SANGRE A LA

SANGRE

CANCIÓN DE

VAMPIRO II

DIANA BUITRAGO

Título original: Sangre a la sangre

Serie: Canción de Vampiro (Libro II)

© Diana Bravo Buitrago. Todos los derechos reservados.

Fotografía de la portada: © Diana Bravo Buitrago. Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2019

Independently Published

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A mi madre, por darme la vida, por enseñarme a luchar por lo que se ama. Por recordarme la fragilidad humana y el tesón del corazón.

A Pavel, por devolverme la luz. Por su amor. Por ser parte de mi alma, mi amigo y mi compañero en la vida.

A mi hermano, cazador de amaneceres en plena oscuridad.

A mi familia, en especial a mi tía Maribel que es beta de todas mis locuras literarias.

A mis amigas y amigos, por animarme y empujarme a seguir escribiendo, por consolarme cuando me pierdo.

A todos los que aman y sienten que la literatura es una puerta abierta a los sueños…

Agradecimientos

Quiero dedicar la presente novela a todos los que sueñan y dedican su vida a cumplir sus grandes pasiones. A los que no se rinden y devuelven la luz al cielo gris. A los que aprenden sin descanso sabiendo que nunca se alcanza la perfección. A los que escuchan. A los que, empáticamente, se cuelan en tus personajes y los hacen suyos dotándoles de una vida que de otro modo nunca tendrían. A los que deponen sus armas en aras de un bien mayor. A los que entregan su corazón sin esperar nada a cambio…

Dicen que escribimos así como somos. Locura, caos, poesía y corazón, y muchos otros misterios que hacen de esta historia lo que realmente soy.

Agradezco profundamente a mi hermana del caos, Jessica Galera Andreu, por estar a mi lado desde el minuto cero. Por su amistad sincera. Por esa generosidad sin barreras y ese conocimiento profundo de la tarea del escritor, por esas charlas interminables mientras se nos acababan las horas, por las locuras y los experimentos, por las recomendaciones, los consejos, los Retos, los gifs, los emojis a la luz de Twitter y por dedicarme su Candil. Nada seguiría adelante sin ti, o por lo menos, no con la misma intensidad. ¡Eres un sol!

También me gustaría dar un abrazo a todas las personas de mis redes sociales que se han atrevido a comentar, reseñar y criticar mi primera novela y sobre todo; a darme su amor. No pueden faltar Inés Poveda, Sara Bernardo, Karen Holmes, Jose Antonio Sánchez, Laura (Vera Books), Iván Ros (DBook) y Hellen Cauldron. Aunque soy consciente de que entre escritores nos ayudamos todos y que los lectores son nuestro mayor tesoro, básicamente, porque nosotros también lo somos.

Gracias a todos mis compañeros de trabajo que se han interesado y me han demostrado su apoyo constante a esta gran aventura literaria. ¡La vida es para los valientes!

A mis amigos y familiares que no tardaron nada en comprarse este libro y leérselo con todo el amor del mundo. Le debo un especial abrazo a Esther Plana, Verònica Biosca, Mª Carmen Aracil Buitrago, Antonia Buitrago y Lidia Alonso.

Os prometí a todos que os incluiría en esta segunda parte y no voy a dejarme a nadie. Quiero agradecer el apoyo recibido a mis compañeras y compañeros de trabajo de Voith Paper Fabrics S.A. que no dudaron en comprar mi novela, fantasear con ella y ayudarme con la firma de todos esos ejemplares. ¡Sois increíbles!: Paula Crina Anca, Pavel Ioan Anca, Natalya Sadula, Rosita Vilatoba, Mª del Valle Ostos, Rafael Blasco, David Blasco, Neus Morreres, Rosa Marsol, Ana Bucur, Rosalia Caelles, Evelyn Pallaroles, Esther Piqué, Laly Mimbrero, Maribel Frieros, Alicia Pírez, Ricardo Piernas, Rosa Melis, Josep Mas, Mireia Barreda, Sílvia Millanes, Silvia Sánchez, Mariana Iosif, Patricia Rué, Marcelo Vilalta, Oriol Llavallol, Nasly Ramírez y Míriam Palomo… A todos los que os habéis interesado en mis obras literarias y a la empresa por haber apoyado mi proyecto con tanta generosidad.

A todas las personas que desde Gaspunt S.A. se sintieron atraídas por esta historia y gracias a mi madre la fueron adquiriendo. Nos os conozco a todas personalmente, pero vuestro cariño me llegó como un abrazo.

Escribir me da la vida y leer, la libertad…

LA DAGA DE MEDIANOCHE

1. LÁGRIMAS ROJAS

2. LA LLAMADA DEL VAMPIRO

3. EN MI CORAZÓN OSCURO

4. TIEMPO DE VAMPIROS

5. LA SENDA AMARGA

6. EL CASTILLO NEGRO

7. LA DIOSA VAMPIRA

8. UN AMOR OSCURO

9. FUEGO EN LA SOMBRA

10. RUMBO A NINGUNA PARTE

11. SANGRE EN LA NIEVE

12. UNA MUERTE SIN ALMA

13. UNA ESTRELLA DE NIEVE

14. LAS SOMBRAS DEL CORAZÓN

15. EL SUEÑO DEL VAMPIRO

16. PERDIDA EN LA NOCHE

17. HASTA EL FINAL

18. CANCIÓN DE VAMPIRO

ESCLAVA DE SANGRE

SOBRE LA AUTORA

LA DAGA DE MEDIANOCHE

Sibiu, Rumanía, 1996

Sibiu, al sur de Transilvania, era una ciudad repleta de arquitectura germánica. Un recuerdo de todos aquellos sajones que la habían creado sobre los restos de civilizaciones más antiguas. Sus calles estaban repletas de turistas despistados que fotografiaban todo lo que encontraban a su paso. Enjambres de moscas que desafiaban al calor para pegarse a las fachadas coloridas de la urbe. Cientos de cámaras que miraban a través de otros ojos más eficaces y menos mágicos, que aquellos que podían vislumbrar el alma en el espejo de una mirada.

Al cazador le gustaba pasearse por sus callejuelas adoquinadas y recorrer con la vista las misteriosas fachadas que envolvían la Plaza Grande. Sus propios antepasados habían fundado la ciudad hacía cientos de años. Soñaba con limpiarla algún día de vampiros y devolverle su brillo, ese que de tanto pulirlo había perdido forma y ahora se desparramaba como un manto luminoso atrayendo a todo tipo de criaturas.

Se desvió entonces del gentío que abarrotaba la llegada de la noche de aquel caluroso verano y siguió una ruta conocida hasta llegar a su lugar predilecto: El puente de las mentiras. Como miembro vitalicio de la Orden del Ciego, la verdad era para él un éxtasis en el que bañarse a sabiendas de que las mentiras dotaban de un poder irrefrenable y embriagador.

Un pequeño puente colgante de acero separaba un corto tramo de la ciudad. Diminutas luces prendían esparcidas por su superficie tragándose la oscuridad, creando un ambiente entre romántico y siniestro. Se escuchaban risas en la plaza cercana y el aire estaba cargado del perfume de las flores nocturnas. Ningún jardín estaba dotado de tanta belleza, las ninfas habían trenzado el metal que lo componía en una noche estrellada como aquella. Las gárgolas sólo asustaban a los necios, recordando que la mentira a veces se paga con la vida.

Podía haberla citado en cualquier otro recóndito rincón de aquella urbe, pero siempre había sido un sentimental. Los símbolos significaban mucho para él porque podían dar la fuerza necesaria para seguir adelante y en un mundo de sombras, la luz era el mayor tesoro a guardar. Un estandarte que blandir en las tormentosas noches a la deriva de un mundo que no dejaba de sufrir.

La descubrió casi al instante justo al otro lado del puente. Llevaba la melena oscura suelta rozándole la cintura. Casi podía vislumbrar sus ojos verdes comiéndose la noche. Eran dos luciérnagas sinceras que no entendían de miedo alguno. Todo su cuerpo tembló por la emoción de tenerla tan cerca. Nunca hubiera esperado que la mujer aceptara aquella invitación descuidada y torpe. Pero allí estaba.

Decían los rumores que había tenido una relación muy estrecha con un vampiro. Recordaba haberlo intentado matar sin éxito y se preguntó por qué una cazadora experimentada se habría fijado en una criatura de la noche. Puro interés en conseguir un mayor éxito en su carrera profesional, pensó. Las cazadoras como ella, en realidad, no necesitaban a nadie y si compartían su tiempo era por el puro placer de matar las horas. A él no le importaba que la mujer lo matara lentamente si quería, ya lo había cautivado hasta las entrañas y se sentía extrañamente excitado y feliz.

Ella lo saludó levemente con una mano y él estuvo dispuesto a salvar la distancia que los separaba y llevársela en volandas hasta cualquier refugio solitario donde tenerla sólo para él. Sin embargo, refrenó aquel instinto que lo abrasaba por dentro cuando estaba en su presencia y la animó a que fuera ella la que se acerara. A Isaura le gustaba lo difícil.

La mujer se dispuso a cruzar el pequeño puente colgante cuando observó una pequeña y vieja inscripción camuflada en la base de piedra de éste: «El camino de la vida lo da la sinceridad». La cazadora reflexionó un instante sobre aquellas palabras, tragó su contenido como si fuera un manjar amargo y cruzó sin el más mínimo temor en su corazón. Podía ser juzgada por muchos, pero la mentira no era su pasión predilecta.

Damien la observó con el corazón en un puño. Decían las leyendas que aquellos que mentían al cruzar el puente sucumbían al vacío que quedaba debajo. No estaba seguro de que nadie hubiera caído nunca al abismo que se abría como las fauces de un lobo a los pies del puente, pero de repente un oscuro sentimiento pobló su mente. ¿Y si sólo se trataba de una metáfora y caer al vacío no era más que una condena a muerte? ¿Estarían ambos siendo sinceros al revelar sus sentimientos? Sólo el futuro diría a qué condena se enfrentarían y si habían sido sinceros con ellos mismos.

Isaura cruzó con determinación como si caminara sobre brasas y al llegar al otro extremo su rostro se relajó. Era posible, incluso, que se observara la planta de los pies para detectar un posible humillo traidor. Sin embargo, la mujer se mantuvo firme, la mirada escrutando al hombre que tenía enfrente.

—Damien.

—Encantado de que hayas venido —balbuceó él con una sonrisa.

—Encantado está el puente, tú lo que estás es jodidamente loco —escupió la cazadora con su habitual carácter. Ambos sonrieron traviesos y se alejaron como dos sombras sobre los adoquines grises.

♫♫♫

—¿Cómo la llamaremos? —preguntó la cazadora tocándose el vientre abultado. Sabía ya que era una niña. Una cazadora.

—Yildiz. —Estrella.

—¿Eso es turco? ¿Por qué? —demandó sorprendida. No había imaginado aún ningún nombre para la criatura y le pareció curioso que su pareja eligiera aquel concretamente.

—Porque es allí dónde nacerá —sentenció el cazador taciturno.

—¿Y eso por qué? —preguntó de nuevo la cazadora frunciendo el ceño. Sabía que la Orden del Ciego no veía con buenos ojos su relación con él, que era heredero y custodio de tesoros antiguos y que temían que ella pudiera alargar la mano hasta ellos con suma facilidad. No se equivocaban. Aunque el hombre la cautivaba, no se había acercado a él por ello. Necesitaba algo que él poseía y sabía cómo arrebatárselo. La vida era un juego y su relación también.

—Porque mi viaje acaba aquí. Ponla a salvo Isaura. Será la descendiente de una gran promesa. La que hice un día para parar esta barbarie entre cazadores y vampiros. Yo no puedo alargar más mi vida, alarga la suya —le pidió y ella tragó el nudo que acababa de formársele en la garganta.

Isaura se quedó lívida escrutando su rostro, ¿era posible que supiera algo? Pero sus ojos castaños la miraron con afabilidad y supo que el veneno que escupía no era para ella. Tal vez los cazadores se hubieran puesto en marcha para poner fin a aquella relación disparatada. La mujer hizo una mueca pensando que siempre terminaba enredada en relaciones imposibles. El destino se empeñaba en recordarle que tenía que permanecer sola, pero ella lo desafiaba una y otra vez con terquedad. Y en uno de esos arrebatos iba a perder hasta la vida.

—Van a matarnos, ¿verdad? —preguntó retóricamente pues ya conocía la respuesta.

—Ponla a salvo… —continuó Damien, convertidos sus labios en una fina línea. Sus ojos castaños difuminados en el mar de la tristeza.

Las olas del mar Negro golpeaban con furia la costa rumana y su ímpetu dejaba oscuros surcos en la arena maltrecha de la playa. El viento enviaba latigazos a sus cuerpos rígidos que habían perdido la mirada en el horizonte azul. Una súplica blindaba el aire ululando en sus oídos, pero no había respuesta cuando un adiós velaba aquel momento cargado de angustia.

♫♫♫

El cuerpo de Damien se encontraba varado en la orilla. Con cada golpe de mar, la arena iba cubriéndole las piernas y amenazaba con llevárselo para siempre hasta el reino del olvido. Yacía boca abajo y hacía rato que la sangre se había escurrido de sus venas. Su corazón se había detenido en el mismo instante en que la mujer le había clavado una daga en las entrañas.

Agradecía que su mirada se fundiera ahora con la tierra y no le escupiera veneno acusadoramente. Su cabello negro flotaba en el agua como un nenúfar oscuro. Sintió alojarse una maldición en su interior cuando comprendió que tenía que darle la vuelta.

No sin esfuerzo, consiguió voltear el cadáver y le impactó su mirada furibunda y cruel, quizás más triste de lo que recordaba. Damien lo sabía. Había sabido siempre que estaba en sus manos.

Se agachó entonces sobre el cazador y le arrancó la daga con la que lo había matado. La sostuvo entre sus dedos. Emitía un extraño fulgor verdoso. Demasiado antigua, codiciada y poderosa. Era liviana y única, mágica. La hoja tenía grabada el nombre de la futura hija de ambos. Damien la había puesto en sus manos para que algún día se la transmitiera a su hija. Era un bonito sueño creer que alguno de ellos iba a poner fin a esas guerras ancestrales. Que aquel simple metal pudiera acabar con el vampiro más antiguo y condenar a toda su raza a la extinción. ¿Pero quién estaría tan cerca de él para hacerlo? Era una auténtica locura y sin embargo, el cazador no podía seguir viviendo conociendo sus planes.

La Orden del Ciego no quería terminar con sus enemigos porque no tendrían razón de ser, los necesitaba para existir. Ella tenía una misión suicida y utópica y no se iba a detener ante nada. Cerró los ojos un instante comprendiendo al fin el crimen que había perpetrado y recordó efímeramente la inscripción de aquel perdido puente que había cruzado… mintiendo. La verdad sólo la hacía libre a ella misma: «El camino de la vida lo da la sinceridad».

1. LÁGRIMAS ROJAS

“Cuando nace una estrella,

se oscurecen los sueños”

 Noche. Abrió los ojos en una oscuridad profunda. Miedo. Todo su cuerpo rígido por la expectación. Preocupación. No sabía dónde estaba. ¿Cómo había llegado allí? Sus músculos estaban fatigados como si hubiera estado horas entrenando en la vieja plaza del Santuario. Pero si intentaba recordar qué había pasado… Niebla, vacío, laguna donde antes hubo algún recuerdo.

¿Qué había pasado? No podía recordar nada. Y de repente, un fuerte dolor de cabeza le advirtió de que cesara en su empeño. Intentó llevarse la mano a la sien, pero advirtió que no podía. Estaba atada. Estiró con fuerza de lo que parecía una cuerda, pero no tuvo mucha suerte. Fuera quien fuera el que la había atado, lo había hecho a conciencia. Era muy difícil orientarse en aquella oscuridad, aunque pudo vislumbrar una puerta cerrada justo delante de ella. Sentía un colchón mullido debajo de su cuerpo, así que comprendió que no estaba en el suelo raso.

Gritó de frustración tras descubrir que la habían capturado de nuevo. Pero, ¿volvía a estar en las mazmorras del Santuario del Ciego? La garganta empezó a arderle con un fuego abrasador, ¿cuánto llevaba sin beber? Tal vez pretendían matarla lentamente. Apretó los ojos con fuerza y los sintió húmedos para su vergüenza y frustración.

Su madre la había llevado al Santuario por primera vez a la tierna edad de cinco años. Y por aquel entonces, ella ya dominaba muchas volteretas y patadas. Llevaba entrenando tanto tiempo como memoria tenía. Había nacido para ser cazadora y siempre había sido un orgullo, un estilo de vida, un placer.

Sin embargo, aquel mágico recuerdo se apagó y un dolor indescriptible le nació en el pecho. Gritó sin poder ponerle freno y las lágrimas se perdieron por sus mejillas. El terror se adueñó de ella, porque al fin iba a llegarle la muerte y para su desgracia no abandonaría este mundo matando vampiros.

Sin previo aviso, la puerta se abrió y una figura alta y esbelta se paró delante de ella con las manos en los bolsillos. Le dolían los ojos y le costó enfocar a la persona que tenía delante. Se concentró. Los oídos le zumbaban y sentía punzadas de dolor en el estómago y calambres en las piernas. Jamás había sentido semejante sufrimiento. Pero intentó concentrarse de nuevo. Ella era una cazadora, estaba preparada para el dolor. Ya casi lo tenía, podría ser…

—¿Anthony? —Su voz no parecía para nada la suya. Le costó pronunciar aquella única palabra que se le atravesó en la garganta como si se acabara de tragar una piedra.

—Patricia —sentenció con reconocimiento el vampiro. Era él después de todo, tan enigmático y estirado como siempre. Nunca sabría qué había visto su amiga en él.

—¿Qué hago aquí? ¿Por qué estoy atada? ¡Suéltame! —le gritó. El vampiro se limitó a esbozar una leve sonrisa—. ¿Estás mal de la cabeza? ¡Retorcido chupasangre!

—Tranquilízate… —sugirió Anthony un poco más serio. Se sacó las manos de los bolsillos y con ellas un pañuelo de seda. Ella protestó estirando de las cuerdas y rugiendo como un animal herido. ¿Qué le estaba haciendo aquel sádico? ¿Disfrutaba con su sufrimiento?

—¿Qué quieres de mí? ¡Libérame! —gritó. Y un espasmo en la garganta la hizo toser. Luego le sobrevino otra tanda de punzadas horribles y perdió todas las ganas de hablar.

—No deberías llorar. —Patty lo miró con reproche incapaz de ordenarle de nuevo que la liberase—. Los vampiros lloramos en rojo.

—¿Qué? —balbuceó.

Tal vez era debido a su cansancio y dolor extremos, pero empezaba a no poder seguir el hilo de aquella conversación. El vampiro se acercó a ella y Patty siguió sus movimientos con desconfianza. Luego, para su sorpresa, le secó las lágrimas que habían estado rodando por sus mejillas sin freno. Levantó el pañuelo y se lo mostró. La inmaculada tela blanca estaba ahora manchada de un rojo carmesí. Patty se quedó inmóvil contemplando lo ocurrido. Había una idea que vagaba en la periferia de su mente y no podía traerla a la conciencia por más que lo intentaba. Lágrimas rojas. Un conocimiento antiguo que clamaba por subir a la superficie. Lágrimas rojas.

—No hay vuelta atrás —sentenció Anthony con cierta tristeza en sus ojos.

Patty se preguntó por su melancolía. Se preguntó quién era en realidad aquel maldito vampiro que se había inmiscuido en sus vidas. Se preguntó por sus temores, por sus debilidades, por sus recuerdos. Quería hacerle daño, quería patearlo de arriba abajo y clavarle una estaca en el corazón. Quería… Y entonces se preguntó por qué lo odiaba tanto. Y una voz en su interior le confesó: «porque ya no hay vuelta atrás». Todo encajó en el lugar exacto y una única lágrima roja rodó por su mejilla izquierda y se detuvo a la altura del corazón. Ese que ya no latía como antes, ese que habían mancillado para siempre y en el que sólo quedaba rencor.

Lo miró con todo el odio del que fue capaz y luego simplemente gritó a pleno pulmón. Gritó tan fuerte que sintió como se le desgarraban las cuerdas vocales y la ensordeció un pitido en los oídos. Hubiera tenido que parar cuando la sangre empezó a manarle de la boca, pero ya era tarde. Tan sólo se detuvo cuando los ojos se le tiñeron de rubí y un espeso manto rojo tiñó el mundo. Entonces casi con calma, cerró los ojos y la oscuridad que la engulló fue casi tan placentera como la muerte que había deseado tener.

♫♪♫

El autobús estaba llegando a su destino. Estel se recostó en su asiento y miró una vez más por la ventana. Los árboles cada vez eran más frondosos y el atardecer mecía las últimas luces rosadas sobre las copas de los árboles. No sabía exactamente cómo se sentía, pero sí sabía lo que no sentía: alegría. Había estado muy triste. Había pasado dos meses prácticamente durmiendo, un sinsentido. Las abundantes lágrimas del principio se fueron secando y ahora su semblante semejaba el lecho seco de un río. Imposible ya volver a dar color a sus mejillas, por si volvía la época de las lágrimas.

La tristeza inicial había evolucionado a una especie de vacío interno, como si le hubieran arrancado el corazón y una amargura densa y oscura se había apoderado de ella. En poco tiempo le habían arrebatado todo lo que amaba en el mundo. Sus padres se habían precipitado al vacío con su coche hacía casi dos años, asesinados. Y su mejor amiga, Patty, le había revelado quién era en realidad: una cazavampiros. Después había desaparecido, hacía tanto, que también la creía muerta. Y su vampiro, Anthony, aquel que le había dado esperanza y luz a su vida, se había convertido en una nube de polvo en la oscuridad de una celda. Todo por su culpa.

Se sentía la única responsable de sus muertes. Vulnerable y estúpida. Tonta, tonta, tonta. Amar era demasiado arriesgado, amar dolía.

El vehículo paró junto a un camino y la joven reconoció el cartel de la casa rural a la que iban. Suspiró. Habían llegado demasiado pronto a aquel paraje perdido en la montaña y no tenía ganas de confraternizar con nadie.

Al final de aquel verano terrible, había decidido volver a Barcelona y matricularse en la universidad. No sabía muy bien de qué, así que había escogido criminología, porque parecía encajar mejor con su faceta de excazavampiros. No era una alumna brillante, pero nunca había necesitado estudiar mucho para aprobar y así dejaba tiempo para que su mente vagara como siempre en el más allá. Sólo quería llenar su tiempo, ocupar sus horas con algo que no implicara sufrir.

Sylvia, su compañera en la residencia de estudiantes, le había insistido para que la acompañara a unas jornadas de meditación al aire libre y ella había accedido sin mucho entusiasmo para no parecer una retraída social.

Se cargó la mochila a la espalda que le pareció que pesaba trescientas toneladas. Luego buscó a su compañera y la siguió por el sendero. Oteó al cielo, caía la noche. Un escalofrío la hizo temblar como si los viejos recuerdos importaran. Se dijo a sí misma que sólo era una chica normal, en un fin de semana normal, en un bosque normal.

Entonces escuchó el sonido y se quedó paralizada, entorpeciendo al resto de personas que venían tras ella. Parecía una melodía triste y una mujer cantaba en un idioma desconocido. La voz era nítida, clara, resonaba entre las copas de los árboles, entre las rocas, le susurraba al viento y volvía a empezar de nuevo. Sylvia se acercó hasta ella y la zarandeó.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Tienes cara de espanto. Sé que no es el sitio más maravilloso del mundo, pero alégrate, respira aire puro, no sé. ¿No puedes ser una persona normal por un día?

—Es esa música. Es tan…, me recuerda… algo —balbuceó. Su compañera la miró extrañada.

—¿Qué música? —preguntó. Y aquello levantó todas sus alarmas.

—¿Tú no la oyes? —Sylvia negó con la cabeza y su expresión se tornó más seria.

—Deberías descansar. Haces mala cara —repuso la otra joven con cara de preocupación.

Debía parecer una chalada y sin embargo, aquella música dolía. Traía recuerdos de un pasado cercano aterrador y siniestro. Tal vez sólo fuera el invento de su mente para tenerla entretenida, atrapada para siempre en el remordimiento y la precaución porque todo a su alrededor perecía.

—Estoy bien. —Tragó saliva en un intento de pensar antes de hablar—. He tenido un mal día —le advirtió y Sylvia asintió comprensiva.

Debía reconocer que la chica se había portado muy bien con ella. Respetando sus silencios y sus extraños comportamientos. Sin embargo, Estel siempre estaba observándola por si acaso era otra enviada del Santuario. Una nunca sabía dónde iba a encontrarse con otra cazadora encubierta. Se estaba volviendo paranoica.

—Pues venga, vamos dentro —la animó su compañera de habitación nuevamente entusiasmada. Tenía el cabello rubio y corto y las orejas puntiagudas asomaban tras los mechones. Estel respiró hondo y miró a su alrededor antes de continuar la marcha. No escuchó nada. ¿Lo habría imaginado todo?

Contuvo el aliento mientras contaba los pasos que la separaban de la gran masía de piedra envuelta en frágiles luces de jardín. Estaban en diciembre y hacía un frío mortal. Aceleró el paso para no quedarse congelada a medio camino y junto a Sylvia, penetraron al calor del hogar. Una chimenea ardiente calentaba el gran salón donde una veintena de personas se refugiaban del incipiente invierno. Abandonar la ciudad nunca había sido una buena idea, aunque no se sintiera ya de ningún lugar.

—Creo que voy a dar una vuelta si no te importa —le confesó a su compañera, tras una hora de yoga frente al fuego. Se sentía demasiado nerviosa para relajarse, necesitaba como siempre, su paseo nocturno. Sylvia la miró de arriba abajo para comprobar su estado.

—¿Seguro que estás bien? ¿Quieres que vaya contigo? —le preguntó cortésmente y la joven sonrió.

—Más bien necesito una escapada en solitario. No tardaré —le confesó y Sylvia asintió en silencio.

—Abrígate bien, que encima se ha levantado la niebla —le aconsejó. Estel alcanzó a mirar por la ventana más cercana y suspiró. Otra vez la bruma implacable que parecía perseguirla allá donde fuera.

—¡Qué bien! —exclamó sin entusiasmo—. Ahora sí que estoy como en casa… —Sylvia negó con la cabeza, pero la dejó marchar, respetando su decisión a fin de cuentas.

Fuera hacía frío como cabía esperar. Estel rebulló dentro de su anorak rojo y dudó un poco antes de deambular bajo la niebla. El instinto frenaba sus pasos, pero lo ignoró. Si algo podía disparar todas las alarmas, era aquello, sin lugar a dudas. Los viejos recuerdos afloraron como una capa densa dentro de su mente y experimentó la misma ansiedad que entonces.

La luna escondiéndose sobre su cabeza, las sombras a su alrededor, la sensación indescriptible de no tener escapatoria, la desorientación… Un movimiento unos metros más allá de la casa, justo en la orilla del río, paró su línea de pensamiento. Observó bien para no equivocarse con aquel enredo mental que tenía. Un humano. Sintió alivio de que, en realidad, todo aquello que experimentaba sólo fuese fruto de su mente. Se acercó hasta el chico que estaba apoyado contra un árbol. Él apenas la miró, sumido como estaba en sus pensamientos. La corriente del agua era fuerte y su sonido, relajante. Respiró el aroma de la noche y pudo sentir un poco de paz. ¿A eso había ido allí, no?

—Necesitaba un poco de soledad, por eso he salido un rato. ¿Tú también? —le preguntó el joven—. Soy Eloy.

—Sí, yo también. Además…, cuando me insisten tanto en que me relaje, me pongo más nerviosa. —Ambos rieron.

Estel se percató entonces de los árboles alineados en el margen del río formando una barrera, custodiando el agua o tal vez la tierra. En otros tiempos, hubiera admirado aquel mágico paisaje como lo hacía Eloy, pero ella sólo podía ver madera, y la madera se tallaba en forma de estacas. Los mismos troncos aferrados a la tierra, parecían salir de ella atravesándole el corazón. Quiso cortar aquel pensamiento macabro, pero ya era tarde. Miró en derredor, nerviosa.

—¿Estás bien? —preguntó Eloy mirándola con curiosidad. Ella asintió, negándose a hablar para no decir una tontería.

—Estoy cansada —dijo al fin, justificando de alguna manera su comportamiento. Sin embargo, quería gritar. No podía parar de mirar por encima del hombro como si la estuvieran espiando, como si por el rabillo del ojo atisbara una presencia oculta. Se dio la vuelta y oteó más allá de la niebla. Nada. Bajó la vista hasta el suelo intentando relajarse. Sus ojos se detuvieron sobre un pequeño montón de tierra que quedaba justo a sus pies—. ¿Qué es eso? —preguntó casi para sí misma.

—¿Topos? —le respondió con una pregunta, pues ni él mismo debía saber qué era aquello. Estel pareció relajarse, tal vez si que fueran topos después de todo.

La niebla pareció disiparse un poco, como si repeliera sus figuras allí plantadas y entonces la luna incidió sobre ellos, bañándolos con su tenue luz. Y el pequeño montón de tierra se iluminó también. Y la tierra brilló. Todas las alertas resonaron a la vez en su interior. La tierra no brilla, no brilla. Sólo podía ser una cosa: ceniza de vampiro.

Se giró hacia el chico que la contemplaba con cara de espanto. Su mueca reflejo de la desesperación de su propio rostro. Debía pensar que estaba completamente loca.

—¡A la casa, rápido! —le gritó. Pero él no se movió.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó sorprendido y molesto. Pero Estel no tenía paciencia para ser muy explícita en esos momentos.

—Corremos peligro. Hay que volver a la casa —dijo.

—¡Estás chiflada! —le espetó y no lo culpó. Aunque si no hubiera sido un ingenuo humano lo hubiera dejado allí de buen gusto.

—Hay… algo… aquí… fuera —intentó explicarle, pero no tuvo el mínimo impacto sobre él. Sin embargo, miró de refilón a ambos lados por si su locura no era sólo eso. La joven vio la oportunidad y dijo lo primero que se le pasó por la mente—. Hay un animal.  —Realmente algunos vampiros no se diferenciaban mucho de ellos, o incluso eran más salvajes, así que técnicamente no era una gran mentira. El chico se puso en guardia automáticamente.

—¿De qué tipo? —Y Estel odió su curiosidad. ¿Qué más daba?

—Uno grande. Lo he visto merodear por los alrededores. Será mejor que vayamos dentro —le propuso. Él la miró con desconfianza, luego se encogió de hombros y la acompañó hasta la casa. Entraron dentro, pero enseguida se deshizo de él y volvió al frío de la noche.

—¡¿Quién eres?! —preguntó a la nada. Todo estaba en calma. Tal vez se había equivocado y aunque allí hubiera, efectivamente, polvo de vampiro; ya no quedara nadie por la zona que pudiera responder.

Entonces una sombra cruzó el claro que se extendía delante de la casa. Aunque la niebla se había retraído un poco, envolvía el lugar como una barrera fantasmal. La luna seguía iluminando la noche, pero no fue suficiente para vislumbrar qué era aquella sombra fugaz. Sin embargo, su intuición lo tenía claro: vampiro.

Comprobó con pesar que no llevaba ni estaca, ni objeto lacerante encima y se maldijo interiormente. Al fin, encontró un bolígrafo en uno de sus bolsillos, le quitó la tapa y lo empuñó como un arma.

Boli en mano, caminó lentamente hacia el claro y, de repente, se escuchó una risa femenina que le heló la sangre.

—Había olvidado de lo que eres capaz —dijo la voz y su eco se difuminó entre la niebla sin poder reconocer de donde procedía. Estel sintió un escalofrío de nuevo. Le sonaba aquella voz, la había oído antes, le era familiar.

—¿Quién eres? —volvió a preguntar. Esta vez la vampira no respondió.

Hubo un movimiento rápido que Estel no pudo seguir. Después un ruido la alertó, estaba muy cerca. Se giró en su dirección y levantó su improvisada arma hacia ella, pero no tuvo ninguna oportunidad. La criatura de la noche saltó sobre ella con facilidad y la derribó en el frío suelo. El impacto empotró su espalda contra la tierra y el dolor, en lugar de enojarla, despertó todos sus sentidos. Se protegió con los brazos y empujó a la vampira con todas sus fuerzas. No iba a morir esa noche.

Su bolígrafo había caído al lado en algún momento del forcejeo y sólo podía usar sus manos. Cogida por sorpresa, la hija de la noche tenía ventaja. Ambas rodaron por el suelo empapado de humedad hasta parar al pie de un árbol. El cabello rizado de la vampira le acarició la cara y ella escupió como si fuera veneno.

—¿Quién diablos eres? —rugió mientras intentaba descubrir su rostro. La vampira se detuvo en su forcejeo como si sólo hubiera estado jugando y levantó el mentón. La luna se dejó caer sobre su rostro y sus rasgos marcados se abrieron como una flor nocturna.

—Soy yo, Estel. —La joven la miró sorprendida porque hubiera conocido su nombre—. Soy Patty. —El mundo pareció detenerse en su lento fluir a su alrededor.

¿Era ella realmente? Su voz era tan parecida..., pero al mismo tiempo era diferente. Más grave, quizás. Tenía el cabello más largo de cómo lo recordaba y sus ojos… Aquellos ojos grandes y miopes, que ahora no necesitaban gafas, la miraban en la oscuridad. No se apreciaba su color, tan sólo el brillo cegador que emanaba de ellos. Se quedó quieta, jadeante bajo la presión de su cuerpo. Había creído que estaba muerta, pero aquello era peor. Ambas permanecieron muy serias, contemplándose en aquella postura poco ortodoxa.

—Pensaba que estabas muerta —le reconoció. La vampira entornó los ojos a modo de respuesta.

—Mala hierba nunca muere —añadió Patty y de algún modo a Estel le impactó aquella respuesta. Sintió que se parecía a Erik, sintió que había menos vacío en su corazón, que no estaba tan sola, que había vuelto a salir el sol.

—Eres… uno de ellos —advirtió en voz alta la joven como si no llegara a creerlo. La vampira asintió lentamente—. ¿Y esto de quién era? —preguntó señalando con la cabeza el montón de cenizas.

—Una vieja vampira que vivía por la zona. Le gustaba hacer desaparecer a los excursionistas. —Se encogió de hombros—. No es fácil olvidar viejas costumbres.  —Estel la miró pensativa y sintió un repentino nudo en el estómago. Estaba viva, pero ¿qué vida llevaba ahora? ¿Qué le habían hecho? Un sentimiento entre el enfado y la compasión se adueñó de ella y sintió que le temblaban las manos y le cabalgaba el corazón.

—¿Qué ocurrió? ¿Qué pasó en las mazmorras del Santuario? —le preguntó, aunque hubiera querido preguntarle por Anthony también. ¿Quién lo había matado? Y, ¿por qué? Sin embargo, se guardó aquella pregunta egoísta sabiendo que ahora podría preguntarlo en cualquier otra ocasión. Patty torció el gesto.

—No quiero hablar de eso ahora —la cortó—. Necesito otra cosa de ti. —La joven entornó los ojos con preocupación.

—¿Qué puedo hacer por ti? —¿Cómo no iba a ayudar a su vieja amiga? Odiaba a los vampiros, así que no lo debía estar pasando muy bien.

—Tienes que matarme, porque soy incapaz de hacerlo yo. —Estel se apartó de ella y se arrastró por el suelo en dirección contraria.

—¡No pienso hacer eso! —le espetó indignada.

—No dejaré a nadie más hacerlo. Necesito que acabes con esta horrible vida. —Estel cerró los ojos.

—¡Jamás! —le gritó y cuando los abrió no había ni rastro de su amiga. Como si nunca hubiera estado allí. Como un sueño, como un enigma. Levantó la cabeza con pesar y descubrió a Sylvia observándola enigmáticamente desde el umbral de la casa.

—¿Estás bien? —preguntó la chica en voz alta mientras se acercaba a ella. Estel seguía en el suelo, se levantó rápidamente y se pasó las manos por los pantalones para limpiarlos un poco.

—Sí. He tropezado, está demasiado oscuro —mintió.

—Me había parecido ver a alguien… —le comentó su compañera. Ella negó.

—Sólo estoy yo, no te preocupes —le aseguró.

—Un tipo va diciendo por ahí dentro que has visto a un lobo. —Hizo una pausa—. Y me extrañaba porque no hay por esta zona. —Estel entornó los ojos.

—Pues sí que lo he visto… un lobo con los colmillos muy largos —repuso. Sylvia miró en derredor una última vez y se encogió de hombros.

Estel aprovechó su descuido y se lanzó sobre ella arrinconándola contra la pared. Levantó su brazo contra su cuello y la sujetó amenazante. No estaba segura de quién era esa mujer, pero llevaba rato observándola y seguramente había visto a Patty. Que no se asustara no era una buena señal. Fuera quien fuera, no estaba allí por casualidad.

Una vez más se sintió traicionada, espiada y toda la desconfianza del mundo le manó en forma de fuerza. De repente, se escuchó en la distancia el aullido de un lobo. Ambas otearon en aquella dirección y luego se miraron en la oscuridad.

—Un lobo solitario —explicó Estel, agradeciendo que aquel sonido diera veracidad a su excusa. Conociendo a Patty, seguramente estaba aullando de rabia porque no se había salido con la suya.

—Un lobo solitario —repitió Sylvia, sonriendo de nuevo enigmáticamente mientras Estel la sujetaba fuertemente contra una pared de roca.

Estel seguía sorprendiéndose de lo aguda que había estado, aunque una parte de su subconsciente se riera de ella. Aquella impostora se había hecho pasar por su amiga, la habían engañado otra vez. Nunca más haría amigos nuevos, lo tenía claro. Por fin el entrenamiento en el Santuario del Ciego le servía para algo, aunque sólo fuera para inmovilizar a la joven que tenía delante y que a la vista estaba no intentaba defenderse.

—¿Quién diablos eres tú? —le preguntó de nuevo. Una sonrisa inocente cruzaba el rostro de Sylvia—. Esto va en serio, ¡quiero saberlo! —exclamó malhumorada. Ya estaba harta de las persecuciones, las intrigas y los espías. Quería ser libre para superar su dolor.

—No querrás saberlo —respondió la joven de cabello corto reafirmando todas sus sospechas. Estel enarcó una ceja con incredulidad.

—Pensaba que éramos amigas —le recriminó decepcionada.

—¡Y lo somos! —exclamó la joven rubia. Tenía el cabello claro y la piel bronceada, casi de color caramelo. Los ojos castaños, casi miel.

Era hermosa y zalamera e intentó seducirla con sus palabras. Estel dudó un instante, pero la había visto allí plantada, estaba segura. Apretó los párpados en un gesto de apartar cualquier otro pensamiento que no fuera desenmascarar a la joven que tenía delante. La palabra amiga dolía. Patty. La había tenido, la había perdido y ahora había vuelto más hundida que nunca. Quería ayudarla, así como ella tantas veces la había apoyado, incluso le había salvado la vida. Pero lo que le había pedido era imposible. Imposible.

Un rápido gesto de Sylvia la sacó de su ensimismamiento. Se había zafado de su brazo y rápidamente había quedado libre. Se maldijo interiormente. Ahora iba a ser mucho más difícil que confesara.

—¡No quiero volver a verte jamás! —le espetó enfadada. Quería gritar de frustración y volver a la residencia de estudiantes, abandonar aquel lugar fantasmagórico y reemprender la calma. Su rutinaria vida donde no había sobresaltos y las personas aún vivían. Se disponía ya a marcharse cuando Sylvia la asió del brazo.

—¿A dónde vas? —le preguntó sorprendida de que la dejara allí sola sin insistirle más.

—Me voy. Este lugar me pone los pelos de punta —explicó con sinceridad. Ya le daba igual quién fuera y para quién trabajara.

—Espera. ¡Está bien! Te lo contaré todo —le anunció rendida. Estel la miró con suspicacia. Era probable que le mintiera otra vez.

—¿Quién te envía? —le preguntó sin preámbulos.

—¿Cómo te has dado cuenta? —quiso saber, en cambio, su compañera de habitación. La habían pillado. Game over.

—No conozco a ningún humano normal que se quede ensimismado mirando a un vampiro y fantaseando con su muerte —le explicó y Sylvia se quedó perpleja ante su observación. Tal vez ni ella misma se había dado cuenta de su expresión mientras la espiaba. Daba igual, se había delatado ella sola.

—Eres… mejor cazadora de lo que pensaba —la halagó.

—He tardado lo mío… —se excusó.

—Porque soy muy buena en mi trabajo —le anunció. Estel puso los ojos en blanco y ambas sonrieron.

—Bueno, va, lo que tú digas. ¿Me lo vas a contar, o no? —preguntó cansada. Sylvia asintió y luego le indicó otro lugar con la cabeza para que se apartaran de la puerta.

—Pertenezco a la Sociedad del Dragón. —Estel analizó sus recuerdos, exprimió cada neurona que aún le quedaba cuerda, pero no hubo ni atisbo de reconocimiento.

—¿Qué es… La Sociedad del Dragón? —preguntó curiosa. Sylvia bufó.

—Entiendo que en el Santuario no se hablara de estas cosas porque son demasiado egocéntricos, pero ¿no aprendiste nada conviviendo con vampiros? —Estel quería decirle que los vampiros no hablaban de sus secretos, que no compartían su experiencia, que los había perdido para siempre, que ya no estaban en su vida.

—Tendrás que explicarte mejor. Lo siento —le confesó al fin. Sylvia miró primero a su alrededor para confirmar que no había nadie escuchando.

—La Sociedad del Dragón es una orden secreta de la élite vampírica. Son los enemigos naturales de la Orden del Ciego. —Estel comprendió que aquello era posible, ¿por qué no?

—Tú no eres vampira —le recordó. La joven de pelo corto le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Nos infiltramos en todas partes, así que los humanos también somos necesarios —dijo con una sonrisa.

—¿Y qué te han prometido a cambio? —Era fácil adivinar el qué, Sylvia ya debía estar imaginándose su vida eterna. —¿Qué quieres de mí? —preguntó con cautela. De los fanáticos sólo se podía esperar locuras.

—Tengo que encontrar al vampiro antes de que lo haga la Orden del Ciego. —Hizo una pausa—. Parecía una misión sencilla, pero nunca hablas de él —le reprochó.

—¿A quién? ¿A qué vampiro buscas? —le preguntó intrigada y evidentemente no hablaba de vampiros con personas que supuestamente no sabían de su existencia.

—A Anthony. —Silencio. El corazón pareció latirle un poco menos—. Pensaba que me revelarías dónde está… —Estel se tapó la boca para no gritar. ¿Qué estaban haciendo con ella?

—Está… muerto —tartamudeó recordando la mazmorra donde había encontrado sus restos. Aquella palabra le dolía mucho. Sylvia la miró más seria que antes, dándose cuenta de que no le estaba mintiendo.

—Eso no es lo que se dice por ahí. —Golpe.

Así sintió Estel como explotaba algo en su interior. La esperanza que había guardado tanto tiempo ahí dentro, la vida condenada a vivir en una jaula para que no doliera. Le dejó la puerta libre y sintió que la sangre fluía de nuevo en sus venas, la esencia que aún llevaba su nombre escrito a fuego en ella.

—Vi sus cenizas… —Negó. Su corazón galopaba con fuerza contra su pecho—. ¡Todos las vimos!

—Pues alguien no te contó la verdad. —Silencio—. Lo cierto, es que nadie te cuenta la verdad. Quieren protegerte, pero tú deberías tener el control sobre tu vida. —Silencio de nuevo—. Te han mentido. —Pausa—. Anthony está vivo.

Todo se volvió negro, como si la noche se hubiera colado dentro de ella. Estaba vivo. Aquella certeza era algo inexplicablemente bueno. Sintió como la sangre volvía a fluir con fuerza por su cuerpo, como si hubiera estado dormida, insensible a la vida. El cielo parecía contener estrellas que hasta ahora no había visto. El río fluía ahora con más fuerza que antes y su sonido la ensordecía. Los árboles gruñían con torpeza, rozándose los unos contra otros, como si quisieran darse calor bajo el gélido viento…

Todo a su alrededor cobró vida de repente, aunque tal vez era ella la que había estado dormida. Sumida en un profundo sueño del que no quería despertar nunca. Para no pensar, para no recordar, para no sufrir.

—Y… ¿por qué no ha venido a buscarme? —La pregunta le nació con inseguridad y decepción en su corazón, pero la pronunció sin darse cuenta.

—Está huyendo. —Silencio—. Los cazadores nunca le van a perdonar la incursión en el Santuario y que mataran a su líder por ello.

—¡Él no tuvo la culpa! —lo defendió con un nudo en la garganta. Ahora más que nunca, tenía que encontrarlo.

—Me temo que eso no importa —sentenció Sylvia y chasqueó la lengua a modo de disgusto—. Os quieren muertos. A todos vosotros.

—¿A… todos? —Estel tuvo que reconocer que aquello no pintaba nada bien.

—Si creías que los vampiros son implacables como asesinos, déjame decirte que los cazadores están disponibles todo el puñetero día, que conocen a su enemigo, que son grandes rastreadores y que no le tienen miedo a nada —le advirtió. Estel bufó porque ya lo sabía. Había estado unos cuantos meses en el Santuario y sabía de lo que eran capaces. Levantó la mirada para apartarla y acabó perdiéndola en el cielo nocturno.

La niebla había escampado por completo, pero se habían escondido las estrellas. Ni siquiera el firmamento le mandaba buenos augurios. Estaba de nuevo sola. Tal vez cambiaba de asesinos, pero siempre la querían muerta. Y esta vez estaba más tocada, casi hundida en la miseria.

—¿Por qué no han venido ya? —Se le ocurrió preguntar. Sylvia enarcó una ceja.

—Mal vas si crees que no han intentado llegar hasta ti en estos meses —dijo despreocupada mientras se ajustaba las solapas de su abrigo—. Pero me deshice de ellos. Creo que al final han llegado a la misma conclusión que yo, aunque por diferentes motivos.

—¿Qué conclusión? —preguntó con una mezcla de cautela y preocupación. Que hubieran rondado cazadores tan cerca y ella no lo hubiera advertido era demoledor. Pero aún más inquietante era que aquella chica de aspecto frágil se hubiera deshecho de ellos con tanta facilidad. ¿Quién era realmente Sylvia?

—Que te necesitamos para llegar hasta los vampiros —confesó y ella se tensó al comprender lo que querían.

—No te puedo llevar hasta ellos, no sé dónde están —le explicó complaciente intentando quitarle aquel pensamiento de la cabeza. Y aunque lo hubiera sabido tampoco se lo hubiera revelado. Tenía que deshacerse de aquella mujer cuánto antes.

—La Sociedad del Dragón ha prometido cuidar a Anthony y a toda su familia. Tenemos que encontrarlos y protegerlos —sentenció efusivamente con un discurso que parecía más que aprendido.

Estel se sintió mareada, triste y agotada. Cómo una buena noticia, saber que Anthony aún vivía, le había infundido valor y fuerza; y que tenía a toda la Orden del Ciego detrás, le había quitado la vida. Era desquiciante y perturbador. ¿Nunca iban a dejarla en paz? Y una voz extraña y misteriosa le habló desde el fondo de su corazón: Estás maldita, maldita por siempre.

2. LA LLAMADA DEL VAMPIRO

El sombrío pasillo estaba sembrado de luces brillantes y puertas adornadas pomposamente. Al vampiro le traía sin cuidado toda aquella fortuna que colgaba de las paredes y sin embargo, no se había atrevido a cambiar ni una sola cortina. Todo estaba cargado del aura de su mentora, era como si se paseara por las noches maldiciendo la casa y todo lo que estaba dentro y él la había dejado vagar con la esperanza remota de que su fantasma dejara de acosarlo en sueños.

—¿Quién es esa? —preguntó Patty mientras cojeaba ligeramente para bajar por las escaleras.

Su cambio había sido más difícil de lo habitual porque se había negado a él desde el primer momento. No había ingerido más sangre que la que Anthony le obligaba a tomar mientras la sujetaba del cuello. Apenas tenía energía y caminaba encorvada por el dolor que sentía en el estómago. Era terca. Se había quedado anclada en sus antiguas creencias de cazadora y su mente no había evolucionado con su cuerpo.

El vampiro la miró desde el último peldaño y esperó a que avanzara lentamente. Temía que se cayera en cualquier momento. No moriría por la caída, pero aún así, ya se sentía lo suficientemente culpable por haberla drenado hasta la muerte. Ella seguía mirando con el ceño fruncido a la mujer del cuadro.

—Aurelia —sentenció con más fuerza en la voz de la que pretendía. Hablar de su creadora siempre le crispaba los nervios. Había sido una tortura estar a su servicio, vivir por y para ella. Era arrogante y despiadada. Mataba a los humanos por puro placer, los torturaba… Le había costado deshacerse de su yugo y lamentaba no haberlo hecho antes. La joven vampira enarcó las cejas esperando una explicación que Anthony se negaba a darle—. La dueña de esta casa.

—¡Qué bien! —exclamó ella con más ironía que interés. A Patty no le importaban lo más mínimo los vampiros y su antipatía era una cruz con la que tendría que convivir. Casi se estaba acostumbrando ya. La miró de reojo sin que ella lo advirtiera. Quería ganarse su confianza para que se alimentara e hiciera más fácil la convivencia, pero Anthony no albergaba muchas esperanzas.

Lentamente, Patty llegó al piso de abajo y se sentó en el último escalón. Estaba cansada y grandes ojeras oscuras le nacían bajo los ojos.

—No podrás tenerme encerrada para siempre —le confesó la joven vampira con serenidad.

—No eres mi prisionera. —Ella esbozó una sonrisa torcida. No le creía.

—No conseguirás lo que quieres —le aseguró con voz rasgada.

—Yo sólo quiero que aceptes tu nueva vida… por tu bien —intentó explicarle con paciencia.

—¡Tú sólo quieres aliviar tu conciencia! —gritó con la poca energía que le quedaba. Su cara, ahora distorsionada por la ira, tenía chorretones carmesíes de la última vez que había llorado. Él no sabía qué contestarle. Tenía razón. Había hecho algo horrible, algo que no debía haber sucedido nunca—. ¡Estel no te perdonará jamás! —le escupió enojada y él sintió el dardo envenenado atravesándole el corazón. Lo había perdido todo, más que la vida.

—Yo no quería… convertirte en esto —le confesó el vampiro con la voz entrecortada.

—¿Y por qué diablos lo hiciste? ¡Me has destrozado la vida! —gritó de nuevo. Gotas rojas salpicaban la moqueta del viejo suelo de la mansión de Aurelia en Roma.

—Erik me lo pidió —dijo al cabo de unos minutos sopesando la respuesta. A ella se le escapó una risotada histérica.

—¿Y por qué te iba a pedir Erik tal cosa? —preguntó ingenua. Él la miró a los ojos, no sabía nada.

—Porque te ama —le confesó y la joven vampira calló al fin, tragándose todas las palabras que había preparado para decirle. Buscó su mirada en lo que parecía el momento más sincero de su extraña convivencia. Buscaba mentira, pero halló verdad. Luego bajó la cabeza rendida, juntó las manos y se quedó pensativa. El vampiro quiso ayudarla a levantarse, pero ella se deshizo de su mano con un gesto de cansancio.

—Quiero morir. Necesito la paz que me merezco —le explicó—. Y tú no puedes impedírmelo. —Se miraron a los ojos en profundidad. Había desafío en ellos.

Anthony podía acabar con aquella escena en apenas segundos. La subiría de nuevo al cuarto, la ataría, la amordazaría y seguiría obligándola a beber sangre hasta el fin de los tiempos. Pero ambos sabían que no iba a funcionar. Las cazadoras como Patty daban la vida por su causa y pasar al bando enemigo se contemplaba como una traición. Ella nunca dejaría de verse como una traidora y a ojos del Santuario era precisamente eso lo que sería. Incluso si ella no había podido impedir el cambio. Nunca más podría poner un pie en ningún Santuario, estaba maldita. Y él era quién la había condenado. ¿Por qué no darle lo que quería y acabar con su sufrimiento? Limpio, sin dolor.

—No en tus manos vampiro, tú ya hiciste dos veces esa gran labor —sentenció la vampira leyéndole la mente. Luego se levantó y caminó todo lo erguida que pudo hasta la gran puerta de entrada, precedida por una enorme cortina escarlata. A Aurelia siempre le habían gustado los ambientes recargados—. A ver cómo te las arreglas sin mí… —le retó y desapareció en la noche dejando la puerta abierta. Él podía haberla atrapado, podía haber hecho algo más, pero se dijo a sí mismo que ya había hecho demasiado. Había elegido, al fin, su propio destino y la joven vampira salió a la luna, a la libertad.

♪♫♪

  Comenzaba a amanecer cuando consiguió llegar al pueblo. La niebla espesa de aquel otoño tardío hacía su acto de presencia anual sobre las estrechas calles y los tejados brillaban por la humedad. Era imposible desprenderse de la sensación inquietante de que tras la bruma acechaban criaturas perturbadoras, incluso a la luz del día. El taxi viró hacia la dirección indicada y paró frente a la valla de la casa de Anthony. Luego el coche volvió a adentrarse en el espeso manto blanco y desapareció.

Estel se quedó un instante ahí parada, la verja estaba abierta. Con mano temblorosa la empujó y chirrió con un gruñido metálico. Esperó por si el ruido había alertado a alguien, pero los únicos que la miraron con curiosidad fueron los pájaros que merodeaban por el tejado. La puerta de la casa estaba cerrada y no tenía manera de entrar, así que rodeó la fachada y llegó hasta el jardín trasero. Arrastró los pies hasta la fuente del querubín y se quedó desolada. Alguien lo había decapitado y ahora la escultura se hallaba sin vida, no vertería nunca más sus lágrimas amargas, ni se escucharía el sonido del agua al fluir por su cuerpo de piedra. A unos pasos la cabeza del querubín estaba partida en dos. Alguien se había ensañado con dureza con aquella fuente, o tal vez, con lo que representaba.

Con un presentimiento más que nefasto se giró hacia la casa. Parecía lúgubre como nunca. Las hojas muertas se acumulaban tras la puerta trasera como si hiciera mucho que nadie las limpiara. Miró a su alrededor, todo se hallaba desordenado y sucio. Estuvo segura entonces de que no encontraría a nadie allí. Habían tenido que huir.

Un paso a su espalda la puso en guardia. Se giró bruscamente, protegiéndose con los brazos en señal de defensa. Luego los bajó lentamente al reconocer a la figura que se le acercaba con gesto sombrío.

—Extraño lugar de reunión —comentó en voz alta para testar el sentido del humor de la mujer. Ésta esbozó una ligera sonrisa y algo de calidez le volvió a la mirada.

—Sólo tú podrías ser tan estúpida como para volver a este lugar —le reconoció y Estel sonrió a pesar del insulto.

—Mae… —pronunció su nombre con ternura. A fin de cuentas le había cogido cariño. La mujer llevaba las trenzas de colores atadas en una cola y escondía su voluptuoso cuerpo bajo un abrigo amarillo.

—Se marcharon todos. Lo arriesgaron todo por él y él se lo arrebató todo —sentenció con cierta amargura, tal vez incluyéndose a ella misma en aquella desolación.

—Tengo motivos para pensar que sigue vivo —le espetó. No quería quedarse esa información para ella. Mae la miró fijamente buscando una mentira. Tal vez no quería saber la verdad—. Vivo Mae, Anthony está vivo —repitió con firmeza convenciéndose a sí misma de que era verdad.

—No puede ser… me dijeron que había muerto. —Negó con la cabeza y le brillaron los ojos por la emoción.

—Lo sé. Yo vi las cenizas en aquella mazmorra, pero creo que es lo que quería que pareciera. Y ellos… —Hizo una pausa para deshacer el nudo que sentía en la garganta—. Arthur, Lena, Anastasia, incluso Uri y Zad, debían saber que él seguía vivo, pero lo ocultaron por la fidelidad que sienten por él.

—La sangre tira, la sangre llama —pronunció la mujer recitando una famosa cita de la comunidad vampírica. Luego asintió comprendiendo al fin que podía ser cierto.

—Voy a ir a buscarlo —confesó Estel revelándole su plan.

—Iré contigo —se animó decidida.

—No, Mae. —Vio su mirada herida y añadió. —Necesito que te quedes aquí, por si vuelven. No sé lo que tardaré, ni a dónde llegaré para encontrarlos, pero volveré. Te lo prometo.

—De acuerdo —asintió un tanto resignada. Suspiró. Había esperado una buena temporada y le tocaba esperar más. Estel confiaba en que tuviera paciencia suficiente. Comprendía su frustración. Ella también lo había perdido y recuperarlo era casi como un sueño.

Se despidieron junto a los restos de la fuente que tiempo atrás había sido testigo de su amor. El taxi se había marchado hacía ya un buen rato, así que le tocó llamar a otro y aguardar bajo la húmeda niebla de otoño. Diez minutos después, un coche nuevo llegó y paró junto al ciclomotor azul de Mae. Mientras se subía al vehículo la buscó con la mirada. Ni rastro de ella. Era imposible saber si estaba llorando en algún rincón por todo aquel cúmulo de sentimientos o si ella misma había destrozado la fuente con sus propias manos. Tal vez en su lugar, ella hubiera hecho ambas cosas.

Le dio al taxista la dirección deseada y volvió a tener la sensación de déjà vu que la perseguía como una maldición por aquel paraje remoto donde parecía que la realidad no fluía entre sus calles, casi igual que un miembro adormecido por el que no fluye la sangre. El coche aparcó justo delante de las puertas cerradas del Nocturna, no era una buena señal. Pensaba que hallaría a Erik allí como ya lo había hecho en otras ocasiones, pero estaba cerrado a cal y canto. Una capa gruesa de hojas amarillas se acumulaba en la puerta y la joven comprendió que tampoco abriría al caer la noche. Era como si todos los vampiros de la zona hubieran huido y algo terrible les hubiera impulsado a ello. Un escalofrío la recorrió de la cabeza a los pies. Los cazadores debían estar detrás de aquello. ¿Los estaban persiguiendo y matando por su culpa?

Un remordimiento profundo se afianzó en su corazón, pero se deshizo de él, pues no podía hacer nada por ellos hasta encontrar a sus vampiros. Subió de nuevo al taxi que aún la esperaba y le indicó que fuera al pueblo del ángel y la espada. La Bruja Foix no habría huido de nada.

Por el camino miró por el retrovisor. No parecía que la siguiera nadie. Se había deshecho de Sylvia cuando habían llegado a Barcelona, pero estaba segura de que no tardaría en dar con ella. Lo malo de aquella apuesta en solitario era que otros habían imaginado lo mismo, demasiado previsible. Tal vez visitando a la bruja había roto aquella cadena que la ataba a la rutina. Nadie esperaba que hiciera algo así y justo por eso mismo tenía que hacerlo.

El ángel de piedra seguía en el mismo lugar, serio, desafiante y empuñando la enorme espada. Estel se quedó un instante parada mirándolo y se preguntó si él sería el motivo por el que la bruja vivía allí. A ella también le hubiera gustado tener a alguien que la protegiera, y de alguna forma, los había tenido. Habían arriesgado su vida por ella y no les había podido devolver el favor. Anthony estaba menos muerto de lo que había creído, pero aún así había tenido que huir arruinando su sueño de vivir en comunidad. Patty había acabado por convertirse en lo que más odiaba y andaba en algún lugar aullando a la luna de rabia. Arthur, Anastasia, Lena, Uri y Zad se habían esfumado simplemente, renunciando a la vida que tanto tiempo les había costado construir.

Pero había alguien que se ocultaba muy bien, que no tenía vida puesto que se había encargado de hacer desaparecer su rastro. Como un fantasma. Alguien capaz de encontrar a cualquier vampiro. Un rastreador impecable, un excazador, un cazarrecompensas. No tenía ni idea de donde estaba Erik, pero lo iba a encontrar.

Caminó despacio por las calles húmedas del pueblo amurallado. No había nadie. Un silencio sepulcral envolvía las casas como si todo estuviera dormido aún, excepto por el humo en los tejados que advertía de presencia humana. Se subió la cremallera de su anorak rojo y continuó avanzando con la sensación extraña de que alguien la observaba. Apresuró el paso y se plantó delante de la casa de la bruja. Llamó con los nudillos y casi deseó que no hubiera nadie dentro. La última vez estuvo a punto de no salir con vida de aquella trampa mortal, tal vez ahora la extraña mujer decidiera rematar la faena. Sin embargo, sin ella no tenía plan, la vida era un riesgo mal calculado.

Tardó en responder, pero finalmente la puerta se abrió un palmo y una mirada siniestra se asomó tras ella.

—Vaya, vaya, vaya… —Fue el primer comentario de la dueña de la casa y sus labios formaron una sonrisa intimidante.

—Hola… —saludó la joven, sin saber cómo continuar. Tal vez tendría que dejar claras algunas cosas antes.

—¿Has venido a entregarte? ¡Qué acto de generosidad! —exclamó la bruja y Estel sintió un escalofrío. Recordaba cómo le había insistido en otra ocasión para volver con ella si corrompía su alma. No era el caso.

—Aún no ha llegado ese momento. —La bruja torció la sonrisa y Estel adivinó su pensamiento retirándose algunos pasos hacia atrás. La extraña mujer alargó una mano para asirla a traición y la joven vio pasar aquellas uñas largas a escasos centímetros de su cuerpo. No sabía qué pasaría si llegaba a quedar en sus manos, pero no quería saberlo aún.

—¿Y entonces qué quieres hija de Isaura? —Hacía tiempo que no escuchaba aquel nombre.

Su madre, la cazadora que la había traído al mundo, había ido a salvarla al Santuario del Ciego. La había convencido para salir de las mazmorras, habían huido juntas y la había vuelto a abandonar con la misma rapidez. Huía siempre de su propia hija, huía de todos, tal vez porque era más fácil fingir la inexistencia de los demás que responder a sus preguntas. Hacerse invisible antes que aguantar sus miradas inquisitivas. Sabía que tenía una madre viva y eso era todo. Ser hija de Isaura era como serlo de un fantasma. Y prácticamente no significaba nada.

—Quiero… —comenzó, sopesando las palabras—. Estoy buscando a Erik. —La bruja sonrió de nuevo, los ojos de un azul pálido parecieron tornarse blancos. Estel no sabía si correr o gritar.

—Mataste a Lanamar —afirmó la extraña mujer y la joven sintió un escalofrío. Estaba perdida porque, aunque no parecía llevarse bien con la antigua directora del Santuario del Ciego, era su hermana.

—En realidad, no… fui yo —le explicó pacientemente.

—¡Mira qué bien! —exclamó con ironía. Estel se convenció de que la mujer estaba fastidiada porque no había podido matarla ella misma, con sus propias manos.

—Lo siento —se justificó. La bruja negó con la cabeza visiblemente enojada. Luego sacudió la cabeza.

—¿Por qué buscas al que no es cazador? —preguntó de repente la mujer de cabello rubio casi blanco.

—Porque es el mejor rastreador que conozco. —La bruja torció el gesto. Al parecer, no había acertado la respuesta. En eso sí si parecía a su hermana, le gustaban los acertijos, los secretos y sacarla de quicio. La miró fijamente y pensó una respuesta mejor. —Porque es mi amigo, porque me entiende y porque tenemos aún muchos enigmas por resolver. —La mujer la estudió entonces con la mirada como si la viese por primera vez.

—Erik no es amigo de nadie. —Se rió. Estel no pensaba igual, pero no era nadie para rebatirle aquello, que pensara lo que quisiera mientras la llevara hasta él.

—Pensaba que era amigo tuyo —la contradijo manteniendo la calma como pudo. Empezaba a perder la paciencia. La Bruja Foix se tornó seria ante aquel último comentario, entornó los ojos y dijo algo disgustada:

—Erik es mi hermano pequeño. —Estel se quedó muda.

¿Su hermano? Entonces, ¿también lo era de Lanamar? Un montón de preguntas cruzaron su mente y sin embargo, estaba segura de que ninguna tendría una fácil respuesta. Las familias estaban entretejidas con el poder de los sueños, donde todos estaban ligados como una extensa telaraña. Eran como puntos de encuentro de polillas atraídas por la luz y todo lo común que uno podía tener con su semejante era una palabra. El nombre de alguien transmitido como un regalo, generación tras generación, mientras el mundo había olvidado ya su rostro, sus sueños y sus recuerdos. Las familias eran sólo eso, bandadas de pájaros al viento.

—Tengo que encontrarlo —le suplicó. Ella fingió no escucharla. Cuanto más tiempo pasaba, más se convencía de que no quería decirle nada—. ¿Él no quiere que lo encuentre, no? ¿Es eso? —Se le ocurrió—. ¡Malditos sean todos!

—¿Por qué estás tan desesperada? —preguntó la bruja mucho más relajada.

—¿Por qué te llaman bruja? —le preguntó a su vez a modo de respuesta, sabiendo que si le respondía, a ella le tocaría hacer lo mismo. La mujer chasqueó la lengua.

—Fui una cazadora hace mucho tiempo. Pero ocurrieron cosas, vi cosas y nunca más quise verlo. Entonces me dediqué a castigar a los proscritos, aquellos que habían sido mis hermanos de caza. Los atrapo, los torturo y luego los mato. —La bruja la miró malévolamente y Estel sintió un nudo en el estómago. Esperaba que sus palabras no fueran para nada una indirecta—. Así me he ganado la fama de bruja. Los vampiros me respetan y los cazadores me temen. ¿Y tú que estás a medias entre ambos, qué sientes?

—Temor reverencial —soltó sin pensar y la mujer se rio a mandíbula batiente. Luego, lentamente volvió a contenerse y la miró más seria. Sus cambios de humor eran extraños.

—Puede que sepa dónde está Erik —confesó y Estel se aguantó las ganas de ponerse a gritar.

—Lo necesito. —A la bruja no le importó que lo necesitara—. Tiene que ayudarme a encontrar a Anthony. —Silencio. —Por favor.

—De acuerdo —accedió la mujer—. Pero ya me debes dos favores y yo me los cobro muy caros. —Volvió a reír a carcajadas y miró desafiante a la joven emocionada que al final había conseguido lo que quería. Luego la bruja dejó de reír y fue a cerrar la puerta. La joven consiguió empujarla a tiempo para que no la cerrara del todo y notó la presión que la otra mujer hacía para dejarla fuera.

—¡Creía que ibas a ayudarme! —le gritó.

—¡Y lo haré! Erik te encontrará. Márchate o quédate para siempre. —Ambas se miraron en el pequeño espacio que las separaba, justo por el resquicio de la puerta entreabierta.

La bruja no iba a ceder lo más mínimo, había dado ya aquella conversación por terminada y ella no tenía más remedio que confiar. Y era difícil dejar toda su esperanza en la locura. Sin embargo, resignada, sacó su brazo de la puerta y ésta se cerró con un sonoro portazo. La joven se quedó unos segundos allí parada procesando toda la información que había sacado de aquella extraña charla.

El viento azuzaba sus cabellos y tras apartarlos miró al cielo, estaba nublado, olía a tormenta. Poco a poco se alejó de aquel lugar sumido en las sombras y abandonó el pueblo sin quitarle el ojo de encima al ángel de la espada, al protector de la antigua Nox. El eterno protector de la noche.

Cuando consiguió volver al pueblo el atardecer estaba cerca. Sintió una nostalgia extraña mientras recorría aquellas calles desiertas. Allí había conocido a Anthony y había aprendido a amarlo. Si él no hubiera aparecido en aquel momento, ahora no estaría viva. Pero no sólo lo amaba por eso. Era un ser melancólico y romántico que parecía haberlo perdido todo y tal vez, así era. Sentía ganas constantes de arroparlo a pesar de saber que era extremadamente peligroso y no necesitaba compasión alguna. Podía ser tierno y cariñoso. Todo lo que podía soñar en un hombre y ese era justo el matiz que faltaba. Que se alimentaba de sangre de otros hombres, que no eran de la misma especie y que si en algún momento lo habían sido, la vida se encargaba de recordarles sus muchísimas diferencias.

El Cosmos estaba abierto y casi se le paró el corazón de alegría al verlo. Todo parecía como antes, como si nada hubiera ocurrido. Luego recordó que Patty lo había vendido. ¿Había conseguido su amiga encontrar antes a Erik? Probablemente. Tal vez, incluso, ya lo había visto cuando se encontraron en la montaña. Demasiadas cosas habían cambiado en poco tiempo, demasiados misterios, secretos y mentiras.

Entró en el bar antiguamente conocido como Cosmos y se sentó en una mesa apartada de la barra. Una muchacha desconocida le tomó nota y desapareció. Todo estaba demasiado tranquilo, faltaba la chispa de Patty inundándolo todo y Estel sintió que se le humedecían los ojos. Se sentía sola. La habían apartado a un lado como si nada fuera con ella. Pero en esa partida jugaban todos y no iba a rendirse tan fácilmente.

La camarera le trajo su café con leche y cuando se dispuso a asir la taza humeante, una mano la apartó suavemente y le colocó un vaso con un líquido dorado dentro. Ella levantó la vista sorprendida y a punto estuvo de gritar de emoción. Erik sonrió y apretó sus manos contra las suyas sujetando el vaso con fuerza. Por algunos segundos interminables ninguno dijo una palabra. Luego el cazarrecompensas apartó sus manos y se acercó la taza humeante.

—Pues nada. Mejor tómate tú mi whisky que a mí me toca conducir —dijo sonriendo. Y Estel sintió que no había pasado el tiempo. Llevaba el cabello rubio atado en una larga cola y una espesa barba rubia le cubría el rostro estratégicamente. Tal vez él también huía.

—He tenido que recurrir a tu hermana… la que queda viva —sentenció. Él enarcó una ceja haciéndose el sorprendido. Ella se mordió la lengua para no decirle que casi le había costado la vida encontrarlo. Tal vez, incluso, estaba dentro de aquella casa extraña mientras ella dialogaba con la bruja.

—Por eso he venido a buscarte —le explicó—. Aunque debo decir que te he seguido sin que lo advirtieras, que ignoras que estás en un lugar extremadamente predecible y que sin la protección de Sylvia no vas a durar mucho. —Silencio—. ¿En qué estabas pensando al volver aquí? —le recriminó con gesto serio. Estel sintió el golpe que le acababa de lanzar aún sin saber por dónde le había llegado.

—Si no me hubierais mentido y apartado de vuestras vidas ahora no tendría que estar buscándoos como loca. La culpa es vuestra —le respondió algo enojada. Siempre era ella la que se metía en líos, siempre tenía la culpa y encima insinuaba que estaba al tanto de que Sylvia no era una humana normal. Era el colmo. Quizás, incluso, la había puesto él a su alrededor para que la vigilara. Estaba harta de que la creyeran tan frágil que se podía romper. Muy harta.

—No quiero que te maten, princesa. Ya hemos perdido mucho para sacrificarte a ti también —le replicó con suavidad intentando calmarla. Pero ella sólo sentía fuego en su interior.

—No me llames princesa, dejé de serlo en el momento en que me rompisteis el corazón… y no os importó lo más mínimo —continuó enfadada.

—Teníamos que escondernos. Los cazadores del Santuario no se andan con chiquitas. No sabes lo que han estado haciendo por aquí —se justificó el cazarrecompensas.

—Fingisteis la muerte de Anthony. ¿Lo decidió él? —La pregunta dolía, pero tenía que saber si él había decidido hacerla sufrir de aquella manera.

—No. Lo decidí yo. —Estel sintió ganas de abofetearlo, la rabia llameándole en su interior y amenazando con destrozarla con saña.

—¿Por qué? ¿Querías apartarlo de mí? —Erik cerró los ojos un instante para recordar aquel aciago día o tal vez para olvidarlo. Algo le dolía y estaba segura de que no era Anthony.

—¡Sí! Tenía que hacerlo. Drenó hasta la muerte a Patty en aquella oscura celda y… lo obligué a convertirla. —Estel sintió que se le partía el corazón de nuevo. ¿Cómo pudo hacer algo así? ¿A su mejor amiga? —Le pedí que se la llevara y cuidara de ella. Todo fue muy confuso. Sólo quise ganar tiempo para que pudiéramos escapar todos de allí con vida y Patty… volviera de alguna manera.

—¡Pero nunca va a volver! No como era ella… —Ambos se miraron con tristeza.

—La has visto… —afirmó el antiguo cazador. Ella asintió con pesar.

—A mí no quiere volver a verme —confesó.

—Dale tiempo —le aconsejó la joven aún sin digerir que había sido Anthony el artífice de aquel embrollo.

—Tal vez no tengamos ese tiempo. No lleva nada bien su nueva vida. —Erik miró con deseo el fondo del vaso que Estel sujetaba entre las manos y adivinando sus pensamientos, la joven se lo llevó a los labios y engulló el contenido de un solo trago. Quemaba por dentro. Tosió en un intento de alejar aquel calor repentino y luego encaró a su amigo.

—Tenemos todo el tiempo que yo quiera. —Él la miró extrañado. —Me ha pedido que la mate y… no tengo intención de hacerlo.

3. EN MI CORAZÓN OSCURO

Préndeme la llama y que arda mi corazón. Derríteme por dentro, rompe las cadenas que me atan a esta oscuridad siniestra. Vénzame la luz, arrebatadora entre sus brillantes destellos. Despójame de miedos, que hoy al fin se acaba el silencio.

La mujer de cabello oscuro se sentó en una roca en las inmediaciones de un cruce de caminos. Los esbeltos árboles de la zona la ocultaban por completo aunque no tenía miedo de ser vista. La luna se asomaba a ratos cuando las nubes le daban libertad y su reflejo bañaba la calzada desierta como si quisiera señalar la dirección correcta.

Recordó distraídamente cómo lo había conocido una noche intempestiva de enero. Lo había perseguido por las calles desiertas, pegada a la sombra que proporcionaban las tímidas luces de las farolas. Buscaba a un vampiro que asesinaba mujeres todas las noches y él se había cruzado en su camino. Había dado las gracias al cielo por habérselo puesto tan fácil, pero cuando lo tuvo debajo de su cuerpo y la miró con aquella sonrisa vacilante, fue consciente de que él no era la criatura que buscaba. Una casualidad absurda los había llevado a conocerse y ella se había dejado capturar por la cárcel de aquellos ojos del infinito color del mar.

La cazadora cazada, casi parecía que el cielo se mofaba de ella. Nunca le había ocurrido antes y se preguntaba qué tenía él en especial, pero nunca hallaba la respuesta acertada. Siempre sentía que faltaba algo más, tal vez era presa de un hechizo, de una maldita vacilación del destino que la había puesto a tiro de las maquinaciones de un vampiro. Por primera vez en su vida se sentía vulnerable y frágil, sentimientos que no le gustaban lo más mínimo, que la hacían sentirse otra persona que no era. Pero todo en la vida era experiencia y aquélla no dejaba de enseñarle una gran lección: «somos todas las facetas que mostramos y algunas más que guardamos en el corazón».

Se había dejado ver un par de veces aquella semana porque quería que le advirtieran. Sabía que la buscaría tras su reaparición en el Santuario del Ciego y aunque no se habían visto desde hacía veinte años, la encontraría.

Isaura se sacó una daga del interior de su largo abrigo negro y la afiló contra la roca. Mataba el tiempo y a la vez, advertía a las criaturas que la vigilaban de que era peligrosa. De repente, un sonido la alertó de que no estaba sola e instintivamente se sacó una estaca que llevaba guardada en una de sus botas. La empuñó con fuerza y apuntó hacia la fuente de su turbulenta alerta.

Una figura humana caminó a paso vivo fuera de la calzada, pisoteó las piedras desperdigadas del arcén y se zambulló entre los árboles apartando las ramas a manotazos. No había sido muy sutil y ni falta que le hacía, porque ella lo esperaba y no iba a pillarla por sorpresa.

—Estás viva —afirmó el vampiro que ya había oído los rumores.

La repasó de arriba abajo y apretó la mandíbula en un intento de refrenar sus instintos más primarios ante la imagen que veía. Su mente no quería, pero su cuerpo era un volcán de sentimientos y sinsentidos que lo habían roto ya muchas veces. Ella lo conocía demasiado bien, así que esbozó una sonrisa de suficiencia, aún sabiendo que había jugado con él, se mordió el labio tentadoramente y él tuvo que mirar para otro lado.

—Tú también —le confesó.

Ambos estaban empatados en eso de hacer creer a los demás que estaban muertos. El porqué de cada uno ya pertenecía a apartados diferentes de sus respectivas historias, eran leyendas vivas y mitos complacientes de los que no habían querido mirar más adentro.

—¿Por qué no me dijiste nada en todos estos años? —le preguntó furioso. La culpaba de muchos momentos de soledad y también de no haberle advertido de que se iba a encontrar con Estel.

—¿Y qué querías que te dijera? —le reprochó—. Ya sabías que te agradecía que hubieras cuidado de ella. Hiciste lo que te pedí, no podía exigirte más, ni darte falsas esperanzas, ni quería ya nada más de nadie. —Él la miró resignado y hundido. Tal vez no era por ella, habían sido unos meses muy difíciles.

—Estel ha sido lo mejor que me ha pasado en estos veinte años. ¿Por qué has tenido que volver? —protestó Anthony exasperado. No le gustaban los fantasmas y ella debería saberlo.

—No quiero que te acerques a ella —le espetó crispándole los nervios. La criatura de la noche no solía perderlos, pero estaba en una situación difícil mientras se debatía entre darle la muerte definitiva o drenarla lentamente para su propio placer egoísta.

—Dame un respiro Issy, no me lo puedes quitar todo. La quiero —repuso con el corazón en un puño.

Porque nunca le había negado nada a aquella endiablada mujer, que sus deseos eran órdenes y que ahora que tenían un conflicto en común podían saltar las primeras chispas. Era normal que ella no lo aprobara, porque era su hija y porque lo había vivido en su propia piel primero y sabía lo doloroso que podía llegar a ser. Pero, ¿cómo iba a renunciar a las dos?

—No es suficiente —le cortó visiblemente irritada. Apretó los labios como si quisiera decir algo más y lo estuviera callando. Así era Isaura, la cazadora de secretos.

—No me pidas eso, por favor. —No sabía en qué estaba pensando cuando creyó que podía arreglar las cosas con ella. Había venido a advertirle, estaba claro. Si se acercaba a la chica, se enfrentaría a ella. Y eso era algo por lo que no quería pasar.

—No podrás defenderla, la condenarás a muerte. El amor nunca es suficiente cuando se trata de vampiros y tú deberías saberlo mejor que nadie —le espetó malhumorada. Era su tanda de reproches, aunque él no pensaba quedarse corto.

—No, la verdad es que siempre he pensado que los cazadores sois expertos en eso de destruir el amor allí por donde pasáis. ¿No es suficiente? ¡Por lo menos sé lo que es amar! —exclamó casi en un grito. Luego sólo se escuchó el sonido lúgubre de la noche que los rodeaba, mientras ambos se miraban intensamente.

—No puede ser Anthony, igual que no pudo ser conmigo. No la amas en realidad, sólo es un reflejo mío, nada más. Aléjate de nosotras. —El vampiro negó con la cabeza.

—No eres tú quien decide esta vez, ella es libre. Y como me dijo Estel una vez… tú no eres ella. —Si se ofendió, su rostro mostró una tranquilidad inexpresiva que le hubiera helado la sangre en las venas de haber estado vivo. Sin embargo, aquella extraña paz en su rostro no auguraba nada bueno, de eso estaba seguro.

La mujer se levantó ágilmente guardando de nuevo la daga en su abrigo y la estaca en su bota. Se acercó al vampiro tras esconder sus armas lo que significaba que no las iba a usar con él y eso le daba cierta ventaja al hijo de la noche. No quería pelear con ella, eso estaba fuera de toda duda. Ella se acercó aún más, era alta. Se paró muy cerca de su rostro y él escuchó el pulso estable de sus venas. Captó su olor, denso y dulce, como hacía tiempo que no lo hacía. Aunque quería parecer temible por fuera, algo en su interior se rompía con aquella proximidad y ella jugaba aquella baza con conocimiento de causa.

—¿No puedo convencerte de ninguna manera? —Insistió la cazadora. No parecía un comentario extremadamente sensual, pero tampoco lo necesitaba. Cada vez que movía la cabeza, su fragancia le llegaba en oleadas embriagadoras. Era una locura lo mucho que se parecían madre e hija en aquel aspecto. Aunque Estel se pareciera más físicamente a Damien, el aroma de su sangre era espectacularmente parecido al de Isaura y el vampiro comenzó a sentirse inquieto.

—¿Qué pretendes? —le preguntó nervioso. Jugaba con él de nuevo—. ¿Es qué nunca me has amado? —Ella pareció detenerse en lo que tuviera planeado hacer y la sonrisa se le esfumó de los labios. Se apartó ligeramente, llevándose con ella aquel perfume embriagador y lo dejó respirar de nuevo.

—Demasiado te he querido, Anthony, para lo mucho que me has dolido. —Y con aquellas palabras reveladoras, la cazadora besó en los labios al vampiro con rabia contenida. Luego se alejó antes de que él pudiera siquiera morderla. Él permaneció jadeante ante aquella provocación y la buscó con ansiedad en derredor. Pero ella ya se había ido convirtiéndose en una sombra más de la noche, un fantasma vivo que siempre le rompía el corazón.

♫♫♫

No iba a ser fácil encontrar a aquella panda de locos vampiros y no le quedaba duda de que ellos sabrían dónde encontrarlo a él. Porque todo se debía al dónde y al por qué. Erik estaba convencido de que encontrando a Patty encontrarían al resto, a fin de cuentas ahora estaba ligada a Anthony y debía sentirlo de alguna manera y saber el lugar exacto en el que se hallaba. Aunque tal vez el hombre tuviera sus propios motivos para encontrarla y aquello fuera simplemente una excusa.

Parecía un plan fácil, pero no lo era. Patty siempre estaba cerca, pero desde aquella conversación en la montaña, se mantenía apartada. Erik la rastreaba y estaba seguro de que los estaba llevando hacia algún lugar. Conducía de noche y dormían de día, siempre siguiendo los lugares por los que pasaba la vampira.

—¿Has encontrado su rastro? —preguntó la joven sentada sobre una roca.

Habían aparcado cerca de una carretera secundaria eslovena. No se lo había dicho a su compañero de viaje, pero temía que su amiga los estuviera llevando hasta el Santuario del Ciego de nuevo. No le encontraba sentido a aquello y no creía que quisiera vengarse de ellos de aquella manera. Pero Eslovenia estaba muy cerca de Hungría y las casualidades eran escasas.

No podía creer que Anthony estuviera de nuevo retenido allí, porque lo único que iban a encontrar era un ejército de cazadores preparado y vengativo.

—Hay un rastro de sangre que lleva hacia el bosque —sentenció muy serio—. Creo que nos está esperando allí.

—Sangre… —repitió ensimismada. La visión de su amiga saciando su sed de aquella manera era una imagen perversa. Ella que había luchado contra los vampiros toda la vida, que los había estudiado y espiado. Que sentía rechazo por todo lo que representaban y había tragado aquella gota de sangre en contra de su voluntad. Ahora su mundo era sangre y muerte. Parecía un final digno de las miserias de esta vida.

—Se está alimentando de animales. He encontrado los cadáveres a su paso —le explicó Erik con cierto nerviosismo.

—Pero, ¿eso es bueno, no? Se está negando a alimentarse de personas, eso quiere decir que no ha cedido, que… —Su compañero de viaje le colocó una mano en el hombro para que lo mirara. La joven lo encaró emocionada.

—No, Estel. Eso va en contra de su naturaleza. Los vampiros absorben la esencia vital cuando sacian su sed de sangre, de alguna manera mantienen su apariencia humana e incluso sus recuerdos y sentimientos humanos gracias a ello. Cuanto más se alimente de animales, más salvaje se volverá su comportamiento. Se olvidará de su pasado como cazadora, se volverá inestable y brutal. Es una mala noticia. —Estel tragó saliva y sintió como si la hubieran abofeteado. Todo salía mal.

—¿Qué podemos hacer por ella? —preguntó conmovida.

—Tenemos que hacer que vuelva a tomar sangre humana. Pero ya te aviso que no va a ser fácil. De momento, vamos a ver si podemos hablar con ella. No te separes de mí —concluyó.

Ella se levantó y lo siguió en la noche. Había un bosque de frondosos árboles muy cerca de la carretera. Las copas de las coníferas eran tan altas que apenas se podía ver el cielo. Las estrellas eran pequeños puntos brillantes que se colaban en aquel fantasmagórico lugar cada vez que el viento azuzaba las ramas. Erik veía mucho mejor que ella en la oscuridad y agradeció que él pasara delante. De alguna forma, le recordó al día en que ambos se habían adentrado en un viejo almacén en busca de Patty a la que había retenido Milord. Ahora su amiga se había convertido justo en lo que era aquel otro desalmado, aunque esperaba que no sintiera la misma sed de venganza.

Llegaron a un punto en el que Erik se detuvo y ella se mantuvo alejada por precaución. Lo vio mirar al suelo y ella siguió su mirada hasta el mismo lugar. La joven sacó su móvil e iluminó con la pantalla qué era lo que había encontrado su amigo. La hojarasca había desaparecido formando un caminito zigzagueante carmesí. El rastro de sangre se sumergía en las profundidades del bosque y Estel sintió un escalofrío. Si el cazarrecompensas estaba en lo cierto, no sabía lo seguro que podía ser adentrarse en aquel lugar. Tal vez no quisiera alimentarse de humanos, pero los podía matar con facilidad.

Erik no se amedrentó fácilmente y siguió avanzando siguiendo la dirección de aquel camino improvisado. Los estaba guiando hacia ella y como toda buena cazadora, ella también sabía cazar.

La encontraron agazapada sobre una roca, entre los troncos de dos árboles. Llevaba el cabello ondulado, enmarañado y sucio, repleto de hojas y briznas de hierba. Sus ropas estaban sucias y desgarradas en varios sitios. Su rostro estaba manchado de barro y sangre y su mirada se clavó en ellos junto a una mueca. Estel bajó el móvil lentamente y dejó que la pantalla perdiera intensidad hasta que se oscureció por completo.

Luego le fue mucho más difícil ver en la oscuridad, aunque para lo que tenía que ver, casi agradeció no poder hacerlo. Vislumbraba la silueta de su amiga y era cuanto necesitaba. Erik se detuvo bruscamente y Estel se colocó a su lado. No le tenía miedo, era su amiga, aunque poco quedara de ella. Sin embargo, estaba nerviosa.

—Tienes que dejar de alimentarte de animales —le espetó el cazarrecompensas sin ningún tipo de preámbulo. Ella sonrió.

—¿Prefieres que me alimente de ti? —preguntó con sorna y Estel agradeció que no hubiera perdido su sentido del humor o esperaba que eso hubiera sido. Luego negó con la cabeza desperdigando así parte de las hojas que llevaba enredadas en el cabello—. ¿Qué es lo que queréis? Porque no creo que estéis aquí para otorgarme la redención.

—Patty… —comenzó Erik, pero se detuvo apretando los puños con fuerza—. ¿Por qué eres tan terca? No es lo mejor a lo que podías optar, pero estás viva. ¡Viva! Siento habérselo pedido al vampiro, siento haber deseado que te quedaras aquí, conmigo. Pero es que no quería vivir sin ti.

—¿Has terminado? Eso ya me lo contaste. ¿Esperabas que te diera las gracias? —Las duras palabras de la vampira sumieron en silencio al bosque, casi como si hubiera contenido la respiración. Patty nunca había sido una persona especialmente sensible, pero aquella frialdad expresada en voz alta le puso la piel de gallina a la joven. No iba a ceder, no estaba preparada.

—Patty —la llamó Estel rompiendo aquella conversación que no llevaba a ninguna parte—.Tenemos que encontrar a Anthony. Sylvia… no es una simple compañera de clase, pertenece a la Sociedad del Dragón y quieren darle apoyo o algo así. Pero temo que lo único que quieran sea retenerlo. No me gusta. Tengo que ayudarlo.

—Además, va a empezar una guerra entre vampiros y cazadores. De hecho, ya ha empezado, tenemos que posicionarnos para no quedar en medio. Quieren vengar a Lanamar, quieren matar a todos los que fuimos a liberar a Anthony, a él y a todo el que se ponga por delante —le explicó Erik apoyando la nueva conversación. La vampira permaneció en silencio.

—Tal vez sería mejor que me pusiera en la línea de fuego de mis antiguos compañeros. Ahora no soy una de ellos, ni quiero ser cazada continuamente.

—No tienes por qué serlo. Te ayudaremos. Escaparemos todos. Si permanecemos unidos…

—¿Me darás lo que quiero? —Estel se quedó muda ante aquella petición. ¿Pretendía ayudarlos para morir después? La joven buscó con los ojos a su amigo y éste asintió levemente.

—Lo haré —se comprometió, aún sin saber si podría llevarlo a cabo. Una lágrima le resbaló por la mejilla mientras comprendía lo que comportaba aquel pacto siniestro y un frío sobrecogedor la embargó. Patty sonreía. Pero no era la típica sonrisa traviesa que solía esgrimir, sino más bien la mueca torcida de un terror expresado inconscientemente. La joven no quería pensar por lo que estaba pasando.

—Solomon lo ha cobijado hasta ahora —sentenció la vampira mirando al suelo, su mente en otra parte.

—¿Quién diablos es Solomon? —preguntó Estel desconcertada.

—Es un vampiro maestro que domina como pocos las artes oscuras. Tiene una especie de escuela. Cada año enseña a diez vampiros y elige a uno como su discípulo personal, al que le enseña… sus secretos. —Hizo una pausa—. Anthony fue uno de estos discípulos elegidos hace ya mucho tiempo.

—Y ahí está tu querido vampiro. ¿Me darás ahora lo que quiero? —preguntó la vampira taladrándola con la mirada. La joven negó con la cabeza.

—Primero tengo que encontrarlo de verdad. Nada de suposiciones. Quiero pegarle yo misma esa bofetada que le debo. —Y dicho esto, Estel se dio media vuelta y se encaminó de regreso al coche. Erik la miró perplejo, pero se giró también para seguirla. Justo cuando iba a abandonar el bosque, se giró nerviosa y buscó a su amiga con la mirada—. Hay sitio en el coche para ti. Total, ya no pierdes nada, tienes lo que quieres. —Y ahora sí que salió de la maraña de árboles y respiró el frío aire de la noche, calmando sus nervios.

No sabía cómo iba a cumplir su promesa, pero iba a ayudarla lo mejor que pudiera. Aunque tuviera el corazón constantemente en un puño y deseara gritar de frustración. Patty no merecía convertirse en un animal sin escrúpulos y sin recuerdos e iba a luchar por ella. Erik salió del bosque tras sus pasos con el semblante serio, pero fuera lo que fuera en lo que estaba pensando no lo compartió.

Una sombra se precipitó sobre la carretera. Había tenido la decencia de pasarse las manos por el cabello y desprenderse de todo lo que llevaba colgando. Se había limpiado el rostro con una de las mangas de su camiseta y parecía medianamente normal. Sólo aquella mirada entre perdida y herida, vengativa y fría, le recordaban a la joven que aquella mujer nunca volvería a ser la misma. Tragó saliva en silencio, al amparo de la noche que no permitía descubrir sus más oscuros temores. Patty abrió la puerta trasera y se coló en el coche, cerrando tras de sí.

La joven y el cazarrecompensas compartieron una larga mirada indescifrable, luego entraron en la parte delantera y fulminaron la noche con el fulgor de su desesperación. El camino de la magia es el sendero que lleva directamente al corazón, cavar un agujero muy grande, una extensión misma del pozo sin fondo que es a veces la razón. Trepar por las orillas resecas de un acantilado que proyecta piedras en derredor. Porque todos los caminos son difíciles, el dolor devora el alma antes de llegar a su meta. La gloria está reñida con la victoria, pues son muchos los que vencen, pero pocos los que ganan.

4. TIEMPO DE VAMPIROS

La Orden de Solomon estaba enclavada en un viejo castillo rumano sobre una accidentada colina que dominaba con parsimonia una pequeña aldea. En su escudo de armas sobresalían la cabeza de un lobo y la cruz de San Andrés, protectores contra las sombras infinitas de la noche.

Pero a Solomon le encantaba que fuera así, vivir en un lugar protegido contra ellos mismos, era como un desafío. ¿Qué había más oscuro que ellos? Él lo sabía muy bien. Había luchado contra los vampiros primigenios de la Sociedad del Dragón toda su vida. Se había rebelado contra sus designios y a su modo de ver, había vencido. Tener a Anthony alojado en su morada era un riesgo, porque lo buscaban los dragones para que se uniera a su causa y los cazadores para darle muerte.

Muchos iban a llamar a su puerta en aquellos tiempos o tal vez, simplemente querrían derribarla. Pero él ya los esperaba y estaba deseando comenzar la batalla. Había vuelto a llamar a todos sus discípulos. No todos habían acudido a su llamada, pero contaba lo menos con cien. Vampiros bien entrenados y conocedores de grandes secretos ancestrales. Había pasado muchos años reclutándolos y ahora podría recoger el fruto.

Miró por la ventana. La luz acababa de desaparecer en el horizonte y las estrellas se camuflaban en un baile de nubes. Estaba seguro de que iba a nevar esa noche y era un gélido placer que así fuera. Porque cuando nevaba todos los sonidos quedaban amortiguados, aletargados en aquella superficie viscosa y delicada. Y porque la sangre derramada era más visible sobre el blanco antinatural de la nieve, contrastando todo color con la falta de vida. Aquel pensamiento le sacó una mueca, se atusó la escasa barba rubia y dio media vuelta.

Por el camino hacia su biblioteca, Solomon recordó cómo había conocido a Anthony. En una noche tan gris y gélida como aquella, hacía más de cincuenta años. Él había comprado el castillo hacía unas décadas y se dedicaba a adiestrar a ciertos vampiros que demostraran un poco de valor y ganas de aprender las viejas artes. Reconocía que no todos estaban dispuestos a sacrificar su poca humanidad si fuera preciso, pero era un precio bajo en comparación con todo lo que ganarían. Nunca había gloria sin riesgo.

Anthony se había dejado caer en la puerta de la entrada del viejo castillo y la aporreó como si se le cayera el mundo encima, pero lo que se encontró al abrir fue un pedazo de algo que antes había sido un vampiro. No estaba muy seguro de a qué clase de torturas había sido sometido, pero hacía muy mala cara. De hecho, pensó que no sobreviviría a aquella noche. Lo toqueteó con un pie para ver si seguía vivo y él gimió como un perro rabioso. A Solomon le gustó la forma en que se defendía incluso estando a las puertas de la muerte y decidió concederle una oportunidad.

—¿Cuál es tu nombre, despojo de vampiro? —lo increpó y el recién llegado lo miró duramente, herido.

—Anthony —contestó apretando la mandíbula. Parecía tan exhausto que ni siquiera los insultos le afectaban demasiado.

—¿Sabes a lo que nos dedicamos aquí? ¿Crees que acepto a cualquiera? A mí no me gusta que me elijan, soy yo quién busca a sus alumnos, no al revés. Te recomiendo que vuelvas por dónde has venido. Aquí no tienes nada que hacer. —Anthony bajó la cabeza compungido, casi derrotado por aquellas palabras.

Era visible que había atravesado grandes penurias para llegar hasta allí, pero no era el primero que lo hacía y debía marcharse, ni sería el último. Se corría la voz y todos querían formar parte de aquella misteriosa orden de vampiros entrenados para cualquier batalla. No era posible, no todos reunían el perfil adecuado.

—Uno de tus requisitos es habernos desprendido de nuestro creador… Lo he hecho —sentenció el vampiro muy serio. Estaba claro que le había costado hacerlo. Tenía escrúpulos y eso en parte era bueno. No se podía perder la humanidad si nunca se había tenido. Había que arriesgar siempre algo que se poseía. Aquello le gustó a Solomon, pero no lo dejó entrever, quería más.

—No es suficiente. Dime a cuántos de los tuyos has matado, cuánta sangre mancha tus manos. A cuántos humanos has amado y les has tenido que decir adiós. Dime cuál es el color de tus pesadillas, que te mueres por la sangre de las almas más puras, que matarías a un cazador justo después de robarle el corazón. Que amas la carne humana porque te da su esencia, que lloras lágrimas rojas de pena y frustración. Que no hay ni un solo día que no te embargue esa sed que todo lo arrasa, que deseas la muerte eterna y que no quieres conquistarla porque esperas secretamente que ella lo haga… —Ambos se miraron en silencio—. Dime que estás dispuesto a sacrificar tu alma y tal vez te deje que pases a mi morada.

—Así me siento todos los días —sentenció Anthony, incrédulo aún por todo lo que acababa de exponerle el viejo Solomon. Éste lo miró largamente, sopesándolo.

—No es suficiente. Tendrás que demostrármelo. —Y acto seguido cerró con un sonoro portazo dejando tras de sí a un Anthony derrotado, pero no hundido.

La noche crepitando al anciano frío y el aire cargado de diminutas partículas heladas. No se escucharon sus pasos cuando abandonó el recinto del castillo, ni se escucharían sus gritos de frustración que clamaban por dentro. Nadie se fijaría siquiera en él, vagabundeando por las calles del pueblo como un fantasma. Porque Anthony era muy bueno en lo suyo, tenía un don, llegaba siempre al corazón incluso antes de beberse su sangre. Se drenaba de los sueños de otros y rellenaba sus huecos con las alegrías de los demás. Sin saber, quizás, que su interior era un gran abismo donde todo lo engullía sin final. Que no encontraría nada que lo saciara de veras hasta que no amara de verdad…

♫♫♫

Transilvania estaba gélidamente cubierta por el hielo. El cielo tenía un extraño color ceniciento tumbando cualquier alegría que el día hubiera querido regalar. Los frondosos bosques estaban salpicados de blanco y de sus ramas pendían largos regueros de hielo, petrificada la lluvia en su eterno descenso al suelo. En la distancia, parecían estrellas que hubieran muerto atrapadas en su intento fugaz de ascender a los cielos. Pero la vida nunca era lo que parecía, sólo hielo moribundo ante las primeras luces que se empecinaban en no llegar jamás.

Un viento cortante soplaba alrededor de la carretera, aunque dentro del vehículo no se apreciara. Estel lo observaba todo, inquieta. Estaban cerca del castillo que el tal Solomon habitaba. Podría decirse que estaba nerviosa y triste a partes iguales. No sabía si iba a amarlo o a matarlo. Anthony ocupaba sus pensamientos en un bucle que la había mantenido despierta toda la noche anterior. Se sentía exhausta y demacrada, como si los años que no tenía le hubieran pasado factura. Era extraño lo vacía que se sentía y al mismo tiempo, le latía por dentro una preocupación desmesurada por seres que sabían muy bien cuidar de sí mismos. Nada tenía sentido, y tal vez, no lo tendría nunca más.

Erik no había abierto la boca en horas, sumido como estaba en sus propias torturas psicológicas o tramando cualquier plan que no deseaba compartir con ella. O quizás, la presencia inquietante de Patty en el asiento trasero, ahora encerrada en el maletero para que no le tocara ni un resquicio de luz; conformaba un ambiente enrarecido en aquel día que no tardaría en llegar a su fin.

Las carreteras secundarias eran un laberinto que giraba sobre sí mismo. Parecía que nunca abandonaban el mismo lugar. Las montañas inacabables que rodeaban la calzada semejaban girasoles volteándose hacia el sol. Y éste apenas era un rastro siniestro, una huella de luz en el cielo que les recordaba los cambios de dirección y que se estaban moviendo hacia algún lugar.

—Es Solomon —confirmó Erik sin despegar la mirada de la carretera—. Mantiene su hechizo en estas montañas del diablo para evitar que lleguemos hasta su castillo con tanta facilidad.

—Pues es efectivo, hace rato que estoy totalmente desorientada —le aclaró al cazarrecompensas—. ¿Qué vamos a hacer al llegar allí? ¿Llamaremos a la puerta de una casa llena de vampiros?

—Sí. No nos queda otra. Para ganar, a veces hay que arriesgar en esta vida. Nos guste o no, no tenemos otra opción. —Y su conversación repentinamente se vio interrumpida por el brusco volantazo que los desvió de la carretera hasta un campo cercano.

La rápida maniobra contorsionó sus cuerpos en un giro imposible mientras las manos de la joven se aferraban al salpicadero. Por muy poco, no habían chocado contra un árbol. Estel, que mantenía los ojos cerrados, los abrió al comprobar que no habían sufrido ningún daño. Enfrente, el tronco de un árbol se mantenía hierático como un centinela del bosque, dispuesto a romper con sus propios huesos a los osados que quisieran perturbar su paz.

—¿Qué ha pasado? —inquirió la muchacha aún desorientada. Erik, que aún mantenía las manos aferradas con fuerza el volante, no se movió durante algunos segundos, procesando la información. Su pericia y buenos reflejos los había salvado de estamparse contra el bosque.

—Tenemos compañía… —le advirtió mientras le guiaba con la mirada a la vieja carretera donde un coche gris con los cristales tintados, permanecía atravesado en la calzada.

Un escalofrío recorrió su piel intentando imaginar de quién podría tratarse. Pero en aquellas horas aún diurnas sólo podían encontrarse con un enemigo, quizás más perseverante que cualquier criatura de la noche: cazadores.

Confirmó sus peores temores cuando dos hombres y una mujer, bajaron del vehículo con cara de pocos amigos. Erik intentó arrancar de nuevo el motor, pero éste hizo un ruido nada prometedor y los dejó en la estacada. El cazarrecompensas cerró los ojos ahogando una maldición, pero no perdió el temple, se giró hacia la parte de atrás y cogió una vieja espada que mantenía enfundada. Estel asintió en silencio, comprendiendo que no les había tocado la lotería precisamente.

Bajaron en silencio para encarar a aquellos que querían problemas. Al final, ¿qué se podía esperar de quién los quería muertos? Una oportunidad. En sus enemigos para matarlos y en ellos mismos para escapar. Ese era el juego, temible e infernal.

La joven reconoció al hombre más alto que se acercaba, estaba en la guardia personal de Lanamar y aquello en ya era todo un símbolo. El otro cazador le era desconocido. Y para su desgracia, la mujer no podía ser otra que la obtusa de Lara.

Cómo había ascendido tan rápido era un misterio. Imaginaba que después de su escaramuza en el Santuario habían necesitado nuevos cazadores preparados y todo les valía, porque desde luego aquella mujer era cruel y despiadada como pocas. En realidad, encajaba bien en su nuevo papel, era la típica cazadora robotizada que no se preguntaría nunca si lo que hacía estaba bien o mal. A ella sólo le importaba aquella causa para la que la vida la había preparado.

Se miraron un instante fugaz y Estel percibió una sonrisa en los labios de su antigua compañera en el Santuario.

—Suelta la espada pedazo de carroña —espetó el hombre más alto. La joven estaba ya totalmente segura de haberlo visto antes. Erik no se movió ni un milímetro. Mantenía, sin embargo, la espada apuntando hacia el suelo en un intento de no provocar a sus adversarios.

—Cuando os marchéis —sentenció apretando la mandíbula. Su abrigo largo y gris se bamboleó al viento, protestando como una bandera apresada contra el filo de la espada que brillaba fantasmagóricamente bajo la débil luz de aquel gélido invierno transilvano.

—Estáis muertos —afirmó el mismo cazador con una sonrisa cínica en los labios.

Estel sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo y comprendió que no iban a salir bien parados de aquella emboscada. El otro cazador, al que la joven no había visto jamás, sacó otra espada y apuntó directamente con ella al cazarrecompensas. Erik torció el gesto, aunque probablemente ya imaginaba que le tocaría bailar con el acero, como lo llamaban en el Santuario. Sólo que esto no era un ensayo, aquí sus espadas podrían matarlos, se habían acabado los juegos.

El desconocido, un hombre bajo y de complexión fuerte, se arrojó repentinamente sobre Erik y lo embistió con fuerza. La respuesta no se hizo esperar y el baile de espadas resonó intensamente en los márgenes de aquella carretera desierta. Lara emitía miradas fugaces en su dirección, tal vez porque le hubiera gustado que la joven también sacara una espada y así poder volver a humillarla como hacía siempre que tenía ocasión.

Pero sin un desafío no tenía motivos para atacarla yendo desarmada. Estel esperaba poder pensar en aquel corto espacio de tiempo que el destino había decidido concederle, pero ver como su amigo se defendía de los ataques a muerte de aquel cazador sin escrúpulos no era precisamente el momento más idóneo para buscar soluciones. Lo único que tenía claro es que no podía escapar, que no tenía nada con lo que hacer un trueque, que no traía ningún arma con ella, que estaba sola ante el peligro y que su amigo se estaba jugando la vida para hacerle un favor.

De repente, un sonido sordo la sacó de su ensimismamiento y contempló como los combatientes caían al suelo. Erik estaba sentado encima del otro cazador que había perdido oportunamente su acero. El cazarrecompensas lo miró una última vez, luego desvió su mirada hacia ella como para disculparse o buscando aprobación. Fuera como fuera, empuñó su espada una última vez y lo atravesó con ella.

El cazador se quedó inerte, clavado en la tierra de la que nunca más saldría, se había desvanecido sin un murmullo ni una súplica en aquellos ojos relucientes. Era un soldado, formado para perder la vida en cualquier momento y su sangre se convirtió en un reguero escarlata impregnando la silueta de su cuerpo. Erik se levantó exhausto, aferró con fuerza la empuñadura de su arma y la arrancó de su oponente. El filo carmesí apuntó entonces al cazador más alto que había perdido la sonrisa.

—¿Siguiente? —preguntó muy serio. Dar muerte nunca era motivo de alegría. Su nuevo oponente sonrió con toda la sangre fría del mundo, se llevó una mano al interior de su abrigo y sacó una pistola. Erik bajó entonces, la espada que hasta ahora había sido su salvación. ¿Cómo iban a enfrentarse a eso? Incluso Lara parecía desconcertada. Su código ético no les permitía usar armas de fuego. Pero para aquel cazador, la recompensa era más poderosa que cualquier norma.

—Matasteis a Lanamar y la Orden del Ciego os ha condenado a muerte, a cualquier precio. ¡No me vengas con espadas que yo no soy un chupasangre! —Erik se mantuvo rígido, se miraban fijamente, aunque estaba claro quién había ganado.

Tal vez, si iba a matarlo, el cazarrecompensas quería morir mirando a los ojos de su asesino. Sin embargo, y aunque apenas llevaban segundos conteniendo el aliento y ya parecían años, el cazador miró a Lara y ésta pareció salir de su perplejidad para obedecer.

—¡Átalos! Nos los vamos a llevar a un sitio que les gusta mucho, nos los llevamos a casa. —Estel sintió como le flaqueaban las piernas. No sólo por lo que acababa de vivir sino por el hecho de volver al Santuario. Si creía que la idea de la muerte era atroz, mucho peor era volver a aquel lugar. No tenía ni idea de lo que iban a hacerle, pero iba a ser lento y doloroso.

Cerró los ojos mientras Lara le ataba las muñecas con bridas y la introducía en la parte de atrás del vehículo en el que viajaban los cazadores, ahora con un asiento libre. Mientras se alejaban, Estel observó por última vez aquel cuerpo desmadejado que nadie se había molestado en enterrar siquiera y sus ojos se toparon con el vehículo en el que habían viajado hasta Rumanía. Patty. Y su nombre se quedó ahogado en su garganta intentando no salir.

Tan cerca y tan lejos de su objetivo. Y vislumbró en la distancia, casi como un sueño, un castillo de piedra oscura levantado sobre una colina poblada de frondosos árboles. La vieja construcción se mantenía erguida, apuntando a un cielo gris que se iba apagando con las oscuras sombras de la noche. Allí estaba Anthony, relamiéndose las heridas en su particular agujero. Ajeno a las desgracias de los demás, ajeno a que la humanidad seguía sufriendo, ajeno a las pesadillas que moraban en la conciencia como explosiones de oscuridad, apagando el mundo.

5. LA SENDA AMARGA

Aquella no había sido una noche especial, y sin embargo, nadie había visto nada. Era extraño como la noche engullía las formas que no se dejaban ver y las transformaba en espectrales sombras que cabalgaban a lomos de la oscuridad. Todos habían escuchado una melodía triste, entre un quejido y una caricia, recorrer los ancianos bosques que envolvían como una cáscara al viejo Santuario del Ciego.

Conocían las antiguas leyendas, las canciones de los vampiros que hacían vertebrar los sueños como oscuros huesos de barro. Así que nadie se atrevió a salir fuera del recinto y comprobar lo que estaba pasando. Hordas de hijos de la noche caminaban amparados por las sombras, preparados para la batalla. Los cazadores se vieron asediados y traicionados por la noche y se apresuraron a preparar su defensa.

Aquella podría ser la batalla definitiva, esa que siempre anhelaban, pero que en realidad no querían. Puesto que sin enemigo ya no tendrían razón de ser. Las prisas por las callejuelas atestadas del viejo y decrépito Santuario, la melodía insistente cruzando de árbol en árbol. Porque según las leyendas, sólo se escuchaba la canción de vampiro cuando cientos de ellos se reunían juntos. Era como una canción de guerra y que cuando su sonido cesaba se lanzaban al ataque sin contemplaciones. También era cierto que había personas especiales, como los descendientes del Ciego, que podían escuchar aquella melodía endiablada aunque sólo hubiera una de esas criaturas, pero su línea de sangre se extinguía y pocos eran ya los que guardaban celosamente aquel talento maldito.

El redoble del acero martilleando contra los adoquines, las piedras crujiendo en una tormenta venidera. Las voces susurradas convirtiendo las palabras en mariposas aladas. La fauna nocturna conteniendo el aliento, huyendo ante el desconcierto de una batalla cercana. Las ramas de los árboles bamboleándose al viento gélido de aquella noche que había perdido la calma. La luna asomándose de vez en cuando entre las nubes fantasma, dotando a la tierra de luces vagas y sombras alargadas. Todo preparado, todo listo para enterrar una estaca en el corazón, miradas astutas y manos temblorosas implorando a los misterios de la salvación. Y justo en aquel instante, en aquel clímax de miedo y excitación, la música cesó en un repentino silencio.

Como si se hubiera quedado la canción a medias, pendida del aire, de un viejo hilo invisible cortado en dos. Un silencio como una tumba se levantó conquistando el Santuario y a sus moradores que se miraban entre ellos esperando lo peor. Los dedos ya estaban blancos de apretar con fuerza el acero entre sus manos, el calor perlando sus frentes con un pavor desgarrador. Un ruido en la distancia, quizás alguna rama que se quebró, hizo disparar todas las alarmas y cientos de cazadores se lanzaron al murmullo de la noche para embestir a sus enemigos. Gritaron rompiendo la paz, sus gargantas desafiando al frío glacial del invierno. Sin embargo, pronto dejaron paso a la confusión. Bajaron sus armas y se miraron entre ellos.

Nadie había en ese bosque, ni vampiro, ni fantasma. Estuvieron varios minutos recorriendo los alrededores del Santuario, pero no hallaron nada ni a nadie. Vacío, soledad, tal vez sus propios miedos les habían jugado una mala pasada. ¿Cuándo un vampiro rehúye la lucha? Se dijeron, «nunca». Aquello tenía que haber sido otra cosa. Y mientras volvían al recinto sagrado, desencantados ante la idea de no enfrentarse en una nueva batalla, encontraron la vieja tumba del Ciego abierta.

Los cazadores, desconcertados, empezaron a arremolinarse a su alrededor. Todos sabían que allí se encontraban los restos del Vigilante Nocturno, el primer cazador. Con nudos en la garganta osaron allanar con sus miradas el oscuro interior y un vacío gélido como la nada les ofreció un panorama desolador. Nada había allí dentro, ni siquiera el polvo de los huesos consumidos por el paso de un tiempo demoledor. Si había existido siquiera el Ciego, ya no custodiaría más la entrada de su Santuario, los había dejado olvidados, se había fugado con los vampiros en una huida clandestina.

Porque el que es de piedra sólo tiene arena en su corazón. Y el que juega con fuego se acaba quemando lentamente, hasta convertirlo todo en cenizas.

♫♫♫

El ocaso había teñido parcialmente el firmamento gris, convirtiéndolo en un remolino de tonos pastel desvaídos, avisando casi imperceptiblemente de la llegada de la noche. Apenas el murmullo de los pájaros volviendo a sus nidos, cruzando de árbol en árbol, llenando de diminutas formas aladas aquel espacio extraño y olvidado; era cuanto se movía.

Sin embargo, repentinamente, el maletero de un coche abandonado junto a un árbol se abrió con un quejido. Las aves huyeron del ruido, camuflándose entre las ramas de los árboles vecinos. Una mano pálida asomó por aquel espacio retraído y se ayudó con ella para incorporarse e inspeccionar lo ocurrido. Lo primero que vieron sus ojos aún dormidos fue el cuerpo tendido en el suelo y desangrado de un cazador. No estaba muy segura de cómo los detectaba, pero su instinto no le fallaba. Ella había sido una de ellos, imaginaba que eso tenía algo que ver.

Llevaba los rizos rubios despeinados en una maraña atroz sobre su cabeza, pero ella no alcanzaba a verlos y no le importaban demasiado. Se pasó una mano por la cara en un intento de despejar sus ideas y comprendió que estaban de nuevo en un lío. Estaba claro, no podía dejar a Estel sola ni un minuto. Tenía un imán para sacarla de quicio. Si no estaban sus cuerpos en aquella cuneta, seguramente se los habrían llevado al único lugar que un cazador usaría para una venganza, el maldito Santuario del Ciego.

Ya estaba harta. Odiaba a los vampiros, odiaba a los cazadores y se odiaba a sí misma. Odiaba la vida, la muerte y todas esas minucias como alimentarse o dormir. Quería ser un fantasma, que el viento se la llevara lejos y que pudiera descansar en paz. Sin embargo, una vocecilla interior, esa que siempre estaba en contra de todos sus pensamientos, le recordó que ella había nacido para la batalla. Que daba igual el bando, el color de su bandera o los sentimientos en su corazón. Que sólo la sangre corría si se movía, que sólo ganaban aquellos que luchaban por defender sus sueños y que la vida se encontraba incluso en un pequeño rayo de sol.

Aquello la inundó de una fuerza inusitada y saltó del maletero de un solo empujón. Se acercó al cadáver y lo tocó con un pie. Sí, estaba muy muerto. Luego observó la carretera desierta, no estaban lejos del viejo castillo, pero no estaba segura de que quisiera pedir ayuda allí. Los vampiros se acostumbraban enseguida a ser inmortales y se olvidaban de que el tiempo para los humanos pasaba muy deprisa. Que mientras ellos divagaban y sopesaban las consecuencias, la vida del resto llegaba a su fin.

Lo tuvo claro, nada de llegar al castillo negro. Que se quedaran ahí reclutados sorbiéndose la sangre entre ellos, a ella le daba igual. Vio una ardilla curiosear asomándose entre las hojas y la vampira emitió una risilla nerviosa. Se lanzó como un rayo sobre la rama de enfrente y el animal sucumbió a sus dientes sin darle tiempo siquiera a reaccionar. Rápido y mortal. No estaba contenta con lo que hacía, pero nadie le había preguntado tampoco si quería convertirse en eso.

Esta había sido su suerte y la rueda seguía girando, las cartas sobre la mesa, los dados enigmáticamente ocultos, un rápido movimiento de manos y vuelta a empezar. Escogió la dirección adecuada y se zambulló en el bosque que tanto le gustaba. Se convirtió en una alimaña más, un animal con forma humana, un alma perdida en la noche, una guerrera sin igual.

♫♫♫

El paisaje iba transformándose lentamente y la joven apreció como iban dejando las montañas atrás y ahora volvían por el mismo camino rumbo a la frontera húngara. No podía creer su mala suerte, aunque reconocía que habían sido unos ilusos pensando que no se toparían con nadie hasta llegar al castillo. Erik había tenido que matar a un cazador y su semblante estaba serio, mantenía la mirada en algún punto central del vehículo y Estel se preguntó si estaría urdiendo un plan para escapar.

—¿Estás bien? —le susurró en un intento de no llamar excesivamente la atención.

Él la miró fugazmente y desvió de nuevo la mirada para no encontrarse demasiado con sus inquisitivos ojos. Luego, consciente de que la joven seguía esperando una respuesta, asintió lentamente. Estel no estaba acostumbrada a aquel silencio, ni a aquella actitud del cazarrecompensas, pero imaginó que lo vivido en aquella carretera no era fácil de superar.

Casi morían estampados contra un árbol, había tenido que matar a un cazador y ahora los llevaban presos hacia una muerte segura. Aquel no era un viaje de placer y sus acompañantes eran los mismísimos guardianes del infierno. En ese mismo momento, casi como si la mujer que iba en el asiento del acompañante pudiera leer sus pensamientos, ladeó la cabeza y su larga melena se movió con ella.

Era extraño como los recuerdos que uno creía olvidados se reencarnaban en figuras de sonrisa cínica y dientes brillantes. Lara estaba en muchas de esas pesadillas que creía haber dejado para siempre enterradas en el Santuario. Había sido grosera y maleducada con ella desde el minuto uno. Era como si supiera los malos momentos que iban a vivir después y ya le estuviera preparando el camino.

Había tenido que compartir habitación con ella y no había sido tarea fácil. Era una obsesa del orden y la limpieza y si llegaba a encontrar cualquier tipo de bicho, aunque fuera un mosquito, le gritaba que era culpa de ella porque perfumaba demasiado su ropa y los atraía. Luego, ya en paranoia total, arrojaba su único frasco de colonia por la ventana y echaba su ropa al pasillo para que la volviera a lavar sólo con agua porque el jabón olía demasiado. No sabía qué estaba pensando ahora metidos los cuatro en aquel pequeño espacio donde compartían fragancias dispares. Era posible que su mente fuera un hervidero de sentidos en alerta y estuviera aguantándose las ganas de gritar.

Sin embargo, parecía imperturbable y hierática, como una estatua esculpida para matar. Porque no había que engañarse con ella, estaba entrenada para ese único cometido.

Otro pensamiento le llegó en orden aleatorio, recordando el primer día que tuvieron que combatir en la arena de la plaza. Lara se había pasado media vida luchando con otras cazadoras pequeñas, hasta que cumplió la edad necesaria para ingresar en el Santuario. Por eso sabía que tenía dos años menos que ella, aunque su rostro severo le apuntara algunos más. Tenía una relación con otra cazadora más mayor y mucho más simpática y Estel se preguntó muchas veces qué diablos habría visto en ella y esperaba secretamente que hubiera encontrada otra mujer a la que amar.

Porque de Lara no se podía sacar mucho y a la vista estaba que no pensaba cambiar. Aquella primera lucha sería la antesala de muchas más y odiaba cuando las emparejaban. Lara siempre esbozaba aquella sonrisa de suficiencia que otorgaba a su rictus un halo de maldad. Levantó la espada de madera y apuntó directamente a su corazón, aun cuando a ella le costara incluso ubicar el de su rival.

Se lanzó en picado con aquella vara gruesa y supo exactamente cómo usarla. Había visto a otras retener a sus rivales y hacer un gesto sobre el corazón o el cuello hasta que la maestra de armas lo daba por bueno y se ganaba el duelo, sin embargo, Lara no tenía ninguna intención de dejarla escapar ilesa. La madera impactó directamente a sus piernas y la derribó, justo en el momento en que quería recular un paso atrás. El suelo amortiguó la caída y le dolieron todos los huesos, pero lo pudo contar. Lo que nunca esperó que sucediera fue que su rival no estuviera para nada satisfecha con derrotarla con tanta facilidad.

Levantó de nuevo la espada de madera y comenzó a arremeter contra ella en diversas partes del cuerpo. Estel se aovilló en el suelo y se tapó la cabeza con las manos, consciente de que iba a acabar con ella y nadie iba a hacer nada. Los golpes le llegaban por todas partes y aunque había cerrado los ojos para no ver nada más, no podía creer que una sola persona pudiera infligir tanto dolor.

«¡Basta!» gritó alguien y el bullicio, que jaleaba a Lara para que acabase con ella, cesó en un mutismo sepulcral. Estel abrió los ojos y se encontró con Lanamar que la ayudó a ponerse en pie, sus miradas se encontraron y la joven tembló sin saber si era por la paliza recibida o por algo más oscuro y tenebroso, algo que había visto en el interior de aquella mirada gris.

Evocar el recuerdo de la directora del Santuario la trajo de nuevo a la realidad. Miró de reojo a la mujer que se sentaba delante y le deseó todos los males del mundo. Sin embargo, aquel recuerdo funesto le había hecho comprender que las personas que son lo que parecen no son de temer. Mucho más terrible es la oscuridad, esa que se esconde tras una mirada, que es capaz de traicionar mientras te da una mano para que te apoyes en ella.

El vehículo se detuvo en un descampado y la joven estaba convencida de que ni siquiera habían cruzado la frontera. No estaba segura de lo que allí iba a ocurrir, pero esperaba que no hubieran cambiado de idea y los aniquilaran por el camino. Desgraciadamente para ellos, Erik se deshizo del cazador equivocado. El conductor se bajó del vehículo y abrió la puerta trasera a un cazarrecompensas que lo miró directamente a los ojos. No le tenía miedo, quería decirle, aunque al otro le diera absolutamente igual. Lara hizo lo propio con la otra puerta y la obligó a bajar.

—¡Vamos, fuera! Os vais con unos amiguitos nuestros que van de camino al Santuario. Nosotros nos quedamos, hay mucho vampiro al que matar aún —escupió las palabras como veneno y la joven sintió un escalofrío ya alojado casi perpetuamente en su columna vertebral.

Un vehículo nuevo se acercó sigilosamente, como sin hacer ruido, en aquel lugar desierto para no levantar sospechas. La furgoneta negra paró junto al otro vehículo y dos tipos casi idénticos se bajaron para saludar a sus compañeros del Santuario. Fueron tan poco efusivos como si apenas se conocieran.

—Aquí os dejamos la mercancía. Espero que no tengáis problemas con ellos durante el viaje, pero si no se comportan, abridles la puerta y tiradlos por un barranco bien profundo… Es lo que yo haría —les recomendó el cazador que los había raptado. Erik y ella se miraron intensamente, tal vez saltar del vehículo no fuera tan mala idea.

—Si seguimos recogiendo vuestra basura vamos a necesitar un camión. Dijimos que nada de proscritos hasta que no acabe la guerra y llevamos todo el día recogiéndolos. Espero que sean los últimos, porque volvemos al Santuario y no pensamos hacer más paradas. —Uno de los cazadores recién llegados, el que había hablado, se cruzó de brazos con cara de pocos amigos y su interlocutor los levantó en señal de rendición.

—De acuerdo, estos son los últimos. Créeme que a la Orden del Ciego le va a encantar. Merecerá la pena este último esfuerzo, ya me lo dirás —se sinceró y ambos cazadores repasaron a sus dos nuevos proscritos. El que había iniciado la conversación se encogió de hombros sin ver en ellos nada inusual, tal vez pensando que el otro le tomaba el pelo.

Deslizó la puerta lateral de la furgoneta y arrastró a Estel, que se hallaba más cerca, para subirla al vehículo. Ésta entró como pudo, sorteando el desnivel hasta llegar a su asiento y se topó con la mirada perpleja de otra proscrita por el Santuario.

—Isaura… ¿Qué haces aquí? —preguntó conmocionada al verla maniatada como ella misma. Ambas se miraron intensamente mientras Erik tomaba asiento al lado de la joven y repasaba a la cazadora con el mismo asombro.

—Podría preguntaros lo mismo, aunque me temo que no es necesario —reconoció la mujer con pesar.

—¿Tú también… buscabas a Anthony? —le preguntó con recelo la joven. Isaura sonrió enigmáticamente y asintió.

—Pero yo lo encontré y tú apenas te has acercado —le espetó la cazadora haciendo que la joven girara la cara hacia el cazarrecompensas y se aguantara las ganas de gritar. Luego se volteó bruscamente y la encaró.

—¡Pues no veo que te hayas quedado a su lado, así que imagino que no quiso verte o peor, que lo dejaste tirado porque eres incapaz de quedarte junto a alguien a quien quieres ni un solo minuto de tu existencia! —le gritó y si la mujer pensaba defenderse de tales acusaciones, no pudo hacerlo. Una mano salió del asiento delantero y cogió a Estel de la solapa de su anorak rojo y la obligó a acercar su rostro al del cazador que la miraba con rabia.

—Si vuelves a gritar o a hablar siquiera, voy a estampar tu linda cabecita contra el asfalto. —Y la soltó tan repentinamente como la había sujetado.

La joven cayó contra el respaldo del asiento y se aguantó la ira que le corría por dentro. No podía haber caído en peor sitio. Junto a una madre ausente que se negaba a dar explicaciones del abandono al que había sometido a su propia hija y de esa relación tóxica que mantenía con el vampiro que le había robado el corazón. La vida tenía sus caminos, se dijo para intentar tranquilizarse, pero odiaba haber caído en todas las trampas de su largo recorrido.

La noche había caído como un falso telón y las rayas blancas de la carretera le parecieron entonces, un viejo código Morse con un secreto oculto a todos. Un antiguo mensaje por descifrar escrito en largas carreteras que no tenían final, que unían a comunidades distantes, a proscritos y a héroes, en un mundo nada angelical. Tan cerca y tan lejos, mientras otros buscaban su suerte, a ella se le escurría entre los dedos constantemente. Perdía todo lo que tocaba y ganaba todo lo que no quería. Como esa falsa noche en que la hora marca su llegada, pero el día se niega a una digna retirada. Y las estrellas rivalizan en brillo con algún rastro de luz despistado y desvaído. Mitad despierta, mitad dormida.

6. EL CASTILLO NEGRO

Una espesa niebla se había levantado alrededor del viejo castillo negro. Los tejados húmedos estaban repletos de cuervos del mismo color que permanecían quietos y expectantes, como soldados esperando a ser llamados para la batalla. De vez en cuando, alguno se giraba en su dirección y parecía desafiarlo con la mirada.

Anthony no se dejaba amedrentar por aquellas bestias aladas que no le caían demasiado bien. Las leyendas siempre hablaban mal de ellos y tampoco le provocaban un gran recuerdo.

Decían que los hijos de la noche de la Sociedad del Dragón eran capaces de adquirir cualquier forma de animal y entre sus preferidas estaban el lobo y el cuervo. El vampiro se preguntó muchas veces si alguno de aquellos pájaros negros albergaba el alma de algún otro vampiro. Era difícil saberlo a aquella distancia, pero tal vez si abría la ventana y conseguía que alguno se acercara lo suficiente…

Solomon cortó sus alocadas ideas en cuanto entró en su habitación. No llamaba nunca, estaba en su casa y los secretos no le gustaban. Se paseó a su alrededor atusándose la barba y acabó fijándose en lo mismo que él.

—Están por todas partes. —Fue la excusa que Anthony le brindó para justificar su fijación con ellos.

—No son dragones —le aseguró el maestro vampiro mayor observándolos con detenimiento.

—¿Cómo estás tan seguro? A estas alturas podríamos estar rodeados —se empecinó el invitado.

—No lo creo. Han visto a cientos de dragones en el Santuario del Ciego —afirmó esperando la reacción de su interlocutor. Anthony enarcó una ceja como toda respuesta—, parece ser que se han llevado algo de gran valor —confesó misteriosamente.

—No hay nada de gran valor en ese nido de víboras. Ni siquiera sé cómo salimos ilesos. Todo se fue al traste en aquel maldito lugar. Lo he perdido todo Solomon y no sé si lo podré recuperar. —La voz se le fue apagando casi como una súplica y el maestro vampiro le colocó una mano en su hombro como señal de apoyo.

—Tienen que pagar lo que han hecho. Los años que llevamos creyéndonos culpables de todos los males de la humanidad. Pensando que éramos los malos, que éramos escoria, que condenábamos todo lo que tocábamos. Y luego vienen estos hijos de Satanás y matan, secuestran y torturan. Y nadie osa reclamar a un culpable siquiera por el miedo a las represalias, a que nos cacen, nos humillen y nos maten. No son mejores que nosotros. Si caemos, caeremos todos. —Y con aquellas palabras acalló aquella conversación surrealista sobre cuervos negros y otras alimañas.

Y la habitación se sumió en un silencio prudencial. Anthony rememoró de nuevo aquella noche en el Santuario, recordó lo que le había hecho a Patty, lo cerca que estaba Estel, la aparición inesperada de Isaura y el maldito embrollo en el que se había metido. Casi prefería haber muerto en aquella sucia y fría celda, se hubiera convertido en una leyenda y nadie lo odiaría por ello. Ahora tenía que lidiar con los remordimientos, con el dolor que había provocado y sentía miedo a ser rechazado por la única persona que le había importado en mucho tiempo. ¿Cómo iba a mirarla a los ojos?

¿Y si Isaura ya había hablado con ella y la había puesto en su contra? No era nada descabellado. A fin de cuentas, la madre tenía sus razones y casi las comprendía, si no fuera porque sin Estel se moría lentamente. Peor que vivir sin sangre, era una agonía más profunda y dolorosa, algo que su alma no entendía. Si es que aún quedaba algo ahí dentro que pudiera albergar sentimientos. Si no se había secado ya la fuente de la vida que pugnaba por no desaparecer del todo de aquel tronco caído y gris en que se había convertido su propia piel.

—No puedo vivir sin ella —se sinceró al fin, consciente de que Solomon lo miraba fijamente.

—¿No puedes? —repitió para que reflexionara, pues aquella afirmación le había parecido muy drástica. Nadie se moría por nadie, ni sin nadie.

—No quiero vivir sin ella —rectificó el vampiro apesadumbrado mientras su mirada imaginaba lugares remotos mucho más allá de la niebla.

—Por dos mujeres llegaste aquí arrastrándote, si esta es la tercera espero que sea la definitiva. Porque o eres muy fuerte para superar eso, o eres muy tonto para caer de nuevo. Nunca he entendido ese espíritu de sacrificio absurdo, esas ganas de entregarte, de vaciarte el alma. El amor es una debilidad y a los nuestros no nos conviene. Ya deberías saberlo y aunque estoy seguro de que no se te ha olvidado, me pregunto por qué te gusta tanto martirizarte.

»Eres fuerte, de la sangre del dragón, aunque no te guste reconocerlo. Uno de mis mejores alumnos. Un vampiro aventajado y a veces creo que tienes una estrella en el culo. Lo tienes todo, pero siempre te lo cargas por esa necesidad de amar que hay en tu vida. Explícame para qué sirve eso, porque yo no entiendo nada.

—Ni lo entenderás. Tú lo perdiste todo, rompiste con tus cadenas, con tu humanidad, con tu vida. No quieres volver atrás, aunque sabes perfectamente a lo que me refiero. Prefieres vivir aquí recluido, llevándote contigo todos esos sentimientos que te hacen parecer humano. Pero incluso la piedra más dura acaba rompiéndose. Y la soledad es como el lecho seco de un río, cuando quieras salir de este barro en el que estás metido, ya no podrás. —Dicho esto se alejó de la ventana y dándole la espalda al vampiro maestro, caminó a paso vivo hacia el pasillo por el que se perdió sin esperar respuesta alguna.

Sabía que Solomon lo comprendía, que no lo quisiera reconocer en voz alta no significaba nada. Todos llevaban sus miserias encima. Todos habían perdido sus almas con sus antiguas vidas. Pero ninguno había olvidado realmente de dónde venían. De humanos, de personas que un día sacrificaron sus almas, de corazones que palpitaban y clamaban al cielo. Aunque ahora el infierno se levantara ante ellos con la mordaza de la muerte.

♫♫♫

Era un cruce de caminos convencional. Dos carreteras que se cortaban formando una gran cruz en el suelo. A ambos lados, los árboles semejaban imponentes centinelas de los espesos bosques que se extendían hasta perder de vista el horizonte. Patty se detuvo un minuto esperando que algún coche se detuviera al verla y pudiera robar el vehículo. No esperaba ser una pasajera más. Ya estaba harta de esperar. Alguien tenía que pasar por aquella maldita carretera y no se le iba a escapar.

La luna llena había llenado la noche de una luz fantasmagórica agudizando su visión y enturbiada a ratos por algún banco de niebla. Pero ella no sentía frío, así que le daba igual. De pronto, las luces de un coche la pusieron en alerta. Se plantó en mitad de la calzada y esperó a que el vehículo frenara. Venía a toda prisa y por un segundo, la vampira creyó que no pararía y la derribaría. Hubiera sido una faena, porque estaba segura de que ni siquiera eso la mataría. Sin embargo, no se apartó y esperó deliberadamente aquel ataque que nunca llegaría. El vehículo frenó a escasos centímetros de su cuerpo.

Patty no se había dejado cegar por las luces y se encaminó al lado del conductor con decisión. Abrió la puerta casi arrancándola y miró en el interior. Una cara sonriente la esperaba. La muchacha de pelo corto se apartó las gafas de los ojos y las colocó sobre su cabeza.

—Vaya, vaya, Patty la vampira —sentenció la mujer al volante.

—No me llames así, escoria corrupta —le espetó la vampira con repugnancia.

—No puedo creer que te hayan abandonado aquí, así que algo ha salido mal. —Sylvia no tuvo que hacer muchas preguntas para comprender la situación. Y Patty lo dijo todo con aquel rostro desfigurado por la preocupación—. Sube, los encontraremos. —La vampira dudó un instante y luego ocupó el asiento del acompañante con cierto recelo. Odiaba a la Sociedad del Dragón, pero no tenía opción en esto. La vida de Estel dependía de ella.

♫♫♫

La furgoneta se contorsionó con la nueva curva que tomaron y sus cuerpos viraron inclinándose hacia el lado en que el vehículo se giraba. Los pasajeros maniatados cayeron ligeramente uno encima del otro y protestaron sonoramente.

Isaura que no había vuelto a abrir la boca, miró por encima del hombro el rostro de su hija, que ahora tenía más cerca que antes, inclinado sobre ella. Ambas cruzaron sus miradas en un intento de zafarse la una de la otra, sin poder hacerlo. Y el peso de Erik sobre la joven, la obligaba aún más a acercarse a su madre. Estaban condenados a entenderse en aquella parte trasera olvidada de la mano del cielo y sus captores parecía que disfrutaban con sus presas, jugando con sus vidas que para ellos no valían nada.

Unas repentinas luces llegaron por detrás de la furgoneta y la iluminaron por dentro en un fogonazo indescriptible. El vehículo en el que viajaban pareció aflojar la velocidad para favorecer el adelanto del otro coche, pero eso no ocurrió nunca. La luz que provenía de la parte de atrás siguió cegándolos y escucharon maldecir al conductor en un idioma desconocido. Luego, cuando parecía que iba a salirse de la carretera por los bandazos que la furgoneta iba dando, el coche de atrás los adelantó para descanso de sus pobres ojos heridos y se plantó delante obligándolos a parar bruscamente.

La furgoneta frenó quemando el asfalto y sus cuerpos prácticamente saltaron hacia delante. Nadie se había molestado en ponerles un cinturón de seguridad, porque les daban igual su integridad física y Estel, que estaba en el centro, a punto estuvo de salir proyectada hacia la luna delantera. Erik e Isaura, casi al unísono, estiraron sus piernas y la apresaron antes de que la joven saliera despedida hacia delante, salvándole la vida. Cuando todo hubo pasado, los tres se miraron en silencio, sin comprender exactamente qué estaba pasando.

Del vehículo que había ocasionado que frenaran, se atisbaron un par de figuras que se encaminaban hacia ellos. El conductor trató de darle al contacto de nuevo, pero se puso nervioso y no lo consiguió. Las dos puertas delanteras se abrieron sin previo aviso y unas manos apresaron a los cazadores y los hicieron salir a la fuerza. Se escucharon golpes y maldiciones, hasta que uno de los cazadores fue empotrado contra la puerta tras la que estaba Isaura. Ésta se apartó ligeramente dando un respingo y así se mantuvo hasta que alguien la deslizó y la noche entró a raudales como la huella de un frío desolador. Fuera, una figura estaba parada con los brazos en jarras contemplando el interior con curiosidad.

—No me deis las gracias aún, que el otro se está resistiendo —confirmó Patty mientras les sonreía con aquel rostro enigmático que se le estaba quedando.

Isaura no tardó en salir del enrarecido ambiente que había dentro y la vampira le arrancó la brida sin esfuerzo. Luego, Estel y finalmente, Erik descendieron en procesión por la misma salida. Ya en libertad, observaron como Sylvia combatía con el conductor del vehículo que no se defendía nada mal. El otro estaba inconsciente, tirado en el asfalto al lado de una rueda.

—Tenemos que ayudarla —afirmó Estel refiriéndose a Sylvia. No podía olvidar que habían sido amigas durante algunos meses en los que la tuvo engañada y que, en general, no se había portado mal con ella. Los cuatro se miraron en silencio, pero nadie hizo ademán de moverse. Entonces la joven se giró en su dirección para ir a socorrerla y Patty la cogió del brazo.

—¡Espera! —exclamó la vampira reteniéndola—. Ya voy yo. A fin de cuentas, gracias a ella estamos aquí. —Dicho esto, saltó literalmente sobre el cazador que estaba de espaldas y mientras éste intentaba zafarse de ella, Sylvia le clavó una daga en el abdomen y el cazador cayó al suelo en un reguero de sangre.

La joven de cabello corto jadeaba por el esfuerzo mientras Patty observaba entre fascinada y asqueada, el charco escarlata que se estaba formando bajo él. Parecía toda contraída por aquel olor que impregnaba el aire, aunque ellos apenas lo notaran. Estel tragó saliva, comprendiendo la delicada situación y entonces fue ella quién le tiró del brazo.

—Vamos Patty, hay que largarse de aquí. Tenemos que llegar al castillo —le instó su amiga y la vampira la miró con los ojos vidriosos. No era una buena señal—. ¿Necesitas alimentarte antes? —le preguntó, pero la vampira ni siquiera le contestó, se zafó de ella rápidamente y se alejó corriendo hacia el bosque.

—Creo que eso ha sido un sí —sentenció Erik.

—Tenemos que marcharnos ya —repuso Sylvia, consciente de que la noche pasaba y se les acabarían las horas para regresar.

—No iré a ninguna parte sin ella —le aseguró a su compañera de universidad.

—Estel, no podemos esperar mucho. Algo ronda los bosques esta noche y no son lobos precisamente —le explicó pacientemente Sylvia mientras miraba en todas direcciones.

—Voy a buscarla —sentenció en voz alta la joven mientras se encaminaba al bosque. Erik la detuvo.

—No es seguro para ti. Déjame a mí —le sugirió el cazarrecompensas.

—Eso sería peor, aún no te ha perdonado. Si no vuelvo en cinco minutos ven a buscarme. —No perdió el tiempo y se zambulló en la maraña oscura de árboles que circundaban la carretera. No le hizo falta llegar muy lejos para escuchar el sonido de succión que hacía su amiga. La alumbró con la pantalla del móvil y la encontró arrodillada con un animal en la boca. Sus manos sujetaban con fuerza la pieza de caza sobre sus labios y se detuvo momentáneamente para mirarla. Sus ojos eran casi amarillos—. Tenemos que marcharnos. Vuelve al coche con nosotros —le pidió cariñosamente a su amiga. Ésta pareció recordar lo que tenía entre las manos y lo soltó de repente, quedándose con la boca entreabierta y los labios manchados de sangre.

—Nos encontraremos allí —pudo decirle con la voz ronca. Luego se levantó rápidamente y se lanzó a la oscuridad del bosque para continuar su cacería nocturna. Estel regresó haciéndose paso entre la maleza salvaje y negó con la cabeza al llegar a los coches.

—Nos esperará allí —les hizo saber no muy convencida.

—Es lo mejor —la tranquilizó el cazarrecompensas pasándole un brazo por los hombros para intentar reconfortarla.

—Saca tus zarpas de la niña, Erik —sugirió entonces Isaura que había estado callada hasta ahora.

—¿Mejor dejarla en las tuyas? —preguntó el hombre exasperado. Sylvia los miró a ambos perpleja, mientras Estel parecía buscar algo en el suelo con la mirada.

—Has influido negativamente en ella. Se cree que puede ser como tú, a medias entre una cazadora y una vampira… —escupió Isaura visiblemente afectada. Había rencor en sus palabras, aunque la joven no sabía por qué.

—Tú la abandonaste, no creo que seas la mejor persona para juzgar esta situación —reconoció el hombre malhumorado.

—¡Basta! —espetó de repente la joven—. Me da igual lo que tengáis que decir ahora mismo. Quiero llegar a ese maldito castillo. ¡Ya! —Nadie cuestionó su exigencia y uno a uno se fueron montando en el vehículo en el más absoluto silencio. Nadie dijo ni una sola palabra más mientras el coche rodó por la calzada en aquella penosa noche de invierno.

La carretera serpenteó nuevamente entre las montañas sinuosas de los Cárpatos. De noche, la sensación de desorientación no era tan marcada como lo había sido durante el día aunque a Estel le pareció una eternidad. Aquel día había sido extenuante y hubiera deseado anularlo por completo. Ni siquiera se veía con fuerzas para llegar al castillo a aquellas horas de la madrugada, cansada y demacrada.

Había perdido la noción del tiempo, cuando al fin Sylvia se detuvo en la plaza de un pequeño pueblo. Las farolas alumbraban clandestinamente las viejas callejuelas de adoquines oscuros que serpenteaban laberínticamente en varias direcciones. Todos se bajaron rápidamente del vehículo como si algo se quemara dentro, aunque en realidad lo que querían era poner distancia entre ellos después de aquel viaje tortuoso y sofocante.

Erik miró con recelo las oscuras calles que partían de la plaza, pero mantuvo las manos en los bolsillos, contemplando impasible a donde les estaba llevando la noche. Isaura se dedicó a echar miradas furibundas a cada gato que osaba sacar la cabeza tras algún muro alto y Sylvia estaba casi pletórica, como si le hubiera tocado un premio. Evidentemente, si su intención era encontrar a Anthony, estaba muy cerca de conseguirlo y quizás en aquel grupo extraño, ella era la que más opciones tenía de sacar algo bueno.

Estel se miraba las manos, preguntándose en silencio cómo había ido a parar allí. Por qué se había molestado siquiera en venir, sin saber si el vampiro estaría dispuesto a recibirla o si el tal Solomon no los despellejaría vivos por atreverse a llegar hasta su puerta. Eran muchas las incógnitas que llenaban su, ya de por sí, frágil mente y una sensación de tormento y angustia la mortificaba por dentro.

Sylvia se cargó una mochila a la espalda y comenzó a caminar en una dirección determinada. El resto no llevaban pertenencias porque los habían raptado y sólo les quedaba lo que llevaban puesto y lo que tuvieran en los bolsillos. Estel se alegraba de haberse quedado con su teléfono móvil, nunca se sabía cuando se tenía que pedir ayuda y en sus circunstancias, cualquier cosa podía salir mal. Aunque no le quedara nadie a quién llamar. Estaba sola.

Un tanto desanimada, se adelantó unos pasos para seguir a la que había sido su compañera de universidad. Mientras la observaba, tan segura de sí misma, la joven no comprendía cómo no se había dado cuenta antes de que ocultaba algo. A la luz mortecina de las farolas, Sylvia tenía una expresión totalmente diferente a la que conocía. Sus ojos tenían un matiz de desafío constante, altivos e inteligentes. Sus movimientos, lejos de las clases de yoga que le recomendaba, eran ágiles, sigilosos y premeditados. Cualquiera en su sano juicio se habría apartado de su camino, sin embargo a ella la engañó. Pero aquellos ojos, ¿cómo no se había fijado en ellos antes?

La calle se estrechó lo suficiente como para tener que pasar en fila el último tramo. Erik la seguía e Isaura quedó en la retaguardia escrutando las sombras. Finalmente, el empedrado dio pasó a una tierra que de no ser de noche le hubiera parecido negra. Los árboles se alzaban por una colina pronunciada donde apenas se divisaban unas angostas escaleras. Parecía un camino aún más tortuoso que el viaje que les había llevado allí y la joven volvió a preguntarse por qué no huía en dirección contraria.

Se subió a los primeros escalones de piedra y se giró para contemplar los durmientes tejados de las casas. Las fachadas estaban pintadas con diferentes y llamativos colores, azules, amarillas, blancas y rojas, y en las contraventanas de madera se apreciaba el perfil de miles de flores pintadas. Era un lugar recónditamente bello y mágico, con la presencia del antiguo castillo dotando de leyendas las calles solitarias. Estel se preguntó cuántos de los vampiros que se alojaban allí estarían de caza a aquellas horas, aunque probablemente ahora que se acercaba el amanecer ya hiciera tiempo que las habrían recorrido. La gente no se paseaba por la calle justo antes de dormir, excepto ella misma, así que tal vez con los vampiros no fuera diferente.

Con un suspiro volvió la vista a los peldaños en penumbra para no tropezar y prosiguieron en silencio hasta llegar a la cima.

No hubo sorpresas por las escaleras. El bosque enviaba sonidos nocturnos difíciles de descifrar y el ulular de los búhos se mezclaba con otros cantos menos conocidos. Estel ya empezaba a familiarizarse con aquella cantinela que producían los vampiros y no le disgustaba del todo. Siempre era una melodía triste, pero acompasada y había descubierto que cada uno de ellos tenía una propia, algo así como una voz interna que en lugar de enviarle telepáticamente mensajes, le transmitía canciones cifradas. Extraños secretos que sólo los de su raza conocían y que tal vez ella sin saberlo, pudiera descodificar en el futuro.

Dos figuras vestidas de negro les aguardaban al final de las escaleras y la joven dio un respingo al verlas, pues en la distancia le habían parecido estatuas. No podían ser otra cosa que vampiros e iban ataviados con largas capas negras con la capucha echada. Apenas se distinguía nada más que sus rasgos diseminados por la mala nitidez nocturna.

—¡Alto! No puede sangre humana cruzar estas puertas —sentenció una voz femenina proveniente de una de las figuras centinelas.

—Venimos a encontrarnos con nuestro amigo Anthony —explicó Sylvia omitiendo que, en realidad, no lo conocía de nada. La vampira no se movió de su posición.

—No es hora para que los nuestros salgan a la luna nocturna. Volved mañana —ordenó, a su vez, una voz masculina perteneciente a la otra figura encapuchada. Los cuatro se miraron dubitativos.

—Tiene que ser ahora, traigo un mensaje importante de la Sociedad del Dragón y ellos… son mis guardianes —mintió en parte.

—¿Guardianes humanos? —preguntó irónicamente la vampira.

—Excazadores de vampiros —le respondió Sylvia con intención. La vampira convirtió su sonrisa en una fina línea que le atravesaba el rostro y miró a su compañero en cuyo silencio había esperanza.

—Iré a consultarlo primero. —El vampiro se alejó sigilosamente dando grandes zancadas y pronto desapareció tras un gran portón de madera. Su compañera se colocó rígida como una estatua aparentando solidez, aunque sus ojos iban de uno a otro, buscando cuál de ellos era el más temible.

—Patty me dijo que nos reuniríamos aquí, no puedo entrar sin ella —le susurró la joven al cazarrecompensas que parecía pensativo. Éste la observó como si la presenciara por primera vez y luego volvió en sí.

—No podemos esperarla. No creo que haya muchas posibilidades de volver a entrar ahí. Si nos lo permiten, deberíamos hacerlo. Patty estará bien, tal vez incluso mejor que nosotros… —Aquel comentario le heló la sangre en las venas.

No quería dejarla sola, pero aún no había llegado, o pudiera ser que se escondiera para no tener que entrar. No la culpaba, ella tampoco se sentía muy convencida de penetrar en la guarida de vampiros brujos. Tal vez nunca saldrían con vida de allí dentro. Por mucho que Anthony estuviera al alcance de su mano, quizás todo estaba perdido ya.

Sin embargo, no entendía qué hacían allí Erik e Isaura. ¿Qué motivos tenían para quedarse con ella? Los miró fugazmente para que no descubrieran que los estaba espiando. Pero sus rostros no explicaban gran cosa. Isaura tenía una máscara de piedra, dura y fría, sobre sus bellas facciones y Erik estaba sereno con su astuta mirada prendida de la puerta de entrada al castillo. Nada hacía sospechar que las cosas podían irse al traste.

Finalmente, el vampiro centinela volvió con la misma parsimonia con la que se había marchado y tras un intercambio de miradas con su compañera, se dirigió a Sylvia que era la que había hablado por todos.

—Tenéis permiso para entrar al castillo y divulgar el mensaje, pero habéis de saber que si aceptáis, deberéis quedaros encerrados hasta la puesta de sol, ya que va a amanecer en breve y no podemos garantizar que hayáis salido del castillo antes de nuestro letargo diurno. —Los cuatro se miraron perplejos ante aquella oferta extraña. Justo acababa de hablar y antes siquiera de que Sylvia pudiera formular su respuesta, un grupo de vampiros encapuchados los rodearon.

—Dime que esto es una comitiva respetuosa —le susurró la joven al cazarrecompensas que apretaba los puños contra los costados de sus cuerpo.

—Mucho me temo que nos acaban de hacer presos. Espero, que sólo presos —maldijo Erik con semblante serio.

Fiarse de un vampiro era siempre una tarea delicada. Porque igual que la luna tenía mil caras, aquellas criaturas centenarias hacían uso de miles de palabras contrarias que venían a decir lo mismo. Su ley era un extraño intercambio de ambiciones y placeres, y su castigo era la sed. Los humanos sólo se arrastraban por su lado o se dejaban caer. La luna brillaba en lo alto y sus brillantes estrellas sólo le daban poder. Por eso los vampiros eran nefastos y bellos, porque podía su fuego consumirlo todo y sin embargo, poblaban el mundo con un extraño y denso fulgor. Pero conocer los entresijos del universo no garantizaba que un paseo por el cielo fuera mejor. Las nubes seguirían tapando las estrellas y la luna, despojando a la noche de luz. Ciega nocturna presa del encanto de una canción…

7. LA DIOSA VAMPIRA

Cuenta la leyenda que las altas copas de los árboles lo sabían. Que las estrellas habían forjado para ella dos ojos brillantes como auroras y una espesa melena más oscura que la noche más tardía. Que las aves nocturnas habían aprendido a cantar su nombre y derramarlo por las esquinas de los bosques solitarios. Que su piel estaba cubierta siempre por la sangre de sus heridas. Que vivía a medias entre la muerte y el día, creyendo por la noche que estaba viva, que aún había esperanza y que el corazón aún le latía.

Nada más lejos de la realidad, el primer ser proscrito y obligado a doblegarse ante los designios del destino, había sido antaño una mujer. Cuyo pasado había olvidado justo en el momento de nacer en la sangre, convertida en algo nunca visto en la tierra. Un ser perfilado con la crudeza propia de la naturaleza salvaje, donde sólo los más valientes sobrevivían. Se había hecho su hueco en la noche y su nicho en la tierra, admiraba a las estrellas y los bancos de niebla que la hacían desaparecer. Todo por una maldición.

El pecado era la más baja de las inquietudes humanas y ella había danzado entre ellos sin ningún cuidado. Había amado la vida y todo lo que ésta quisiera darle. Había engendrado vida y también la había quitado. Pero nunca sus pecados habían sido mayores que los de aquellos que la juzgaban. La habían enterrado viva para salvar su alma. Sus uñas rasgaron la tierra en aquella oscuridad que todo lo llenaba. Cánticos de alegría se derramaban sobre ella, a sabiendas de que la habían silenciado por siempre. Las lágrimas bañaban sus mejillas y el barro se le metía en la boca, sellándola. No había a dónde huir, ni qué gritar con la garganta asfixiada. Todo estaba perdido ya.

Había luchado por su supervivencia y la de los suyos, había trabajado arduamente y había amado con intensidad. Nunca se había dejado avasallar y las mentiras no iban con ella, pero no consideraban su esfuerzo, a nadie le importaba ya. Que estaba sola en el mundo, su lucha se iba a terminar.

Los últimos espasmos recorrieron su cuerpo aún joven y fuerte. En la superficie había empezado a lloviznar. El último sonido que escuchó fue el de su alma rompiéndose por siempre justo antes de que un rayo atravesara la tierra y el mundo se volviera brillante una vez más. Tosió, expulsando la tierra de sus pulmones, lamiendo la sangre de sus labios fríos, con avidez de probar más. Con gran esfuerzo fue haciéndose camino hasta llegar a la superficie y dejó que la noche recién llegada la ocultara. Había nacido la estrella más oscura, la diosa vampira a la que todos rezarían y temerían alguna vez en sus oscuras existencias.

♪♫♪

El interior del castillo negro estaba todo lo oscuro que se pudiera esperar. Una docena de vampiros los condujeron hasta la entrada de aquel lugar siniestro del que apenas escapaba algún murmullo. Un gran cuadro de un hombre con semblante serio presidía aquel lugar tenebroso del que Estel tuvo ganas de escapar de inmediato. ¿Por qué diablos se había dejado arrastrar hasta allí? ¿Y si ahora los mataban por su culpa? Sylvia parecía tranquila, como si aquello de matar al mensajero no fuera con ella. Sin embargo, Erik no podía estar más rígido e Isaura más seria.

Los vampiros se colocaron juntos formando una barrera infranqueable a su alrededor y la joven dudó en si los mantendrían con vida o iban a regalarse el último festín del día. Pero no iba a dejarse vencer tan fácilmente, apretó los puños, no todo en el Santuario eran malos recuerdos. Había aprendido a pelear. Tenía que protegerse del rostro de un vampiro, ahí era donde residía su verdadera fuerza, en sus fauces abiertas y esperando desgarrar la piel humana.

La tensión se palpaba en al aire. Sylvia estaba ligeramente adelantada y la habían dejado sola para enfrentarse a la primera línea de vampiros. Los otros tres se habían quedado rezagados, más cerca de la puerta de entrada protegida por unas cuantas criaturas de la noche que los miraban con intensidad. Los tres antiguos cazadores se pegaron haciendo piña, intentando protegerse de lo que les acechaba.

—Para ser tus guardianes, debo confesar que me desconcierta que vayan desarmados —sentenció la voz áspera y grave de un vampiro que bajaba por una larga escalinata de madera.

Los cuatro miraron hacia arriba perplejos y temerosos de lo que aquel ser pudiera mandar a sus seguidores. El vampiro recién llegado iba ataviado con una larga túnica negra y otra capa como las del resto colgaba de sus hombros. Tenía el cabello y la barba de un rubio dorado y Estel comprendió que era el hombre del cuadro que habían visto al entrar. No había duda de quién era el vampiro, pero aquello no hacía sino acrecentar sus miedos. ¿Dónde estaba Anthony? Tal vez ni siquiera se encontraba allí y habían sido empujados a una trampa.

—¿Y si no está aquí? —preguntó susurrando la joven sin mirar a nadie en particular. Esperaba que Erik contestara, pero Isaura se le adelantó.

—Lo está —sentenció convincente.

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó nerviosa.

La cazadora enarcó una ceja y sonrió con suficiencia. Y entonces lo supo, comprendió que el vampiro y su madre ya se habían visto. Ella sabía que estaba allí y que cuando la encontraron los cazadores y la hicieron presa, tal vez incluso volvería de verlo. Era todo tan absurdo que le entraron ganas de llorar. Isaura siempre iba por delante de ella, ganándole el terreno, antes incluso de darse cuenta. Luchar contra ella era luchar consigo misma, porque la conocía, tal vez incluso se parecía a ella cuando era más joven. Así que partía con ventaja. Siempre lo haría.

—¡No somos sus malditos guardianes! —exclamó la joven hinchada de ira. Solomon sonrió.

—¿Y entonces qué hacen tres cazadores en mi castillo? —El vampiro cruzó las manos justo cuando estaba en el último escalón y aguardó la respuesta.

—Hemos venido en busca de… Anthony —titubeó la joven a la que aún le costaba volver a pronunciar su nombre.

—¿Para darle muerte? —Quiso saber el señor del castillo devolviendo cierta seriedad a su rostro.

—¡No! —exclamó Estel bruscamente—. Él se mata muy bien solo…

—Tenías razón —afirmó Solomon girando levemente su cabeza hacia el piso superior—, es una chica muy valiente. —La joven sintió un escalofrío recorrerle todo el cuerpo. ¿Estaba allí? ¿Tan cerca?

Y lentamente una figura se arrastró por los peldaños casi descolgándose con pesar. Un rostro y unos ojos azules como el mar se clavaron en ella y gimió como si la hubiera herido. Sintió las lágrimas arremolinarse y aguantó porque no quería mostrar debilidad. No quería demostrar lo que sentía porque el alma aún le sangraba y los vampiros estaban ávidos de su esencia vital.

Anthony iba vestido como siempre, con unos habituales pantalones negros y un suéter del mismo color. Su cabello azabache largo hasta los hombros rozaba la capa que él también llevaba puesta. En aquella distancia, con aquella luz amarillenta que desprendían las lámparas del techo, el vampiro parecía inusualmente peligroso y letal, y al mismo tiempo irresistiblemente bello. Sintió ganas de lanzarse a sus brazos y dejarse llevar. Que se bebiera su sangre, que la inundara a besos y que hiciera con ella lo que le viniera en gana. Hubiera matado por un momento como aquel.

Pero una parte más cuerda, la que había sufrido y no estaba dispuesta a hacerlo de nuevo, le despejó las ideas y le hizo tragar el nudo que se le había formado en la garganta. ¿Cuántas veces había soñado con aquello? ¿En cuántas de sus pesadillas, Anthony volvía de entre los muertos y le juraba que él nunca había sido víctima de las cenizas de la eternidad? Se tapó el rostro con las manos en un intento de serenarse y aguardó.

—Traigo un mensaje para ti, Anthony, de la Sociedad del Dragón —comenzó a recitar Sylvia con aquel guión que tenía bien aprendido, pero el vampiro la interrumpió.

—Ya sé cuál es el mensaje —la acalló bruscamente—. Siempre es el mismo. Que me una a ellos, que luche con ellos, que muera por ellos…

—Pero esta vez te ofrecen protección también para tu familia. Están con nosotros, en la Fortaleza del Dragón. —Aquello no gustó tanto al vampiro que apretó la mandíbula ahogando una maldición.

—No manchemos esta bonita noche que llega a su fin con noticias funestas, mañana tendremos tiempo de debatirlas con calma y tomar decisiones. Os enseñaremos vuestra cámara y esperamos que paséis un buen día. Nos encanta tener huéspedes inesperadamente humanos. Sociedad del Dragón, cazadores… hay noches que están llenas de sorpresas —sentenció Solomon con una sonrisa maliciosa.

Los vampiros comenzaron a despejar una entrada en el flanco izquierdo donde se divisaba una puerta. Una vez abierta, se abría a un oscuro pasillo cuyo final era incierto. La joven tragó saliva sin saber si su malestar era por el destino al que se veían abocados o por los ojos que sabía que estaban pendientes de ella. Comenzaron a caminar en silencio, la joven con la mirada perdida en el suelo, ya ni sabía qué pensar, cuando una mano fuerte se posó en su hombro. Se giró bruscamente y se encontró con los profundos ojos de Anthony absorbiéndola en un remolino vertiginoso.

La mano de Isaura se posó sobre el antebrazo del vampiro intentando que él apartara su mano de la joven. Éste, sin embargo, lejos de hacerlo siguió con aquel gesto de confianza. Se mantuvieron unidos así los tres, hasta que la voz del vampiro rompió aquella situación extraña.

—Isaura… tengo que hablar con Estel. A solas. —La mujer se mantuvo sólo un instante más con la mano sobre su antebrazo y lentamente la retiró. La joven no sabía exactamente qué motivos tenía su madre para impedir que el vampiro se acercara a ella. ¿Era protección o puro egoísmo? Finalmente, la cazadora se marchó junto a Erik que había carraspeado varias veces ya exasperado y Sylvia que había perdido el entusiasmo de su misión.

Anthony cogió de la mano a la joven y se la llevó hasta una sala contigua en la que se encontraban. El fuego crepitaba en una chimenea y había dos sillones delante de ella. Detrás, las paredes estaban colmadas de libros formando una barrera infranqueable imposible de trepar. Le sostuvo ambas manos y ella casi quiso gritar de frustración e intentó no mirarlo a los ojos. ¿Por qué sus ojos la cautivaban tanto? Y una voz dentro de ella le recordó que eran el espejo del alma y que era imposible mentir si te asomabas a ellos.

—Estel… Mírame —insistió el vampiro con un aterciopelado tono de voz. Ella quería resistirse, quería abofetearlo y luego besarlo o matarlo a partes iguales. Estaba enfadada y triste y feliz. Su corazón iba descontrolado y él debía saberlo ya. Finalmente, cedió a su presencia y se atrevió a encararlo. Era tan hermoso como siempre, con aquel aire de melancolía eterna que lo hacía irresistible. Se dijo a sí misma que una vez pudo hacer su vida sin él y que así debía ser.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar con la voz rasgada. Él pareció reflexionar sobre sus palabras y contestó.

—Lo siento tanto, nunca quise drenar a Patty. Estaba sediento, casi muerto y me volví irracional, un auténtico animal que no te merece. —Apretó la mandíbula tragándose alguna palabra más.

—¿Pero… por qué? —insistió de nuevo la joven, sin saber qué más decir.

—No quise convertirla te lo juro, pero cuando hube errado de aquella manera, y Erik me lo pidió… pensé que era lo más adecuado. Que así no te la arrebataba para siempre, que en parte seguiría viva. No fue una decisión fácil —lamentó el vampiro con tristeza.

—¿Por qué no volviste a por mí? ¿Por qué no me confesaste que estabas vivo aún? ¿Por qué me dejaste creer que habías muerto y que la vida no tenía sentido ya sin ti? ¿Por qué? —preguntó la joven rompiéndose del todo ante él. Anthony se quedó mudo entonces y bajó ligeramente los ojos al suelo, rendido. El miedo era un lastre que apagaba el corazón.

—Está amaneciendo ya, quédate conmigo esta noche —le pidió el vampiro con un hilo de voz. Y ella estuvo tentada, hubiera deseado no ponerle cadenas al corazón, romper con sus miedos, con sus traiciones y quedarse con él aquel día y todos los demás. Pero la parte de ella que había sufrido, la que había llorado hasta la extenuación, la zarandeó y la hizo descender de nuevo a la tierra.

—No puedo, no puedo… Me dejaste creer que habías muerto. Me dejaste tirada con una jauría de cazadores persiguiéndome. No te importo lo más mínimo. Eres como todos los vampiros, sólo te importas tú mismo. —Terminó con un hilo de voz.

—Estel… —Anthony intentó cogerle de nuevo las manos, pero ella se zafó suavemente. Lo miró directamente a los ojos y se marchó de la habitación. El vampiro no intentó retenerla, ni le dijo nada más. No había esperado un reencuentro maravilloso, ni siquiera un reencuentro. Había pensado que alejándola de él podía mantenerla a salvo del animal salvaje que llevaba dentro, por la culpabilidad, por sus errores y, sin embargo, la había dejado sola, sufriendo y con el enemigo al acecho.

Estaba enfadada y tenía motivos, no esperaba menos de ella, pero la iba a recompensar. Tenía que hacerlo. No quería que Isaura tuviera razón, quería demostrarle todo lo que se había perdido y al mismo tiempo ganarse el corazón de la joven que tanto había aportado a su triste existencia.

Estel se marchó como una exhalación mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Lo amaba, maldita sea y por eso tenía que dejarlo en aquella habitación. Dos vampiros la custodiaron en silencio hasta la cámara donde habían encerrado a sus compañeros de tan peculiar viaje. En cuanto hubo entrado, la puerta se cerró y se escuchó un cerrojo al otro lado. La primera persona con la que se topó fue su madre. Isaura observó su rostro bañado en lágrimas y la paró colocando una mano en su pecho.

—¿Por qué me abandonaste? ¿Por qué no volviste a por mí cuando estuviste a salvo? —preguntó en una conversación tan parecida a la anterior que era surrealista.

—Pensé que estarías mejor lejos de mí —se defendió.

—¿En manos de un vampiro? —preguntó incrédula.

—Ambas conocemos a Anthony y sabemos de lo que no sería capaz —afirmó la cazadora.

—No sabías realmente lo que podía haber hecho… fue una temeridad. Me abandonaste porque era lo que más te convenía y lo abocaste a sufrir si te fallaba —le espetó angustiada.

—Yo quería para ti algo mejor que un vampiro —sentenció Isaura cambiando el rumbo de la conversación.

—Algo mejor que tú esperaba yo, y cualquier cosa lo es… —Apartó la mano de su madre y buscó una cama donde derrumbarse dando la espalda a Erik y a Sylvia que habían fingido no escuchar nada.

El mundo giraba, era una rueda de fuego que salpicaba de llamas todo lo que tocaba. Quemarse era tan fácil como abrir los brazos y esperar la chispa que prendiera su alma, pero detenerse era un consuelo que ni siquiera podía permitirse. Luchar o morir. Rendirse era un castigo que el fuego pagaba muy caro. Siempre hacia adelante, el siguiente escalón de la vida, la siguiente batalla, un nuevo obstáculo… y un corazón recubierto de grietas, tan ajado y moribundo como una estrella que llega a su fin. Morir estallando en un vaivén de pasiones y arrasar el universo. Así era el corazón que amaba sin límites y quemaba todo lo que lo rodeaba. Libre, indomable y eterno.

8. UN AMOR OSCURO

El árbol era tan negro como la mismísima noche. Sus ramas se contorsionaban en un baile lento hasta conquistar el cercano cielo. Las estrellas eran luciérnagas que se colaban a hurtadillas entre su vieja madera y su corteza arrugada crujía lamentándose por los rigores del tiempo. En su rama más alta, justo donde la copa prácticamente terminaba apuntando al firmamento aún más negro que su propia savia, había una figura sentada.

La criatura de la noche era una privilegiada. O eso pensaban algunos, porque para ella casi era una condena volver a la vida tras un largo sueño. No comprendía por qué no se moría de una vez y dejaba hueco para otros. ¿No había vivido ya bastante? ¿Perseguir a la luna desde que la primera estrella se había creado no era ya demasiado? La eternidad era una sombra solitaria que no entendía de humanidad.

Un último vistazo a la bóveda celeste y con un suspiro, se bamboleó en la rama desnuda de aquel árbol maldito y saltó al suelo. Cayó sin esfuerzo sobre la maleza que crecía en aquel bosque carcomido por el fuego, aspiró el fresco aire nocturno y se impregnó del aroma de cenizas que le recordaba al mismísimo infierno. Ella no había pedido nada de eso, pero ya que lo tenía, habría que aprovecharlo.

Justo entonces unos pasos se aproximaron hasta donde se encontraba la que habían apodado, la diosa vampira. El recién llegado no era cualquiera. Llevaba los ropajes holgados y las sandalias de esparto se habían teñido de polvo negro. Mucho más arriba, la túnica oscura le cruzaba el torso y unos cinturones de cuero le atravesaban la espalda, de hombro a hombro, de donde sobresalían las empuñaduras de dos espadas. Su rostro era el de siempre. La piel más bien pálida, la nariz recta; los ojos, dos fosas de negrura infinita. El cabello negro, corto, más bien escaso.

—¿Hemos despertado de un sueño? —preguntó la vampira tragándose todas las palabras que en realidad quería decirle.

—Más bien de una pesadilla —repuso el hombre con nostalgia y rabia contenida.

—¿Pensabas que iba a ser diferente esta vez? Yo no puedo dejar de ser lo que soy. ¿Puedes tú? —preguntó Sybille levantando las manos al cielo.

—Mucho me temo que los tiempos de soñar se han acabado. Hemos sido llamados de nuevo… para volver a la guerra —sentenció el cazador con aire ceremonial y cierta reticencia.

—Siempre podemos dejar de luchar —se sorprendió a ella misma revelando lo que pensaba. Él apretó los puños como si sintiera dolor. Tal vez ella era su mayor desgracia.

—Las guerras sólo empiezan para devolver las cosas a su lugar, aunque a veces la ubicación no es clara, los embrollos del destino son caprichosos y el entramado de la suerte no es real. —Ambos se miraron en la sombra, aunque ella no podía mirarlo a los ojos de igual a igual.

La veía sólo el alma del cazador y ella la tenía ya desangrada de tanto matar. Le había arrancado los ojos, ella misma, con aquellas manos que ahora se retorcían de nerviosismo frente a él. Se habían amado tanto tiempo atrás que el recuerdo se disipaba como niebla. Pero el corazón no parecía olvidar lo que habían sentido y allí estaban de nuevo, como olas que se baten en duelo por conquistar el mar.

Le había arrancado los ojos para que no pudiera matar a más vampiros, lo había condenado a la noche eterna, para que viviera por siempre como ella en la oscuridad. Recordaba el grito de dolor y rabia, su nombre maldito en el eco infinito de la noche helada. La sangre brotando como un manantial de aquellas cuencas que ahora la miraban sin vida. Pero él no entendía lo duro que había sido aquello, le pedían su cabeza y por amor, lo había querido apartar de la barbarie de la noche.

Le había perdonado la vida. Sin embargo, nunca hubiera pensado en su tenacidad. Que había tenido que dejarlo moribundo en un bosque, pensando que sanaría cuando lo hallaran sus compañeros. Que nunca más se atrevería a darles caza… Nada más lejos de la realidad. Se había repuesto y había vuelto a por ellos con más fuerza y con la capacidad sorprendente de orientarse en la oscuridad.

—La tuya fue la primera que escuché —sentenció el cazador con voz rasgada—. Tu voz, tu canción, resonaba en mi cabeza como un enjambre de avispas molestas hasta que se convirtió en música.

—Y la usaste contra mí —repuso la vampira con aire triste.

—Contra los vampiros —concluyó él.

—¡Contra los míos es lo mismo que si me mataras a mí! —exclamó enfurecida—. Son sangre de mi sangre, son todo lo que tengo —soltó con un hilo de voz.

—No Sybille. Tú y yo no compartimos sangre y formas parte de mí… —le confesó el cazador con la voz más firme que antes.

No era fácil para él. Amar a un vampiro era como amar a la sombra de la persona que fue. Nunca más podría confiar en las palabras de su corazón y sin embargo, ella lo había arriesgado todo por él. No lo había matado cuando toda su comunidad la incitaba a ello. Y él había recibido su castigo y lo había aceptado por haber pecado, por haber amado incondicionalmente a una criatura de la noche como aquella. Por haber caído bajo la aberración y haberse visto quebrado por ella. Porque el amor no entiende de contiendas absurdas, ni de familias, ni de razas. Era un dolor insufrible alojado en el pecho y una felicidad degradada minuto a minuto. La había perdonado ya, ahora sólo esperaba a que ella se perdonara a sí misma.

La vampira cayó al suelo de rodillas y se llenó las manos del carbón que abarrotaba el suelo. Aquel escenario definía muy bien cómo se sentía. Negro, sucio, quemado, desolado; así estaba su corazón. A medias entre el sentir más humano y las ansias de romperlo todo a su alrededor. Así eran los seres como ella, mitad monstruo, mitad luz. Se pasó una mano por la cara en un intento de borrar todo rastro carmesí de una lágrima furtiva y se tiznó sin quererlo, dejando una huella negra, una sombra alargada cruzando su rostro. Él maldito por fuera, ella muerta por dentro. La esclava de sangre y el Ciego.

♪♫♪

No consiste la vida como cree la gente en contar lo que uno siente a cada paso que da. Algo siempre queda por dentro, envuelto en un fino velo tan transparente como el cristal. Por eso los secretos son la llave de los avatares del mundo, creando intrincadas redes clandestinas donde aparentemente sólo hay un muro de cruda realidad. Lo que se esconde bien adentro, las altas cumbres del silencio nunca podrán derribar.

No está la humanidad preparada para creer lo que no pueden ver con los ojos y entender que a veces lo oculto es más extremo que lo que se puede tocar con las manos. Apenas una mirada basta para saber que hay playas aún por conquistar en una orilla cercana, que hay tierras tan abruptas donde no se ha llegado jamás, que hay un abismo al otro lado por el que ni siquiera se puede trepar. Así son las escarpadas montañas que se alzan en el interior, los acantilados que te zambullen sin saberlo en la profundidad de un mar desconocido, el huracán que te arrastra lejos de tu hogar, las puertas que se abren y por donde no has penetrado jamás.

El amor es un desconocido enemigo o un viejo amigo con el que lidiar. Nada es lo que parece. Y las armas del corazón no tienen nada que envidiar, a la madera o a la piedra; al viento de tormenta, al fuego abrasador o a la lluvia en el mar. Todo combate es insuficiente y el corazón gana y pierde a la misma velocidad…

Estel se había quedado dormida con las lágrimas carcomiéndole algo más que el rostro y ahora ya despierta notaba la piel seca y los ojos doloridos. Le dolía la cabeza y una apatía extrema la recorría de la cabeza a los pies. Seguía tumbada en la cama, con el cuerpo mirando hacia la pared y agradecía en silencio que la hubieran dejado en paz. Notó un peso al otro lado del colchón y supo que alguien se había sentado junto a ella.

Una mano se posó sobre su cabello y lo alisó levemente. Era un gesto de cariño breve y por el tamaño de aquella mano no podía ser otro que el cazarrecompensas. No se giró de inmediato hacia él, porque no sabía qué decirle, porque no quería que viera su rostro decrépito y hundido. Suspiró y lentamente se incorporó en la cama hasta posar sus ojos almendrados sobre él.

—No tardará en anochecer y espero que nos saquen de aquí —le aseguró con voz suave y comprensiva. Ella no dijo nada y se limitó a asentir. Quería que estuviera preparada y a poder ser, salir de allí lo antes posible.

—Siempre estás merodeando a su alrededor, ¿a quién la quieres vender ahora? —preguntó Isaura que se hallaba de pie con los brazos cruzados mirando en su dirección.

—Parece que el exilio no te ha sentado bien. El vampiro no es bueno para ella, yo no me puedo acercar… ¿te crees mejor que nosotros? La trajiste al mundo, de acuerdo, y ella ha pagado el precio de tu hazaña. ¡Déjala vivir! ¡Déjanos en paz y conviértete de nuevo en un fantasma! Éramos más felices… —gritó Erik enojado.

—¿Por qué te metes siempre con él? Se ha portado bien conmigo. ¿Es que todo el mundo te cae mal? —preguntó la joven malhumorada. Isaura bufó y descruzó los brazos con fuerza.

—No sabes nada de él… Niña estúpida que crees que los sabes todo. ¿No ves que entre unos y otros te toman el pelo? El vampiro sólo quiere tu sangre, el cazarrecompensas sólo ve en ti a una mercancía con la que traficar y esta… secuaz de los dragones sólo busca que la conviertan en una chupasangre y no dudaría en matarte si interfieres en sus planes. ¡Estás rodeada de carroña!

—¡Y tú eres lo peor con lo que me he topado jamás! Cuando salgamos de aquí no quiero volver a verte. ¡Mi madre está muerta! Y tú no sé quién eres… —le soltó gritando.

El rostro de Isaura pareció cambiar de color y un rojo intenso cubrió su piel acentuando su cabello oscuro. Luego se encaminó hacia la puerta y se dejó caer en el suelo ocultando su rostro entre las piernas. Un silencio sobrecogedor invadió aquella habitación olvidada en las profundidades de un castillo donde pocos osaban entrar. Y la luz que entraba a través de un ventanuco se apagó en aquellos instantes en que intentaban restablecer la normalidad. Sylvia fue la primera que alzó la cabeza al escuchar un ruido en el pasillo y el resto siguieron su movimiento con esperanza y temor de ser el desayuno.

No sabían del todo si aún les quedaba honor para respetar a los huéspedes o si la sangre era un alimento imposible de rechazar. La puerta se abrió con un quejido que resonó más allá de la habitación, por todo el pasillo, dando a conocer al castillo entero de que acababan de dejarlos en libertad. Isaura estaba en primera fila, rauda como el viento y dispuesta a pelear si fuera el caso. La joven podía ver en sus ojos una rabia inusitada y feroz, capaz de lanzarla a los brazos de la muerte si fuera necesario. Sin embargo, un solo vampiro se hallaba en la puerta. Solomon.

Llevaba puesta la misma indumentaria de la noche anterior, una larga túnica negra y una capa del mismo color. Sus ojos eran de un negro brillante y Estel reculó inconscientemente, reconociendo aquella señal de hambre. Sin embargo, Isaura no tuvo ni la mitad de reticencia y se cruzó de brazos delante del vampiro. Éste sonrió con descaro y la repasó de arriba abajo.

—Como me congratula tener aquí a la mitad de la familia Foix… Tu padre, tu abuelo y especialmente tu abuela —Sonrió descaradamente—, fueron siempre bienvenidos a este mi castillo. Así pues, también lo sois vosotros tres.

—¿Qué? —preguntó Estel con desconcierto e incredulidad. Erik se volvió hacia ella y abrió y cerró varias veces la boca antes de darle una explicación.

—Mi padre era un gran cazavampiros, de renombre, como lo habían sido todos sus antepasados, pero también era muy mujeriego. Le gustaba vivir la vida —sentenció Isaura con cara de pocos amigos—. Erik y yo somos medio hermanos. —Estel se volvió hacia el cazarrecompensas perpleja.

—¿Por qué no me dijiste nada? ¿Es que nadie me va a contar la verdad nunca? —preguntó en voz alta, pero nadie se atrevió a contestar. Sylvia pasaba su mirada de uno a otro sin pronunciar palabra. Erik, resignado, bajó la cabeza  e Isaura asumió su pose de indiferencia total. Sólo Solomon permaneció impasible en el umbral de la puerta, con actitud casi divertida, como si hubiera cometido una travesura y ahora se sintiera genial.

—Bueno, no quiero romper este momento familiar y enternecedor, pero quería avisaros de que no se puede salir del castillo. Hemos atrancado las puertas. Estamos rodeados por cientos de cazadores. —Después de dar tan aciaga noticia, se dio la vuelta y se dispuso a marcharse, pero Isaura fue la más rápida en llegar hasta él.

—¿Asediados? ¿Por qué? —preguntó queriendo confirmar sus sospechas.

—Que estéis aquí ha propiciado este maravilloso encuentro, que a nosotros nos honra. Somos la primera bastión vampírica de camino a la Fortaleza del Dragón, que es donde seguramente quieren llegar. Aniquilarnos les daría seguridad en lo que hacen y animaría a esos pobres desgraciados que no creen en esta batalla inútil —reconoció el vampiro con naturalidad.

—Pero, ¿por qué quieren llegar a la Fortaleza del Dragón? ¿No iban detrás de los que mataron a Lanamar? —cuestionó entonces Sylvia que parecía muy interesada por que el problema no llegara hasta su hogar.

—Tal vez no lo sepáis, pero hace un par de noches una comitiva de dragones rodeó el Santuario del Ciego y antes de que empezara una verdadera matanza, desaparecieron. Los cazadores descubrieron entonces que la tumba del Ciego estaba rota y que él no estaba dentro —explicó el vampiro ante las miradas atónitas de los allí presentes.

—¿Qué significa eso exactamente? —inquirió Estel desconcertada. ¿Habían robado las reliquias de un muerto?

—Que el Ciego cabalga de nuevo en la oscuridad nocturna, pequeña ingenua. Y eso sólo puede significar que ella ha vuelto —contestó enigmáticamente el señor del castillo.

—La diosa vampira… Sybille ha vuelto —recitó Isaura casi para sus adentros, consciente de que aquello no era una batalla más, que estaban en medio de una guerra ancestral en la que estaba sumida la humanidad. Desde el momento en que el amor se convirtió en venganza y la sangre manchó la tierra de un rojo carmesí.

Solomon prosiguió su camino sin aclarar nada más y los humanos guardaron silencio, como si lo que les acababa de contar los hubiera hundido en un profundo letargo. ¿Cómo iban a luchar contra eso? Estel fue consciente de haber escuchado aquel nombre alguna vez en sus lecciones en el Santuario, pero se hablaba tan poco de la historia vampírica que sus recuerdos eran escasos. No entendía esa reticencia de revelar  algo tan vital, conocer al enemigo era casi tan importante como conocerse a ellos mismos y aquella opacidad no hacía más que entorpecer su supervivencia.

Sybille. La llamaban la diosa vampira porque había sido la primera de los suyos, era una leyenda, un mito, había pensado ella mientras se entrenaba en el Santuario. Casi igual que creer en el Ciego. Que fueran reales, que hubieran existido, teñía todo de un aire mágico y misterioso que sólo alimentaba las historias más escalofriantes que se contaban sobre ellos.

Isaura fue la primera en inspeccionar el pasillo y salir por él sin esperar a nadie. No hacía falta decir que estaba acostumbrada a ir por libre y que tomar aquella decisión no le había costado mucho. Sylvia tampoco esperó demasiado y se lanzó a la conquista de los vampiros que tanto apreciaba y Erik y Estel se quedaron rezagados.

—No puedo creer que no me dijeras nada… —le reprochó y él suspiró sonoramente.

—No me gusta revelar mi identidad. Estar unido a los Foix te cierra muchas puertas si quieres hacerte un nombre y tener cierta reputación fuera del Santuario. Tal vez debí decírtelo, no lo sé. Sólo es un maldito apellido y para mí no significa nada —respondió el antiguo cazador con el ceño fruncido.

—Tampoco significa nada para mí y sin embargo… —continuó la joven.

—¿Me vas a decir ahora que la sangre es tan importante? Tú que has dicho mil veces que tus padres están muertos, que fallecieron en un accidente. Que has renegado de todo tu linaje, que has abandonado el Santuario porque aunque la misma sangre corre por tus venas no querías esa vida para ti… ¿Ahora te importa de quién eres familia? Tú sabes mejor que nadie que la familia no es un nombre, ni un linaje, ni la reputación, ni una herencia de sangre. Tú no eres una Foix, digan lo que digan, tú sigues siendo una Bonjorn —la joven miró al cazarrecompensas y le sonrió tímidamente dejando atrás su enfado.

—¿Cómo se sobrevive a esta locura, Erik? —preguntó la joven sin especificar a qué se refería exactamente.

—No se sobrevive… en realidad ya estamos muertos, sólo que aún nos late el corazón. —Estel comprendió que ahora hablaban de algo mucho más profundo, del corazón herido que no se sobrepone. De esas sutiles diferencias que separan a las personas y las convierten en polos opuestos. De ese amor que resbala entre los dedos sin posibilidad de sujetarlo para siempre contra el pecho.

9. FUEGO EN LA SOMBRA

Pártase la rama con el rayo infinito de las noches sin calma. Húndase la tierra con las olas que rompen desesperadas en las rocas más altas. El fuego nocturno es un viejo espectro sin alma que lo arrasa todo, que lo consume hasta las entrañas. Que nos quiera vencer la vida ya ni siquiera nos espanta, que somos caminantes nocturnos, víctimas de la noche más larga…

La cazadora se paseó con aire pensativo por las inmediaciones del castillo. Los habían rodeado durante el día y había sido muy fácil. Demasiado incluso. Algunos se jactaban de lo conseguido y fanfarroneaban de su supuesta superioridad, pero Lara era una soldado preparada y sabía que contra los vampiros, nunca se ganaba sin perder algo a cambio. Que no tuvieran soldados diurnos apostados a las puertas de la vieja guarida de Solomon sólo quería decir que preparaban una respuesta. Solían vivir allí una media de veinte vampiros, así que en principio no tenía que ser muy difícil acabar con ellos.

Pero las noticias que les habían llegado no eran afortunadas. Estel, Erik y la maldita Isaura, habían conseguido escapar y ahora probablemente se encontraban también dentro de la fortificación. No importaba en realidad, acabarían con ellos de un solo golpe.

Ioncy siguió con la mirada el estrecho camino que separaba las escaleras del portón de entrada al castillo. Lara pensaba que estaban tramando algo, pero ¿qué iban a hacer una docena de vampiros contra cien cazadores? Los convertirían en polvo con facilidad. El mismísimo Solomon les pediría clemencia y podría partirle la cara a Anthony. Lo había visto en aquella celda oscura y miserable en la que había sido encarcelado. No comprendía por qué Lanamar no se lo había cargado ya en aquel momento y desafortunadamente no vivió para terminar el trabajo.

Tenía que haber acabado con ellos cuando tuvo oportunidad, ahora iba a costar un poco más. El vampiro representaba muchos de sus males. Era un cabeza insigne de la sociedad vampírica y lo respetaban y lo seguían muchos de sus congéneres. Acabando con él, descabezaba su jerarquía y disolvía su comunidad. Se había dedicado los últimos meses a perseguir a todo vampiro viviente, si es que estar vivos era una supuesta condición que les atribuía. Habían matado a centenares, a espaldas del Santuario que no permitía la tortura a vampiros inocentes. La Orden del Ciego no tenía piedad y la venganza era su estandarte más conocido.

Para el Santuario, estaban allí para apresar a Anthony y a todos los implicados en la muerte de Lanamar. Pero la Orden los había enviado con otra misión, matar a todos los que pudieran, imprescindible a los que hicieran presos. Lara era su aliada en aquel trabajo oscuro, y apreciaba su esfuerzo ahora que se les habían escapado y se había maldecido por no haberlos matado cuando habían tenido ocasión. Lara los odiaba incluso más que él mismo.

Los cazadores encargados de tirar la puerta abajo llegaron en ese momento rompiendo los pensamientos que iban a la deriva en la mente del cazador. Los diez hombres pasaron justo por delante y se acercaron al castillo, que ahora bajo las sombras de la noche, parecía una boca negra. Abiertas sus fauces para engullirlos sin miramientos. Esperaba que al final no salieran todos volando en una huida despavorida. Sería mucho más práctico si se quedaban dentro.

Los hombres descargaron sus hachas y las prepararon en silencio. Comprobaron los filos y algunos los repasaron con una piedra especial. Luego rodearon la entrada y unidos en un solo grito se lanzaron a por ella. Nunca llegaron a tocarla. Una llamarada inmensa salió de las mismísimas entrañas del castillo, envolviéndolo como una antorcha.

Los cazadores salieron desperdigados por doquier envueltos en llamas. Sus gritos despavoridos rompieron el silencio angustioso de aquella noche eterna. El fuego salía de las ventanas y de los resquicios entre las piedras. Salía por las grietas y caía en cascada por el tejado. Largas lenguas ardientes exploraban el exterior como si un enorme dragón expulsara sus miserias a fuera. Los árboles más próximos ardieron en un crepitar intenso y todos se reunieron con el gesto convulso y sorprendido de lo que no se esperaban. ¿Por qué estaban quemando el castillo? Ninguno tenía la respuesta ni sabían qué podían esperar.

♫♪♫

Algunos de los cazadores habían reculado lo suficiente como para adentrarse en el bosque que circundaba el castillo. Abajo las casas del pueblo volvían a la vida con la reluciente hoguera que se había creado en la colina. Una sombra aprovechaba la oscura trampa de los árboles cercenando gargantas. Había sido una de ellos y no iba a beber su sangre. La reticencia inicial había dejado paso a la furia y el desencanto. Habían intentado matarla con una estaca y dos de ellos habían empuñado su espada contra su pecho. No era fácil matar a los viejos compañeros que habían entrenado con ella, pero poco quedaba ya de lo que había sido.

Se decía a sí misma que ya no era Patty, la cazadora, era una mera vampira. Sin nombre, sin pasado y sobre todo, sin futuro. Matar sin sentir, sin temer la responsabilidad de la vida que uno se lleva, una soldado de la muerte. Golpeó al último cazador en la cabeza y éste cayó despatarrado debajo de un árbol. La vampira se encogió de hombros y luego arrastró el cuerpo hasta esconderlo entre unas zarzas. Luego trepó por un árbol y observó la brillante figura del castillo en llamas. Si el fuego había nacido dentro, no era un fuego cualquiera y los cazadores no tardarían en descubrirlo. Estaba segura de que el castillo no se estaba quemando, sólo la corteza quemaba. Era un juego de magia, pero no estaba segura de cuánto duraría.

Un zorro se paró cerca del árbol y levantó la vista hacia el fuego de la colina. Patty sonrió a desgana, la suerte le sonreía.

♫♫♫

Casi se habían seguido por los angostos pasillos sin darse cuenta. Isaura iba detrás de Solomon y éste parecía ignorarla deliberadamente. Acababa de confesarles que estaban atrapados allí dentro y no era una buena noticia. Estel había contado a un centenar de vampiros y a muy pocos humanos. Erik parecía más reservado que de costumbre, tal vez pensando en sus propios fantasmas que aquel castillo maldito empezaba a despertar en él. Ella no se perdonaba el haberlo arrastrado allí con ella, condenarlo a eso, no tenía disculpa. Y Sylvia ya no estaba tan contenta como a su llegada a la vieja edificación, ya no era la mensajera que llevaba guardianes, era una mortal más a la que podían drenar hasta las entrañas.

Estel no quería participar más de las desgracias individuales de los allí presentes porque ya tenía bastantes con las suyas. Tal vez no acabaran ninguno la noche con vida y eso la hizo reflexionar sobre qué era lo que realmente quería. Hablar con él. Envolverse con su aura siniestra de nuevo y regalarle hasta la última gota de su sangre si era menester. Tan harta estaba de luchar ya. Entonces observó, casi por azar, la puerta abierta de la biblioteca. Había estado allí la noche anterior con él.

Se perdió inconscientemente por el oscuro pasillo donde se hallaba la puerta entreabierta que había traspasado ya una vez. En su interior, Anthony miraba por la ventana a las sombras huidizas y las luces fantasmagóricas que arrastraban los cazadores con ellos.

—No teníais que haber venido —sentenció sin darse la vuelta. La figura de la muchacha se reflejó en el cristal, pero ella apenas pudo ver sus ojos observándola.

—Necesitaba verte. Saber qué había ocurrido realmente contigo —repuso ella molesta. Tal vez moriría esa noche y no quería que fuera en vano.

—Estel… —pronunció su nombre casi con agonía y casi podía adivinarle el pensamiento. No quería que estuviera allí, no porque no quisiera verla. Tal vez había sido un cobarde, pero no era un asesino desalmado. La había condenado y se sentía culpable—. No sé cómo voy a sacarte de aquí —le confesó finalmente confirmando sus temores.

—No puedes y no me importa —sentenció ella con resignación. ¿Qué importaba ya? Finalmente, el vampiro se despegó de la ventana que sólo le mostraba la cruel realidad y echó la cortina como si con ella cubriera con un muro alto los peligros que acechaban fuera. Empezaba a conocerlo lo suficiente para saber que estaba dolido. No sólo habían sido las palabras de la joven la noche anterior lo que le había conducido hacia aquel rictus de preocupación, la situación era anormalmente peligrosa y temía por ella.

—Lo hago todo mal. Tenía que haberme quedado en el Santuario a esperarte, pero me fui. Quise ayudar a Patty después de lo que le hice, pero la perdí. Vine aquí buscando respuestas y me he metido hasta el fondo en sus guerras personales. Y mi familia… está en las fauces de la Sociedad del Dragón, donde sólo quieren manipularme y utilizarme a su antojo. Solomon es lo más parecido a un amigo que tengo, pero necesito a Arthur con desesperación. —Después de soltarle todo aquello, la joven se quedó pensativa. No sabía cómo ayudarlo. Aún estaba un poco resentida con él, pero comenzaba a comprender sus motivos. Sin embargo, aún no entendía por qué no había vuelto a buscarla.

—Isaura está viva. No sé qué tengo que sentir por ella o por la situación, pero me siento igual de vacía. Muerta era una leyenda de la que podía aprender o infundirme respeto. Pero viva es estrictamente insufrible. Quiere controlarme y se cree con la capacidad de darme consejos. Pero ante todo, no puedo olvidar que es la mujer que me abandonó, aunque fuera para salvaguardar mi vida y que nunca más volvió a por mí. No llevo muy bien que me abandonen —le confesó a su vez la joven y él apretó la mandíbula.

—Nunca te he abandonado. Soy un vampiro, un maldito hijo de la noche. Fracasé con ella una vez, ¿quién me dice que saldrá bien ahora contigo? No quiero lastimarte, ni que sufras, ni que te encuentres en la situación que ella se encontró. Soy un jodido egoísta tal vez, pero no quise arrastrarte conmigo. —Su voz se fue apagando casi en una súplica. Había dolor en aquellas palabras.

—Yo no soy ella. Yo lucharía por ti hasta el final… —le recordó la joven con lágrimas en los ojos.

El vampiro hizo ademán de acercarse, pero ella reculó un paso frenándolo en seco. Luego, acercó una mano hasta un jarrón que había cerca de la ventana y sacó una rosa blanca. Anthony la agitó suavemente entre sus dedos como si la acariciara y luego se la tendió. Estel la asió dubitativa, sintiendo que aquella flor era un puente entre sus almas a la deriva. Y cuando la tuvo ya muy cerca de su cuerpo, sus pétalos empezaron a sangrar. Lágrimas rojas cubrieron el blanco inmaculado hasta empapar la flor que en apenas segundos se tornó roja como la sangre más espesa. La joven se quedó perpleja, admirándola.

—Nuestro amor es como esta rosa. Tiene sus espinas largas y afiladas, que pueden clavarse muy adentro si no vigilamos. Pero nuestro vínculo es tan fuerte… más incluso que la sangre. Nuestros destinos siempre estuvieron unidos y siempre lo estarán. No importa cuán lejos estemos, ni quién nos quiera separar. No puedo sacarte de mi corazón, ese que ya no late, pero que te seguirá hasta el final. —Estel sintió como le temblaban las manos y le flaqueaban las fuerzas. Tragó saliva en un intento de aclarar la voz, pero ni aún así consiguió abrirle con sus palabras, el corazón.

—Anthony… —balbuceó. Una lágrima furtiva le corría ya sin tregua resbalando por su mejilla. Salvó la distancia que los separaba y llegó muy cerca de él que no se había movido durante todo aquel discurso desgarrador. Levantó una mano para acariciarle la mejilla mientras el vampiro permanecía quieto, expectante. Pero nunca llegó a tocarlo.

La ventana estalló en mil pedazos que volaron en su dirección. Una llamarada de fuego inundó la habitación recorriendo la pared que daba al exterior. La explosión los estampó contra las estanterías repletas de libros que volaron por la cámara y les cayeron encima. Magullada y desorientada, apartó todo lo que le había caído encima y bufó. La joven miró a su alrededor confundida y dolorida. El vampiro no estaba por ninguna parte. Se levantó a duras penas y llegó hasta el pasillo.

Justo en ese momento, mientras observaba el caos que se vivía dentro, la joven comprendió que aquel fuego no estaba quemando el castillo. No ardían las vigas de madera del techo, ni las cortinas color burdeos. Las alfombras, ahora repletas de libros, tampoco habían sido pasto de las llamas. Una inmensa hoguera envolvía la fortificación como una protección, no era un ataque, sino un hechizo.

Volvió a la entrada donde se habían congregado parte de los vampiros y observó a Solomon subido en los primeros peldaños. Su porte majestuoso lo hacía parecer un rey. Un halo oscuro, envolvente, mágico; lo dotaba de un poder que estaba segura de que no quería conocer. Anthony estaba a su lado muy serio. Las miradas de ambos se cruzaron por encima de las cabezas de los vampiros allí presentes y una oleada de algo intangible se le clavó en el corazón. Tal vez no podía hipnotizarla por su condición de cazadora, pero sus ojos arrojaban rayos que podían traspasarla sin siquiera tocarla. Fuera como fuera, lo extrañaba. Había venido a buscarlo y no pensaba marcharse sin él. Aunque fuera al otro mundo, se irían juntos.

10. RUMBO A NINGUNA PARTE

Andros no se levantó de su rígido sillón al oír la noticia. No se reflejó en su semblante serio ni un mínimo resquicio de preocupación que le advirtiera a su invitado de lo que realmente pensaba. Era una estatua de piedra con un corazón de hielo. A simple vista, su imperturbable rostro no denotaba rabia, ni ira, ni siquiera un ápice de interés y el otro vampiro sentado en frente apretó los puños con nerviosismo. Intentar reblandecer el corazón de aquel vampiro milenario había sido un error y ya lo estaba lamentando, porque Arthur sabía muy bien que cuando la pasión dejaba de alimentar el alma, se perdía definitivamente la forma de regresar a casa. No había nada que curar en un corazón que no sentía.

El líder de la Guarida del Dragón le dedicó entonces una mirada extraña, entornó los ojos como si quisiera hipnotizarlo y sonsacarle lo que pensaba de verdad, o tal vez tuviera telepatía, todo era probable en aquel ser que había caminado por la tierra durante tanto tiempo. Aquella larga mirada se extendió en el tiempo lo suficiente como para que el vampiro más joven se sintiera inquieto, aunque si estaba intentando adentrarse en sus pensamientos, no sentía nada.

—Nosotros ya tenemos lo que salimos a buscar. ¿Por qué íbamos a ayudar al insolente de Solomon? Él nunca nos ayuda a nosotros —repuso Andros ante la sugerencia de su invitado de salir a socorrer al castillo negro.

—Seamos sinceros, la Guarida del Dragón, vuestra fortaleza, nunca ha necesitado ayuda. Lo que habéis querido de él, mejor dicho, lo que le habéis exigido es pleitesía —le recordó Arthur sabiendo que en cualquier momento podía condenarse con una palabra inadecuada. Se estaba jugando el cuello, tenía el corazón a medio camino de una estaca, pero no iba a abandonar a Anthony a su suerte.

—Y siempre se ha negado a ofrecernos un juramento de lealtad —le contestó a su vez el señor del Castillo del Dragón.

—Mi señor —prosiguió el vampiro joven condescendientemente—, este es el momento de demostrarle al viejo Solomon quién manda realmente, ayudarlo ahora será la prueba definitiva para comprobar de qué parte está.

—Dices que sería como una prueba… —murmuró el vampiro anciano ante la sugerencia de su invitado.

No tenía ni un solo cabello en la cabeza y las cejas y pestañas que un día adornaron sus facciones balcánicas, habían desaparecido también hacía mucho. Los finos labios se le curvaron entonces en un rictus malvado y Arthur sintió lo más parecido a un escalofrío que pudiera experimentar un vampiro.

Andros levantó una mano y le hizo la señal de la victoria a otra criatura nocturna apostada en la puerta, éste asintió a una pregunta muda y salió disparado al pasillo. La puerta quedó entreabierta y una corriente de aire penetró en el ambiente rancio y corrupto de la estancia poco ventilada. La llama de la chimenea se alteró y se estiró hacia recónditos lugares oscuros en los que Arthur se hubiera lanzado sin miedo con tal de salir de aquella prisión. Y ahora que estaba a punto de abocar a su mejor amigo al mismo infierno que él vivía, se preguntó en silencio si hacía lo correcto.

Comprobó con apatía que tras aceptar ayudar con su propio ejército al castillo negro, Andros se había sumido en su letargo continuo. Permaneció con los ojos abiertos observando el infinito y esa era toda la respuesta que iba a recibir de aquel maldito ser a medias entre la vida y la muerte.

Se levantó y salió al pasillo donde el frescor lo atizó y le devolvió parte de la cordura que había dejado dentro de aquella habitación. Tal vez abocaba a Anthony al encierro en aquella fortificación del diablo, pero no estaba su amigo en mejor situación, pidiéndole ayuda a un vampiro loco, suplicándole porque lo volviera a convertir en humano.

Con aquella determinación marcada en la dureza de su mirada, encontró finalmente las escaleras para salir del torreón del viejo monarca-dragón. Las tropas volverían a conquistar la noche en apenas una hora y él no iba a quedarse atrás. Salvaría a su amigo o lo vengaría.

♪♫♪

Sylvia localizó a Estel entre el grupo de vampiros congregados en la entrada del viejo castillo, llegó hasta ella y la empujó ligeramente hasta arrastrarla a un lado.

—Volvamos a la habitación. Isaura y Erik nos esperan, tenemos que trazar un plan —le confió su antigua compañera de universidad.

La joven no comprendía nada. ¿Por qué el castillo ardía de esa manera? Si realmente era un conjuro y aquello impedía a los cazadores entrar, sólo iba a alargar el asedio, pero ¿cómo iban los vampiros a sobrevivir allí dentro? Se respondió a sí misma con un escalofrío que la recorrió de la cabeza a los pies. Finalmente, se dejó arrastrar y perdió de vista al grupo de vampiros y la cabeza de Anthony que sobresalía del resto junto a Solomon acabó por desaparecer también. Se sentía mareada y culpable, desgraciada en una forma nueva de tortura.

Había soñado muchas veces con reencontrarse con él, incluso antes de averiguar que seguía vivo, pero la vida siempre tenía otros planes y sus sentimientos estaban continuamente relegados al más profundo de los olvidos.

Isaura estaba cruzada de brazos mientras apoyaba su cuerpo contra la pared empapelada de aquella habitación-mazmorra. Sus miradas se encontraron y sintió su desaprobación. Estaba segura de que se había enterado de que había estado a solas con el vampiro, incluso ella misma se las habría ingeniado para calarle fuego al castillo con tal de separarlos. Descartó aquella idea porque los cazadores no eran magos, pero tenían sus recursos. Sin embargo, no había odio en su mirada, sólo parecía querer gritarle a la cara y esperaba que finalmente pudiera reprimirse y dejarla en paz. Bastante cruel era ya que tuvieran que estar allí retenidos en contra de su voluntad.

Erik la salvó de comenzar una batalla silenciosa acercándose a ella y apartándola de la puerta lo suficiente como para cerrarla.

—Hay que salir de aquí —sentenció el cazarrecompensas con una nueva arruga marcándole la frente.

—Estamos jodidos. Cuando empiecen a tener hambre o necesiten acumular energía… seremos demasiado apetecibles —reflexionó en voz alta Sylvia con el ceño fruncido.

—¿Sugerencias? —preguntó Erik con nerviosismo.

Estel ya había sido mordida por un vampiro antes, Anthony se había alimentado de ella en varias ocasiones. Era algo demasiado personal e íntimo como para permitir que lo hiciese ningún otro y se preguntó qué haría su vampiro llegado el caso. ¿La compartiría? Un pinchazo de dolor en el cuello le recordó lo territoriales que podían llegar a ser las criaturas de la noche y comprendió que se matarían por su sangre antes que compartirla. La ansiedad pudo con ella y miró con desesperación a su madre que parecía impasible, una auténtica guerrera esculpida en piedra.

—Sólo hay una forma… —comenzó a explicar Isaura. Su voz fría como el hielo—, él. —Y señaló con la cabeza al recién llegado.

Anthony ocupaba el umbral de la puerta y sus ojos pasaron de Isaura a Estel y de nuevo a su madre. Eran muy parecidas aunque la sangre de Damien relajara las facciones de la más joven. Isaura era toda fuerza y energía. Y Estel era luz, con una determinación más profunda, más elaborada. Las había amado a las dos y aún las amaba. No podía dejar de seguir el frágil perfume de su sangre que podía inspirar a través de los poros de la piel. Se sintió henchido de vida, como un manantial rebosante de ambrosía justo delante de él, pero apretó los puños en un intento por contenerse y deseó que los ojos le brillaran un poco menos a la tenue luz de la estancia.

—Conozco un pasadizo secreto que os sacará de aquí. No ha sido explorado en mucho tiempo, pero creo que es la única oportunidad que tenéis para escapar —soltó rápidamente aplacando con sus palabras la sed que sentía.

—No perdamos tiempo —confesó Erik mientras se dirigía a la puerta.

—¿Tú no vendrás? —preguntó Estel desanimada. No quería separarse de él. No quería marcharse a ninguna parte. Todos pasaron por la puerta abierta y esperaron en el pasillo, pero Anthony aguardó a la joven y le colocó una mano en su hombro.

—¿Qué clase de vampiro sería si los abandono ahora? ¿Un cobarde? —preguntó retóricamente ante la súplica de los ojos que lo miraban con tristeza.

—Un cobarde vivo. —Anthony apretó los labios comprendiendo los temores de la joven. Podía morir, tal vez era la última vez que se verían y tenían que despedirse sin grandes muestras de afecto. No había tiempo para más. Negó con la cabeza para explicarle sin palabras lo que realmente le dolía dejarla de nuevo y los acompañó en silencio hasta una mazmorra oscura y subterránea.

Un intenso frío se adueñó de los humanos que seguían en fila al vampiro. Las paredes húmedas desprendían un olor casi insoportable y pequeños regueros de agua cruzaban los pasillos de piedra como pequeños arroyos sin rumbo. Algunas gotas repicaban contra la vasta piedra del suelo y producían un compás siniestro a su marcha por la oscuridad. El vampiro sujetaba una llama entre sus manos, a modo de linterna, iluminando con luz fantasmal las solitarias galerías subterráneas.

Su caminar era más lento de lo que hubieran deseado y de vez en cuando se detenían, cada vez que un grito proveniente del castillo les helaba la sangre. Finalmente, y tras un interminable recorrido entre las laberínticas celdas, Anthony se detuvo frente a un montón de escombros. Todos se miraron con preocupación comprendiendo que la salida estaba sellada y así su salvación. Una figura oscura emergió entonces de las sombras con una pesada espada entre sus manos.

Los humanos recularon un paso atrás sintiendo una amenaza inminente. Sin embargo, Anthony no se movió y esperó al recién llegado con la llama aún prendida entre sus manos.

—Vlad, hermano en mi oscuridad, ¿sigue en vigor nuestro trato? —le preguntó al vampiro armado. Éste miró de reojo a los cuatro humanos y los repasó de arriba abajo. Tenía el cabello rubio muy corto, era alto y delgado, casi parecía anodino. Pero una cicatriz negra le cruzaba el rostro desde la sien hasta la mejilla izquierda y le daba un aire de dureza y crueldad difícilmente conseguido en un ser humano normal.

—El trato sigue en pie. Te ayudaré a mover esto. —Y se acercó hasta el montón de piedras que sepultaba el pasadizo secreto.

La espada permaneció apoyada en la pared mientras ambos vampiros despejaban la entrada. Apenas unos minutos después y gracias a su fuerza sobrehumana, una corriente fría inundó las subterráneas celdas y se atisbó un túnel excavado en la mismísima roca con galerías que iban ampliándose y perdiéndose en la distancia. Anthony suspiró y Estel se acercó a él sin saber qué podía o quería decirle. Se sentía derrotada y cansada hasta la extenuación.

—Aliméntate de mí —le suplicó sabiendo que si iba a luchar allá arriba iba a necesitar toda la fuerza que pudiera. Él jadeó por la sed que le atenazaba por dentro y negó con la mandíbula apretada. Isaura la estiró del brazo hacia la entrada del túnel.

—No puede… —le explicó Isaura con un hilo de voz, parecía tan cansada como ella misma. Sin embargo no la entendía—, si empieza no podrá parar, nuestro aroma es demasiado intenso para él —le confesó apartando la mirada. La joven comprendió entonces que aquella sed desmesurada que sentía por ellas lo estaba cegando y que no podría tomar sólo un sorbo, acabaría con ella, la mataría como había hecho con Patty.

El corazón del monstruo siempre quiere llenarse de otros para sentirse vivo otra vez, si acaso ella era menos bestia por desearlo con locura en un mundo donde su amor no tenía razón de ser. Colocó su mano sobre la suya que aún sostenía la llama y aquella luz fantasmagórica los iluminó a ambos. El fuego blanco se hizo más intenso y se expandió como una estrella hasta flotar sobre su mano y rotar despidiendo rayos mágicos. Todos quedaron ensimismados con aquel fulgor espectral que era casi tan bello como aterrador, hasta que Vlad rompió el encanto con una risa estridente.

—Conmovedor, pero yo quiero mi parte del trato —repuso el vampiro con una mirada hiriente.

—Ésta —le advirtió Anthony señalando hacia Sylvia y en menos de dos segundos ya le había clavado los colmillos en la yugular.

El grito de la joven sucumbió ante los ruidos ansiosos del vampiro al tragar. Era una visión grotesca y animal, casi desesperada y Estel apartó su mano de la de su vampiro para que la llama menguara y escondiera en parte la terrible escena. Apenas unos minutos después Anthony se acercó a Vlad y lo arrancó a la fuerza del cuerpo de la joven que cayó al suelo frágil y desmadejado.

—¡Quiero más! —gritó el vampiro con la boca ensangrentada. Sus ojos parecían haber quedado absorbidos por las pupilas.

—Suficiente. No queremos que muera, es una mensajera del dragón —Aquello pareció tener efecto en el desesperado vampiro que la miró finalmente para posar su oscura mirada sobre el resto—. Ni se te ocurra —le confesó con dureza.

—Sí amigo, más vale que nos dejes partir en paz —le increpó Erik amenazándolo con la espada que había dejado olvidada junto a la pared. El vampiro se retiró hacia el rincón y los observó en silencio secándose las comisuras de su boca con las mangas de la túnica.

—Pues partid en paz, pero hacedlo ya porque tengo ganas de matar humanos y me da igual en qué lado del muro estén. —Aquello fue suficiente para ponerlos en marcha y uno a uno, encabezados por Isaura, pasaron por la obertura. Fue seguida por Estel, que echó una última y triste mirada a Anthony. Y finalmente, Erik, que se echó el cuerpo desvanecido de Sylvia sobre el hombro mientras seguía enarbolando la espada con la derecha.

Dentro de aquel pasadizo oscuro el frío era implacable. Caminaban en fila para no perderse porque apenas disponían de la llama de una vieja tea que Isaura había conseguido prender con su encendedor. Una corriente de aire intermitente les advertía de que en algún lugar había una salida y aquella convicción los impulsaba hacia delante. Estel ni siquiera quería pensar en lo que acababa de dejar atrás, ni tampoco en lo que encontrarían más allá de aquel laberíntico túnel.

Unos metros más allá, el angosto pasadizo se abría a una galería más amplia con dos salidas y se detuvieron sin conocer cuál era la que necesitaban.

—Voy a inspeccionar —sentenció Erik dejando a Sylvia recostada contra una pared. Respiraba con dificultad, pero estaba viva.

—¿Por cuál crees que deberíamos ir? —preguntó Estel observando ambas salidas idénticas. De repente, dos ratas aparecieron de la nada, mordisqueándose las orejas la una a la otra y se escabulleron por la salida de la izquierda. El cazarrecompensas se encogió de hombros.

—Por esa misma —sugirió mientras señalaba con la cabeza la dirección que habían tomado las ratas—. Voy a ver… —advirtió antes de perderse en la oscuridad de aquel otro pasadizo.

Ambas mujeres se quedaron paradas en el centro de aquella galería de piedra. La tea iluminaba parcialmente sus rostros y les imprimía una dureza de la que seguramente carecían.

—¿Lo amaste alguna vez? —osó preguntar la joven a una Isaura distraída. Un silencio incómodo llenó el espacio que las separaba como si se tratara de un abismo.

—No sé por qué tienes obsesión con eso. Lo amé, pues claro, y me jugué el cuello por ello. Pero me cansé de ese futuro incierto, de huir, de fingir, de ir en contra de mis principios, de sentir a medias, de renunciar a la mitad de mí… —Estel rebulló intranquila como si hubiera esperado otra respuesta.

—¿Lo sigues amando? —preguntó dubitativa, consciente de que no quería saber la respuesta. Se miraron conteniendo el aliento, como si una simple palabra pudiera cambiar el rumbo de sus vidas.

—Sí —Estel sintió como su corazón explotaba y sufría un duro golpe. Seguía amándolo después de todo aquel tiempo. Y si él también seguía amándola, ¿dónde quedaba ella? ¿Era una simple donante que le recordaba a su madre? ¿Era posible que las amara a ambas?—. No te tortures, eso no significa nada. Tarde o temprano tú misma te darás cuenta de lo dañino que es para tu vida. Sufrirás, más de lo que ya lo haces. No se puede ir en contra de lo que eres.

—No se puede ir en contra de lo que se siente —la cortó rápidamente. No era momento para sermones que no conducían a ninguna parte.

Nadie tenía la verdad absoluta y que a ella no le hubiera ido bien aquella relación no significaba que ella tuviera que sufrir el mismo destino. ¿O sí? Una punzada en el corazón le recordó que ni siquiera había podido besarlo o fundirse en un abrazo con aquel último adiós. Eran demasiado distintos, antagonistas en un universo de planetas que se repelían. Y ella era un pequeño satélite orbitando alrededor de una sombra oscura, cuya amenaza de explosión podía engullirlos a ambos.

—¿Por qué Lanamar te odiaba tanto? —preguntó cambiando de tema e intentando tranquilizarse un poco.

—Lanamar y Ava eran hermanas e hijas legítimas del señor Foix, luego llegué yo de una relación que tuvo con mi madre, Astrid. Más tarde llegó Erik. El caso es que Damien siempre me persiguió. Ya desde mi entrenamiento en el Santuario, él era mi instructor y se volvió loco por mí y nunca he sabido por qué —Hizo una pausa mientras recordaba tiempos lejanos y Estel comprendió que hablaba de su padre biológico—. Pero siempre fui una niña caprichosa. Me enamoré de un vampiro y puse a la mitad de los cazadores en mi contra. No puedo culparlos, había incumplido todas las normas éticas y disciplinarias.

»Sólo cuando amenazaron con echarme del Santuario fue cuando comprendí que no puedo ser otra cosa que cazadora. No quería abandonar lo que yo creía mi hogar, tuve que decidir y elegí el lugar por encima del corazón. Lanamar y Damien se habían acercado bastante mientras yo jugueteaba con vampiros, pero cuando volví definitivamente la abandonó por mí. Y yo me dejé querer, porque sentí que lo necesitaba. Aquel calor con el que me recibía en lugar del frío invierno, sus caricias deleitándome la piel sin miedo a destrozarme la vida en un descuido… Fue un cambio radical y grato y no me arrepiento de haberlo dado. Así que decidí darle lo que más ansiaba en el mundo, un descendiente. Tú.

—Os persiguieron… ¿Por qué? —quiso saber mientras su madre estuviera dispuesta a hablar.

—Lanamar estaba desesperada y planeó su venganza sobre nosotros. Puso a la Orden del Ciego tras nuestros pasos acusándonos de ayudar a los vampiros a huir de la ley. El Santuario hubiera exigido pruebas, la Orden no. Todo el mundo sabe que está comprada y no entienden de justicia. Huimos, pero él no lo consiguió. Se quedó en la retaguardia para que yo escapara. Se sacrificó por mí. —Acabó con un hilo de voz y Estel tragó saliva imaginando la escena.

—¿Por qué me dejaste allí? —volvió a preguntar la joven intentando tener todas las piezas de un puzle que parecía no tener fin.

—Ya te lo dije, por tu bienestar. Yo me iba a pasar la vida huyendo y tú parecías tener un futuro con esa pareja. A la vista está que no me equivoqué —soltó mientras miraba la entrada de la izquierda esperando a Erik con impaciencia.

—Pero yo te necesitaba a ti. Necesitaba tus consejos, tu visión del mundo, tu fuerza. A ti. Y me privaste del calor de una madre. Fueron buenos padres, no lo niego. Pero no puedes pasarte la vida abandonando a la gente para que tengan un futuro, para que sean felices. Porque te guste o no, nadie es feliz sin ti… —Isaura la miró intensamente sin añadir nada y aquel silencio demoledor se rompió con los gemidos de Sylvia que volvía en sí. Estel se acercó a ella y la ayudó a levantarse.

—Me ha mordido, maldito malnacido —añadió con la voz rasgada.

—Pero gracias a ello estamos vivos. Olvídalo, hay que salir de aquí —le insistió Estel observando la figura del cazarrecompensas que volvía de su exploración.

—Parece que hay salida al final de éste, no hay tiempo que perder —las instó a continuar por el túnel donde habían desaparecido las ratas y se adentraron en la penumbra intentando no tropezar.

Sylvia arrastraba los pies y se sujetaba de vez en cuando de Erik que le devolvía el equilibrio perdido. La amplia galería volvió a estrecharse en un pasadizo angosto más frío que el anterior, demostrando con su gélido aliento que se acercaban a la salida. La llama de la tea vacilaba constantemente temiendo que en uno de aquellos vaivenes se extinguiera completamente. Cuando ya tenían todas las extremidades congeladas y no podían ni hablar, el túnel giró a la derecha y acabó en una boca de piedra semienterrada. Erik se lanzó a quitar las piedras de la salida e Isaura lo ayudó dejando la tea en manos de una debilitada Sylvia que tiritaba de frío. Estel se agachó y escarbó con ellos, arrastrando las pesadas rocas y recuperando cierto calor perdido.

Finalmente, la oscura noche penetró en aquel túnel que los sepultaba y salieron al exterior. El aire nocturno parecía clamar con fuerza antes de una gran batalla y Estel miró hacia atrás, al camino de vuelta al castillo. Sólo tenía que seguir recto y volvería con él, tal vez por poco tiempo, pero la vida sin él comenzaba a ser demasiado triste. Un copo de nieve se posó sobre su mano y oteó el cielo plomizo que no dejaba ver las estrellas. Se preguntó cuántas veces tendría que mirarlo más por sentirse perdida. Qué había allí arriba que la devolvía al camino correcto, no era sólo una luz, era una imperiosa necesidad de seguir el sendero celestial reflejado en la tierra. Un destino escrito con el fuego fatuo de los cometas.

De repente, la noche se rompió con el sonido de un disparo. Y la joven comprendió como algo tan frío como un arma podía arrebatárselo todo. Quizás no quedara honor en aquella bala disparada en las sombras, una cobardía fraguada para causar dolor, pero en la guerra todo vale, hasta las artimañas más extremas y las sacudidas del corazón.

Un abrazo extraño rompió el silencio que había perseguido al ruido del disparo. Isaura cayó herida sobre el cuerpo de la joven y sólo pudo sujetarla mientras eran derribadas al suelo. Tenía los ojos cerrados y un rastro de sangre le empapaba el pecho. Estel sólo pudo ahogar un grito mientras la sostenía en su regazo y una lágrima le recorría la mejilla. ¿Qué mensaje siniestro le enviaba el cielo en aquella noche aciaga? Perderlo todo de nuevo, el poco calor que se alojaba en su pecho. Se sintió maldita y temerosa de que Isaura pudiera morir en sus brazos. Pues ella había nacido de los suyos y no quería devolverle la muerte en aquella misma posición.

Una figura se acercó hasta ellas y observó desde arriba. Un cazador sonreía. Lara un poco más apartada amenazaba con su propia arma a Erik y a Sylvia. Capturados de nuevo. Sin la flamante gloria de los que colman el camino. Expuestos a los elementos que lloran con agonía y la triste canción de vampiro, ya lejana, susurrando sonetos prohibidos al lívido final que aguarda.

11. SANGRE EN LA NIEVE

Sus tacones retumbaron por el pasillo vacío. La cola de caballo en lo alto de su cabeza hacía bambolear sus cabellos rubios con gracia, mientras se dirigía en busca del señor de la fortaleza. La oscuridad era apenas rota por el brillo mortecino de una docena de luces eléctricas que simulaban las viejas antorchas. Mucho más limpias y cómodas en tiempos modernos. Toda aquella ala derecha de la fortaleza había sido remodelada casi al completo en los últimos años y la vampira aún no se había acostumbrado a ello.

Los grandes ventanales que daban al largo pasillo asomaban a los jardines que florecían en primavera. Recordaba haber dado muchos paseos por ellos en aquellas noches sin tregua de cientos de veranos pasados. Las luciérnagas esparcidas como estrellas rutilantes saltando de flor en flor. La vieja fuente vertiendo su agua cristalina sobre el pequeño estanque en forma de sol. La fragancia de las flores nocturnas y el ulular de las lechuzas. Los bailes de máscaras bajo el manto nocturno donde las estrellas se convertían en diamantes imposibles de alcanzar y la música ahogaba los sentidos en fiestas interminables.

Había sido feliz allí. Ella era hija del dragón, descendiente directa del rey de los vampiros al que iba a ver en aquel momento. Era una princesa dragón, y sin embargo, lo había abandonado todo por amor. Había dejado la vida fácil y cómoda y se había adentrado en un mundo oscuro y difícil, donde había tenido que sacrificar la realeza y la estabilidad de un hogar, por la huida y la continua desconfianza. Sin embargo, no se arrepentía. Aquella nueva vida la había endurecido y se sentía preparada para superar cualquier obstáculo que sobreviniera.

Finalmente, sus tacones dejaron de sonar y comenzó el ascenso por las escaleras aminorando su marcha e intentando hacer el menor ruido posible. Todos sabían la animadversión que sentía el viejo de la torre por el sonido. Una vez arriba en el torreón, se paró frente a una robusta puerta de madera y apenas llamó con los nudillos. El vampiro que la custodiaba la repasó con la mirada sin ni siquiera moverse. Podía haber pasado por una estatua, pero ella sabía muy bien que no lo era.

Aquella guardia personal estaba entrenada para matar, antes que custodiar. Su cometido era deshacerse de cualquiera que amenazara al rey, sin preguntas, sin reticencias, sin prejuicios. Los había visto en acción y no era una batalla que se alargara. Su actuación siempre era rauda y letal, y nadie osaba enfrentarse a ellos. Aquella noche no iba a ser una excepción. Esperó el leve gruñido que necesitaba oír y que le confería el pase a la habitación preferida de su señor.

Andros estaba sentado en su sillón favorito mirando el refulgir de las llamas en la chimenea. Tenía cierta obsesión con el fuego derivada quizás del pavor que sentían muchos de los suyos por morir quemados, pensó; o tal vez por cualquier otra razón desconocida que hubiera podido adquirir a lo largo de su extensa vida. Tomó asiento en el otro sillón vacío que descansaba enfrente del suyo y aguardó a conocer el motivo por el que había sido llamada.

—Tu marido es temerario. Se ha marchado con el azote del dragón a primera hora de la noche. ¿Estás preocupada? —El viejo vampiro le dedicó una larga mirada inspeccionándola más allá de los ojos hasta llegar al corazón.

—No. Arthur sabe defenderse muy bien —contestó Anastasia con determinación. No quería que nadie notara la angustia que sentía realmente. No dudaba de la capacidad de su marido para luchar con valor y volver con ella, pero aquellos tiempos eran confusos y contaban que las leyendas estaban más vivas que nunca.

—¿Te preocupa no volver a verle? —El viejo vampiro insistía y parecía divertido con ello.

Nunca le había gustado Arthur para ella, se lo había insinuado varias veces y sospechaba que había sido su mano la que había puesto trabas en su último viaje a España. Andros estaba obsesionado con Anthony, lo quería reclutar para su temido ejército y que Arthur estuviera en su familia enturbiaba sus planes o los facilitaba. Anastasia ya no estaba segura de nada. Volver a la fortaleza había sido una necesidad.

El Castillo Negro estaba cerrado para ellos y aguardar en el pequeño pueblo que lo circundaba era muy peligroso. Al final, había conseguido convencer a su marido para acercarse hasta su viejo hogar y ponerse al amparo de la Fortaleza del Dragón. Zad había querido marcharse a otra parte, pero Uri le había rogado que permanecieran junto a Lena que había perdido el norte. La vampira no sabía exactamente si era la nueva relación que mantenía con Arthur lo que lo había llevado a seguirlos o la que había mantenido con Lena antes. Fuera como fuera, estaban todos juntos, como la familia que eran.

—Volverá —sentenció convencida. Arthur nunca le había fallado.

—Tal vez —constató el viejo vampiro—, pero ¿volverá con él?

—Ahora mismo hay pocos lugares a los que huir. Pueden ganar la batalla, pero no la guerra y hay que ponerse a resguardo. Volverán… —sentenció de nuevo con toda la firmeza de la que fue capaz—. Dicen que la Diosa ha vuelto, que el Ciego ha despertado… —espetó interesada cambiando de tema. No quería pensar más en su marido para no acabar medio loca de angustia.

—Las grandes batallas requieren la presencia de los grandes guerreros. Tal vez esta sea la última —sugirió Andros entrecerrando los ojos.

—Mientras haya humanos, habrá cazadores —le recordó la vampira y el viejo rey esgrimió una leve sonrisa de cordialidad—. No podemos matar a la humanidad, la necesitamos.

—Entonces haremos que nos necesiten a nosotros también —repuso el vampiro—, haremos que deseen olvidar la noche y no volver a dormir jamás. Seremos la más oscura de sus pesadillas y el peor de sus recuerdos. —El vampiro dio por finalizada aquella extraña visita, cerró los ojos y se sumió en su acostumbrado letargo, dejando a la vampira nerviosa y con más preguntas de las que había traído al llegar.

Se levantó despacio y salió de aquella estancia sumida en un calor sofocante. Fuera, el guardia la miró de reojo y estuvo segura de que había escuchado toda la conversación. No sabía cuántos secretos conocían aquellos vampiros armados, pero estaba segura de que si algún día los juntaban todos se acabaría su raza. Tenía una sensación extraña. Un doloroso agujero en el pecho le advertía de que algo no iba bien, pero sólo podía confiar en el destino y que la suerte una vez más estuviera de su parte.

Bajó por los nuevos escalones y desapareció en la oscuridad de la torre. Sus tacones como la pesada bola de acero que arrastran los condenados. Porque era una princesa sin reino, un fantasma de la rancia luz del día, pero un dragón a fin de cuentas que aún podía escupir fuego.

♫♪♫

Regueros de sangre predecían al bien nombrado azote del dragón, el ejército de la Sociedad homónima, regente de la comunidad vampírica. Eran conocidos por su sadismo y por no hacer prisioneros. Y la única huella que dejaban a su paso eran largas lenguas de sangre pintando la tierra. Pocas veces salían ya de la antigua fortaleza de la Sociedad, la Guarida del Dragón, pero en los últimos tiempos lo habían hecho dos veces.

Aquella segunda noche de caminata nocturna los cielos habían querido regalarles una lluvia de copos de nieve. Los vampiros zigzagueaban por las montañas como kamikazes nocturnos, salpicados del blanco eterno de las estrellas que caían del cielo como espuma marina. Sus rápidos movimientos los hacían avanzar velozmente y pronto llegaron a la poblada colina donde se erguía el Castillo Negro, henchido en llamas a aquellas horas. Los vampiros-magos que se hallaban en el interior habían hechizado el viejo castillo, pero tras algunas horas, el fuego abrasador del principio había dejado paso a unas llamas menos amenazadoras. Ahora semejaba un brillo nocturno, un fuego fatuo medio extinguido que acabaría por apagarse bajo la nieve.

Ninguna señal predijo el comienzo de aquella batalla, ni un grito, ni una luz; nada que dejara entrever que iba a suceder una acometida en breve. Pero los habitantes del castillo, casi como si hubieran olfateado en el aire la llegada de sus congéneres, salieron en tropel atravesando las llamas y cayeron sobre la primera línea de cazadores apostados frente a él. Los colmillos afilados y las garras que podían esgrimir aquellas criaturas desgarraron muchas gargantas antes de que los cazadores pudieran siquiera empuñar sus armas. Y la sangre, brillante y roja, comenzó a salpicar la nieve virgen que apenas acababa de besar por primera vez el suelo de aquella tierra en aquel invierno extraño.

El caos inundó la noche con extraños gritos y sonidos metálicos. El pueblo y sus alrededores contuvieron el aliento como si supiera que algo terrible estaba pasando y ni un solo ser humano salió de sus hogares. Los animales huyeron despavoridos hacia el bosque y la noche se cargó del perfume embriagador de la sangre fresca.

Anthony salió a la noche cargada de augurios penitentes entre las sombras. Había conocido muchos tipos de muerte y la mayoría habían sido perpetradas por él. Sentía que la magia aprendida en aquel castillo más oscuro que una mazmorra, fluía por sus venas drenando la sangre y cambiándola por ella. Había llegado de nuevo a su puerta, malherido en el alma y derribado como pocas veces antes. Lo había hecho todo mal y se sentía fracasado e inepto.

Pero Solomon lo había recibido de nuevo con los brazos abiertos. Siempre dispuesto a escuchar sus locuras y buscarles solución. Había arrugado la nariz cuando le había revelado lo que tenía pensado hacer, pero lo había escuchado pacientemente y se había reído un buen rato a su costa después. Cuando hubo comprendido que no tenía nada qué hacer, había estudiado con él todas las posibilidades y llegado a alguna que merecía respeto y miedo. Pero no habían podido avanzar más, porque los cazadores habían roto con su asedio la rutina del castillo y un centenar de vampiros estaban preparados para agotar su magia oscura y sus colmillos contra ellos.

La primera horda tumbó a más cazadores de los que se podían contar con los ojos, pero la segunda costó un poco más por la falta de sorpresa. Sin embargo y aunque estaba preparado para ver sangre y muerte a su alrededor, algo no iba bien. Le rasgó la cara a un cazador que cayó de rodillas enfrente de él y aulló de dolor. Un árbol a su espalda se mecía con el ritmo frenético de la batalla. Anthony levantó la vista al cielo un instante y las nubes blancas en la noche habían adquirido un arrugado tono fantasma. Entonces el viento sopló levemente, frío y cortante como una daga y se le clavó en el corazón. Se giró de inmediato en aquella dirección y aspiró el aire como si de una fragancia se tratara. Todos sus músculos permanecieron rígidos y expectantes, la mandíbula tensa, las manos convertidas en puños.

Una mano en su hombro lo hizo girarse bruscamente y zafarse de ella con violencia. Solomon permanecía a su lado, el rostro manchado de sangre ajena.

—Hay sangre en el aire… —recitó Anthony con preocupación. A esa distancia no podía saber de quién era, pero había sido suya antes, la había degustado y había disfrutado de su esencia. Sólo podía ser una de ellas, estaba herida. Dudó de lo que tenía qué hacer y su cuerpo se incorporó en aquella dirección impulsado por una voluntad oscura que empezaba a embotar sus sentidos.

—Una de tus chicas está herida, pero no está sola. Te necesitamos aquí. Es tu deber defender el castillo —le recordó Solomon con dureza. Él sabía que tenía razón, que no podía huir. El pragmatismo le decía que seguramente no llegaría a tiempo para salvarla si la herida era ya mortal, quedarse y matar cazadores era el mejor homenaje que podía rendirle si por culpa de ellos se convertía en algo irremediable. Luego lloraría por ella las lágrimas más rojas que su corazón pudiera expulsar, rosas para los muertos resbalando por sus mejillas.

—Malditos sean, malditos seamos todos, que no podemos vivir sin matar… —Y dicho esto se lanzó a la conquista del bosque gritando a la noche, sin importar si nunca más salía de allí.

♫♪♫

Estel sostenía a su madre entre sus brazos y sentía un miedo atroz por perderla. Ya no le quedaba más familia que ella. Quizás nunca había estado a su lado y ella se lo había reprochado con una actitud infantil y rencorosa. Tal vez era verdad que lo había hecho para protegerla y alejarla de aquel mundo convulso en el que se movían los cazadores. No se había portado mal con ella al fin y al cabo. Entenderla era difícil, pero tenía cierto sentido y debía respetar sus decisiones. Todos se equivocaban en la vida y eso no significaba ser peor persona por ello. Había vuelto para salvarla y estaba allí aguantando el temporal por ella. Reprochárselo eternamente sólo hacía que perdieran un tiempo valioso que podían pasar juntas.

Ahora que la tenía entre sus manos, frágil, vulnerable; parecía que tenía que protegerla con su propia vida. Nadie podía prepararla para enfrentarse a su destino, igual que a Isaura nadie la preparó en su momento. Tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos como si de ellos colgara una palabra. Aún estaba viva, podía sentirle el pulso lento e irregular, pero no sabía cuánto aguantaría.

Levantó la vista y se encontró con la mirada de suficiencia de Lara. Había sido una estúpida pensando que no podía llegar a tan alto grado de maldad. Quería trepar en la Orden del Ciego y se le daba bien. Nada iba a detenerla, pero a ella tampoco la iban a amedrentar.

En ese mismo momento en que odiaba con la mirada a su antigua compañera del Santuario, Ioncy la sujetó de las solapas de su anorak rojo y la levantó del suelo mientras no dejaba de apuntarla con su arma. El cuerpo de Isaura se quedó doblegado en el suelo como un pañuelo, una muñeca desmadejada que no conseguía su forma. Estel se llevó las manos al brazo que la sujetaba con fuerza y le escupió sin llegar a tocarlo.

—A ti voy a matarte la primera porque Anthony merece quedarse sin todo lo que ama. Un vampiro quitándonos a nuestras cazadoras, convirtiéndoos en vulgares concubinas, donantes cualquiera. Merecéis morir antes que el resto. ¡Ni siquiera deberíais existir! —gritó lleno de rabia.

La joven pataleó y aunque le alcanzó, no fue suficiente para derribarlo dada la envergadura del hombre. Su mano la cogió del cuello y comenzó a apretar. Ella forcejeó y escuchó a Erik bramar algo muy cerca, un golpe, un disparo y un grito, pero estaba tan desorientada por la falta de aire que no supo en qué orden habían ocurrido y quién era el protagonista de cada uno de ellos.

Ioncy había dejado aparcada su arma y comenzó a apretar su cuello con ambas manos. Era una muerte deshonrosa para una cazadora, ni siquiera para una humana. Podía haberle volado la cabeza, pero quería hacerlo con sus propias manos. Era personal. Apretar y apretar hasta que sus ojos, que ahora lo miraban con furia, dejaran de luchar y le entregaran su vida sin oponer resistencia. Era tan satisfactorio ver cómo finalmente se rendían a él, a su fuerza, a su lucha más allá de la vida. Él mandaba y siempre lo había hecho, era un líder, tenía que dar ejemplo y Lara aprendería así a imponerse a los demás. Con la muerte de la joven, ascendería en la Orden y sería imparable. Y cuando supieran que Isaura también había caído y Erik, e incluso la emisaria de la Sociedad del Dragón; iba a tener una vida de grandezas y sería reconocido por todos y loarían sus hazañas por los tiempos de los tiempos.

Pero un ruido sordo y estridente acabó con todos sus planes. Aprovechando el caos que se había generado entre ellos, una sombra le había arrebatado el arma y le había disparado en la cabeza. Sin vacilar. El cuerpo de Ioncy cayó al suelo como un saco, inerte, su cabeza una masa sanguinolenta de la que no saldría ningún otro pensamiento tóxico. Estel se llevó las manos a la garganta dolorida y luego se limpió la sangre que le había salpicado la cara.

Finalmente, levantó el rostro y sus ojos se encontraron con los de Arthur. En aquella noche extraña y llena de fantasmas, la figura del vampiro le pareció un espejismo. Iba vestido de negro con una especie de túnica dorada encima con la cabeza de un dragón asomando en ella. Una cinta del mismo color le apretaba las sienes y le otorgaba en conjunto un aire regio e incluso cautivador.

—El que no honra la muerte no merece ser honrado —pronunció ceremonioso y Estel sólo pudo asentir, comprendiendo que morir de un disparo era indigno, pero que no merecía más por su mal comportamiento.

—Gracias —balbuceó con la voz rasgada y su mirada se fue hasta el cuerpo de Isaura que se debatía entre la vida y la muerte—. Necesitamos ayuda. —Miró a su alrededor y comprobó que Lara seguía apuntando a Erik que ahora estaba herido en una ceja.

La joven cazadora llevaba su arma hacia los dos varones, sin saber a cuál de los dos disparar. Un error de principiante, pensó Estel. Sylvia sólo tuvo que estirar una pierna y hacerla tropezar hacia delante. Erik no tardó en arrebatarle el arma, que aunque se disparó no llegó a herir a nadie. Luego la inmovilizó contra el suelo y sonrió mientras un hilillo de sangre le resbalaba desde la ceja dándole un aire rebelde y maléfico a la vez. Arthur asintió como si le pareciera correcto e hizo una señal levantando un brazo.

Un grupo de cinco vampiros se acercaron. Habían permanecido en las sombras esperando la señal del otro vampiro. Una vampira se arrodilló junto a Isaura y le examinó la herida arrugando la nariz. Debía ser extremadamente difícil acercarse tanto a una herida humana sin poder probar aquella sangre que no dejaba de manar. Sylvia se acercó también y pareció saludar a la vampira, se conocían.

—Lizbeth os llevará a la Fortaleza del Dragón —les confirmó Arthur con determinación. Sylvia asintió enseguida por las ganas que debía tener de volver a su hogar, pero Erik y Estel se miraron sin pronunciar palabra alguna.

—No podemos… Anthony está en apuros, no podemos dejarlo ahí —balbuceó la joven con el corazón en un puño. El vampiro los miró a ambos y negó con la cabeza.

—Vamos a su encuentro. No permitiré que le ocurra nada. Lo traeré de vuelta —sentenció y desapareció seguido de cuatro vampiros más vestidos como él.

Un movimiento extraño pareció difuminarse por el bosque y Estel confirmó sus sospechas. Cientos de vampiros ataviados con el mismo uniforme se desplazaban por el mismo bosque ignorándolos deliberadamente. Viajaban con tanta rapidez que eran apenas sombras, espectros de difícil definición para un ojo no entrenado. Sus movimientos semejaban susurros en el viento, una brisa mortal prácticamente imperceptible.

Lizbeth los hizo detenerse mientras la comitiva acababa de atravesar el bosque para no imponerse en su camino y mientras, aprovecharon para maniatar a Lara que se resistía todo lo que podía. La vampira vendó la herida en el pecho de Isaura y la cargó a su espalda con menos esfuerzo del que le hubiera supuesto a cualquiera de ellos. Tenía el cabello largo y oscuro e iba apretado en las sienes por la misma cinta dorada que le había visto a Arthur. Estel esperaba que pudieran salvar a Isaura, porque su muerte sería realmente terrible. Pero cuando se pusieron en camino, Sylvia interrumpió el principio de aquel viaje con el rostro pálido como la nieve que comenzaba a teñir el suelo que pisaban.

—Lizbeth, tienes que llevarte a Isaura a la Fortaleza. Si vas a nuestro ritmo, morirá por el camino y no querrás cargar con esa culpa, créeme. —La vampira la miró con la duda reflejada en su rostro.

—Pero Arthur me ha pedido que os acompañe hasta allí, si os ocurre algo y yo no estoy también tendré problemas. Si esta humana muere será el designio del cielo —proclamó con frialdad.

—Pues tu cielo se va a poner muy oscuro como le ocurra algo y espero que la sangre que le falte sólo sea por la herida que ya tiene —repuso Estel nerviosa. Sylvia la calmó sujetándola de una mano.

—Todo irá bien, ¿verdad Lizbeth? Llévatela, llegaremos después. Te lo prometo. —La vampira miró a Sylvia una última vez y luego repasó a los tres humanos con desconfianza. Luego se echó a Isaura sobre el hombro y desapareció en el bosque sin decir ni una sola palabra más.

—¿Podemos confiar en ella? —Estel sintió un escalofrío recorrerle la piel.

No sabía a quién había confiado la vida de su madre, aunque estaba segura de que llevarla a un hospital también era muy engorroso ahora que estaban en mitad de un bosque frondoso y extenso. Sylvia se encogió de hombros porque realmente no sabía la respuesta y Erik bufó para maldecir sin palabras aquella noche aciaga.

—Yo no puedo ir hasta allí —repuso el cazarrecompensas con el rostro serio—. Mi lugar está en otra parte.

—No puedo obligarte a que vengas, bastante has hecho por mí ya. Nunca me olvidaré de que me ayudaras a encontrarlo y sé que Patty te perdonará tarde o temprano. Sé que también has hecho esto por ella —soltó la joven emocionada y el hombre la miró con el asentimiento dibujado en sus facciones.

Erik era un hombre duro y enigmático, de esos seres que pueblan el mundo y viajan entre las luces y las sombras. No era un cazador, pero lo había sido. No era un vampiro, pero había trabajado para ellos. Era un traficante de recursos, un mercenario de esa vida mágica, oscura y oculta que muchos no sabían ni que existía.

Estel lo miró con las lágrimas agolpándose en sus ojos. Quería que se quedara con ella, pero no podía exigirle un pago tan alto por aquella amistad sin barreras que le había ofrecido. Era libre de marcharse, pero no se iría solo.

—Llévasela de mi parte. La Bruja necesita un alma como la suya, un festín a cambio de todas las almas que se ha llevado ya —le pidió la joven y él sonrió tristemente.

—Será un placer. Cuida de Isaura. Y cuando consigas librarte de los dragones… búscame —se despidió Erik con una sonrisa triste antes de empujar a Lara a través del bosque oscuro como la boca del infierno. Ambos se perdieron en la espesura verde que a aquellas horas se antojaba negra, ya no quedaba color en el mundo para hacer frente a la desolación. Todos los sueños morían y al final del camino sólo quedaba una agónica sensación de vacío infinito.

Todo parecía un puzle sin sentido de nuevo y la sangre se congelaba dejándolos frustradamente desamparados, tan cerca de la barbarie como del olvido. A media mitad de un mundo lejanamente distinto al suyo, pero que acababa siempre inmiscuyéndolos como pasajeros sin billete, polizones de un destino que no terminaba de aclararles el camino ni una sola vez.

12. UNA MUERTE SIN ALMA

La nieve entró a través de la ventana abierta y llenó la habitación de ráfagas de hielo, blancas cascadas desmenuzadas como perlas sobre una alfombra persa. El fuego de la chimenea se avivó respondiendo al viento y las cortinas se sacudieron nerviosas clamando a la libertad que parecía existir fuera de aquel recinto amurallado.

Se aovilló una vez más sobre la cama y se apretó el estómago que le dolía por la inanición. Era una tortura autoimpuesta, pero no conseguía quitarse su sabor de la boca. No podía beber nada más después de que Anthony la hubiera alimentado con su propia sangre para que no muriera en aquella celda maldita. Su precipitada desaparición la había hecho sentir vacía y hueca, traicionada por la persona que un día le juró que nunca la abandonaría. Su creador, su amigo, su hermano, su familia. Vivir sin él dolía.

Incluso en los días que habían estado en aquel raquítico pueblo a los pies del Castillo Negro no se había dignado a salir a su encuentro. Era como si le molestaran. Sólo Arthur había conseguido traspasar la vieja puerta negra que permanecía continuamente cerrada. Sólo otra mujer lo había perturbado tanto. La rancia de Isaura. No podía entender cómo había caído de nuevo en esa trampa. Era uno de los vampiros más fuertes que conocía, sin embargo su mayor punto débil era su corazón. No sabía elegir a quién se lo entregaba y dejaba que cualquiera lo manejara a voluntad. Si eso les hacía el amor a los de su especie, entonces prefería no amar nunca.

Gimió de nuevo por otro pinchazo en su estómago y agradeció que el frío nocturno nublara ligeramente sus sentidos. Un golpe en la puerta desvió su atención de la fina capa de nieve que ocultaba la alfombra. Ésta se abrió con delicadeza y un joven vampiro la cruzó con gesto sombrío. Uri se pasó la mano por el pelo y lo llevó hacia atrás en un intento de retirárselo de la cara. El cabello le crecía demasiado rápido desde que se había convertido en un hijo de la noche y aunque se lo había cortado varias veces, volvía a llegarle a los hombros.

El vampiro se acercó a la altura de la cama donde Lena llevaba acostada ya varios días. Se negaba a probar alimento y apenas tomaba algunos sorbos de él como hiciera antiguamente, pero no era lo mismo. Necesitaba sangre fresca, pero se negaba a alimentarse de nadie más que no fuera él. Aquello era peligroso. Se sentía con la responsabilidad de cuidarla hasta que Anthony volviera. Porque estaba seguro de que el vampiro volvería, no iba a dejar tirada a su familia. Necesitaba un tiempo de soledad y reflexión, eso era todo, no era tan difícil de comprender.

Sin embargo, allí estaban todos medio locos. Anastasia era la única que parecía feliz y Zad sólo a ratos, cuando encontraba a otros vampiros y vampiras con los que tontear. Nunca sentaría la cabeza, pero Arthur también parecía ser una cabra desbocada y había encontrado a Anastasia, tal vez aún quedaba esperanza para su hermano. Se deshizo de aquel pensamiento mientras se sentaba junto a ella y le acariciaba el cabello con ternura. No estaba seguro de lo que sentía por ella. Mientras era humano había días que la había detestado por la forma en que lo trataba y soñaba en silencio con escapar de aquella casa de locos. Pero cuando Arthur lo transformó, nuevos sentimientos se apoderaron de él y a esas alturas del cuento estaba totalmente confuso y perdido. La comprendía.

Él seguía teniendo a Zad, que siempre sería su hermano independientemente de la sangre que los hubiera convertido a ambos en lo que eran, pero ella sólo lo tenía a él, era toda su familia, biológica y vampírica. Arthur era su hermano de sangre y siempre la cuidaría, pero estaba tan desolado sin Anthony que aquellos meses sin él lo habían convertido en un fantasma. Lena estaba sola.

—Tienes que alimentarte —le recordó por enésima vez. Ella gimió como toda respuesta. Un quejido que esgrimía cada vez que él le exigía el mismo esfuerzo—. Tengo algo nuevo para ti.

—Déjame… —balbuceó dejando caer la mano que él había conseguido asir.

—¡Entra! —gritó el vampiro y la puerta se abrió con lentitud. Una niña de largos cabellos rubios se acercó con pasos temblorosos hasta su cama y se paró frente a ellos— Esta es Suzanne y viene a alimentarte. —Lena se incorporó con dificultad y lo miró horrorizada. Cientos de recuerdos dormidos se estrellaron contra su consciencia despertándola de su letargo. Ella había acunado una vez a una niña en sus brazos. Demasiado joven e infeliz para saber siquiera lo que estaba haciendo.

—Es una niña, ¿estás loco? Lo tenemos prohibido. Su sangre es tan irresistible que no podría parar hasta… —Uri le puso una mano en el hombro para que contuviera su lengua y la vampira se detuvo antes de terminar la frase. Luego miró de reojo a la niña que parecía una muñeca—. ¿De dónde la has sacado?

—Es una larga historia. Pero todo lo que tienes que saber es que Suzanne no es una niña cualquiera. Es una vampira como tú y como yo, pero al ser tan joven su sangre se recompone casi instantáneamente —Lena lo miró perpleja—. Su sangre nunca se acaba y siempre está fresca. No necesita alimentarse de humanos, aunque puede hacerlo. —Uri le guiñó un ojo a la niña y ésta sonrió divertida.

—¿Quién diablos convertiría a una niña? ¿Quién se atrevería a enfrentarse a las leyes naturales y…? —Lena calló comprendiendo finalmente a quién pertenecía Suzanne: Andros. En sus dominios no había límites para cualquier locura que se le ocurriera. Se creía un dios y hacía y deshacía a su antojo.

—La única condición es que no la muerdas en el cuello, su madre me ha dicho que ese es un lugar reservado para…—Lena levantó una mano para que se callara, conocía la respuesta.

—¿Me has traído a una niña de Andros? ¿Quieres que me mate? Entiendo que así te librarías de mí más pronto, pero tú también tendrías problemas. ¿Es qué no estás cuerdo? ¿Es qué la sangre ya no te fluye en la misma dirección? —Uri se acercó a ella, le apresó el rostro entre las manos y la acalló con un beso en los labios.

Ella se vio sorprendida y lo miró perpleja en cuanto sus labios se separaron de nuevo. Había pensado que el vampiro la ayudaba por caridad o porque Arthur se lo hubiera pedido. Había pensado cientos de motivos diferentes por los que aún continuaba a su lado ahora que ya no era su donante y ella no lo había convertido. Sin embargo, éste no estaba en la lista.

—No sé qué me pasa contigo Lena, pero no pienso dejarte caer. O salimos de ésta, o nos caemos los dos. Estoy empezando esta nueva vida, la oportunidad que quería y que tú siempre me prometiste y me he dado cuenta de que no quiero vivirla sin ti. ¿Por qué no podemos seguir adelante?

—Pero yo… no me lo merezco. Jamás te he tratado como debía, nunca te he ayudado lo suficiente. Ni siquiera merecía la vida que me proporcionó Anthony, sólo he sido una molestia para él —gimió y si no la conociera hubiera jurado que estaba a punto de llorar.

—No digas bobadas. La vida sigue y tenemos que salir adelante. Toma un poco de esta vampira y no temas. Andros está el corriente. No quiere que mueras. Y yo tampoco. —Lena lo miró compungida y luego sus ojos reposaron sobre la niña que seguía esperando.

—¿Y tú qué recibes a cambio, pequeña? —le preguntó curiosa.

—Animalitos para jugar —sentenció Suzanne con alegría y Lena no quiso saber cómo jugaría la niña con ellos, no quiso conocer los detalles de aquella macabra vida que Andros se había atrevido a crear. Pero se compadeció de ella.

En parte la entendía pues ella tampoco crecería más. Sus cuerpos se habían estancado a edades tempranas y aunque Lena aún podía fingir ser más mayor llenando su armario de ropas elegantes, Suzanne viviría por siempre anclada en aquel cuerpo de muñeca. Nunca tendría un mínimo de normalidad. Cerró los ojos con pesar y se acercó al brazo que le ofrecía la niña, dudó un segundo y mordió con suavidad aquella tierna piel blanca. No era exactamente como la sangre humana, pero era mucho más fresca que la de cualquier vampiro y agradeció aquel toque de sabor en su paladar.

Era como regresar a la vida después de haber estado muerta. Sentía que podía alimentarse durante horas y que nunca se saciaría, pero entonces una fuerza le apartó la cabeza de su fuente de alimentación y ella lo miró enfadada. Gruñó.

—Ya es bastante, Suzanne tiene que descansar. —Lena miró con temor a la niña y la encontró despierta, sentada a un lado de la cama mientras se apretaba la herida de su muñeca con la otra mano. Tenía experiencia. Y entonces, con los sentidos ya recuperados tras tantos días de letargo, se sintió sucia por haberse alimentado de ella.

Estaba convirtiendo a la pobre criatura en un servidor ambulante de sangre y se sintió tan culpable que se juró internamente que lo que acababa de ocurrir nunca más sucedería.

Suzanne se despidió con su pequeña manita y una sonrisa adorable, como si acabara de jugar en la arena u ordenar su cuarto. Todo era demasiado surrealista incluso para ella, que tenía la mente podrida de tanto meterse en líos. Se levantó de la cama y ojeó la habitación desordenada y llena del olor de la calle.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Uri curioso ante la nueva energía que desprendía la vampira.

—Limpiar. Tengo que dejar mi vida limpia de una vez y para siempre.

—No te sigo, ¿a qué te refieres? —preguntó Uri convencido de que no hablaba de ordenar la habitación.

—Que tengo que contarle a Anthony la verdad —confirmó la vampira. Ambos se miraron a la luz de las llamas de la chimenea—. Que yo no soy la última de su estirpe, hay alguien más —confesó mientras sus ojos se perdían en la puerta por la que había salido Suzanne.

♪♫♪

En menos de una hora, Sylvia había robado un coche y se dirigían a toda prisa por una carretera secundaria que apenas estaba asfaltada. Lentamente, se fue convirtiendo en un camino polvoriento por donde el vehículo trotaba a paso vivo y a la conductora no parecía importarle demasiado el estado en el que quedara puesto que no era suyo.

Estel había perdido ya el reparo inicial a ir en contra de la ley, sobre todo cuando había vidas en juego. Porque al consuelo inicial de saber que Isaura iba a recibir atención médica, se había unido el reparo de no saber quién iba a ayudarla y si la había enviado directamente a la boca del lobo. Tenía un nudo en la garganta que rápidamente le había pasado al estómago. Maldecía mil veces encontrarse en esa situación y haber dejado a Anthony tirado en aquel castillo, aunque él lo hubiera elegido. Encontrarlo para tener que dejarlo era una maldición, tan desgarradora como el tiempo horrible que estaba durando aquella agonía.

El paisaje era un continuo de árboles de diferentes tonalidades de verde salpicados de blanco. La nieve empezaba a agarrarse contra el suelo y el pavimento se hacía más resbaladizo por momentos. El coche coleaba, pero Sylvia lo manejaba sin miedo y una vista de lince. Estel se preguntaba dónde había aprendido a conducir así y si le podría dar unas clases aceleradas. Se mantenía a flote con pensamientos absurdos como aquel, porque no quería pensar en lo que se iba a encontrar en la fortaleza a la que se dirigían. La estaban matando lentamente y ya ni siquiera sabía quién era.

El espeso bosque por el que avanzaban comenzó a clarear y apareció ante ellas un alto muro de piedra. Recorría un perímetro tan extenso que se perdía ante su visión. Una verja de hierro con elegantes motivos se abrió con un gruñido y el coche avanzó lentamente. A ambos lados de la puerta, dos guardias apostados las observaron con rostros pétreos. La noche ocultaba parcialmente sus facciones, pero Estel sólo necesitaba mirarlos a los ojos con detenimiento para saber que eran tan vampiros como el resto. Sabía que allí también vivían humanos, pero aquel lugar daba frenéticos escalofríos.

El vehículo avanzó hacia un espacio abierto donde descansaban algunos otros coches y bajaron rápidamente. Sylvia llevaba una sonrisa colgada en su rostro con el triunfo de quien llega al hogar habiendo cumplido su misión y Estel hubiera matado por dejarla abandonada en cualquier lugar. Si Isaura nunca hubiera caído en desgracia auguraba que ninguna de las dos estaría allí ahora mismo. Pero el destino era caprichoso y había querido llevarlas justo de donde pretendían huir.

Ante ellas se levantaba una fortaleza inexpugnable tan antigua como lo había sido el Castillo Negro, pero ésta se veía mucho más moderna y rodeada de nuevos edificios. Casi parecía una pequeña aldea medieval enclavada en una escarpada colina rocosa. Aunque majestuoso, no tenía aquella apariencia oscura que el anterior castillo mostraba a la luz de la luna.

Aquí las típicas sombras de la noche se suavizaban con el entorno cuidado y los jardines que lo rodeaban. Sin embargo, era por lo menos tres veces más grande y la joven no podía imaginar cuánta gente vivía allí. Sylvia no tardó en subir por unas angostas escaleras de piedra que serpenteaban por la pared rocosa hasta la planta superior. Estel le fue a la zaga hasta que conquistaron la cima de las escaleras donde las esperaba una vampira.

Estel tardó en reaccionar a su rubia cabellera y su cara de muñeca. Recordó en un instante la vez que la había sacado del Nocturna y se había enfrentado a un joven y sediento vampiro por ella. Anastasia le sonrió y la aferró del hombro como otras veces había hecho, con aquel gesto para ellos cariñoso y familiar. Reprimió las lágrimas y le devolvió la sonrisa, pero sólo una palabra llegó a sus labios desolados. «Isaura».

Le pareció extraño entonces, como aquella vez había omitido su nombre cuando la vampira le hablaba de la otra mujer en la vida de Anthony. El destino se enmarañaba tanto que se volvía confuso. La vampira le hizo un gesto para que la siguiera y las tres avanzaron en silencio. Sylvia se colocó detrás como un escudo o como un impedimento para que no pudiera escapar.

Hubo muchas miradas curiosas de vampiros y personas que las observaron entre murmullos. Pero Estel sólo tenía un objetivo, volver a ver a Isaura con vida. No podía ser de otra manera, tenía que vivir. Arthur había acabado con Ioncy y Lara había sido arrastrada por Erik a buen seguro hasta la mismísima Bruja de Foix.

Le hubiera gustado ver la cara de horror en la cara de la cazadora al conocer su destino, pero ya ni siquiera le importaba. Todo se había reducido a que vivieran aquellos que amaba. Y amaba a Isaura. No sabía cómo, pero conocía el por qué. Era su madre, le había dado la vida y había intentado protegerla de los peligros que la rodeaban. Quizás no había sabido hacerlo tan bien como a ella le hubiera gustado, pero le había proporcionado una vida bastante buena y se la debía.

Todo cuanto hacían los padres por sus hijos era depararles un futuro. Nadie sabía lo que estaba escrito y errar era tan fácil como un soplido. Pero intentarlo era la mayor de las metas, nunca rendirse y salir victorioso era casi un sueño. Estel estaba viva y se lo debía a ella de todas las formas posibles.

Isaura estaba tendida sobre una cama con sábanas tan blancas que rivalizaban con el color de su piel. Llevaba el torso desnudo y vendado y un color escarlata teñía la tela revelando la fuente de la que seguía manando su esencia. Cada vez que había perdido a alguien, Estel sentía que algo moría con esa persona. Su vacío interno era la suma de todos los que le faltaban y en aquella triste habitación había una amenaza prendida del aire. Ni siquiera sabía qué decir hasta que los labios resecos de la mujer se abrieron como una plegaria, pero no rezaron a ningún dios.

—Estel… —La joven acercó su rostro al suyo para que pudiera verla mejor.

—Estoy aquí, te vas a poner bien —mintió. No tenía ni idea de lo que iba a pasar con ella.

—Mientes peor que yo —sentenció con una medio sonrisa ya casi perpetua en su rostro.

—No es mentira, sólo es falta de contraste médico. Pero estoy segura de que saldrás de ésta —le explicó a trompicones casi tartamudeando de nervios.

—Eres una niña… —comenzó la mujer y Estel se crispó un poco al ver por dónde iba a ir su discurso—, pero has demostrado tener agallas. Quiero que sepas algo por si no supero esto. —Tosió y su rostro se convirtió en una mueca de dolor.

—No hables, descansa. Ya habrá tiempo para que me cuentes tus secretos.

—Escucha. Dejé algo en Estambul para ti. En la iglesia donde te alumbré. Era de tu padre, pero lleva tu verdadero nombre. Es un regalo mágico, que nadie sepa que lo tienes —confesó mientras la joven sentía que le ardía el pecho—. Tienes que escapar de aquí, huye mientras puedas… —Un hombre joven de tez oscura entró en la habitación y se paró frente a ella con asombro.

—Soy James —explicó como si aquel nombre pudiera decirle algo a la joven. Ella aún asimilaba las palabras de Isaura que los miraba a ambos con cierta tensión en su rostro, aunque conociéndola estaba segura de que sería capaz de soltarle una patada al hombre y mandarlo a la otra punta de la habitación—. El hijo de Mae.

—Eres médico, claro, tu madre me dijo que estabas acabando de estudiar —le explicó en voz alta, comprendiendo al fin quién era él.

—¡Sí! Acabé hace unos meses y cuando volví al pueblo, mi madre me envió en tu busca, me dijo que me necesitarías y Anthony también, así que me puse a buscarlo.

—¿Y cómo acabaste aquí? —preguntó la joven desconcertada aún por su presencia.

—Di con Arthur y supuse que el otro vampiro no tardaría en reunirse con él. Aunque sigo esperando.

—¿Y cómo sabías quién era yo? —inquirió nerviosa.

—Mi madre me informó bien antes de salir del pueblo, a Anthony ya lo conocía, pero me mostró fotografías tuyas y tu historial médico. —Aquello la dejó sin habla, no sabía que Mae fuera tan minuciosa, eso la hacía aún más entrañable y sintió que la extrañaba mucho.

—¿Cómo está Isaura? —demandó la joven que no auguraba nada bueno. James quiso llevársela fuera de la habitación con un gesto de cabeza, pero la interpelada carraspeó.

—Aún no estoy muerta —espetó sin ganas la mujer. Él apretó los labios y miró a la joven que asintió. Cabrear a Isaura no era una buena idea, ni siquiera en esas condiciones.

—Ha perdido mucha sangre y no hemos podido sacar la bala, por lo que puede que haya problemas. —Ambas mujeres se miraron en silencio.

—¿Y por qué está consciente si está tan mal? —preguntó la joven que empezaba a sospechar algo.

—Le hemos dado un poco de sangre de vampiro para detener el sangrado y alargar un poco su estado hasta tomar una decisión —sentenció James con cara de póker.

—Por encima de mi cadáver me vais a convertir en vampiro, podéis cavarme una fosa, ya he vivido bastante —escupió Isaura con todo el odio que sus ojos podían despedir a modo de rayos que atravesaran al hombre.

Estel sólo podía pensar en que las personas a las que amaba iban cayendo una a una en las redes de los vampiros y se preguntaba si aquel era el precio a pagar por involucrarse con ellos. Tal vez Isaura tenía razón y tenía que huir de allí cuanto antes si no quería acabar igual.

Cuando el joven médico salió raudo de la estancia, Estel se quedó a solas con sus pensamientos mientras Isaura cerraba los ojos en un escalofrío eterno que la hacía parecer más muerta que viva. La joven se planteó qué podría hacer por ella y comprendió que ser vampiro no entraba en sus planes. No había podido evitarlo con Patty y las consecuencias habían sido devastadoras, así que no iba a permitir lo mismo para su madre. Porque ese era su título. Una madre quizás menos maternal y cariñosa, pero igualmente protectora y sabia de una vida que ella apenas estaba empezando a descubrir.

No podía culparla por enamorarse de Anthony, pues ella misma había sucumbido a semejante locura. Así estaban las cosas, pero no podía dejar de retorcerse por dentro sintiendo que cada vez se quedaba más sola. El universo se empeñaba en aislarla de todo o tal vez ella no escogía el camino correcto. Quizás no era más que una señal cósmica para que volviera al redil y que ese penoso peñasco solitario que era la vida se encargaba de hacerle sombra constantemente. Siempre mirando hacia arriba, siempre soñando que algo bueno estaba por llegar, aunque la intuición estuviera en contra y las leyendas nunca contaran la verdad.

13. UNA ESTRELLA DE NIEVE

Saltaron de rama en rama con una facilidad espasmosa. Su suave calzado les ayudó a trepar sigilosamente hasta la siguiente hilera de árboles y se balancearon en el aire, al unísono, antes de caer como dos estrellas de nieve sobre el suelo cubierto de un fino manto blanco. Ella, con la morena coleta alta peinando sus hombros. Él con el escaso cabello rubio escondiendo sus orejas.

Adelle y Jackson otearon en la lejanía la delgada línea que se abría paso en el horizonte y aguardaron en silencio. Hacía unas horas que ya no nevaba, pero el aire estaba lleno de brillantes cristales de hielo en polvo.

—¿Estás segura de esto? —preguntó el joven con el rostro enrojecido, ya fuera por el calor del viaje que acababan de hacer o por el efecto del frío—. Aún estamos a tiempo de volver.

—No soy una cobarde —sentenció la muchacha con la mirada llena de determinación.

—Sé perfectamente que no lo eres —se defendió—, pero reconoce que esta es la mayor de tus locuras.

—¿Llamas a esto locura? —Adelle desvió su mirada herida hacia el rostro del joven—. Nos lo robó todo. ¡Nos arrebató la vida!

—¡No seas exagerada! —intervino Jackson.

—La convirtió en vampiro... —escupió la joven recordando que era la enésima vez que su compañero intentaba convencerla para abortar su misión.

—Sí, es cierto, pero no te convirtió a ti. Te lo tomas todo demasiado a pecho —le recriminó Jackson enfurruñado—. No puedes vengar a todo el mundo.

—Ella… no era… todo el mundo —dijo con la mirada de nuevo en el horizonte. Estaba crispada.

—Lo sé, pero recuerda que ella lo aceptó y siguió con su vida. ¿No deberías hacer tú lo mismo?

—No tuvo otra opción —sentenció desanimada—. ¿Qué hubieras hecho tú? ¿Sacrificarte al sol?

—Espero no tener nunca que encontrarme en esa situación —reconoció Jackson con una mueca colgándole de su rostro alargado.

—Es mi abuela. No pudo elegir… —añadió al fin la joven con pesar. El sol se abría paso entre las nubes y su luz reflejada en el paisaje nevado brillaba, cegándolos.

—¿Y por eso quieres matarlos a todos? —demandó el joven aún con reticencias.

—¡Venganza y muerte! —recitó la mujer con un puño apretado sobre su corazón. Él la imitó sin demasiada convicción.

—Venganza y muerte —emuló el joven con el saludo de la Orden del Ciego.

Poco podía añadir a las palabras de su compañera. A fin de cuentas, no era a su familia a la que habían destrozado y no podía opinar sobre el tema sintiéndolo en sus carnes. Entendía su rencor, pero no estaba seguro de que aquella venganza ciega y alimentada por otros cazadores, fuera la mejor manera de hacer las cosas.

Adelle se puso en marcha sin esperar a ver si él la seguía. Cuando los árboles se acabaron y llegaron los barrancos, la muchacha sorteó el escarpado paisaje sin demasiado esfuerzo. Era una kamikaze de la vida a la que la adrenalina le fluía por las venas continuamente y el miedo era un mal descartado al que no le podía sacar ningún provecho.

Llegó al final de un saliente que miraba hacia el vacío en una caída abismal. Caminó hasta el borde y oteó hacia abajo donde una profundidad inmensa de bosques inacabables se extendía hasta casi donde llegaba su visión. Suspiró. Aún les quedaba un buen trecho.

De un salto, volvió a la senda escarpada que habían estado siguiendo y le guiñó un ojo a su compañero que seguía ceñudo. Trotó como un animal salvaje de piedra en piedra, sonriendo, libre, feliz. Hubiera pasado su vida entera en aquel lugar agreste alejada de toda la parafernalia y tradición de la vieja Orden, pero se había consagrado a ella con devoción primero y con un ansia casi enfermiza en cuanto supo el resto. Los McRuairidh siempre habían sido cazadores y lo serían hasta el final de los tiempos…

♫♫♫

La noche era un polvorín de nieve y sangre donde apenas se distinguía amigo de enemigo. Los aullidos de los lobos se mezclaban con extraños gritos de dolor y todo tipo de blasfemias que llenaban el aire de una música atroz. Era fácil distinguir el paradero de un vampiro siguiendo su rastro escarlata, regueros de un líquido oscuro y brillante que se extendían a su alrededor formando caminos de sangre.

Anthony levantó la mirada al cielo y un copo de nieve le rozó el rostro en su lento fluir hacia el suelo. Era una caricia suave y helada y la agradeció más que cualquier palabra de ánimo en aquellos momentos en que los sonidos desgarradores habían profanado sus tímpanos.

Hacía rato que permanecía solo, espada en mano, aguardando al siguiente cazador que iba a echársele encima; cuando una extraña figura salió a la intemperie. La luna perfiló su larga melena rizada y rubia, y aquella mirada cansada en la que años atrás se apoyaron unas gafas.

Patty torció el gesto y lo señaló acusadoramente. Sus manos estaban manchadas de sangre.

—Tenía la vaga esperanza de encontrar sólo un rastro de polvo en tu lugar —escupió la vampira. Su mirada estaba más afilada que cualquier estaca.

—Mucho me temo que ese momento aún no ha llegado —replicó a desgana el vampiro. Estaba demasiado cansado para volver a tener una discusión sobre la culpa y el rencor. Estel lo había perdonado, ¿por qué ella no?

—Quizás necesites un pequeño empujón —le sugirió Patty con una sonrisa traviesa.

—¿Por qué no dejas ya esto? Estel me ha perdonado, ¿no puedes hacerlo tú? —le correspondió fastidiado. No quería matarla, no de nuevo.

—Estel siempre fue demasiado blanda contigo, pero no dejas de ser un vampiro, egoísta y manipulador como…

—Como tú —acabó Anthony para disgusto de la vampira que emitió un gruñido de frustración.

—¡Nunca más volverás a decir eso! —exclamó y quiso lanzarse contra él con el único embiste de sus manos como arma.

Sin embargo, un cazador salió de una sombra oculta enarbolando su espada por encima de la cabeza. Ambos vampiros, sorprendidos por la interrupción, se hicieron a un lado. La espada viró en el aire con un remolino de nieve y el vampiro bajó la cabeza justo antes de que el acero le pasara por encima silbando.

El cazador era rápido y devolvió su espada al aire de nuevo, preparada para ensartarlo. Esta vez, Patty lo empujó por detrás y el valiente hombre perdió su arma quedando a merced de las dos criaturas de la noche. Gruñó al cielo, entre la rabia y el terror, y un momento después el vampiro le partió el cuello con el raudo movimiento de sus brazos. El cuerpo quedó a sus pies, como una tímida frontera entre ambos cuyas miradas seguían enzarzadas en una pelea a muerte.

—¿Por qué no lo has dejado que me matara? —demandó el vampiro sorprendido aún por la ayuda recibida.

—El placer de matarte es sólo mío… —le recordó Patty con cara de pocos amigos.

—Estel nunca te lo perdonaría —sentenció el vampiro con más determinación en la voz de la que sentía en su alma.

—Tal vez, pero a ti te ha perdonado, ¿no? —Él no contestó—. Entonces aún tengo posibilidades de redimirme después.

Estaba a punto de añadir algo más cuando un grupo de vampiros llegó hasta el pequeño claro donde apenas quedaba nadie en pie. Anthony reconoció enseguida a su hermano de sangre vestido con ropas de la Fortaleza del Dragón. No le sorprendía, Anastasia se los había llevado allí buscando refugio y agradecía en silencio que estuvieran bien.

—¡Hermano! —exclamó un compungido Arthur tocándole el hombro—. Nos hemos deshecho de unos cuantos por el camino, pero me temo que otros hayan huido. Es una maldita masacre…

—Ellos se lo han buscado. Se han dedicado a perseguirnos, a humillarnos y torturarnos en los últimos meses. Da igual si empezó la dichosa Orden, debieron pararles los pies, pero a nadie le importábamos… hasta ahora —reconoció Anthony cansado.

A unos metros, Patty los miraba con recelo preparándose para huir. Los repasó uno a uno deteniéndose en el emblema del Dragón, sin embargo no partió al amparo de la oscuridad. Se quedó plantada allí, esperando. El vampiro era consciente de que la neófita se sentía extrañamente ligada a él y que le era difícil abandonarlo, aún cuando su voluntad parecía ser más fuerte. «La sangre tira, la sangre llama», se repitió para sus adentros mientras la contemplaba en aquella penumbra bañada por la hipnotizante luz de la luna.

—Han herido a Isaura —espetó inesperadamente Arthur rompiendo la calma del momento. Todos volvieron su vista a él.

—¿Cómo está? —demandó Anthony con el rostro crispado. Aquella herida le había dolido más que ninguna otra.

Había olido su sangre derramarse, pero no quería pensar que fuera grave. Había desterrado aquel pensamiento cuando Solomon se lo había pedido y ahora se sentía un estúpido por no estar ya buscando su rastro.

—Una vampira de la guardia se la llevó a la Fortaleza, y Estel y Sylvia la siguieron.

—No has contestado a mi pregunta —demandó el vampiro visiblemente afectado. Su rostro estaba roto, aunque sólo era una vaga imagen de cómo se encontraba su corazón.

Arthur rebulló inquieto. Había asistido a la primera y falsa muerte de la mujer y había padecido los efectos que tenía en él, ahora podía ver una sombra familiar en aquella mirada cómplice.

—Le dispararon. Había perdido mucha sangre ya cuando los encontré. Si no la salvan allí, dudo que lo hagan en ninguna parte —sentenció con toda la sinceridad y tacto que pudo reunir.

Anthony bufó y apretó los puños acallando una maldición que a buen seguro iba a rivalizar con cualquiera de las blasfemias que aún pendían del aire. Su cuerpo se giró instintivamente hacia donde había olido el rastro de su sangre por última vez y salió disparado en su dirección.

El resto del grupo esperó a que Arthur se moviera de su sitio, pero el vampiro aguardó estratégicamente algunos minutos sintiendo que debía darle espacio a su hermano. Mientras, observó a la antigua cazadora clavada en la tierra, su mirada perdida tras su creador.

—Muchos ambicionan acabar con quién los ha convertido —comenzó a relatar el vampiro y ella lo miró—. Anthony mató a Aurelia, para salvar a la humanidad de sus fechorías, ¿pero realmente crees que él merece morir por las suyas?

La pregunta colgó en el espacio incierto que crecía entre ellos, pero nadie osó decir una palabra. La vampira lo escrutó con aquella mirada felina que poseía y que las gafas le habían impedido utilizar antes.

Finalmente, ante la ausencia de replica por parte de la joven vampira, Arthur se puso en movimiento hacia la Fortaleza del Dragón. El resto de la comitiva lo siguió. Patty esperó hasta que todos hubieron emprendido la vuelta a casa para limpiarse las manos en el deshilachado jersey y seguirlos en la distancia. No tenía casa, ni familia, ni vida a la que volver. Estel le debía una promesa y Anthony era el monstruo de todas sus pesadillas.

Podía haber roto con todo aquel embrollo en aquel mismo momento y huir, pero si la vida no le valía para nada ya, ¿por qué no entregarla a quién la quisiera? Se dejó seducir por el canto del vampiro maestro que sonaba en una frecuencia demasiado débil para un humano normal. Era un rumor desesperado y triste, pero el paisaje que dejaban atrás no era más agradable que cualquier canturreo de batalla.

♫♪♫

Estaba tan pálida que la nívea pared no podía rivalizar con su rostro. Hacía rato que se había sumido en una inconsciencia absoluta y Estel le sujetaba la mano sin fuerza. Ella no había sido madre aún para comprender los entresijos de un corazón que ha albergado otra vida dentro de sí. Se lamentaba y repartía culpa por doquier, pensando que todo el mundo le debía algo. Pero la vida muchas veces no entendía de lógica y respondía a mensajes más sutiles y profundos que se guardaban muy adentro como verdaderos tesoros.

Comprender los verdaderos motivos que habían llevado a la mujer a ponerla en manos de un vampiro y desaparecer no había sido fácil. El rencor la cegaba constantemente pensando que no había luchado lo suficiente por ella. Pero la realidad era que se había preocupado de mantenerla con vida. La ortodoxia en los métodos empleados, teniendo en cuenta que no eran humanos corrientes, no podía aplicarse a ellos.

Había conseguido su objetivo, estaba viva. E Isaura ahora pagaba aquella demorada protección con algo más que una herida. Se preguntaba en su fuero interno si había merecido la pena y si alguna vez las dos disfrutarían de la añorada y merecida libertad.

La puerta de la habitación se abrió con un crujido casi agradable, devolviéndole un poco de magia a aquella estancia que había perdido algo más que la luz. Apenas se giró y ambas miradas quedaron atrapadas en el aire, en un abrazo y tímido lamento que nada tenía que ver con las palabras.

—Anthony… —comenzó a decir la joven, pero se le secó la garganta. Aquella pausa le hizo ganar tiempo para encontrar la forma adecuada de decírselo—. No quiere convertirse en vampiro y sus posibilidades de vivir son ínfimas —acabó con un hilo de voz.

—No es una buena noticia —sentenció el interpelado con semblante serio mientras se acercaba a la cama.

—¿Estás herido? —demandó la joven repasándolo de arriba abajo. Había temido que aquella loca batalla se lo pudiera arrebatar, pero había demostrado ser un tipo difícil de borrar de la faz de la tierra.

—Sólo en el alma —respondió el vampiro con una sonrisa torcida. Sus ojos albergaban una tristeza profunda y desgarradora.

—Sólo tú puedes convertirla —le confesó con amargura.

—Es muy terca. Nunca me lo perdonaría. No estaría muy lejos de convertirse en lo que es Patty, o peor. Sería insufrible verla agonizar más de lo que ya lo hace ahora. No se puede alargar una vida que no quiere. Los efectos son devastadores y es demasiado cruel… —le explicó lentamente el vampiro mientras Estel apartaba con su mano una lágrima furtiva.

—No es justo… —bramó la joven desconsolada. Ahora que la había encontrado de nuevo, el destino se la arrebataba.

—No hay justicia en la muerte —le confesó Anthony mientras le apretaba el hombro con fuerza para reconfortarla. Luego se agachó y levantó el cuerpo de Isaura y la cargó entre sus brazos.

—¿Dónde vas? ¡Está a punto de amanecer! —exclamó la muchacha confusa.

—A Isaura igual que a ti, le encanta perderse al alba —aseguró con una sonrisa triste, luego llegó hasta la puerta y salió con la mujer en brazos.

La estancia se quedó extrañamente vacía como si la hubiera estado llenando un aura poderosamente grande. Los ojos se le llenaron de lágrimas y se los limpió bruscamente con las palmas de sus manos que no paraban de temblarle. Tenía el corazón destrozado. Quiso desahogarse, pero aún no podía.

Dio media vuelta y salió disparada de la habitación que aún disfrutaba del intenso aroma de su sangre que ella no podía distinguir, pero que estaba segura que era como un perfume para todos aquellos seres dotados de una especial sensibilidad por la esencia humana. Recorrió el pasillo por el que el vampiro había huido minutos antes y lo descubrió en una amplia terraza desierta.

Una fina línea de luz en el horizonte auguraba la llegada de un nuevo día. Anthony estaba sentado en el suelo con ella acomodada entre sus brazos, sus rostros admirando el cielo. Los observó durante algunos segundos con el corazón desbocado y salvaje y unas ganas irrefrenables de salir corriendo. Pero la música comenzó a danzar en el aire como un viejo fantasma conocido y su melodía era tan triste que no quiso abandonarla.

Se acercó lentamente a ellos y se sentó prudencialmente a su lado. Escrutó sus rostros mudos. Isaura miraba con los ojos vacíos hacia una luz que nunca más vería y Anthony apretaba la mandíbula mientras le ardía la piel bajo el tímido resplandor de la mañana.

Estel se miró las manos mojadas por las lágrimas, luego volvió la vista al frente y dejó que aquella tenue luz la inundara. Como si fuera a pasar mucho tiempo sin volver a verla. Como si se hubiera roto el mundo y el sol fuera a explotar en cualquier momento. Como si el corazón ya no se sujetara y esta fuera la última vez que respiraba.

14. LAS SOMBRAS DEL CORAZÓN

Las inmediaciones del Castillo Negro estaban sembradas de cuerpos de cazadores que los propios vampiros se apresuraron en ocultar en una profunda zanja. Cuando despuntó el día apenas quedaba en el aire un extraño polvo plateado que semejaba ceniza y que los aldeanos achacaban al incendio que se había producido en el castillo durante la noche.

Nadie había escuchado los gritos escalofriantes ni el batir del acero, por esa extraña magia que Solomon hacía circular alrededor de su fortaleza y que impedía que los sonidos se esparcieran más allá de unos quinientos metros.

Estaba contento porque había vapuleado a unos cuantos cazadores, pero no estaba para nada satisfecho. Los quería a todos muertos. Anthony había desaparecido en la noche impulsado por ese sentimiento despreciable por los humanos que aún sentía, era su punto débil. Y sin embargo, esa pasión lo hacía diferente al resto de sus congéneres. Le otorgaba un motivo por el que luchar del que la mayoría de vampiros no disponía. Los Dragones también lo sabían y Andros lo quería para sus propios y oscuros fines.

Se lamentó por haberlo perdido de nuevo y se preguntó si volvería. Seguramente, aún buscaba la forma de amar para siempre a una humana, no sabía a cuál de ambas, probablemente a las dos. Y pensó con una sonrisa, lo extraño de sus gustos. Se encogió de hombros y se deslizó pasillo a través mientras hacía inventario de los desperfectos de su hogar.

Un vampiro salió a su encuentro, estaba fatigado y una brecha negruzca le cruzaba el rostro sombrío.

—¡Vlad! ¿Qué ocurre? —preguntó ante el repentino encuentro.

—¡Lo tenemos! —rugió el vampiro con una sonrisa triunfal.

—¿De qué diablos hablas? —demandó Solomon desconcertado.

—Tenemos al Ciego —silencio—. La diosa lo despertó de su letargo, pero ha estado vagando por los bosques colindantes sin intervenir en la batalla. Lo encontraron al alba mientras tapaban la zanja de los cazadores. Es nuestro.

—¿Nuestro? Mucho me temo que el Ciego sólo le pertenece a nuestra señora. Pero se lo vamos a custodiar, no sea que le entren ganas de volver a dormir unos siglos —confesó Solomon con una nueva malicia removiendo sus entrañas. Si el viejo Santuario no tenía a su guardián, estaba expuesto y era algo que pensaba aprovechar.

♫♫♫

Las llamas de la pira funeraria llegaban hasta el cielo, que en aquel viejo atardecer eran una mezcolanza de rojos y grises. Que una cazadora fuera honrada de aquella manera en un lugar tan concurrido de vampiros era un hecho extraño. Pero el rey vampiro así lo había decidido y nadie lo cuestionaba jamás.

Estel aún no lo conocía, ni tenía demasiadas ganas teniendo en cuenta las circunstancias, pero estaba en su casa y en algún momento se encontrarían. Anthony había desaparecido tras dejar el cuerpo sin vida de Isaura en una vieja capilla de la fortaleza. Un grupo de humanos, al servicio del palacio, se habían dedicado a amortajar a la cazadora, sin dejarlos entrar hasta el momento de llevarla a la pira.

Había intentado dormir sin éxito y Sylvia le había llevado un té en algún momento que apenas había probado. Sentía un nudo en el estómago y una imagen se repetía en su mente cada vez que intentaba cerrar los ojos. Anthony sujetando el cuerpo moribundo de Isaura, como si murieran ambos de diferentes maneras. Sus cuerpos hieráticos como falsas estatuas. Una mezcla de celos, amor y desolación, la había engullido y se sentía vacía y triste.

La vida y sus embistes. ¿Cuál era realmente su destino? Se preguntó mil veces aquel aciago día y ni siquiera ahora, mientras veía las llamas lamer el cuerpo que la trajo al mundo, supo para qué estaba hecha.

La columna de humo creció en intensidad y perfiló las últimas luces en aquel cielo ya casi completamente a oscuras. La hoguera era una voluptuosa masa en llamas que mezclaba madera y carne, devolviendo a la tierra el fruto que había salido de ella. Parecía que el fuego mantenía una batalla con aquel cuerpo que se negaba a ser calcinado.

Una extraña mujer la miraba desde la colina a unos cuantos metros de allí, mientras el resto de vampiros observaban como el fuego consumía su obsequio.

Le devolvió la mirada y comprendió que a aquella distancia no podía saber si se trataba de una vampira, lo cual era lo más probable. Se paseó entre los escasos árboles que anunciaban un bosque cercano y su silueta se ocultaba y volvía a aparecer tras los altos y gruesos troncos. No la conocía.

—Te observa —sentenció Anastasia colocándose a su altura. Miró en su misma dirección y luego devolvió su mirada a la pira que seguía luchando sobre la tierra.

—¿Quién es? —demandó la joven con curiosidad. Cualquier pensamiento que la alejara de allí le pareció un descanso mil veces bien recibido.

—Nadie que importe ahora —zanjó la vampira mermando sus ansias de conocimiento.

—¿Acaso importa algo ahora? —respondió la joven desinteresada. La vampira la miró intentando descubrir lo que pensaba. Mejor que no pudiera leerle la mente. Porque lo detestaba todo.

—Estel… lo siento mucho. Pero los cazadores mueren, saben que su vida es un riesgo y que se sacrifican por su causa —sentenció Anastasia con un discurso bien aprendido.

—Ella no murió por esa causa, murió por mí —espetó sin ganas. Luego se separó de la vampira y caminó a buen paso hacia un lugar solitario desde el que aún podía ver la pira funeraria. Anastasia no la siguió.

Ya era noche cerrada cuando sólo quedaron rescoldos que brillaban incandescentes sobre tierra yerma. Los vampiros habían abandonado hacía rato el claro que circundaba la fortaleza, pero ella se negaba a marcharse de allí. Uri lo intentó por enésima vez.

—Vamos Estel, hace frío. Puede que incluso vuelva a nevar. Enfermarás —repitió el joven vampiro como lo hiciera un momento antes.

—Estoy bien —dijo mientras cruzaba las piernas para mantener el calor. Estaba sentada en el suelo cerca de los restos de la pira y no sentía excesivo frío.

—No, no estás bien. Tienes que dejarla marchar —sentenció Uri sentándose a su lado—. Sé que es duro, que te sientes culpable, pero ella sabía muy bien lo que hacía. Dio su vida por ti y el respeto para esa causa es seguir viviendo.

—Estoy… cansada —le confesó la joven reprimiendo las ganas de llorar.

—Lo sé, pero aquí ya no hay nada que hacer. Ven conmigo dentro —le suplicó el vampiro de nuevo.

Ella lo observó casi convencida. Había echado de menos a Uri. Su nueva naturaleza vampírica lo había cambiado por fuera, pero había conservado todo lo bueno que llevaba dentro y Estel lo bendijo en silencio.

—¿Dónde está…? —preguntó la joven que hasta ahora no se había atrevido a nombrarlo. Echaba de menos a Anthony. Uri suspiró.

—Se ha marchado —le confesó lamentándose.

—¿Qué? ¿A dónde? —la joven se levantó y miró en todas direcciones. ¿La había dejado allí sin más?

—Lena dice que volverá y yo también lo creo. Piensa que estaba muy… desesperado y fue a desquitarse por ahí —le explicó el joven pacientemente—. Anthony no es de los que se desahogan llorando.

Estel se preguntó en silencio si ella tampoco lo era porque no le quedaban lágrimas. Sentía una congoja extraña que le embotaba los sentidos, pero una rabia ascendente mermaba su capacidad de desahogo inicial. ¿En qué se estaba convirtiendo?

—Yo… —no pudo terminar porque un brazo se enredó con el suyo y la apartó del vampiro. Miró a su izquierda y se encontró con ella.

Patty parecía más serena que la última vez que la había visto. Esperaba que la vieja promesa que le había hecho se hubiera consumido como las llamas que dejaban atrás, pero tampoco esperaba una inusitada suerte en ello. Sólo quería escapar de allí, como si el aire pesara demasiado y tuviera un olor demasiado intenso.

El frío la sacudió especialmente cuando caminaron cuesta arriba por aquella ladera cubierta parcialmente por árboles frondosos. No había rastro de la extraña mujer que la observaba. Patty la soltó cuando los troncos las empezaron a envolver y fue más difícil caminar unidas.

—No sabía que estabas aquí —le confesó la joven a su amiga.

—Seguí a tu vampiro —se sinceró la vampira sin muchas explicaciones. Estel sabía que era difícil resistirse a la llamada de un creador.

—Sea como sea, me alegro de que estés aquí Patty, te necesito —espetó la joven y ambas mujeres se miraron con tristeza.

—Lo siento mucho, nena. Isaura fue una gran cazadora, muchos contarán grandes historias sobre ella —le aseguró y la joven comprendió el gran respeto que sentía por la cazadora.

—Sé que… es difícil para ti, pero… ¿podrías… abrazarme? —le pidió.

La vampira asintió lentamente. Se acercó a ella y abrió los brazos recibiéndola. Estel dudó sólo un instante, poco le importaba ya si la mordía, la mataba o la secuestraba. Era el abrazo de una amiga.

Se fundieron en una unión de la que solamente las sombras fueron testigos mudos. Las lágrimas se derramaron furtivas por sus mejillas mientras la vampira seguía impasible envolviendo su cuerpo. Finalmente, ambas mujeres se separaron y la vampira reculó un paso.

—No sé cómo puede aguantar Anthony —se disculpó—. Imagino que a base de practicar contiene el instinto por la sangre. Es irracional y salvaje.

—Sé que puedo confiar en ti —le aseguró la joven—. Eras la persona más fuerte que conocía y ahora, también serás una gran vampira. Sé que no quieres, pero la vida te ha dado esta segunda oportunidad. Esto es sólo una prueba, un reto que superar. Demuéstrales que se puede tener dignidad y ser una criatura de la noche, que no hace falta matar, que podemos convivir en paz…

—Siempre has soñado con los ojos abiertos —le contestó la vampira.

—Pero tú siempre me decías que el que no sueña está muerto —le respondió a su vez la joven—. ¿No hemos visto demasiada muerte y destrucción ya? ¿No merece esta tierra la paz?

—Utopía —masculló Patty sin mucha convicción.

—¿Entonces por qué has vuelto? ¿Por qué no has dejado que la batalla te venciera? —preguntó con rabia.

—Por una promesa que me hiciste —le recordó la vampira—, y que algún día tendrás que cumplir.

♫♫♫

No recordaba cómo había vuelto caminando hasta la vieja fortaleza, pero en el camino no había ni rastro de Uri ni de nadie más. Patty había desparecido en el bosque y ella se sentía una tremenda basura. Había hecho una promesa que no podía cumplir y le había dado falsas esperanzas a una amiga.

Sylvia la vio llegar y se zambulló en aquella noche que estaba a punto de llegar a su fin y la rescató del frío. El interior de la fortaleza era cálido y el mobiliario ostentoso. Nada tenía que ver con el viejo Castillo Negro, ahora se daba cuenta. Guardias vampiro bostezaban dando el relevo a los humanos que por su corpulencia poco tenían que envidiarles a las criaturas de la noche.

—Quiero marcharme de aquí —le suplicó a Sylvia mientras se acomodaban en una amplia habitación con dos camas. Estel sentía que volvían a compartir espacio como ya compartieron en la residencia de estudiantes una vez.

—Ahora es imposible. La guerra con los cazadores no ha terminado y campar libre por ahí es un problema. Te quieren muerta, no lo olvides —le recordó la aspirante a vampira.

—Me da igual. Vine buscando a Anthony y si no está aquí, me largo —advirtió la joven que necesitaba escapar de todo aquello.

—Mucho me temo que no te van a dejar. Andros sabe que eres un reclamo para que él vuelva —le confesó su compañera de habitación mientras preparaba su cama para entrar a dormir.

—¿Por qué? ¿Qué quieren de él? —preguntó Estel con un nudo en la garganta.

—Pues lo que todos quieren, que sirva a su causa. Demasiado valioso para andar por libre. Ahora que han aniquilado sus sueños de formar una familia y vivir en paz, se lo están rifando. Es terco, pero sucumbirá —sentenció Sylvia y Estel sintió como las náuseas se apoderaban de ella.

Todos querían utilizarlos. A ella por unos motivos y a él por otros. Nadie los quería realmente a su lado por afecto o simpatía. Sólo poder. Y cuando Sylvia cerró los ojos y empezó a respirar lenta y pausadamente, la joven tuvo ganas de aplastarle la almohada encima y que se quedara callada para siempre. No iba a hacerlo de veras, pero haberlo pensado siquiera le advirtió interiormente de lo desesperada que se encontraba.

No supo en qué momento se había quedado dormida, pero despertó antes del ocaso. Dejó que Sylvia siguiera soñando y se deslizó por los pasillos desiertos de la gran fortaleza. No sabía muy bien hacia dónde se dirigía, pero encontró unas amplias escaleras revestidas de madera. Una larga alfombra roja las recubría amortiguando los sonidos.

El piso de abajo era una amplia estancia con una chimenea encendida. Una figura estaba agazapada sobre la madera removiendo las llamas. Para ella el fuego nunca más significaría lo mismo, era el que consumía y limaba los huesos, el que dejaba solamente cenizas, de esas que brillaban menos y se aferraban más a la tierra.

Uri levantó la cabeza en su dirección y la estudió con la mirada vacía. Ella se acercó y se agachó a su lado.

—¿No es muy temprano para un vampiro? —demandó la joven curiosa.

—Viejas costumbres humanas supongo —sentenció Uri un tanto desanimado.

—¿No estás feliz con tu nueva vida? —quiso saber la muchacha.

—Supongo que lo más duro es comprender que no soy el mismo. Que mi cuerpo ha cambiado y que mi mente ansía otras cosas que antes no podía ni siquiera imaginar.

—¿Y tu corazón?

—Ese es el peor de todos, Estel. Me engaña, me traiciona y me devora —sentenció Uri con pesar—. Ya ni siquiera sé quién soy.

—Todos los cambios son duros. Date un tiempo para adaptarte a todo esto —los ojos del joven vampiro brillaban y ella estaba segura de que no era por la emoción—. Deberías alimentarte y descansar.

—Alimentarme… —comenzó el vampiro y sus ojos se posaron en la suave piel de la joven.

—Uri, yo no… no puedo alimentarte. Pero seguro que encuentras a alguien dispuesto en este inmenso palacio —le aseguró y él tardó en asentir. Se dispuso a marcharse para dejarla tranquila, pero cuando estaba a punto de salir por la puerta, se volvió.

—Está en la cabaña. A unos pocos kilómetros al norte siguiendo en línea recta la senda del bosque. Arthur me lo dijo —le confesó y Estel supo enseguida a quién se refería.

—Gracias, amigo —susurró la joven. Uri asintió y desapareció entre las sombras que comenzaban a aparecer a través de las ventanas.

No perdió demasiado tiempo. Se tomó un café y una tostada aunque no tenía apetito. Pero llevaba un día sin comer y le faltaban las fuerzas. Luego buscó entre las diferentes prendas que colgaban de un perchero y encontró un largo y grueso abrigo dos tallas más grande. Se enfundó en él y agradeció aquel calor agradable porque lo iba a necesitar. La noche llegaría en apenas un par de horas y quería estar allí entonces.

Un viento gélido preparaba la ladera de la montaña para el frío glacial de la noche. Su intempestivo aliento la azotaba a ráfagas intensas en las que se refugiaba en aquella prenda que le estaba salvando la vida.

El camino hacia el norte había empezado con una suave inclinación, pero pronto se convirtió en un verdadero desfiladero de piedras afiladas a cuyo barranco no deseaba mirar demasiado. Agradecía la poca luz que aún recibía y apremió el paso para llegar antes de quedarse totalmente a oscuras. Había sido una soberana temeridad alejarse tanto de la fortaleza sin saber siquiera si tomaba la dirección correcta. Su orientación nunca había sido para nada su mejor guía. Pero ahora, a medio camino, ya casi no importaba. Lo que quería era estar en movimiento hacia algún lugar. Hacer algo con su vida en vez de sentarse a esperar.

Un abrupto corte en el bosque, como una grieta en la tierra, separaba el desfiladero del resto del camino y se asomó nerviosa. Debía saltar al otro lado si quería continuar y volver marcha atrás no era una opción que quisiera barajar. Todo esto lo hacía por él, aunque él la amase a ella, aunque sintiera que todo era confuso y oscuro. Quería oírlo de sus labios, saber la verdad.

Desanduvo unos cuantos pasos hacia atrás, cogió carrerilla y avanzó a toda prisa antes de lanzarse en picado sobre el inmenso agujero que se tragaba la tierra. Voló durante algunos segundos como un borrón oscuro danzando en el aire. No tuvo una majestuosa caída al otro lado y el grueso abrigo amortiguó muchas de las punzantes piedras que se le fueron clavando en la piel.

Sentada en el duro suelo observó lo que dejaba atrás mientras su pecho subía y bajaba por el esfuerzo. «Imposible volver atrás», se dijo. Luego se levantó quejumbrosa y ascendió por el camino que continuaba ladera arriba.

Una oquedad en la montaña llamó su atención y se desvió del camino para observarla mejor. Era una cueva. Una inmensa boca abierta a la luna que comenzaba a brillar en el cielo. Y justo en la entrada, una delicada y tallada madera, encerraba el interior con exultante belleza. Había unos extraños símbolos y unas bellas filigranas por las que tuvo la tentación de pasar la mano.

La puerta se abrió en ese justo momento sin apenas un gruñido y Anthony y Estel se encontraron a oscuras. Sus miradas se enredaron en un frenesí extraño. El vampiro pugnando por drenarla hasta la última gota y ella por dejarse poseer hasta las entrañas. Nunca una pasión sin medida fue dueña de ningún futuro que se prestara.

—Te necesito —se sinceró la joven aún consciente de todo lo que había sucedido.

—¿Cómo has llegado aquí? ¿Sola? —preguntó el vampiro mientras se pasaba una mano por la cara para despejarse las ideas. Ella asintió como toda respuesta.

—No quería aguardar más —sentenció la joven con un hilo de voz—. Quería saber si la amabas y dónde me deja eso a mí —consiguió decir la muchacha con un nudo en la garganta. Él tardó en reaccionar.

—No supe que aún la amaba hasta que la perdí, pero eso no significa que no te ame. No cambia nada de lo que hemos vivido juntos —le explicó el vampiro apesadumbrado.

—¿Ni siquiera aquella última semana antes de partir al Santuario? —preguntó la joven recordando aquellos días en los que se habían amado en cuerpo y alma.

—Fue uno de los momentos más dulces que he tenido, pero quizás debiéramos crear nuevos recuerdos que alejen los fantasmas —susurró acercándose a ella y sujetándola por la cintura.

—¿Estás seguro? —preguntó la joven dubitativa. Ni ella misma sabía qué sentía ya.

—Muy seguro —dijo antes de besarla con desesperación.

El frío que había sentido en aquel extraño viaje a través del bosque quedó atrás. Y las cuidadosas manos del vampiro la trasladaron al interior de una cueva revestida de madera con una chimenea crepitando. La tumbó en el suelo y su grueso abrigo sirvió de alfombra junto a las cálidas llamas.

Sus hábiles manos la despojaron de su ropa mientras ella buscaba a tientas su piel. Estar desnudos frente a frente era como despojarse de la especie a la que pertenecían. Así sólo eran dos almas que se buscaban y se querían. Recorrió a besos su cuerpo con esa insinuación velada de rasgar algo más que la piel que besaba con aquellos labios que podían fácilmente robarle la vida.

Y cuando finalmente fueron uno y se aferraron de las manos en aquel batir de alas buscando el cielo, el vampiro le susurró un sediento «te amo», justo antes de clavarle los colmillos en el cuello y beberse su esencia hasta fundirla en un oscuro vacío previo a una muerte duradera.

15. EL SUEÑO DEL VAMPIRO

La celda que lo acogía tenía un pequeño camastro en el que se había sentado a esperar. La oscuridad era tan densa que no se podía ver nada, sin embargo poco le importaba a él que no precisaba de ojos para ver como los demás. Se guiaba por la luz de las almas y por las voces que escuchaba. Las canciones de los vampiros resonaban en sus oídos como si le contaran historias amargas.

Le habían arrebatado sus espadas con las que podía decapitarlos, pero aún conservaba alguna estaca. No había intervenido en la lucha por si Sybille se apiadaba, y ahora se arrepentía de haber dejado a los suyos morir. La diosa vampira nunca sentiría clemencia por aquellos que estaban dispuestos a convertirlos en polvo.

¿Pero cómo podía luchar contra ella? Precisamente eso los había llevado a la situación actual. Enfrentarse por la raza humana. Esa que ignoraba su miserable existencia. Que apenas intuía lo que se movía en la noche y desconocía a los cazadores que velaban por ellos. Nadie les agradecería nunca lo que hacían por el mundo y una vocecilla interior le recordó que muchos sólo lo hacían por el poder, por un egoísmo insano de dominancia.

La Orden del Ciego, esa que llevaba injustamente su nombre y que parecía que lo honraba, no era más que una trama de desdichados que ansiaban romper el mundo y pegarlo a su modo. Deshacerse de los vampiros para tener el camino libre y envenenar a los humanos con sus perversiones. No eran mejores que ellos.

Un escalofrío le subió por la espalda, un vampiro se acercaba. Escuchó el sonido de la vieja verja al crujir como si se fuera a partir en dos. Tal vez podría tirarla abajo de una patada la próxima vez que se encontrara solo. Una voz carraspeó justo delante de él.

—¿Cómo va Roderick? Pareces un monje… —saludó el vampiro con desdén.

—Solomon, ni siquiera sabía que seguías vivo, pensé que caíste bajo el fuego de Ayasa. Celebro que salieras con vida —sentenció el Ciego con educación. Que un mago vampiro como aquel estuviera vivo nunca era una gran alegría.

—Ya… me imagino que te encanta la idea de tenerme delante de nuevo —repuso el vampiro secamente—. Fui el único superviviente de tu fuego destructor, gracias por acordarte de mí.

—Me sumisteis en un sueño casi eterno, creo que ya nos hemos vengado lo suficiente los unos de los otros —repuso el hombre cansado de aquellas viejas guerras que no acababan jamás.

—¿Por qué no has intervenido? No recordaba que fueras un cobarde.

—Son vuestras estúpidas batallas, no las mías —sentenció el cazador a disgusto—. Sólo defiendo al hombre cuando va a morir injustamente. Si los cazadores quieren morir sin causa alguna, es su decisión.

—Tengo al guardián de la noche en mi poder. Ningún cazador osará volver a amenazar este castillo mientras estés en él —razonó el vampiro con diversión en aquella voz rasgada.

—Cazadores… sigues mirando hacia el lugar equivocado —sentenció el hombre enigmáticamente.

—¿Qué insinúas? —demandó Solomon azorado.

—Ya lo verás, viejo amigo, ya lo verás —le confesó el cazador antes de sumirse en un mutismo sepulcral.

El vampiro se marchó exasperado deseándole en voz baja todo tipo de maldiciones. Pero Roderick se mantuvo firme, sin miedo. Sabía lo que iba a pasar y aquel estúpido vampiro sólo se miraba el ombligo. ¡Qué poco conocía los designios de su propio credo! Esos que estaban escritos con la sangre de cientos de vampiros subyugados por el destino. Nada tenía validez en un mundo enamorado del espejo, aún cuando un reflejo nunca habla de las verdaderas intenciones del corazón, de esas artimañas amargas que urden las almas para deshacerse del azar.

♫♫♫

Despertó cansada, como si una losa la aplastara contra el duro suelo en el que se hallaba tumbada. Seguía desnuda, pero hábilmente envuelta en el pesado abrigo. La chimenea seguía crepitando como si sólo hubieran pasado algunos minutos desde que llegó a la cabaña que parecía más bien una cueva.

Miró a su alrededor, pero no divisó a nadie. Se vistió e inspeccionó el habitáculo oscuro. Una fina línea de luz se colaba bajo la puerta de entrada, así que había amanecido. Anthony tenía que estar durmiendo en algún lugar, pero allí no había nadie. Dudó de que la hubiera dejado sola y se hubiera vuelto al palacio.

Una trampilla en el suelo llamó su atención. Estaba estratégicamente colocada en una esquina, casi tapada por los muebles. Tuvo una intuición, sabía que el vampiro estaba debajo, pero no quería perturbar su mágico sueño.

Sin embargo, estaba intranquila. ¿Qué debía hacer? Quedarse allí hasta que despertara o volver al palacio y dejarlo tranquilo. Ni siquiera se veía con fuerza para volver a atravesar el bosque y recorrer el maldito desfiladero del diablo.

Unos tímidos golpes en la puerta la sacaron de sus cavilaciones y observó el grueso de la madera labrada que la separaba del exterior. Se acercó vacilante hasta la entrada y abrió con recelo. Fuera, la escuálida figura de Sylvia la miraba curiosa.

—Celebro que estés despierta. Tienes que volver a la Fortaleza —expuso la mujer sin dar demasiados rodeos.

—¿Por qué?

—Hemos sitiado la puerta toda la noche. Pero temíamos que el vampiro se pusiera desagradable, ahora duerme y Andros quiere que vuelvas —le explicó Sylvia un poco malhumorada.

—¡Poco me importa lo que quiera Andros! Dame una razón que no sea un capricho de su rey —exclamó la joven enfadada.

—Quiere que lo dejes solo y que vuelvas. Anthony no está estable ahora y podría dañarte —confesó la mujer.

—Eso es absurdo, nunca me haría daño —repuso Estel indignada.

—No importa, no puedes estar aquí, tienes que volver —exigió Sylvia de mala gana—. Lo siento —dijo finalmente, antes de que cinco guardias se abalanzaran sobre ella y se la llevaran a rastras.

♫♫♫

No volvió a hablar durante mucho rato. Tanto, que pensaba que el cielo se había oscurecido de nuevo mientras permanecía encerrada en una pequeña habitación sin ventanas. Estaba segura de que la noche había caído ya por el ajetreo que llenaba los pasillos, las voces y el sonido de varias puertas en movimiento.

Había una lámpara en la mesita y era la única luz que poseía. Había dado tantas vueltas en aquella cama que le dolía todo el cuerpo y una espera exasperante estaba acabando con sus nervios.

De repente, la puerta se abrió y un halo de luz del pasillo penetró en la estancia justo a la vez que la bombilla de la lámpara se fundía presagiando el desastre. Sylvia estaba en el umbral con cara de pocos amigos, la joven la ignoró deliberadamente.

—Andros quiere verte —ordenó. Estel no se movió—. No seas necia.

—Déjame en paz —le pidió la joven.

—No puedes ignorar al rey de los vampiros, no estás en tu sano juicio —la increpó Sylvia molesta.

—¿Y qué me importa a mí tu rey? Me trae sin cuidado lo que… —acabó de decir mientras dos guardias volvían a arrastrarla pasillo abajo. Forcejeó, pero estos eran menos humanos y le enseñaron los colmillos con un objetivo evidente.

Llegaron a un torreón lateral en el que no se había fijado hasta el momento. Ser una cazadora en un lugar de adoración hacia los vampiros no era apetecible, pero estaba metida hasta el cuello en aquel embrollo y pensaba salir de él, con vida.

La obligaron a subir unas escaleras de piedra que serpenteaban por la antigua torre mientras una corriente de aire la dejaba helada. En la planta superior, una puerta abierta invitaba a pasar, aunque sus reticencias iniciales cesaron con un empujón de los guardias. Entró en la estancia con más ímpetu del que deseaba y mandó una mirada furibunda al vampiro que la había empujado. Éste le respondió con una sonrisa de suficiencia.

Ceñuda, observó la habitación dotada de varios muebles y una nueva chimenea encendida de la que se desprendía un agradable calor. Un vampiro de aspecto deprimente y Anastasia estaban sentados en una especie de sofá alargado. La miraron en silencio, muy serios.

—No sabía que fueras una traidora —escupió la joven a los pies de la vampira. Ésta miró al suelo sopesando las palabras y luego la encaró.

—Anthony tiene que ayudar a su familia, y yo soy parte de ella y también de ésta —sentenció Anastasia con orgullo.

—¿Por eso te casaste con Arthur? ¿Para llegar a Anthony? —preguntó torpemente la joven.

No podía creerlo. Había oído rumores sobre la ascendencia de la vampira, sobre una supuesta familia acomodada, pero jamás hubiera pensado que aquel rostro frágil pudiera tramar planes tan bien hilados. Querían usar a Anthony. Y ella era el cebo.

—No sabes nada —repuso la vampira y Estel estuvo de acuerdo. Tampoco quería saberlo.

—No vendrá, no es tan estúpido —gruñó la joven desmoralizada.

—Pues claro que sí, no quiere perder a la mujer que le queda —se mofó la vampira—, es un sentimental.

Estel se preguntó cuánto de aquello sabía Arthur y si lo estaba permitiendo. Tenía que hablar con él.

—Déjame a solas con ella —habló por primera vez el vampiro rey. Anastasia obedeció al instante y se levantó de su asiento como impulsada por un resorte. Pasó a su lado y sin siquiera mirarla salió al pasillo. Sus tacones en las escaleras advirtieron de que se marchaba.

—¿Por qué? —preguntó la joven indignada. Andros meditó la respuesta mientras se miraba las manos de una piel casi translúcida.

—Ningún vampiro va por libre, eso siempre sale mal. Cuando oí que Anthony quería formar una comunidad vampírica me crispé, pero lo dejé hacer para ver en qué acababa todo aquello y ya lo has visto. Muerte para los nuestros, asedio, tortura. Tengo que cuidar de ellos y él me lo pone muy difícil. Antepuso sus deseos personales a la comunidad, sacrificó a su familia por ti. Eso no puede volver a pasar —le confesó el rey y la joven sintió un escalofrío que nada tenía que ver con el frío que sentía.

—Nadie conoce el futuro y nos aventuramos en la vida cegados por ésta, erramos, pero si el motivo es noble compensa con creces todo lo que perdemos por el camino —sentenció la joven con angustia.

—Mucho me temo que los vampiros no podemos permitirnos esos lujos. Escaseamos. Nuestros errores se pagan con sangre.

—Pero… Anthony es bueno, él nunca quiso hacer daño a nadie —lo defendió la joven consciente de que suplicaba.

—Lo sé, por eso su castigo será más laxo. Servir a mis propios fines será mucho más productivo para mi reinado que cualquier muerte insustancial —repuso el vampiro y Estel sintió alivio a medias, sin saber aún qué perversidades guardaría el rey en sus entrañas—. Pero no te he traído aquí para hablar de él. Alguien quiere hablar contigo y debía hacerse en un lugar secreto.

—¿Quién? —demandó la joven desconcertada y frustrada por la conversación que acababan de mantener.

Por la puerta asomó una mujer morena con una larga túnica blanca. Su entrada llenó la estancia y los guardias le hicieron una reverencia. Incluso Andros que no parecía un maestro en agilidad, se doblegó ligeramente en señal de respeto. Estel la miró y creyó reconocerla como la mujer de la colina, la que la observaba mientras el fuego consumía la pira funeraria de Isaura. Un escalofrío le heló la sangre.

—Soy Sybille, pero algunos me llaman la diosa vampira —se presentó, pero Estel fue incapaz de abrir la boca—. Tú eres descendiente del Ciego, lo huelo en tu sangre. Se puede decir que Anthony y yo tenemos debilidad por la misma familia —sonrió.

—¿Qué quieres? —se atrevió a preguntar la joven ya sin miedo. La traición siempre acababa con todos sus temores más profundos.

—Un trueque. Un amor a cambio de otro. Si tú me ayudas a conseguir al mío, yo te ayudo con el tuyo —le explicó la vampira con una sonrisa traviesa.

—No estoy segura de lo que eso implica —repuso la joven desconcertada.

—No te preocupes, tampoco tienes más opción. Me ayudarás y dejaré vivir a tu vampiro —le aseguró la diosa vampira con una mirada capaz de atravesar la más robusta de las fronteras.

Estel se encogió de hombros suplicando interiormente que la dejaran tranquila. Si las pesadillas llevaran nombre acababa de encontrarles uno. Su vida era una herida hirviente que la iba deshaciendo por dentro, en una extraña clase de martirio que no rendía culto a ningún dios. Todos los presagios habían muerto, la realidad era sólo un bulo y la mentira un abrazo consolador. Amar y morir en el intento, confabulados los destinos para complicar su ascenso por el barranco de la felicidad. Ahogarse en el pozo de los deseos hasta descubrir que no se ha respirado jamás.

16. PERDIDA EN LA NOCHE

El frío de la noche cercana nunca fue rival. Las nubes podían presagiar la tormenta o dejarla pasar. La mujer tenía las cosas muy claras y no le tenía miedo a nada. Cuando se entregaba la vida a una causa todo lo demás era superfluo.

Miró con desconfianza hacia la antigua fortaleza bañada en lujos que se imponía majestuosa ladeando la montaña. Los bosques la franqueaban con destreza, cercándola como un muro denso y estratégico. Los vampiros sabían lo que hacían.

Había consagrado su vida a un fin y esta era la culminación de todas sus misiones. Cazar vampiros, en esta ocasión a los que llevaban su sangre. Había sido aleccionada durante años para ello, estudiado su linaje, sus ascendientes y espiado con delicadeza a todos sus familiares vivos. Dos eran vampiros y compartían techo.

Debía limpiar el buen nombre de su familia y aniquilar todo rastro del veneno ancestral de aquellas criaturas. Liberar al mundo de semejantes engendros y recuperar la frescura de la vida que sólo podía tener una forma.

La Orden del Ciego había procurado que su entrenamiento fuera intenso y minucioso, sin cabos sueltos. Toda una vida preparándose para aquello. Le habían confiado que nadie podría obtener el éxito que ella tendría porque los lazos de sangre unen y gratifican mucho más que cualquier recompensa y los había creído. Ahora era tarde para echarse atrás.

Jackson la miró de nuevo con aquellos ojos profundos capaces de atravesar el muro más alto. Había dudas en su expresión y ella podía entenderlas. Si otro la hubiera intentado convencer para embarcarse en una misión suicida también hubiera dudado. Sin embargo, no era el tipo de hombre que se echara para atrás después de todo. Y allí estaba, fiel a todas y cada una de sus locuras.

—¿Cuándo quieres hacerlo? —preguntó el hombre escrutando las sombras que comenzaban a lamer el enorme castillo rumano.

—Yo soy de las que mata de cara —argumentó la mujer con una sonrisa en los labios.

—Por la noche pues —repuso Jackson y suspiró aburrido. Sacó una estaca del bolsillo y una daga y comenzó a afilarla con devoción.

♫♫♫

Se sentó a oscuras en aquella habitación plagada de fantasmas. Nunca le había tenido miedo a la oscuridad, aunque en los últimos años la noche se había convertido en un altar prohibido. Ya ni sabía cuál era su sitio, ni qué hacía allí realmente. Tenía la sensación de que sólo perdía en su vida y que era poco más que una sombra de la chica que fue.

Isaura estaba muerta, Patty era una vampira, Anthony estaba metido en un lío y ella acababa de caer en las manos de una diosa. Nada salía bien y ella se sentía el epicentro de la catástrofe, como si todos sufrieran por su culpa. A veces el amor no es suficiente cuando lo que está en juego va mucho más allá de la vida.

—Anthony acaba de llegar —susurró una voz a su espalda.

Anastasia parecía de nuevo menuda e inocente, aunque ella supiera que sólo era un espejismo. La joven ni siquiera se movió. Tenía ganas de abrazarlo y estrujarse contra él y no soltarlo nunca más. Pero tenía un trato con Sybille y aún no sabía qué podía implicar. Debía reconocer que la asustaba y un vértigo repentino hizo rodar la habitación convirtiendo a la vampira en una caricatura grotesca, una pálida grieta en la pared que anhelaba ser tapada.

—¿Qué le van a hacer? —se atrevió a preguntar con un hilo de voz.

—Nada. Andros le recordará cómo se hacen las cosas y que ha transgredido algunas normas.

—¿Qué normas?

—Refugiar a una cazadora bajo su techo y dentro de una comunidad vampírica —sentenció Anastasia con suficiencia.

—Podíais haberme dicho que cobijarme allí le iba a traer tantos problemas. ¿Por qué no me lo dijiste? —la acusó la joven. La vampira torció su sonrisa.

—Me marché de mi hogar por un sueño. Quise ser libre. Obviar las responsabilidades y las ataduras de este palacio. Me puse en contra de todos por perseguir a Arthur, me casé con él para demostrarles a todos que lo nuestro iba en serio y que hacía con mi vida lo que quería. Soy una paria entre los míos, pero no me lo dicen a la cara por mi familia. ¿Quién soy yo para decirle a nadie lo que tiene que hacer? —Un silencio hiriente siguió a la confesión de la vampira y ambas se miraron en la pulcritud de la noche.

—¿Qué quiere de mí Sybille? —preguntó directa la joven.

—Eres descendiente del Ciego, su amor eterno. Te necesita para atraerlo —se sinceró.

—¿Atraerlo para qué? —demandó la joven a la que se le pasaban mil teorías por la mente.

—Te diría que para amarlo como se merece, pero conociendo a nuestra diosa, sólo valora una forma de amar y es a través de la muerte.

♫♫♫

El primer vampiro cayó tras el muro convirtiéndose en una nube de polvo brillante. Jackson esparció las cenizas con el pie para que nadie lo advirtiera y el fulgor fantasmagórico desapareció sobre la tierra húmeda.

No había sido difícil entrar en el recinto, aunque se habían preparado sobradamente para ello. No era cazadores normales. Los siguientes vampiros en morir lo comprobaron de primera mano. Para cuando se dieran cuenta de que faltaban unos cuantos de sus congéneres ya estarían dentro del palacio y si salían de allí o no, sólo se lo debían a la suerte. Ninguno de los dos tenía miedo a la muerte.

Adelle levantó la cabeza escuchando los sonidos remotos que llegaban esparcidos por toda la fortaleza y arrugó la nariz. Sus profundos ojos azules se clavaron al final de un largo pasillo apenas iluminado.

—Están aquí, los dos, al final de este pasillo —sentenció para sí misma, pero el hombre tuvo ocasión de escuchar perfectamente su razonamiento. Admiraba la cualidad que tenía de poder rastrear su propia sangre. No era un don cotidiano.

—Acabemos con esto —la animó el hombre cansado de perseguirla por medio mundo en su especial cruzada contra el destino. Si debían morir que fuera rápido y si tenían que matar que fuera fácil.

♫♫♫

—Imponme un castigo y déjanos marchar —rugió Anthony al anciano Andros que lo observaba con su particular mirada vacía. Sus ojos eran tan inanimados como dos pozos sin fondo.

—Me temo que ambas condiciones están reñidas. Puesto que tu castigo es servir a mi reino y no te puedo dejar marchar —impuso el rey vampiro.

—Entonces deja que ella se vaya, no tiene ninguna culpa en todo esto. Yo puse en peligro a la comunidad, Estel ha sido manipulada continuamente en este juego y se merece la libertad. Una vida que vivir. ¿No ha sufrido ya bastante?

—Mereces todo mi respeto por apreciar de semejante manera a los humanos, para los nuestros es a veces difícil separar la necesidad de cualquier deseo que posean, pero Sybille tiene planes para ella —sentenció Andros con suficiencia.

—¿Sybille? ¿Ha vuelto? —Anthony no entendía nada.

—Y no ha venido sola —repuso el rey vampiro.

—Roderick… —comprendió Anthony en voz alta y todo cobró un especial sentido en su mente.

Sybille necesitaba a Estel porque era descendiente directa del Ciego. Quería atraerlo hasta allí, quería acabar lo que no había conseguido anteriormente y un mal presentimiento aplastó su cuerpo envarado por una rigidez repentina. Temía por ella.

Lena, que se había mantenido en un discreto segundo plano, masculló una maldición que oyeron todos. Su hermano la miró de refilón y se encontraron escrutándose aquellos rostros pálidos y serios, sonsacándose con los ojos lo que pensaban el uno del otro. Habían vivido un infierno en aquella mazmorra solitaria del Santuario y habían sobrevivido por puro azar. Las segundas oportunidades nunca iban exentas de un alto precio a pagar. Y ambos sabían que Andros se lo cobraría muy caro.

—Eres un cabezota —lo criticó Lena en un susurro—. Tenías que haberte librado de ella, sólo nos ha traído problemas.

—La vida es riesgo, hermana —sentenció el vampiro, cuando se quedaron solos en la amplia estancia. Uri y Zad desaparecieron por la puerta para darles algo de intimidad. Si hablaban más fuerte el eco de sus voces retumbaba hasta el pasillo.

—¿Qué quiere de ti esta vez? —preguntó la vampira aunque tuviera ya una ligera idea. Quería oírselo decir, como una tortura. A Lena le gustaba administrar el dolor en pequeñas dosis de veneno.

—Lo que quieren todos. Usar mis conocimientos y mi poder de maestro vampiro para sus guerras personales.

—¿No puedes ser un poco más concreto? —demandó airada la vampira y Anthony se encogió de hombros como si apenas le importara cuál sería su misión.

—Matar. Siempre es el mismo objetivo. Por odio, rencor, ajustes de cuentas, envidia, negligente justicia… Los vampiros nos pasamos la vida deshaciéndonos de nuestros enemigos, sin darnos cuenta de que cada vez vivimos más solos. Si es que a esto se le puede llamar vida —sentenció el vampiro resignado mientras se encaminaba a la puerta. La vampira bufó a su espalda, sin dejar claro si estaba de acuerdo o no.

Sin embargo, no pudo cruzar el umbral de la salida que ya estaba ocupado por una mujer desconocida. Aparentemente, no podía tener más de treinta. Tenía el cabello oscuro y los ojos de un intenso azul. Los miró con suficiencia y una sonrisa torcida que los puso en alerta.

Rápidamente, desenvainó una espada que llevaba a su espalda y dio un paso al frente al mismo tiempo que Anthony reculaba hasta colocarse a la altura de su hermana. Si el destino quería mofarse de sus pensamientos anteriores sobre haber escapado con vida del Santuario, aquella era una terrible forma de demostrarlo.

Tras la mujer, un hombre anodino y gris penetró en la estancia con una espada semejante en las manos y los rodeó. La amenaza era ya palpable aunque desconcertante.

—¿No os parece un reencuentro tierno? Ahora ya somos una verdadera familia —escupió la mujer al aire mientras su rostro se contorsionaba de ira.

—¿Familia? —preguntó Anthony desconcertado.

—¿Te ha faltado tiempo para contárselo en todos estos años, Lena? —preguntó irónica la mujer armada—. Pensaba que serías más responsable. Aunque claro, ¿qué se podía esperar de ti?

—¡No tienes ningún derecho a hablarme así! —le espetó la vampira molesta.

—¿La conoces? ¿Qué está ocurriendo? —demandó el vampiro irritado.

—Es Adelle —contestó rápidamente Lena mordiéndose el labio. La culpa asomó en su rostro convirtiéndolo en una caricatura distorsionada.

—Pero acaba de contarle la historia, abuela. Cuéntale como abandonaste a tu hija porque eras demasiado joven para ocuparte de ella. Al poco tiempo enfermaste, la divinidad quería castigarte por ello y evitaste la muerte —confesó la mujer—. Pero aquí hemos venido para terminar lo que el bueno de Anthony, nuestro antepasado común, evitó. Y ya de paso, borraros de la faz de la tierra y eliminar el daño de raíz.

—¿Por qué nunca me lo habías contado? ¿Tenías una hija? —preguntó el vampiro entre el enojo y la estupefacción. La vampira agachó la cabeza y se sumió en un mutismo sepulcral, de esos que pocas veces hacía gala en su vida y Anthony comprendió lo arrepentida que estaba y los fantasmas que cargaba sobre su menuda espalda.

—¡Márchate Adelle! No puedes resolver algo que ocurrió hace tanto tiempo —exclamó Lena intentando razonar con ella. Deseaba que Uri volviera en ese preciso instante, pero el pasillo se antojaba desolado, oscuro y temible, como pocas veces lo era la soledad para ella.

—Sólo nos marcharemos con vuestras cabezas colgando de mi mano —sentenció Adelle con rabia en la voz.

El resentimiento siempre había sido como una flecha de doble sentido entre los vampiros. Esa bala perdida que apunta al aire y que acaba volviendo hacia uno mismo. Comprendían bien cualquier turbio sentimiento porque sus vidas se basaban en la lacerante extinción de ellos.

Con una coordinación digna de cazadores de vampiros, ambos intrusos los apuntaron con las espadas. Las criaturas de la noche estaban desarmadas y acorraladas. Anthony no pudo más que reconocer en aquella situación extraña, el mismo sentimiento de vulnerabilidad que la vez que Sandro los amenazó en el pueblo y los secuestró. Ahora no vivían la misma situación y tal vez podrían encargarse de aquellos dos cazadores, pero la moral le gritaba que no hiciera daño a la mujer y a veces defenderse implicaba dañar a otros.

Adelle se lanzó a por Anthony y él la esquivó girando sobre sí mismo y haciendo que el filo volara de nuevo en el aire. Lena se escurría de las manos de su atacante lo mejor que podía. La hoja silbaba atravesando invisibles franjas de espacio donde antes hubiera estado el vampiro y mantenían una danza frenética en la que sólo podía quedar uno.

Lena reculó súbitamente para no ser ensartada por la espada del cazador, justo en el instante en que su hermano empujaba a la mujer. Ambos vampiros toparon de espaldas y se mantuvieron unos instantes allí, hasta que volvió la siguiente arremetida. El vampiro apartó a Lena con brusquedad, desvió la espada del hombre y se la clavó en las entrañas. Un quejido sorprendió al eco moribundo de la estancia en el que las palabras habían sido sustituidas por exhalaciones y gemidos.

La respiración entrecortada de Adelle se conformó como la banda sonora de un viaje que no iba a terminar bien. El hombre acabó despatarrado en el suelo con su propia espada atravesándole el abdomen. Nada podía hacerse ya y un charco de sangre llenaba de un perfume embriagador aquellas cuatro ancianas paredes.

La mujer, que había cesado en su ataque al ver que su compañero caía, gritó antes de lanzarse a por el vampiro. Esgrimió la espada hacia Lena, en cambio, y Anthony sólo pudo desviar su trayectoria para que se clavara en su propio pecho.

Sin embargo, el destino fue siempre caprichosamente cruel y el filo de aquella espada penetró en la tierna piel de una figura que se había lanzado rauda justo delante de él. El acero se atisbaba incluso por la espalda, creando un reguero de sangre que empezaba a empapar su camisa azul celeste.

Hubiera reconocido el aroma de su sangre aunque le hubieran robado el sentido de la vista y comprendió con amargura por qué el Ciego no necesitaba sus ojos para ver. Había muchas maneras de matar a un vampiro, pero devolverle su humanidad y robársela de nuevo era una muy acertada condena a la que Anthony ya no deseaba sobrevivir más.

Estel cayó de espaldas y él la recogió al vuelo, sujetando su cuerpo y su mirada casi perdida ya. La retuvo entre sus brazos, la posó en el suelo con cuidado y de sus labios apenas prendieron unas palabras tan desgarradoras como inmortales: «hasta el final».

La joven cerró los ojos y dejó perder su mirada en el vacío infinito que se abría ante ella. Conmocionado y aturdido, no reparó en la cazadora que se cernía sobre él, estaca en mano. Lena saltó sobre el cuerpo moribundo de la joven y se lanzó sobre su nieta. La desarmó de un manotazo y con un golpe secó empotró su cabeza contra la pared. La mujer cayó desvencijada e inconsciente sobre el frío suelo de baldosas plateadas. Lena comprobó que no estaba muerta antes de girarse hacia su hermano que parecía sumido en un trance.

—Sólo tienes dos opciones y ninguna de ellas te va a gustar —le aseguró su hermana. Anthony no se movió. La vampira colocó una mano en la empuñadura de la espada y la sacó con un gesto brusco. El cuerpo de la joven se contorsionó ligeramente y volvió hasta los brazos del vampiro, lánguida y casi como una complaciente durmiente.

Uri y Zad llegaron en aquel preciso instante y observaron horrorizados la escena que tenían ante ellos. Ni siquiera entonces, Anthony se volvió para mirarlos. Estaba absorto en la figura que descansaba entre sus manos, tan frágil y vulnerable como lo había sido siempre.

Aquellos que se adentran en la oscuridad no temen a la muerte y sin embargo, desconocen el riesgo de amar. Ese oscuro sentimiento que se pierde en las comisuras del alma y que otorga de un valor desconocido, eterno como las estelas fantasma de los cometas, a quién lo engulle como sangre aunque no sea su alimento.

—¡Hazlo Anthony, maldito seas! —exclamó Uri, desesperado, a los pies del vampiro. Lo zarandeó.

Y sólo entonces la criatura centenaria le regaló una mirada llena de ira y dolor. Le mostró los colmillos en una clara advertencia de lo que pensaba hacerle si no dejaba de molestarlo. Uri reculó un paso y bajó la mano con la que lo había tocado. Zad lo retuvo entonces para que no volviera a enfrentarse a él.

—¡Conviértela! —gritó Uri desgarrando el vacío nocturno de aquella habitación.

El eco de su voz resonó en bucle dictando al aire las verdaderas intenciones de su corazón. Anthony gritó con un sonido herido y terrible que cesó cualquier otra palabra que colgara atrapada entre ellos. Y finalmente hundió su mandíbula en el corazón de Estel.

Hubiera podido ser una estrella, pero fue engullida por el agujero negro de sus sentimientos. Esos que no daban tregua cuando a la hora de elegir a quién amar se habían fijado en un eclipse que no acababa de devolver al sol su forma natural. Bajo una luna de una arrolladora plata y una noche eterna. A expensas del martirio que supone olvidar. De piel para fuera, ser como todo el mundo y por dentro, un cosmos infinito de galaxias sin explorar.

Besar la tierra antes de que la llama de la vela se pueda apagar. Suplicar al dios de las tinieblas para que secunde la eternidad. Morar siempre en las sombras, donde lo más oscuro del alma se pierde, disuelto en el mar incierto de la soledad.

Las lágrimas nunca tuvieron cabida si no son diamantes que brillen en la noche de la vida, pero un reguero escarlata creó una sinuosa forma en el rostro del vampiro que permaneció incorporado sobre ella. De todas las torturas que podía prever, aquella era la más agria y dura. Perder una parte del corazón cuando muere y otra cuando deja de latir por quién se ama.

Levantó la vista y rebasó a todos los vampiros que empezaban a abarrotar la habitación. Poco le importaban los comentarios y sus miradas inquisitivas. Sus ojos partieron en busca de ella, Adelle. La maniataron y ella no dejaba de sonreír como si hubiera obrado una proeza. Aquel envenenado corazón lo había matado más profundamente que cualquier otro rival. Si era venganza lo que quería, la había conseguido sobradamente. Nunca volvería a ser el mismo. La pérdida ya era tan grande que pesaba demasiado. Sangre a la sangre, de una vida a otra. El alma sólo era un residuo del corazón.

Se levantó con el cuerpo aún templado de Estel entre sus brazos. El coro de vampiros se abrió y se hizo el silencio repentino a su alrededor. La cazadora ya no estaba a la vista. Las puertas se abrieron para dejarlos pasar y se zambulló en el largo y oscuro pasillo sujetando el último pedazo de su alma. Las sombras engullendo la sangre que goteaba del que había sido un resplandeciente sol.

17. HASTA EL FINAL

No era más que un corazón palpitante entre tanta piedra. Un alma errante despreocupadamente tumbada sobre un lecho. Las paredes gemían de tanto silencio y se preguntaba si iban a matarla de aburrimiento.

Su confinamiento no era la peor de las torturas recibidas y esperaba que llegaran en cualquier momento a propinarle su castigo. Porque tenían que hacerlo. Así estaba escrito que la guerra entre cazadores y vampiros no terminaría nunca. Eran entes diferentes que se repelían y mezclarse entre ellos nunca acababa bien. Lo sentía por la joven que había atravesado con su espada, pero juntarse con criaturas de la noche sólo te conducía a un lugar: la muerte. Creer en la inmortalidad y la vida eterna sólo eran leyendas para inocentes. Lo único que un vampiro quería era sangre y sólo la vida la poseía limpia y fresca.

No había oído los pasos, pero la puerta de su jaula de piedra se abrió con un sonoro gruñido y comprendió que no había sido usada en mucho tiempo. En aquel lugar no se hacían prisioneros, así que le estaban dando un trato deferente.

No le sorprendió que la vampira que asomó por el umbral llevara el cabello negro con mechas rojas. Menuda, pálida, de ojos terriblemente azules como el mar. Su rostro estaba serio y demacrado, como si un huracán le hubiera devuelto los años que realmente tenía.

—No sé cómo se te ha ocurrido semejante temeridad, pero ya es tarde. No puedo salvarte de lo que has intentado hacer, de lo que has hecho y de lo que nos has obligado a hacer —sentenció Lena con voz cansada. Había un aire ausente en sus ojos que rebasaba la tristeza, quizás un vacío profundo y oscuro.

—Sabías que esto pasaría tarde o temprano. No es problema mío cómo te relacionas con tu familia. Anthony debía morir y tú también —le reveló la mujer morena desafiante.

—¿Eres consciente de lo absurdo que suena esto en tus labios? ¿Cómo te ha permitido Caroline que hicieras esto? —preguntó la vampira refiriéndose a su propia hija.

—Caroline está muerta… —confesó Adelle sin que le temblara la voz. Lena la miró perpleja y un dolor hiriente le recorrió el pecho.

—Muerta… —continuó la vampira sin acabar de creerse lo que le estaba diciendo su nieta. Su hija había fallecido y ni siquiera lo sabía.

—Tan muerta como lo estaré yo cuando me ejecutéis —escupió la mujer con una sonrisa torcida.

—¿Ejecutarte? —preguntó Lena con aire ausente—. ¿Creíste que después de lo que habías hecho, Anthony te iba a otorgar la muerte tan fácilmente? Eres de su propia sangre y eso para él es sagrado. Nada de muerte. Tiene otros planes para ti, pero antes de que des saltos de alegría, déjame decirte que preferirías estar muerta —sentenció la vampira antes de darle la espalda y encerrarla de nuevo entre aquellas cuatro paredes que no filtraban ni un murmullo.

La oscuridad volvió a engullir la habitación que apenas estaba iluminada por una bombilla que daba más sombra que luz. Se recostó de nuevo en el lecho sin saber qué podía pensar o esperar de aquella situación. Estaba viva. Definitivamente los vampiros se estaban volviendo débiles, cualquier cazador sensato ya se habría deshecho de ella.

Se lamentó de que Jackson no pudiera compartir aquella situación e imaginó sus reproches ante la diversión que aparecía en su rostro cada vez que veía la cara de Anthony retorcerse de dolor justo delante de ella. Había estocadas que apenas producían sangre, pero que herían hasta el tuétano.

De nuevo, la puerta gruñó quejándose de la intromisión y la mujer levantó ligeramente la vista hacia la entrada. Pensó que tal vez su abuela venía a cobrarse el duelo por su madre, pero el vampiro que cruzó el umbral estaba demacrado y descompuesto. Anthony tardaría en recuperarse de un golpe como aquel.

La miró indiferente sin querer que sus sentimientos volvieran a surcarle la piel. Debía reconocerle el temple, ella lo creía ya hincándose a sí mismo una estaca para liberarse del dolor. Le hizo un gesto para que se levantara y ella lo ignoró. No tenía ganas de seguirle el juego ni a él, ni a nadie. O la ejecutaban o que tuvieran ganas de ello.

Se acercó a la cama, la sujetó de un brazo y la levantó sin esfuerzo. Ella intentó zafarse de él, pero era demasiado fuerte. Finalmente, la mujer se puso en pie y lo encaró sin temor.

—¿Qué diablos quieres? —preguntó cansada de tanta farsa. Si al final iban a matarla, que lo hicieran de una vez por todas.

—Cobrarme tu castigo —confirmó la voz de Anthony, firme como una vara.

—Mátame ya, que estás deseando —le apremió Adelle sin temor.

—¿Matarte? Yo no mato a mi sangre, lo que vas a hacer es alimentarme —sentenció el vampiro justo antes de clavarle los colmillos en el cuello y engullir hasta dejarla inconsciente.

Ella sólo tuvo tiempo de gritar y comprender vagamente que los lazos de sangre pueden conllevar torturas mucho peores que la propia muerte.

♪♫♪

Roderick miró a su captor a los ojos y sus cuencas oscuras lo engulleron. Poco le importaba si el vampiro sentía repulsa por lo que veía o si le traía sin cuidado. Sabía que mirar con aquel rostro cercenado tenía efectos persuasivos y no pensaba malgastar aquella opción con él.

Sin embargo, Solomon era harina de otro costal. De esos vampiros legendarios no por derramar sangre o engullirla a raudales, sino por sus maquinaciones y guerras veladas. Había potenciado su magia hasta límites con los que muchos podrían sólo soñar y sabía sacarle partido a cualquier situación ventajosa. Era un mercenario, incluso un traidor diría hacia los de su propia raza.

—Me has llegado caído del cielo. Gracias por caer en mis manos, Roderick —le aseguró el vampiro y se recostó en su sillón que más parecía un trono en aquel castillo negro y dejado de la mano de cualquier dios.

—Mientras no quieras mis ojos, del resto de mi cuerpo podemos negociar —se mofó el cazador y Solomon sonrió por la ironía que encerraban aquellas palabras.

—Mucho me temo que esos ojos cuelgan de adorno en un collar de mi diosa, incluso asegura que aún la miran, enamorados —sentenció el vampiro con sorna.

Roderick sonrió como toda respuesta. No podía contradecirle, era verdad. Quizás lo que no sabía era que él podía ver a través de aquellos ojos que ella mostraba triunfal. Que aunque estuviera lejos podía ver todo lo que ella hacía y escuchar cada palabra que decía. Cada vez que la miraba, enamorado, se unía a ella.

—Quiero proponerte un trato —soltó el vampiro cambiando de tema.

—Tú dirás.

—Sybille te quiere vivo y yo quiero que ella me ayude a derrotar al maldito Santuario —comenzó Solomon.

—No veo ahí trato ninguno —rezongó el hombre con monotonía. Era difícil de creer que el vampiro le otorgara algún beneficio, pero tampoco quería parecer tonto. Estaba claro que quería manipularlo, pero que supiera que él ya lo sabía.

—Sybille me dará todo lo que quiera… por ti.

—Me temo que la conoces poco —sentenció el cazador distraído—. Podría capturarme sin esfuerzo alguno, matarme y despellejarme vivo a la luz de la luna.

—Cierto.

—Lo que quiere es mi alma. Que me entregue a ella y me convierta en lo que ella es. Que comparta su sueño eterno… —confesó sin convicción—. Lo que siempre ha anhelado es que cada uno de los cazadores se dobleguen ante ella y le pidan ser lo que ella misma es. Sumisión.

—Sumisión…

—¿Te imaginas a una legión de cazadores convertidos en vampiro? Poseedores de ancestrales conocimientos sobre vosotros y la raza humana. Engendros mucho más mortíferos, entrenados desde el primer día, preparados para la batalla sin que tengan que pasar años y años —le explicó el cazador intentando nublar su voluntad. Tal vez los vampiros eran ductos en hipnotizar a la gente, pero él sabía cómo sembrar la duda en el corazón. Mucho más efectivo y duradero que cualquier imposición.

—Enemigos…

—A ella le importa bien poco. Os reemplazará en cuanto tenga ocasión —le espetó creándole confusión.

—¡Mientes! —exclamó el vampiro airado. Se levantó de su sillón y se paseó taciturno por la estancia con las manos en la espalda. Estaba preocupado.

—Los planes no salen siempre cómo uno quiere. A Sybille sólo le importa ella misma.

—Pensaba que la amabas —declaró Solomon mientras escrutaba sus cuencas vacías.

—Por eso te revelo esto, por amor —dijo y no mentía.

No podía devolverle a Sybille su vida humana, pero podía alejarla de aquella escala de violencia que ascendía gradualmente a medida que los años pasaban. Él ni siquiera era humano ya, porque su sangre no le permitía la conversión que ella le había impuesto hacía siglos. Lo había drenado hasta la última gota y había esperado convertirlo en lo que ella era.

Sin embargo, una alteración genética única, magia la llamarían algunos, impedía su transformación definitiva. Se hallaba en una especie de limbo, a medias entre su humanidad y el veneno que le recorría la sangre. Era un híbrido, porque los de su linaje pertenecían a los primeros cazadores y repelían la sangre vampírica en sus venas. No había nada que hacer. Nunca se convertiría y Sybille no había podido superar aquello aún. Seguía buscando la manera de conseguirlo y pretendía por el camino pagarlo con todos los cazadores del mundo.

No podía negar que hubiera sido más fácil convertirse en uno y haber desaparecido ambos a vivir felices. En algún momento aquel pensamiento había sido casi placentero. Pero la realidad marcaba el ritmo de sus sueños. Uno no podía ser lo que no estaba destinado a ser. Era tan simple como eso. Si ella se obcecaba en convertirlo nunca podrían estar juntos. Porque nunca iba a ocurrir.

—¿Cómo podemos pararle los pies? —demandó el vampiro ligeramente solícito. Había conseguido adentrarse en terreno pantanoso y la semilla de la discordia empezaba a germinar lentamente.

—Tenemos que devolverla a su sueño eterno. Ayúdame a encerrarla de nuevo y me iré con ella y os dejaremos solos para que cazadores y vampiros sigáis matándoos los unos a los otros.

—No suena del todo mal. Tú la encerraste una vez en el Anarkas —sugirió el vampiro que conocía la historia perfectamente.

En el monte Tauro en Turquía, la había encerrado en una tumba de piedra especialmente mágica que no se fundía con la lava de los volcanes. Alguien la había liberado del Anarkas, probablemente Andros. Había confiado en su sensatez teniendo en cuenta que Sybille quería deponerlo como rey, pero tal vez le había prometido algo que a él se le escapaba.

—Y volveré a hacerlo. Pero esta vez me aseguraré de que el Anarkas quede a mejor recaudo. Tú no sacarás nada de ella, Solomon. Sybille va por libre —terminó el cazador y el vampiro le dedicó una larga mirada. Quería saber hasta dónde podía fiarse de él y realmente no lo sabía ni podía darle garantías. Su palabra o nada.

—Encerrémosla entonces —decidió el vampiro.

—¿Estás seguro?

—No quiero a un ejército de vampiros que nos odie más que a nosotros mismos. No nos merecemos ese castigo.

—Estoy de acuerdo —repuso Roderick y hubiera llorado de alegría si aún hubiera tenido ojos.

♪♫♪

El cielo era un manto plateado de estrellas que brillaban, refulgían y parpadeaban. No podía haber elegido cualquier otra noche mejor porque aquella parecía mágica. Una estrella fugaz cruzó rauda ante sus ojos confirmando sus pensamientos y se sintió terriblemente solo. Cuántas miserias tenía que vivir más y cuál era el precio de cada una de ellas. Se preguntó por qué tenía que seguir adelante cuando otros no lo hacían.

Siempre había oído decir que sólo los fuertes sobrevivían, pero no era cierto. El azar tenía mucho que ver en ello. La vida eterna estaba sobrevalorada, implicaba una carga que pesaba más con cada día que transcurría. Y no había fórmulas mágicas para vivir con eso sobre sus hombros. Se agriaba el carácter, se desconfiaba del mundo, se cerraba el corazón y se sobreponía el egoísmo a cualquier otro deseo insurrecto que tuviera el alma.

La vampira se sentó junto a él en una amplia roca de los alrededores. Desde allí se apreciaba perfectamente el palacio que se erigía enfrente y podían atisbarse los restos de la hoguera donde había sido incinerada Isaura. Era un lugar estratégico para mitigar o realzar su dolor. No tenía claro qué sentía exactamente ante aquella visión parcelada de la realidad.

—Quizás debía habértelo contado antes —confirmó Sybille con una sonrisa traviesa.

—No hubiera cambiado nada —sentenció Anthony con una mueca.

—¿Quieres decir que la hubieras convertido a pesar de saber que nunca será una vampira completa como tú? —preguntó incrédula. Le había ocurrido lo mismo con Roderick, si alguien podía entenderlo era ella.

—Tampoco éramos iguales antes. ¡Qué más da que no sea como yo! Está conmigo, no me importa nada más —determinó el vampiro con convicción.

—Recuerda que los mestizos no son como nosotros. No duermen cada día… ¿Qué harás en esos largos meses mientras tu bella durmiente se enfrente a un largo sueño?

—Esperarla.

—Suena casi romántico —dijo pensativa—. Yo ingerí una pócima para dormir con él. Me engañó, me encerró en una tumba de piedra y me dejó dormir durante siglos.

—¿Fue su forma de decir «te quiero»? —demandó el vampiro irritado por la presencia de la diosa a su lado.

—No. Fue su forma de decir «te espero»… —terminó la vampira y un silencio incómodo se alzó entre ambos.

—¿Qué quieres realmente? ¿No me lo han quitado todo ya?

—Sabes que no. Roderick vendrá a buscarla. Es su sangre y no la dejará tirada en esta situación.

—Que no la querrá dejar en tus manos te refieres —la corrigió Anthony. Ella sonrió como respuesta. Él suspiró.

—¿Y qué pretendes que haga yo?

—Retenerlo para mí —le explicó la diosa ampliando su sonrisa.

—¿Qué quieres hacer con él?

—Buscarle un lugar junto al mío para que pasemos la eternidad juntos —repuso la vampira.

—Me imagino que él quiere lo mismo.

—Sí, pero él querrá que sea en el apestoso Santuario y yo prefiero que sea en este palacio —argumentó Sybille escrutando las estrellas que debían brillar desde sus inicios junto a ella.

—Hay un punto intermedio, mágico y oscuro. Una guarida perfecta para dormir por la eternidad. A medio camino entre ambos. Un castillo negro emplazado en un bello pueblo rumano —prosiguió el vampiro y ella torció el gesto en señal de desaprobación.

—Antes muerta —sentenció la vampira y ambos se miraron con la confusión de la noche reflejada en sus ojos. Porque la muerte encerraba siempre la voluntad y la oscuridad más absoluta, éxtasis y cárcel para cualquier criatura de la noche.

18. CANCIÓN DE VAMPIRO

El pueblo había amanecido bajo una fina capa de hielo. Los tejados relucían bajo el tenue sol del invierno y la calzada era una pista resbaladiza. La estampa del viejo pueblo medieval era hermosa, con el humo cubriendo el cielo embarrado por nubes huidizas. Los árboles apenas se movían, apresados por largos dedos de hielo que apuntaban al duro suelo.

Aparcó el coche que había intercambiado en un paso fronterizo con otro cazarrecompensas y miró hacia ambos lados de la calle antes de abrir el maletero. Lara estaba maniatada y con un pañuelo en la boca. Las piernas las tenía libres y a punto estuvo de atestarle una patada en zonas delicadas de su anatomía.

La miró con el ceño fruncido antes de volver a encerrarla dentro. Estaba claro que habría de esperar a la noche para llevarla con la Bruja. Nunca la había llamado hermana y a ella le gustaba el sobrenombre.

Subió los peldaños que lo separaban de las estrechas calles y se paró ante el ángel de piedra que seguía blandiendo su espada contra el frío inclemente del invierno. Una fina capa de hielo brillaba a su alrededor como un halo divino y Erik se preguntó a qué dios se encomendaría cada noche antes de enfrentarse a sus terrores nocturnos.

Después se escabulló tras el arco que encerraba el pueblo y se zambulló por las callejuelas en busca de la casa de su hermanastra. Llamó a la puerta y ésta se abrió casi al instante, como si ya lo esperara. Nunca había sido una gran señal.

Entró casi a hurtadillas temiendo despertar a la señora de la casa aunque estaba sentada justo al frente de ésta. La saludó con la cabeza y esperó lo que tuviera a bien decirle la bruja.

—Isaura ha muerto —confesó sin preámbulos. No era una buena noticia aunque podía haberlo intuido por la mala situación en la que se había quedado la mujer. Lo lamentó profundamente y sobre todo por Estel que no lo estaría pasando bien.

—Lo estuvo durante mucho tiempo, ahora sólo es definitivo —concluyó el cazarrecompensas sin ánimo de mostrar sus sentimientos.

—Cada vez quedamos menos en esta familia —aseguró la mujer retorciéndose las manos. No podía negárselo, era cierto.

—Pero quedamos los mejores —le replicó el hombre intentando animarla—. Te he traído un regalo. Una cazadora joven y perversa.

—¿Y dónde está? —preguntó la mujer con los ojos brillantes.

Cualquier atisbo de tristeza había desaparecido por completo. Olisqueó el aire como si pudiera seguir un rastro y Erik comprendió a quién se parecía de toda la familia. Lástima no haber heredado también la predicción del futuro.

—En el coche, luego te la traigo cuando se haga de noche —le explicó el hombre, pero ella tenía otros planes.

—Déjame las llaves, yo me encargo.

—Pero si es de día…

—¿Y quién dice que necesito traerla aquí? —preguntó la mujer al aire mientras recogía las llaves que él le tendía y desaparecía calle abajo.

Un escalofrío le recorrió la espalda imaginando como tantas otras veces el castigo impuesto por la bruja. Sacó un cigarrillo del bolsillo, lo prendió y dio una calada larga para calmar el temblor de manos que lo había sacudido de repente al pensar en Estel. Tal vez no estaba exento después de todo del poder de la predicción, porque sentía que algo malo ocurría y no tenía nada que ver con lo que ya sabía.

♪♫♪

La despertó la tos. Una sed irracional subiéndole por la garganta. Cuando estuvo del todo consciente, un dolor lacerante le acribilló el cuello y se llevó las manos a él, apresándolo. Casi sentía que le faltaba el aire.

Unas manos la sujetaron entonces y la estrecharon contra un cuerpo que yacía a su lado.

—Tranquila, todo va a ir bien —le aseguró Anthony con la voz más dulce que recordaba. Pero ella ni siquiera podía pronunciar palabra alguna. Asió sus manos entre las suyas propias y la instó a soltar su cuello que ya se enfrentaba a suficientes males.

Se sentía mareada y confusa y no entendía qué le estaba ocurriendo. Cerró los ojos en un ejercicio de concentración y recordó vagamente haber salido a buscar a Anthony. Lo había encontrado, iban a atravesarlo con una espada y ella… Instintivamente se llevó la mano al pecho buscando la herida. Recordaba la empuñadura hundiéndose en su carne, un dolor terrible y un charco de sangre. No quedaba casi nada de aquella reciente herida y una alarma resonó en sus mermados circuitos neuronales como una campana tañendo a las puertas de un cementerio.

—Lo siento, mi vida —sentenció el vampiro y ella sintió que el aire de nuevo le faltaba.

¿Era posible? El rostro de Anthony se pegó al suyo. Podía notar su piel templada por lo que se acababa de alimentar. Había habido algo mágico en él siempre, pero ahora era como un imán. El sonido de su voz era como el suyo propio, incapaz de resistirse al terciopelo de sus palabras y su piel era la más suave caricia.

Pensó irracionalmente, intentando descifrar el significado de todo lo que el vampiro le decía. Pero por muchas respuestas que pudiera haber sólo había una factible. La más cruel, despiadada y sangrienta de todas. Había evitado la muerte convirtiéndose en lo que él era.

Un escalofrío la invadió repentinamente y tembló. Él lo notó y la abrazó con más fuerza, incapaz ya de soltarla. Era una disculpa. Una cariñosa forma de recordarle quién lo había hecho y por qué. Para salvarle la vida o lo que quedara de ella. Pero Estel se sentía asustada y desorientada. Fogonazos de luz asaltaban sus ojos y dolían, así que acabó por cerrarlos y continuó viendo destellos sin forma conquistando sus retinas.

Apenas podía tragar y el dolor que había comenzado en su garganta descendió hacia su estómago produciéndole calambres terribles. Un mareo constante la hizo acurrucarse contra el pecho del vampiro y gemir. Si esto era mejor que la muerte, estaba dispuesta a correr el riesgo de cruzar al otro lado. Él siguió abrazándola sin soltarla ni un instante y le besó el cabello despeinado con ternura, aunque a esas alturas ella no pudiera siquiera apreciar el gesto.

Todo en derredor se distorsionó y los haces de luz moribunda que se arremolinaban a su alrededor dejaron de ser tan intensos hasta convertirse en una neblina de cuento. Una larga lengua blanquecina lamiendo las esquinas de su percepción visual, como un enjambre arrugado de larvas, el humo de un caldero mágico que olía a veneno y a muerte.

Las palabras de ánimo del vampiro se quedaron atrás y un sonido conocido llegó hasta sus perturbados oídos. Era una canción triste. Seguía sin conocer la lengua, pero ahora la entendía. Hablaba de las altas cumbres de una montaña, de las frías aguas de un río, del corazón latente que quemaba como una hoguera a las puertas de una noche eterna… Aquella música se convirtió en un bálsamo y lentamente sus dolores fueron desapareciendo. Cuanto más se centraba en su significado, más se aislaba de su dolorido cuerpo físico. Se sentía como un fantasma prendado de una luz. Sólo que la canción era tan profunda que hacía que nada más importara.

Lentamente bajó su nivel de concentración, exhausta como estaba y la canción se fue disipando tímidamente en el aire hasta desaparecer por completo. El dolor de la garganta fue mucho más intenso entonces y al pasarse una mano por la boca la notó húmeda. Un fino hilillo goteaba de ella, como si se hubiera hecho una herida más profunda que la que antes tenía. Se miró la mano, estaba manchada de sangre.

Se envaró y una rigidez momentánea la recorrió. El vampiro seguía aferrándola para que no se lastimara. Volvió a besarle el cabello. Estel se fijó en una de las muñecas del vampiro. Dos menudas incisiones estaban abiertas en ella y rezumaban sangre fresca. Reculó y se apartó de él, presa de un extraño sentimiento.

Se miraron cara a cara. Él ladeó la cabeza y sonrió tristemente como si ya esperara aquella reacción entre la confusión y la repulsa.

—No tienes nada que temer. Voy a estar contigo hasta el final —le susurró Anthony, su creador, su hermano de sangre.

—Hasta el final —consiguió balbucear ella mientras una lágrima escarlata recorría su rostro envarado por la frustración.

Había desgarrado sus cuerdas vocales cantando a voz en grito la Canción del Vampiro que hablaba de pérdida y desolación. De esa vida añorada que sólo podía reproducirse cada vez que se engullía la esencia de otro. De esa larga existencia en la soledad de una noche eterna. De miles de sueños rotos que no se cumplirían jamás. De todos los que partirían mientras la anciana tierra giraba y ellos se habían detenido sin más. Del horror de vivir a costa de otros, de esconderse entre las sombras limitantes de la noche, de la incomprensión de aquel que es diferente y que no puede cambiar, de la impotencia y la insatisfacción de la prisión de la vida, de la soledad.

Una canción que acunaba el aire y explotaba en mil pedazos. Vagando como un fantasma de vampiro en vampiro, conquistando sus almas descarnadas. Dragando el dolor y la miseria y rivalizando con el fulgor de miles de estrellas. Era una huella nocturna que no avisaba al cazador de su presencia, lo conquistaba. Porque aquel que pudiera oír tal música nunca más podía dejar de amar a un vampiro, enamorado quedaba para siempre, preso de un amor incondicional, de esos que sólo el alma entiende aunque la razón te advierta de que no es normal. Por la sangre se mata, por el alma se muere. Sangre a la sangre, generación tras generación, arrastrando el hado como una cadena invisible. Trepando hasta los lazos que atan más allá de una promesa hasta la esencia misma de la vida.

ESCLAVA DE SANGRE

Había caído la luna presa de un embrujo y en aquella sexta noche tampoco danzó entre las nubes. Un largo eclipse la mantenía cautiva y así era como ella se sentía. Vagabundeó consciente de nuevo de que Roderick la esperaba en algún lugar del bosque que circundaba al viejo castillo negro.

No había podido esperarlo. Tal vez hubiera llegado en algún momento a la fortaleza, pero aquellas ansias por tocarlo se hacían cada vez más perversas. Había esperado demasiado, cientos de años dormida bajo la piedra, como para perder el tiempo en juegos palaciegos. Lo necesitaba. La suya era una sed más densa y cruel que la falta de alimento. Porque todo lo había hecho mal desde un principio. Porque lo había perdido y a ella le gustaba ganar siempre.

—Siento lo de tu descendiente —dijo casi para sí la diosa vampira y el líder de los cazadores sonrió con tristeza.

—Siempre te llevas a los más buenos —rezongó el Ciego dotando a su rostro de una mueca traviesa.

—Pensaba que creías que esto no era un juego, que no contaba cuántos había en tu bando o en el mío —le increpó ella—. Sabes que nos separa una línea muy fina.

—Podríamos llegar a un trato —dispuso el hombre.

—No me gustan los tratos.

—Esto es más una coalición —le explicó el cazador.

—Acabarán matándose entre ellos. ¿Lo sabes, no? Por mucho que quieras protegerlos. Su enemistad es demasiado larga.

—Sinceramente, ya me da igual. No puedo conducirlos eternamente de la mano, en algún momento tienen que volar por libre.

—¿Y qué estás dispuesto a hacer?

—Volvamos a nuestro sueño eterno, juntos. Para siempre —le confesó el cazador.

—Juntos… Me dijiste que eso nunca iba a pasar.

—Me equivoqué y me incitaste al sueño eterno muy lejos de tu vera.

—Tengo planes para mis hijos. Andros quiere formar un ejército de élite para conquistar el mundo. Se le ha antojado que quiere ser emperador y tal vez lo sea con mi ayuda —reveló la vampira, traviesa.

—Mucho me temo que eso no ocurrirá jamás —acabó el cazador justo antes de que Solomon saliera de entre las sombras y expulsara al aire un polvo brillante y espeso. La vampira tosió y su cara de horror no dejó ninguna duda al respecto. Sabía lo que era.

—¿Hueso de dragón? —preguntó incrédula y herida—. ¿Por qué me haces esto?

—Por amor —respondió el cazador mientras la vampira comenzaba a gritar. Poca magia quedaba ya en el mundo para aniquilar a vampiros tan longevos, el hueso molido de dragón era casi un mito.

El bosque se llenó de sus aullidos de dolor y la luna salpicó de nuevo el cielo al que había estado vetada. Un extraño velo carmesí la cubría, como si sospechara que aquella noche de infortunio iba a estar bañada en sangre. Esa que corría como ríos embarrando la tierra y que germinaba de las rosas abiertas al corazón.

Un extraño humo violeta comenzó a brotar de la piel de la vampira que sollozaba pidiendo clemencia. Roderick se mantuvo muy rígido, los puños apretados, observando como la mujer a la que amaba se abrasaba hasta su esencia misma para convertirse en cenizas. No era siquiera polvo, pues un ser tan antiguo apenas tenía nada que lo matara. Sólo los huesos de dragón. Algo tan arcaico y raro que era casi imposible de encontrar, pero no para Solomon. El vampiro nigromante que jugaba con todas las artes oscuras.

Finalmente, el humo se transformó en una delicada bruma rodeando carbón. El cazador se arrodilló muy serio y adentró sus manos en aquel espeso montón de cenizas que aún llameaban. Cogió un puñado de ellas entre los dedos y sintió como un calor sobrenatural le quemaba la piel. Había dolores más terribles que aquel.

Con cuidado, sacó una vieja lágrima de sangre de su bolsillo que iba engarzada en la empuñadura de una daga. En ella guardaba una gota de esencia de Sybille y entonces le añadió un poco de aquellas cenizas. Sangre y cuerpo. Aferró la extraña empuñadura entre sus manos y se la clavó en el pecho en un gesto rápido y certero. Su cuerpo cayó hacia atrás con la empuñadura carmesí sobresaliendo como una mano, robándole el corazón.

Solomon observó la escena carente de emoción. Acababa de matar a su diosa y no se sentía mal del todo. A Roderick ya hacía tiempo que lo quería muerto. Hizo un gesto con la mano y dos vampiros aparecieron tras él, serviciales. Asió la espada de uno de sus guardias y decapitó al viejo cazador. Era mejor no correr riesgos. Puede que no fuera un vampiro del todo, pero no le gustaba dejar cabos sueltos.

—Enterradlo y a las cenizas también —ordenó.

No iba a dejar que el fantasma de Sybille se adueñara de los bosques, capaz era de volver para torturarlo. Señaló el Anarkas que habían transportado hasta allí y lo llenaron con lo que el señor del Castillo Negro había ordenado. El ataúd de piedra se adentró en la tierra, pesado y oscuro. Sus paredes recubiertas de extrañas runas mágicas. Lo que ahí se encerraba ya no despertaría jamás y menos aún si sólo guardaba muerte.

Cuando el trabajo estuvo finalizado, Solomon ojeó el resultado y se sintió complacido. Nada hacía pensar que allí se encontraba la tumba de aquellos dos infelices. Sin embargo, algo había crecido en tan poco tiempo abriéndose paso en la tierra. Una rosa roja como la sangre con sus pétalos abiertos. El vampiro nigromante se enfureció porque aquellos malnacidos se reían de él incluso estando en el más allá. Se acercó hasta la flor y la pisoteó con rabia. Luego le dio la espalda al anodino rincón del bosque donde dormirían por siempre y se escabulló entre los adormecidos troncos de los árboles sin mirar atrás.

♫♫♫

Estambul era un hormiguero de turistas que desafiaban el clima. Acababa de llegar la primavera, pero llovía sin cesar. Las calles estaban anegadas y los comerciantes gritaban ininteligibles llamando su atención para que se refugiasen en su tienda. Un par de chiquillos la rebasó corriendo, llevando en una pequeña bandeja dos alargados vasos de té. Le sonrieron divertidos mientras tapaban con sus cuerpos las bebidas y desaparecían por una esquina.

Llovía a cántaros y sentía su cabello mojado trotando aplastado sobre su pecho. La capucha de su chaqueta estaba echada hacia delante y limitaba su visión, aunque no su nueva agudeza sensorial.

La noche estaba llegando lentamente, arrastrada brutalmente por aquellas ráfagas de lluvia que bombardeaban el aire. Las nubes cambiaron de color y las aceras se tiñeron de una extraña escala de grises. Las primeras farolas curiosearon con su luz y fueron iluminando pequeñas parcelas aisladas de la calzada húmeda. Los coches se apelotonaban en el asfalto formando un largo río que serpenteaba para salir del centro.

Era una transeúnte más, una turista perdida camino hacia el palacio Topkapi o en busca del Bósforo. Puede que incluso buscara sólo un té que le calentara el gaznate tras toda una jornada de excursiones arriba y abajo de la ciudad entre continentes. O tal vez quisiera deleitarse con el sabor de la orquídea en su paladar y tomara un salep colgándose su mirada de las primeras estrellas.

Fuera como fuera, nadie iba a acertar ni lo más mínimo, porque se dirigía a un lugar más oscuro y menos transitado. Cruzó un cementerio diezmado y tan antiguo, que se habían borrado los símbolos de sus lápidas, dejando la piedra lisa y desvencijada. Las velas llameaban en una danza frenética luchando contra la lluvia que amenazaba con extinguirlas. Sin embargo, eran muchas y sus danzarinas llamas llenaban el aire de remolinos de luces fantasmagóricas.

Cruzó en solitario las calles más transitadas y se perdió tras una esquina. Lejos del bullicio de la gente y los lugares más turísticos, el barrio que se encontró era más humilde y tranquilo. No se cruzó con nadie, ningún coche transitaba por la calzada. El caótico frenesí del colapsado centro había dejado paso a una apacible calle en cuyo extremo se alzaba tímidamente una vieja iglesia. Era azul y estaba recubierta de baldosines del color del mar. Una extraña fuente con un mosaico de peces arrojaba un chorro de agua borboteante y constante que ignoraba la cascada que le caía del cielo.

Estaba fuera de lugar en una ciudad en la que nadie la adoraba, pero la iglesia de la felicidad se mantenía erguida, asomando el campanario tímidamente como una nueva flor expulsando sus colores al aire.

Le pareció, mientras empujaba la verja de entrada al recinto, que era un bonito lugar para nacer. Se giró en derredor y observó todo cuanto la rodeaba. Isaura había dejado algo para ella en aquel lugar. No estaba segura de que fuera dentro de la misma iglesia, pues a la hora en que la había alumbrado el templo debía estar cerrado.

Giró sobre sí misma mientras salpicaba de lluvia a las lozanas flores que se resguardaban bajo unos árboles. ¿Dónde? ¿Qué era lo más llamativo de aquel jardín? La fuente. Observó minuciosamente cada detalle de aquel mosaico y descubrió que una de las colas de aquellos peces tenía un color diferente. Era de un azul más oscuro con escamas plateadas.

Se acercó emocionada y repasó con sus dedos aquella forma extraña. Encontró una rebaba en su superficie y clavó las uñas para probar si efectivamente se movía. Tardó un poco, pero finalmente la piedra cedió y la cola de pez abandonó la estructura a la que estaba sujeta. Ésta se estiró dando paso a una empuñadura de jade con la forma de un murciélago, seguida de una hoja metálica con una luna creciente y el nombre Yildiz grabados en ella.

Acarició el extraño regalo que Isaura había decidido dejarle en herencia sintiendo que de alguna manera le pertenecía y se preguntó qué significado tendría. La cazadora no había sido una mujer sentimental hasta el punto de regalarle una joya o una antigüedad por el mero hecho de ser bonita. Había pertenecido a Damien, pero ese no era motivo suficiente para que la cazadora la hubiera guardado celosamente tanto tiempo. Alguna utilidad tendría y tal vez, algún misterio que debería desentrañar. La guardó distraídamente en el bolsillo interior de su chaqueta antes de darse la vuelta para hablar.

—Me has seguido —sentenció Estel sin entusiasmo. No la dejaban hacer nada sola porque se suponía que aún tenía que aprender muchas cosas.

—Eres fácil de seguir —repuso la vampira divertida.

—Sólo quería un poco de intimidad.

—La última vez que tuviste un antojo de sangre tuvimos que desalojar un cine entero. No puedes salir sola, ya lo sabes —le recordó con una mueca.

Había sido convertida, pero no era una vampira más. Podía caminar bajo la luz del sol sin que sintiera los estragos que se producían en los demás, no dormía, y no se alimentaba con la misma celeridad que otros. Sus pesadillas estaban formadas por crisis de sangre en las que no podía refrenar sus ansias, como si se acumularan y aparecieran en los momentos más inesperados y sentía una amenaza de sueño que no acababa de llegar. No era como todos los vampiros y sus sufrimientos eran incomprendidos.

—Recuérdame por qué estoy aquí —ordenó la vampira recién llegada torciendo el gesto.

—Porque Anthony sigue preso en la Fortaleza del Dragón esperando a conmutar su pena y yo tenía planes.

—Genial. Ya te has paseado bastante, volvamos —le aconsejó.

—No.

—¿A dónde diablos quieres ir ahora?

—A bañarme en un río de sangre…

—¡¿Qué?! —exclamó la vampira nerviosa y sus rubios rizos parecieron erizarse bajo la lluvia.

—Es broma —sentenció con una sonrisa—. ¿Por qué no nos vamos al bosque y cazamos algún animal?

—Pensaba que no te gustaba esa sangre…

—No me gusta la sangre en general, soy atípica, pero quería que hiciéramos algo juntas —le explicó con una sonrisa.

—Ya… ¿Qué me estás ocultando? —preguntó la vampira con desconfianza.

—Veamos… —comenzó mientras ganaba tiempo. Había encontrado la felicidad, había vuelto al lugar en el que había nacido, había descubierto que su verdadero nombre era Yildiz y que tenía en su poder una daga enigmática con su nombre en turco—. Soy una esclava de sangre y necesito libertad.

Patty bufó como si aquella explicación no fuera suficiente, sin embargo le tendió la mano y ella la cogió. Atrás quedaron las promesas de darle la muerte definitiva. Ahora eran una familia más. Ambas salieron del jardín y fueron engullidas por la oscuridad.

—Vamos hermana, nos queda mucha noche aún —rugió la antigua cazadora y sus sombras se alargaron hasta perderse en los charcos moribundos de la ciudad.

SOBRE LA AUTORA

Diana Buitrago es el nombre de autora de la catalana Diana Bravo Buitrago, nacida en octubre de 1982 en Barcelona.

Por cuestiones laborales ha vivido en países tan dispares como Inglaterra o Turquía. Y ha visitado en diversas ocasiones la Transilvania rumana. Amante de los viajes y de otras culturas, plasma en sus escritos la heterogeneidad del mundo.

Diplomada en Turismo y estudiante de Psicología en la UNED, ha escrito algunas novelas de fantasía de las que ésta es su segunda autopublicación.

Sangre a la sangre se concibe como la segunda parte de la saga Canción de Vampiro, cuya continuación se espera para 2020.

Nota de la autora:

“Sangre a la sangre se concibe como una evolución, no sólo de la historia que creé en su momento, también de mi papel en la literatura y la autopublicación. Son muchos los obstáculos a sortear y los conflictos internos que a veces no dejan avanzar. La tarea del escritor hoy en día es dura, pero muy gratificante. Moldear los sueños y echarlos a volar, compartirlos sin saber muy bien si alguien va a fijarse en ellos y rescatarlos del cielo.

Nunca dejéis de explorar vuestras almas para buscar vuestra esencia, esa que os da sentido y os hace libres. Nunca dejéis de soñar…

Diana”

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