que le dije es que no le vendería la bodega. Y eso es lo que te estoy diciendo a ti también.

Dios, ¿por qué este niño nunca podía hacer lo que ella quería? ¡Lo mejor para Max en el mundo entero era tomar el mando de Suncrest! El padre levanta un negocio, y en el momento apropiado el hijo toma el mando y pasa a hacerse cargo del negocio. Aquella era una historia de película típica de Hollywood, si alguna vez hubo una. Claro, si el actor principal no se equivocara con sus diálogos.

—Pero mama, ya no quiero arruinarla más —Max levantó la barbilla obstinadamente. Era como si de repente hubiera regresado al pasado a la terrible edad de los dos años—. Lo he intentado pero no me gusta.

—¿No entiendes que Suncrest es el legado de tu padre? ¿Cómo puedes estar tan dispuesto a simplemente abandonarla?

—¡No la estoy abandonando! —Su voz se elevó—. La compañía de Henley hará que sea mejor de lo que nunca ha sido. Apuesto a que si papá estuviera todavía vivo, querría vendérsela a ellos.

Ava meneó la cabeza. Para Porter vender Suncrest hubiera sido lo mismo que venderla a ella para la trata de blancas. Pero claramente Max no compartía ese punto de vista. En eso, como en todo lo demás, el hijo era diametralmente opuesto al padre.

Ella trató de calmarse, poner en orden sus argumentos.

—Max, durante todo el mes pasado me estuviste diciendo que estabas haciendo acuerdos a largo plazo sobre uvas, que estabas planeando añadir varietales, que querías llevar a Suncrest a otro nivel. Estabas tan entusiasmado. ¿No quieres que esas cosas se conviertan en realidad?

Ahora le tocó a él suspirar.

—Mamá, no te enfades conmigo —Él se levantó del sofá y caminó hacia ella con su voz persuasiva y tratando de aplacarla—. Yo sé que esto no es lo que planeaste, pero realmente no creo que tenga sentido seguir con la bodega. Para ninguno de los dos.

—¿Por qué? ¿Porque ya tienes problemas? ¿Porque el sauvignon blanc no se está vendiendo cómo debería?

Él se estremeció. Ella tuvo un recuerdo fugaz de entrar caminando a la cocina cuando él era un niño pequeño para encontrarlo balanceándose sobre un taburete, tratando desesperadamente de izar su cuerpo regordete sobre la encimera para poder coger a hurtadillas una de las galletas de jengibre de la señora Finchley que se estaban enfriando sobre una rejilla. La forma en que la miró en ese momento («¡Oh, no mamá! ¡Me pillaste!») era la misma expresión que tenía ahora y ella tuvo que contener la risa que subió por su garganta.

—Sé que volviste a embotellar de nuevo el sauvignon blanc —le dijo ella, y vio como su estupor aumentaba—. ¿Crees que no tengo gente que me cuentan cosas? —Para empezar, tenía a la fiel señora Finchley, quien rivalizaba en lo que a espionaje se refiere con el personaje llamado M5 del escritor Ian Fleming—. No me cuentes esa historia de ‘es lo mejor para los dos’. Quieres vender Suncrest porque ya hiciste un desastre y ahora no te quieres ver atrapado arreglándolo.

—Asumo toda la responsabilidad por haber decidido embotellar de nuevo el sauvignon blanc. Pero no es culpa mía que no funcionara. Gabby DeLuca...

—¡No quiero oír nada sobre Gabby DeLuca! —Ava dejó que su voz se elevara, como la diva cantando el aria que la había convertido en un nombre muy conocido—. Esto es exactamente lo que yo temía que pasara, que tú no fueras capaz de dirigir Suncrest. Max, este es el legado de tu padre. No puedes simplemente venderlo en el momento en que tu trabajo se vuelve difícil.

Su voz rebotó en las paredes de color rojo cereza, y salieron al silencioso jardín. Era exactamente lo que ella odiaba hacer: despotricar, atosigar, arengar. Incluso después de su diatriba, su hijo no dijo nada. Ella vio como inclinaba los hombros y mantenía la cabeza gacha. Se escabulló hacia el sofá, donde se desplomó sobre los cojines y se agarró la cabeza con ambas manos.

Gradualmente, su ira se convirtió en agotamiento. Y culpa. Todas esas dudas sobre la madre descuidada que había sido (que a veces estaba y a veces no) la asaltaron y se agolparon en su mente mientras miraba al joven de pelo oscuro sentado en el sofá de su apartamento alquilado en París.

«Quizás no es culpa suya, él es lo que es. Quizás es culpa mía». Era un niño mimado, Ava lo sabía, un niño rico que no entendía lo que era la responsabilidad. Antes de Suncrest, en realidad nunca había tenido ninguna.

Ella se acordó del cachorro que ella y Porter le habían regalado cuando tenía nueve años. Ella también había temido por esa querida criatura. Un dulce labrador de pelaje amarillo, con su nariz húmeda, sus ojos marrones y sus desgarbadas patas. El pobrecito nunca tuvo la oportunidad de crecer. ¿Cuántas veces le había dicho a Max que no tirara la pelota cerca del acceso que llevaba a la carretera? ¿Él la escuchó?

Aunque, en realidad, ¿de quién era la culpa? ¿De la madre o del niño?

Ella se unió a su hijo en el sofá, y puso su mano sobre la rodilla de él. Esta vez su voz era dulce, como ella deseaba que hubiera sido más a menudo en el pasado.

—Max, ¿te das cuenta de que nunca tendrás éxito en la vida si no les das a las cosas tiempo? Ni siquiera llevas dos meses dirigiendo Suncrest. ¿Sabes lo que hubiera pasado si yo hubiera dejado Hollywood solo después de dos meses? Nunca hubiera conseguido ni un solo papel.

Él levantó la cabeza. Ella vio lágrimas en sus mejillas, y las sintió en su propio corazón. Pero incluso en ese momento ella se preguntó si quizás solo fuera otra de las manipulaciones de Max, otro astuto intento de llegarle a su corazón de madre.

—Mamá —dijo—, déjame preguntarte algo. ¿De quién eran los sueños que fuiste a perseguir en Hollywood?

—¿Qué?

—¿De quién eran esos sueños? ¿Eran los tuyos o eran los de tus padres?

Por descontado que eran los de ella, y por eso responder a esta pregunta parecía tan absurdo. Hasta el día de hoy se acordaba de lo que a sus estrictos padres metodistas les había parecido su incipiente carrera de modelo y actriz: una tonta escapada. Ellos querían que ella volviera a la Universidad Metodista del Sur y que hiciera el paripé de que estaba estudiando una carrera mientras realizaba el verdadero trabajo que fue a hacer allí, encontrar un médico o un abogado para casarse con él. Y sus objeciones no desaparecieron hasta que ella fue elegida para ser la modelo de Breck. Después de conseguir ese trabajo para representar a los productos Breck, sus quejas se apaciguaron. Pero lo que les cerró la boca para siempre fue su primera película. A pesar de todo, ellos no estuvieron completamente complacidos con ella hasta que no vieron que su dedo anular estaba adornado con el anillo de compromiso de diamantes de tres quilates que Porter le había regalado. Y su carrera de actriz acabó en la cuneta.

—Fuiste a Hollywood porque querías hacer tu sueño realidad —oyó que Max decía—. Por eso te quedaste tanto tiempo. Eras tú la que querías hacer tu sueño realidad, nadie más.

—¿No quieres quedarte con Suncrest?

—No —Él negó con la cabeza—. Pensé que sí, pero la realidad es que no la quiero. Era lo que papá quería, pero no es lo que yo quiero. Y apuesto a que tampoco es lo que tú quieres.

Eso era cierto y ella apartó la mirada. Miró a la alfombra oriental desteñida, con su fascinante trama de carmesí, gris y marrón.

Ella había querido quedarse en Bel Air. Había querido que Porter continuara trabajando como promotor de bienes raíces. Había querido seguir con su vida despreocupada disfrutando de riqueza y de comodidad, de amigos y de atención, y sin tener que mover un dedo para conseguirlos. Fundar una nueva bodega en Napa significaba trabajo y polvo, pruebas y errores. Y en esa época, antes de que los vinos de California desafiaran a las impresionantes cosechas de vinos franceses, no había ni siquiera glamour. Por ese motivo, a punto estuvo de abandonar a Porter. Pero su entusiasmo por lo que estaba construyendo y su pasión la convencieron. Era un hombre de casi cincuenta años que quería una nueva oportunidad para construir algo grande y nuevo. ¿Quién era ella para decirle que no?

Ahora tenía un hijo que quería exactamente lo mismo. Y una vez más ella era el obstáculo.

La verdad era que ella empatizaba con Max. Aunque la hacía sentir que traicionaba a Porter, ella tampoco quería dirigir Suncrest. A ella no le importaba en absoluto estar a un océano y a un continente de distancia. Su deseo de volver a Napa disminuía cada vez que iba a dar un paseo a la avenida Foch, con cada una de sus visitas al Musee d'Orsay y con cada uno de los cafe au lait que saboreaba en las terrazas a la sombra de los cafés parisinos.

Ella se levantó del sofá y caminó hacia la puerta del jardín para mirar el borboteo del agua en la fuente de piedra en forma de media concha. Porter no la culparía por sentirse así, se dijo a sí misma. Y tampoco culparía a Max. Él había sido un marido comprensivo y un padre paciente, mucho más tolerante con las debilidades de su familia de lo que ella nunca pudo ser.

Ava se dio la vuelta para mirar a su hijo.

—Creo que tu padre hubiera entendido tu deseo de perseguir tus propias metas.

A Max se le iluminó el rostro. De nuevo era Navidad, su hijito mirando emocionado el montón de regalos apilados bajo el árbol de Navidad.

—Sí mamá, él lo hubiera entendido. Se pasó su vida haciendo lo que quería, y eso es lo que yo debería hacer. Y solo entonces me podré comprometer con algo.

Ella ni siquiera regateó con él los detalles de la hoja de términos de Will Henley. Treinta millones de dólares era una tremenda cantidad de dinero en efectivo, y garantizarían que ella no tuviera que pensar reces en el dinero durante el resto de su vida. Ni tampoco su hijo. Por supuesto que ella no se limitaría a entregarle simplemente el dinero a Max, primero tendría que demostrarle que podía confiar en él y tendría que establecer ciertas reglas. Ella se encargaría de todo, como lo exigía su deber maternal.

Ava leyó el documento y luego volvió a leerlo de nuevo. Cuando finalmente colocó el bolígrafo sobre el espacio señalado como FIRMA DEL PROPIETARIO, tuvo la extraña sensación de que Porter estaba detrás del sillón, observándola. Juzgándola. Y ella tuvo que admitirlo, condenándola. La sensación era tan fuerte que giró la cabeza para mirar, medio asustada por lo que podría ver.

Pero, por supuesto, no había nada allí, solo el apartamento vacío de París que ella había alquilado por unos cuantos meses. Que bien podría tener sus propios fantasmas, pero ninguno de su lejano pasado.

* * *

Gabby estaba de pie con su padre entre los tanques de fermentación de acero inoxidable, limpiándolos por adelantado para otro año de prensado de uvas.

Era un trabajo sucio que implicaba mangueras, boquillas de aspersión y soluciones químicas, por eso tanto padre como hija llevaban puestos delantales plastificados, guantes de goma y botas de vadeo.

Pero ese no era el único trabajo sucio que se estaba llevando a cabo en Suncrest. Había otro, contra el que no se podían proteger con el equipo adecuado.

—Will dice que se llama procedimiento de diligencia debida, papá —Gabby bajó con cuidado los últimos peldaños de la escalera que le había permitido mirar dentro del tanque, un largo artilugio similar a un silo. Pisó el suelo de cemento y se dio la vuelta para mirar a su padre de frente—. Por eso toda esta gente está aquí, yendo de un sitio para otro, metiendo las narices en todo y haciendo preguntas. Él me previno de que esto empezaría tan pronto como Max y la señora Winsted firmaran la hoja de términos.

—¿Ese es el documento que contiene los detalles de la venta?

Gabby asintió con la cabeza y empezó a quitarse los guantes, dedo por dedo porque los tenía pegajosos.

—No puedo creer que la señora Winsted lo firmara —dijo su padre.

—Yo tampoco lo puedo creer —Gabby observó a una joven morena pasar a toda velocidad por su lado, vestida con un traje de raya diplomática y exactamente igual que una de las colegas de Will. Will tenía como ayudantes a unos cuantos miembros del personal de GPG, y mientras Max continuaba todavía en Francia él se había instalado en la oficina principal de la bodega, con sus archivos, documentos y ordenador portátil colocados sobre el escritorio que ella todavía pensaba que era de la señora Winsted.

—Pero a estas alturas, creo que es lo mejor, papá —Ella miró a su padre para ver si estaba de acuerdo, aunque ni ella estaba segura de estar de acuerdo—. Max estaba matando Suncrest, y está bastante claro que la señora Winsted ya no quiere dirigirla más. Necesitamos a un nuevo propietario. Tengo que creer que Will y su compañía saben lo que están haciendo.

Su padre asintió. Gabby sabía que le estaba costando lo mismo que a ella tratar de aceptar el hecho de que Max y la señora Winsted hubiesen vendido Suncrest a Will Henley y a GPG. Era algo grande e inesperado y difícil de entender. Verdaderamente era el final de una era y el principio de otra.

«Pero la era de los Winsted tiene que terminar —se dijo a sí misma—, de una manera o de otra». Porque si nadie compraba Suncrest, Max la destruiría por completo. De eso Gabby estaba plenamente convencida.

—¿Entonces ya ha finalizado el acuerdo? —le preguntó su padre.

—En su mayoría. A menos que encuentren algo que esté mal y que no sabían. Ya sea la gente de Will, los contables o los abogados —Lo que parecía un ejército de ellos había llegado a la bodega esa mañana. Todos parecían cortados por el mismo patrón que la chica morena, tanto hombres como mujeres. Gabby sabía que si no conociera a Will tan bien, también lo hubiera encasillado como uno más dentro de ese grupo de miembros corporativos.

Ella no se afligió por lo poco que le gustaba el aspecto de esas personas, por lo poco que pegaban en ese ambiente y por cómo la ponían de nerviosa. Parecían visitantes de otro planeta. Todos vestidos con trajes de chaqueta moviéndose a toda velocidad y hablando en voz baja con las cabezas juntas. A menos que estuvieran hablando por los teléfonos móviles, en cuyo caso lo hacían muy alto. A veces le sonreían cuando pasaba por su lado, pero invariablemente dejaban de hablar inmediatamente, como si temieran que ella oyera sus conversaciones. Cuando se alejaba unas cuantas yardas, podía oír que empezaban a hablar de nuevo, y hasta ella llegaban palabras que la tenían sin cuidado: Expansión. Extensión de la marca. Mercado a gran escala. Apenas habían estado allí un día y ya sentía un resentimiento saludable hacia ellos. Y también un cierto temor.

«Will no es como ellos —se dijo a sí misma—. Él entiende». Sin embargo, las palabras que dijo en la oscuridad de su dormitorio la primera noche que hicieron el amor le vinieron a la cabeza.

«Si GPG llega a adquirir Suncrest, no sé a qué clase de acuerdo llegarán. No depende totalmente de mí. Entiendes que yo solo soy un socio minoritario, ¿verdad? Yo no puedo decidir todo solo».

«—¿Pero lo intentarás? —le había preguntado ella».

«—Lo intentaré».

Ella se estremeció. Más tarde él la llamó chantajista por extraerle esa promesa. Sí, él se había disculpado profusamente. Pero aun así, ¿esperaba ella que mantuviera su promesa? O, dado que tenía que responder antes los otros socios, ¿podría incluso mantener su promesa?

La joven morena se introdujo en los pensamientos de Gabby.

—¿Podría molestarles unos minutos? —Estaba sonriendo, y parecía amable y servicial. «Como una enfermera que está a punto de clavarte una aguja en el brazo —pensó Gabby—; pero no te preocupes. Es por tu propio bien».

—¿Su nombre es Dagney? —le preguntó su padre.

Otra sonrisa.

—¡Qué buena memoria! —Ella blandió unos planos que estaban enrollados dentro de un tubo—. Tengo aquí un mapa de la propiedad y me encantaría que me pudiera ayudar a identificar qué tipo de uvas produce cada uno de los viñedos. Ella ladeó la cabeza, actuando de forma encantadora—. Will nos habló extremadamente bien de ustedes y sé que los dos tienen extensos conocimientos sobre Suncrest.

Gabby vio a su padre guiñarle un ojo a la joven asociada de Will y supo que en parte lo hizo para beneficio de su hija.

—Podemos intentarlo. ¿Quiere extender esos planos sobre la mesa que está allí?

Unos minutos más tarde, las cabezas de los tres estaban inclinadas sobre los planos, anclados a las cuatro esquinas de la mesa con botellas de cabernet de Suncrest. En tinta azul y sobre papel de arquitectura blanco, los planos mapeaban los edificios de Suncrest y los acres de viñedos. Dagney señaló el viñedo Rosemede, en el fondo del valle.

—¿Qué se cultiva aquí?

—Sauvignon blanc —Gabby señaló otro viñedo que también producía esa varietal—. Y estos ocho, incluyendo Morydale aquí en la ladera, producen uvas cabernet sauvignon.

El bolígrafo de Dagney voló sobre una página de cuaderno de espiral abierto.

—¿Y eso es todo?

—También tenemos unas cuantas hileras de merlot y petit verdot aquí y allá —añadió el padre de Gabby—. Para nuestro cabernet. Lo coloreamos con esas uvas.

El bolígrafo de Dagney se detuvo. Levantó la cabeza y arqueó una ceja.

—¿Qué hacen qué?

Gabby respondió.

—Añadimos complejidad al vino entremezclando los sabores de estas otras uvas.

Dagney asintió con la cabeza lentamente. Luego señaló hacia otra área que no delineaba un viñedo específico.

—¿Qué se cultiva aquí?

—No cultivamos ese terreno —dijo el padre de Gabby. Y luego señaló otras áreas que estaban vacías—. Tampoco cultivamos ninguna de estas.

Dagney frunció el ceño.

—¿Y por qué no?

—Porque es suelo deficiente —dijo—. No tiene el valor de pH que buscamos.

—Entonces usted piensa que no es lo suficientemente bueno —Dagney pareció considerar este comentario mientras mordía el extremo de su bolígrafo. Luego dijo—: Muy bien, continuemos —y consultó una lista de preguntas escrita.

—¿Cuál es el rendimiento por acre? ¿Aproximadamente?

—Unas tres toneladas por acre —respondió el padre de Gabby.

Esta vez Dagney se irguió, con incredulidad en su voz.

—¿Tengo entendido que la mayoría de las bodegas obtienen alrededor de ocho toneladas?

«No las bodegas que nos gustan», pensó Gabby.

—La regla general es que cuanto menor es el rendimiento, mayor es la calidad de la uva. Así que Suncrest siempre ha sido muy selectiva a la hora de seleccionar las uvas que dan la talla, por así decirlo.

—Entonces, ¿si usted quisiera podría obtener un rendimiento mayor? —preguntó Dagney.

—Podríamos —dijo el padre de Gabby—, pero afectaría a la calidad del vino.

—¿Y le afectaría mucho? Quiero decir, son uvas de Napa, así que todavía son muy buenas, ¿no?

Gabby y su padre se miraron y luego Gabby habló.

—Tal vez la diferencia de calidad no sería aparente para todo el mundo. Pero ciertamente lo sería para los clientes de Suncrest, quienes buscan sabores más complejos y llenos de matices.

Dagney mordió su bolígrafo y de nuevo se inclinó sobre su bloc de notas. De algún modo Gabby tuvo la impresión de que la complejidad y los matices de los sabores no eran algo prioritario en su agenda. Ella les hizo unas cuantas preguntas más de seguimiento y dejó que Gabby y su padre se fueran, no sin antes agradecerles inmensamente todo lo que la habían ayudado y los «recursos» valiosos que ellos habían demostrado ser.

—Quizás la próxima vez nos ponga estrellas doradas en la frente —murmuró el padre de Gabby mientras regresaban caminando despacio hacia los tanques de fermentación. Pero a mitad de camino, se sentó de repente encima de una caja de plástico volcada.

Inmediatamente Gabby se agachó a su lado. El corazón de ella empezó a latir a un ritmo más rápido, pero esperaba que el de él no hubiese variado ni siquiera en un solo latido. ¿Estás bien?

—Estoy bien.

—¿Necesitas un descanso? Porque yo puedo hacer sola todo lo demás.

Él negó con la cabeza y le sonrió, una sonrisa débil a la que ella sabía que le faltaba su vigor habitual. No se debía a la sombría perspectiva de lavar los tanques sino a la serie de preguntas y respuestas que acababan de hacerles. Y a lo que presagiaban.

Gabby vio como su padre se frotaba la frente y pudo adivinar lo que estaba pensando. «Que alguien detenga esta locura, y que haga que vuelva a ser como siempre ha sido».

Ella acercó otra caja y se sentó a su lado. Él no la miró sino que fijó la vista en la distancia, como si estuviera reproduciendo escenas del pasado en su mente.

—¿Sabes qué? —dijo finalmente—, quizás deberíamos decirle a esa joven que muchas de las viñas que Porter y yo plantamos hace veinticinco años todavía están produciendo uvas. Hace unos cuantos años estaban en su mejor momento, pero ahora ya no lo están —Su mirada se encontró con la de su hija—. Puede que Dagney quiera arrancarlas. Su rendimiento está bajando mucho.

Algo en la forma en que habló la asustó.

—Papá, tenemos que darle a estas personas algo de tiempo para que puedan familiarizarse. Estoy convencida de que Will quiere lo mejor para todos nosotros. Él entiende lo que sentimos por Suncrest e intentará cuidarla. No va a permitir que su gente haga algo para dañarla.

Una vocecita le dijo al oído. «No deliberadamente. Pero, ¿cuánto control tiene él en realidad? Y de todas formas, tal vez su idea de lo que puede dañarla es diferente de la tuya...».

Su padre le acarició la rodilla.

—Estoy de acuerdo en que Will es un buen hombre. Es solo que —meneó la cabeza— todo esto... No es lo que yo esperaba encontrar al regresar al trabajo. Yo me imaginaba que todo iba a ser como siempre había sido, sin todos estos extraños con trajes chaquetas deambulando por aquí. Solo tú y yo haciendo otra vendimia juntos. Me hacía mucha ilusión —Él sonrió—. Nuestra segunda vendimia juntos.

—Bueno, todavía podemos hacerla papá —dijo ella, pero pudo oír la melancolía y una pizca de desesperación en su propia voz—. Todavía podremos hacerla —repitió, pero la segunda vez tampoco sonó muy convincente.

Dagney pasó caminando junto a ellos acompañada por un socio masculino, los dos estaban absortos en una conversación tan profunda que no se fijaron en que a su izquierda estaban padre e hija sentados sobre cajas.

El padre de Gabby la miró a los ojos. De nuevo le sonrió, aunque su sonrisa ya no era tan animada como su intento anterior.

—Creo que voy a ir a sala de descanso del personal y me voy a tumbar unos minutos —dijo, y luego se levantó lentamente y se alejó.

Con el corazón latiéndole muy fuerte, Gabby lo vio marcharse. Todo a su alrededor era un hervidero de actividad: gente reunida, conversando, tomando notas, haciendo llamadas de teléfono. Normalmente ella estaba en medio de todo el barullo. Pero no ese día.

Tomó impulso para levantarse de la caja y se dirigió con paso largo hacia las escaleras del segundo piso.

* * *

Will estaba sentado en uno de los sofás de tartán en la oficina de Porter Winsted, la mitad de su mente seguía la charla de dos de sus jóvenes asociados y la otra mitad estaba pensando en Porter Winsted. Todavía pensaba en esa oficina como la oficina de Porter —no la de Ava ni la de Max—aunque tuvo que poner a un lado algunas de las pertenecías personales de Max. Eso no había sido difícil, especialmente porque Max estaba aún en Francia y se quedaría allí por lo menos una semana más. Will simplemente había llamado para que le trajeran una caja, luego había barrido con su brazo derecho la superficie plana del escritorio de caoba y después había dejado la caja en el suelo afuera, en la puerta de la oficina.

¡Siguiente!

Tuvo mucho más cuidado con lo que había pertenecido a Porter. Su respecto por el hombre que había fundado Viña Suncrest estaba creciendo a pasos agigantados. Había admirado durante mucho tiempo el entusiasta ojo empresarial que Porter tenía como promotor de bienes raíces, que desde un principio reconoció el valor único de aquella franja en particular del Valle de Napa. Pero cada vez más y más había llegado a entender cómo, con constancia y responsabilidad, Porter había construido su negocio. Will pasó muchas horas fascinantes examinando los archivos de la bodega, que se remontaban a veinticinco años atrás y describían con minucioso detalle cómo había madurado Suncrest. Se hizo la vendimia de esta cantidad de uvas, se produjeron esta cantidad de botellas en la primera cosecha, muchas más en la siguiente cosecha, y así sucesivamente hasta que se detuvo abruptamente hacía dos años y medio. Alguien (sin duda el mismo Porter) había pegado las etiquetas de las botellas de cada cosecha en un álbum de recortes. Incluso había conservado la correspondencia de hacía décadas, junto con críticas, anuncios impresos, y el primer cheque que le pagaron a la incipiente bodega.

Era como los recuerdos que un padre atesoraba de su hijo amado. Will sabía que aquello era similar a lo que su abuelo había sentido construyendo Henley Sand and Gravel. Él había pasado su exitosa carrera sintiendo desdén por los negocios familiares, aunque ahora sintió una oleada de envidia que lo sorprendió.

Él volvió su atención hacia Dagney, que estaba sentada junto a otro asociado, Jacob, otro joven adicto al trabajo como ella. La adicción al trabajo era una enfermedad que todos los empleados cualificados de GPG sufrían.

—Me parece que —estaba diciendo ella— podríamos triplicar la producción sin una disminución significativa de la calidad.

Jacob miró a Will.

—Nos llevaría entre tres y cinco años si queremos que todas las uvas procedan de los viñedos de Suncrest. Pero como le estaba diciendo a Dagney, podemos empezar a hacerlo inmediatamente si importamos las uvas del Valle Central.

Will asintió con la cabeza. De hecho Max Winsted acababa de firmar un contrato de compra de uvas chardonnay del Valle Central. El problema era que él había firmado un acuerdo por cinco años a un precio excesivamente alto.

Las cejas de Dagney se elevaron.

—¿Por cinco años? ¿Podemos rescindir ese contrato?

—Esa es una de las cosas que tenemos que averiguar —Will sabía al meterse de lleno en el asunto que Max había hecho un buen trabajo metiendo la pata. Pero no se había dado cuenta de que la había metido hasta el fondo.

La buena noticia, que haría que para GPG Will fuera un héroe incluso mayor, era que el procedimiento de diligencia debida había descubierto bastantes problemas para justificar una reducción del precio de compra. Era como comprar una casa. Si durante el plazo de plica, el comprador encuentra algunos problemas, el vendedor tiene que solucionarlos o reducir el precio de venta para que se lleve a cabo la venta.

Y Max bajaría el precio, Will lo sabía. Quería obtener dinero en efectivo de la venta de la bodega, y rápidamente. Él se resistiría, pero se derrumbaría. Max se distinguía por derrumbarse.

Dagney soltó una risita.

—Acabo de tener una divertida conversación con los enólogos. ¿Los DeLuca?

—¿Qué quieres decir con divertida? —Will mantuvo su tono de voz casual. Ninguno de sus colegas sabía que mantenía una relación con Gabby. Él todavía consideraba que este era un momento delicado y un asunto delicado.

—Oh —ella meneó la cabeza— son muy dulces. Pero estaban hablando sobre colorear las uvas cabernet con otras uvas. Ya sabes lo que es ¿verdad? Mezclar diferentes variedades de uvas para hacer más complejo el cabernet.

Jacob se rio.

—¡Muy pronto descubrirán que de ahora en adelante estarán coloreando según nuestros números!

—No creo que lo entiendan—dijo Dagney.

Los tres volvieron sus cabezas cuando oyeron un ligero golpe seco en la puerta que estaba entreabierta.

—Disculpen —dijo Gabby—. ¿Podría hablar contigo un momento, Will?

—Por supuesto —Se levantó inmediatamente. «¿Habrá oído algo? ¿Qué fue exactamente lo que dijeron Dagney y Jacob?». Entonces él se reprendió a sí mismo. Ninguno de ellos había dicho o hecho algo de lo que avergonzarse. Especialmente no al discutir cómo podría ser rescatada Suncrest de la ruina en la que Max Winsted la había hundido.

Una vez que Dagney y Jacob se hubieron ido, él cerró la puerta y tomó a Gabby en sus brazos. Pero notó que ella permanecía rígida. Él temía la respuesta pero aun así tuvo que hacerle la pregunta.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien —Ella se soltó de su abrazo y se acercó a la ventana. Luego se inclinó un poquito para mirar por debajo de las persianas romanas medio cerradas que intentaban proteger contra el sol del mediodía. Luego se volvió para mirarlo—. En realidad, me retracto de mis palabras. Estoy haciendo un gran esfuerzo para no enfadarme.

—Vale —«Ya empezamos de nuevo. Apenas he estado aquí dos días y ya tenemos problemas». No se permitió a sí mismo volverse a sentar en la silla de despacho de Porter, aunque parte de él quería poner distancia entre ellos—. ¿Qué es lo que te está molestando tanto?

Ella respiró hondo.

—Estoy preocupada por lo que le oí decir a Dagney y al otro chico joven. Siguen hablando como si fuera a realizarse una enorme expansión. Y parece que no entienden el tipo de vino que hacemos. De lo que están hablando es de producir vino de una calidad muy inferior al que producimos aquí.

—Jacob. Así se llama el otro chico —Will, que estaba sentado en la esquina del escritorio de Porter, estaba tratando de pensar rápidamente—. En primer lugar, Gabby, tienes que entender que en las próximas semanas vamos a estar hablando sobre muchas cosas y eso no quiere decir que vayan a suceder. Simplemente necesitamos explorar todas las vías posibles antes de determinar la línea de acción que debemos adoptar. Así que te recomiendo que de momento no te tomes nada demasiado en serio.

Ella lo miró fijamente.

—Lo estoy intentando. Pero me cuesta mucho trabajo.

—Lo entiendo.

—Y mi padre también está enfadado. Tanto que tuvo que ir a recostarse un rato. No sé si será capaz de resistir la presión de todo esto.

«Estupendo». Will se frotó la frente. ¿Qué pasaría si Cosimo DeLuca sufriera otro ataque al corazón? ¿Y de nuevo en las instalaciones de la empresa? ¿Debería Will insistir en que él volviera a tomar la baja médica? De repente un pensamiento más aterrador lo sacudió. Si el padre de Gabby sufría otro paro cardiaco, ¿lo culparían a él?

Como si hubiera hablado en voz alta, Gabby se le acercó y puso sus manos sobre los hombros de él.

—No era mi intención molestarte y sé que estás bajo mucha presión. Pero estoy preocupada por mi padre —Hizo una pausa—. Estoy preocupada por todos nosotros.

Él levantó la cabeza. Dios, qué cansado estaba. Y aquel era solo el principio.

—Gabby, no sé qué decirte. Esto va a ser muy estresante, lo mires por donde lo mires. Es una gran transición.

Aparentemente eso no era lo que ella esperaba oír. Se apartó de él y volvió a la ventana. Will la miró y escuchó, procedentes de afuera, las potentes voces masculinas de los trabajadores del campo. Sabía que estaban sacando del almacén los contenedores de embalajes para la próxima vendimia. Durante todo el día los había oído martilleando para unir los palés de madera sobre los que se colocarían los contenedores. Él se podía imaginar a Porter Winsted en aquella oficina escuchando esos sonidos cada mes de agosto durante veinticinco años.

Nuevamente Gabby se volvió hacia él.

—Entonces, ¿no me debería preocupar de que Suncrest se vaya a expandir a lo grande?

Él quiso tirar la toalla.

—Gabby, no puedo hacerte ninguna promesa —«No voy a cometer otra vez el mismo error»—. Puede que la bodega se tenga que expandir. No estoy seguro de que pueda sobrevivir produciendo solo vinos muy caros.

—Pero lo ha hecho durante veinticinco años.

—Pero no da dinero. En el mejor de los casos, se podría decir que está en el umbral de la rentabilidad.

Ella frunció el ceño, vacilante.

—¿Es eso cierto?

—Sí, es cierto —Él la observó asimilar esta información. ¿Debería habérselo dicho? Probablemente no. Pero quería que ella entendiese en la situación en la que él se encontraba. Porque no creía que ella la estuviera entendiendo.

No era la primera vez que él sentía un poco de resentimiento hacia ella debido a esa fantasía que tenía sobre el Valle de Napa, donde las bodegas familiares hacían montañas de dinero produciendo botellas caras que compraban clientes exclusivos, y donde tantos los vinateros como los clientes se aplaudían a sí mismos por su arte y por su exquisito y evolucionado paladar. Pero mientras tanto, él tenía que vivir en el mundo real, donde la gente real compra vino a un precio económico y se siente contenta con su compra. Y enfrentarse a esa realidad era mucho menos bonito.

Ella dio unos pasos para acercarse a él.

—¿Por qué estás tan interesado en comprar Suncrest si no es rentable?

Estaba tratando de decidir cómo contestar esa pregunta sin que se enfadara más cuando ella le lanzó otra que tampoco le agradó.

—¿Porque sabías que podías volverla rentable? Digamos, ¿utilizando la marca de la bodega para expandirla hacia el mercado de consumidores con poder adquisitivo bajo?

Él se quedó impresionado por la forma perfecta en que lo había expresado, como si se hubiera graduado igual que él en la Escuela de Negocios de Harvard. Y sí, a grandes rasgos esa había sido su estrategia. Y además, buenísima. Pero de momento él dudaba que Gabby apreciara su sabiduría.

Tocaron a la puerta. Antes de que Will respondiera, se abrió y Jacob entró.

—Discúlpeme —le dijo a Gabby, y luego se aproximó a Will y le entregó un fichero—. Antes se me olvidó dártelo. Es una lista de los viticultores en el Valle Central, con sus variedades y precios. Verás que son mucho más baratos. Creo que hay algunos que son los suficientemente buenos —añadió antes de darse la vuelta y marcharse.

«Mierda». Will tiró el fichero sobre el escritorio. No miró a Gabby pero sintió como sus ojos le quemaban la cara.

Ella se acercó a él, y levantó la barbilla en dirección al fichero que Jacob acababa de traer.

—¿Qué pasa con esa promesa que me hiciste, Will?

—Gabby —Se puso de pie, y usó esta pequeña astucia psicológica para obligarla a levantar la cabeza y mirarlo a los ojos—. Sí, te dije que intentaría conservar a Suncrest tal como es. Y lo haré en la medida de mis posibilidades —A estas alturas, él ya estaba empezando a sentir esa responsabilidad no solo hacia Gabby, sino también hacia Porter Winsted—. Pero tiene que cambiar hasta cierto punto, porque de otra manera no podrá sobrevivir.

Silencio. Un silencio que lo ensordeció con su intensidad. A continuación ella le dijo:

—¿Tú ya sabías todo esto desde hacía tiempo?

¿Por qué esa pregunta lo hizo sentir que su relación con aquella mujer dependía de su respuesta? Él miró a sus inteligentes, hermosos y exigentes ojos color avellana y supo lo que ya sabía desde hacía algún tiempo. Amaba a esta mujer y no le mentiría. Pero tampoco le iba a dar el capricho.

—Lo que sé —dijo— es que una persona y solamente una persona es la que ha llevado esta bodega hacia el mercado de consumidores con poder adquisitivo bajo. Y ese es Max Winsted. Lo hizo cuando te obligó a volver a hacer de nuevo el proceso de embotellado del sauvignon blanc. Lo hizo cuando se emborrachó en Cassis. Lo hizo cuando le mintió a Joseph Wagner. Suncrest ya no tiene la reputación que solía tener, Gabby, y eso es un hecho. No es culpa mía y tampoco es culpa tuya. Pero no voy a disculparme por intentar salvar lo que pueda salvarse. Y —añadió—, por intentar que todas las personas que están empleadas aquí conserven sus trabajos a largo plazo.

—Mientras ganas toneladas de dinero haciéndolo.

La miró fijamente.

—No seremos tan afortunados.

Ella se dio la vuelta. Cuando habló de nuevo, su voz era tan baja que él apenas podía oírla por el ruido procedente de fuera provocado por los trabajadores del campo martillando.

—Siempre se trata de lo mismo, ¿no es así?

Ella tenía razón. Así era.

—Pero no tiene por qué ser así, Gabby. Yo no soy tu enemigo —Esta era la única cosa que parecía que ella no terminaba de entender. Él la agarró del brazo y la obligó a mirarlo de frente—. Esto son negocios. Esto no es personal. Esto no es sobre tú y yo.

—¿Y existe un tú y yo?

—Por supuesto que existe. Yo te quiero, Gabby. Te lo dije en serio —Y allí de nuevo estaba él repitiéndoselo, a pesar de que ella nunca le respondió de la misma forma. Él sabía que por alguna razón ella se estaba reprimiendo para no responderle y eso lo frustraba—. Te prometo que voy a hacer hasta lo imposible para salvar esta bodega. Estoy intentando salvar tu trabajo, el de tu padre y el de Camy. Pero, ¿no lo ves? No puede seguir siendo de la misma forma que era antes. Las cosas ahora son diferentes.

Los ojos de ella brillaban por las lágrimas que no derramó.

—Tienes razón —le dijo ella, y luego se alejó—. Estoy totalmente de acuerdo —Luego salió y cerró la puerta, dejando a Will preguntándose si tan siquiera habían estado hablando de la misma cosa.

CAPÍTULO CATORCE

TODO estaba igual que como lo recordaba.

Por otra parte, Gabby pensó, conduciendo hacia el sur su pequeño Fiat alquilado en una autostrada que atravesaba el corazón de Chianti. Italia no había cambiado mucho con el paso de los siglos. ¿Por qué razón había ella pensado que iba a cambiar en poco más de un año?

«Porque yo ahora soy muy diferente». Apretó el acelerador a fondo, haciendo que la aguja roja del velocímetro del Fiat superara los 130 kilómetros por hora (increíblemente, esa era la velocidad máxima oficial en la Superstrada del Palio). Ella ya no era la muchacha enferma de amor que había estado locamente enamorada de Vittorio Mantucci, que había estado dispuesta a abandonar su país y a su familia para poder estar con él. Y tampoco era la desdichada mujer con el corazón roto que había abandonado La Toscana para volver a su casa, maldiciendo al hombre que la había herido, maldiciéndose a sí misma por haber sido tan tonta y permitirle que lo hiciera.

Ahora, un año más tarde, ella era más fuerte, más segura de sí misma y de lo que era importante para ella. No había nada como perder algo querido para aprender una rápida lección sobre lo que realmente es importante. Gabby, que ahora era más sabia y mayor, lo sabía. El Valle. Suncrest. Para ella, eran lo más sagrado, lo que más quería.

Aunque, para ella algo más también se estaba volviendo de lo más querido. Alguien.

Cuando Gabby pensó en Will, las lágrimas le nublaron la vista, haciendo que las líneas de la carretera se unieran como si fueran franjas blancas difusas. «Te quiero», le había dicho él. ¿Se lo volvería a decir alguna vez de nuevo, después de esto?

Qué terrible elección se había visto forzada a hacer. Y qué irónica. En los últimos días había llegado a comprender a Vittorio mejor que nunca. Ahora que ella también había tenido que pasar por lo mismo que él, y también había tenido que elegir entre su familia y su amante. Ahora entendía la culpa y la angustia que él debió de haber sentido.

«Puedes regresar a casa —La tentación siempre estaba ahí, pinchándola—. Da la vuelta y conduce de vuelta al aeropuerto de Florencia, súbete a un avión y regresa a casa. Estás arriesgando demasiado. Desiste de tu empeño. Date por vencida».

Ella sacudió la cabeza. No podía hacer eso, en realidad no podía. Ella era la única cosa que se interponía entre su familia y la «inevitabilidad económica», o cualquier frase que Will pudiera utilizar para tratar de enmascarar que personas reales saldrían mal paradas. Personas como su padre. Ahora, después de haber sufrido un ataque al corazón, necesitaba la estabilidad de lo que estaba acostumbrado a hacer. Ella no creía que pudiese manejar la presión de una gran bodega corporativa, como en la que estaba clarísimo que se convertiría Suncrest.

Nadie sabía que ella estaba librando esa batalla. Este viaje era un secreto para todos excepto para Vittorio. Su familia pensaba que estaba en San Francisco visitando a una amiga de la universidad, y Will no tenía ni idea de dónde estaba. Ella simplemente encontró una oferta de un billete de avión para ir a Italia y lo compró. Ahora estaba aquí.

Cuando Will se enterara de lo que estaba haciendo, se enfurecería. Pensaría que era un engaño descomunal. Incluso podría perder su trabajo si no adquiría Suncrest, y naturalmente la culparía a ella. Él siempre le estaba diciendo que para su compañía él solo era bueno si su último acuerdo había sido bueno, y que él había estado atravesando un periodo de sequía.

La horrible verdad era que Will podría estar en lo cierto. Ella lo estaba traicionando. Pero la única otra opción era traicionar a su familia. Pero, ¿si ella no luchaba por proteger lo que su familia había amado y necesitado, lo que había sido tan querido para ellos durante veinticinco años, no sería eso también una traición? Ella solamente podía esperar que con el tiempo, Will llegara a entenderlo. Y la perdonara. Aunque esta podría ser la esperanza más tonta de todas.

Aceleró y pasó una señal de carretera que decía en letras rojas SIENA, 7 KM. Siena no estaba lejos de Castelnuovo. El nerviosismo se apoderó de su cuerpo cuando se dio cuenta de lo cerca que estaba ahora de la tarea que vino a hacer. Era hora de secar sus lágrimas, dejar todas las dudas a un lado y hacer lo que había ido a hacer.

Brevemente consideró parar en Siena (una bellísima ciudad medieval amurallada) para comerse un plato de pasta y beberse un vaso de vino local. ¿Qué podría ser más natural? Ya había pasado la hora del almuerzo, había estado viajando durante veinte horas, y estaba agotada y hambrienta.

Pero ¿a quién quería engañar? Gabby se obligó a ignorar el desvío. Ella solamente estaría postergando, y posponiendo lo inevitable, y Vittorio se sentiría insultado si ella comía en un restaurante en vez de permitir que la familia Mantucci la alimentara. Y ahora no era el momento para insultar a Vittorio. No con lo que ella quería que él hiciera por ella.

«Y por él también. Le estoy haciendo un favor, ofreciéndole una extraordinaria oportunidad. Que era muchísimo más de lo que se merece».

Claramente él se había quedado atónito cuando ella lo había llamado por teléfono desde California. Se había esmerado todo lo que pudo tratando de ser cortés, incluso se ofreció a enviar un coche con conductor a recogerla al aeropuerto de Florencia. No, por supuesto que no, ella no se alojaría en un hotel sino en la bodega, en su antigua habitación. No, por supuesto que él podía recibirla sin ningún problema, a pesar de que a Chiara le quedaban pocos días para dar a luz a su primer hijo.

Gabby sabía que Vittorio mantendría a su antigua amante y a su esposa embarazada alejadas, muy alejadas la una de la otra. Sabía que no iba a ver a los padres de él. Sabía que la hospitalidad de sus padres no se extendería más allá del perímetro de la bodega. Sin embargo, todo esto era lo apropiado. Y lo justo también.

Minutos más tarde, dobló hacia una carretera rural que serpenteaba entre las montañas y los valles que separaban las históricas ciudades rivales de Florencia y Siena. Los cipreses verdes oscuros a ambos lados del estrecho asfalto atravesaban el perfecto cielo azul. Más adelante se encontraba Castelnuovo Berardenga, la tierra tostada por el sol que había engendrado a muchísimos de los principales vinos de Chianti. Mientras el Fiat resoplaba subiendo una colina y bajaba a toda velocidad por otra, vislumbró una antigua iglesia, un bosque de olivos, un pequeño viñedo. Villas con siglos de antigüedad se escondían detrás de los muros de piedra, sus residentes eran los descendientes de las familias ricas de banqueros y productores de lana de Siena. Pasó conduciendo por un pueblo, luego otro (apenas unos cuantos caseríos todos agrupados, que compartían una trattoria, y quizás una ufficio postale). Aquí y allá había una puerta abierta que revelaba un interior oscuro y fresco, una anciana con un pañuelo en la cabeza que barría una escalera, un anciano fumando en pipa que miraba pasar a su coche mientras daba chupadas a su pipa. Todo estaba tan extraordinariamente hermoso como lo recordaba y parecía que el tiempo no había pasado.

Se corazón comenzó a latir apresuradamente cuando giró para entrar en el camino privado que conocía tan bien, cada curva y cada descenso, cada soplo de polvo sobre su envejecida superficie. Mientras ascendía una pendiente no muy pronunciada, finalmente los árboles dieron paso a los viñedos, tan bien cuidados como siempre y cargados de uvas Sangiovese por las que la región era famosa. Más adelante, en la cima de la colina, donde había estado desde la época de las Cruzadas, se alzaba la bodega familiar de la familia Mantucci, Castello di Corvo. Brillando bajo el sol, como si la hubiesen sacado de un cuento de hadas, se erigía en piedra de color trigo. La bodega debía su nombre a los cuervos que bajaban en picado y graznando sobre sus almenas.

Gabby detuvo el Fiat en un patio lleno de polvo enfrente de la bodega. Se quedó de pie estirando las piernas y arreglándose, mientras el sol le quemaba la espalda y las campanas de una iglesia en la distancia rompían el silencio del mediodía. De repente un movimiento captó su atención y se dio la vuelta para ver a Vittorio que se acercaba apresuradamente hacia ella, sonriendo y con las manos extendidas para darle la bienvenida.

* * *

El martes por la mañana cuando Max salió de la cocina y pasó por el vestíbulo en dirección a la piscina vio que sobre la mesita del vestíbulo había una pila de correo que la señora Finchley había dejado allí y en la que se encontraba la última publicación de Mundo del Vino. Estaba apilado entre las facturas, las lustrosas revistas y toda esa basura de folletos publicitarios.

Él lo miró fijamente, y luego aplastó su cigarro en el cenicero que estaba sobre la mesita. Un sudor frío le recorrió la espalda. Con dedos nerviosos, la cogió y salió afuera, sus pies descalzos resonaban sobre el suelo de madera.

Se quitó su batín de felpa blanco, lo tiró hecho un montón sobre el césped y se tumbó en un diván junto a la piscina. Luego cogió El Mundo del Vino, una publicación semanal de papel prensa del mismo tamaño y forma que el New York Post. Ahí era donde terminaban las similitudes. Max dudaba de que el Post alguna vez se hubiera dignado a publicar palabras como viticultura o menisco o viscosidad, muchas de las cuales él mismo apenas entendía.

Encontró fácilmente la conservadora columna de Joseph Wagner. Max respiró hondo, y luego la escaneó rápidamente buscando la palabra Suncrest.

«Maldita sea». Ahí estaba, en negrita. Y seguida de dos párrafos enteros.

Por segunda vez respiró aún más hondo y empezó a leer.

¿Qué es verdad y qué es ficción? Depende de a quién le preguntes. El propietario y director general de Viña Suncrest, Max Winsted niega que la estimada bodega fundada por su padre volviera a embotellar de nuevo su sauvignon blanc del 2003. Pero otra persona de dentro de la empresa, que cuenta con información privilegiada, dice lo contrario que es exactamente lo mismo que dice un grupo de amigos de confianza del Valle de Napa que conocen este asunto.

Lo que hace que esta historia sea un misterio aún mayor es que aparentemente la decantación no se realizó debido a un problema con el vino sino por un cambio de idea con respecto a la botella. Parece que el gusto del señor Winsted por todas las cosas de Francia persistió incluso después de su regreso a California desde cette belle patrie.

El problema es que a pesar de lo atractiva que yo encuentre esta añeja y pesada botella francesa, el vino propiamente dicho deja mucho que desear, particularmente cuando se está vendiendo por treinta dólares la botella. Mis fuentes me han dicho que las ventas son muy bajas, un verdadero cambio radical para una bodega cuyos vinos normalmente volaban de las estanterías...

Enfurecido, Max lanzó a un lado la publicación, e inmediatamente el viento se llevó volando sus páginas por toda el área de la pérgola y de la piscina. Algunas cayeron al césped, otras se estrellaron contra la verja baja que separaba la residencia de los viñedos, algunas incluso cayeron dentro de la piscina.

«¡Ahí es donde esa maldita cosa se merece estar!». Tío, estaba deseando que le quitaran ese peso de encima, ese lastre que su madre seguía insistiendo en llamar legado. Y decirles adieu a los empleados traidores como Gabby DeLuca, que claramente era «la persona de dentro de la empresa que cuenta con información privilegiada» a la que se refería Wagner. Ella lo había amenazado con soltar la lengua, y por Dios que lo había hecho. Y probablemente la puta esa se consideraba a sí misma una empleada leal.

Max sacudió la cabeza con asco. Mujeres. Pero el pensar en mujeres lo hizo pensar en su madre, y eso lo hizo sonreír. La firma que le había arrebatado haría posible que le hicieran un pago de treinta millones de dólares. Relajó la cabeza contra el diván y cerró los ojos, disfrutando del sol caliente contra su piel. La actuación que hizo en París ante su madre había sido tan sublime como cuando Menuhin tocaba un Stradivarius, ¿o no?

Alguien se inclinó sobre él, tapando el sol.

—Buenos días, Max. ¿Doy por hecho que has leído la columna de Joseph Wagner?

Los ojos de Max se abrieron de golpe. Era Henley, quien sonaba y parecía que se estaba divirtiendo un poco.

«Idiota arrogante».

Max se levantó hasta quedarse sentado, deseando que las páginas del Mundo del Vino desperdigadas por todos lados no parecieran como que había tenido un berrinche a causa de la crítica de la columna.

—Le eché una ojeada —dijo.

Henley sentó su alto, esbelto y bien vestido cuerpo en el diván adyacente.

—Me disculpo por venir a molestarte a tu casa, pero hay algo sobre lo que tenemos que discutir —Él le echó un vistazo a su reloj (deliberadamente, le pareció a Max)—. No estaba seguro de cuándo tendrías tiempo de pasar por la bodega.

Otra pulla. Max no iba a echar de menos a este tipo Henley una vez que se finalizara el acuerdo. Pero hasta que llegara ese feliz día, tenía que ser amable con él.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó

—Bueno, como ya sabes, hemos estado haciendo el procedimiento de diligencia debida.

—¿Y cómo ha avanzado ese procedimiento?

—Bien. Pero han surgido nuevos datos que afectan al precio de adquisición que habíamos discutido.

Max se enderezó en el diván.

—No solamente discutimos un precio. Acordamos un precio.

—Es cierto. Pero ese precio está supeditado a ciertas suposiciones que yo hice con respecto a la salud financiera de Suncrest. Y algunas de estas suposiciones resultaron ser infundadas.

A Max no le gustó cómo sonó eso. Miró a Henley con los ojos entornados.

—Un trato es un trato.

—Así es. Max, no me malinterpretes —Henley se rio entre dientes y alzó las manos—. Yo todavía estoy muy interesado en adquirir Suncrest, eso no ha cambiado. Pero teniendo en cuenta todo lo que hemos descubierto durante el procedimiento de diligencia debida, es obvio que no puedo adquirirla al precio que habíamos discutido. Permíteme explicarte por qué...

Y Henley se embarcó en una disertación sobre cómo el sauvignon blanc no se estaba vendiendo y cómo a esas alturas ya todo el mundo sabía que se había vuelto a embotellar de nuevo y cómo probablemente tendrían que declarar la cosecha entera como pérdida total y quién sabe cuánto daño colateral podría causarle a las ventas de cabernet sauvignon, el cual representaba el 80% de los ingresos.

Max escuchó todo eso con el corazón latiéndole con fuerza, mientras un sudor empezó a bajarle desde las axilas hasta la pretina demasiado apretada de su bañador. ¡Justo cuando ya pensaba que se había finalizado este maldito acuerdo, Henley estaba intentando renegociarlo! ¿Por cuánto? ¡Sonaba a muchos millones de diferencia! ¿Cómo se suponía que Max iba a convencer a su madre para que estuviera de acuerdo con esto?

Henley finalmente terminó de hablar.

—En lo que a mí respecta, deberíamos simplemente retirar el sauvignon blanc del mercado. Admitir que se estropeó y declarar la cosecha entera como pérdida total.

—Eso es ridículo —Max se levantó del diván y se quedó mirando fijamente a la piscina—. Puede que no sea totalmente perfecto, pero todavía es un gran vino.

—Puede que sea así, Max —dijo la voz de Henley detrás de él—. Yo no soy un experto en vinos, tú sí lo eres.

Max meneó la cabeza. Incluso cuando Henley le decía un cumplido, sonaba condescendiente.

—Pero el hecho es que no se está vendiendo —continuó Henley—. Y pasarán años antes de que se venda tan bien como se vendía en el pasado. Y no hay duda de que las ventas del cabernet se verán afectadas. Y eso representa...

—Lo sé, lo sé. Un ochenta por ciento de los ingresos.

Henley se le acercó y se quedó de pie junto a él. Ambos miraban fijamente a la piscina, sobre cuya alegre superficie azul flotaban dos páginas empapadas del Mundo del Vino. Henley mantuvo un tono de voz bajo.

—Max, si regreso y le cuento todo esto a mis socios, puede que ni siquiera tengamos un acuerdo. Tengo que reducir el precio para que podamos realizar el acuerdo.

«¡Qué te jodan!», pensó Max. Pero el hecho era que él también quería llegar a un acuerdo. Y lo quería ahora, y en efectivo. Y eso significaba que Henley era su hombre.

Él se puso tenso.

—¿Cuánto?

—Diez por ciento. Podemos hacerlo por veintisiete millones.

Max sintió una enorme oleada de alivio. Había estado preocupado pensando que sería mucho más de eso. Con astucia, podía lograr que su madre aceptara ese diez por ciento, especialmente si esperaba por el momento justo para decírselo.

—¿Tendríamos que volver a hacer una hoja de términos? —preguntó.

—No, solamente tenemos que poner la nueva cifra en los documentos finales.

Max asintió con la cabeza y Henley le dio una palmadita en la espalda.

—Es un placer hacer negocios contigo —Y luego se fue.

No fue hasta que Max volvió al diván que se le ocurrió que probablemente debería haber negociado con Henley antes de decirle adiós a tres millones de dólares. Pero sintió un alivio tan inmenso que ni siquiera lo pensó.

De repente se preguntó, receloso, si Henley pudo haber estado representando una pequeña pantomima para manipularlo.

* * *

La alarma del despertador de Gabby la despertó a las cinco de la tarde. El hecho de despertarse en esa habitación ordenada y familiar (con sus paredes encaladas, el suelo de piedra, cortinas de encaje cubriendo la única ventana) al principio la desconcertó, haciéndola retroceder unos cuantos años en el tiempo. Le llevó a su cerebro afectado por el jet lag un momento recordar exactamente por qué estaba de vuelta en Castelnuovo, y lo que esperaba conseguir allí.

Se desperezó como un gato en la estrecha cama individual, con sus blanquísimas sábanas almidonadas contra su piel desnuda. Ya había terminado con la parte de los saludos, y había sido más relajada de lo que ella había esperado. Vittorio le había preparado el almuerzo, como sabía que lo haría. Comieron juntos en la larga mesa de refectorio en la cocina antigua de la bodega, un festín compuesto por sustanciosa sopa de verdura ribollita y el famoso bistec cocinado sobre brasas de carbón de leña, bistecca alla fiorentina. Todo ello acompañado, por supuesto, por el propio Chianti de la bodega. Después de semejante comida y de un viaje tan largo, estuvo más que dispuesta a seguir la sugerencia de Vittorio de tomar una siesta durante el resto de la tarde. Ahora, bien alimentada y descansada como toda una toscana, estaba preparada para tomarse un café exprés y hacer negocios.

Esperaba que Vittorio también lo estuviera.

Se bañó rápidamente en la bañera antigua, y se vistió con una sencilla blusa y pantalones, se maquilló ligeramente y luego se forzó a salir de ese oasis protegido y bajar las escaleras hacia la parte principal de la bodega. Encontró a Vittorio en su oficina, sentado en su escritorio, con la cabeza inclinada sobre un enorme libro de contabilidad.

Aprovechó la oportunidad para espiarlo a través de la puerta entreabierta. La oficina tenía las mismas paredes blancas y el mismo piso de piedra que la habitación de arriba, y parecía que no había cambiado mucho de generación en generación. Estaba decorada con varias piezas de mobiliario oscuro y pesado y una inmensa y descolorida alfombra tejida, delgada por haber sido usada durante siglos. Ácaros de polvo bailaban enérgicamente en el rayo de luz que caía sobre los hombros de Vittorio. Parecía estar profundamente concentrado mientras su mano derecha registraba rápidamente los asientos en las enormes páginas de rayas del libro de contabilidad. Se veía romano y aristocrático, y nadie podía dudar de lo serio que se tomaba la responsabilidad de dirigir el negocio familiar. En un repentino momento de inspiración, Gabby reconoció la larguísima tradición que llevaba sobre sus hombros y lo que debía de significar para él. Y el abismo que había creado entre él y la chica americana que una vez había sido su amor.

Finalmente él levantó los ojos y la vio, se sobresaltó y le sonrió.

—¿Has dormido bien?

—Cómo un bebé.

Él se levantó de la silla.

—Permíteme llamar para que nos traigan café.

Se sentaron en un sofá con sus cafés exprés sobre una mesa baja enfrente de ellos. Tan educado como siempre, Vittorio esperó a que Gabby empezara a hablar.

Ella colocó su tacita blanca sobre el platillo.

—Tengo una propuesta que hacerte, Vittorio. Una que puede ser muy beneficiosa para nuestras dos familias.

—Dijiste por teléfono que era una propuesta de negocios —Él sonrió—. Gabriella, ¿no me digas que vas a dejar de dedicarte a la enología para sentarte detrás de un escritorio?

—No, nunca. De hecho, vine aquí a hacerte esta propuesta porque quiero seguir elaborando vino de la forma en que siempre lo he hecho.

Él frunció el ceño.

—No entiendo.

Ella respiró hondo.

—Los propietarios de Viña Suncrest, la familia Winsted, quiere vender la bodega. Han recibido una oferta de una firma de inversiones de San Francisco. Y aunque estoy segura de que los inversores tienen buenas intenciones —tuvo el cuidado de añadir—, sé un poco sobre la forma en que trabajan. Tengo una idea de lo que planean hacer. Y estoy muy preocupada de que lleven a Suncrest por el camino equivocado, y que la conviertan en una gran corporación que elabore vino mediocre. Y utilicen la marca de Suncrest para hacerlo.

Los ojos de Vittorio no se separaron de su cara.

—Sé que no te gustaría trabajar para una bodega como esa.

—No, no me gustaría. Y a mi padre tampoco.

—Pero Gabriella, si esa venta se llevara a cabo y las cosas que temes sucedieran, entonces ¿por qué simplemente no te vas a trabajar a otra bodega? Segurísimo que en el Valle de Napa hay muchas bodegas más pequeñas y tradicionales en las que podrías trabajar como a ti te gusta.

Por supuesto que ella había pensado en eso. Pero los trabajos para enólogos en bodegas de élite no es que crecieran en los árboles. Y de todas formas, ¿qué pasaría con su padre?

—Espero no tener que terminar haciendo eso, Vittorio. En estos momentos lo que estoy intentando hacer es conservar a Suncrest de la forma en que siempre ha sido. Y aquí es donde entras tú.

Él movió la cabeza.

—Lo siento, pero todavía sigo sin entender. ¿Qué puedo hacer yo?

Ella se controló. La culpa la invadió y el miedo, y una horrible premonición. Sin embargo, había viajado seis mil millas por este preciso momento.

—Puedes considerar comprar Suncrest —se oyó a sí misma decir—. Haz que Castello di Corvo haga un oferta.

Silencio. Los ojos oscuros de Vittorio se abrieron por la evidente sorpresa. Afuera de los gruesos muros de piedra del castillo los cuervos graznaban. Sus estridentes graznidos eran tan familiares en esas soleadas cimas como las vides. Gabby miró fijamente a Vittorio, deseando que él hubiera tomado su propuesta en serio.

Vittorio apuntó su dedo pulgar hacia su propio pecho.

—¿Que yo haga una oferta? ¿Para comprar Suncrest?

—¿Por qué no? Sé que has estado explorando posibles adquisiciones en el Valle de Napa —Era irónico. Cuando Gabby se enteró de aquello por primera vez, se enfureció. Se había sentido como si Vittorio estuviera invadiendo su propio territorio. Pero llegados a este punto, nada le gustaría más que ver que él compraba Suncrest—. Es una propiedad sumamente valiosa. Esa es la razón por la que esos inversionistas la quieren. Está situada en el Rutherford Bench, que es la mejor parte del valle. Prácticamente nunca hay propiedades disponibles allí. No podrías encontrar una propiedad mejor que esta —añadió, convencida de que era verdad a pesar de todos los daños que Max le había causado en los últimos meses.

Vittorio frunció el ceño, se levantó del sofá y caminó hacia una gran ventana que estaba en medio del gran muro de piedra. Ella observó como el sol de la tarde jugaba con sus rasgos perfectos, acentuaba las líneas fruncidas de su frente mientras pensaba.

Finalmente habló.

—Estoy de acuerdo en que Suncrest es muy valiosa, Gabriella —Volvió la cabeza para mirarla a los ojos—. He estado haciendo un seguimiento de esa bodega.

Él no necesitó decir por qué. Ella se aclaró la garganta.

—Entonces entiendes que sería una oportunidad extraordinaria para Castello di Corvo.

Él movió la cabeza.

—El problema es que es una adquisición mucho mayor de lo que nosotros podemos permitirnos. Estamos buscando bodegas que no cuesten más de diez millones de dólares. ¿Sabes cuál es el precio de la oferta de compra que ha hecho esa firma de adquisiciones?

—No —Will ciertamente no le había confiado ese tipo de información secreta.

—Adivino que es al menos tres veces mayor de lo que estamos dispuestos a invertir —Se rascó la barbilla.

—¿Tienes alguna idea de cuándo planea la familia Winsted responder a esa oferta?

Ella hizo una mueca.

—Ya lo han hecho. Ya han aceptado la oferta.

Él levantó las manos en ademán de impotencia.

—Entonces Gabriella...

—Pero todavía no se ha finalizado el acuerdo —Ella se levantó disparada del sofá y se acercó a él—. Los Winsted han firmado una hoja de términos, pero no los documentos finales. Estos documentos ni siquiera han sido todavía redactados —«Al menos no los habían redactado cuando me fui de California»—. ¿No es verdad que nada está escrito en piedra hasta que se firmen los documentos finales?

—Sí, pero...

—Así que no es demasiado tarde.

—Pero puede que sí lo sea, Gabriella —Había frustración en su voz—. Estoy seguro de que la familia Winsted estuvo de acuerdo en no hablar con otros compradores potenciales. Se llama cláusula de no-shop. Los inversores no quieren que ellos consigan una oferta mejor.

Gabby sabía que con una cláusula de no-shop o sin ella, Max Winsted saltaría ante la oportunidad de una mejor oferta.

—Pero los Winsted no tienen por qué saber que tú está enterado de que tienen otra oferta. Por lo que a ellos respecta, tú simplemente estás interesado en comprar Suncrest.

Él la miró fijamente.

—No recuerdo que fueras tan confabuladora.

—Tenemos un dicho en inglés, Vittorio: A grandes males, grandes remedios.

—No sé —Meneó la cabeza y apoyó el peso de su cuerpo sobre las manos que descansaban sobre el ancho alféizar de piedra debajo de la ventana—. ¿Por qué piensas que nosotros dirigiríamos mucho mejor Suncrest que esos inversionistas de lo que me hablaste?

—Porque los Mantucci han dirigido una bodega familiar durante siglos. Habéis sobrevivido a guerras y conflictos y Dios sabe qué, Vittorio, y todavía seguís haciendo vino a la vieja usanza. El hecho de que tu bodega haya sobrevivido durante tanto tiempo prueba que hay un nicho para el tipo de bodega que cuida a sus empleados, que entiende lo importante que es preservar la tierra y los valores para la próxima generación. Tú no estás interesado solamente en ganar dinero.

—No somos tan idealistas como tú crees, Gabriella —dijo él, y luego miró a la distancia y suspiró.

«Piensa que estoy loca, que he perdido la cabeza —Se dio la vuelta y se alejó de él, sintiendo que un sollozo le estaba subiendo por la garganta—. Tal vez lo estoy. Hacer esto es de lunáticos. Pero tengo que intentarlo ¿no? ¿Qué tengo que perder?».

En realidad, un gran trato.

Sintió la mano de Vittorio en su brazo. Su voz era suave.

—Gabriella, viniste hasta aquí desde tan lejos para pedirme esto. Huele a desesperación.

Ella bajó la cabeza y miró al suelo de piedra, desnivelado, deformado por los siglos.

—Lo sé.

—Tú ni siquiera eres la propietaria de Suncrest. ¿Por qué te importa tanto?

—Porque la conozco de toda la vida, Vittorio, yo crecí entre esos viñedos. Son mi hogar —A estas alturas ya una lágrima le caía lentamente bajando hacia su mejilla—. Porque aparte de esa tierra, es el lugar más hermoso que he visto en mi vida. Quiero protegerlo, por mí y por mi familia. Y por todas esas personas que han estado comprando vinos de Suncrest durante muchos años. Y no es solo Suncrest, es el valle entero —Ella levantó las manos en un ademán de impotencia, tratando de explicarlo—. Está cambiando tanto. Todos en mi familia odiamos esos cambios y yo quiero intentar protegerlo en la medida de mis posibilidades —Ella vaciló un instante y luego dijo—: Lo amo, Vittorio, y siempre lo amaré. Es así de simple.

Con gentileza él puso su mano en la mejilla de ella y le limpió una lágrima con el dedo pulgar.

—El amor nunca es simple, Gabriella. Tú y yo lo sabemos.

Ellos habían aprendido juntos esa lección. Pero habían podido superar ese dolor y ser capaces de continuar hablándose. Y de continuar todavía, siendo amigos.

Ella levantó la vista y lo miró.

—Sé que te estoy pidiendo mucho. Pero también sé que esta puede ser una extraordinaria oportunidad para ti y tu familia.

—Podría ser. Pero es muy difícil. No sé cómo podría conseguirlo.

—¿Lo intentarás? —Una vez que esas palabras salieron de su boca, comprendió su ironía. Aquí estaba ella otra vez, pidiéndole a un hombre (a otro amante) que le hiciera una promesa. Era bastante probable que obtuviera la misma respuesta.

Y la obtuvo.

—Lo intentaré, Gabriella. Pero déjame advertirte de que no será fácil. Necesitaré investigar, encontrar otro socio. Y tengo que hacerlo muy rápido.

—Tú puedes ser muy rápido —Su voz sonó como una provocación—. Solo tienes que imaginar que estás conduciendo en la superstrada.

Él se rio entre dientes.

—¿Haciéndole al coche una puesta a punto al estilo italiano?

—Ahora le puedes hacer a Suncrest una puesta a punto al estilo italiano

Él meneó la cabeza, pero ella vio el cariño en sus ojos. Y oyó el afecto en su voz. Él la tomó de las manos.

—Siempre me dije a mí mismo que si alguna vez tenía la oportunidad de hacer algo por ti, lo haría.

—Si pudieras hacer esto por mí, te lo agradecería por el resto de mi vida.

Lentamente, él asintió. En esa silenciosa habitación de piedra, se miraron uno al otro fijamente. El sol brillaba en el cielo de Chianti como siempre lo hacía, las campanas de la iglesia repicaban, los cuervos graznaban. Pero Gabby sabía que algo había cambiado tanto para ella como para Vittorio.

Sin embargo, todo esto era lo apropiado. Y lo justo también.

CAPÍTULO QUINCE

WILL vio que la vendimia había empezado un soleado lunes por la mañana del mes de agosto. Cuando pasó conduciendo el viñedo Rosemede de Suncrest de camino a la bodega, vio los contenedores amarillo limón que aparecían cada año para la recolección, llenos hasta arriba con uvas sauvignon blanc. Los recolectores se movían rápidamente por las hileras, tirando con una mano de los racimos de uvas y con la otra cortándolos. Se les pagaba por contenedores, así que trabajaban rápido.

Will los escudriñó a través de su parabrisas veteado de polvo mientras pasaba conduciendo para ver si veía la figura esbelta de una mujer, o mechones de pelo rubio dorado que se asomaban por debajo de una gorra de béisbol. Pero todo lo que vio fueron hombres, hombres de pelo oscuro encorvados. Se quedó bastante sorprendido de no verla («¿Es posible que Gabby todavía no haya vuelto al trabajo? ¿A pesar de que ya ha empezado la vendimia?»). Llegó a la bodega y se encontró con Félix, quien se alejaba del aparcamiento para empleados conduciendo un tractor.

—¿Así que ya ha empezado la recolección? —le preguntó, orgulloso de sí mismo por usar la jerga correcta.

Félix asintió con la cabeza.

—Ya llevamos cinco horas trabajando.

—¿Han empezado a las tres de la mañana?

Félix se rio al escuchar la sorpresa en su voz.

—Es lo mejor para las uvas. Están más fresca y también nosotros —Y volvió a reírse y se despidió saludándolo con la mano, dejando a Will sin la oportunidad de preguntarle lo que quería saber: «¡Oye! ¿Dónde está Gabby?».

La última vez que la vio había sido hacía casi una semana. No se habían peleado exactamente, pero ella se había marchado llorando, y luego simplemente había desaparecido. Le mandó un extraño correo electrónico corto e impersonal diciéndole que se iba unos cuantos días. Así sin más. Y nada desde entonces.

Will se quedó mirando al tractor de Félix hasta que desapareció, y a pesar de que el calor empezaba a emanar del asfalto del aparcamiento para empleados, sintió un escalofrió a lo largo de la columna vertebral. «Gabby tiene que estar por aquí en alguna parte —se dijo a sí mismo—. Ella no habría renunciado al trabajo». No importaba lo enfadada que estuviera con él, ni el temor que sintiera por los cambios que estaban sucediendo en Suncrest, lo último que ella haría sería abandonar la bodega. Y de seguro no durante la época de la recolección, que para un enólogo era la época del año más crítica y de más trabajo.

Entró en el edificio principal de la bodega (vacío porque todo el mundo estaba en los viñedos) y subió a la antigua oficina de Porter Winsted, pensando que tal vez ella le había dejado una nota allí antes de ir a los viñedos. Abrió la puerta, en la que no había dejado ninguna nota pegada, luego entró para inspeccionar la superficie de caoba del escritorio. Tampoco había nada allí. Miró a su alrededor. Nada por ninguna parte.

«Maldita sea». Dejó que su maletín cayera sobre la alfombra oriental. Una nueva semana había empezado (más concretamente, la vendimia había empezado) y todavía ella no había dado señales de vida. No había duda de que la adquisición estaba creando problemas entre ellos dos, exactamente como había temido que sucedería. Por supuesto, ella pensaba que él la estaba traicionando, rompiendo su promesa. A veces, él cuando se preguntaba cuál sería del futuro de Suncrest, temía que ella tuviera razón.

Para asegurarse de que ella no había decidido marcharse definitivamente de la empresa, abrió el cajón donde se guardaban los ficheros de los empleados, sacó el de DELUCA, GABRIELLA y lo abrió. Dentro no había ninguna carta de renuncia. Más calmado puso de nuevo el fichero dentro del cajón, y le dio un golpe con la rodilla para cerrarlo. ¿Y ahora qué?

«Vete a buscarla, idiota. De todas maneras no podrás conseguir trabajar ni siquiera un poco hasta que la hayas visto».

Eso era verdad. Incluso aunque fuera una mala noticia, incluso aunque ella ya no quisiera estar con él nunca más, él tenía que oírlo. Tenía que salir de este limbo en el que estaba a causa de la mujer que amaba. Irónicamente, porque ella no confiaba en que él haría lo correcto por ella. Will Henley (boy scout, hacedor de buenas obras) era sospechoso de ser un patán. Por primera vez en toda su vida.

Como también lo era la constante preocupación de que la acusación encerraba un fondo de verdad.

Se subió a un tractor para que lo llevara de regreso al viñedo Rosemede, que iba conducido por un trabajador del campo hispano que no conocía y que había regresado a la bodega para descargar contenedores llenos de uvas en la despalilladora mecanizada. Una vez que llegó al viñedo, Will saltó del tractor y caminó hacia el primer recolector que vio.

—¿Está Gabby aquí? ¿Sabe dónde está?

El hombre asintió con la cabeza, mientras el sudor le corría por las arrugas de su cara, y señaló hacia el norte hacia una hilera de vides. Will le dio las gracias y se fue en esa dirección bajo el sol que, aunque solo fueran las 8:30 de la mañana, ya era tan fuerte que le quemaba la nuca.

Nunca se había sentido como en ese momento, como pez fuera del agua. Mientras todos los recolectores llevaban puestos pantalones vaqueros y camisetas, él iba vestido con camisa de vestir y corbata, pantalones de gabardina y zapatos de piel, que estaban literalmente en ese preciso momento mordiendo el polvo y que lo harían en sentido figurado al final del día. La diferencia de atuendos lo hizo sentirse como el jefe capitalista burgués que venía a vigilar a los trabajadores proletarios. Encima hacía un calor de muerte y hubiera preferido llevar puesta menos ropa. Pero cuando todo ya estaba dicho y hecho valió la pena, porque después de unos cuantos minutos de avanzar laboriosamente por la tierra polvorienta, vio a Gabby enfrente de él, de perfil, con la mano en la cadera, hablando por el walkie-talkie.

Su corazón vaciló un poco en su pecho, tanto con alivio como con preocupación. Se detuvo para recobrar el aliento y mirarla. Llevaba puesto unos pantalones cortos tipo cargo con una entrepierna lo suficientemente pequeña como para despertar su imaginación, una camiseta de manga corta naranja brillante, calcetines cortos de tenis de color blanco y zapatillas de deporte. Se veía adorable: en forma, bronceada, saludable y amante de la vida al aire libre.

Lo que sentía por esa mujer no podía ser imaginario. Era algo como una atracción primitiva que le desgarraba el alma cada vez que estaba con ella. Todo lo que quería era estar cerca de ella, estar unido a ella.

Al verla en carne y hueso, decidió que actuaría como si todo fuera normal, como si ella no hubiera desaparecido sin dejar ni rastro durante una semana, como si él no temiera que ella fuera a cortar con él en ese mismo momento y allí mismo, como si fuera un racimo de uvas que no estaba listo para ser cortado. Después de echar un rápido vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba mirando, la agarró por detrás y acarició su cuello, sus fosas nasales se le llenaron con la alegre esencia veraniega de Coppertone.

—Buenos días.

Ella se dio la vuelta. Detrás de las gafas de sol púrpura claro, sus ojos se abrieron de par en par, y él se emocionó al ver que en su boca se dibujó instantáneamente una sonrisa.

—¡Will!

—Parece que estás contenta de verme.

—¡Lo estoy!

—Estaba un poco preocupado.

La sonrisa se apagó un poco.

—Lo sé —Ella hizo una pausa y luego dijo—: Lo siento.

¿Era culpa lo que él vio en sus ojos? ¿O era su imaginación a causa de la culpa que él mismo estaba sintiendo?

Entonces la voz de Félix tronó en su walkie-talkie.

—¿Continuamos con la hilera dieciséis o diecisiete?

Ella acercó el walkie-talkie a su boca.

—Diecisiete, Félix. Estaré ahí en un rato. Corto.

—Veo que estás muy ocupada —dijo él. Pero ver su sonrisa y saber que él no podía estar malinterpretando el deleite que mostraba el rostro de ella, lo llenó de un enorme alivio—. ¿Cómo va todo?

—Hasta ahora muy bien, pero no me gusta este pico de calor —Se puso el walkie-talkie en la cintura de sus pantalones cortos—. Me preocupa que las uvas se vayan a cerrar

—¿Cerrarse?

—Dejen de madurar. Y entonces seguro que los racimos necesitan pasar más tiempo colgados de las parras —Se puso ambas manos en las caderas. Un ligero brillo de sudor brillaba en la curva de su pecho que se asomaba por el escote redondo de su camiseta—. Ojalá tengamos algo de niebla.

—No hemos tenido nada de niebla en una semana. Ha sido sofocante.

Ella miró a la distancia y no dijo nada, dejando que él pensara que no tenía ni idea de cómo había estado el tiempo local. La curiosidad lo urgió a preguntar.

—Así que... ¿Estuviste fuera de la ciudad? —Ella asintió con la cabeza, todavía mirando a la distancia—. ¿A dónde fuiste?

Ella volvió a mirarlo y arrugó la nariz.

—¿Te importaría si no habláramos de eso?

—Bueno, es que es tan misterioso —Él se detuvo, esperando. Ella no dijo nada, así que él continuó—. Quiero decir, ¿tuviste algún tipo de operación de la que no quieres contarme nada? —Durante su ausencia, él no pudo parar de imaginar en su mente los peores escenarios. Uno de ellos era que estaba sufriendo de alguna dolencia femenina innombrable sobre la que le daba vergüenza hablar con él—. ¿O tienes otro novio en alguna otra parte al que fuiste a ver?

Ella abrió los ojos como platos con lo que parecía asombro genuino.

—¿Por qué me preguntas eso?

—No sé. De repente desapareciste sin dejar ni rastro, justo antes de la vendimia... No es tu forma normal de actuar. No tiene sentido. Hace que me pregunte por qué —Eso sonó un poco hostil. Lo intentó de nuevo—. Te he echado de menos.

Se miraron fijamente. Un recolector pasó por su lado rápidamente, y afortunadamente decidió no trabajar en esa área en particular en ese preciso momento. Luego ella dijo:

—Yo también te he echado de menos —dijo ella. Se acercó a él, y empezó a colocarle el cuello de la camisa de vestir para luego dejar su mano sobre su hombro. A continuación le dijo en voz baja—. No tuve ninguna operación. Y por descontado que no tengo otro novio. Aunque tengo que decir que me agrada la idea de que estés celoso.

—Estaría loco de celos —Él había estado celoso pensando en Vittorio, quien ya era historia pasada mucho antes de que Will apareciera en escena—. ¿Entonces no estás furiosa conmigo a causa de Suncrest?

Ella se encogió de hombros.

—Creo que me di cuenta de que vamos a tener muchos desacuerdos con respecto a Suncrest. Sé que solo estás haciendo lo que tienes que hacer. Quizá ahora lo entiendo mejor —Hizo una pausa y a continuación añadió—. Tú harías lo mismo si la situación fuera al revés ¿verdad?

A él lo pilló tan desprevenido la calma con la que ella habló del tema que respondió inmediatamente:

—Por supuesto —Él la miró. Tal vez la semana que pasaron alejados después de todo fue una buena cosa, porque le permitió a ella ver las cosas bajo una nueva perspectiva. Quizás Suncrest no terminaría siendo un problema tan enorme entre ellos

Él sintió como si le hubiesen quitado un peso de encima, como si hubiese estado sumergido bajo el agua conteniendo el aliento y ahora ya pudiera respirar libremente bocanadas de aire dulce y liberador. Él miró a su alrededor y vio que nadie estaba mirando en su dirección. Colocó sus manos en las caderas de ella, la empujó hacia él y la besó suavemente.

Su boca sabía dulce, él empezó a sentir un pequeño ardor en la ingle.

—Así que... ¿Está usted muy ocupada señorita DeLuca?

Ella se rio suavemente.

—Muy ocupada, señor Henley.

—Porque yo mismo estoy experimentando un pico de calor.

—Ya lo noté. Pero no creo que podamos hacer nada al respecto ahora mismo.

—Los viñedos nos han funcionado perfectamente en el pasado.

—Viñedos privados.

—Mmmm. Esa es una buena observación —Él la agarró de la mano, y empezó a andar tirando de ella—. Pero sé de otro lugar más privado.

—Will... —Pero realmente no se resistió, lo que hizo que su ardor aumentara todavía más. Para cuando consiguieron montarse en un tractor para volver a la bodega, él ya era un hombre con una misión que cumplir. Los ojos de ella se abrieron de par en par cuando subieron a la oficina de Porter Winsted y él cerró la puerta con llave y se giró hacia ella. Inmediatamente le quitó la gorra de béisbol y le quitó la camiseta en dos movimientos rápidos y sorpresivos. Su sujetador voló por los aires como si fuera un arco aterrizando al lado del sofá de tartán. En segundos la boca de él estaba sobre sus pechos.

—¡Ay, Dios mío! —dijo casi sin aliento, sosteniendo entre sus manos la cabeza de él.

Él estaba como poseído. Se quitó su propia ropa a toda velocidad, su deseo de estar dentro de ella escalaba rápidamente. Le quitó los pantalones cortos pero le dejó puestos los calcetines cortos blancos y las zapatillas deportivas porque no tenía tiempo para perder en esa tarea.

Tumbados sobre la alfombra oriental, con la mujer de sus sueños bajo su cuerpo, la boca de él estaba dejando un sendero húmedo en su piel sudada y salada. Ella sabía a Coppertone, a la chica más linda de la clase y a los mejores y ardientes momentos robados del verano. Él acalló los gemidos de ella con su boca—. ¡Chist! Nos pueden oír... —Llevándola al clímax con un dedo pegajoso que luego se metió en su propia boca y chupó.

Él nunca se había sentido más duro, más potente y más necesitado de lo que sentía en ese momento. Lo que ellos compartieron esa mañana no era un amor dulce y prolongado, sino algo que lo sacudía hasta el fondo de su alma. Luego se abrazaron, una masa enredada de extremidades húmedas, respirando muy deprisa, escuchando la voz de Félix que desde fuera entraba por la ventana de la oficina mientras un tractor iba y venía. De nuevo descendió el silencio.

Ella se rio por lo bajo y le mordió la oreja.

—Y yo que pensé que eras un hombre de negocios conservador.

—Eso demuestra lo equivocada que puede estar una persona.

—Me imagino que sí —Ella apoyó la cabeza en la alfombra, con su pelo rubio dorado enredado sobre el tejido carmesí y azul. Él vio como le observaba y algo en la cara de ella cambió de un modo que él no podía explicar—. Pero realmente no pienso que esté equivocada con respecto a ti —dijo ella.

Él casi tenía miedo de preguntar.

—¿No?

Ella permaneció un rato en silencio. Entonces sus hermosos ojos color avellana se llenaron de lágrimas, lo que le sorprendió.

—No llores, mi amor —Él le limpió una lágrima errante con su dedo, y otra con un beso—. ¿Por qué estás llorando?

Ella miró para otro lado.

—A veces lloro cuando estoy feliz.

—¿Es por eso que estás llorando ahora?

Ella no dijo nada. Otra lágrima se deslizo desde su ojo como una cascada por su mejilla. Luego dijo:

—Me imagino que estoy llorando porque debajo de ese exterior de cerdo capitalista, eres un hombre maravilloso, Will Henley.

Él se rio entre dientes y esperó, percibiendo que ella iba a decir algo más. Sabiendo lo que quería que fuera. Él logró que ella dijera lo que él quería.

—Te quiero —dijo ella.

Tiernamente él le quitó el pelo de la cara, donde sus lágrimas estaban cayendo como si fuera una lluvia suave. Él miró fijamente a esos ojos que había estado buscando durante toda su vida.

—Yo también te quiero, Gabby.

* * *

Un martes a mediodía a finales de agosto, una semana después de que los enólogos de Suncrest hubieran empezado con la vendimia, Max estaba sentado a la sombra en la terraza del Meadowood Resort del Valle de Napa, esperando ansiosamente a un invitado con el que iba a almorzar. Por fin vio al extraño alto y de pelo oscuro que había cruzado un océano y un continente para encontrarse con él. Después de echar otro rápido vistazo al restaurante para asegurarse de que no se encontraba allí ninguno de sus conocidos, Max se medio levantó de su silla, extendió la mano y sonrió ampliamente.

—Al fin nos conocemos, Vittorio. Es un placer.

Mantucci sonrió, estrechó la mano de Max y luego se sentó.

—El placer es mío. Después de todas esas llamadas telefónicas, es maravilloso ponerle una cara a un nombre.

Max volvió a sentarse, más encantado con la vida de lo que había estado en mucho tiempo.

Mantucci se había lanzado al ruedo en el momento justo. Si hubiera pasado otra semana, hubiera sido demasiado tarde. Porque para ese entonces ya Max y su madre podrían haber firmado los documentos para vender Suncrest a GPG. Pero en esos momentos y, según lo que opinaba Max, la ventana de oportunidades para un acuerdo mejor todavía estaba completamente abierta.

Y al diablo con la llamada cláusula de no-shop. Si en verdad Henley esperaba que él no considerara otras ofertas, no debería haber rebajado el precio de compra un diez por ciento. Así que lo que era justo era justo.

A pesar de eso, Max quería pactar esa transacción en secreto. Por esa razón no se podía arriesgar a que Mantucci fuera a Suncrest. Si Henley se enteraba de que Max estaba negociando con otro comprador potencial, el acuerdo con GPG se podría evaporar. Y entonces Max tendría que hacer todo lo posible para llegar a un acuerdo con el garañón italiano (quién por cierto todavía no había hecho una oferta formal) o seguir él mismo dirigiendo la maldita bodega.

El camarero que había llevado a Mantucci hasta la mesa de Max se aclaró la garganta.

—Tenemos una botella de sauvignon blanc de este caballero enfriándose en la parte de atrás del restaurante —le dijo a Mantucci—. Antes de que pidan el almuerzo, ¿debería traerles la botella de vino a la mesa?

—¿Vittorio? ¿Te parece bien? —Max le ofreció una cálida sonrisa, agitando una mano con gentileza. «¿Qué te gustaría, mi nuevo amigo? ¡Cualquier cosa que quieras!».

—Con el calor que hace, sería perfecto —Mantucci le devolvió la sonrisa. Max le hizo un gesto con la cabeza al camarero para indicarle que él también estaba de acuerdo, y luego miró durante un largo rato al hombre al que quizás pudiera endilgarle Suncrest. Ingenioso, quizás demasiado guapo, pero se podría decir lo mismo de Henley. Y este tipo venía directamente de Europa, la madre patria del vino, así que probablemente se guiaría más por el olfato que Henley.

Mantucci se inclinó hacia adelante, apoyó los codos sobre la mesa y entrecerró los ojos mirando al inmenso campo de cricket cubierto de césped que se extendía ante ellos desde la terraza, y en el que varias personas vestidas completamente de blanco deambulaban en pequeños grupos.

—No sabía que a los estadounidenses les gustara jugar al cricket.

Max se contuvo para no expresar su honesta opinión sobre el tema.

—Es muy popular en Meadowood. Estoy seguro de que estarás más familiarizado con otro deporte que la gente de aquí cada vez juega más y más. Bochas

Mantucci se rio.

—¿De veras?

—Hay unas cuántas ligas aquí en el valle. A ninguna de las cuales Max pertenecía, por supuesto. El consideraba el juego de cricket y el de bochas, aunque este un poquitito menos, un deporte europeo para maricas.

El camarero regresó y comenzó el típico espectáculo de abrir la botella y servir el vino. Max levantó su copa en dirección a Mantucci.

—Por los negocios exitosos.

—Brindemos por ellos —murmuró Mantucci y ambos bebieron de sus copas. Durante un rato charlaron sobres cosas triviales y pidieron la comida. No fue hasta que les sirvieron los platos principales que Mantucci pareció estar listo para empezar a hablar de asuntos serios.

«Haz una oferta —Max suplicó en silencio—. Y que sea mayor que la de Henley». Eso sería como darle un verdadero golpe de gracia a Henley. No solo Max se iría con las manos llenas de dinero, sino que también jodería a Henley. Y a Gabby DeLuca por extensión.

Mantucci se limpió cuidadosamente con la servilleta.

—Max, por teléfono hablamos en detalle sobre Suncrest. Mis empleados han estado haciendo bastantes averiguaciones.

Max intentó poner una expresión alentadora en su cara mientras masticaba su sándwich de carne.

—Es una propiedad muy atractiva en muchos sentidos —continuó Mantucci—. La marca, en lugar donde está situada...

Max masticó, asintió y escuchó a Mantucci continuar sobre los preliminares de la transacción, y cuyos aburridísimos detalles ya había escuchado antes de labios de Henley. Lo que él quería oír era una oferta, una fecha de adquisición y una promesa de que iba a pagar en efectivo: en maravillosos y gastables dólares americanos.

—Estoy muy interesado en Suncrest —dijo finalmente Mantucci—. Hay una probabilidad muy alta de que haga una oferta formal para adquirirla. Pero debido a su alto precio y al hecho de que quieres que realicemos la transacción en efectivo, necesito garantizar el apoyo financiero de un socio para poder llevar a cabo la adquisición.

«¿Qué?». Max dejó de masticar, la carne y el pan francés quedaron aglutinados como una masa empapada dentro de su boca.

—Los primeros empresarios a los que les he hablado de esta adquisición han mostrado un gran interés —continuó Mantucci—, pero todavía no hemos concretado nada definitivo. A pesar de eso, he venido a California para asegurarte que mis intenciones son muy serias con respecto al seguimiento de este asunto en particular.

Él se detuvo, claramente esperando a que Max a su vez dijera algo positivo. Pero Max no pudo, porque no podía hablar. Se había quedado paralizado al ver al hombre que lo miraba fijamente por encima de la cabeza de Mantucci.

No solo se trataba de que Mantucci no había hecho ninguna oferta para quitarle Suncrest a Max de las manos, sino que el hombre que sí le había hecho una oferta estaba de pie, allí, a solo veinte yardas de él. Con la cara enrojecida por la ira y con los ojos que parecían que se le iban a salir de las órbitas daba la impresión de que podría explotar en cualquier momento.

¡Oh!... ¡Dios mío! «¿Sabrá Henley de lo que estamos hablando?».

Porque por su expresión parecía que era bastante probable que sí lo supiera.

Solamente una vez en su vida Max se había sentido como se sentía ahora. Fue cuando tuvo un accidente de coche. Se había saltado un cruce después de que el semáforo cambiara a rojo, pensando que le daría tiempo a atravesarla rápidamente. Justo un segundo después de dio cuenta de que no iba a poder y que un Honda blanco iba a chocar contra él. Recordaba como el tiempo se ralentizaba como a cámara lenta. Recordaba ver el Honda aproximándose a él, ver su propio coche avanzar hacia adelante pero no con la suficiente rapidez, esperar el impacto, preguntarse si iba a ser muy grave.

En ese preciso momento, se sentía exactamente igual. Pero esta vez el Honda que se aproximaba hacia él era Will Henley, quien en realidad era más como un camión Mack que como un Honda, si se tenía en cuenta que podía hacerle mucho más daño.

Henley se acercó a la mesa y miró primero a Mantucci, quién inmediatamente se levantó de la mesa para estrecharle la mano a Henley.

—Vittorio—dijo Henley—, bienvenido de nuevo al valle —Ahora Henley parecía la persona más amistosa que se pudiera imaginar, con una amplísima sonrisa en el rostro—. Estoy encantado de que nos hayamos vuelto a encontrar. ¿Estás aquí por negocios? ¿Tal vez barajando la posibilidad de una posible adquisición?

La sangre en las venas de Max se volvió tan fría como el vino blanco que había estado bebiendo. «Henley conoce a Mantucci. Y sabe la razón por la que vino. Estoy completamente jodido». Tragó saliva, intentando (pero fallando) idear una vía de escape para salir de esa situación.

Mantucci se rio y se encogió de hombros.

—Parece que no me puedo mantener alejado de ese hermoso valle. Ya sea o no por negocios —se rio de nuevo e hizo una indicación hacia Max con un movimiento de la mano.

Henley también se rio. ¡Ja, ja, ja! Le echo una sonrisa a Max que podía haber derretido un helado.

—¿Y cómo estás, Max? —le dio a Max una palmada en la espalda tan fuerte que hizo que a Max le costara trabajo mantenerse derecho—. ¿Disfrutando de tu almuerzo?

Max se sintió como si estuviera a punto de regurgitar el almuerzo.

—¿Qué te trae por Meadowood? —logró articular.

Los ojos de Henley brillaban.

—Curiosa coincidencia, ¿no crees? —Henley ladeó la cabeza hacia los dos jóvenes con los que trabajaba, quienes estaban de pie dentro del restaurante, observando todo lo que estaba sucediendo—. Mis colegas y yo tenemos algo de tiempo libre hoy, así que pensamos que podíamos disfrutar viendo un juego de cricket mientras almorzamos. ¿Tú juegas? —le preguntó a Max.

—Uh, no.

—¿No te gustan los juegos, eh? —Él sonrió como si fuera el mismo demonio, luego se despidió con un movimiento de cabeza y se alejó, no sin antes disculparse por interrumpirles el almuerzo.

Max quería meterse debajo de la mesa. Pero ya era demasiado tarde para que eso le sirviera de alguna ayuda.

* * *

El martes por la tarde Gabby estaba sola en el viñedo Calhoun, llenando cuidadosamente bolsas con uvas sauvignon blanc cuando Will fue a buscarla. Cada bolsa contenía fruta de una determinada hilera de vides. Su plan era, antes de que Will lo desbaratara por completo, llevar las bolsas de vuelta a la bodega para comprobar los niveles de azúcar de las uvas, y así poder decidir en qué hileras, si había alguna, las uvas ya estaban lo suficientemente maduras para recogerlas al día siguiente. Era uno más de los rituales de la recolección que la mantenían ocupada cada día desde las tres de la mañana hasta las cinco de la tarde. Después de lo cual conducía soñolienta de vuelta a su casa para bañarse, comer y caer exhausta en la cama.

Si al menos ese día hubiera sido como los otros.

Más tarde se preguntó a sí misma cómo supo que Will estaba enfadado cuando todavía estaba a cien pasos de distancia. Quizás fuera el instinto de la amante, como el instinto de la esposa que se lleva la mano al corazón en el mismo instante en que matan a su marido, el soldado, en el otro lado del mundo. Gabby estaba agachada y se levantó para ver a Will aproximarse. Con su mano izquierda estaba agarrando una bolsa medio vacía y con su mano derecha se protegía los ojos del sol, como si la visera de su gorra de béisbol no fuera suficiente para protegerlos del brillante sol. ¿Era solamente su conciencia culpable o había un indicio de desastre en sus largas zancadas? ¿Era una pista de que su mundo estaba a punto de desmoronarse la forma en que él movía los brazos, su mandíbula apretada, la forma en que tenía ladeada su orgullosa cabeza de pelo rubio?

Cuando se acercó a ella, pudo identificar la diferencia y se le puso la piel de gallina. Él no la miraba. Miraba a todas partes menos a ella, como si ya hubiera llegado al punto en que ya no podía soportar ni mirarla.

«Es eso. Ya lo sabe». Ella tenía un vago plan para confesarle todo, en caso de que fuera necesario, si las cosas progresaban lo suficiente entre Vittorio y Max. Era la forma cobarde de actuar, lo sabía, pero no podía arriesgarse a perder a Will si no era absolutamente necesario. Era desconcertante que Will ya se hubiera enterado de la verdad. ¿No le había dicho Vittorio que ese mismo día se iba a reunir con Max? Y ciertamente esa reunión no se estaba celebrando en Suncrest. ¿Cómo se había enterado Will tan rápidamente? Se tuvo que recordar a sí misma, de nuevo, que estaba tratando con un hombre inteligentísimo, uno al que no podía engañar aunque lo intentara.

No era que ella tuviera la intención de engañarlo. Aunque estaba aterrorizada de que sus acciones le costarán perder a ese hombre que había llegado a amar mucho, pero también sabía que había hecho lo que tenía que hacer para intentar salvar lo que era tan querido para su familia y para ella. «Pídele a Dios que lo entienda».

Él se detuvo a unas pocas yardas de ella. Naturalmente ni la besó ni la abrazó; no quedaba ningún vestigio del hombre que la había rodeado con sus brazos y le había dicho que la quería. Él la miró a los ojos, y el alma de ella se marchitó ante el fuego helado de sus profundos ojos azules.

—Vengo de ver a Max con Vittorio Mantucci —le dijo—. Están almorzando juntos en Meadowood. ¿Puedes explicarme eso?

—Sí —Su corazón le golpeaba las costillas como si fuera los puños de un boxeador golpeando un saco de boxeo—. Le pedí a Vittorio que considerara hacer una oferta para comprar Suncrest.

—¡Le pediste a Vittorio que considerara hacer una oferta para comprar Suncrest! —Él movió la cabeza con incredulidad y se alejó de ella. Ella miró su perfil, y notó su autocontrol. Un músculo se movía en su mandíbula. Apretaba las manos y luego las soltaba, cerraba y abría los puños. Parecía que una silenciosa batalla se estaba desarrollando dentro de él, de la misma forma que entre ellos dos. Él no la miró cuando habló de nuevo—. ¿Es allí donde estuviste la semana pasada? Cuando —su voz apestaba a sarcasmo— te fuiste durante unos cuantos días, ¿estuviste en Italia?

—Sí.

—¿Así que no vas a negarlo?

—No. Hice lo que tenía que hacer. Y si me lo permites, te explicaré por qué.

—Hiciste lo que tenías que hacer —Él echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar una sonora carcajada, que sonó obscenamente fuerte en el viñedo silencioso abrasado por el sol—. ¡Qué gracioso, Gabby! Es verdaderamente gracioso.

Ella trató de calmar su respiración, pero era como tratar de no jadear en medio de un maratón.

—Tenía que intentar salvar Suncrest. Yo...

—De mí —Se golpeó el pecho, los rasgos de su cara estaban contorsionados—. Tenías que intentar salvarla de mí.

—Sí. Porque sé que aunque estás haciendo todo lo posible por evitarlo, vas a matar al mismísimo corazón de la bodega. Oí lo que decían los abogados, y los contables y la gente con la que trabajas. Sé lo que está pasando y también sé que tú probablemente no podrás detenerlo. Así que tuve que intentar hacerlo yo. Yo amo Suncrest —Luchaba para poder hablar a pesar del temblor incontrolable de sus labios—. Y mi padre también la ama. Toda mi familia la ama. Tenía que hacer lo que fuera necesario para protegerla.

Él meneó la cabeza una y otra vez.

—¿Cómo tienes el descaro de hablarme de amor?

Él se dio la vuelta y se alejó unos cuantos pasos en la otra dirección de la hilera de vides, mirando a la tierra, meneando la cabeza, murmurando, con las manos sobre sus caderas. Una parte de ella quería correr hacia él, tocarlo, pero tenía miedo. Era como acercarse demasiado a los barrotes de la jaula detrás de los que los tigres y los leones se mueven por todos lados, nerviosos. Un paso en falso y... ¡zas! Puedes terminar marcada de por vida.

—¿Will? —Ella le habló a su espalda, tratando de mantener su voz firme—. Will, yo te quiero. No fue fácil para mí hacer lo que hice. Me dolió muchísimo. Y me siento muy culpable porque sé cuánto deseas adquirir Suncrest. Pero al mismo tiempo tengo que saber que a ti te importa lo que es importante para mí. No te pido que estés de acuerdo con todo esto, pero tengo que saber que lo respetas.

—Bonito discurso —De nuevo estaba frente a ella, y a ella se le quedó el corazón atrapado en la garganta. ¿Había ella visto alguna vez sus rasgos tan fríos, tan rígidos?— ¿Y eso que dices, por casualidad, se aplica a nosotros dos por igual? Porque hasta donde yo sé, se supone que yo soy el que se tiene que someterse a todo lo que tú quieras, mientras tú observas lo que hago y me juzgas. De algún modo —él alzó la voz por encima de las protestas de ella—, de algún modo, lo que no terminas de entender es que ¡yo soy el que está en las trincheras tratando de salvar lo que queda de esta maldita bodega! —Su voz resonó por todo el viñedo, y parecía que martilleaba en la tierra y en el cielo—. Se está yendo al garete, Gabby, ¿lo entiendes? Si no fuera por mí, Suncrest sería subastada y adquirida por el mayor postor. Quizás no esta semana ni este mes, pero algún día y muy pronto. ¡Y te puedo asegurar que a los nuevos propietarios les importará un carajo lo que tú pienses sobre cómo deben dirigir su negocio! —Él se acercó aún más a ella, agitando su dedo enfrente de su cara—. Y lo que seguro que no les va a importar para nada es tu trabajo, o el de tu padre o el de Camy. ¿Es eso lo que quieres?

Ella lo miró a los ojos.

—Sabes que no. Lo que quiero es que Suncrest siga siendo una bodega que se preocupa por la calidad de sus vinos y por sus empleados y que trata de preservar la tierra para las futuras generaciones —Él se mofó y se apartó de ella. Ella alzó la voz—. Hay un nicho para ese tipo de bodega, Will. Y es el tipo de bodega que más necesita el valle. Estoy tratando de preservar una forma de vida.

Él meneó la cabeza.

—Honestamente, Gabby, realmente odio cuando te subes a tu caballo de la moralidad. Y también lo encuentro tremendamente hipócrita por tu parte. Especialmente en este preciso momento en que me acabas de clavar un cuchillo por la espalda.

Él se alejó incluso más, y echando hacia atrás su cabeza gritó al cielo vacío.

—¡Maldita sea!

Gabby se llevó las manos a la boca, y las dejó allí, mientras el juramento se esparcía por todo el aire, dispersando una bandada de pájaros curiosos que habían estado observándolos desde los cables por encima de sus cabezas. Los pájaros salieron volando en una agitada interrupción de aleteos de alas, chillando por todo el viñedo vacío, buscando escapar.

—Lo siento, pero tenía que hacerlo —la voz de ella sonó débil, trémula. Y no le ayudó el hecho de que las lágrimas le corrieran por el rostro y de que su corazón tuviera problemas para latir a un ritmo normal, porque nuevamente se lo habían roto—. Esperaba que lo entendieses. Esto para ti es solo un acuerdo más. Para mi familia y para mí es toda nuestra vida.

Él cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

—Hay tantas cosas que no entiendo, Gabby. Una de ellas es por qué tuviste que ir a hablar con Vittorio. Podías haber ido a hablar con muchas otras personas —su voz ahora estaba tranquila, como si se le hubieran terminado las fuerzas. Levantó la cabeza y la miró. Ella pensó que nunca en su vida había visto tal cansancio en la cara de un hombre—. Claro, me imagino que no podías ir a Mondavi o a Gallo o a Beringer o a cualquier otra de las habituales bodegas. Ellos también son capitalistas grandes y malos como yo.

—Yo sabía que Vittorio me escucharía.

—Y estabas en lo correcto —Will hizo una pausa—. ¿Está enamorado de ti?

—No —dijo ella inmediatamente, aunque para ser honestos, ella no lo sabía con seguridad.

—¿Estás tú enamorada de él?

—No —Esa pregunta la pudo contestar sin ninguna duda, aunque dudaba que Will la creyera. O creyera lo que le iba a decir a continuación—. Yo te quiero a ti.

—¡Oh, estoy seguro! —Él miró hacia otro lado—. Eso es lo que dices, pero no te creo.

Ella lo miró. Eso había sido peor de lo que esperaba. Sin embargo, se aferró al hecho de que él no se hubiera ido todavía. Eso le dio una chispa de esperanza. Hasta que él no se fuera, ella tenía una oportunidad. Para explicarle. Para hacerle entender. Pero, ¿cuál era la táctica correcta? ¿Llorar? ¿Suplicarle que la perdonara? ¿Usar la lógica y la razón?

—Will, sé que intentas hacer lo más correcto. Quiero que entiendas mis sentimientos y por qué hice lo que hice. Sé que el valle no se puede quedar igual para siempre. No soy Campanilla. Pero me mata ver como personas que no son de aquí vienen a abrirse paso, para ganar mucho dinero y luego marcharse. No me puedo disculpar por intentar detener eso.

—Lo que me rompe el corazón, Gabby, es que pienses que yo soy una de esas personas.

«¡No quiero que lo seas! —quiso gritarle ella—, ¡quiero creer que eres como yo!». Pero cómo podía decirle, viéndolo a él tan frío e implacable, no cediendo ni una pulgada. Ni tampoco, por lo que ella podía ver, tratando al menos de entenderla. Simplemente listo, como también lo había estado Vittorio, para apartarla a un lado si ella no aceptaba su plan maestro.

Will disparó la salva final. Porque a ella ya no le quedaban fuerzas para seguir.

—Lo que parece que no entiendes, Gabby, es que me extraes una promesa y me haces quedar como el malo si no la cumplo, y luego te aprovechas de lo que te he dicho, en confianza, y te llamas a ti misma ángel y a mí me llamas pecador. Bueno, si esa es tu idea de hacer las cosas bien, yo diría que ya no tenemos nada más de que hablar.

En ese preciso momento ella supo que lo había perdido. Él se dio la vuelta y se alejó a través de las vides como ella había temido desde el principio. Tenía demasiado orgullo para llamarlo y era demasiado inteligente para seguir, en ese momento, intentando explicarle sus motivos. Y con respecto a su vida, ella realmente no sabía si merecía la pena.

CAPÍTULO DIECISÉIS

UN día y medio después de la pelea que tuvo con Gabby en el viñedo, Will estaba sentado bajo la sombra de una sombrilla en el patio de Taylor's Refresher, un lugar de hamburguesas y patatas fritas muy frecuentado en Santa Helena desde hacía tiempo. Mientras esperaba a Max, se tomó un batido preparado de forma tradicional y miraba como el tráfico avanzaba lentamente por los dos carriles de Main Street, obstruido por los lugareños y los turistas de finales de agosto. Era otro día de muchísimo calor. Desde la acera se levantaba un calor asfixiante y desagradables ráfagas de viento del norte golpeaban la bandera de estrellas y rayas estadounidense que ondeaba muy alta en un mástil cercano.

Sin embargo, lo que bullía dentro del cuerpo de Will era una ira fría como el hielo. En parte, hacia Max. Pero sobre todo directamente hacía Gabby.

Ello lo había traicionado. Nunca hubiera podido imaginarse que pudiera ser tan desleal y tan poco digna de confianza. Nunca más podría confiar en ella; eso lo podía dar por seguro. Lo que le había hecho entraba en colisión directa con lo que ella sabía que él quería, y aun así lo había hecho, a sabiendas de lo muchísimo que él había estado trabajando para conseguir ese acuerdo. En el pasado ella lo había acusado de haberla traicionado, pero ahora ella era en gran medida la culpable.

Todavía no podía creer que hubiera ido a ver a su antiguo amante para intentar acabar con el acuerdo que, ella sabía perfectamente, él había estado negociando durante mucho tiempo. ¿Y basándose en qué? En su punto de vista mal concebido y sin fundamento sobre negocios y sobre los abusos cometidos por esos mismos negocios. El hecho de que ella realmente no entendiera lo que estaba haciendo Will, ni se molestara en entenderlo, no la detuvo ni un ápice. Estaba convencida de que había hecho lo correcto y él se había equivocado y eso era todo. ¡Ella lo había condenado con tanta rapidez! Y encima había tenido el descaro de despotricar sobre amor y lealtad.

El corazón le empezó a latir rápidamente de solo pensar en ello. La única salvación, la única, era que todavía no se hubiera perdido todo con respecto a Suncrest. A pesar del indignante comportamiento de Gabby, Will todavía creía llevar las de ganar con respecto a la bodega. Había muy buenas posibilidades de que todavía pudiera arrinconar a Max y sellar el acuerdo.

Su atención fue captada por el brillante coche deportivo de dos asientos de Max (por supuesto, con la capota bajada) mientras lo estacionaba en el aparcamiento. Will vio a Max bajarse del coche y estirar las piernas para deshacer los pliegues de su pantalón tipo cargo, luego se echó su alborotado pelo negro hacia atrás. Una vez. Luego otra. Seguidamente respiró profundo. Durante todos esos pequeños rituales, permaneció a solo un paso de su Mercedes, claramente reacio a enfrentarse con el hombre que lo estaba esperando.

Wil meneó la cabeza. «Deberías de estar nervioso de verme, idiota tramposo».

Max Winsted era como un libro abierto para Will. Una vez que encajó el golpe inicial de verlo con Vittorio Mantucci, inmediatamente entendió por qué en las últimas semanas Max había ralentizado el proceso de adquisición de Suncrest por parte de GPG. De repente Max no hacía más que poner obstáculos. Esto es un problema, y esto también. Luego otro miembro de su equipo se subió al tren de la ralentización del proceso de adquisición. La abogada de Suncrest tardó un día en contestar una pregunta cuando solamente debería haber tardado unas cuantas horas. Y lo mismo pasó con el contable. Y todas estas tácticas de demora con respecto a los asuntos de la bodega era solamente por una razón, Will lo sabía: Max estaba esperando recibir una oferta de Vittorio Mantucci.

Y era posible que recibiera esa oferta. Pero la experiencia de Will le había enseñado que esa oferta nunca sería mayor que la oferta de GPG. No había forma de que pudiera ser mayor. Y en efectivo. Y, lo más crucial de todo, es que esa oferta no podría hacerse con la suficiente rapidez como para que fuera una verdadera amenaza.

E incluso si lo hacía, Will todavía se guardaba una carta en la manga: la cláusula de no-shop. Si Max intentaba aceptar otra oferta, Will lo demandaría hasta que se le nublara la vista. Y tener juicios pendientes era algo que sin lugar a dudas le daría a Vittorio Mantucci algo en qué pensar.

Will vio cómo su presa abandonaba la seguridad del aparcamiento y se acercaba valientemente al patio vallado situado en la parte delantera del restaurante. Se acercó a la mesa donde estaba Will sentado, quien no se molestó en levantarse.

—No sabía que te gustara este lugar —murmuró Max tomando asiento.

—Aquí puedes comerte un buen bocadillo de carne —dijo Will—. Probablemente te costará solo una tercera parte de lo que cuesta en Meadowood —Max se quedó blanco como un papel—. ¿Deberíamos pedir la comida? —le preguntó Will.

Max estuvo de acuerdo. Will llegó primero a la ventanilla del mostrador de pedidos y de nuevo se rio entre dientes al leer el menú. Este lugar era en el Valle de Napa el equivalente a un restaurante de comida rápida en otros sitios, pero con opciones gourmet y por supuesto con una carta de vino.

—Yo quiero una hamburguesa de atún ahi y otro batido de pistacho blanc —le dijo a la persona que estaba anotando el pedido. Luego se giró hacia Max—. ¿Qué quieres comer? Te invito.

Max pareció sorprenderse incluso por esa muestra de generosidad de bajo nivel.

—Yo quiero un sándwich Miss Kentucky —dijo. Resultó ser un sándwich de pechuga de pollo con montañas de queso jack, setas y cebolla.

Una vez que volvieron a sus asientos, Will hundió su helada cuchara extralarga dentro de su segundo batido e inclinó su mentón hacia la comida de Max.

—Creo que hoy los dos nos estamos dando una comilona. Pero claro tenemos algo que celebrar.

Max frunció el ceño y cogió su sándwich entre sus gruesos dedos, con la salsa ranchera goteando.

—¿Qué tenemos que celebrar?

—Los documentos definitivos. Ya están listos —Will sacó de su maletín que estaba junto a su silla un manojo de papeles—. Aquí están, listos para que te los lleves —Los colocó sobre la mesa y luego se inclinó hacia adelante—. Estaba pensando que mañana a las diez de la mañana podríamos llevar a cabo la ceremonia de firma de documentos. Llevaré a toda mi gente a la bodega... ¿Qué te parece?

—Oh, no podemos hacer eso —Max meneó la cabeza—. Y de todas formas, ¿cómo pueden estar listos los documentos finales? Todavía quedan varios asuntos pendientes de resolver.

—No, no queda nada pendiente —Will mantuvo el tono de su voz tranquilo—. Ya todo está resuelto.

—Pero mi madre no está aquí para firmarlos. Y no sé cuándo regresará de París.

—No necesitamos que esté aquí para firmar. Ella te dio un poder de representación limitado, ¿lo recuerdas? —Will sonrió ante la expresión de abatimiento de Max—. Para finalizar el acuerdo de la forma en que se define en la hoja de términos. Nuestros abogados hablaron con los tuyos sobre esto. Ya está hecho.

Max empezó a farfullar.

—Pero ella no estaba de acuerdo con la reducción del precio de la oferta. Y todavía quiero revisar con ella la letra pequeña.

Will se rio.

—Honestamente Max, si no supiera que no puede ser, diría que hoy viniste aquí con amnesia. Hace dos semanas que tratamos el tema de la reducción de precio con tu madre. Y como dije antes, ya hemos resuelto cada uno de los detalles —Will deliberadamente permaneció en silencio para disfrutar el espectáculo de mirar a Maximilian Winsted tratando de escabullirse. Luego chasqueó los dedos, haciendo que Max se sobresaltara—. ¿Sabes qué, Max? Quizás sí tienes amnesia porque se te olvidó que la hoja de términos que firmaste contiene una cláusula de no-shop legalmente vinculante.

Max literalmente se atragantó y tuvo que beber unos sorbos de su Coca Cola. Will lo miró, medio esperando que se muriera ahí mismo.

—Te voy a decir algo, Max. Cuando te vi el otro día en Meadowood con Vittorio Mantucci sabía de lo que estabais hablando. Tengo que decir que no me hizo muy feliz saber que estás tratando de hacer negocios con alguien más, algo que no es legal ni respetable.

Max sonaba truculento.

—Yo no he hecho nada malo.

Will se echó para atrás en su silla, cruzando las manos sobre su regazo.

—Eso sería algo que tendrían que decidir los jueces, ¿no crees? Es decir, si quisiéramos que se involucraran a causa de una demanda. Después de todo, GPG ya invirtió cientos de miles de dólares en el procedimiento de diligencia debida, y no detestaría la idea de pensar que gastamos todo ese dinero para nada. Y tú no querrías añadir sobre tus hombros la carga financiera extra de una demanda, ¿verdad que no, Max? ¿O toda la publicidad negativa que generaría? —Hizo una pausa para dejar que Max asimilara todo lo que le había dicho. Luego continuó—: Creo que tienes mucho más sentido común que eso, Max. Encuentro muy difícil de creer que vayas a dejar perder veintisiete millones de dólares en efectivo con la vaga esperanza de que obtendrás más dinero si llegas a un acuerdo con unos empresarios europeos que no te conocen ni por asomo. Quienes ni siquiera han empezado a hacer la diligencia debida. ¡Por Dios, si ni siquiera han hecho todavía una oferta!

Will no sabía a ciencia cierta si eso era verdad pero mantuvo sus ojos fijos sobre la cara de Max para asegurarse de que estaba en lo cierto. Juzgando por lo sombrío que se encontraba Max y por su inusitado silencio, Will adivinó que había acertado. Y se sintió muy aliviado.

—Entonces nos veremos mañana a las diez —dijo Will—. Y déjame dejarte algo perfectamente claro. Mañana es el día. Es el final de este proceso. ¿Te ha quedado claro?

Max mantuvo la mirada baja, fija en su sándwich.

—Sí —Se veía y sonaba como un gigante y rebelde adolescente.

Will se levantó, sacó su cartera y tiró sobre la mesa un billete de cinco dólares para la propina que dejó al lado de su hamburguesa de atún casi intacta. Y si se te ocurre cualquier otra mierda para obstaculizar este proceso, GPG detendrá las negociaciones y se cancelará el acuerdo. Y me imagino que después de todo te quedarás sin esos veintisiete millones de dólares.

A continuación Will se fue atravesando el patio en dirección a su coche, mientras un pensamiento le cruzó por la mente. «Ni siquiera Max Winsted es tan estúpido como para no saber que más vale pájaro en mano que cientos volando y no dejar escapar esta oportunidad».

* * *

El viernes por la mañana poco antes de las nueve, Max estaba en su deportivo descapotable conduciendo a toda velocidad con la esperanza de que eso le aclarara la mente, le liberara de sus pensamientos, y le diera la suficiente claridad mental.

Hasta ahora no había funcionado.

Conducía a todo gas por Silverado Trail, donde había menos tráfico que en la carretera 29, lo que le permitía ir a mayor velocidad. Ya había conducido hacía el norte hasta Calistoga y ahora estaba dando la vuelta en dirección sur. No había niebla por ninguna parte, nuevamente. Hacía un calor abrasador y soplaba un viento del norte, ni uno ni otro le estaba ayudando a tomar una decisión.

Cuando regresara a Suncrest, pudiera ser que diera la vuelta y regresara de nuevo al norte. ¿Cómo iba a hacer para tomar una decisión? Firmar o no firmar, esa era la cuestión. Y la ceremonia de la firma de documentos era en una hora. ¿Debería firmar simplemente el acuerdo con GPG y acabar con aquello de una vez? ¿O de alguna forma obstaculizar el proceso para que Mantucci pudiera hacer una oferta?

Al menos esa era su propia decisión. Su madre le había dado un poder de representación, aunque era humillantemente limitado.

Pasó a toda velocidad por la entrada de Meadowood, lo que le trajo a la memoria el cara a cara que tuvo con Will Henley, con tanto detalle que hasta le erizo la piel. Sin duda alguna, ese tipo estaba lleno de sorpresas. Max había pensado que después de haberlo visto con Mantucci, Henley cancelaría el acuerdo, llamaría a sus abogados y demandaría a Max hasta el día del Juicio Final.

Pero no. Y ¿por qué no? Max sabía muy bien por qué: Henley quería adquirir Suncrest como fuera. Lo veía claramente.

Max pensó que era un buen argumento para no firmar. Porque si Max le daba a Mantucci suficiente tiempo para hacer una oferta, Henley tendría que hacer una contraoferta. Max lo sabía en lo más profundo de su ser. Y entonces Max sería el beneficiario de una buena subasta a la vieja usanza, y no tendría que conformarse con ese precio de liquidación de veintisiete millones de dólares.

Pero la voz arrogante de Henley resonaba en su memoria. «Encuentro muy difícil de creer que vayas a dejar perder veintisiete millones de dólares en efectivo con la vaga esperanza de que obtendrás más dinero llegando a un acuerdo con unos empresarios europeos que no te conocen ni por asomo. Quienes ni siquiera han empezado a hacer la diligencia debida. ¡Por Dios, si ni siquiera han hecho todavía una oferta!».

Por desgracia, todo eso era cierto. Pero Max no estaba seguro. ¿Sería un tonto si esperaba para ver si recibía una oferta de Mantucci y, si fuera así, por cuánto dinero? Naturalmente Henley quería que sonara como una estupidez monumental el hecho de que Max no vendiera inmediatamente Suncrest a GPG. Pero Max encontraba muy difícil de creer que aunque él no firmara hoy, Henley rompiera el acuerdo. Por la razón que fuera, Henley realmente quería comprar Suncrest.

«Muy bien —pensó Max—. Entonces dejaré que pague por ella».

Max dobló de repente a la derecha, hacia una estrecha carretera residencial bordeada de árboles que lo llevaría a Main Street en Santa Helena. Tal vez se tomase un café y vería si después de meterse más cafeína en su organismo todavía se sentía con el mismo ánimo.

Dejó el coche en una de las calles traseras de Main Street e iba de camino a su cafetería favorita cuando vio una pequeña tienda que no había visto antes. O quizás no se había dado cuenta de que estaba allí. En el escaparate, tras el que colgaban unas cortinas negras que ocultaban el interior, había unas grandes letras rojas pegadas dentro de un medio círculo: MADAM NATALIA. Y debajo de estas, en línea recta: CONSEJERA PSÍQUICA Y LECTURA DEL FUTURO. La puerta estaba abierta y las luces interiores (lo que había de ellas) estaban encendidas.

Max se detuvo. Nunca había consultado a una persona así antes, y nunca había pensado en hacerlo. Sospechaba que la mayoría de ellas eran charlatanas y que el único don que tenían era el de conseguir los números de las tarjetas de crédito de las personas que acudían a ellas. Pero en el universo abundan los misterios. Y justamente en ese momento él tenía una necesidad imperiosa de un consejo inspirado.

Miró a ambos lados de la acera, no vio a ningún conocido, y entró. Sus pisadas hicieron que sonara un carrillón cantarín. Dentro de una antesala tenue había una pequeña mesa redonda cubierta con una tela negra pesada y dos sillas desvencijadas. Sobre esa mesa y las otras que llenaban el espacio había una colección de velas, cristales y cuadros enmarcados de videntes desconocidos, que miraban a Max con los ojos entrecerrados.

Él se aclaró la garganta.

—¿Hola?

De la parte de atrás de la habitación salió una mujer que atravesó un pasillo estrecho y abovedado del cual colgaba una especie de cortina con cuentas.

—¿En qué puedo ayudarlo? —preguntó. Parecía un ama de casa desaliñada de unos cincuenta y pico años, pero le dio un apretón de mano similar al de un estibador. Tenía un acento sutil que no pudo identificar. Armenia, ¿quizás?

—Uh, me preguntaba si sería posible que me pudiera hacer algún tipo de lectura.

—Por supuesto. Las cartas del tarot, la palma de la mano o una lectura psíquica. Lo mejor es el paquete de tres por $75 dólares—. Sus ojos del color del barro permanecieron fijos en su cara.

—¿Cuánto tiempo tardará?

—Entre veinte minutos y una hora. Depende de las complicaciones que haya en su vida.

Él aspiró.

—Entonces va a llevar un buen rato.

—Aquí —Le señaló una silla en la mesa redonda—. Siéntese. Vuelvo enseguida —Y cerró la puerta principal, le dio la vuelta al letrero SESIÓN DE VIDENCIA EN CURSO—VUELVA MÁS TARDE, y atravesó a toda velocidad el estrecho pasillo produciendo otro ruido de cuentas.

Él se sentó en una silla tambaleante, el aire acondicionado estaba funcionando y no apestaba a incienso. En su lugar olía a olores de comida identificables y se preguntó si había interrumpido el desayuno de la vidente. Cogió una tarjeta de presentación de una mesita y notó que Madam Natalia tenía tres puestos en la tierra del vino.

Él se metió la tarjeta en el bolsillo. Podría ser que tuviera más éxito en los negocios del que tenía él. Quizás uno de sus proyectos debería ser respaldarla.

Madam volvió a aparecer, equilibrando su sustancial cuerpo en la otra silla y tirando una pila de cartas enfrente de él.

—Corte dos veces, hacia usted.

Él obedeció. Ella recogió las cartas y procedió a colocarlas boca arriba una sobre otra en largas filas. Max trató de adivinar si eran las cartas alegres y ligeras o las cartas oscuras y de presagios, las que estaban colocadas en posiciones importantes pero no tenía ni idea.

—Deme algo personal que pueda sujetar entre mis manos —dijo ella—, para poder captar su energía. Algo que haya poseído durante más de un año.

Él se quitó el reloj, y se lo entregó.

—Es un Rolex.

No hubo ninguna reacción por parte de Madam Natalia, quien simplemente apretó el reloj dentro de su mano izquierda, cerró los ojos, y se meció brevemente como si estuviera en trance. De nuevo, miró a las cartas de tarot y frunció el ceño.

—Déjeme verle las palmas de las manos.

«Mierda. Está viendo algo horrible». Él extendió ambas palmas, temeroso de que ella las pudiera tocar y se diera cuenta de que estaban húmedas. Pero simplemente se inclinó hacia adelante para mirar y luego se echó para atrás en su silla.

—Hay una cosa que está muy clara. Usted está en una encrucijada significativa en su vida.

Él sintió una oleada de frío que no procedía del aire acondicionado.

—Es verdad.

—Tiene que tomar una decisión muy importante.

—Sí.

—Y le preocupa tomar la decisión equivocada.

—Sí.

Ella asintió, se inclinó hacia adelante para mirar las cartas. Meneó la cabeza, y arrugó la frente.

—¿Ha tenido algún tipo de accidente o percance últimamente? Un incendio, ¿quizás?

—No —Ahora ella se había salido por una tangente muy rara. Él intentó que volviera al presente—. ¿Qué me puede decir sobre esa decisión?

—No es una decisión de amor. Veo en sus cartas que tiene que ver con dinero y éxito, ¿estoy en lo cierto? Su mirada láser estaba puesta de nuevo en él.

—Sí.

Ella frotó la superficie del reloj y apretó los labios.

—Siento que va a haber una separación de algún tipo. Quizás la pérdida de una gran cantidad de dinero. ¿Es eso posible?

«Tienes razón, maldita sea, claro que es posible —él pensó—. Si firmo el acuerdo de Henley y luego Mantucci me hace una oferta mejor, ya sería muy tarde para hacer algo al respecto». Pero él solamente asintió mirando a Madam Natalia.

Ella miró de nuevo a las cartas y señaló una con el dedo.

—Hay muchísima presión en lo que se refiere a esta decisión. Tal vez le están intimidando. Veo en sus cartas que usted se ha sentido frustrado anteriormente con respecto a lo que busca hacer. ¿Estoy en lo cierto?

Max empezó a creer con verdadera fe en el don de Madam Natalia.

—Es verdad —le dijo él.

Ella asintió.

—Veo que es usted un alma vieja que se ha enfrentado a esta batalla en otras vidas anteriores. Ha venido a esta vida a aprender a actuar en base al valor de sus convicciones —Ella hizo una pausa para mirarlo a los ojos. —Me gustaría hacerle una regresión a vidas pasadas. Creo que le proporcionaría muchísima iluminación. Requiere tres días de preparación y cuesta doscientos cincuenta dólares.

Ver su reloj le recordó a Max que no tenía mucho tiempo disponible.

—Puede que más adelante esté interesado en hacerlo, pero por el momento solo necesito saber qué hacer.

Ella arqueó las cejas.

—Pero ya le aconsejé sobre lo que debe hacer. Para conseguir sus objetivos, no debe dejarse intimidar, sino hacer lo que su corazón y su alma le dicen que es lo correcto. Tiene que actuar bajo sus propias convicciones. Eso está muy claro en las cartas —Ella se puso de pie—. Gracias. Son 75 dólares.

«Estos son los mejores 75 dólares que me he gastado en toda mi vida». Madam Natalia le había dicho a Max exactamente lo que él quería oír. Él se puso de pie, sacó su tarjeta de crédito y volvió a ponerse su Rolex en la muñeca. Eran las diez menos diez. Él todavía estaba nervioso pero en cierta forma más tranquilo de lo que había estado en meses.

Salió del local de Madam Natalia a la luz brillante de un día de verano en el Valle de Napa. De camino a su coche, usó su teléfono móvil para llamar a la abogada de Suncrest y decirle que no iba a asistir a la ceremonia de firma de documentos. Tan sencillo como eso. Él escuchó sus protestas durante aproximadamente un minuto, luego le dijo que iba a colgar. Lo hizo, y luego apagó su teléfono móvil. No tenía deseos de oír cómo reaccionaría Will Henley ante ese último giro de los acontecimientos.

Para deleitarse en su recién descubierta confianza en sí mismo (y también para evitar encontrarse con Henley y sus abogados) Max no condujo directamente hacia Suncrest. En vez de hacer eso, se dirigió a su lugar favorito, el mirador donde había llevado a su madre el día que le compró el Mercedes, subiendo una carretera poco transitada que llegaba hasta las Montañas Howell en el lado este del valle. Aparcó en un claro lleno de suciedad y se quedó de pie junto a la baranda de protección baja, debajo de la cual la tierra, densa y llena de robles, descendía abruptamente. Miró la vista del bosque, los prados y los viñedos, un panorama de dorados, verdes y marrones. Algunos de los viñedos de Suncrest se encontraban en la parte baja de la colina, tan cerca que si estiraba el cuello podía ver a los recolectores moviéndose por las hileras, recolectando las uvas de cabernet sauvignon.

La vista era impresionante pero las condiciones climatológicas no eran las mejores. A las diez de la mañana ya hacía cerca de noventa grados y el viento del norte era molesto: remolinos de polvo, ráfagas de viento que constantemente le llenaban los ojos de polvo. Max se apoyó en el coche y encendió un cigarro.

«Tío —murmuró—. En estos momentos Henley debe estar furiosísimo». Pero Henley era demasiado arrogante, ese era su problema. Él pensaba que con su estirada firma de inversiones, su título de lujo y sus montañas de dinero siempre podía conseguir lo que quería. Bueno, ¡pues trata de adivinar otra vez! Quizás algún día consiguiera adquirir Suncrest, pero tendría que esperar para poder hacerlo. Y por mucho más dinero en efectivo.

Max tiró la colilla de su cigarro. La vio rodar unas cuantas pulgadas por la tierra y estaba a punto de levantarse del coche para ir a aplastarla contra el suelo cuando de repente una ráfaga de viento la arrastró por debajo de la baranda de protección y se la llevó volando hacia la hierba y los árboles que estaban más abajo.

«!Mierda!». Max se inclinó sobre la baranda de protección y miró hacia la parte baja de la colina, buscando la colilla. Afortunadamente no había pasado nada. Finalmente comenzó a respirar de nuevo y regresó al coche para sentarse a relajarse sobre el chasis. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, oyendo a los pájaros cantar, a un helicóptero a lo lejos y el raro silbido de un coche al pasar. Era algo maravilloso no tener nada que hacer. Y nada de qué preocuparse.

Los minutos pasaron. El sol le quemaba la cara, el viento soplaba en ráfagas alrededor de su cuerpo. Luego respiró hondo y frunció el ceño. ¿Olía a... humo? Levantó la cabeza, abrió los ojos y se quedó mirando fijamente. «¡Dios mío! Huele a humo». Y era porque había un fuego crepitando justo enfrente de él, a solo unos pasos, justo debajo de la baranda de protección.

Max se enderezó de golpe. No confiaba completamente en lo que estaba viendo. Parpadeó, meneó la cabeza, pero aún estaba allí, justo enfrente de él. Llamas, propagándose rápidamente consumiendo como una bestia codiciosa la hierba reseca y abrasada por el sol que no había sido refrescada por la niebla fresca y húmeda en semanas. Antes de que se diera cuenta ya el fuego había prendido algunas de las hojas de los robles. Parecía que el fuego, llevado por el viento, se escabullía de un lugar a otro. Algunas áreas no estaban incendiadas y luego unos segundos más tarde lo estaban.

Max se alejó del fuego, respirando entrecortadamente. Miró desesperadamente para todos lados, sin saber para qué. ¿Un extintor de incendios? ¿Una chaqueta o una manta o algo con que poder cubrir las llamas? Pero no había nada que pudiera usar, y el fuego, de todas formas, ya era demasiado grande, se estaba propagando increíblemente rápido. Alimentado por la hierba y los árboles. ¡Este maldito viento! Estaba convirtiendo el fuego en una monstruosidad y ya estaba demasiado avivado y peligroso para que Max pudiera hacer nada.

Todo lo que sabía era que quería irse de allí. Desesperado, se metió en el deportivo, hizo un chirriante giro de 180 grados y salió a toda velocidad hacia abajo por la carretera de montaña. Una vez pasó por el lado de un poste de un oso con un cartel que indicaba PELIGRO DE INCENDIO: ALTO, y otra vez pasó por un teléfono público de emergencias del departamento de bomberos, pero lo ignoró. Porque si llamaba, averiguarían que era él la persona que había estado allí en el mirador. Pensarían que fue su cigarro el que había empezado el incendio.

Apretó el acelerador todavía más a fondo.

* * *

A las 10:30 de la mañana, Will estaba de pie en el pasillo afuera de la oficina de Porter Winsted e intentando una vez más llamar al teléfono móvil de Max. Inmediatamente saltó el buzón de voz. El teléfono estaba apagado. Él cerró su propio teléfono y lo guardó de nuevo en el bolsillo de su pantalón.

«Mierda —murmuró y caminó arriba y abajo unas cuantas veces, pasándose la mano por su corto pelo rubio—. No puedo creerlo».

«Créelo —cacareó el diablo sobre su hombro, luego echó la cabeza hacia atrás y soltó un rugido rotundo—. Y tú que pensabas que Max no era tan estúpido como para cambiar de idea en el último minuto».

Aparentemente lo es, aunque puede que la estupidez no sea la única explicación. También era parte de altanería y bravuconería.

Will se puso las manos en las caderas y se quedó de pie en lo alto de la escalera, mirando hacia abajo, al primer piso, donde un trabajador con botas de vadeo estaba lavando con una manguera el piso de cemento cerca de los tanques de fermentación, muchos de ellos llenos con las uvas estrujadas de sauvignon blanc.

«Max piensa que me tiene metido en su bolsillo. Incluso después de esto. Piensa que va a recibir una oferta de Mantucci y que yo le haré una contraoferta —Will echó hacia atrás la cabeza, y se quedó mirando las vigas de cien años de antigüedad que cruzaban el techo abovedado de la bodega—. Y quizás esté en lo cierto».

Pero eso era muy improbable. Porque Will dudaba muchísimo de que Vittorio hiciera una oferta. Suncrest era una adquisición demasiado cara como para que Mantucci le pudiera hacer frente. Si Max contaba con eso, estaba soñando. Y para que Will hiciera otra oferta, tendría que tener el consentimiento de sus socios. Pero ya sabía lo que iban a decir. «Ese tipo Winsted es un idiota. Y no se puede confiar en él. No tiene sentido perder más tiempo con él».

Cierto, muy cierto. Will meneó la cabeza con asco. Esto echaría por tierra su resurrección en GPG. Y ahora que este acuerdo se había ido al garete, él pasaría del éxito al fracaso en un abrir y cerrar de ojos. No lo despedirían justo en el momento en que volviera a la oficina, pero sería una enorme mancha en su carrera profesional. Y a sus socios no les gustaban mucho las manchas.

«Esto está pasando por culpa de Gabby —le recordó el diablo—. Max nunca hubiera sabido quién era Vittorio Mantucci si Gabby no hubiera forzado la situación para que se conocieran».

¿Y qué había ella obtenido de su pequeña excursión italiana? Un gran cero. Mantucci no vendría montado en su caballo blanco. Ahora, lo más probable, era que Suncrest saliera a subasta y la comprara el mejor postor, o vendida por partes.

«Tendrá lo que se merece», le dijo el diablo a Will. Y Will, enfadado, herido y frustrado, estuvo de acuerdo con él.

La puerta de la oficina de Porter Winsted se abrió y Dagney salió al pasillo. Antes de que ella cerrara la puerta, vislumbró a sus dos abogados y a la de Suncrest sentados en los sofás de tartán, todavía esperando, sin darse todavía por vencidos.

Pero él ya se había dado por vencido. Al menos que algo verdaderamente inesperado sucediera, este juego ya se había terminado.

Dagney se unió a él en la parte alta de las escaleras.

—¿Qué quieres hacer?

—Volver a la ciudad.

—Estoy muy sorprendida por todo esto —Ella parecía genuinamente perpleja, su comportamiento sombrío, su ceño fruncido. Él se dio cuenta de que ese era el momento, como el socio más veterano del equipo, para dispensar sabiduría y perspectiva.

Respiró hondo.

—Algunos acuerdos simplemente fracasan, Dagney. A menudo en el último momento. Las emociones juegan un gran papel y las personas hacen cosas inesperadas. En este negocio es muy cierto que nunca se termina hasta que se termina. Por eso es importante tener varias posibilidades en juego —En esos momentos se daría cabezazos contra la pared por no haber seguido su propio consejo—. Vamos, es hora de irnos. Tenemos trabajo que hacer.

Ella asintió, ahora parecía un poco más animada, y lo siguió mientras se despedía y recogía sus papeles. Salieron de la bodega juntos y caminaron al unísono hasta que llegaron al caminito empedrado.

—¡Guau! —dijo ella—. Algo se está quemando...

—El olor es muy fuerte, ¿no? —Will medio corrió por el camino de acceso que llevaba a la verja de entrada de Suncrest, girando la cabeza para mirar detrás de él. Entonces lo vio, al sureste de la bodega, en la parte alta de la colina boscosa: las llamas estaban consumiendo los robles y bocanadas de humo gris subían vertiginosamente hasta el perfecto cielo azul.

Dagney llegó corriendo junto a él, casi sin aliento.

—Es un incendio forestal.

Ciertamente lo era. Ya había consumido gran parte de la ladera, y parecía que se estaba moviendo muy rápido. Will sabía bastante sobre llamas por haber crecido en Denver donde se producían muchos incendios forestales en las montañas locales durante los calurosos meses de verano. Él sabía que las condiciones climáticas eran las ideales para tal conflagración, semanas de un calor abrasador, sin ni siquiera un susurro de niebla, y además ese día con ese viento errático. Todo ello combinado con acres de pastizales que habían crecido mucho durante las previas estaciones de lluvia, proporcionaban suficiente combustible para incendiar los robles, que parecían haber sido creados para ser quemados.

Durante un segundo Will no pudo hablar, como si estuvieran lo suficiente cerca de las llamas para que sus pulmones aspiraran el humo tóxico. Su mente se aceleró cuando se dio cuenta de lo cerca que estaba el fuego de algunos de los viñedos de Suncrest, los que estaban justo debajo de las laderas más orientales de las Montañas Howell.

«Y Gabby está allí».

* * *

Gabby estaba de pie en el viñedo Morydale de Suncrest rodeando a su padre con sus brazos, ambos con las espaldas contra el muro de fuego no muy lejos en la parte alta de la colina. La tos se estancaba en su garganta como un forúnculo. Lágrimas salían de sus ojos a causa del humo. «Es una pesadilla. He muerto y he ido al infierno. Y las llamas lo prueban».

Tuvo que gritar por encima de las llamas. A esta corta distancia, las llamas eran increíblemente ruidosas.

—Papá, no hay nada que podamos hacer. Tenemos que salir de aquí y rápido.

Él tampoco podía hablar, al menos no con palabras. El horror en sus ojos oscuros le dijeron a ella todo lo que necesitaba saber. ¿Qué más podía pasarle a Suncrest? ¿Por qué los dioses se habían vuelto tan crueles?

Ese viñedo tan cerca del bosque, que su padre y ella había atendido con tanto cuidado, sería muy pronto devastado por las llamas. En una fea ironía, las uvas que estaban ya listas para la vendimia serían destruidas justo cuando estaban en su punto de perfección. Y no solo se perdería la fruta, sino que también las vides se quemarían. El viñedo estaba cubierto de hierbas que habían crecido mucho en los últimos meses y ahora era yesca seca, y que se había extendido sin control por todo el viñedo cuando Max despidió a los trabajadores del campo que la hubieran segado. Y una vez que el fuego prendiera la hierba, incineraría cada una de las vides por las que pasara. Se perdería todo el viñedo y se tardaría muchos años en reconstruirlo.

—Vamos, papá —Ella lo llevó hacia abajo por una hilera de vides. No había tiempo que perder, ya el fuego estaba consumiendo el borde del viñedo. Los trabajadores del campo como si fuera una multitud despavorida corrían hacia el tractor mientras mantenían en equilibrio sobre sus cabezas los contenedores amarillos que contenían las uvas que habían recolectado, las únicas uvas que podrían salvarse.

Su padre le apretó el brazo.

—Tengo que parar.

Ella no se lo permitiría.

—Todavía no —le gritó en el oído—. Tenemos que ir un poco más lejos.

«Oh, Dios mío, no permitas que tenga otro ataque al corazón». El pánico y el humo eran un peligro para todos ellos pero particularmente para su padre, dada la fragilidad de su corazón. Ella lo instó a continuar hacia adelante, girando la cabeza mientras seguían caminando para ver lo que estaba sucediendo a sus espaldas. El fuego había consumido la mayoría del bosque, muchos de esos poderosos robles se retorcían en su agonía de muerte. En alguna parte de su cerebro de científica comprendió que el fuego era un proceso natural de limpieza del ciclo de la naturaleza. Pero aun así ella lo odiaba, su poder despiadado, la imprudencia, la destrucción fortuita de todo a su paso. Incluyendo tanto de lo que amaba y por lo que había luchado tan duro.

Si ella creyera en señales divinas, esta era una de ellas. «Renuncia a Suncrest —le estaba diciendo este incendio—. Has perdido esta batalla».

Al comprender este hecho, Gabby se paró en seco. Su padre se volvió a mirarla, con sorpresa en los ojos. Esta vez fue él quien la forzó a seguir avanzando, él quien de repente agitó la mano por encima de su cabeza haciendo un gesto que a Gabby le pareció que era un saludo.

Estaba haciéndole señas a Will, quien corría hacia ellos con el ceño fruncido, vestido con su traje chaqueta y su corbata carmesí volando por encima de su hombro, y con algo en la expresión de su cara que ella no pudo descifrar. Se acercó a ellos y la miró a los ojos.

—Pensé que estarías en uno de estos viñedos. He estado intentando encontrarte. ¿Estás bien?

Ella asintió, dudando seriamente que a él le importara tanto. Ella sabía que no tenía sentido culparlo a él de ese incendio, pero no podía evitar relacionarlo con todo lo que había pasado en Suncrest. Era cierto que Max había causado la mayoría de ello, pero en parte también había sido a causa de Will, con su competitividad implacable, su planificación tan calculada y despiadada de lo que tiene sentido empresarial y lo que no, sin tener en cuenta las personas que se verían afectadas por tanto daño colateral. Ahora Suncrest vería reducida a ser la sombra de lo que había sido. Pero conociendo a Will, probablemente lo vería como una oportunidad.

Siguió mirándola durante un momento más, luego tomó el otro brazo del padre de ella y juntos caminaron más deprisa hacia el extremo del viñedo donde se encontraba su polvoriento jeep esperándolos. Ella y Will estaban ayudando a su padre a sentarse en el asiento del pasajero cuando oyeron por encima de sus cabezas un fuerte ruido. Ella se detuvo para mirar. Su padre también, con la mitad del cuerpo dentro del coche y la otra mitad fuera.

Era un avión cisterna blanco contra incendios volando bajo sobre el bosque. Lo vieron volar justo por encima de las llamas y luego soltar una nube de retardante de fuego sobre los árboles. Cayó sobre ellos como un manto de polvo rojo.

Los tres se quedaron en el extremo del viñedo mirando como otros dos aviones cisternas se unían al espectáculo aéreo. Uno de ellos dio una pasada por encima del viñedo, parte del cual ya se lo había tragado el fuego, consumiendo la hierba seca y quemando las vides a una velocidad terrible.

Gabby subió al jeep y se desplomó sobre el asiento que estaba caliente como un horno. El incendio destruiría tanto las uvas como las vides, algunas de las cuales tenían tantos años como ella. Para ellas, y para ella, era el fin de una era.

CAPÍTULO DIECISIETE

MAX aprendió algo de ese incendio: él nunca sería un buen actor. Porque estaba hecho un manojo de nervios por tener que seguir con su vida normal pretendiendo que no tenía ni idea de cómo había comenzado el incendio.

El sábado temprano, la mañana proverbial después del incendio, estaba de pie junto a Gabby y Cosimo en el yermo carbonizado que solía ser el viñedo Morydale de Suncrest. Ahora, aunque era demasiado tarde para hacer nada, la niebla había regresado, había desaparecido el viento y la temperatura había bajado veinte grados.

En eso, como en todo lo demás, él era una víctima de un mal momento.

—Entonces, ¿es muy grave? —le preguntó Max a Gabby.

Ella movió la cabeza. Incluso en medio de ese desastre, se veía estupenda con pantalones cortos, suéter de lana y el pelo con bonitas ondas.

—Muy grave. Con respecto a la cosecha ha sido una gran pérdida. Pero el mayor desastre ha sido en las vides.

—¿Y cómo es eso?

—El mayor daño fue en dos de los viñedos. Acabábamos de empezar con la recolección ahí, así que básicamente perdimos la cosecha entera.

Su padre intervino.

—En resumen, aproximadamente un cuarto de nuestras uvas cabernet sauvignon se han destruido.

Eso no era bueno. Las mayores ganancias que obtenía Suncrest eran del cabernet sauvignon. Pero ahora no podrían producir tanto vino. Y no podía decirse que fuesen a poder compensar las pérdidas de ingresos con la venta del sauvignon blanc. Gracias al debacle del nuevo embotellado del sauvignon blanc, este no se estaba vendiendo precisamente bien.

Max pateó la vid que estaba más cerca de él, una cosa ennegrecida y retorcida que apenas podía reconocer como algo que producía uvas. Estaba tan frágil y seca que una rama entera se cayó a la tierra a consecuencia del impacto de su patada.

—¿Y qué pasa con las vides?

—Ya no hay vides —dijo Gabby—. Se han muerto. Tendremos que arrancarlas y empezar de nuevo.

Eso era incluso peor. Se tardaba al menos tres años en conseguir que una vid diera uvas que se pudieran usar, a veces incluso cinco años, y se necesitaba un montón de dinero en efectivo para pagar por todo eso. Tendrían que plantar las vides y cuidarlas y mientras tanto comprar uvas en otros lugares. A Mantucci no le iba a gustar eso y a Henley tampoco. Si todavía estaba interesado en comprar la bodega. Quizás Mantucci tampoco estaría ya interesado.

Max sintió que se le revolvía el estómago. Esa mañana temprano había llamado por teléfono a Mantucci, ya no podía esperar más. Pero, ¿había hecho Mantucci finalmente una oferta? No. ¿Sabía que había ocurrido un incendio? Sí. Aparentemente la noticia de ese extraño incendio en los viñedos había viajado por todo el mundo del vino ¡cómo un reguero de pólvora! Y aunque Mantucci había sido realmente todo lo solidario y agradable que podía ser, y le juró que lo llamaría más tarde, Max tuvo un mal presentimiento. Un presentimiento muy malo.

Max se dio la vuelta y se alejó unas cuantas yardas de Gabby y de Cosimo, frotándose la frente. Lo único bueno era que no tenía que fingir que estaba alterado. Todo el mundo esperaba que el propietario de una bodega cuyos viñedos habían sido destruidos por el fuego estuviera alterado. Pero nadie podía saber que eso era solamente una de las razones. Lo que realmente lo estaba matando era que Max sabía que él se había hecho esto a sí mismo, accidentalmente, por supuesto. Y que había cometido un error catastrófico al no aceptar el dinero en efectivo que le ofrecieron por la compra de la maldita bodega cuando tuvo la oportunidad.

De hecho, se dio cuenta de que si hubiera estado en la ceremonia de firma de los documentos, no hubiera estado en el mirador fumando. Y uno de esos días, muy pronto, hubiera tenido veintisiete millones de dólares en efectivo en el banco. Y Suncrest y sus problemas hubieran sido cosa del pasado.

Regresó donde estaban Gabby y su padre. Él no tenía ningún problema con Cosimo, pero Gabby le había causado muchos problemas. La miró con los ojos entornados.

—Si hubieras empezado a vendimiar más temprano, ya hubiéramos tenido gran parte de la cosecha en la bodega.

Gabby le respondió inmediatamente.

—Si tú no hubieras despedido a los trabajadores del campo, hubiéramos tenido suficiente mano de obra para que hubieran podido segar la hierba de la tierra. Como hacemos cada año. Y así el viñedo no se hubiera prendido como una hoguera.

Cosino levantó las manos entre ellos dos, como si estuviera deteniendo una pelea.

—Ya está bien. Lo que está hecho, está hecho. Lo que necesitamos hacer es lidiar con la situación que tenemos en nuestras manos en estos momentos.

Max levantó las manos con impaciencia.

—¿Y cuál es exactamente la situación?

—¿Y a ti que te importa? —dijo Gabby—. De todas formas, ya no es tu problema. Es problema de GPG...

«¡Guau!». Max se tambaleó hacia atrás pero se contuvo para no decir ni una sola palabra. O tenían problemas en el paraíso y Henley no le había dicho a Gabby una maldita cosa o él le había dicho que todavía tenía intenciones de comprar Suncrest.

Max sintió una oleada de esperanza. ¿Era eso posible? Quizás todavía no se había terminado todo. Quizás incluso después de que Max se hubiera echado para atrás y no hubiera asistido a la firma de documentos y quizás incluso después del incendio, Henley todavía quería comprar Suncrest.

—Gabriella —dijo Cosimo (con bastante severidad, en opinión de Max)— lo que necesitamos es centrarnos en salvar lo que tenemos —Eso pareció calmarla. Luego Cosimo se volvió hacia Max—. Continuaremos con nuestros planes de vendimia, e incrementaremos la producción de los viñedos que no se han visto afectados.

—Eso compensaría algunas de las pérdidas —dijo Gabby—, pero tendrá un impacto sustancial en la calidad del vino. Cosa que no nos podemos permitir —añadió, pero Max ya había soportado sus opiniones todo lo que podía.

—Está bien. Haced lo que tengáis que hacer —Empezó a caminar hacia su deportivo, que había dejado en la carretera lateral—. Hablaré con vosotros más tarde —Tenía correos electrónicos que mandar, llamadas telefónicas que hacer, negocios que llevar a cabo. Tal vez era el momento de llamar a Henley y averiguar qué tenía en mente.

La señora Finchley emergió de la cocina tan pronto como Max puso un pie dentro la casa y le dio un trozo de papel.

—Un tal Vittorio Mantucci te llamó cuando estabas fuera. Dijo que por favor le devolvieras la llamada.

Max le devolvió la llamada desde la extensión de teléfono de su dormitorio.

—Buona sera —saludó Mantucci.

—¿Cómo estás Vittorio?

—Muy bien. Y por favor permíteme repetir lo que te dije antes, cuánto lamento la catástrofe que ha asolado tu bodega en California

—Te lo agradezco mucho —«Dime ya lo que tienes que decirme», pensó Max. Apenas podía ya aguantar el suspense.

Mantucci respiró profundamente. Max se estremeció por la anticipación.

—Lo siento mucho, pero tengo malas noticias —dijo Mantucci—. Me duele mucho decirte que no podré hacerte una oferta para comprar Suncrest.

«Lo sabía».

—Incluso antes de este terrible incendio, para mí era muy difícil conseguir realizar esta adquisición. Como sabes, tengo que encontrar un socio. Pero ahora —dejó que su voz se fuera apagando—, ahora, con esta mala noticia que ha llegado hasta Italia y a todas partes del mundo, me temo que ninguno de mis socios potenciales está dispuesto a asumir ese compromiso.

«Suncrest está maldita. Ahora todo el mundo lo sabe».

—Esta es una gran decepción para mí, Max. Lo siento mucho.

Mantucci no sabía lo que era una gran decepción. Max no quería sonar desesperado, pero tenía que decir algo.

—Suncrest todavía es muy valiosa. El incendio no la ha arruinado.

—Por supuesto que no está arruinada, lo entiendo totalmente. Pero verás... —sonaba dolido—. El incendio, yo diría, es la culminación de una serie de eventos. Sé que has tenido dificultades con tu sauvignon blanc de este año, y también ha habido otros asuntos.

Max carraspeó. Mantucci podía vivir en Italia, pero sorprendentemente estaba al día de los chismes del valle.

—Una vez más, lo siento —repitió Mantucci y llegados a ese punto Max se dio por vencido. Terminó con la llamada un momento después y se tiró sobre su cama, mirando fijamente al techo. Entonces tocaron a la puerta—. Entre —gritó Max.

Era la señora Finchley.

—Pensé que deberías saber que tu madre regresará a casa esta noche.

—¿Qué? —Se levantó de golpe—. ¿Por qué esta noche?

Las cejas de la señora Finchley se arquearon.

—¿Por qué? A causa del incendio, por supuesto.

—¿Sabe que hubo un incendio?

—Por supuesto que lo sabe —La señora Finchley salió al vestíbulo, luciendo como siempre tan remilgada y santurrona—. Yo la llamé —La puerta se cerró.

Max cerró los ojos. Justo lo que necesitaba.

* * *

Ava se comportó extrañamente en su primera mañana en casa, en Napa. Durmió hasta tarde, bien pasadas las diez, y luego en vez de bajar a la cocina a desayunar le pidió a la señora Finchley que le trajera té y tostadas a su habitación, donde, todavía con el batín puesto, desayunó lo que había en la bandeja sentada en su salita de estar con vistas a la piscina.

Parte de su lasitud era debido a la fatiga. Su vuelo desde París se había retrasado, y el largo trayecto en dirección norte desde el aeropuerto hasta el Valle de Napa se le había hecho interminable. No fue hasta después de la medianoche que cayó rendida en su cama, incluso renunció a tomar un baño. Luego, gracias a la cortesía del jet lag, se despertó a las tres y pasó varias horas sufriendo sin poder dormir.

Pero no era solo el agotamiento físico el que la mantenía en reclusión. Ava tomó un sorbo de su té tibio en su taza de porcelana china, mirando sin alegría la magnífica vista. Temía ver a Max, cuyas acciones ella encontraba más inexplicables que nunca. Temía evaluar los daños del fuego con sus propios ojos. Y temía enfrentarse al futuro que le esperaba a Suncrest, que de hecho parecía muy incierto. Ella pensaba que para cuando llegara el fin de semana ya se habría librado de la bodega. Por primera vez ella había estado de acuerdo con venderla y estaba impaciente por hacerlo. Pero no, como todo lo demás en lo que su hijo estaba implicado, algo había salido mal.

Estaba perpleja y no sabía por qué Max se había negado a firmar los documentos finales para vender Suncrest a GPG. No tenía ni idea de por qué se había arrepentido en el último minuto, cuando antes había estado tan terriblemente decidido a venderla. Tampoco sabía por qué la abogada, quien la había informado de que su hijo había dejado plantados a Will Henley y a varios abogados en la oficina de Porter. Solo Dios sabía dónde había estado y qué había estado haciendo. Luego, minutos más tarde, empezó el fuego.

Ava se estremeció, aunque ese domingo por la mañana el ardiente sol ya estaba atravesando la niebla y la brisa a través de las puertas francesas era agradable. Ella no era una persona religiosa: una de sus rebeliones juveniles había sido darle la espalda a la fe metodista de sus padres. Aunque sus propios puntos de vista sobre el Todopoderoso eran turbios y se mantenían sin resolver, no podía dejar de pensar que el fuego era un tipo de señal divina. Si no era una señal de Dios, entonces quizás era una señal de Porter, quien había enviado un rayo desde el cielo para mostrar cómo desaprobaba poderosamente la forma en que habían dirigido su querida Suncrest.

Ella bajó la cabeza. Porter estaría colosalmente decepcionado, ella lo sabía. Y no solo de Max.

Ava deseó haber dirigido mejor Suncrest, y haber criado a Max con más cuidado. Aunque él siempre había sido un niño problemático. No debería sentir resentimiento hacia su propio hijo, pero a veces no podía evitarlo. Y ahora nada estaba yendo como debería. ¿Cuándo empezó a ir mal? El día que Max regresó de Francia.

Se obligó a sí misma a poner la servilleta a un lado y a levantarse de la mesa. Tal vez había sido lo mejor que todo ese marasmo la arrastrara de vuelta a California. Había estado descuidando sus obligaciones, y no podía decirse que sus asuntos en Europa estuvieran en auge.

Ava se duchó y se vistió rápidamente para estar lista para sus primeros visitantes del día. Era hora de encontrarse con Max y hacerle frente a la realidad. Salió de su habitación al oír el ruido de un programa deportivo televisado que procedía de la sala de estar. ¿Era posible que ya fuera la temporada de fútbol americano?

Max se levantó del sofá para abrazarla.

—Hola mamá, bienvenida a casa —Él la apretó con fuerza antes de soltarla—. ¿Cómo estás? Me imagino que el vuelo aterrizó bastante tarde anoche.

—El avión tuvo un problema mecánico. El vuelo salió con cinco horas de retraso.

Él hizo una mueca de dolor.

—¡Ay!

Ella lo miró. Puede que estuviera descansando en frente del televisor en una brillante mañana del fin de semana pero, sin duda, él se había molestado en arreglarse bien en deferencia a su regreso a casa. Se había duchado y afeitado, y llevaba puestos pantalones tipo cargo planchados y un polo. Ella incluso percibió un tufillo a colonia.

—Parece que lo estás llevando muy bien —dijo ella. Él la miró con cautela—. ¿Quieres decir... después del incendio?

—Y también —Ella no sabía cómo llamarlo—, el final de la venta de Suncrest a GPG.

Él bajó la vista.

—Sí, tenemos que hablar de eso.

—Yo diría que sí —El timbre de la puerta sonó—. Oh. Ya están aquí. Quiero que estés aquí conmigo para tratar este asunto.

Él la siguió al vestíbulo.

—¿Quién es?

Ella abrió la puerta completamente y se hizo a un lado.

—Caballeros, por favor, pasen —Ava se volvió hacia Max para incluirlo en las presentaciones de los dos hombres uniformados del Departamento de Bomberos del Condado de Napa, pero se asustó al ver la expresión de puro pánico en la cara de Max.

Max tartamudeó.

—¿Qué hacen ellos aquí?

—Yo les pedí que vinieran —Ella frunció el ceño al ver que su hijo retrocedía con pasos torpes y tropezaba con la estrecha mesa del vestíbulo, haciendo que la orquídea dendrobium que estaba encima de la mesa se balanceara. «¿Por qué demonios está actuando de una forma tan extraña?». Sonrió a sus invitados para tratar de disipar la incomodidad de la situación—. Quiero tener un informe completo sobre el incendio y estos caballeros han sido tan amables de venir hasta aquí, a casa, para informarme —Aunque Ava consideraba que era más un deber que un acto de amabilidad. Al fin y al cabo, ella era una de las mayores contribuyentes de ese condado.

Uno de los hombres alargó su mano hacia Max.

—Capitán de Bomberos Ralph Dunphy —Se giró para señalar al hombre que estaba detrás de él—. Y este es el Capitán de Bomberos Jimmy Marcino.

Max asintió con la cabeza y le estrechó la mano a ambos.

—Encantado de conocerles—dijo. Ava condujo a todos a la sala de estar, donde tomaron asiento y se aclararon las gargantas. Max no se sentó, aunque ella notó que permaneció de pie junto a las puertas francesas como si estuviera preparado para salir huyendo en cualquier momento.

Dunphy tomó la delantera y empezó a hablar.

—Señora Winsted, mi colega y yo queremos expresarle nuestras más sinceras condolencias por las pérdidas que ha sufrido en sus viñedos. Es algo terrible...

Ella inclinó la cabeza.

—Gracias —Ella averiguaría cuán terrible había sido cuando se reuniera más tarde con Cosimo y Gabriella—. ¿Escuché que también se quemó una gran cantidad de tierras forestales?

—Treinta y dos acres —Marcino consultó un pequeño bloc de notas—. Luchamos contra las llamas durante unas tres horas y media, con un helicóptero y tres camiones cisterna, y por supuesto nos pasamos toda la noche vigilando por si se producía algún nuevo brote de fuego.

—Se lo agradezco mucho.

—Consideramos que fue un incendio bastante importante —dijo Dunphy.

«Sí —pensó Ava—, para nosotros en particular».

—¿Tienen alguna idea de cómo empezó el fuego?

Marcino respondió.

—Sabemos exactamente cómo empezó, señora.

—¿Y cómo fue?

Él le mostró una bolsita con un pequeño objeto dentro.

—Esto fue lo que provocó el incendio, señora.

Ava lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Es eso una colilla de cigarro?

—Sí —dijo Dunphy—. La causa más común de esta clase de incendios.

—Consideramos este tipo de incidentes como accidentales —dijo Marcino—. Causado por descuido. Negligencia.

—Pero —dijo Ava—, ¿No sería provocado?

—Podría ser —respondió Dunphy—, pero no tenemos forma de probarlo. Y por eso no hay ramificaciones reales, incluso aunque pudiéramos rastrearlo y llegar al individuo que lo arrojó. Especialmente si ese individuo no tiene antecedentes penales.

—Ya veo —Ella se detuvo, considerando lo que él había dicho—. Y ya que saben cómo empezó el fuego, deduzco que también saben dónde se originó, ¿no?

—Sí, lo sabemos —dijo Marcino—. Justo al oeste del mirador número cuatro en la Carretera Montaña Drysdale. Sospechamos que un individuo tiró un cigarro sobre la baranda de protección y cayó sobre la maleza, que se prendió fuego inmediatamente.

—El viento de norte lo avivó —añadió Dunphy. Luego meneó la cabeza—. Pensamos que probablemente fuera un turista extranjero quién provocó el incendio, señora Winsted. Es una extraña marca de cigarros. Francesa.

Marcino consultó su bloc de notas.

—Es una marca llamada Gauloises.

Marcino masacró la pronunciación, pero Ava la entendió inmediatamente. Se quedó helada. «Esa es la marca de cigarros que fuma Max. Y a él le gusta ir al mirador que está en esa carretera. De hecho, él sugirió que fuéramos allí el día que me compró el Mercedes».

Tenía miedo de mirar a su hijo, que permanecía tan inmóvil como el mármol, mirando fijamente hacia afuera, a la pérgola. Luchó para que su rostro no denotara ninguna emoción. «¿Es esa la razón por la que Max parece estar petrificado?». Era un pensamiento terrible, una idea absurda. Su hijo podía ser muchas cosas, pero por descontado que no era un... No, ella no podía ni siquiera pensar en la palabra.

Pero por otra parte, a ella no le sorprendería que él todavía siguiera fumando. Y, ¿un cigarro Gauloises? ¿En ese mirador? Y ahora, ¿ese comportamiento tan extraño?

A esas alturas ella tenía un pensamiento en mente y solo uno. «Saca a estos hombres de aquí». Tanto si Max lo había hecho como si no, él todavía era un Winsted, y el hijo de Porter y de ella, y era su deber protegerlo. Se levantó de la silla y luchó por mantener su voz firme.

—Señor Dunphy, señor Marcino, aprecio mucho que hayan venido hoy.

Ambos se pusieron de pie. Dunphy habló mientras ella los llevaba de regreso al vestíbulo y mantenía la puerta abierta.

—Sentimos mucho no haberle podido dar mejores noticias, señora Winsted. Sé que en una situación como esta, usted quisiera ver los culpables ante la justicia.

—Tiene usted razón. Es usted muy perspicaz, señor Dunphy. Gracias de nuevo —Luego, después de la necesaria despedida, cerró la puerta y sus visitantes se fueron.

Ella volvió a la sala de estar.

—No tan rápido, Max —Él estaba en medio del jardín de camino hacia la pérgola, pero ella lo detuvo—. ¿Provocaste tú ese incendio? —Ella no podía creer que estuviera haciéndole esa pregunta, pero sí, se la estaba haciendo. La pregunta se quedó como suspendida en el aire entre madre e hijo. Este último se tomó mucho tiempo para decir no—. Lo hiciste, ¿verdad?

—Por supuesto que no lo hice —Sonaba beligerante. Una parte de ella lo admiraba por tratar por lo menos de representar su papel de inocente—. Yo nunca haría algo así.

—No deliberadamente.

—Ni tampoco de ninguna otra manera.

—¿No es muy extraño que el fuego fuera provocado por un cigarro Gauloises? Y también la hora en que empezó.

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué es lo que te parece extraño de la hora?

—Empezó justo después de lo que debería haber sido la ceremonia de firma de los documentos con Will Henley. Y también es mucha coincidencia el lugar donde empezó. Sé que te gusta mucho ese mirador.

Max no tuvo nada que decir con respecto a eso. Se dio la vuelta y levantó la barbilla.

—Me puedo imaginar que estuvieras disgustado y subieras a la colina a fumarte un cigarro y luego tiraras el cigarro lejos. Eso suena como algo que tú harías.

Él torció la boca.

—¿Tú piensas eso, verdad? —Él sonaba hosco como un adolescente a quien se le hubiera extendido el castigo otra semana más—. Se supone que las madres les dan a los hijos el beneficio de la duda. Pero me equivoqué de nuevo.

—Te he dado el beneficio de la duda mil veces. Esta es la mil una —Ella lo agarró por el brazo y lo obligó a mirarla de frente—. Te vas a sentar y a decirme exactamente lo que sucedió el viernes. Luego decidiré lo que voy a hacer.

—¿Quieres decir con respecto a Suncrest?

No le respondió a su hijo, simplemente lo llevó dentro de la casa para que empezara con el recuento de los hechos que ya había pospuesto por mucho tiempo. «Y quiero decir con respecto a todo».

* * *

El martes por la tarde, el último día de agosto, Will se sentó en su escritorio de GPG y apretó el botón de su intercomunicador.

—¿Sí, Janine?

—Doña Ava Winsted está aquí para su cita de las cuatro en punto.

—Por favor. Hágala pasar.

Él se levantó, tomó la chaqueta del traje que estaba colgada sobre el respaldo de su silla y se la puso. «O me gusta que me maltraten —se dijo a sí mismo—, o soy el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra». Cuando Ava Winsted lo llamó y le pidió que se reunieran, estuvo más que dispuesto a hacerlo. La vieja esperanza se había renovado en su corazón. Él sabía que nada excepto un extraño incidente podría hacer que se salvara el acuerdo de Suncrest. Y entonces sucedió uno.

Él todavía quería comprar Suncrest, incluso después de que el incendio la hubiera convertido en un reflejo aún más pálido de su antigua grandeza. Pero ahora muchas personas que formaban parte del mundo vinícola se estaban preguntando si sería posible que otras catástrofes pudieran golpear nuevamente a la misma bodega. La marca de la bodega había sufrido un tremendo golpe. Su valor había caído en picado. Debido a la pérdida parcial de la cosecha de uvas cabernet sauvignon y de los viñedos, sus ingresos serían muy bajos durante años. Antes habían estado apenas equilibrados, pero ahora la bodega requería una inmensa cantidad de dinero en efectivo para mantenerse operativa.

¡Precisamente por eso era el mejor momento para comprarla! Justo cuando estaba en su peor momento. Es decir, cuando el precio era el adecuado, cuando se podían alcanzar los mejores acuerdos. Y Suncrest todavía tenía esa tierra maravillosa, un regalo del cielo, y además infrautilizada; perfectamente situada, tan idónea para el cultivo de la vid, y tan difícil de adquirir. Y la tierra se recuperaría. Siempre lo hacía.

Ava apareció en la puerta de su oficina luciendo preciosa y elegante en la forma en que solamente las actrices clásicas ya mayores lo son. Era como si, incluso treinta años después de haber dejado su carrera en Hollywood, todavía tuviera estilistas que a diario la peinaran, la maquillaran y eligieran su vestuario, como si cada salida que hacía fuera una aparición ante su público. Esa tarde se había vestido como una mujer de negocios, con un traje chaqueta color turquesa hecho de seda tan fina que ninguna verdadera mujer de negocios lo encontraría ni remotamente práctico para ir a trabajar.

Él la saludó estrechándole la mano.

—Ava, es un placer volverla a ver. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos —Eso era cierto. Porque si hubiera estado negociando directamente con ella la adquisición de Suncrest en vez de con su hijo, no tendría ninguna duda de que a estas alturas ya Suncrest sería suya.

Ella sonrió como si no tuviera ninguna preocupación en su vida.

—Gracias por recibirme, Will. Y además tan pronto.

—Por supuesto —Él la condujo hacia el sofá de piel—. ¿Puedo ofrecerle un té o un café?

—Me gustaría tomar un café.

Así que ella quería quedarse un buen rato, otra señal de aliento. Will llamó a Janine para que trajera café, y luego se sentó en el lado opuesto del sofá.

—Siento mucho lo del incendio, Ava. Puede que no sepa que yo fui testigo del incendio.

Él meneó la cabeza, la imagen de esas llamas devorando las hileras de vides se quedaría almacenada en su memoria durante mucho tiempo. Tan pronto como se alejaron de allí, vio como Gabby tomaba el control de la situación, indicándole a los bomberos dónde se encontraba el otro viñedo que estaba en peligro, gritando órdenes a los trabajadores del campo que desesperadamente trataban de apagar las llamas con unas cuantas e ineficaces mangueras. Pero él nunca podría olvidar la expresión de su cara mientras el infierno del fuego se extendía: miedo, incredulidad, tortura. Él se deshizo de ese recuerdo.

—Las llamas avanzaron rápidamente, Ava —continuó diciendo—. La única cosa buena es que lo bomberos de Napa están muy bien entrenados y preparados para luchar contra el fuego. De lo contrario, el daño causado por el fuego hubiera sido incluso mayor.

—Sí —Ella bajó la mirada hacia su regazo—. Apenas puedo soportar ver el área quemada. A Porte le hubiera destrozado.

Will miró a su invitada. Ava Winsted podría ser fría, podría ser dramática, pero parecía que había amado a su marido, y no tenía ni un pelo de tonta. De lo contrario, él dudaba de que Porter se hubiera casado con ella. Cierto que su hijo exhibía una falta de carácter distintiva. ¿Era eso culpa de ella? Quizás en parte, pero Will no era de los que se inclinaban a culpar a los padres por los pecados de los hijos, particularmente cuando los hijos ya eran adultos.

Janine apareció con el café, lo sirvió rápidamente y se marchó.

—¿Cómo fue su estancia en Francia? —le preguntó Will.

—Agradable —De nuevo Ava sonrió—. Pero estoy contenta de haber regresado a casa.

Él se estaba preguntando si en realidad aquello era cierto cuando ella cambió su posición en el sofá como si quisiera indicar que ya estaba preparada para tratar el negocio que se traían entre manos.

—Sé que Max no participó en la ceremonia de firma de documentos —dijo ella.

¡De qué forma tan delicada lo había expresado! Una forma de expresarlo más apropiadamente podría ser: ‘Max lo echó todo a perder’ o ‘Max realmente dejó a GPG en la estacada, ¿verdad?’. Pero Will no desafiaría a Ava ni la pondría en una situación embarazosa, ni le pediría una explicación. Su objetivo era conseguir que le vendiera Suncrest, y para conseguirlo sería mejor dejar que su propietaria no pasara vergüenza—. No, no participó —aceptó él suavemente.

—A pesar de ello, todavía estoy muy interesada en vender la bodega a GPG. Si usted está interesado en seguir con este asunto, me encantaría oír una nueva oferta.

Él mantuvo su cara totalmente inexpresiva mientras le daba vueltas a la cabeza pensando en varias conclusiones. «Entonces Mantucci no hizo una oferta. Como predije. Y Ava, como antes, sigue sin querer dirigir más Suncrest. Y por descontado que ahora no va a dejar que Max la dirija, aunque él quiera». Eso era lo que Will quería, eso era todo lo que él quería, pero él estaba sujeto a la decisión de sus socios, como siempre.

Necesitaba que Ava cediera y realizase algunas concesiones (suavemente, por supuesto) para convencer a los jefes de GPG para empezar con otra ronda de negociaciones.

Con cuidado puso sobre la mesa la taza de café y el platillo.

—Ava, como sabe, teníamos un acuerdo con usted y con tu hijo. También sabe que su hijo se echó para atrás en el último minuto. Invertimos muchísimo tiempo y dinero en hacer el procedimiento de diligencia debida. Puedo decirle que mis socios sienten que hemos perdido mucho dinero por todo lo que ha ocurrido. Y ahora, con esto del fuego —Él extendió las manos—, solo puedo decir que cualquier precio que pueda ofrecerle sería significativamente inferior al que habíamos acordado previamente.

Ella asintió con la cabeza.

—Déjeme asegurarle, Will, que, de ahora en adelante, solo tratará conmigo —«Traducción: el idiota de mi hijo ya no estará más a cargo de este asunto»—. Mi consejero financiero me ha dicho que los documentos finales están bien y no hay necesidad de revisarlos. Estoy preparada para hacer una transacción aquí y ahora, si usted y yo podemos acordar un precio.

«Hasta ahora todo va sobre ruedas».

—Debo advertirle que cualquier acuerdo que alcancemos usted y yo está supeditado a la aprobación de mis socios.

—Está bien.

«Esto no podría ir mejor». A Will le vino a la mente el precio que ya había calculado con anterioridad, en caso de que la conversación fuera por esos derroteros. El precio anterior, que había acordado el viernes pasado, era veintisiete millones de dólares.

—Puedo ofrecerle diecinueve millones de dólares —dijo él.

Ella dudó solo un segundo. Luego replicó:

—Veintidós.

«Ella solo quiere terminar con esto de una vez por todas». Una emoción le recorrió el cuerpo cuando se dio cuenta de que iba a conseguir lo que quería. En su mente apareció de repente la imagen de Gabby y él inmediatamente la borró. Ella estaba equivocada con respecto a él y a Suncrest y no permitiría que el resentimiento de ella estropeara este momento.

—Veinte millones—le dijo a Ava, sabiendo que esta sería la cifra final que ella aceptaría. Él conseguiría su victoria, su reivindicación definitiva.

Ava extendió su mano hacia él, su mirada firme y clara.

—Trato hecho.

* * *

Gabby comenzó con el ritual de dispensar el incipiente vino del tanque de fermentación, moverlo de un lado a otro dentro de su boca, juzgar el sabor, escupirlo al canal del sumidero que se extendía por toda la extensión del suelo de cemento, y continuar con el siguiente tanque. Movimientos repetitivos, uno tras otro, e inútiles, desprovistos de la alegría y satisfacción que normalmente le causaban. «Sin sentido —pensó Gabby—, como todo lo demás».

Era viernes. Ya bastante entrada la tarde. Gabby estaba sola en el viejo edificio de la bodega; todo el mundo, incluido su padre, se había ido temprano a empezar el fin de semana festivo del Día del Trabajo. Aunque ella quería estar sola y quería trabajar. En esos momentos no tenía ninguna otra cosa que hacer. No tenía ni planes para el fin de semana ni la capacidad para hacer vida social. La forma en que se sentía era similar a la de hacía un año: desgarrada, herida y en un estado de conmoción emocional.

Se movió hacia el siguiente tanque, colocó la copa de vino debajo del grifo. Salió aproximadamente una onza de líquido carmesí espeso que con el tiempo se convertiría en un cabernet sauvignon multifacético, complejo y lleno de matices. No solo llevaría una apreciada denominación de origen del Valle de Napa, sino que también sería un vino de pago, puesto que todas las uvas usadas para hacerlo habían sido cultivadas en la propiedad de Suncrest.

Gabby levantó la copa hacia la luz, evaluó el color, la viscosidad. Era el último de una especie en extinción. Suncrest nunca haría otra cosecha como aquella. Esa era había terminado.

Pasó el vino por sus dientes y calculó cuánto había progresado la fermentación, luego se inclinó sobre el sumidero y lo escupió. El incesante zumbido mecánico de los tanques resonaba en sus oídos, el olor a vinagre de las uvas que se estaban fermentando asaltó sus fosas nasales. Dentro de una semana el cabernet pasaría de los tanques a las barricas para añejarse durante dos años. Al final y debido a las peculiaridades de la tierra, del clima, del sol y de la lluvia y del momento exacto en que ella había elegido para hacer la vendimia, tendría un sabor distinto a cualquier otro cabernet que ella hubiera hecho o que haría alguna vez. Esa era lo maravilloso y lo bello de ese cabernet.

Dejó su copa de vino abandonada, salió afuera y se quedó de pie en el caminito empedrado. Allí todo estaba tranquilo, excepto por el lejano canto de un pájaro, y el aire era dulce. El sol tocaba la cresta irregular de las Mayacamas; pronto desaparecería detrás de las montañas y rodaría a través del Pacífico. Sus últimos rayos acariciaron las vides que cubrían la colina que llegaba hasta el camino de Silverado Trail, las vides que tenían una excusa para descansar no solo por esa noche sino por el resto de la temporada. Sus frutas ya se habían recolectado, y su trabajo ya había terminado.

Volvió a entrar en la bodega para dejar todo cerrado y dar por terminada la jornada cuando oyó pasos detrás de ella en el suelo de cemento. Se dio la vuelta, sorprendida, luego se quedó sin aliento, y profundamente trastornada.

—Will.

Él dio unos pasos para acercarse más a ella.

—Pensé que te encontraría aquí —Llevaba puestos pantalones grises de vestir y una camisa blanca de vestir abierta en el cuello—. Perdona si te he asustado.

—No —dijo ella inmediatamente, aunque sí la había asustado. No estaba segura de si volvería a verlo de nuevo, excepto en alguna reunión de trabajo donde le fuera a dar a ella y al resto de empleados de Suncrest algún discurso corporativo. Y aunque fuera viernes por la noche y estuvieran solos parecía que eso era lo que iba a hacer. El tono de voz de Will y los rasgos de su cara eran fríos y duros. A esas alturas ella apenas podía recordar si los había visto alguna vez de otra manera—. ¿Cómo estás? —le preguntó ella.

—Bien —respondió él, aunque a ella le pareció que estaba agotado. Aunque, por otra parte, era típico de él parecer agotado al final de la semana—. ¿Y tú?

—Bien. Mi padre, también —añadió para terminar con las preguntas de cortesía que sabía que él le haría.

Se hizo el silencio entre ellos. Los tanques zumbaban incesantemente, su tarea nunca terminaba. Gabby se hizo la ocupada escribiendo notas inútiles en su bloc de notas, algo que tendría que tachar una vez que Will se hubiera ido. Aunque de alguna forma él ya se había ido. El hombre que ella había conocido había desaparecido detrás de una máscara de desconfianza y formalidad.

—Vine a decirte algo —dijo él.

Ella no levantó la mirada de su cuaderno. Todas las posibilidades horribles de lo que ese algo podía ser zigzaguearon en su mente. Lo más probable es que aquel fuera el anuncio formal de la ruptura de su relación aunque, llegados a ese punto, ya no era realmente necesario. Pero de nuevo, Will era el tipo de hombre al que le gustaba poner los puntos sobre las íes.

Él habló de nuevo.

—Ava acaba de firmar los documentos finales de la venta de Suncrest a GPG.

Ella contuvo el aliento:

—Así que ahora tú eres el propietario.

—Bueno, es propiedad de GPG.

—Felicidades —Esa felicitación sonó tan trillada y falsa que las paredes de la sala de tanques se hicieron eco de ella. Ella no dijo ‘has ganado’, aunque esas palabras le vinieron a la cabeza. Pero no quería sonar mezquina, no quería añadir ese adjetivo a la lista de adjetivos condenatorios que sin duda Will usaba últimamente para describirla.

Ella se dio la vuelta y se alejó. «Se terminó». Había llegado el momento que tanto había temido. Sin embargo se sentía extrañamente distante. Era como si ya ella hubiera empezado, desde hacía ya un tiempo, a separarse de Suncrest. «Renunciar a ella», se corrigió a sí misma, lo que hizo que lágrimas ardientes se agolparan en sus ojos. Era igual que lo que había sentido cuando murió su abuela Laura, cuando Gabby supo que su nana se iría en una dirección y ella se iría en la otra y que por mucho que se amaran la una a la otra, sus caminos nunca más se volverían a cruzar.

La voz de Will interrumpió sus pensamientos.

—Ya me voy —le oyó decir—. Solo quería que lo supieras.

Y restregárselo en la cara, por lo menos un poco. Hacer eso no era típico de Will, pero aparentemente ella había estado equivocada con respecto a él. Un error que ella había cometido antes, con otro hombre, en otro país, en otra vida.

Algo, quizás una última apuesta frenética para evitar que se fuera, la poseyó y le preguntó por la oferta de Vittorio.

—¿Supongo que Vittorio no hizo un oferta para comprar Suncrest?

Él se detuvo y dio media vuelta.

—No, no la hizo.

—Pero tú todavía no puedes perdonarme. O entender por qué hice lo que hice.

Al decir esto sus ojos, tan fríos y azules como el frígido Atlántico Norte, la miraron. Ella tuvo un momento de emoción pensando que él mordería el anzuelo, y le echaría todo en cara, y le gritaría y le chillaría, lo cual sería mucho mejor que ese intercambio helado. Pero él solo negó con la cabeza, y ella supo que había perdido de nuevo. Él no se tomaría la molestia. Solamente las personas que se preocupan la una por la otra luchan. Las personas que se alejan de la vida del otro no se molestan en hacerlo.

—Entiendo todo lo que necesito entender —dijo él, y luego se dio la vuelta de nuevo para marcharse.

Mañanas vacías se extendieron ante ella, grises e indefinidas. Desaparecieron los colores del arcoíris, todo sería aburrido y descolorido. Ya nada sería como debería ser.

Y Will estaba mintiendo. Will, el que supuestamente era honesto y digno de confianza. Él le dijo que lo entendía, pero no lo entendía. Ni siquiera lo intentó.

Ella lo vio irse para siempre, con sus talones repicando con eficiente ritmo en el suelo de cemento que ahora era de su propiedad, el suelo que él había ganado, el suelo que ella había perdido.

La gran puerta de roble se cerró detrás de él. En alguna parte, el edificio de la bodega gimió al asentarse invisiblemente sobre sus viejos huesos.

Ella se dijo a sí misma, mientras lloraba, que así era como debía ser. Después de la debacle con Vittorio. Ella tenía que estar con un hombre que ella entendiera y que la entendiera a ella ¿no? Si no, ¿qué era lo que tenía en realidad? Algo que no era permanente. Algo desechable. Cuando en realidad lo que necesitaba era algo que pudiera ser duradero.

Pero todavía no lo había podido encontrar. Y puede que nunca lo encontrara.

CAPÍTULO DIECIOCHO

EL DÍA del Trabajo por la tarde, cuando la mayoría de los residentes del valle estaban encendiendo sus barbacoas y tomándose una cerveza fría, Max llegó a casa de pasar un fin de semana fuera para encontrarse con que a él también lo iban a asar. Y no fue una sorpresa que fuera su propia madre.

Ella estaba sentada en su escritorio antiguo en la sala de estar escribiendo algo, vestida con su típico atuendo de estar por casa: pantalones blancos, blusa blanca, diadema blanca, sandalias blancas. Ella se había vestido con ese tipo de ropa toda su vida. Lo más increíble era que él nunca jamás había visto una mancha en su atuendo.

—¿Lo pasaste bien? —le preguntó ella.

Él dejó tirado en el suelo su bolso de viaje, y se sentó en una silla.

—Sí, lo pasé bien.

Ella mantenía la vista en lo que estaba escribiendo.

—¿Cómo estuvo el surf?

—Bien.

—¿No estaba el agua muy fría?

—Mamá, es Malibú.

—Uh, supongo que tienes razón —Ella levantó la mirada y lo observó—. ¿Cómo están Rory y Bucky?

Él respiró hondo.

—Bien —Había sido divertido pasar el fin de semana festivo con ellos, pero él quería que se fueran ya del Valle de Napa. Verlos lo hacía sentirse como un fracasado. Aunque no se sentiría así por mucho tiempo. No una vez que se fuera de Suncrest y se embolsara su dinero en efectivo.

—¿Fue Bucky quien pilotó el avión para llevaros allí?

—Sí —Esa era otra de las cosas que estaba en su lista cada vez mayor de cosas, que le molestaban de él. No era solo que cualquier hembra del planeta encontraba a Bucky atractivo y sexy, sino que también estudiaba en la Facultad de Medicina y por eso todos pensaban que era un cerebrito. Y por si fuera poco, se había sacado la licencia de piloto y ahora volaba a todas partes desde el aeropuerto de Angwin en esa gran mierda de avioneta Cessna alquilada. Si eso no era un imán para las mujeres, Max no sabía qué lo sería.

Max le dio una patada a su bolso de viaje, que se deslizó unos cuantos pies por el suelo de madera encalado. Para Bucky todo era tan fácil. Para Rory, también. No como él, cuya vida estaba plagada de muchísimas preguntas, como qué demonios iba a hacer con todos los años que tenía por delante como si fuera la pista de despegue de un 747. «Yo debo ser más complejo de lo que son ellos —se dijo Max a sí mismo—. Esa es la razón por la que yo tengo que enfrentarme a todos esos retos».

Su madre estaba hablándole de nuevo.

—¿Me dijiste que Rory va a empezar a trabajar en una firma de abogados?

—Sí.

Ella esperó. Luego preguntó:

—¿Te importaría decirme dónde?

—En Washington DC.

—¿Qué tipo de trabajo hará?

—Corporativo.

Ella suspiró. Él la estaba irritando, y lo sabía, pero él tenía mucho calor y estaba demasiado cansado como para mantener una conversación inteligente. Entonces, cuando estaba a punto de levantarse de la silla para ir a buscar una cerveza fría, ella habló de nuevo:

—Como está bastante claro que no voy a sacar nada de ti sino respuestas con monosílabos, quizás debería ser yo la que hablara. De hecho, hay algo que necesito discutir contigo.

Eso sonó lo suficientemente portentoso como para detenerlo.

—¿Qué pasa?

—He decidido cómo repartir el dinero en efectivo que se obtuvo de la venta de Suncrest.

Él frunció el ceño. A él no le hizo ni pizca de gracia, como nunca antes le había hecho, hablar de Suncrest. Al principio se quedó bastante impresionado de que su madre pudiera llegar a un acuerdo con Henley, y también tan rápido. Luego cuando se enteró de por cuánto dinero había vendido Suncrest no le extrañó que Henley la hubiese comprado. A Max se lo estaba comiendo vivo la ira de saber el precio tan patéticamente bajo por el que su madre la había vendido, pero no había una maldita cosa que él pudiera hacer ahora.

—¿Qué quieres decir con repartir el dinero en efectivo? Tú te quedas con tu mitad y yo con la mía.

Ella arqueó las cejas.

—¿Tú crees que tienes derecho a la mitad?

—¿No fue esa siempre la intención de papá?

Ella bajó la vista al escritorio.

—Tu padre tenía intención de que pasaran muchas cosas que nunca llegarán a pasar.

Max puso los ojos en blanco. Odiaba cuando ella empezaba a hablar con frases melodramáticas que sonaban como sacadas de un guión de película de baja categoría.

—¿Entonces cuánto voy a conseguir?

Ella no dijo nada durante un rato. Y cuando finalmente habló no lo miró.

—Te voy a dar un millón de dólares.

La inmediata reacción de él fue reírse. Luego fue pensar que había oído mal.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

Ella giró la cara hacia él. Y la expresión que tenía en el rostro lo asustó. Porque parecía muy seria.

—He dicho que te voy a dar un millón de dólares.

—Pero... —Eso era muy extraño, de hecho, tan extraño que empezó a preocuparse. No podía ser verdad—, pero vendiste la bodega a Henley por veinte millones.

—Una cantidad que sé que crees que es absurdamente baja. No me importa hablar de esto de nuevo contigo.

Habían tenido una pelea monumental a causa de ello.

—¡No me fastidies! ¡Vendiste mi legado a mis espaldas por una miseria!

Ella meneó la cabeza, pero él tuvo la impresión de que ella no se enfadaría con él de nuevo. Ella estaba demasiado cansada o harta o... algo.

—Me parece curioso que pienses que Suncrest es tu legado cuando actúas como si fuera una carga para ti y solo quieres el dinero, cuando ni siquiera te has molestado en esforzarte para dirigirla. Pero sea como sea —ella levantó tanto la mano como la voz cuando él empezó a objetar—, el hecho es que el acuerdo ya está finalizado y las ganancias son veinte millones de dólares. Eso no cambiará.

No, no cambiaría. Increíble.

Él respiró profundamente, luchando por controlarse.

—Está bien. Como la vendiste por veinte millones son diez millones para ti y diez para mí. Esa era la intención de papá.

Ella empezó a dar golpecitos con el bolígrafo sobre el escritorio. Tap. Tap. Tap.

—La forma en que yo lo veo es la siguiente. Cuando estuviste al mando de la bodega, Will Henley nos ofreció treinta millones de dólares por ella. Esta cifra disminuyó una tercera parte como consecuencia directa de tus acciones —Ella lo miró, y él se sorprendió al ver que por su expresión no parecía enfadada sino triste. Eso hizo que se le formara un nudo de preocupación en el estómago, porque quizás ella no solamente estaba intentando asustarlo sino que hablaba en serio—. Le has costado a esta familia diez millones de dólares, Max.

Él cambió los pies de posición.

—Esa es una forma muy dura de verlo.

—He pensado mucho sobre esto —Ella apartó sus ojos de él—. Y es muy doloroso para mí. Pero la verdad es que no veo ninguna razón por la cual yo deba sufrir todavía más a causa de tus acciones. También creo que esto se presenta como una oportunidad para ti, para que aprendas algunas lecciones que tenías que haber aprendido hace muchísimo tiempo.

—Está bien. Está bien —A él no le gustaba nada de nada cómo sonaba eso. Él sintió que estaba empezando a hiperventilar—. Así que quieres quince millones —Eso era difícil de digerir, pero quizás podía acostumbrarse a ello si no le quedaba más remedio—. Pero todavía quedan cinco millones para mí. Entonces, ¿de dónde sacaste que solo me corresponde un millón?

—Bueno, una parte será para pagar impuestos, por supuesto —Ella movió algunos papeles que estaban sobre su escritorio—. Y unos cuantos millones más irán a una institución caritativa de conservación de la naturaleza. Para compensar, de alguna manera, aunque sea muy pequeña la destrucción que causaste. Y para que aprendas que las acciones tienen consecuencias. Después de eso todavía te quedaría un millón de dólares, una cantidad por la cual la mayoría de las personas estarían extremadamente agradecidas. Ciertamente, a tu edad, yo lo hubiera estado.

En ese momento, Max tuvo la absoluta certeza de que ella estaba hablando completamente en serio. De repente la cabeza empezó a darle vueltas. Se agarró de la silla de la que se acababa de levantar y se sentó de golpe.

—Pero... yo no provoqué ese incendio —De alguna forma no sonó muy convincente, puesto que estaba tartamudeando—. Y yo no quiero darle millones de dólares a una institución caritativa.

—Haremos la donación en tu nombre —continuó ella. Tenía una expresión lejana, como si estuviera hablando consigo misma y ni siquiera estuviera allí. Max, jadeando, pensó: «La odio. Realmente odio a mi propia madre»—. Por supuesto, no le diremos a nadie que tú provocaste el fuego que destruyó nuestros propios viñedos. Es evidente que no me voy a poner a mí misma ni a ti en ese ridículo —Ella volvió a mirarlo de nuevo—. La gente dirá que eres muy generoso y sensible. Sé que no te importa en absoluto lo que la gente piense de ti. Pero a mí, sí me importa. Y esa es la impresión que yo preferiría que tuvieran de ti.

Está loca. No hay otra explicación posible.

—Es muy difícil ser madre —continuó diciendo—. Es muy duro saber qué es lo correcto, lo que una debe hacer. Sé que cometí muchos errores con respecto a ti. Te he consentido demasiado. Pero espero que esto finalmente te obligue a crecer y a madurar.

Ella se había vuelto completamente loca. Pero quizás él todavía podría razonar con ella.

—Mamá, ¿recuerdas cuando estábamos en París y hablamos sobre lo importante que era para mí hacer lo que yo quería hacer con mi vida? ¿Cómo hiciste tú cuando decidiste ser actriz? —Él la miró. Parecía que lo estaba escuchando—. Bueno, si sigues adelante y haces eso, para mí sería imposible hacer lo que quiero hacer con mi vida...

Ella incluso tuvo el descaro de reírse.

—Max, la mayoría de las personas no tienen ni un centavo que les ayude a abrirse paso en la vida. Tú tienes un millón de dólares.

—¿Pero por qué no me echas una mano? Hay mucha competencia ahí afuera, tú lo sabes.

—Si no hubiera sido por el incendio, quizás estaría de acuerdo contigo. Pero esa fue la gota que colmó el vaso. Tú todavía no has querido admitir la verdad, Max. Aún sigues insistiendo en mentir. Lo siento mucho pero —ella levantó las manos impotente— esta es mi decisión final.

Él se levantó y comenzó a caminar de un lado para otro. Ya no estaba conmocionado. Ahora estaba cabreadísimo. «¡Tío!». El dinero realmente mostraba de qué estaban hechas las personas, ¿verdad? Incluso su propia madre. Él señaló hacia ella desde el otro lado de la sala de estar.

—¡Tú solamente quieres los quince millones! Y estás dispuesta a pasar por encima de tu propio hijo para conseguirlos. De eso es de lo que se trata todo este asunto.

Ella se levantó de su escritorio.

—Sabía que te enfadarías. Quizás algún día lo entiendas. Cuando te conviertas en padre.

—Entonces, ¿qué diablos se supone que voy a hacer mientras tanto? —le gritó él mientras ella pasaba por su lado—. Tú eres la que tienes todas las respuestas. ¡Dímelo!

—Supongo que tendrás que conseguir un trabajo.

—¿Un trabajo? —preguntó con incredulidad—. Pero, ¿qué tipo de preparación profesional tengo yo?

—Esa —le respondió su madre mientras salía de la sala de estar— es una pregunta muy buena.

* * *

El viernes por la tarde, al final de una semana de trabajo corta que había empezado con el Día del Trabajo, Will estaba en una reunión en la sala de estar de Hannah Harper, la enérgica presidenta ejecutiva que acababa de contratar para dirigir Suncrest. Era la propietaria de una casa con una decoración impresionante situada en el Valle de Sonoma, otro hermoso lugar en la región vitivinícola de California, justo al oeste de Napa. Will estaba haciendo un gran esfuerzo, sin mucho éxito, por concentrarse en lo que estaba pasando a su alrededor, y atribuyó su distracción al hecho de que había pasado mucho tiempo de su vida en reuniones. Más de la mitad, seguro. ¿Tanto como dos tercios? Hizo un rápido cálculo mental. Posiblemente.

No le gustó la idea. Se planteó si se le estaba yendo la vida tratando asuntos de un tipo o de otro. Pero siempre estaba muy ocupado preparando reuniones, asistiendo a reuniones o haciendo el seguimiento de esas reuniones para tener tiempo de averiguarlo.

Hannah habló, sentada a su izquierda en una silla tapizada estilo country informal. Era una mujer morena de treinta y tantos, inteligentísima y elegante al estilo de la ciudad.

—Me parece que tenemos dos asuntos que tratar inmediatamente. En primer lugar tenemos que recortar gastos para alinearlos con los beneficios reducidos que generará Suncrest. Segundo, necesitamos minimizar los ingresos perdidos buscando cómo conseguir uvas de otras fuentes alternativas.

Will observó como Dagney y Jacob asentían solemnemente con la cabeza. Ambos estaban claramente intimidados por la señorita Harper, lo que no era un sorpresa. Ella era una estrella supernova de los negocios que hasta hacía poco había estado dirigiendo la división vinícola de una importantísima compañía de bebidas. Will la cortejó tanto con una oferta de las que no se pueden rechazar como con su primer título de presidenta ejecutiva. Él sospechaba que ya ella estaba imaginándose su cara en la portada de Forbes o Fortune.

—Los ingresos de Suncrest se verán afectados negativamente durante algún tiempo —continuó Hannah—, pero estamos en una posición muy buena para construir una plataforma para el futuro.

—Hablando de eso —Dagney habló desde el sofá al otro lado de la sala—, aquí está la hoja de cálculo que Jacob y yo analizamos de otras bodegas que pudiéramos adquirir y fusionar con Suncrest—Les entregó a todos una pila delgada de papeles.

—Aproximadamente un tercio de ellas están en Napa —dijo Jacob—, pero hay algunas aquí en Valle de Sonoma y también un número de opciones en los condados de Mendocino y Santa Bárbara.

Will le echó brevemente una ojeada a la hoja de cálculo que ya había visto antes. Unas cuantas veces. Dejó que se cayera sobre su regazo y de nuevo su mente comenzó a deambular. Era gracioso. Su plan, concebido meses antes, se estaba desarrollando ante sus ojos, pero a pesar de eso, él no estaba tan emocionado como hubiera esperado estarlo. Como había previsto, la Viña Suncrest se estaba convirtiendo en el eje de una gran empresa vitivinícola. Su marca, aunque golpeada, era todavía valiosa, y su tierra, quemada o no, permanecía infrautilizada. Con el tiempo, varias marcas menos conocidas serían subsumidas bajo el amparo de Suncrest y el volumen se escalonaría. Las ganancias se dispararían. Sus socios estarían positivamente contentos. Will no se permitió a sí mismo pensar en esas personas que reaccionarían de manera opuesta, cosa que últimamente se había convertido en un hábito para él

Miró más allá de la cabeza de Jacob a través de la ventana frontal del chalecito de seis mil pies cuadrados de Hannah, hacia el porche perfectamente diseñado que se completaba con una prístina barandilla blanca, una mecedora de mimbre y una mesita auxiliar sobre la que había un jarrón de flores de verano y un libro en rústica aparentemente sin abrir. La escena parecía arreglada, pero también lo parecía la casa: su mobiliario demasiado coordinado, su informalidad demasiado artificial para la vida real. Era como si los propietarios anteriores hubieran arreglado cuidadosamente la decoración de la propiedad para venderla, y Hannah no se hubiera molestado en llevar sus cosas a la casa después de tomar posesión de ella.

Él miró a Hannah, quién estaba explicándoles a Dagney y a Jacob en detalle cómo se podían adquirir las uvas apropiadas. Ellos estaban hechizados, claramente esperando que ella dejara caer pepitas de sabiduría de las que ellos pudieran valerse para conseguir sus propios éxitos personales en los negocios. Era una mujer impresionante, Will estaba de acuerdo en eso, y también atractiva, si pasabas por alto el hecho de que se comería a sus propias crías para poder avanzar en su carrera.

Will adivinó que bastantes mujeres atractivas tendrían que cruzarse en su camino antes de que él estuviera dispuesto a tirarse de cabeza a un nuevo romance. En aquellos momentos su modus operandi era pretender que tal cosa no existía, al menos, no para él. Su vida estaba centrada en trabajar y en hacer ejercicio, y estaba haciendo los dos con un placer sombrío. Algunos días se sometía dos veces, por la mañana y por la tarde, a su régimen de ejercicios en la máquina de remos. Y esto, junto con su horario de trabajo de catorce horas al día, le permitía caer en la cama rendido. Le permitían acortar ese intervalo peligroso en la oscuridad cuando sus pensamientos se podían desviar hacia Gabby, dónde podría estar y qué podría estar haciendo y si estaría pensando en él.

Él pensaba en ella constantemente, en todo momento se veía forzado a expulsar de su mente los pensamientos sobre ella. Incluso así, ideas traicioneras se colaban en su mente. «Quizás es verdad que ni siquiera intentaste entenderla. Quizás es verdad que ella lo hizo por su familia. Quizás sus motivos son más puros de lo que tú crees y no los estás valorando».

Pero él ahogaba esas ideas bajo olas de resentimiento. «No, ella me traicionó. Usó a su antiguo amante para hacerlo. Me traicionó. Ella sabía cuánto necesitaba yo Suncrest, ella sabía cuánto necesitaba conseguir ese acuerdo. A ella solo le importa ella misma y sus ingenuas ideas sobre negocios. Me traicionó».

No podía superarlo. Y, se dijo a sí mismo, no había razón para hacerlo. Lo último que necesitaba era una mujer en la que no pudiera confiar. Lo correcto era sacarla de su vida ahora, como un diente impactado. Y el hecho de que Hannah Harper estuviera ahora al mando de Suncrest lo ayudaría. Ella lo liberaría, permitiéndole pasar menos tiempo en la bodega. Y así evitaría el encontrarse con Gabby a cada momento. Cuanto menos la viera, mejor; así tendría menos de esos pensamientos rebeldes.

Volvió su atención hacia Hannah.

—No hay duda de que hay cosas que están muy mal en Suncrest —estaba diciendo—, ha estado dirigida con poco rigor, como la mayoría de las bodegas familiares. Necesita una reorganización.

Este concepto debería de sonar como música en los oídos de Will, pero lo desconcertó.

—¿En qué sentido, Hannah? —preguntó él.

—Bueno, en primer lugar, quiero estar segura de que tenemos a las personas correctas en los puestos adecuados. No todas las personas que trabajan allí están totalmente motivadas. Pero conozco a algunas personas con las cuales he trabajado en el pasado que son magníficas y quiero traerlas a trabajar a la bodega.

Él asintió. Era verdad que una de las razones por las que Will había contratado a Hannah era por los contactos que ella tenía en la industria del vino. Y como presidenta ejecutiva, ella tenía mucho que decir con respecto al personal. Aun así, él tenía sus propias opiniones. Y como representante de los propietarios de Suncrest, él también tenía mucho que decir.

—Por ejemplo —dijo Hannah, estoy muy emocionada con la idea de contratar un capataz para Viña Suncrest. Y hay un enólogo con el que he trabajado anteriormente que está disponible en estos momentos. El momento no podía ser mejor.

Will se sentó muy derecho.

—En cuanto a la elaboración del vino —se oyó a sí mismo decir—, es importante que mantengamos la continuidad. No queremos hacer un cambio muy radical.

Hannah volvió la mirada hacia la cara de Will.

—Entiendo que Cosimo DeLuca ha estado trabajando en Suncrest durante mucho tiempo. Y estoy segura de que es muy bueno en lo que hace. Pero...

—No solamente durante mucho tiempo —dijo Will—. Veinticinco años. Desde que se fundó la bodega. Y su buen juicio y habilidades son la razón de que Suncrest haya tenido tantos vinos galardonados, Hannah.

Ella hizo una pausa, considerando lo que él había dicho.

—No quiero minimizar su contribución, Will, que estoy segura de que es sustancial. Pero la persona en la que estoy pensando es verdaderamente excepcional. Él es uno de los talentos más importantes en el valle. Y a diferencia del señor DeLuca, él está acostumbrado a operaciones mucho mayores.

—Tal vez más adelante.

Will se dio cuenta que esto se había convertido en un juego de tira y afloja, uno que tanto Dagney como Jacob estaban encontrando muy instructivo y entretenido. Era hora de que él, como jefe de Hannah, lo terminara de una vez por todas.

—Este es un riesgo que tendremos que tomar —dijo él con un tono de firmeza en su voz—. Necesitamos satisfacer a la fiel clientela que Suncrest tiene desde hace mucho tiempo. Y para hacer eso necesitamos mantener, sin que cambien en lo más mínimo, las dos principales variedades de vinos que Suncrest siempre ha elaborado. Eso significa quedarnos con los enólogos actuales.

Después de esto, la discusión se desvió hacia otro terreno menos controvertido. Will se dijo a sí mismo que su contundencia con respecto al tema del enólogo fue únicamente en función de su buen sentido empresarial.

Eso fue lo que se dijo a sí mismo.

* * *

«El desayuno de los campeones», pensó Gabby, de pie al lado del tanque de fermentación mientras hacía circular por toda su boca el incipiente cabernet. Se inclinó y lo escupió. Luego se levantó para comprobar el número digital rojo que mostraba el lector de temperatura del tanque y cuidadosamente anotó 81 en su bloc de notas, junto con el número del tanque, la fecha y la hora. Los dígitos fueron colocados en pulcras columnas que se alargaban constantemente, como soldados numéricos desfilando hacia la parte baja de la página.

Como había sucedido durante la mayor parte de su vida, los rituales de la elaboración del vino le proporcionaban a Gabby comodidad. Hacían que pasara el día sin pensar mucho en nada: primero tengo que hacer esto, luego aquello, después la siguiente cosa. Ella entremezclaba esas tareas automáticamente con un simple placer, cosas que ella sabía que podían calmar un poco su alma, masajeando los bordes del gran dolor.

Cada mañana hacía el esfuerzo de salir fuera de la casa con su taza de café por el simple placer de sentir el aire fresco del amanecer en su cara. Se consentía a sí misma comiéndose a diario un pastelillo de hojaldre de Dean y DeLuca y no se lamentaba durante mucho tiempo si no lo balanceaba con una rutina de ejercicios físicos. Se llenó de novelas que usaba como escapatoria y se pasaba las tardes sumergida en vidas de ficción, en las cuales, ella estaba segura, los problemas de todo el mundo se solucionarían al final de las mismas.

Ella no tenía ni idea de cómo iba a encontrarle solución a sus propias dificultades. Suponía que el tiempo pondría todo en su lugar. Con el tiempo, con muchísimo tiempo, ella podría superar la pérdida de Will, aunque el inmenso vacío que sentía nunca desaparecería. El tiempo cortaría sus lazos oficiales con Suncrest, aunque exactamente cómo sucedería seguía siendo un misterio. Ella sabía que no se podría ir antes de que se fuera su padre, porque ella se negaba a dejarlo solo con todos los cambios a los que la bodega se enfrentaría, la mayoría de los cuales él odiaría. Cuando él estuviera listo para irse para siempre, ella lo seguiría.

Pero no antes.

Ella estaba regando el suelo con la manguera alrededor de los tanques de fermentación cuando su padre vino a buscarla.

—Hannah quiere vernos en la oficina del señor Winsted —dijo sin preámbulos.

Gabby apagó la manguera y la tiró a un lado.

—¿De qué nos quiere hablar?

Su padre meneó la cabeza para indicarle que no tenía ni idea. Gabby sabía que él tampoco estaba excesivamente contento con la nueva presidenta ejecutiva. Para ellos, el hecho de que Hannah Harper hubiera presidido una empresa que se dedicaba a la producción de vinos de mesa baratos embotellados en botellas tipo jarra no era una buena recomendación. Aunque aparentemente lo era para Will.

Siguió a su padre, quien iba subiendo las escaleras muy despacio. Últimamente se le veía muy cansado, y hacía cosas que nunca antes había hecho. Como contar las horas que faltaban hasta las cinco de la tarde para irse a casa, cuando en el pasado nadie de su familia podía apartarlo de la bodega. Los fines de semana ya no iba a la bodega, a menos que no tuviera más remedio. Ya no tenía su corazón puesto en la bodega, Gabby lo sabía. Ni ella tampoco.

Hannah los saludó y los hizo pasar a la oficina del señor Winsted.

—Pasen, por favor. Siéntense —les dijo con una gran sonrisa que se evaporó rápidamente. A Gabby le pareció que Hannah era una versión más mayor y menos agradable de Dagney. Sus esfuerzos por triunfar eran incluso más superficiales, pero quizás su elevada posición en la escalera corporativa requería menos esfuerzos.

Cuando estuvieron todos sentados en los sofás de tartán, Hannah se inclinó hacia adelante con una expresión seria.

—Quiero tranquilizarles con respecto a su futuro aquí, en Suncrest. Valoro muchísimo el trabajo de ustedes dos y espero que tengamos una larga y productiva relación laboral.

Se detuvo, mirándolos a los dos con las cejas levantadas con expectación. «Se cree que estamos saltando de la alegría —pensó Gabby—. Espera que le agradezcamos efusivamente su gratitud. Si ella supiera».

—Bueno, Hannah —dijo el padre de Gabby—, aprecio mucho eso, y sé que mi hija también —Él le dio unos golpecitos en la rodilla a Gabby como para prevenirla de que hiciera algún comentario imprudente. Gabby permaneció obedientemente callada, aunque prácticamente tuvo que morderse la lengua para no hablar.

Hannah les otorgó otra sonrisa fugaz.

—Van a suceder muchas cosas emocionantes aquí, en Suncrest. Sé que disfrutarán el ser parte de ellas —Se aclaró la garganta—. Cosimo, hay un asunto del que me gustaría que se encargara usted personalmente.

—¿De qué se trata?

—Vamos a traer a trabajar con nosotros a un nuevo capataz para la viña, alguien con quien he trabajado mucho en el pasado y de quien tengo una excelente opinión profesional. Lo que me gustaría...

—¿Está bajando de categoría a Félix? —se oyó decir Gabby a sí misma.

De nuevo las cejas de Hannah se arquearon. Parecía ofendida por el hecho de que uno de sus nuevos empleados tuviera la temeridad de interrumpirla.

—En realidad, vamos a dejar que se vaya.

«No». Esta vez fue al padre de Gabby quién habló con un tono de incredulidad.

—Perdón, Hannah, ¿Está usted despidiendo a Félix?

—Preferiría no utilizar esa palabra —«Por supuesto que no —Gabby pensó—, quieres usar un eufemismo». Ahora sabía por qué Will había contratado a esta mujer. Porque era igual que él.

—Cosimo —continuó Hannah—, sé que ha trabajado con Félix durante muchos años. Usted tiene una larga relación personal con él. Creo que sería mejor que usted le diera la noticia en vez de dársela yo.

Silencio. Gabby no pudo soportar mirar el rostro de su padre. «Esta puta está despidiendo a Félix». Incluso peor, quería que el padre de Gabby lo despidiera personalmente para así no tener que hacer ella misma el trabajo sucio.

Gabby finalmente recuperó la voz.

—Félix ha estado aquí durante veinticinco años. Desde que el señor Winsted fundó la bodega. Al igual que mi padre, él ha contribuido en gran medida a que esta bodega haya tenido tanto éxito, y que ahora se presente como una gran oportunidad para usted —Gabby hizo una pausa para tomar aliento, notando una mirada feroz en los ojos oscuros de Hannah, pero eso no la detuvo—. No hay en este valle ni un solo capataz de viña mejor que él haciendo su trabajo, que sea más devoto que Félix Rodríguez. Es absolutamente inconcebible que usted lo quiera despedir.

Parecía que Hannah estaba a punto de escupir fuego por la boca, pero su voz era fría como el hielo.

—Aplaudo su defensa de su compañero de trabajo, Gabriella. Es loable. Pero el hecho es que esta decisión ya ha sido tomada. Ya ha sido tomada —repitió, levantando la voz sobre las objeciones de Gabby—. Y he sido muy cortés con usted y con su padre dándoles la opción de que ustedes mismos informen a Félix. Si prefieren dejar pasar esa oportunidad...

—No tenemos intención... —empezó a decir Gabby, pero su padre la interrumpió.

—No, Gabby —dijo él—. Yo se lo diré a Félix.

Ella se quedó atónita.

—Papá...

—No, Gabriella —Él puso una mano en la rodilla de ella para evitar que siguiera hablando. Ella no podía soportar el estoicismo en su cara, en su voz, cuando ella sabía que tenía el corazón destrozado—. Creo que es mejor que Félix se entere de esto por mí.

«Voy a llamar a Wil —pensó de repente—. Haré que detenga esto».

—Está bien —le dijo a su padre, y asintió con la cabeza en dirección a la despreciable Hannah, a la cual le encantaría pulverizar contra el polvo de Napa con las ruedas de su jeep—. Entonces, vámonos —Y se levantó para marcharse.

Cuando llegaron al final de la escalera, sacó su teléfono móvil. Hubiera deseado no saberlo, pero todavía se sabía de memoria el número de Will.

—Voy a llamar a Will —le dijo a su padre—. Él es el jefe de Hannah y le puede decir dónde meterse sus ideas.

Salieron al caminito empedrado para que Gabby pudiera llamarlo. Pero según la secretaria de Will, no estaba disponible en ese momento. Eso la preocupó. «Quizás me está esquivando —pensó ella—. Quizás sepa lo del despido de Félix y que iba a pasar hoy, y que yo podía intentar decirle que detuviera esta locura».

—Janine —dijo por teléfono—, ¿podría usted sacarlo de la reunión? Es muy importante.

—Gabby, no puedo —Sonaba pesarosa—. Es la reunión de socios de los lunes. Verdaderamente no puedo hacerlo. Pero la reunión no durará mucho más.

—Por favor, dígale que me llame —Ella le dio su número de teléfono móvil en caso de que Will lo hubiera borrado ya de su memoria. Luego colgó el teléfono—. No vamos a hacer nada hasta que hablemos con Will —le dijo a su padre—. Estoy segura de que puedo convencerlo para que detenga esto —añadió, aunque no estaba segura en lo más mínimo. Pero esto no tenía nada que ver con el orgullo. Ella le suplicaría si tenía que hacerlo.

El sol se alejó por el cielo hacia el oeste, y todavía Will no la había llamado. Gabby lo intentó de nuevo, solamente para que Janine le informase de que la reunión de los socios ya había terminado, pero que ahora Will estaba ocupado con una teleconferencia internacional. «¿Está segura de que él sabe que estoy intentando ponerme en contacto con él?». Sí, Janine estaba bastante segura.

Un poco antes de las cinco de la tarde, Gabby vio que Hannah arrinconaba a su padre. Después de eso, fue a buscar a Gabby a la nave de crianza en barricas. Parecía más viejo de lo que ella nunca antes lo había visto.

—No puedo posponerlo más —le dijo. De lo contrario Hannah va a hacerlo personalmente. No puedo dejar que eso suceda. Tengo que hablar con él, Gabby.

Ella no pudo detenerlo. Vio como su padre paraba a Félix mientras entraba con el tractor, vio que llevaba al otro hombre hacia la parte baja del largo camino de acceso que llevaba a Silverado Trail, donde tendrían algo de privacidad.

Con dolor en su corazón, Gabby se quedó al amparo de la oscuridad en la nave de crianza en barricas, y a través de la puerta abierta espió a las dos figuras. Vio como su padre ponía un brazo alrededor de los hombros de Félix, y vio como Félix sacaba un pañuelo del bolsillo de su camisa y se secaba la cara. Durante todo ese tiempo, ella maldijo a Will y todos los problemas que había causado, deseando poder volver el tiempo atrás para hacer un cambio aquí y allá que mantuviera a las personas que amaba sanas y salvas y felices.

Su teléfono no sonó.

Lo estaba poniendo de vuelta en su bolsillo después de comprobar una vez más que tenía suficiente batería, cuando por casualidad levantó la vista. Frunció el ceño cuando vio que la escena que tenía ante ella había cambiado.

Ahora Félix estaba corriendo por el camino de acceso en dirección a la bodega. Solo. Su rostro estaba contorsionado. Ella miró hacia donde estaba su padre y soltó un grito ahogado. Su padre estaba desplomado sobre el camino de acceso, casi al lado de la verja de bronce donde los dos hombres habían estado de pie, pero ahora estaba tirado en el suelo como un guiñapo, inmóvil.

Salió corriendo a toda velocidad por la puerta. Félix la alcanzó a mitad del camino de acceso. Estaba jadeando, con lágrimas en las mejillas.

—De repente se desplomó. Me estaba diciendo lo de mi trabajo, y luego me dijo que se sentía mareado y se desplomó. Simplemente se desplomó.

Ella sacó de nuevo el teléfono móvil mientras corría junto a Félix hacia su padre, marcando el número de emergencia mientras sus pies golpeaban la tierra. «No —con cada paso que daba—, no, no, no».

Mientras les suplicaba al 911 que por favor se dieran prisa, llegó al lado de su padre. Cayó de rodillas al lado de su cuerpo inerte y luchó por reconstruir en su mente las lecciones de RCP que su madre y ella había tomado después de que su padre sufriera el ataque al corazón. Las instrucciones mezcladas se agolpaban en su mente. «Escuchar su respiración —Ni un susurro—. ¿Hay algún movimiento en su pecho? Tómale el pulso —No tiene—.¡Dios mío!». Gabby gritó irguiéndose. Se le había parado el corazón.

En ese preciso momento, su propio mundo dejó de girar. El corazón del hombre que le había dado la vida estaba inerte.

«No —Ella apretó la mandíbula y lo miró, luchando por mantener algún tipo de control sobre sí misma—. Hazle la respiración boca a boca —le dijo su mente recordando sus lecciones de RCP—, luego hazle las compresiones de pecho». Con Félix arrodillado a su lado, hizo todo lo que pudo, aliviada de que hubiera algo que pudiera hacer. Sentía que sus movimientos eran espasmódicos y torpes, los pensamientos giraban en su mente en un delirio de miedo y de una loca esperanza. «Coloca una de las palmas de tu mano en la parte inferior del esternón, coloca la otra palma encima de ella entrelazando los dedos». Una compresión por segundo. Contó hasta quince compresiones, y luego recordó que tenía que darle dos bocanadas de aire antes de continuar.

La ambulancia llegó rápidamente, en una nebulosa discordante de luz, sonido y movimiento. Los ojos de los curiosos que pasaban en coche por Silverado Trail miraban cómo los sanitarios se inclinaban sobre su padre, le preguntaban a gritos qué era lo que había pasado, le arrancaban la blusa y le colocaban en el pecho los electrodos de desfibrilación. Le dieron una descarga eléctrica, gritándole a todo el mundo que se apartara, una vez, dos veces, de nuevo su cuerpo se arqueó levantándose del suelo con un horrible estremecimiento.

Su teléfono móvil sonó. Miedo, frustración, una oración desesperada a Dios para que salvara a su padre un vez más se agolparon en su pecho mientras sus torpes dedos respondían a la llamada.

Era Will. Ella no esperó ni que él dijera más de una palabra para empezar a gritarle en el teléfono, mirando como los sanitarios levantaban la camilla donde estaba su padre y la metían dentro de la ambulancia.

—¡Mi padre acaba de sufrir otro ataque al corazón! Hannah lo obligó a despedir a Félix y ahora le acaba de dar otro ataque —Ella no pudo detenerse y le soltó todas las acusaciones que le vinieron a la boca—. ¡Se le ha parado el corazón y ha sido por tu culpa! ¡Por tu culpa! —le gritó. Cerró de golpe el teléfono y se subió a la ambulancia detrás de su padre.

Mientras la ambulancia se dirigía a toda velocidad hacia el hospital, Gabby se acomodó en un pequeñísimo espacio detrás de los médicos y deseó que su padre encontrara la fuerza para sobrevivir. Esto era lo peor que podía ocurrir, lo que ella había estado tratando de prevenir. Pero aun así se había colado y atacado a su padre como un ladrón en la calle.

Y, oh, Dios mío, lo que le acababa de decir a Will. Cerró los ojos. Le rompía el alma el hecho de haber sido tan extremadamente cruel con él. En alguna parte de su alma sabía que no era a Will a quien había que culpar por el problema de salud de su padre. Él prácticamente le había salvado la vida una vez, cuando ellos eran solamente extraños. Pero la rabia, el sufrimiento y el dolor desesperado la habían hecho arremeter contra él, él único hombre que significaba todo para ella después de su padre.

Por la ventana de la ambulancia, pasaban a toda velocidad los viñedos que Gabby tanto amaba como una imagen borrosa de marrones, verdes y dorados.

CAPÍTULO DIECINUEVE

¡MALDITA sea! Will golpeó la palma de su mano contra el volante. El coche enfrente de él se detuvo en un semáforo en amarillo, forzando a Will a detenerse detrás de él. En todo lo que podía pensar mientras estaba en el lento tráfico de hora punta en el Valle de Napa, atrapado y con los nervios destrozados, era que los otros conductores en la carretera 29 estaban conspirando contra él para mantenerlo alejado de su objetivo. Que era Gabby y el Hospital Santa Helena.

Y, posiblemente, alivio. Cómo anhelaba escuchar que Cosimo DeLuca estaba bien. Pero podría ser que no encontrara alivio, lo sabía. Podría ser que se encontrara con lo contrario. Noticias trágicas. Culpa. Recriminación. Que la pesadilla se hiciera más profunda, se alargara.

Después de todo lo que había pasado, ahora esto. Otro ataque, le había dicho Gabby. Pero las palabras que siguieron le desgarraron el alma y avivaron la llama de la culpa que no podía esquivar. «Se le ha parado el corazón y ha sido por tu culpa. Por tu culpa...»

¿Era culpa suya? La cabeza de Will le decía que no, pero su corazón no le permitía darse una respuesta tan clara. Era seguro que los médicos atribuirían su episodio cardiaco al problema previo de salud de Cosimo. Pero Will sabía que eso no era todo. Sabía que el pobre hombre tenía el corazón destrozado. Will ya no estaba seguro de en qué se había equivocado. Solo sabía que se había equivocado y que él no era el único que estaba pagando por ello. Pero ya no podía volver atrás, ninguno de ellos podía. Lo que estaba hecho estaba realmente hecho.

El semáforo cambió a verde. El coche sedán que estaba enfrente de él se movió unas pulgadas hacia adelante como si sus neumáticos estuvieran llenos de plomo. Will se pegó atrás, casi empujando el parachoques del exasperante coche, deseando que el tráfico frente a él se despejara.

No había pensado ni por un momento en no ir al hospital. Aunque temía saber con qué se encontraría cuando llegara, salió volando de su oficina como si lo persiguiera el diablo. Había llamado varias veces al servicio de información de pacientes desde el teléfono de su coche, pero todo lo que pudo sacarle a la enfermera de servicio fue que Cosimo DeLuca había sido admitido en el servicio de emergencias. ¿Era Will un miembro de la familia? No. Incluso durante las emergencias, él no era capaz de mentir. Y una enfermera no divulgaría mucha información a un hombre que solo podía reclamar el papel mal definido de amigo de la familia.

Will se sonrió pensando en la frase. A su manera, era una mentira. ¿En verdad, qué tipo de amigo era Will para los DeLuca? Era verdad que él había pronunciado perogrulladas y enviado flores. Pero, cuando los DeLuca tuvieron que trabajar bajo esa extrema presión, ¿estuvo él a su lado para ayudarlos?

«Protegí sus trabajos», se dijo a sí mismo. Pero, ¿cuánto contaba eso? Apenas sería reconocido en la escala cósmica. Pasaría desaparecido, sin recompensa, mientras que el pecado por haber contratado a Hannah Harper, quien había puesto a Cosimo DeLuca en una posición estresante e insostenible, se sumaría a la letanía de sus transgresiones.

Quizás se lo merecía. Quizás no fue justo. ¿Quién lo sabía a esas alturas? ¿Y a quién le importaba? No a él. A él ya no le importaba quién era el culpable de eso o quién sumaba puntos por aquello. Llevar un balance de las cosas buenas frente a las cosas malas, que él personalmente se había ocupado de mantener al día en las últimas semanas, era una tarea mezquina y miserable, muy por debajo del hombre que intentaba ser. Pero últimamente parecía que era incapaz de superar un rencor malévolo. ¿Y para qué? ¿Lo había hecho feliz? ¿Le había dado satisfacción intelectual? ¿Le había dado lo que él quería? Ni siquiera podía encontrar una ecuación que sopesara la importancia de todo lo que él quería contra todas las cosas en las que él se había centrado durante tanto tiempo.

Se abrió un espacio en el carril a la izquierda de Will. Maniobró para cambiar de carril y adelantó al coche sedán que constantemente se detenía en todos los semáforos en ámbar. Finalmente, hacía progresos reales. Le echó una ojeada al reloj digital sobre el salpicadero. Las 6:34 de la tarde. Cosimo DeLuca había estado en el hospital aproximadamente una hora. Muchas cosas podían haber sucedido en esa hora.

Will respiró hondo, maniobrando alrededor de otro vehículo que tuvo el descaro de obstruir la carretera conduciendo a la velocidad límite oficial. La voz de Gabby resonó en su cerebro. «Se le ha parado el corazón y ha sido por tu culpa». La acusación lo hirió, destruyendo las creencias que tenía sobre sí mismo. Sintió tanto dolor al dejarla, aunque también sintió una especie de alivio justificado. Ella lo había traicionado; por consiguiente, él hizo lo correcto dejándola. Él había obtenido una macabra satisfacción con la fría lógica que usó para justificar su proceder. Consiguió endurecer su corazón y sacarse fuera todo lo que no encajara en su propio y ordenado análisis de lo que había ocurrido. Incluida cada una de las palabras que Gabby le había dicho.

Tal vez era verdad que ella se había sentido atrapada entre él y su familia. Tal vez ir a pedirle ayuda a Vittorio había sido una decisión agonizante. Lo que él sí sabía que era muy cierto era la devoción que esta mujer sentía por su familia. Quizás ella, a diferencia de él, tuvo que hacer cosas muy difíciles porque su familia lo necesitaba. Quizás ella, a diferencia de él, no siempre elegía lo que era mejor para ella. Quizás se sacrificó por ellos, algo que Will nunca había ni siquiera considerado, y mucho menos había puesto en práctica. Él la había echado a un lado por razones que ahora le parecían tan obviamente equivocadas. Aunque el daño que también había causado, quizás nunca sería reparado.

Unos cuantos giros más y el hospital apareció frente a él. Se veía igual que cualquier otro hospital, su fachada estéril enmascaraba la agitación que se desarrollaba dentro de él, las alegrías y los sueños frustrados de tantos. Will aparcó el coche en un espacio libre y entró corriendo por las puertas correderas de entrada, haciendo un trato con Dios. Él no era uno de esos hombres que rezaban, pero sí era uno de los que hacían tratos. Si alguna vez había habido un momento de esos de ‘Tú me das esto, y yo te doy esto otro’, ese era ese momento. Aunque mientras se apresuraba a entrar y deambulaba sin dirección fija por el hospital en busca de la sala de urgencias cardiacas, sabía que solo había un tipo de trato dispuesto a aceptar: el tipo de trato en el que nadie perdía. Will quería que Cosimo DeLuca no se muriera, que se recuperara y que Gabby estuviera dispuesta a perdonarlo y a volverlo a amar de nuevo. Sabía que estas dos posibilidades eran muy remotas y difíciles de conseguir y Will no tenía mucho que ofrecer a cambio. Todo con lo que podía contar era con el buen corazón de un hombre al que había llegado a admirar, y con el buen corazón de una mujer a la que nunca había dejado de amar.

Localizó las espaldas de las mujeres de la familia de DeLucas, donde las había visto hacía tres largos meses. Estaban de pie formando una piña, al lado del puesto de control de enfermeras: Gabby, su madre, Camy y Lucía. Estaban enfrascadas en una conversación con las cabezas juntas e inclinadas. Mientras él caminaba hacia ellas por el largo pasillo iluminado con luz fluorescente, Gabby se dio la vuelta y sus ojos se encontraron. Su familia se giró hacia él, todas a la vez como una unidad, pero él solamente podía ver la cara de Gabby. Cuando se acercó a ella, vio que estaba bañada en lágrimas. «Dios, oh Dios, no me digas esto». Ella se separó de su familia y se arrojó en sus brazos.

—Has venido.

Él casi no podía respirar.

—Tenía que hacerlo —Él le estudió su cara—. ¿Cómo está tu padre?

—Oh, Will —Ella dejó escapar un jadeo ahogado—. Está vivo —Ella apoyó la cabeza en el pecho de él, sollozando incontrolablemente—. Es increíble, no puedo creerlo, pero se va poner bien. Los médicos dicen que sufrió una muerte súbita. Se le paró el corazón. Pero le hice RCP...

Will abrazó fuertemente a Gabby como si la salvación residiera en sus brazos. Él solamente había procesado la mitad de la historia que le había contado. Que en otro momento y en otro lugar su padre no habría sobrevivido. Cosimo no se hubiera salvado si no hubiera sido por la RCP, la velocidad de los médicos, las instalaciones bien equipadas y la alineación de las estrellas. Pero esta vez, él había sido bendecido por el destino. Y por un hija que no se detendría por nada para salvarlo.

—Está despierto. Todas hemos hablado con él. Hay muchas cosas que no puede recordar, y que quizás nunca recuerde —Gabby levantó sus ojos llenos de lágrimas hacia él—. Quizás sea mejor así.

—Oh, Gabby —Después de esto, ¿qué hombre no puede esperar por su propio milagro?— Lo siento muchísimo... —empezó a decir, pero ella meneó la cabeza y puso un dedo tembloroso sobre los labios de él.

—Yo también. Pero dejemos eso para más tarde. Ahora necesito estar con mi familia.

Ella tenía razón. Eso era más importante y él lo entendió. Y él estaba contentísimo con solo poder abrazarla. Y habría un después para ellos, él había sido bendecido porque su deseo se había cumplido. Will cerró los ojos y abrazó a Gabby fuertemente contra él mientras el mundo del hospital giraba en torno a ellos, rodeados de personas cuyos sueños se habían terminado y de otras cuyos sueños acababan de empezar.

* * *

Ava condujo a Paul Erskine, dueño de la compañía de mudanzas que llevaba su nombre, al vestíbulo. Se detuvo para estrecharle la mano y asegurarle por última vez que no tenía nada de qué preocuparse.

—Nos encargaremos de todo, señora Winsted —Su tono de voz era atronador, como correspondía a un hombre cuya misión en la vida era transportar las posesiones irremplazables de las familias acomodadas—. Mi personal de mudanzas estará aquí el día veinte a las ocho en punto de la mañana.

—Gracias, Paul —A continuación se subió a su Mercedes-Benz y se fue, y Ava de nuevo se quedó sola en una casa que ya no era de ella, sino que la había vendido junto con Suncrest a GPG.

Solamente viviría en esa casa durante una semana más. Caminó hacia las puertas francesas en la sala de estar y las abrió para que entrara el aire de esa tarde de septiembre. El aire caliente que había corrido durante el día se estaba suavizando a medida que se acercaba la hora del crepúsculo. El cielo por encima de la sinuosa cresta de las Montañas Mayacamas brillaba rosado como una peonía, mientras que casi al alcance de su mano, por encima de la cerca de malla, se extendían las vides en hileras ondulantes e interminables. Aquí y allá un olivo marcaba el horizonte como si fuera un signo de exclamación de la naturaleza.

Ava no era una mujer sentimental, pero aun así los ojos se le llenaron de lágrimas. Si Porter hubiera vivido, este valle glorioso hubiera seguido siendo el escenario de su vida. Pero Porter ya no estaba vivo. Su papel de esposa ya había terminado. Y ya era hora de que ella encontrara un nuevo guión que memorizar.

Fue a la cocina para servirse una copa de sauvignon blanc, cuando reparó en una silla de mimbre blanca que estaba en la terraza de baldosas situada entre la casa y la piscina. Ella extrañaría el Valle de Napa. Le sorprendió pensar que hubiera sido su casa durante treinta años. Qué accidental era la vida. Cómo, de repente, todo podía cambiar por un encuentro casual, por conocer a alguien de forma fortuita o por una idea fuera de lugar. Si ella se hubiera casado con un hombre que no fuera Porter, su hogar podía haber sido Minneapolis o Houston o Nueva York o Londres. Y si Porter no se hubiese mostrado tan impaciente ante el deseo de fundar una bodega, ella nunca se hubiera visto transplantada allí desde el sur de California.

Aunque también la vida fluía en círculos, ¿no? Ahora ella volvería a Bel Air, donde había vivido en el pasado y donde tenía amigos y un precedente para empezar de nuevo. Era verdad que había sido mucho más joven la primera vez que fue a Los Ángeles para buscar fama y fortuna. Pero gracias a Porter, ya había conseguido la segunda parte de su búsqueda, la fortuna.

Ava vio como una hoja de uno de los robles cercanos caía en la piscina, provocando una onda suave, como la respiración de un bebé, que recorrió toda la superficie del agua. Le debía mucho a Porter. Esa era otra de las razones por las que no podía soportar quedarse en el valle. Aunque no podía ni por asomo imaginarse lo herido que él se sentiría si pudiera ver cómo había cambiado Suncrest, ella misma podía sentir ese dolor. Sabía cómo su marido se había esforzado para conseguir la excelencia, incluso la perfección. Lo que los nuevos propietarios harían, ella no lo sabía, pero estaba segura de que en su agenda no estaban las nobles metas de Porter.

A pesar de ello, se dijo a sí misma, ella no podía vivir su vida cumpliendo los sueños que Porter no tuvo tiempo de cumplir. Ella tenía su propia vida que vivir.

Esa frase puso una débil sonrisa en la cara de Ava. Hacía unos días había recibido una llamada de uno de sus conocidos en Hollywood con él cual había mantenido un contacto asiduo durante todos esos años, con el pretexto de mantener la amistad, por supuesto. Una vez que la conversación se abrió camino a través de las frases de cortesía, él le preguntó si ella consideraría un papel en televisión en horario matinal. Aparentemente una telenovela que lleva mucho tiempo en antena tenía un papel para una mujer de su edad, que sería el nuevo amor de un querido personaje masculino que se había quedado viudo. Ava pensó que el papel tenía potencial, porque daba la casualidad que ella sabía que el cuerpo de la esposa del personaje masculino había sido encontrado, identificado, y debidamente enterrado, descartando de esta forma su impactante reaparición dentro de unos cuantos meses para dominar los índices de audiencia.

«Sí, estoy interesada», le dijo Ava. Ella había estado tan encantada con la perspectiva de las llamadas a escena, los ensayos, las pruebas de vestuario y la inmensa alegría de estar de nuevo bajo las luces de los focos que decidió ignorar lo degradante que era hacer un papel en una telenovela para una actriz de cine. Pragmáticamente Ava sabía que a buen hambre no hay pan duro, particularmente a su edad y particularmente en Hollywood.

Se preguntó si su hijo alguna vez aprendería algo de aquella lección. No había duda de que Max se creía con derecho a todo. No podía evitar pensar que ella se lo había inculcado. Él tenía tantos defectos que la sorprendían y a veces la soliviantaban. Pero así y todo, él era su hijo, y lo quería. Estaba orgullosa de sí misma por no haber sucumbido a sus impertinencias para que le diera más dinero. Por una vez en su vida, se había mantenido firme, y no se dejó llevar por la culpa de haber sido una mala madre. Ciertamente ella había sentido su rabia y su frustración, pero sabía que se le pasaría. Y también sabía que él había reconocido que ellos eran los únicos Winsted que quedaban en el mundo. Eso significaría algo para él.

En última instancia, ella lo protegería, por supuesto. Cuando ya no estuviera, él heredaría una buena cantidad de dinero, porque aunque a ella le gustaba vivir bien, la precaución natural de Ava le impedía gastar en exceso.

Suspiró y bebió de su copa de vino. Era cierto que para una madre algunas lecciones eran muy difíciles de enseñar. Ella tenía que permanecer al margen y mirar, sufriendo e incapaz de hacer nada, mientras su bebé o volaba o tropezaba. Y rezar para que si le ocurría lo último, la caída no fuera ni muy fuerte ni muy lejos.

La señora Finchley apareció al lado de la silla de Ava.

—Tiene una llamada, señora, del señor Boursault.

—¿Jean-Luc? ¿A esta hora? —Eran pasadas las cuatro de la mañana en París. Sintiendo un poco más que simple curiosidad, Ava siguió a la señora Finchley. Ava estaba aliviada de saber que la fiel ama de llaves había permanecido imperturbable ante la noticia de que tendría que acompañar a su empleadora a Bel Air. Ava pensó que si ella le hubiera pedido a la señora Finchley que se mudara con ella a Tumbuktú, la mujer hubiera conseguido un salacot y se hubiera presentado a la hora acordada lista para partir.

Ava tomó la llamada en la cocina mientras la señora Finchley se fue discretamente a ocuparse de hacer algo en otra parte de la casa.

—Jean-Luc? Comment ça va?

—Ça va tres bien —Luego él añadió—: Gracias por atender mi llamada, Ava.

Ella notó un tono de sarcasmo.

—¿No es esta una hora muy rara para que estés llamando por teléfono? —Ella frunció el ceño. ¿Era ese ruido de fondo el claxon de un coche? ¿Podría él estar conduciendo a esta hora?

—Bueno, en realidad, estoy en Los Ángeles. Así que no es tan tarde.

—Ah —Qué raro que hubiera venido a California y no se hubiera molestado en avisarla. Ava, que estaba acostumbrada a desairar a las personas y había entregado su cuota de desaires durante años, reconoció un evidente desdeño—. ¿Es este un viaje de negocios o de placer? —preguntó, retóricamente, porque sabía que tenía que ser un viaje de placer. Jean-Luc no conocía a nadie en L.A.

—Por negocios —dijo él. Las cejas de ella se arquearon—. He venido a finalizar el acuerdo sobre mi película. De hecho, acabamos de firmar el contrato hoy. El guión está revisado, y he encontrado productores con dinero en efectivo y con todo ya listo para seguir adelante. Así que ya ves, la película se va a hacer. Me imagino que podrás leer todo sobre la película en las revistas artísticas.

Ava no podía haber estado más sorprendida de lo que estaba si Jean-Luc le hubiera anunciado que había sido elegido presidente de Francia.

—¡Qué bien! ¡Enhorabuena! —Ella no sabía que más decir, porque tenía una fuerte intuición de que su papel en ese guión resucitado se había evaporado como las burbujas en una botella de champán descorchada—. Me alegro mucho por ti, Jean-Luc. Y no estoy nada sorprendida de que hayas tenido éxito en este intento.

Él se rio entre dientes como si no acabara de creerse ese último comentario.

—Bueno, Ava, quizás si no hubieras estado tan ocupada con otros proyectos, podríamos haber trabajado juntos de nuevo. Pero desafortunadamente, no podrá ser. Ah, por favor, discúlpame un momento —Entonces se alejó del teléfono para hablar con alguien. Ella se dio cuenta de que le estaba dando indicaciones a un chófer. La probabilidad de que un Jean-Luc estuviera recorriendo todo Hollywood en una limusina la hizo sentirse todavía más insultada.

Él volvió a ponerse al teléfono.

—Ava, lo siento mucho pero tengo que colgar. Au revoir —Y antes de que ella pudiera pronunciar una palabra, colgó, dejándola echando chispas y con el receptor del teléfono mudo en la mano.

Ava lo colocó en su lugar con mucha calma. Nunca se permitía que la ira o cualquier otra emoción se apoderaran de ella, a menos que fuera por exigencias del papel. Con mucho esfuerzo, consiguió calmarse y se negó a pensar en lo humillante que sería para ella estar representando un pequeño papel en una telenovela mientras Jean-Luc estaría dirigiendo su chef d'oeuvre cinematográfica. Pero para cuando regresó a su silla de mimbre y a su copa de vino, estaba una vez más optimista.

No importa, se dijo a sí misma. «Si Jean-Luc es ese tipo de amigo, es mejor que lo sepa ahora, antes de perder otros quince años brindándole mi amistad». Ella inspiró, y dejó de lado todos los pensamientos relacionados con ese francés. Al fin y al cabo, ella nunca había tenido la intención de incluirlo en su nueva vida.

* * *

En la tenue luz nocturna de una sala del hospital, Gabby se había quedado al lado del lecho de su padre, mientras el resto de la familia se había ido a casa a pasar la noche. Él dormía mientras ella le tenía sostenía la mano y sin entusiasmo miraba la televisión montada sobre la pared enfrente de la cama. Estaban emitiendo las noticias de las once de la noche, la letanía habitual de tragedias seguidas por los deportes y el tiempo. Aunque el volumen de la televisión estaba tan bajo que apenas podía oírla, se hacía una buena idea de lo que estaba sucediendo. No había sucedido nada trascendental en el mundo, aunque los titulares de las noticias de su propio universo tenían cuatro pulgadas de alto: PADRE SOBREVIVE. AMANTE SUPLICA PERDÓN. MUJER CONSIGUE UNA NUEVA OPORTUNIDAD EN LA VIDA.

Su padre se movió, emitió un pequeño resoplido y volvió a sumergirse en un duermevela. Gabby se sonrió, apretándole la mano. Él estaba conectado por varios tubos a un equipo que emitía pitidos y sonidos, y que recogía toda la información de una impresionante matriz digital de números y gráficos, pero aparte de eso, él parecía estar casi normal. Su color era bueno; su respiración regular. E incluso lo que era más increíble, su corazón (el mismísimo corazón que había dejado de latir) de nuevo latía a un ritmo constante.

Paro cardiaco repentino, lo llamaban, o más alarmantemente, muerte súbita. No era un ataque al corazón, sino la complicación que más había temido que sufriera como consecuencia del ataque al corazón padecido hacía tres meses. Si ella no le hubiera realizado RCP, si los médicos no hubieran sido tan rápidos... Odiaba incluso pensar en ello. Pero gracias a Dios, no necesitaba hacerlo.

Al día siguiente los médicos le colocarían un desfibrilador, lo que ellos describieron como una cirugía menor. Lo más probable es que pudiera volver a casa al día siguiente. Tan simple como eso. Ella estaba segura que le darían una lista de lo que debería hacer y lo que no, pero había razones para pensar que los efectos a largo plazo de ese evento desgarrador serían mínimos.

Ella apretó el botón de apagado en el mando a distancia de la televisión, y la habitación se quedó aún más oscura. Dos enfermeras con uniformes rosas y zapatos suaves caminaban por el pasillo y pasaron frente a la puerta entreabierta, riéndose entre ellas y saludando con la mano a una anciana que llevaba puesta una bata deshilachada y que empujaba un andador con dificultad. En alguna parte un botón para llamar a la enfermera zumbó; un paciente reclamaba atención.

El hospital era como Will lo había descrito hacía unos meses: un mundo en sí mismo sobre el que no piensas hasta que pasa a ser tu propio mundo, y luego pasa a ser todo para ti. Se adueña de tus sueños y de tus esperanzas, y apenas puedes funcionar fuera de él hasta que te respondan a las preguntas de vida o muerte que se encierran entre las paredes de esa institución.

¿Le había dado Will una respuesta diferente ese día? «Tenía que venir —le había dicho él—. Lo siento muchísimo». Ella le creyó. Había visto en sus ojos la autenticidad de la disculpa, y lo había sentido por la forma en que la abrazaba. ¿Era eso suficiente? Ella sabía que le quería; nunca había dejado de quererle. También sabía que ella lo había traicionado

Ella lo había culpado no por estar enfadado, ni siquiera por no entender sus motivos, sino por no intentar entenderla. ¿Lo estaba intentando ahora? ¿Y sería eso suficiente para superar las diferencias entre ellos dos?

Esa pregunta, también, sería contestada muy pronto. Ella había pospuesto su propio momento de enfrentarse a la verdad, pero la hora de decir la verdad se estaba acercando.

Su padre se movió, devolviéndola al presente.

—¿Papá? —Ella se levantó de su asiento, se inclinó sobre él—. ¿Estás despierto?

Sus ojos se abrieron completamente y se enfocaron en la cara de su hija.

—Gabby —su voz era ronca.

—¿Tienes sed? —Ella ya le estaba entregando un vasito con agua. Él se lo bebió y volvió a tumbarse sobre las almohadas—. ¿Cómo te sientes?

Él reflexionó sobre esa pregunta.

—Atontado. Pero no me siento mal. ¿No deberías ya estar en tu casa acostada? ¿Qué hora es?

—Casi medianoche. Solo quería asegurarme... —Su voz se apagó en el mismo momento en que su padre habló—. Estaré bien Gabby. Estoy en buenas manos aquí. Deberías tratar de dormir un poco. Tus mañanas empiezan muy temprano.

Al amanecer, pero las de él también. Esa era la vida de un enólogo.

—Me iré a casa pronto. Déjame quedarme sentada aquí un ratito más.

Ella volvió a sentarse en la silla blanca al lado de la cama de su padre. La gran esfera blanca del reloj de pared, el tipo de reloj que se encuentra en los gimnasios de las escuelas y en los centros comunitarios, marcaban cada uno de los segundos de esa noche. Alrededor del reducto privado que formaban padre e hija, otras personas dormían, y otras permanecían en vigilia.

Después de un rato su padre habló.

—No puedo acordarme de lo que ha pasado hoy.

Ella lo recordaba todo demasiado bien.

—Ya hablaremos de eso en otro momento.

—¿Pasó algo malo en el trabajo? —Él se rio débilmente—. ¿Algo todavía peor? —Cuando ella no dijo nada, él habló de nuevo—. Gabby, estoy pensando que quizás me vaya de Suncrest.

Ella se volvió para mirarlo a la cara. Era raro con cuánta frecuencia las verdades salían a la luz durante la noche. Quizás el cansancio y las sombras de la noche hacían que fuera más fácil enfrentarse a la realidad.

—¿De verdad?

—¿Te molestaría mucho que hiciera eso? Pero con Will allí... —Su voz se fue apagando—. No quiero dejarte a ti y a él en la estacada.

—Ay, papá —Qué buen corazón tenía su padre, a pesar de todos sus problemas—. No deberías estar pensando en eso. Y además, necesitas hacer lo que es mejor para ti.

Él asintió.

—Odio decir esto, pero creo que marcharme de Suncrest sería lo mejor para mí.

Ella lo miró, oyó el dolor en su voz, vio la tristeza en sus ojos. Todos esos años que había pasado en Suncrest para ahora llegar a esto. Pero quizás a veces lo más inteligente era marcharse. Y quizás no siempre significaba una rendición.

—He estado pensando mucho en ello, incluso mucho antes de hoy —Hizo una mueca de dolor mientras se colocaba mejor sobre el delgado colchón de la cama del hospital. A ella le dolía el corazón de pensar cuánto dolor debía de estar sintiendo él, a pesar de su ’no me siento mal’—. Una parte de lo que me mantenía allí era Porter. Por supuesto, la otra parte sois tú, Félix, Camy y todos los demás. Pero Porter... — Él meneó la cabeza—. Odio ver lo que le está sucediendo a lo que él construyó. Él amaba esa bodega, Gabby.

—Lo sé, papá. Pero ya no hay nada más que nosotros podamos hacer —De hecho, ella no había podido hacer mucho incluso cuando lo intentó.

—Porter Winsted tenía más o menos mi edad cuando fundó Suncrest —dijo—. Quizás unos cuantos años más joven. Yo siempre lo envidié por eso.

Gabby estaba sorprendida.

—Nunca había sabido que tú querías empezar tu propia marca.

—Ese siempre ha sido mi sueño —Sus ojos se posaron en ella—. Una etiqueta para los DeLuca. Una fantasía, tendría que llamarla.

Qué fantasía. Elaborar un vino de forma artesanal como tú quieras, tomar tus propias decisiones sobre las uvas sin interferencias de nadie, el casi inimaginable orgullo de ver tu propio nombre en la etiqueta. Aun así era una fantasía extremadamente cara, y por eso Gabby nunca se había permitido alimentarla.

—¿Qué te parecería trabajar para otra bodega?

Él se encogió de hombros y sonrió.

—No me queda otra opción, Gabby. Todavía no me puedo retirar. Aunque no será fácil convencer a una bodega de que contrate a un hombre mayor como yo y con un problema de corazón.

—Eso no es verdad —dijo ella más alto de lo que era su intención, quizás para convencerse tanto a sí misma como a su padre. Bajó de nuevo la voz casi hablando en susurros—. Todo el mundo en el valle sabe que eres un excelente enólogo. Y tienes muchos amigos. Y a pesar de todo esto —ella movió el brazo para abarcar la cama y los aparatos cardiacos de alta tecnología—, todavía estás bien.

Él arqueó las cejas como para señalar que ese análisis era una exageración. Y a continuación medio cerró los ojos. Gabby se dio cuenta de que debería irse y dejarlo dormir.

—Buenas noches, papá —Se inclinó sobre él y lo besó en la frente. De nuevo los ojos se le llenaron de lágrimas, aunque ahora eran lágrimas de alegría. ¡Qué afortunada era! ¡Pero qué afortunada era! Ella siempre amaría el valle, y siempre tendría un lugar en su corazón para Suncrest, pero no era sangre de su sangre, y al final, eso era lo que realmente importaba.

Salió del hospital hacia la fría y despejada noche del Valle de Napa, donde estaba su hogar y las personas a las que amaba, y donde siempre estarían.

CAPÍTULO VEINTE

WILL no había dormido bien. Era sábado por la mañana antes del amanecer y estaba de pie en la cocina de su casa de estilo victoriano en Pacific Heights, poniendo cucharas de café molido dentro de la cafetera de filtro y repitiendo mentalmente en su cabeza la escena de la noche anterior.

Las imágenes pasaban por su cabeza como si fueran fotogramas en un carrete de una película. Beth, de pie en su sala de estar después de un condenado vuelo desde Denver. Ella intentaba no llorar, aunque no lo conseguía. Sus palabras eran las últimas palabras que Will quería oír. «Bob acaba de aceptar un trabajo en Filadelfia. Ya está allí. Quiere que nosotros nos vayamos para allá con él lo antes posible».

Will se había odiado por lo que había deseado. ¿Cómo de egoísta puede ser un hermano? ¿Había él puesto alguna vez a alguien que no fuera a sí mismo en el lugar central? «¿Qué vas a hacer?», le había preguntado sabiendo la respuesta que él quería oír, aunque se despreciaba a sí mismo por ello.

«Nos vamos con él», había dicho ella. En el cerebro de Will había sonado inmediatamente el sonido del timbre de las respuestas incorrectas. «Quieres decir que no te vas. No te puedes ir porque tienes que quedarte en Denver dirigiendo Henley Sand and Gravel».

Y ¿por qué? Porque el prestigioso graduado de la Escuela de Negocios de Harvard y socio de la firma GPG no quería hacerse cargo de la empresa familiar. Y él era el único otro heredero. Él había tenido la desfachatez de criticar a Max Winsted por no apreciar el increíble legado que le habían entregado sus padres. Pero Will había hecho exactamente lo mismo durante años.

Caminó arriba y abajo por el suelo de madera desde la isla que estaba en el centro de la cocina hasta la encimera. Las luces que se encendieron en la casa victoriana de al lado llamaron su atención, y lo llevaron a mirar por la ventana hacia la cocina del vecino, en el piso de abajo y quizás a unas quince yardas de distancia al otro lado del callejón compartido. Él podía ver las idas y venidas de su vecino a través de ambas ventanas con cristales rectangulares, un cuadro fácil de ver en la oscuridad de las horas antes del alba. Un hombre estaba preparando café, al igual que Will, un hombre unos cuantos años mayor que él e igualmente desaliñado. Un niño, de unos diez años, sin duda el hijo del hombre, entró en la cocina, totalmente vestido con su uniforme de la Liga Pequeña de béisbol, con la gorra puesta, y con los cordones de los zapatos atados. El niño lanzaba repetidamente la pelota de béisbol contra el guante como calentamiento.

Will sonrió. El niño parecía emocionado, completamente despierto y listo para salir (¡Vámonos, papá! ¡Vamos a llegar tarde!). Lo más probable era que el partido de béisbol se celebrase fuera de la ciudad y tuvieran que conducir durante varias horas y el niño contaba con que su padre lo llevaría hasta allí. El padre asintió, con una sonrisa somnolienta y concentrado en preparar el café que, Will sabía, esperaba que lo despertara.

Tan claro como si hubiera una viñeta encima de la cabeza del hombre con sus pensamientos escritos dentro de ella, Will podía adivinar lo que estaba pensando. «Dios, ojalá me pudiera quedar acostado. Esta semana me he matado a trabajar. Y ahora tengo que conducir tres horas de ida y tres horas de vuelta y entre ambos trayectos pasarme unas cinco horas viendo béisbol infantil».

Pero estaba igualmente claro que el padre haría ese viaje. Se echaría agua fría en la cara, se pondría unos vaqueros, cogería el termo del café y se subiría en su coche todoterreno y conduciría hasta el partido de béisbol. Y ¿por qué? Porque era su hijo, y los miembros de la familia hacen cosas los unos por los otros, tanto si quieren como si no. Así es como funcionan las familias. De eso se trata. A veces es una persona la que hace el sacrificio y a veces es otra, y al final más o menos está equilibrado lo que hace una con lo que hace la otra. Y si no es así, Will había aprendido últimamente que era una mala idea tratar de llevar un balance general sobre quién hace qué.

Will trató de pensar con qué frecuencia veía a su padre. ¿Dos veces al año? Durante visitas que terminaban demasiado rápido y que se apartaban falsamente de la vida real. Will, en realidad, no podía culpar a su cuñado Bob por querer estar de nuevo cerca de su familia en Filadelfia, después de tantos años de vivir en la otra mitad del continente. Sus padres estaban envejeciendo, y él estaba preocupado de que ya no les quedara mucho tiempo de vida. Tenía mucho sentido lo que Bob estaba haciendo. Y también tenía mucho sentido lo que Beth estaba haciendo. Que era más de lo que Will podía decir sobre su propia vida.

Su hermana entró en la cocina justo cuando el café ya estaba listo.

—¿Has dormido bien? —le preguntó él.

Ella puso los ojos en blanco y aceptó una taza de café.

—Dormí bien. ¿Y tú?

—Me pasé mucho tiempo mirando fijamente al techo.

Ella meneó la cabeza.

—Siento mucho todo lo que está pasando.

—No —él le tocó el brazo—. No tienes que disculparte por nada. Entiendo lo que estás haciendo, y es lo correcto —añadió él, dándose a sí mismo unos cuantos puntos por ser (aunque brevemente y con retraso) magnánimo—. Y además tú has estado dirigiendo Henley Sand and Gravel desde hace ya muchos años. No sé por qué esto es tan difícil para mí. En realidad no debería serlo.

—Bueno —Ella se movió para ir a sentarse en uno de los dos taburetes al final de la isla central. Mientras Will iba a sentarse junto a ella, se dio cuenta que el padre de la casa de al lado entraba en la cocina, vestido y peinado, para coger las llaves del coche y apagar las luces—. Es dejar tu trabajo y San Francisco. Es toda tu vida, Will.

Y también a Gabby. Beth, ni siquiera conocía esa parte.

—Y es también dirigir Henley Sand and Gravel —continuó ella—, cosa que nunca quisiste hacer.

—No es que nunca lo quisiera hacer —dijo, luego se detuvo.

Pero conociéndolo tan bien, su hermana se rio entre dientes y retomó la conversación donde él la había dejado.

—Bueno, tú no querías una vez que te diste cuenta de lo rutinario que es.

Él bebió de su taza y luego la depositó sobre la isla central.

—Anoche tuve una idea.

—¿Sobre qué?

—Puede que haya una forma de usar a GPG para hacer que Henley Sand and Gravel sea una compañía más grande. Me los puedo imaginar haciendo una inversión, impulsando el crecimiento de la compañía, dándole una plataforma mayor. Expandiéndola más allá de los estados de las montañas, y enfrentándose a algunos de los mayores desafíos que nunca antes haya tenido la compañía.

Will vio como la cara de Beth se iluminó. Él se recordó a sí mismo lo aliviada que estaría Beth si él se hiciese cargo de la empresa. Ella se podría sentir tranquila y segura de que estaba dejando la compañía familiar en buenas manos, y se podría mudar a Filadelfia con la conciencia tranquila.

—A ti te gusta hacer esas cosa, ¿verdad? —le preguntó ella—. Adquirir negocios y hacerlos crecer. En realidad te gusta más que a mí.

—Hay muchas cosas que me gustan, y muchas cosas que no me gustan. El politiqueo. La competencia despiadada.

—Debe de haber mucho de eso en GPG.

—No te lo puedes ni imaginar —Irónicamente, ese sería un buen momento para que Will se fuera definitivamente de la firma. Se iría cuando estaba en lo más alto de su carrera, después de haber sumado muchísimos puntos consiguiendo un importantísimo acuerdo, y gracias a ese acuerdo ahora todos en GPG lo consideraban un gran ganador. ¿Quién sabía cuándo pasaría algo así de nuevo, si es que alguna vez volvía a pasar?—. Es gracioso pero últimamente he estado pensando en dirigir mi propio show. Hace poco hice un acuerdo en la región vitivinícola de Napa, y adquirí un negocio familiar. Aprendí mucho sobre el hombre que fundó ese negocio. No sé —Él movió la cabeza—. Me dio algo en qué pensar.

Estuvieron en silencio durante un rato. Empezaron a emerger formas de las sombras que se veían por fuera de la ventana. Will oyó el lejano canto de un pájaro. Lentamente, con gentileza, el día estaba amaneciendo.

Beth habló.

—¿No había una chica que te gusta en Napa?

Will cerró los ojos. «Sí, hay una chica». En realidad, no la conocía desde hacía mucho, pero ella se vislumbraba como alguien muy importante en cada una de las etapa de su vida, en su pasado, en su presente y en su futuro.

—¿Tienes una relación seria con ella? —le preguntó Beth.

A él le llevó un tiempo responder.

—Muy seria. Pero no podría pedirle que dejara el Valle de Napa

—¿Por qué no?

—Bueno, para empezar ella es enóloga. No se elaboraba vino en Denver.

—Puede dedicarse a otra cosa. Yo tendré que hacer lo mismo.

Él meneó la cabeza.

—Tú ni siquiera podrías entender cuánto ama ella el valle, Beth. Ella ha vivido allí toda su vida. Su familia está allí.

—¿Y qué? Yo he vivido en Denver toda mi vida y mi familia está allí y ahora me voy a mudar a Filadelfia.

No era tan sencillo. Ahora el padre de Gabby tenía serios problemas de corazón. Ella no lo abandonaría. Y la tierra de Napa corría por sus venas. Si había una mujer arraigada, esa era Gabby. El Valle de Napa era para Gabby lo que Tara era para Scarlett en Lo que el viento se llevó. Era su edén, la tierra donde nació y donde se convertiría en polvo cuando muriera. No se podía sacar a Gabby de Napa. Will lo entendía perfectamente, aunque su hermana no pudiera entenderlo.

Brevemente cerró los ojos. Fue Gabby quien le había enseñado lo importante que es la lealtad a la familia. Gabby la que le había enseñado lo costoso que podía llegar a ser esa lealtad. Si no fuera por ella, él no habría aprendido tan bien esa lección.

Beth suspiró.

—Sé que ya te lo dije antes, pero realmente siento mucho ponerte en esta situación, Will. Solo desearía que pudiera haber otra solución

Ese comentario puso una sonrisa irónica en la cara de Will. «Qué más quisiera yo».

* * *

Un trabajo, un trabajo, un trabajo. Max salió del salón donde acababan de darle un masaje y se detuvo en la acera achicharrada por el sol para ponerse las gafas de sol. Con los músculos relajados y agradablemente somnoliento, se pasó una mano por el pelo, húmedo después de haberse duchado, y empezó a caminar hacia el norte en dirección al restaurante donde había quedado con Claudia Landower para almorzar.

Un trabajo, un trabajo, un trabajo. El problema número uno era que no sabía lo que quería hacer. El problema número dos era que realmente no quería hacer nada. Se le había venido a la mente la idea de que, cuando estaba al mando de Suncrest, no había completamente apreciado los beneficios de ser su propio jefe. No tener que rendirle cuentas a nadie, no tener que empezar y terminar de trabajar a una hora determinada, no tener que mantener a otra persona contenta para no perder tu trabajo. Todo eso le parecía un verdadero coñazo. Y, por lo general, todos esos inconvenientes se volverían irritantes, a menos que ideara una forma inventiva de ganar dinero por sí mismo.

Claro que eso solamente lo tendría que hacer si no le quedara más remedio. De alguna forma él estaba convencido de que no tendría que hacerlo. Tendría que pensar si había una buena oportunidad para sacarle a su madre otros cinco millones. Él no se podía creer que cuando llegó el momento de darle su dinero, ella lo jodiera de esa forma. Así que para poder metérsela en el bolsillo de nuevo tendría que utilizar su estrategia de hijo extremadamente encantador. Había funcionado antes.

Max deambuló por la calle y se detuvo a echar un vistazo a una pintura al óleo de un paisaje que estaba en el escaparate de una galería de arte, una de tantas que podían encontrarse incluso allí en la parte más al norte del Valle de Napa. Calistoga era mucho menos chic que Santa Helena (tenía más el aspecto de una cuidad fronteriza occidental), pero así y todo también tenía su cuota de establecimientos exclusivos y lujosos que vendían obras de arte, ropa, joyas y alimentos. También tenía unos cuantos restaurantes, y uno de ellos era el Wappo Grill donde iba a almorzar con Claudia Landower.

Su madre le había obligado a ir a ese almuerzo, aunque ya estaba aburridísimo y todavía ni siquiera había empezado. El motivo era la donación que su madre le había forzado a hacer a un grupo para la conservación de la naturaleza. Aparentemente el grupo que su madre había escogido era el favorito de la Fundación Landower y él había tenido la gran suerte de que casualmente un miembro de esa familia, que estaba involucrado en el tema de las donaciones caritativas, estaba en el norte de California y quería darle las gracias personalmente.

«Estupendo». Se podía imaginar cómo era Claudia Landower, con el cabello azul y tan entretenida como un chiflado. Los Landower eran tan ricos como los Rockefeller, pero eso no quería decir que fueran interesantes. Así que él había optado por almorzar con ella en vez de ir a cenar, pensando que sería menos probable que el almuerzo se alargara. Y de ninguna manera iba él a pagar la cuenta.

«Tío». Odiaba tener que pensar en el dinero, pero ahora estaba en su mente constantemente. Había empezado a pagar el alquiler de un bungalow en Santa Helena, ya que en dos días tendría que irse de la casa. El bungalow era agradable y todo, pero no tenía ni piscina ni a la señora Finchley. Tendría que contratar a alguien. Porque ciertamente él no iba a limpiar, ni a lavar la ropa, ni a cocinar ni a estar llevando y trayendo su ropa de la tintorería.

El Wappo Grill también estaba ubicado en un bungalow, del tipo de madera amarilla. En un día como aquel la gente estaba comiendo en el patio de ladrillos rojos, sentada alrededor de la fuente en pequeñas mesas cubiertas con manteles de algodón a cuadros azules y blancos. Un techo enrejado proporcionaba sombra a todo el patio para evitar que los comensales sufrieran un desmayo debido a una hipertermia.

—Su invitada ya está aquí —le informó el camarero, y lo condujo a una mesa ocupada por una mujer tres veces más joven de lo que él esperaba.

Ella no se levantó, pero su cara limpia y de niña bien se iluminó mientras extendía su mano hacia Max.

—Max, estoy encantada de conocerte.

Max le estrechó la mano.

—Hola Claudia. El placer es mío —Luego se sentó, tratando de recordar por qué había estado tan seguro de que Claudia Landower sería una paciente geriátrica. Se dio cuenta de que no tenía ninguna buena razón, simplemente asumió que los miembros jóvenes de la familia no se molestarían en estar involucrados en la fundación.

—Ha sido una suerte grandísima que casualmente yo estuviera en San Francisco cuando me enteré de tu donación —Era una mujer alegre. No paraba de sonreír. Llevaba puestos pantalones tipo cargo y una camiseta tipo polo de color rosa y en la cabeza llevaba un lazo que le sujetaba su largo cabello rubio. Parecía sensata y aficionada a las actividades al aire libre—. Qué generosidad la tuya y qué sensibilidad —añadió ella—, después del incendio en tus propios viñedos.

—Oh. Bueno —Max intentó parecer modesto, aunque ese nunca había sido su punto fuerte. Era curioso ¿No era exactamente eso lo que su madre había predicho que la gente diría de él? Él recordó algo más que ella le dijo: «Sé que no te importa en absoluto lo que la gente piense de ti». Bueno, quizás él seguiría uno de los consejos de su madre e intentaría darle a Claudia una impresión positiva de él.

Puso los codos sobre el mantel de cuadros y se inclinó para acercarse más a ella.

—Mi familia siempre ha estado profundamente interesada en la conservación. De hecho, si no hubiéramos vendido Suncrest, yo estaba considerando crear una granja orgánica en nuestros viñedos.

—¿De verdad lo estabas considerando? Yo soy una ferviente creyente en la agricultura orgánica —Ella también se inclinó para acercarse más a él—. ¿Por casualidad también estás interesado en la cría de animales?

La cría de animales. Él ni siquiera tenía idea de lo que era eso.

—Sí —se oyó a sí mismo decir—, me encantan los animales. Cuanto más grandes, mejor.

—A mí también me encantan los animales. Caballos, perros, ovejas, cabras... ¿Montas a caballo?

—Sí —contestó—. Sí monto a caballo. Me encanta montar a caballo.

—¿Qué otros departes te gustan?

Él trató de pensar cuáles serían los deportes apropiados que deberían gustarle.

—Golf —dijo—, navegar, lacrosse —había jugado en la universidad, sin mucho éxito— y tenis, por supuesto.

—¿Te gusta esquiar? —le preguntó ella—. ¿Esquí alpino o esquí de fondo?

—¿Ambos? —se preguntó él en voz alta.

Ella sonrió. Aparentemente había pasado la prueba.

—¿Pedimos?

Obedientemente él cogió el menú. Claudia era claramente el tipo de chica a la que le gustaba tomar la iniciativa. Otra cosa era segura: ella no solo creía en los deportes y en la agricultura orgánica, ella creía en la comida. Él no sabía cuánto tiempo lo había estado esperando, pero se había comido todo el pan de la cesta y se había bebido un vaso grande de té helado. Y a continuación confirmó su opinión sobre su sano apetito al pedir un bocadillo de carne.

Durante la comida, él le lanzó más de un millón de preguntas sobre la fundación: qué era lo que ella hacía allí, qué era lo que le gustaba y lo que no, bla, bla, bla. Ella era una chica del montón, nada especial, pero era fácil hablar con ella.

—Entonces, Max —Ella sumergió la última papa frita que le quedaba en el charco de salsa de tomate que había en su plato—. Ahora que tu familia ha vendido la bodega, ¿has decidido que vas a hacer?

Él no tenía ni la más mínima idea pero adivinando que su acompañante desaprobaría tal falta de dirección en la vida dijo:

—Bueno, estoy considerando varias opciones —Él asumió una expresión solemne—. Sé que me gustaría dar algo a cambio de lo que he recibido. He sido bendecido, y no hay nada más gratificante como lo que haces tú, Claudia. Ayudar a otros menos afortunados.

—Eso es tan, tan cierto —Ella se echó hacia atrás en su silla y lo miró fijamente—. ¿Sabes, Max? Da la casualidad de que estamos buscando expandir el equipo de directores de la Fundación Landower. ¿Has considerado alguna vez dedicarte a la filantropía?

Era seguro decir que no. Max puso su tenedor sobre la mesa, como si un asunto de tal magnitud no se pudiera discutir mientras comía. Él pensaba que la filantropía era una de las ocupaciones más aburridas que existía. Pero por otra parte, comparada con otros trabajos, puede que no fuera ni la mitad de malo. No creía que fuera demasiado extenuante entregar dinero, y probablemente el trabajo conllevaría muchas invitaciones a cenar de la gente que quería algún donativo. Y él sería un personaje importante, porque cualquiera que tuviera millones de dólares de dólares para regalar, automáticamente lo era.

—Es una idea fascinante —le dijo a Claudia.

A ella se le iluminó el rostro.

—La próxima vez que vayas a Chicago, tendrás que venir a montar a caballo conmigo en nuestra granja en la Costa Norte.

Una granja en la Costa Norte. Max sabía que allí había unas mansiones impresionantes, pero nunca había oído que hubiera granjas.

—Me encantaría —le dijo, sabiendo que tendría que tomar lecciones de equitación primero para no caerse del maldito caballo.

—Tenemos establos allí, y llevo montando a caballo desde que tenía tres años. Voy todos los fines de semana que puedo. Me encanta mi apartamento en la ciudad... ¿Te dije que tengo un ático de lujo en Lake Shore Drive, cerca de las oficinas de la fundación? Pero aún así me gusta ir al campo lo más a menudo posible.

Max asintió alentándola, empezando a tener un interés nuevo en la conversación de Claudia.

—Tiene unas vistas maravillosas, el ático, quiero decir —continuó ella—. Y por supuesto, siempre monto a caballo cada vez que puedo ir a nuestro rancho en Kentucky. Allí criamos caballos pura sangre. Lo sabías, ¿no?

No, Max no lo sabía. Pero ahora estaba encantado de saberlo. Se estaba formando una increíble imagen de Claudia Landower, con sus establos, su granja, su ático de lujo y su rancho. Él evaluó rápidamente la cara y el cuerpo de ella y concluyó que tendría alrededor de unos treinta años. Y todavía no tenía un importantísimo accesorio en el dedo anular de su mano izquierda.

Él se aclaró la garganta y pretendió ser casual.

—¿Y a tu esposo también le gusta montar a caballo?

Ella desvió la mirada.

—No estoy casada.

Él fingió sorpresa, luego arqueó las cejas como si su revelación le hubiera causado un profundo interés. En realidad, sí se lo había causado.

—Bueno —él le sonrió—. Resulta difícil de creer. Pero es interesante saberlo.

Ella le devolvió la sonrisa. Luego el momento pasó, y empezaron a charlar sobre los postres que iban a pedir, ocupándose de un tema que no tenía nada que ver con el que cada uno de ellos estaba rumiando en secreto.

Por su parte, Max estaba tratando de imaginarse la vida con esa mujer y una colección de animales de granja. Y niños atléticos y corpulentos con nombres como Biff y Muffy.

Había destinos peores, se dijo a sí mismo. Se podía imaginar pasando la semana en la ciudad y los fines de semana en el campo. Reuniones de la familia Landower para cenas de gala organizadas por la fundación y vacaciones en la nieve para practicar esquí de fondo y barbacoas y partidos de fútbol americano informales, más o menos como lo que hacían los Kennedy. Él sería un yerno, una posición envidiable y segura, particularmente una vez que engendrara unos cuantos miembros de la próxima generación. Y él no tenía nada en contra del Medio Oeste; él podía acostumbrarse al frío. Además, no tendría que quitar personalmente la nieve con una pala.

Él le guiñó un ojo a Claudia en señal de conspiración cuando la pilló mirándolo. Ella se sonrojó levemente, y miró para otro lado. Ella no estaba mal. Lo suficientemente atractiva. Una chica agradable y con la que era fácil hablar y sentirse relajado. Mayor que él, así que probablemente se sentiría agradecida. Él podía hacer lo que tenía que hacer. Además, después de unos cuantos niños, ella probablemente ya no querría más.

Él podía hacer lo que se les decía a las mujeres británicas que hicieran en la época victoriana: Cierra los ojos y piensa en Gran Bretaña.

Max podía hacerlo. Solamente pensaría en su cuenta bancaria.

* * *

El sábado por la tarde, Gabby estaba sola en el viejo edificio de la bodega, regando con la manguera el suelo alrededor de los tanques de fermentación, cuando levantó la vista y vio a Will mirándola. No la había avisado de que iba a venir a verla y con el ruido que hacía el chorro del agua no oyó sus pasos De repente apareció, no sonreía, no tenía el ceño fruncido, simplemente la miraba.

—Hola —dijo él.

—Hola —Ella cerró la manguera y oyó como el agua borboteaba dentro del sumidero del desagüe que se extendía por toda la extensión del suelo de cemento. Ella era consciente del penoso espectáculo que estaba dando con sus pantalones cortos, sus botas de vadear, su camiseta llena de manchas del incipiente cabernet y su pelo en un moño desmadejado sobre la cabeza. Él estaba vestido con pantalones vaqueros, y una camisa informal con las mangas remangadas, y se veía limpio, saludable y fuerte. «Quizás cansado», ella pensó, evaluándolo, con el corazón contraído como siempre le sucedía cuando lo veía después de un tiempo sin verlo.

—Sábado por la noche y aquí estás —él le sonrió—. ¿Trabajas constantemente?

—¡Mira quién fue a hablar! —Ella se mantuvo ocupada enrollando la manguera y colocándola en una pila circular. «¿Es mi imaginación o estamos incómodos el uno con el otro?». Tal vez eso no era tan extraño. Habían pasado muchas cosas; los dos habían estado tan enfadados y tan heridos. Había razones para estar tensos.

«Especialmente ahora que es el momento de la hora de la verdad». Aquel era el momento y ambos lo sabían.

Gabby se quedó sin cosas que hacer y se vio forzada a mirarlo de nuevo. Se dio cuenta de que él tenía entre las manos una botella de vino y ella levantó la barbilla en dirección a la botella.

—¿Qué es eso?

Él miró la etiqueta. Cabernet Sauvignon cosecha 1987 Suncrest. Ava me la dio. Me dijo que era la cosecha favorita de Porter.

—Qué amable por su parte —Gabby sabía que no quedaban muchas de esas botellas.

Will extendió su mano en dirección a Gabby.

—Me gustaría que tú la tuvieras.

Ella no extendió su brazo para cogerla. No quería cogerla. De alguna forma le parecía que era un regalo de despedida. Pero ahí estaba él entregándole la botella, ¿qué otra cosa podía hacer ella? Ella se acercó a él y cogió la botella y luego volvió a retroceder, mirando hacia todos lados menos a la cara de él. Pero ella no pudo evitar que sus oídos escucharan lo que él tenía que decirle.

—Deberíamos hablar, Gabby.

Hay estaba de nuevo, esa inconfundible sensación de fatalidad.

—Sí, deberíamos hablar —Se oyó a sí misma decir, aunque en lo más profundo de su alma ella deseaba poder cambiar la escena en su cabeza y hacer que se desarrollara de la forma en que ella había esperado. Ella había imaginado en sus sueños algo completamente diferente a esta extraña escena con esa sensación desconcertante de que era la última vez que se verían.

—¿Hay algún sitio aquí, en la bodega, que te guste en particular? —le preguntó.

Eso también la sorprendió.

—¿No quieres que hablemos aquí?

Él dudó un momento.

—En realidad, no.

Quizás, demasiados malos recuerdos, de malentendidos y sentimientos heridos. Habían tenido muchos de esos. Quizás demasiados.

—Podemos ir a la nave de crianza en barricas. Ese lugar siempre ha sido mi favorito.

—¿Es dónde tuvo lugar la cena la noche de la fiesta de bienvenida de Max?

Ella asintió con la cabeza. «La noche que nos conocimos». Ella leyó en sus ojos que él estaba recordando lo mismo y tuvo la idea fugaz de que se estaban moviendo en un círculo.

Él la tomó de la mano y caminaron juntos y en silencio hacia la nave, llevando con ellos dos apolilladas sillas de director plegables. En la semioscuridad, rodeados por los muros de piedra de arenisca de doscientos años de antigüedad y docenas de barricas de roble francés, se sentaron y permanecieron en silencio, celebrando esa quietud significativa que solamente los edificios antiguos pueden producir, como si la esencia de todos los que han pasado por él estuviera suspendida en el aire.

Él se aclaró la garganta.

—Gabby, quiero disculparme. He sido muy injusto contigo. Te acusé de traicionarme, pero el hecho es que yo no siempre he sido sincero contigo. Yo sabía que estaba llevando a cabo negociaciones para adquirir Suncrest, y dejé que creyeras que no lo estaba haciendo. No te mentí descaradamente, pero puede que no te dijera toda la verdad. Estaba completamente decidido a conseguir Suncrest. Luego pasé mucho tiempo negándome a creer en tu palabra. Ahora sé que me estabas diciendo la verdad sobre la razón por la que fuiste a ver a Vittorio —Él meneó la cabeza—. Tal vez en aquel momento no pude reconocer la verdad.

—Oh, Will —Ella le tocó el brazo, pero él no la miró—. Me siento como si te hubiera traicionado cuando fui a pedirle ayuda a Vittorio. No te culpo por estar enfadado conmigo. Pero en aquel momento me pareció que no había nada más que pudiera hacer.

Sus ojos de encontraron. Ella miró a la profundidad de sus ojos azules como el océano y no encontró ni un ápice del bastardo que había sido.

—Ahora entiendo que solo estabas haciendo lo que tenías que hacer —le dijo él—. Ojalá lo hubiera entendido desde el principio, el amor que sientes por este lugar. Y lo que siempre ha significado para tu familia.

Ella le perdonó todo. A ella no le importaba ni siquiera un poco los errores que habían cometido, los de él y los de ella, las traiciones supuestas y las reales. Ella sabía que en el fondo él era un buen hombre y que ella lo amaba, y que a partir de ahora lo único que a ella le importaría era lo que pudieran hacer bien si tenían la oportunidad.

Sin embargo, algo pasaba. Ese era el momento en que él debería tomarla en sus brazos, para que todo volviera a estar bien de nuevo. Pero en vez de hacer eso, él desvió la mirada y se levantó abruptamente.

Ella frunció el ceño, mirando a la espalda de él.

—¿Qué pasa?

El tiempo se alargó como si fuera una eternidad, mientras ella se imaginaba escenarios de pesadilla en su mente. Todavía él seguía sin mirarla. Todavía sin decir nada.

Luego de repente:

—Hay algo que necesito decirte —Y él empezó a relatar una historia que la transportó de vuelta a una parte de su historia que ella preferiría olvidar, su historia con otro hombre, en otro país, y en otra vida. «No me puedo casar contigo, Gabriella —ese otro hombre le había dicho—. Tengo que hacer lo que es correcto por mi familia. Lo siento mucho, lo siento mucho...».

Ahora las palabras que nunca se imaginó que oiría de nuevo salieron de la boca de Will, historias sobre la compañía de su familia y de lo que ellos querían que él hiciera y de que cómo durante muchos años había estado preocupado por eludir sus responsabilidades hacia ellos. Cómo su hermana había volado desde Denver hasta San Francisco para hablar sobre ello. Y cómo era tan extraño que fuera justo en ese momento porque últimamente él había estado pensando en hacer algo por su cuenta. Gabby sabía que fuera de esos antiguos muros de arenisca estaba el Valle de Napa pero igualmente podía haber sido La Toscana. Una tierra en lugar de la otra, pero aun así, era el mismo triste relato.

Ella ya no podía mirarlo. Se sentía enferma. Tenía que marcharse de allí. Él todavía seguía hablándole, pero ella ya no podía soportar seguir escuchándolo. Se levantó y se dirigió a la puerta.

—Gabby.

Ya ella estaba casi afuera de la nave de crianza en barricas cuando él la agarró por el brazo, reteniéndola.

—No lo entiendes.

—Lo entiendo demasiado bien.

—No lo creo —Él la obligó a darse la vuelta y la sujetó por ambos hombros—. No voy a hacerte lo que te hizo Vittorio.

—Tú ni siquiera sabes lo que me hizo Vittorio.

—Me lo puedo imaginar —Él la miró a los ojos—. No me voy a ir a Denver, Gabby. Encontraré a alguien que dirija la compañía —Se rio brevemente—. Después de tantos años trabajando para GPG, eso es algo que hago muy bien.

Ella estaba confundida.

—¿Pero y tu familia? ¿Qué pasa con lo que me acabas de decir?

—Me oíste decir que siento que tengo una obligación hacia ellos. Y cumpliré con mi obligación, pero a mi manera. Pero no voy a poner esa responsabilidad por delante de ti, Gabby. Y siento que no es justo pedirte que te mudes a Denver, que dejes atrás toda tu vida aquí. No lo haré.

Ella meneó la cabeza.

—¿Pero dijiste que quieres hacer algo por tu cuenta, tú solo?

—Sí, pero no quiero hacerlo solo —La llevó de vuelta a las raídas sillas de director, haciendo que se sentara de nuevo—. Quiero hacerlo contigo. Fundemos una bodega.

Ella se quedó sin habla. Nunca se hubiera podido imaginarse eso ni en sus sueños más locos. No sabía que decirle.

—¿Por qué no? —Él se rio de nuevo—. Sé que no te quieres quedar en Suncrest. Y estoy seguro que tu padre tampoco. Una cosa que tengo por haber trabajado para GPG es mi propio capital para invertir. Sí, necesitamos empezar con una bodega pequeña, más pequeña de lo que era Suncrest al principio. Pero podemos hacerlo.

Le vinieron a la cabeza las palabras de su padre. «Ese siempre ha sido mi sueño. Una etiqueta para los DeLuca. Una fantasía, tendrías que llamarlo». Ella miró a Will a los ojos, tan sinceros y azules como el cielo de Napa.

—¿Dejarías tu trabajo en GPG por esto? ¿Para fundar una pequeña bodega?

—Bueno, espero que no sea pequeña siempre —Él se rio—. Y con respecto a GPG, seguro que echaré de menos algo de la emoción. Pero he pensado mucho últimamente sobre lo que quiero hacer con mi vida, y sé que no quiero pasarme la vida trabajando para otra persona. Porter Winsted me hizo pensar sobre eso —Su mirada se volvió más seria—. Y tú también.

—¿Pero cómo vamos a ser socios de un negocio? Hay tantas cosas con las que no estamos de acuerdo.

—Pero también hay mucho sobre lo que sí estamos de acuerdo. Al principio tendremos que decidir qué tipo de bodega queremos fundar, y yo creo que si los dos cambiamos un poco nuestros puntos de vista podremos encontrar puntos en común.

Ella reflexionó sobre lo que él estaba diciendo.

—Me gustaría que mi padre también formara parte del negocio, aunque probablemente no querrá trabajar a jornada completa —Ella se dio cuenta de que esto podría ser perfecto para él. Podría disfrutar de ser dueño a medias de la bodega y a la vez tener la flexibilidad que no tendría en otras bodegas.

Ella respiró hondo. Aquello sería una responsabilidad enorme, pero también una inmensa alegría. Ser no solo una empleada sino también la propietaria, con toda la carga que eso implicaba. Ser la propietaria del vino que ella elaborara, de las buenas cosechas y de las no tan buenas.

—Espero que tu padre se una a nosotros, me gustaría contar con su experiencia profesional —Will cruzó los brazos sobre el pecho—. Tienes que saber Gabby, que si fundamos esta bodega, será un negocio serio. Ninguno de los dos estaría satisfecho con un negocio de poca monta. Quiero hacerlo crecer, hacer que sea un negocio importante. Tú elaboras el vino, con tu padre si tú quieres, y yo me ocupo de la parte financiera. Yo creo que podemos hacer que funcione.

Quizás también podrían contratar a Félix. Si compraban tierras para los viñedos, necesitarían un capataz para los viñedos.

—Hay tantas cosas en las que pensar... —Ella se levantó—. Tengo que asimilarlo y pensarlo muy bien.

Él también se levantó, y la envolvió en sus brazos. Él le susurró en su cabello.

—Te eche mucho de menos, Gabby. No quiero volver a separarme de ti nunca más. Ese ha sido el peor error que he cometido.

Él rozó su mejilla con sus labios y encontró su boca, y el beso que le dio fue tierno e impaciente a la vez. Luego se apartó de ella, y se arrodilló sobre el suelo desigual manchado con siglos de vino.

Las manos de Gabby volaron hasta su rostro, su corazón danzando en un baile que nunca había practicado antes. Ahora la escena realmente había cambiado. Ella nunca había visto antes estos fotogramas de la película. Ya no era una película triste, pero aun así sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Te quiero, Gabby. Cásate conmigo.

Él sacó del bolsillo de sus pantalones vaqueros un pequeño estuche de terciopelo negro. Ella podría haberle pegado por escondérselo de una forma tan astuta. Quizás él era un mago, su Will, apareciendo en el momento justo para hacer que sus sueños se hicieran realidad.

El diamante que estaba dentro del estuche brillaba como el sol de las mañanas de Napa y como la luz en los ojos de un bebé.

—Di que sí.

También había una nueva luz en los ojos de Will, nacida de la confianza y de las promesas y de muchas otras cosas buenas que ella ya no esperaba. Él amor no era gratuito. Ella había pagado por ese momento con el dolor que había sufrido en el pasado. Ella lo había pagado con Vittorio. Lo había pagado con Suncrest. Pero a pesar de eso, lo volvería a hacer todo de nuevo. Su respuesta llegó sin vacilación, desde un lugar en su corazón donde ya no había cicatrices, y desde donde siempre había estado esperando a ese hombre y ese momento.

—Me encantaría casarme contigo, Will Henley.

Él se rio y la levantó de nuevo y la envolvió en sus brazos. Permanecieron juntos, abrazados, dentro de la nave de crianza en barricas que había visto a otros amantes anteriormente, que había oído sus historias, todas ellas de alguna manera bendecidas y malditas, todas con sus propios caminos serpenteantes que recorrer. Y así debió de ser, cuando el amor bajó del cielo e iluminó con su luz las sombras y llevó a sus afortunados amantes a un vuelo glorioso.

El anillo se deslizó en su dedo, como el círculo por el que ella había viajado. Vittorio le había deseado que encontrara un hombre que la amara con todo su corazón, que pudiera tratarla mejor de lo que él la trató. Y ahora, en Will, ella había encontrado a ese hombre.

Loco, loco amor. Te golpea sin orden ni concierto, y aquellos a los que golpea están indefensos ante sus golpes. ¡Qué combate tan dulce!

Era una suave noche de otoño bajo las estrellas de Napa, y lo suficientemente generosa como para tomarse su tiempo antes de amanecer.

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Lea, después de las biografías, un pasaje de la novela de Diana La Captura de Venus, la historia a la que los lectores califican de “una mezcla perfecta de romance y suspense...“

SOBRE LA AUTORA

DIANA DEMPSEY dejó una carrera laureada con premios Emmy en las noticias televisivas para escribir obras de ficción romántica llenas de diversión y acción. Su primera obra Falling Star (Estrella Fugaz), fue nominada para el premio RITA por el Mejor Libro Inicial por Romance Writers of America (Escritores de Obras Románticas de América). Otras de sus novelas han sido seleccionadas como Favoritas por Romantic Times, además de ser elegidas por el Club de Libros Doubleday.

Durante los doce años que trabajó en las noticias televisivas, anteriormente conocida como Diana Koricke, desempeñó todos los papeles relacionados con salir al aire desde corresponsal para cadenas noticieras a presentadora de noticias locales. Ella reportó para NBC desde Nueva York, Tokio, y Burbank, y trabajó como presentadora sustituta para programas tales como Sunrise, Today, y NBC Nightly News. Asimismo fue presentadora matutina para KTTV 11 Fox News en Los Ángeles. Comenzó su carrera de periodismo televisivo con el Financial News Network.

Nació y se crio en Buffalo, Nueva York—¡Qué ganen los Bills!—Diana se graduó en la Universidad de Harvard y se ganó una beca del Rotary International Foundation. Ella disfrutó de temporadas en el extranjero en Bélgica, El Reino Unido, y Japón. Ahora vive en Los Ángeles con su esposo y un Terrier West Highland blanco, no necesariamente mencionados en orden de importancia.

SOBRE LA TRADUCTORA

DIANA SCHLEICHER-PEREZ nació, creció y se educó en España. Es traductora certificada y profesora de español y cuenta con muchos años de experiencia profesional y con una excelente formación académica. Ha estudiado, vivido y trabajado en España, Francia, Reino Unido, Dinamarca y Estados Unidos. Se graduó en la Universidad ULPGC (España) en Traducción e Interpretación de español, inglés y francés, especializándose en traducción literaria. Completó sus estudios de Traducción e Interpretación en la Université Paris VII en París, (Francia) y en la Universidad de California San Diego (UCSD) en California, Estados Unidos. Asimismo, se graduó en la Escuela Oficial de Turismo de Madrid (España) en Administración y Gestión de Empresas Turísticas. Trabaja en San Diego, California, como traductora, correctora y profesora de español. Es miembro de la American Translators Association (ATA), de la Association of Translators and Interpreters in the San Diego Area (ATISDA), y miembro de la American Literary Translators Association (ALTA). En su tiempo libre le gusta trabajar como voluntaria con niños con necesidades especiales. Actualmente vive con su familia en la bellísima ciudad de San Diego, en Estados Unidos. Si desea ponerse en contacto con la traductora, por favor, envíele un correo electrónico a: dianaschleicherperez@yahoo.com

Celia Soria es una editora española. Ha dedicado los últimos 15 años de su vida a escribir, leer, corregir y editar textos. Su carrera comenzó vinculada al periodismo. Durante ocho años, trabajó como redactora de información política en El Periódico de Aragón (España). Después de tener una niña, decidió tomarse una pausa con el periodismo y dar un giro a su carrera, adentrándose en el también apasionante mundo editorial para leer, escribir, editar, traducir, tomar apuntes, comparar textos, investigar, preparar borradores e informes de lectura, inventar aventuras, contar historias, detectar errores, ir a la esencia de las letras... Siempre está abierta a cualquier oportunidad y aventura que implique seguir en contacto con las letras. Celia.soria@yahoo.es / www.krop.com/celiasoria

LA CAPTURA DE VENUS

CONOCIDA por ser la escritora de novelas románticas que no puedes dejar de leer hasta bien entrada la noche, Diana Dempsey ofrece un relato de suspense sobre un hombre y una mujer que deben deshacerse del pasado para abrirle los brazos al futuro...

La última novela de Annette Rowell está escalando las listas de los más vendidos, y con este auge en las ventas se está convirtiendo en una escritora muy conocida. El éxito literario por el que ha luchado tanto sería un sueño hecho realidad si no fuera por el asesino que se está cebando en los autores de best sellers.

Reid Gardner presenta un programa sobre crímenes dedicado a capturar a fugitivos peligrosos. El ex policía del Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) sabe muy bien cómo la violencia puede destruir vidas. Ninguna víctima despierta más su ardor como lo hace la bonita autora que se ha convertido en el blanco de un psicópata. Sin embargo, el enamorarse de ella puede costarle no solo la reputación que le ha llevado tantos años construir, sino también el no poder capturar al único asesino que se la ha escapado durante años...

PRÓLOGO

La muerte no estaba en la lista de invitados pero aun así se presentó.

Maggie Boswell, la reina soberana de la ficción de misterio, estaba sentada en la mesa de firmas como si fuera una reina en su trono. Estaba rodeada por pilas tambaleantes de libros, su último best seller.

Los libros iban a ser entregados a los miembros de la élite literaria—autores, editores y agentes. Era una gran ironía que Maggie los hubiera invitado a su casa para la fiesta de presentación de este libro. A ella no le gustaba la mayoría de ellos. Y ahora desconfiaba de todos ellos.

Porque cualquiera de ellos podría intentar matarla.

Alguien le entregó un libro. Ella garabateó una dedicatoria, luchando por controlar su miedo. En el terror inquieto de sus peores imaginaciones, incluso su querida casa le ponía los nervios de punta. Su enormidad ya no era una alegría, sino una amenaza. Tenía demasiados rincones, demasiadas sombras. Y afuera, detrás de sus muros de estuco, la noche era oscura y sin luna. A los lejos, más allá del jardín, el Pacífico con sus tonos grises y plateados estaba extrañamente inmóvil.

Detrás de ella y a través de las puertas francesas abiertas una brisa le sopló en la nuca, erizándole la piel como una caricia espectral. Se estremeció y se giró para mirar. Pero allí no había nada, nada excepto la oscuridad absoluta de su jardín.

—¿Señora Boswell?

Ella se giró al oír la voz de una mujer y apretó los labios. Era una aspirante a su trono, en forma de una mujer morena fatua con—en opinión de Maggie—dudoso talento.

La mujer le entregó un libro y le sonrió. —Soy Annette Rowell. Soy una gran admiradora de su trabajo.

Maggie tomó el libro pero no se molestó en devolverle la sonrisa. — ¿En serio?

—Es estado esperando con muchas ganas este libro.

Léelo y llora. — ¿A quién debo dedicarle el libro? ¿A usted?

—Sí, por favor.

Maggie garabateó Para Annette y luego su firma en grandes letras. Ella cerró de golpe la cubierta dura del libro y le entregó el volumen.

—Puede que recuerde que yo también he escrito una serie de novelas de misterio—dijo la mujer.

Maggie era muy consciente de ello. — ¿De veras?

De nuevo la mujer sonrió. —Muchas gracias por invitarme a venir esta noche.

Maggie se preguntó cómo había hecho esta advenediza para estar en la lista de invitados. En silencio ella hizo un movimiento de despedida con la cabeza y la mujer se alejó.

Los libros seguían viniendo, sin cesar. Ella saludaba, abría el libro, lo firmaba, lo devolvía, sonreía, una y otra vez. En un momento dado, Maggie se enderezó. Había sentido algo, repentino y rápido, en la nuca. Una picada, como la de una abeja, o la de una aguja entrando en la carne. Profundamente y con un propósito. Luego, tan rápido como vino, se fue.

Ella frunció el ceño, y se giró para mirar detrás de ella a través de las puertas francesas. De nuevo, no vio nada. Solo la gran terraza de lozas y el césped que se extendía hasta el mar. Con algo de inquietud, se tocó la parte de atrás del cuello, y a continuación miró horrorizada la inconfundible mancha carmesí en su dedo.

Dios mío. Le vino un pensamiento a la mente, una idea aterradora que descartó inmediatamente. No puede ser. Alguien le entregó otro libro. Mecánicamente lo firmó, mientras la mente le daba vueltas. Mientras le devolvía el libro a su dueño, ella hizo de nuevo una mueca.

Empezó a sentir una extraña sensación de hormigueo en su cuerpo. Maggie se quedó inmóvil, prestándole toda su atención a esa sensación. Sin embargo, el hormigueo no desapareció sino que aumento, haciéndose más fuerte.

Ella se estremeció. La invadió una sensación de un frío glacial. El horrible pensamiento volvió, burlándose de ella. Igual que en mi segundo libro.

No. No podía creerlo. No podía ser tan fácil, que le pasara lo que tanto había temido. Simplemente así. De repente el frío glacial se intensificó, golpeándole todo el cuerpo. Un presagio del destino.

Esto no puede estar pasando.

Aunque sabía que podía pasar.

Le pareció que las personas que la rodeaban se estaban alejando, como si hubiera caído un velo entre ella y el mundo viviente. Vio sus caras, oyó sus voces, pero estaba sola entre todos ellos de una forma en que nunca antes había estado. Ella intentó mover la boca para hablar pero sus labios no le respondieron.

Tan rápido. Realmente es muy rápido.

Ella casi estaba admirando la potencia de ese veneno. Era igual que como ella lo había descrito en su libro.

—¿Cariño? —Su marido se inclinó sobre ella. Las voces se convirtieron en ecos, se aproximaron caras preocupadas. Alguien levantó algo fino, brillante y plateado. Maggie no necesitó verlo claramente para saber lo que era. Un dardo, con veneno en la punta.

El terror se apoderó de ella, y dio vueltas en su mente como un derviche grotesco. Su imaginación, siempre vívida, conjuró una imagen de su último aliento. Que ella sabía que ya no estaba muy lejos. Y, oh, cómo ella jadearía y se esforzaría por encontrar el aire para respirar que nunca más encontraría...

El pánico se apoderó del hermoso salón, aunque ella solo pudo ver una nube de ácido. Ahora la gente se estaba empujando, chocando unos contra otros, buscando la forma de escapar. Un grito solitario desgarró el aire. Ella trató de girar la cabeza para ver quién había emitido ese sonido estridente, pero no pudo. Ya eso estaba más allá de sus capacidades las cuales había perdido rápidamente.

Tan rápido, tan rápido...

Su cuerpo se desplomó sobre la mesa. Fue incapaz de evitar que su cabeza golpeara el libro que ella estaba a punto de firmar.

Mi último libro. Se terminó. Estoy muerta.

Otro grito, pero no era ella la que gritaba, porque ya no podía respirar más. Lo sabía. Lo había intentado. No le salió nada.

La muerte se fue, dejando tras de sí su sombría tarjeta de visita.

CAPÍTULO UNO

Annie Rowell tomó una bocanada de aire, el corazón bombeándole, mientras sus pies calzados con sus gastadas zapatillas deportivas de correr golpeaban la grava de arcén de la carretera de dos carriles. Estaba anocheciendo, y a esta hora muy pocos coches pasaban por estas bajas colinas a las afueras de la ciudad costera californiana de Bodega Bay. Aquí, a una milla tierra adentro, ella no podía oír el mar, pero aun así el aire helado olía fuertemente a sal. Por encima de su cabeza graznó un cuervo, y su graznido cruzó los cielos.

Esa era la ruta por la que generalmente corría, así que no requería ninguna concentración por su parte. Su mente podía divagar libremente, y lo hizo, soñando despierta sobre su fantasía favorita.

Los neoyorquinos pasaban por su lado mientras ella miraba el escaparate de la ostentosa librería. Copos de nieve caían desde el cielo, cayendo sobre su cabello castaño y derritiéndose en sus largas pestañas que enmarcaban sus ojos verdes, brillando a causa de las lágrimas de alegría. Un ejecutivo caminando muy deprisa chocó contra ella, y maldijo por lo bajo.

Ella siguió inmóvil. Hipnotizada. Nada podía apartarla de esta visión, con la que había estado soñando durante años. Su novela— ¡La suya! —apilada en una pirámide gigante en el escaparate. En el medio, justo dónde se colocan los best sellers.

Dentro de la librería un comprador cogió un libro de la pirámide y se dirigió hacia la caja. Más compradores como ese y Annie escalaría incluso más arriba en la lista de los libros más vendidos. Ella se podía imaginar a Philip y a su nueva esposa mirándose uno al otro y frunciendo el ceño mientras leían el New York Times, incapaces de asimilar que el nombre de Annette Rowell estuviera impreso allí, y en una posición tan ilustre.

Quizás no debería haberme divorciado de ella, Philip pensaría, mirando a su esposa número dos con la decepción que previamente había reservado para Annie. Pero, ¿Quién hubiera pensado que ella iba a llegar a algo?

La fantasía generó la sonrisa habitual pero esta vez no duró mucho. Annie fue devuelta bruscamente a la realidad.

Ella aceleró el paso—solo un poquito, no lo suficiente para ser evidente, y luego levantó la barbilla un poco y resistió las ganas de echar un vistazo por encima de su hombro.

¿Cuánto tiempo hacía que ese coche estaba detrás de ella?

¿Por qué no la pasaba?

Era finales de abril y los días más largos le permitían que se descuidara con la hora de salir a correr. En enero ella salía a correr a las 3:30 pm para evitar que oscureciera antes de terminar su recorrido y volver a casa. Correr sola y en la oscuridad era una mala combinación para cualquier mujer. Y peor aún para una que llevaba un blanco de tiro en su espalda.

Pero se había entretenido revisando el capítulo diecisiete, y pasaron las cinco, luego las seis, las siete y media... Y de ninguna manera iba a dejar de ir a correr hoy. Últimamente ella era toda disciplina—con su trabajo de escritora, con su entrenamiento físico, con sus comidas, con todo. Pero esa disciplina la había llevado a estar aquí en la calle, todavía corriendo, bajo grandes sombras que no la hacían sentirse segura.

El coche que conducía muy despacio aceleró. Ella se dio cuenta por el ruido de las revoluciones que hizo el motor. Entonces apareció justo a su lado y aminoró la marcha para ir al mismo ritmo que ella. Desde dentro del vehículo y a través de la ventanilla del pasajero que estaba abierta podía sentir los ojos del conductor clavados en ella. Mirándola.

Ella mantuvo la mirada fija hacia adelante, mientras su corazón latía con un ritmo ansioso que no tenía nada que ver con el esfuerzo.

¿Qué debería hacer? Sé valiente, decidió. Mira al conductor.

Ella giró la cabeza hacia la izquierda y pudo ver a un sedán granate destartalado. Detrás del volante...un hombre. Tampoco era un hombre mayor, lo que explicaría por qué conducía a paso de tortuga. Era de una edad indeterminada, y pelo oscuro. Llevaba puestas gafas de sol, a pesar de que el sol ya se había casi puesto.

Pero eso fue todo lo que pudo ver, porque un segundo más tarde el coche aceleró y salió disparado. Al principio Annie no pudo entender por qué, hasta que se fijó en que otro vehículo se estaba acercando desde atrás. Ella pudo escuchar por la ventana abierta un fragmento de la animada conversación mientras el todoterreno pasaba por su lado.

El rugido de ambos motores se murió en la distancia y de nuevo descendió el silencio, roto solo por el ruido repetitivo de los pies de Annie golpeando sobre la grava.

El todoterreno lo asustó. Eso era bueno, ¿no?

Claro, pero ¿Quién era ese hombre? ¿Y por qué se asustó cuando oyó al otro coche?

No pienses. Solo corre. Vete a casa.

Durante varios minutos hizo grandes progresos. Pero la paz le duró poco. Pronto oyó un vehículo detrás de ella.

Ella miró por encima de su hombro.

A pesar del crepúsculo, un coche se acercaba sin las luces encendidas. ¿Era el sedán granate? No podía decirlo con exactitud. ¿Había el tipo dado la vuelta y regresado?

Se le paró la respiración en la garganta. ¿Debería confrontarlo? No, eso solo lo irritaría. ¿Darse la vuelta? Pero no tenía sentido acortar la distancia entre ellos. ¿Acelerar el paso? En la curva que había justo delante de ella podría cruzar la carretera y correr a toda velocidad por la colina más baja hacia la izquierda. Sería una carrera más difícil pero también sería imposible que él la pudiera seguir.

A menos que se bajara de su vehículo.

Ella no se molestó en considerar esa posibilidad. Ni tampoco tenía tiempo para pensar. Ahora estaba ya casi en la curva, la colina con su suave montículo la tentaba para que la usara como ruta de escape.

Hazlo. Unos cuantos pasos más. Ahora.

Ella hizo un brusco giro a la izquierda y cruzó la carretera, para luego subir corriendo la colina tan rápido como sus doloridos músculos y su acelerado corazón se lo permitieron. No era un truco fácil, cansada como estaba. No dejes que me siga. No dejes que me siga...

Detrás de ella oyó neumáticos sobre la grava. ¿Se había salido el coche de la carretera? Ella solo había subido un poco por la colina, que resultó ser más inclinada de lo que parecía. Su respiración se hacía más difícil y más rápida en su boca abierta y reseca que estaba succionando todo el oxígeno que podía. Sus pulmones estaban ardiendo; su cerebro repitiendo el mantra silencioso. No dejes que me sigas...

Ella deseó tener la valentía que tenía cuando era una niña. En aquella época no tenía miedo de nada ni de nadie. Pero desde entonces, habían transcurrido dos décadas de vida. Philip había llegado a su vida, causando estragos en la confianza en sí misma que solía tener antes de conocerlo.

Detrás de ella la puerta del coche se abrió. Oyó el bip-bip-bip de la ignición cuando se dejan las llaves puestas, luego voces, y estática, como una radio fuera de frecuencia. El rayo de luz de una linterna iluminó la hierba enfrente de ella.

—¡Señorita!—gritó la voz de un hombre. — ¡Deténgase!

Ella se detuvo—estaba casi a cuatro patas, había estado luchando tan duro para subir la colina—y miró hacia atrás.

Era un policía, de unos cuarenta y tantos, corpulento, con un rostro amplio y lleno de arrugas y con una linterna en la mano. Estaba de pie delante de un coche de policía con ambas puertas abiertas. — ¿Se encuentra bien?

Ahora entendió lo que era ese sonido estático: era la radio de la policía. Se dejó caer sobre la hierba, fría contra su piel. Y vio como el policía subía trabajosamente la colina. Cuando estuvo cerca pudo leer su nombre en su placa policial HELMS. — ¿Se encuentra bien? —repitió.

Ella asintió con la cabeza, porque por unos segundos no pudo hablar. Luego dijo, — Estoy bien.

Él continuó subiendo por la colina. — ¿Por qué subió hasta aquí?

—Pensé que me estaban siguiendo—. Ella le relató la historia. Detrás de Helms, al pie de la colina, su compañero salió del coche. Él también era blanco, más o menos de la misma edad, altura y complexión que su compañero pero con una barriga que le sobresalía por encima del cinturón.

Helms le ofreció la mano y la ayudó a ponerse de pie. Él empezó a caminar hacia la carretera. —Hablemos allá abajo.

Ella lo siguió sin protestar. Una vez que llegaron al pie de la colina, pudo leer el nombre en la placa policial del compañero de Helms: PINCUS.

Helms sacó un bloc de notas de bolsillo de atrás de sus pantalones. — ¿Vio la matrícula del coche?

—No. Qué vergüenza que ni siquiera hubiera pensado en mirar la placa de matrícula. Pero el coche había pasado por su lado tan rápido que ella no hubiera podido leerla incluso si hubiera tenido la intención de hacerlo.

Él la miró. —Usted se dio cuenta de que los que estábamos detrás de usted ahora mismo éramos nosotros.

—Sí, pero había un tipo justo a mi lado. ¿Lo vieron?

—En un sedán granate, me dijo.

—Sí. Al menos el primer tipo iba en un sedán granate. No estoy segura del segundo. No lo pude ver bien porque ya había oscurecido. Helms no dijo nada y ella tuvo la impresión de que no la creía. —No me lo estoy inventando—, dijo ella.

Helms la miró durante un segundo más largo, luego abrió su bloc de notas y garabateó unas cuantas líneas. Luego lo volvió a meter en su bolsillo. —Le voy a dar un consejo, señorita Rowell—.

—Ya lo sé. No debería estar corriendo a esta...—Ella hizo una pausa. — ¿Usted sabe mi nombre?

—Usted es esa escritora de misterios de fuera de la ciudad que alquiló la vieja casa Marsden.

Pincus habló por primera vez. —Usted vive allí sola.

Él no necesitaba recordárselo. Y tampoco quería acordarse de por qué vivía sola—de cómo Philip la dejó una vez que hubo terminado su formación médica que, dicho sea de paso, ella ayudó a pagar, de cómo la cambió por una doctora que era su “alma gemela“, de cómo tuvo que venirse a vivir a esta ciudad remota para poder alquilar una casa no muy cara que pudiera costear con sus pequeñísimos anticipos.

Ella miró a Helms y una idea aterradora echó raíces en su mente. — ¿Hay alguna razón por la que me estén vigilando?

Él apartó la mirada. Luego dijo, —Se nos ha pedido que estemos alertas y la mantengamos vigilada.

—A causa de los asesinatos de esos escritores—añadió Pincus.

Helms le echó a Pincus una mirada que decía Cierra el pico. Luego volvió a mirar de nuevo a Annie. —Es una alerta de rutina que se le ha dado a todas las agencias policiales que tengan conocidos escritores de misterio en su jurisdicción.

Podía ser algo rutinario para él. Pero no para ella.

—La llevaremos a su casa— Helms abrió la puerta trasera del coche de policía y se quedó de pie junto a ella. —Y mi consejo es que no debía estar sola en la calle a esta hora. Necesita ser más cuidadosa.

Nunca nadie había dicho unas palabras tan verdaderas. Se metió dentro del coche y se sentó en el agrietado sillón negro de vinillo Naugahyde.

Si lo analizaba racionalmente sabía que ella no era un blanco probable. Era verdad que tres grandes escritores de misterio habían sido asesinados. Uno tras otro, en el espacio de unos cuántos meses. Primero Seamus O’Neill, luego Elizabeth Wimble, y hacía una semana, Maggie Boswell. Todos ellos superestrellas literarias.

Esto no la describía a ella. Su nombre apenas era conocido por un grupo entre pequeño y mediocre de lectores. Pero estaba creciendo. Cada vez que había publicado un nuevo libro de su serie de misterio, este último había recibido una mejor acogida que el anterior. Y con su último libro publicado, la serie iba en aumento.

¿Qué pasaría si la serie se convierte en un éxito? ¿Qué pasaría si yo me convierto en una escritora de best sellers? Por primera vez le pareció posible. Su editor la estaba realmente presionando. Y ella sabía que La Cuna del Diablo, que acababa de salir, era su mejor trabajo. Después de que Philip le dijo que quería que se divorciaran, ella se dedicó en cuerpo y alma a escribir y todo ese esfuerzo estaba plasmado en su último libro. Qué irónico sería si el éxito por el que había luchado tan duro se convirtiera en una espada de doble filo.

Miró a través de la ventana del coche de policía mientras las colinas y los árboles pasaban volando ante sus ojos, dejando inmensas sombras en la oscuridad. Era aterrador que estuvieran asesinando a escritores de misterio. No era algo especulativo, como escribir libros de misterio. En sus libros ella no tenía ningún problema en desperdigar cuerpos por todas partes como si fueran turba.

Estas eran personas que ella conocía. Eran personas de carne y hueso. Los había conocido. Había hablado con ellos. Hacía solo unos cuántos días había ido a la costa, a Santa Bárbara para asistir a la fiesta de presentación del libro de Maggie Boswell durante la cual fue asesinada.

Lo que significaba, ella lo sabía, que el asesino también había estado allí. Probablemente él se había tomado un par de copas y contado un par de chistes. Podía haber estado a pulgadas de ella. Quizás se había rozado con ella. Quizás había estado de pie afuera cuando ella se fue de la fiesta, viéndola irse. El mismo hombre que le había disparado a Seamus O’Neill y le había clavado a Elizabeth Wimble la aguja de ganchillo en la garganta.

Ella se deslizó en el asiento mientras Helms giraba hacia la izquierda y pasaba por el cementerio con sus centenarias lápidas erosionadas. Llevaba un año viviendo en Bodega Bay y entendía perfectamente por qué Alfred Hitchcock escogió este lugar para rodar la película Los Pájaros. Era perfecto. El viento azotando la tierra, los implacables acantilados rocosos, la niebla adentrándose en la tierra desde el frío y embravecido Pacífico...

Más adelante ella pudo ver su casa. Con todas las luces apagadas, no se veía acogedora. Era una casa de estilo Victoriano de color amarillo deteriorado y llena de rincones y recovecos y con los escalones de entrada a la casa torcidos. Varias de sus contraventanas negras estaban a puntos de caerse a pedazos. Necesitaba que la pintaran y un sistema de seguridad, pero como era una casa alquilada, no obtendría ninguno de los dos.

Helms detuvo el coche de policía y Pincus se bajó para abrirle la puerta. Ella le dio las gracias a los dos y se dirigió al interior de la casa, consciente de que tenía dos pares de ojos clavados en su espalda.

Dentro de la casa, le echó el doble cerrojo a la puerta y colocó la cadena de seguridad y luego fue por toda la casa encendiendo todas las lámparas que tenía. Cuando la vieja casa tuvo todas las luces encendidas como si fuera un árbol de Navidad, se dirigió a la cocina y sacó de la nevera un Gatorade. Luego se sentó a la pequeña mesa de pino que estaba colocada en un rincón de la cocina bajo la ventana con cortinas.

Tienes que dejar de pensar en los asesinatos. No está avanzando lo suficiente escribiendo tu libro.

Era muy difícil concentrarse. Y mañana tendría que asistir al funeral de Maggie Boswell, lo que le haría recordar vívidamente de nuevo todo lo sucedido. Pero Michael le había pedido que lo acompañara y no se pudo negar, después de todo lo que él había hecho por ella durante todos estos años.

Nadie te está persiguiendo. No pierdas de vista tu objetivo. Escribe.

Su próxima fecha de entrega no estaba lejos. Y tenía que cumplirla., con un manuscrito fabuloso. La mejor forma de conseguir una buena reputación como escritora era conseguir escribir libros gruesos y publicarlos rápidamente, para mantener a sus lectores cautivados. Esta era su oportunidad de triunfar. No podía desperdiciarla porque entonces se convertiría en un caso perdido.

Y eso es lo que Philip espera que te pase.

No había para ella una mayor motivación que esa. —Ya está bien—. Se levantó de la silla, metió un burrito congelado en el microondas para cenar y subió al piso de arriba, a la habitación que usaba como despacho. Se ducharía más tarde. Por el momento, trabajaría. Hizo clic en el fichero del capítulo diecisiete y empezó a trabajar. Solo había un misterioso asesinato en el que iba a concentrarse. Y era el que estaba en su propia imaginación.

* * *

Reid Gardner estaba sentado junto a un panel de teléfonos en el estudio del programa Vigilancia contra el Crimen en Hollywood. Eran ya pasadas las dos de la mañana, hacía un frío helado y el estudio estaba desierto y con la mayoría de las luces del techo apagadas y el resto, atenuadas. En la sala de redacción que estaba detrás de él, la señora de la limpieza estaba haciendo bastante estrépito, vaciando los cubos de basura, pasando ocasionalmente la aspiradora y cantando una canción que no conocía.

Seguía esperando, aunque ya hacía cuatro horas que había terminado de emitirse el programa. Él seguía esperando por una llamada más que podía recibir en la línea de ayuda contra el crimen a la cual llamaban los telespectadores. A él le encantaba cuando eso sucedía. Significaba que alguien que había visto el programa les estaba dando una pista. Una pista que podía conducir a poner tras las rejas a un fugitivo. Esa noche, como cada noche durante los últimos cinco años, había una escoria en particular que Reid quería atrapar.

El botón de las llamadas entrantes parpadeó en rojo. Se puso los auriculares, y abrió una nueva hoja de pistas en la pantalla del ordenador. Reid apretó el botón. — Línea de ayuda de Vigilancia contra el Crimen—

—Oiga, tengo algo que decir—. La persona que llamaba era un hombre joven. Como de costumbre.

—Adelante.

—Es sobre ese tío, Espinoza, el que salió esta noche en tu programa

Maldita sea. No era el que Reid personalmente estaba buscando, pero era uno de la lista de Los Más Buscados. Aunque, de los diez que habían salido en la emisión del programa de esa noche, este era uno de los delincuentes más importantes. — ¿Sabes dónde está?

—No en este momento. Pero le he visto—. Bravucón. Como de costumbre.

—¿Estás seguro de que era él?

Silencio. Eso no era una buena señal. —Sí, estoy seguro—dijo.

Muy bien. Esta llamada estaba avanzando rápidamente hacia el sur de la lista de prioridades. — ¿En dónde?

—A las afueras de Omaha, en un vertedero de ciudad llamada Murdock.

Reid meneó la cabeza pero movió los dedos obedientemente sobre el teclado del ordenador. No era probable que fuera él. El último lugar confirmado donde habían visto a Espinoza había sido en el sur de la Florida. — ¿Eso es a la salida de la interestatal 80?

El tipo se rio. —No está mal. Tío. Nadie nunca sabe un carajo donde está Murdock. — ¿Tienes un viejo mapa ahí o algo?

—No—. Excepto el que Reid tenía en su cabeza. Atrapar a fugitivos no era un trabajo de oficina. El tipo que estaba en la línea se calló. Luego dijo— ¿Quién eres tú?

No había necesidad de mentir. — Reid Gardner.”

—¡No jodas! —Lo pronunció joo-das. —Tú eres el presentador del programa y estás contestando el maldito teléfono? ¿A media noche? Si yo fuera tú, yo no haría eso. Estaría viviendo a lo grande.

—No es mi estilo—. Se fijó en que Sheila Banerjee había entrado en la sala de redacción. La esencia de pachuli fue la primera pista. El hecho de que ellos eran los únicos dos miembros del personal que quedaban en el edificio fue la otra. —Bueno, dime lo que sabes de Espinoza—.

Eso no le llevó mucho tiempo. Mientras tanto Sheila colocó su delgada cadera sobre la mesa que estaba al lado del teléfono de Reid y empezó a columpiar ligeramente su pierna derecha hacia delante y hacia atrás, arqueando graciosamente los dedos para mantener su sandalia puesta. La suave tela de su falda se agitaba rítmicamente, recordándole a Reid lo cansado que estaba.

Terminó la llamada, se quitó los auriculares, se recostó en la silla de escritorio con ruedas y se pellizcó la piel de entre los ojos.

—¿Finalmente vas a dar por terminada la noche? —La voz de Sheila era suave, su acento de Nueva Delhi se volvía más pronunciado en las horas de la madrugada.

Él levantó la cabeza para mirarla. —No tenías que haberte quedado.

Ella no dijo nada, solo lo miró a los ojos. Y realmente, no había nada que decir. No era la lealtad a su trabajo de productora la que mantenía a Sheila Banerjee en su despacho hasta bien pasada la medianoche, y ambos lo sabían.

Ella apartó la mirada. —Hubo una pista esta noche que quizás valga la pena.

Él sabía cuál era. —La vi.

Ella leyó el escepticismo en su cara y arqueó las cejas. — ¿No crees que sea una buena pista?

Él se encogió de hombros. —Todas parecen buenas hasta que empiezan a parecer malas—. Hasta que nos llevan al mismo callejón sin salida. Se levantó bruscamente, enviando su silla hacia atrás como si fuera un cohete. —Quiero volver a echarle un vistazo a la historia una vez más. No estoy seguro de haber utilizado las palabras adecuadas.

—Ya la hemos revisado muchísimas—

—Ya lo sé—. Él ya estaba en la cabina de control, las luces del equipo electrónico de alta tecnología parpadeaban en rojo y blanco en la oscura y helada habitación. Él sacó de la estantería el archivo del programa y luego puso la cinta en una pletina y la escaneó hasta llegar al segmento sobre Larry “Bola Ocho” Bigelow

El hombre que quería atrapar por encima de todos los demás. El hombre que le había cambiado la vida. El hombre que había terminado con la vida de Donna.

Sheila estaba junto a él. —Ahí.

Reid hizo que la cinta se detuviera cuando una foto de su peor enemigo llenó la pantalla. No era una gran foto pero era la única que tenían. Ahí estaba Bigelow, delgado con una camiseta blanca sin mangas y pantalones vaqueros desgastados, inclinado sobre una mesa de billar con un taco en la mano.

Aunque era difícil de ver, Reid sabía que Bigelow tenía un tatuaje en su bíceps derecho, una bola 8 negra pero que en lugar de tener el numeral 8 tenía la letra B mayúscula. Parecía que tenía la intención de estar midiendo un tiro, tanto que tenía la boca abierta, revelando que le faltaban uno o dos dientes. Pelo rubio despeinado, la mitad del cual le cubría la cara sin afeitar. Y aunque sus ojos no eran visibles, Reid tenía su propia imagen mental de esos profundos ojos azules fríos como el hielo. Él sabía que el demonio se escondía en su interior. El mismo demonio.

Durante años hemos estado siguiéndolo. La voz grabada de Reid resonó en la cabina silenciosa. Estuvimos cerca unas cuantas veces, gracias a las pistas que ustedes nos dieron. Aquellos de ustedes que son telespectadores asiduos del programa saben que este caso me atañe personalmente.

Había unos cuantos detalles sobre el asesinato de Donna. La información vital de Bigelow apareció en la pantalla: edad, altura, peso. Una línea roja atravesaba un mapa del país, mostrando sus conocidos viajes de ida y vuelta a Reno, Cheyenne, y Duluth. A continuación se veía una imagen de Reid de pie durante una grabación nocturna, vestido con sus típicos pantalones vaqueros y una cazadora de cuero, enfrente de un muro cubierto de graffiti. Con el pelo rubio muy corto y el visible bulto que tenía en la nariz como consecuencia de una pelea en la universidad, y que ni siquiera ningún maquillador profesional podía cubrir. Se veía igual que cuando era policía. Solo que ahora el uniforme era diferente y ya no llevaba la placa policial de LAPD.

Nadie está seguro con este criminal en las calles. Reid se sintió avergonzado por la intensidad de su voz. En sus propios oídos, sonaba al borde de la desesperación. Es un asesino. Quiero que pague. Ayúdenme a llevarlo ante la justicia.

Sheila paró la cinta. Reid cerró los ojos, escuchando la palabra justicia rebotando en las paredes de la sala de control como una pelota que nunca podía atrapar. —Utilizaste las palabras adecuadas—dijo ella.

Él no podía hablar. Nunca antes había usado esa frase en el aire: Este caso me atañe personalmente... Quiero...Ayúdenme...

—Lo sé—dijo ella, como si él en realidad hubiera hablado. —Pero nuestros telespectadores lo entenderán. Y nos ayudarán, si pueden.

Él no la miró mientras sacaba la cinta y la volvía a poner en la estantería de archivos. — ¿Tú crees que alguna vez lo atraparemos?

A ella le llevó un rato responder. Finalmente dijo, —Sí, si lo creo.

—No siempre terminamos atrapándolos, ya lo sabes—. Él se volvió para mirarla de frente. Él no le dijo, No atrapamos al tuyo.

Como Reid y como muchos de los miembros del personal, Sheila también fue víctima de un crimen. Tal vez no era una sorpresa que tantas víctimas se sintieran atraídas por trabajar en el programa. A veces parecía que era más una vocación que un trabajo. Aunque también era cierto que podían hacer programas de TV como los mejores profesionales del sector. Entendían toda la parafernalia, los cortes rápidos y los videos estilo cámara en mano que le daban a los programas de tipo policial su cruel realismo. Pero también sabían algo más, algo que no se aprende en la escuela de cine y televisión.

La expresión de Sheila permaneció estoica. Ya nunca mencionaba la violación. Hacía años que le había dicho a Reid que no siguiera con la búsqueda, que dejara de sacar al aire el perfil de esa escoria.

Reid no podía entenderlo pero sabía que cada víctima hace su propia elección sobre cómo seguir adelante con el resto de su vida. De eso se trataba, también. Había un Antes de que pasara y un Después. Antes de que se cruzara en tu camino el demonio, cuando pensabas que no te podía pasar a ti, y después, cuando sabías que sí te podía pasar.

Salieron juntos de la cabina de control, cerraron el estudio, y bajaron en el ascensor hasta el aparcamiento subterráneo. Reid acompañó a Sheila a su coche por cortesía. El edificio era tan seguro como una fortaleza. Con el odio que su trabajo generaba entre la escoria que hay sobre la faz de la tierra, tenía que ser así.

Sheila se metió en su Jetta blanco y bajó la ventanilla del conductor. Ella pareció dudar. — ¿Quieres venir a mi casa a tomarte una copa? Puede que te ayude a relajarte.

Él no se podía permitir a sí mismo volver a pasar por ese camino. En estos momentos no sería justo para Sheila, como tampoco lo fue antes. —No esta noche—, dijo manteniendo un tono de voz ligero.

Ella asintió con la cabeza. Él tuvo la impresión de que su negativa no la sorprendió. — ¿Dónde quieres que nos encontremos mañana, aquí o en el aeropuerto? —ella le preguntó.

—En el aeropuerto—. El vuelo salía a las 9 de la mañana. Esta sería otra noche corta.

—El funeral es a mediodía. ¿Tienes el expediente con los antecedentes del caso que te di?

Él asintió. Lo tenía, pero no lo había leído todavía. No podía concentrarse en el segmento sobre los escritores asesinados hasta que no saliera al aire el perfil de Bigelow. Estaba demasiado ansioso pensando si recibirían alguna pista buena.

Era ingenuo, lo sabía, el triunfo de la esperanza sobre la experiencia. ¿Cuántas veces tendría que salir al aire antes de que recibiera una pista que lo condujera a una captura? Seis veces. Esta noche era la séptima vez.

La afortunada séptima vez.

Dejó que su esperanza aumentara mientras caminaba hacia su propio coche.

* * *

Antes de que amaneciera en el vecindario de Potrero Hills en San Francisco, El agente especial de FBI a cargo, Lionel Simpson, recibió una llamada. Extendió su musculoso brazo hacia la mesita de noche, y mantuvo la voz baja para no despertar a su esposa. — Simpson.

—Soy Higuchi—. El ayudante de Simpson en la oficina local. — Siento mucho llamarte a esta hora pero pensé que querrías saber esto.

—¿Qué tienes?

—Se han identificados las huellas dactilares encontradas en la cerbatana que disparó el dardo en el caso de Maggie Boswell—. Simpson se enderezó. — ¿Y?

—Tenemos unas cuantas identificaciones. De una persona en particular.

Al lado de Simpson, su esposa subió más la colcha de retazos, se la colocó sobre los hombros y se acurrucó aún más en la almohada. Él bajó la voz. — ¿De quién son las huellas?

—Un conjunto de huellas pertenecen a Annette Rowell.

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NOTAS DE LAS TRADUCTORAS

1 HOMBRE desaliñado y descuidado. Por lo general, apático, mediocre y con una actitud negativa y cínica ante la vida.

2 El fantasma de las Navidades pasadas (The Ghost of Christmas Past) es un personaje de la conocida obra del novelista inglés Charles Dickens, A Christmas Carol (Un cuento de Navidad).

3 Las banshees forman parte del folclore irlandés. Son espíritus femeninos que, según la leyenda, se aparecen a una persona para anunciar con sus gemidos la muerte de un pariente cercano.

4 Es un compromiso que adquiere el vendedor de no negociar, durante un tiempo predeterminado, con otros compradores potenciales para obtener un mejor precio de venta.

5 M es un personaje ficticio de la saga de James Bond en los libros escritos por Ian Fleming. M es un nombre y un código para designar al Jefe del Servicio de Inteligencia Británico.