ESCLAVA DE

SANGRE

CANCIÓN DE VAMPIRO III

DIANA BUITRAGO

Título original: Esclava de sangre

Serie: Canción de Vampiro (Libro III)

© Autora: Diana Buitrago. Todos los derechos reservados.

© Imágenes de la portada: Artbreeder.com, clarencealford en Pixabay.

Primera edición: Febrero 2021

Edición ebook

Sello: Independently Published

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión de cualquier forma o por cualquier medio, sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

A mi madre. Ha sido un año tan complicado que lo fácil ha parecido una montaña difícil de escalar. Nunca pensé que te lo dejaría por escrito, bueno, sí que lo he pensado alguna vez, te quiero muchísimo y ningún obstáculo podrá cambiar eso jamás. Nunca dudes de lo que el amor puede hacer en nuestras vidas porque ha sido nuestra natural forma de supervivencia. Cuando todo estaba perdido, cuando no nos quedaba nada. Juntas hemos gritado al cielo y hemos sobrevivido a sus tormentas. Todo lo bueno que sé de la vida lo he aprendido de ti.

A Pavel por sobrevivir a mis naufragios.

A Tato por resistir.

Al resto de mi familia y amigos.

Agradecimientos

Ha sido un año complicado para todos, aunque ha habido momentos de descenso a los infiernos. Doy las gracias a todas las personas que han estado a mi lado cuando he tocado fondo con las manos. Nos levantaremos como el fénix, resurgiremos de nuestras cenizas y volveremos a brillar por el cielo.

No puedo olvidarme de la que se ha convertido en mi hermana del caos, mi compañera literaria y gran amiga, Jessica Galera Andreu. Tus novelas son inspiración para mis historias, tus consejos son la guía para esas noches sin sueño y tu trabajo incansable es un ejemplo a seguir en este duro mundo literario. No he conocido persona más perseverante, creativa, optimista y buena escritora. Sin ti nada de esto tendría sentido. Mil gracias por cada palabra de ánimo y consuelo, por tu integridad como persona, por estar ahí cuando la vida me ha puesto a prueba. Esta novela es una de las pocas que no han surgido de tus retos literarios, pero animo a todos a que se pasen por tu web y admiren el gran trabajo que haces. No dejéis de visitar:

https://jessi-ga.wixsite.com/fantepika

Hay muchas personas a las que les debo un agradecimiento especial por animarme a seguir escribiendo y no puedo dejar de nombrarlas: Jessica Galera, Jose A. Sánchez, Francisco Rosell, Inés Poveda, mis compañeros de desdeelredondal.com (Pilar, Jessica, Rebeca y Rubén), Vanesa (@vanesa_mayfair), Karen Holmes, Lehna Valduciel, Sol Arenales, Nohemí Abad, Amanecer González, Lídia Castro, Adella Brac, Keren (El Rincón de Keren @KTurmo), Manuela (@ManuAmbrosioni), Diana Rubio, Andrea Canet, Iván Ros (DBook), Mari C. Noguera, Natalia Bas, Estefanía Blanco, Laura (Vera Books), Nasly, Rafa, Claudia, Mireia, Josep, Maribel, Lali, Souki, Miriam…

A todos mis lectores pasados y futuros, yo no sería nada sin vosotros y mis historias estarían muertas sin vuestra imaginación. Gracias por seguir a mi lado, mi inspiración es vuestra.

Índice

LAS FORJAS DE ANUBIS             

1. SOLO UN SUEÑO             

2. CORAZONADAS             

3. LA VIDA AUSENTE             

4. TODO SE MUERE POR DENTRO             

5. PRINCESA CAÍDA             

6. SOMOS EXTRAÑOS             

7. APARECISTE DE LA NADA             

8. POR UN SUEÑO             

9. SOMBRAS EN LA NOCHE             

10. UN CAMINO MARCADO             

11. LUCHA Y MUERTE             

12. ALAS PARA VOLAR             

13. REOS             

14. QUIMERAS             

15. EJÉRCITO LOBO             

16. ESPEJISMOS             

17. COLMILLOS Y GARRAS             

18. ¿ACASO ESTÁS VIVA?             

19. LOS OJOS DEL INFIERNO             

20. ESTRELLAS EXTINGUIDAS             

21. LIBRE BAJO LAS ESTRELLAS             

YILDIZ             

LAS FORJAS DE ANUBIS

El herrero soltó el metal incandescente en un barreño de agua y un humo intenso salió despedido por el enfriamiento de la hoja. El jade de la empuñadura había sido traído de tierras lejanas y el verde contrastaba con la plata de unas labradas alas de murciélago que se habían añadido confiriéndole un simbolismo que iba más allá de la muerte que podía provocar cualquier arma.

El cuchillo ceremonial sería consagrado al dios de la Muerte, puesto que la nueva raza de criaturas de la noche se extendía como una plaga por Egipto siendo respetados y venerados como Hijos de Anubis. Suyo debía ser el reino de la tierra, como suyo era el imperio de la noche. Suyos los nombres de los que hablarían las más temibles historias, suyo el poder de dominar a la raza humana para siempre.

También cabía la derrota y para ello el dios del Sol había besado la hoja del puñal para que su magia contrarrestara a esa marea negra que se elevaba como una maldición y amenazaba con tragarse cada rayo de luz que alumbraba el desierto.

♪♫♪

«Todos los besos que nos dimos alguna vez se han extinguido. Y mientras tiembla la razón, el corazón galopa libre soñando contigo. Tan efímero tu rostro, que se desvanece en la penumbra de esta habitación. Tan lejos de mi vera, como ese estanque de piedra que cruje con cada suspiro. Tan solitaria mi alma como esa sombra que se apaga si no le toca un rayo de sol. Tan profundo me has calado, que hay un lugar casi prohibido, donde conviven mis lamentos y un regocijo moribundo cuando estás a mi lado. Es esa pena maldita, que me arrastra y me devora como un monstruo de fauces retorcidas. Me asfixia en la agonía de la noche y me escupe al mundo, desamparada, triste y sola. Una condena a muerte, donde cada una de tus miradas me atraviesa como una daga. Divino castigo, porque solo vivo por tus besos y tus labios están malditos…

Y en el cielo, el clamor de los dioses respondiendo a mis plegarias. En la tierra, solo los necios y torpes de corazón osarían susurrar mi nombre. Paja y plomo. Luz y oscuridad. Vida y muerte. Tan etéreo como un beso y duro como la roca que sepulta mi cuerpo. Solo una palabra más. Desliza tu mano sobre mi corazón y persigue los latidos que gritan de agonía. No es más oscura la noche por abandonar todo color. Si miras bien adentro no hallarás fortuna en esta alma peregrina e indigna que arde hasta las cenizas. Suplica por mi recuerdo, sueña por mí. Y si anduvieras perdida y marchita entre cielos abiertos, guárdate de aquellas noches sin el velo de la muerte. Desconfía de la luz que rige los días, pues no es más que una sombra de la verdadera estrella. Moribunda y pasajera, rutilante en un mar de oscura soledad. Nada me queda en esta cárcel de piedra y noche, donde las ratas me lamen las heridas y los susurros carcomen mis sueños. Te di mi vida. Y ahora cargo con ese deseo herido de protegerte de la oscuridad y ser tu secreto. Escondernos en las cloacas de este reino maldito y silbar.»

Anthony McRuideah

♫♪♫

Aventurarse en la Fortaleza Dragón no le había gustado la primera vez y le resultaba tortuoso esconderse entre cuatro paredes para reunirse con él. Sin embargo, no conocía otra manera de recuperarlo, aunque fuera por unos días. Nadie podía saber que era una vampira híbrida y su secreto pasaba por permanecer el máximo tiempo posible fuera del alcance de Andros y sus malévolos planes para conquistar el mundo.

Allí dentro todo era asfixiante y carente de color, la libertad empezaba trepando aquellos cuatro muros que señalaban a los puntos cardinales. Una cárcel de piedra y sangre donde los vampiros iban a llorarle a su rey, implorando con su presencia que los protegiera y los alejara de los temibles cazadores y sus rigurosas normas.

Unas manos le taparon los ojos y se quedó muy quieta. Los vampiros eran muy poco dados a la efusividad y aquel gesto solo podía venir de quien se sintiera más humano que todos ellos. Se volteó con una sonrisa y percibió que su intuición no había sido equivocada. Uri.

—Me alegra que hayas regresado —confesó el joven vampiro.

—Te veo bien. ¿Cómo lo llevas?

—No es el lugar más divertido del mundo, pero es bastante exclusivo. Zadquiel se ha adaptado mucho mejor que yo.

—Ánimo, seguro que Anthony encuentra una solución para vuestra situación.

—Tu héroe está en el jardín —le recordó Uri con un amago de sonrisa y le colocó una mano en el hombro antes de desaparecer pasillo abajo.

El jardín era un inmenso paisaje abierto cercado por altos muros de piedra. Estel repasó el recinto intentando percibir su canción. Cada vampiro poseía una propia y la de Anthony era un canto triste y amargo. Cerró los ojos y se concentró. No estaba lejos.

Siguió el curso de aquel son ya conocido y lo rastreó hasta llegar al límite de un pequeño lago. El vampiro se mantuvo de espaldas, escrutando la superficie del agua que fluctuaba con el impacto de las libélulas.

—Se me ha hecho eterno —susurró Estel apoyando su cabeza sobre su omóplato. Él se volteó lentamente y le pasó el brazo alrededor de los hombros.

—Ya sabes que no debes permanecer aquí mucho tiempo. Tienes libertad para entrar y salir y debes aprovecharlo. Si descubrieran tu secreto jamás saldrías de aquí.

—No me parece tan mala condena si estoy contigo.

—No sabes lo que dices —le reprochó el vampiro y Estel suspiró.

—Casi no hay nadie por aquí, ¿dónde están? —inquirió la vampira cambiando de tema.

—Andros les prepara un banquete tres veces al año.

—¿Un… banquete? —demandó imaginando quiénes podían ser el alimento para aquellos seres. También comprendía por qué Uri andaba solo por los pasillos de la Fortaleza, ella también se habría alejado lo máximo posible.

—No importa, dejémoslos con sus festines y dediquémonos al nuestro.

—¿Al nuestro? —preguntó con inocencia.

Anthony la besó con pasión enredando su lengua con la suya y descendió lentamente por su cuello haciendo que su piel ardiera de deseo. Jadeó y se detuvo para mirar en derredor. Aquel paraje abierto le provocaba cierta indiscreción y su parte más tímida se opuso al calor del momento.

—No temas, estamos completamente solos —le aseguró el vampiro y ella se fijó en el personal humano que hacía guardia en la torre de seguridad de la Fortaleza. Aquellos humanos eran invisibles, como si no existieran, aunque sus ojos fueran agudos y penetrantes como los suyos propios.

Alejó sus inquietudes y se dejó llevar en manos del vampiro, que continuó besándola sin reparos, descendiendo hasta el inicio de sus senos y volviendo hasta la altura de su garganta. La mordió súbitamente y ella lo había esperado desde que sus labios se posaron sobre su piel.

Su sangre sació a Anthony y ella lo mordió a su vez probando su oscura esencia, intercambiando aquel fluido vital que los había unido para siempre. Luego se despojaron de la ropa y se adentraron en el lago dejando que el agua los envolviera como una segunda piel. Se besaron y se acariciaron a la luz de la luna y unieron sus cuerpos como si siempre hubieran sido una sola alma.

Se dejaron caer exhaustos sobre la hierba, con la ropa a medio poner mientras secaban sus cuerpos desnudos.

—Tengo sueño —se quejó la vampira mientras se acurrucaba junto al cuerpo de Anthony.

—¿De veras? Podría empezar tu letargo, eso es peligroso, no sabemos lo que puede durar y saltarían las alarmas si no te dejaras ver en público mucho tiempo. Vístete, tienes que salir de aquí lo antes posible —gruñó el vampiro temiendo lo peor.

Estel acabó de vestirse y se incorporó antes de caer al suelo víctima de un profundo sueño. El vampiro la recogió en volandas y le susurró:

—Te prometo que estaré contigo cuando despiertes.

♪♫♪

La ciudad había sido conocida como Albión por sus playas blancas, aunque internacionalmente se llamaba Dover por su origen celta. Tan cerca de Francia que Inglaterra extendía su mano hacia el continente atrayendo toda la magia de la tierra vecina.

Un castillo medieval contemplaba la ciudad con parsimonia y las reliquias de un antiquísimo faro pervivían para recordar que el mundo seguía en pie a pesar de todo lo vivido.

La noche estaba en calma y el tráfico portuario se reducía de madrugada, alejando el bullicio de las playas y del puerto, sembrando de una delicada paz las calles húmedas de la ciudad blanca.

Una figura encapuchada caminaba a buen paso escondida bajo el manto de la noche. Se apresuró a cruzar hasta una vieja edificación y pasó la mano por un viejo cartel clavado en una pared. En él podía leerse en latín: Forest fortuna adiuvat[1].

Se llevó la mano al corazón en un gesto simbólico y esperó a que alguien saliera a recibirla. Le habían encargado una misión cuando aún era una niña y llevaba media vida infiltrada en las filas enemigas, actuando para conseguir información y resistiendo en una vida miserable y de servil entrega a un vampiro chiflado.

La figura que apareció en la parte de arriba del edificio chascó la lengua al verla, nada convencido ante la llegada de la mujer.

—¿Qué diablos haces aquí?

—Traigo información importante que no podía decir por teléfono.

—Eres una estúpida, se va a dar cuenta de que no estás.

—No me creas tan lerda, se ha ido de viaje y no me ha dejado ir con él. No tengo idea de dónde ha ido, pero faltará dos días. He descubierto algo muy interesante. ¿Quieres que os lo cuente o me largo por donde he venido? Aunque te advierto que si me voy sin explicaros nada no me volveréis a ver jamás ni sabréis nada de mí —escupió la mujer y el hombre le hizo un gesto para que subiera.

Dentro no la esperaba nada nuevo. El trono del Maestro estaba dispuesto en el mismo lugar de siempre y su semblante tenía el gesto fruncido, molesto ante su presencia.

—¿A qué debemos el honor de tu visita, señorita Ingraine?

—He soñado con ella.

—¿Con la daga? ¿Dónde está? —inquirió el hombre poniéndose en pie.

—Con una mujer marcada por la muerte.

—¿Y eso qué significa?

—¿Te crees que mis visiones vienen con un manual de instrucciones? No sé lo que significa, pero es una señal muy fuerte. Creo que la mujer posee la daga y mi señor vampiro ha ido a por ella.

—Pues no perdamos el tiempo, preparemos un grupo por si surge la oportunidad de capturarla. ¿Qué quieres a cambio?

—Ya sabes lo que me gusta.

El hombre dejó el trono del Maestro y empujó a la mujer contra la pared. El resto de los allí reunidos fueron desalojando la estancia hasta que quedaron a solas. Ella cerró los ojos y se concentró en el espíritu de Sonja, la esposa del Maestro asesinada tiempo atrás. El fantasma poseyó a la mujer y su cuerpo tembló bajo las caricias de su marido.

—Sonja —susurró con un jadeo mientras su respiración se entrecortaba de placer.

—Amor mío…

♪♫♪

«Volando casi a ras de suelo, con la felicidad en la punta de los dedos, tocando el cielo con las manos.

A veces la vida nos sorprende con un regalo y esconde la penitencia más oscura en un recóndito lugar de nuestro corazón. Un sótano maldito donde las encallecidas sonrisas se disipan como un borrón moribundo bajo el papel arrugado. De repente, las letras cobran vida y escapan del cuaderno sin dirección. ¿A dónde van los versos que huyen? Olvidados en el fango, profundo de nuestra imaginación.

Por eso ella me cantó al oído, me regaló su voz. Para que algún día creara mi propia melodía y siguiera a tientas mi humilde canción. Dar la vida es como un hechizo donde la magia te mira a los ojos a traición. ¿Por qué andar a oscuras si echar raíces es como encender una luz?

Vivo por los pasillos oscuros y los engranajes torcidos de ese reloj de arena que marca el compás, de los segundos que se descuelgan como hormigas y de las cucarachas que han perdido sus patitas de atrás. Una mano apunta al cielo buscando la última estrella de navidad. Llueven letras por las calles formando tu nombre en las aceras, con las ramitas secas y las semillas perdidas camino a volverse a plantar. Flores que pierden sus colores cuando la noche las engulle, así me pierdo en tus temores, como esa oscuridad que come, los hoyuelos de tu fortuna.

Por la calle mueren los dragones, pequeños e injustos poderes, con los que levito hasta el cielo. Tan lejos, el huracán destruye a su paso, todo lo que queda debajo, del consuelo de la tierra. Mi dicha es una ruleta maldita que pierdo siempre con los dados. Con las cartas en la mano, siempre pierdo lo que se me ha dado y tengo que volver a buscar. Eres mi amuleto y mi castigo, mi alegría y mi delirio, mis ganas siempre de comenzar. A medias con lo divino, siempre quiero estar contigo, por lo que pueda pasar. Que me aparte el cielo de esta tierra herida, si se han deslucido las baldosas donde pisar. Si solo hay agujeros ocultos, noches infinitas sin poder despertar.»

1. SOLO UN SUEÑO

«Somos ángeles caídos,

sin miedo a volar…»

La calle estaba desierta. Corría y el único sonido que le llegaba a sus oídos era su extenuada respiración. La sangre le golpeaba en las venas susurrando una vieja canción y las sienes le palpitaban con fuerza.

El aire estaba cargado de bruma y de pequeños cristales de hielo, que brillaban cuando los iluminaba una farola. Se deleitó con aquel espectáculo que salpicaba las aceras, pero no se detuvo ni un instante. Las piernas no iban a ceder al esfuerzo, las había entrenado toda su vida.

La noche todo lo difuminaba con su baile de sombras, donde las luces solo eran enjambres de luciérnagas extraviadas, como si las estrellas descendieran sobre la tierra para alumbrar a los muertos. Esos fantasmas que vagaban sin tregua por cada callejuela solitaria y cada resquicio de tierra amparada en la clandestinidad y el silencio.

Jadeaba y sus latidos marcaban un ritmo acelerado y frenético, una danza nocturna sin tregua. Sus pies moviéndose al compás del corazón. Su vista nublada por fantasmagóricas sombras. Su alma perdida.

Un ruido metálico contra el frío suelo rompió el encanto y la magia del entorno se apagó, como si alguien hubiera soplado sobre la última vela y la niebla no fuera más que ese humo disperso, residuo de alguna llama prendida a traición.

Descendió el ritmo, pero no se detuvo. Quizás había perdido aquella conexión especial con aquello que la rodeaba, no obstante, su carrera transcurría como siempre, ajena a todo, consciente de nada. El recorrido por las laberínticas calles era como adentrarse en su interior. Había tantos recovecos oscuros y pequeñas grietas, como aquel asfalto que le devolvía la mirada cada vez que sus ojos perseguían su débil silueta bajo la oscuridad.

El chirriante sonido volvió con más fuerza y esta vez el corazón le palpitó de pura alerta. Echó la vista atrás, por encima de su hombro derecho, como si los ojos pudieran conectar con lo que fuera que se retorcía a su espalda. Sin embargo, no atisbó más que un pedazo de suelo húmedo donde se habían quedado grabadas sus pisadas durante algunos segundos.

El metal volvió a golpear el suelo y esta vez no se detuvo. Corrió asustada, acosada por aquel tortuoso sonido, que la desconcertaba y la apremiaba a refugiarse en cualquier esquina. Un objeto alargado voló por su lado y aterrizó a un metro de sus pies, que finalmente se habían detenido. Perpleja, observó la señal de tráfico arrancada de su base de piedra, como un árbol al que le hubieran cercenado sus raíces. Tirada sobre el asfalto no parecía pesar nada, pero intuía que no había sido derribada por casualidad. ¿Podían acaso las sombras tumbar objetos con el aire? Angustiada, volteó la mitad de su cuerpo, que aún se mantenía encarado hacia la señal, e inspeccionó en derredor. Nada.

El ruido metálico aún resonaba en sus oídos como un eco inexistente, repitiendo en bucle aquel recuerdo por si había algo que se le escapaba. Una sombra oscureció la niebla que quedaba entre ella y la farola más próxima. Alguien se movía con sigilo amparado en la clandestinidad.

—¿Quién anda ahí? —gritó aterrorizada.

—¡Qué pronto me has olvidado! —exclamó una voz fingiendo indignación.

—¡Muéstrate! —chilló a la noche, aunque la razón la impulsara a correr en otra dirección.

La sombra se acercó lentamente, temiendo revelarse de repente y romper la sorpresa. Era un contorno difuso que se plegaba sobre sí mismo y se expandía de nuevo. Estel pensó que era un fantasma.

Sin embargo, la figura que emergió entre la bruma parecía humana. Era un hombre más bien bajo y moreno, cubierto por una gabardina negra. Su piel marfileña arrojaba sombras sobre su menudo cuerpo. Sin embargo, no se dejó engañar por lo que aparentaba. Detrás de cada persona había una mirada que hablaba. Sus ojos eran dos pozos profundos de los que surgía una llama. Un brillo titilante y mágico, que simulaba el fulgor de las estrellas. No obstante, ¿qué escondía? ¿De qué lo conocía?

—Parece que los sueños te nublan el recuerdo, querida. ¿Acaso has olvidado a tu antiguo amigo Milord?

Una descarga la recorrió de la cabeza a los pies y tembló de rabia. Sin embargo, no recordaba al hombre o lo que diablos fuera. La sonrisa se le torció en los labios como si quisiera arrojar veneno en lugar de palabras y aguardó su reacción sin que ella pudiera ponerle a su cara ningún recuerdo.

—No sé quién eres —soltó irritada y confusa.

—No puede ser, no te creo. Me estás mintiendo para ponerme nervioso. ¡A mí no me olvida nadie! —vociferó contrariado.

—Pues lo siento mucho.

Milord, visiblemente enojado, apretó la mandíbula y la luz que emanaba de sus ojos aumentó. La joven reculó un paso atrás y se preparó para huir. La tensión podía mascarse en el aire, como si una corriente eléctrica creciera en intensidad a su alrededor, lista para arder en cualquier momento.

Y todo ocurrió muy deprisa. El desconocido saltó sobre ella, preso de un irrefrenable impulso y Estel gritó. Rodaron por el suelo mientras la joven intentaba escapar de sus garras. El golpe contra el asfalto los desorientó y ella aprovechó para arrastrarse en otra dirección. La agarró por un pie y tiró de su cuerpo para recuperarla mientras rascaba el suelo con las uñas, intentando aferrarse a cualquier grieta que atravesara su visión. El miedo, lejos de paralizarla, la instaba a patalear la cabeza del agresor, una y otra vez. Sin embargo, Milord no se quejaba. Ningún dolor le producían sus patadas y una fuerza renovada y senil, la empujó hacia él como un remolino que se tragara la tierra. Cuando la retuvo entre sus manos, le dio la vuelta y ambos se encontraron de nuevo cara a cara. Su expresión de suficiencia se había convertido en una ridícula perversión, una careta de maldad que escondía un monstruo en su interior. Nada de lo que reflejaban sus ojos era humano y un nuevo escalofrío le recorrió la piel a la joven.

—¡¿Quién eres?! —gritó de puro terror y él sonrió y se abalanzó sobre su cuello.

La joven no había previsto aquello y forcejeó con él, intentando apartarlo de su cuerpo sin conseguirlo. Un dolor punzante se reveló en su garganta y sintió cómo la sangre le emanaba de la herida y era engullida por aquel tipo. Luchó, pero lentamente fue sintiendo la debilidad que acontecía ante la pérdida de su flujo vital y apenas quedó un quejido agónico. Ni siquiera sintió dolor cuando el corazón paró de latirle para siempre y la razón solo reptaba sutilmente gritando un nombre: Milord.

♪♫♪

Los ojos se le abrieron con pesar y lo primero que avistó fue un ventilador alojado en el techo, que rodaba rápidamente enviando frescas ráfagas de aire en su dirección. Gimió como si aún tuviera los labios del vampiro apretando contra su cuello. Se volteó en la cama y se mareó por el cambio de posición. Le dolía todo el cuerpo y lo sentía entumecido. ¿Cuánto tiempo llevaba durmiendo? Las sábanas de seda oscura se removieron con ella en una marea negra y ella sintió vértigo, como si la cama fuera a ser engullida por un enorme agujero que saliera de entre las sombras.

¿Había sido solo un sueño? Recordó entonces el nombre y ahora, consciente, recordaba a Milord con total claridad. Sin embargo, había sido incapaz de hacerlo mientras estaba dormida, tal vez porque su mente intentaba bloquearle los peores recuerdos. Una sabia contienda que mantenía alejadas las pesadillas para quedarse solo con lo mejor de la vida.

El temido vampiro había intentado matarla. Era una mala hierba que no dejaba nada en pie. Sin embargo, ella lo había convertido en una nube plateada, atravesándolo con una estaca. Estaba muerto, muy muerto.

Repasó con la mirada la habitación en silencio, pero no la reconoció. Sentía la cabeza pesada y somnolienta, a pesar de tener la sensación de que había dormido mucho. ¿Dónde estaba?

El aire fresco del ventilador le sopló en la piel desnuda y observó su cuerpo, ahora que las sábanas habían resbalado hasta el suelo. Reparó en sus manos, con las que había arañado el asfalto en su nefasto sueño. Estaban perfectas. Ni un rasguño maltrataba su piel. Se palpó el cuello. Nada. Todo había sido una maldita pesadilla, que iba a tener retenida en la memoria por mucho tiempo. ¿Por qué soñaba con él ahora?

Suspiró y se levantó, dejando atrás la maraña negra en la que había dormido. Las cortinas estaban corridas, abrió una pequeña parte de tela y oteó el exterior. Era de día, pero la calle en la que se encontraba aquel alojamiento era desconocida para ella. ¿Cómo había llegado allí?

Se colocó un camisón que reposaba sobre una silla, pues había dormido desnuda, e intentó abrir la puerta de la habitación que parecía dar al pasillo. Cerrada. Estaba segura de que si forcejeaba un poco más podría romperla, los vampiros estaban dotados de una fuerza descomunal y toda aquella energía no le era del todo ajena. Sin embargo, se sentía exhausta y quiso reservarse hasta que no tuviera más remedio. Buscó la otra puerta, la que daba al baño, tiró la pieza de ropa al suelo y se zambulló en la ducha.

El agua siempre había sido un bálsamo para cualquier tortura. Cuando era pequeña y se había perdido por primera vez en un enorme mercado medieval a medianoche, sus padres la habían castigado durante una semana. Pero ella se consolaba pensando que el agua que la bañaba era el mar y ella remaba, se sumergía y naufragaba en cada gota de lluvia, en cada cascada que le proporcionaba aquella ducha, aquel chorro de agua que descendía tediosamente en un baño cualquiera. Tiempo después, la misma sensación de libertad la embargó como si nunca hubiera crecido. Todos sus temores ahogados por la sofocante sensación de estar perdida.

Media hora más tarde, registró en el armario que ocupaba una pared entera. Había mucha ropa que no era suya, desconocida y demasiado insinuante, nada de lo que a ella le gustaba ponerse. Aunque ahora, siendo vampira, sus gustos pudieran estar cambiando. Había ropa interior de su talla, de colores tan vivos y medidas tan escuetas, que se sintió sonrojar mientras se la colocaba. Se enfundó en un pantalón negro de pitillo y se ajustó una camiseta de tirantes de un color burdeos. Había un espejo en un tocador, casi parecía humana.

La larga melena castaña le había crecido hasta la cintura y no recordaba tenerla tan larga. Eso le dio una pista para contar el tiempo que había estado durmiendo. Ya se lo habían dicho, los medio vampiros no sentían sueño hasta que hibernaban durante meses. No los había creído hasta que había abierto los ojos hacía unas horas.

La cabeza le daba largas punzadas de dolor, habiendo reemplazado al corazón en su largo periplo de sed y ausencia. Se sentía mareada y débil, exprimida, como si ese interminable tiempo de sueño solo la hubiera estado consumiendo lentamente. ¿Acaso le quedaba sangre en las venas? Quizás el ataque de Milord en sus sueños, no había sido más que el equivalente a quedarse seca. Porque obviando las perforaciones inexistentes en su cuello, sentía como si le hubieran quitado la vida.

Se recogió el cabello en una trenza y paró el oído en la puerta. Nada se movía al otro lado. Dio un empujón con un poco más de fuerza y esta cedió, revelando un pasillo en penumbra.

Caminó a tientas por el corredor, agudizando sus sentidos, en busca de alguna presa. Pero no había vida cerca, tendría que escabullirse hasta la calle y probar más suerte con algún transeúnte perdido.

La puerta del piso cedió con un gruñido y se apresuró a bajar las escaleras en silencio. Sabía que los vampiros dormirían hasta el anochecer y que esa era su única oportunidad para pasear sola por el mundo. Si creían que iba a mantenerse cautiva es que no la conocían nada.

Un resplandor casi cegador se filtraba tras la puerta del edificio que daba a la calle. El sol retrocedía en aquella tarde moribunda y calurosa que llegaba a su fin. Los destellos de su fuego se perdían tras los edificios, pero aún le quedaban alguna hora de luz. Persiguió a un grupo de jóvenes que paseaban. En silencio, discreta, repasando cada uno de sus movimientos como el arma perfecta que era. Nada quedaba en aquel momento de la mujer que había sido. Ni miedo ni rencor. Solo unas ansías interminables por saciarse de sangre fresca, esa que corría con fuerza por aquellas venas de los muchachos, que sin saberlo, la escoltaban como una bestia infernal disfrazada de ángel.

Las máscaras caían y la noche se cernía sobre el mundo con su especial espejo de sueños. Los derribó sin esfuerzo y tomó su sangre con frenesí, los dejó inconscientes y los drenó uno a uno, vigorizándose con su flujo vital, sintiéndose poderosa. Era una máquina de matar, un engranaje engrasado para cumplir con un único objetivo: alimentarse y esparcir su sombra sobre el mundo.

Un recuerdo le nubló la visión y se detuvo mientras drenaba al último de los chicos. ¿Había sido humana alguna vez? Sintió un miedo atroz subirle por la garganta y se le cerró el estómago, perdiendo el apetito al instante. Arrugó la nariz y vomitó a un lado manchando de sangre los zapatos que había cogido prestados. ¿Dónde estaba? ¿Quién era?

Jadeante, se desplomó sobre el suelo junto al reguero de cuerpos que había dejado a su paso. Sintió que las fuerzas le fallaban y que se la tragaba la tierra. La primera estrella brillaba en un cielo claramente vespertino mientras los ojos se apagaban como dos faros ardientes. Rotos, silenciosos y tristes. Y una canción empezó a sonar, como si la acunara mientras la vida se le escapaba y sintió que el sueño la apresaba de nuevo en una oscuridad aterradoramente placentera.

♫♪♫

Despertó mientras alguien la cargaba sobre su hombro. El vaivén era soporífero, pero ahuyentó el sueño y se inclinó para observar a su salvadora.

Era una mujer joven, de cabello rizado, cubiertos sus ojos con gafas de sol. La transportaba a través de un descampado y la hierba salvaje le trepaba por la pernera de los pantalones, lamiendo la tela. No parecía pesar sobre su espalda y comprendió que no era una mujer cualquiera.

Hizo uso de la poca fuerza que le quedaba y se desembarazó de su abrazo con un salto a la deriva. Cayó lánguidamente entre piedras y escombros y la mujer la miró en silencio.

—Por fin despiertas, bella durmiente —la saludó.

—¿Es que ya no puede una vampira decente alimentarse a solas? —demandó inquisitivamente.

—Ya sabes que no me gustan tus movidas, a mí me gustan los de cuatro patas —aseguró la vampira desconocida.

Estel entornó los ojos para buscar en aquel rostro alguna señal que avivara sus recuerdos.

—¿Nos conocemos? —inquirió finalmente, mientras aceptaba la mano que le tendía y la ayudaba a levantarse del suelo.

La vampira la miró con suspicacia, como si le estuviera tomando el pelo, estudió su rostro y cuando estuvo satisfecha suspiró resignada.

—¿No te acuerdas de mí? —Le pregunta sobraba porque era evidente que no. Y ante el mutismo de Estel, la vampira bufó—. Menuda mierda.

—¿Debería?

—¡Pues claro que deberías! Sabía que esto no era bueno. ¿Qué vampiro duerme durante seis meses seguidos?

—¿Qué? —demandó Estel lamiéndose los labios con nerviosismo. El cráneo le ardía.

—Que has dormido mucho tiempo más del debido y te ha afectado al cerebro. Ellos decían que era normal, pero ya veo que no.

—¿Ellos? —Se sentía mareada y toda aquella información giraba con su equilibrio, provocando mareas de irreverente agitación y viejas arcadas nada halagüeñas.

—Haces una cara horrible, será mejor que te encuentre algo adecuado para alimentarte y te lleve a casa —añadió la vampira desconocida con una mueca.

—No tengo apetito. —Intentó resistirse, pero ya la estaba ayudando a caminar—. ¿Por qué me ayudas?

—Estel, yo mataría por ti. Eres mi amiga, nos metimos las dos en esto y saldremos juntas —le confesó.

—No sé cómo te llamas.

—Claro que lo sabes, pero no te acuerdas. Soy Patty. Tú y yo somos el terror de los callejones, las chicas malas de la noche, las devorahombres, las piratas nocturnas, las…

—La verdad —le pidió la joven vampira, demasiado cansada para seguir el ritmo de aquella conversación que le había provocado una sonrisa.

—Fuimos cazadoras de vampiros y ahora, sucumbimos ante la sangre. Repudiadas, no nos quieren ni en el Santuario del Ciego ni en la Corte Vampírica.

—La verdad escuece —murmuró Estel mirando al suelo.

—Pero no mata —terminó por ella y la ayudó a caminar más deprisa.

♪♫♪

La joven corría haciendo deporte al aire libre. La algarabía de los niños jugando de regreso a casa y algunos murciélagos inspeccionando el terreno, eran lo único que se movía.

Estaba empapada en su propio sudor y el aire fresco le calmaba el calor que le recorría el cuerpo. Una hora corriendo, nada mal después de trabajar sentada toda la semana. Aquella vida sedentaria no podía aportarle la salud que anhelaba y se enfrentaba cada noche a su peculiar cruzada por las calles anegadas de gente que cantaba y bailaba. Todas las noches eran de fiesta cuando el calor arrugaba el cuerpo y lo deshidrataba. Tres calles más, dos calles. Giró la esquina. Su respiración era la prolongación de su esfuerzo.

Una embestida la hizo volar por los aires hasta una pared cercana y cayó desmadejada, como una muñeca de trapo rota y confundida. Agitó la cabeza aturdida y miró enfrente. Dos mujeres caminaban hacia ella. Una tenía los labios apretados y la otra se tambaleaba como si fuera ebria.

—Estate quieta, ¿quieres? Nos facilitará mucho las cosas a todas —le pidió la mujer que parecía más serena.

—¿Qué queréis? No tengo nada —añadió apresuradamente para que la dejaran tranquila.

—Ya lo creo que tienes algo, solo que no sabes que lo posees porque los humanos no comprenden que su mayor tesoro lo llevan puesto —advirtió la misma chica.

—No entiendo nada —murmuró inspeccionando a la mujer que caminaba a trompicones hacia ella.

—Ni falta que te va a hacer —gruñó antes de lanzarse sobre ella y derribarla contra el suelo.

Un dolor punzante le desgarró el cuello y la sangre brotó como un manantial rojo y bello. Estel acercó su rostro de nuevo ante aquella hermosa imagen, que la atraía hasta el éxtasis, luego bebió y bebió hasta perder el sentido y derrumbarse sobre el cuerpo sin vida de la mujer, que había sido asaltada en su despistado camino a casa.

Una imagen espeluznante recordó a Estel que ella misma había caminado de noche, que había sido perseguida por vampiros y que había sido salvada. Tenía recuerdos inconexos y rostros que iban y venían dentro de su cabeza. ¿Ella había sido asaltada también o solo lo creía? La oscuridad se la llevó sintiendo el rostro húmedo por la sangre de la joven que la empapaba, y lejos de escuchar una canción, solo la maldición de Patty cerró la noche como un augurio más temible que cualquier amenaza. El cielo era un corolario de negro y rojo y las estrellas titilaban y se balanceaban de punta a punta del universo, buscándose. Así como el alma se perdía y se encontraba varias veces a los largo de una vida eterna.

2. CORAZONADAS

Grecia

El templo había sido olvidado durante mucho tiempo, una de las muchas ruinas que se esparcían por doquier. Dedicado a varias diosas de la naturaleza, de la majestuosidad de antaño apenas quedaba una menuda estructura de piedra. Un portal gris compuesto por tres enormes rocas talladas. El relieve dorado que las envolvía hacía tiempo que se había perdido y los contornos lisos solo hablaban de soledad y decadencia.

El terreno en el que estaba situado permanecía aislado en los confines de un bosque arcaico y solemne, tan anciano como las piedras que habían compuesto alguna vez aquella mole de piedra. Los troncos de los árboles habían sido representados con maestría en las esbeltas columnas que un día miraron al cielo y que ahora se hallaban tumbadas, muertas tras el incendio que había asolado el lugar. Muchos árboles centinelas yacían carbonizados, petrificados como estatuas que representaban la barbarie y la mentira del mundo. Una bandada de brazos esqueléticos que encerraban aquella mágica puerta hacia el Templo de Gea.

Los antiguos lugareños contaban que aquel que atravesara el portal llegaría hasta una tierra de ensueño, poblada de criaturas maravillosas y exuberante vegetación. Una conexión con el legado de la diosa, oculto para los cobardes que no tuvieran el coraje suficiente para asomarse al otro lado… y asumir las consecuencias.

Unos pasos rompieron la calma del templo que yacía hierático en el pequeño claro asolado por el negro del fuego y conquistado por el verde de la salvaje maleza. El desconocido observó el lugar como si hiciera tiempo que no volvía, suspiró, se sacó las manos de los bolsillos y se ató el largo cabello rubio en una coleta en la nuca. Observó con detenimiento el escenario, casi en guardia, esperando que en cualquier momento pudiera aparecer un ejército de acólitos de Gea dispuesto a llevárselo a los infiernos. El miedo siempre estaba ahí, incluso miles de años después de que el templo cerrara sus puertas por última vez y él recordara como había terminado con la fuente de su poder. Le extrañaba, incluso, que lo hubieran dejado vivir tanto. Pero lejos de cualquier batalla, el único sonido que escuchó fue el de los animales del bosque y el paso veloz de las nubes por el inclemente cielo. Allí no había nadie, estaba solo.

Lo habían llamado el matadioses y había llevado aquel apodo con orgullo. De ciudad en ciudad, destruyendo los mitos por los que el mundo suplicaba a los cielos. Tan olvidado ya su propio nombre que le era sumamente fácil pasar desapercibido. ¿Quién era él? Una sombra. Y, sin embargo, le estaba costando horrores alejarse de ella.

Después de haber conseguido lo que anhelaba, sus caminos seguirían rumbos distintos. No podía negar que las había usado, a las dos. Y que quitárselas de la cabeza era un juego malsano y prohibido con el que se deleitaba a veces en la clandestinidad de los sueños. ¿Existiría un mundo donde pudiera tenerla? Chasqueó la lengua, frustrado. Devolvió sus pensamientos al presente y alejó aquella urgencia que siempre sentía al pensar en Patty. Después de tanto tiempo, ¿lo habría hechizado? Era tan bruja como aquellos árboles calcinados que lo observaban severamente. Estel sabía dónde se encontraba la daga y tenía que arrebatársela.

El viento sopló respondiendo al regocijo de su interior en penumbra. La tierra tembló. Él había enterrado viva a Sybille creando al primer vampiro de la historia, llevaba siglos intentando limpiar su conciencia y ahora, iba a destruirlos para siempre y a aliviar su alma.

♪♫♪

Andros permanecía sentado en su rincón del cuarto preferido, junto al fuego que jamás lo calentaría por dentro por mucho que se acercara. Quizás si alguien lo arrojara dentro comprobaría en sus propias carnes lo que era arder de verdad, porque desde luego, sus ojos eran tan fríos como el hielo. Dudaba de que alguna vez hubiera siquiera podido sentir algún sentimiento placentero o bueno. Era un ser creado para dañar y matar, una máquina finamente engrasada para perpetuar la especie. De nada servía imaginarse el mundo sin él porque eso jamás ocurriría.

Anastasia se miró las uñas por tercera vez y deseó estar en cualquier otro rincón del planeta. Era una rea más en aquel enorme castillo, una prisión de altas paredes y ancianas piedras. Volver había sido un error, pero habían salvado la vida, esa extraña y lánguida existencia, que solo cobraba color junto a Arthur. Los cazadores de la Orden del Ciego habían sido inclementes con todo vampiro con el que se habían topado y habían vuelto el mundo del revés. Se habían cobrado su venganza por el robo de la tumba de su amado líder y lo único que les quedaba era esconderse en sus fortificaciones a la espera de que el rey vampiro pusiera orden. No cabía más que una guerra, aunque algunos se negaran a colaborar y prefirieran ir por su cuenta, como el malnacido de Solomon. ¿Qué escondía aquel viejo traidor?

Andros cambió de postura y las llamas de la chimenea se alargaron como si uno solo de sus movimientos pudiera despertar un huracán. La madera crujió bajo el fuego abrasador y la vampira dio un respingo, mirando de soslayo a su rey. Le gustaba tenerla cerca y no era para nada un halago. Al soberano le apetecía, de vez en cuando, un sorbo de su sangre, que tenía la misma herencia. Eran descendientes de la mismísima primera vampira, a la que solían llamar la Diosa. Sybille había sido encerrada en una cárcel mágica y había conseguido librarse para regresar a tomar el mundo, sin embargo, Roderick se había cruzado de nuevo en su camino y habían desparecido los dos. Todos creían que la Orden del Ciego los había apresado para su consternación y vergüenza, pues él era medio vampiro, sin embargo, Anastasia creía que Solomon tenía algo que ver. Podía ver las dudas en el rostro de su marido cada vez que hablaban del tema y él lo conocía por su hermano de sangre, Anthony. Algo había pasado, un secreto que pocos conocían y que, finalmente, había apartado a la Diosa de sus leales vasallos.

Fuera como fuera, Andros lo había celebrado, pues ahora ya no le quedaba nadie que le hiciera sombra. Se regocijaba de ser el vampiro más poderoso del mundo y la princesa vampira solo podía sucumbir al parentesco y al hastío que la invadía en aquel palacio siniestro. Arthur tenía razón, nunca tenían que haber vuelto. Y, sin embargo, la muerte era aún igual de temible después de cientos de años vagando por el mundo. ¿Eran acaso los vampiros los seres más cobardes del planeta? Los humanos encaraban la muerte con valentía y sucumbían a la vejez y la enfermedad sin bajar la mirada. Ellos se escudaban en la magia y en el dominio injusto de su raza en la clandestinidad. Las criaturas de la noche no eran lo mejor que podía ocurrirle al mundo y saberlo no le aportaba ningún valor añadido a la vida que llevaban. Escapar, tenían que escapar de las garras del viejo rey.

Un gruñido la sacó de sus pensamientos y Anastasia observó al monarca, cuya mirada afilada se había posado en ella. Un dolor le invadió la columna vertebral y se dobló sobre su asiento gimiendo desesperada. Había dejado que la monotonía le hiciera bajar la guardia, porque Andros podía leer la mente y sus pensamientos no le habían gustado. Por fin la soltó y la magia que invadía su cuerpo se desvaneció, resonando por la estancia sus jadeos entrecortados. Le hizo una señal para que se acercara y la joven vampira se temió lo peor. Se arrastró por el suelo hasta donde se encontraba el monarca y se sentó a sus pies, incapaz de levantarse para permanecer más cerca. Un mal presentimiento le advirtió de que aquella podría ser la última oportunidad para despedirse de su marido. Cerró los ojos y visualizó a Arthur, imaginó que lo besaba con fuerza, le sonreía y le susurraba un te quiero al oído. Envió hasta él aquel pensamiento y abrió los ojos de nuevo. La mirada de Andros no dejaba lugar a la clemencia.

—Somos de la misma estirpe, la sangre de Sybille corre por nuestras venas y deberías sentirte afortunada. Huiste una vez porque te sentías atrapada. Pero has olvidado que tu deber no es con tu vida sino con tu legado. Te recibí con los brazos abiertos, te acogí bajo mi protección para que aprendieras que lo que el destino te entrega en herencia es mucho más que un regalo. Pero has mancillado de nuevo todo lo que se te ha dado. Mezquina, ruin, traidora.

—¡No! Solo estoy agobiada por lo que está pasando. Lo juro, mi rey.

—Dame tu sangre y yo decidiré cuánta verdad hay en ella —ordenó Andros y Anastasia se revolvió inquieta.

La princesa elevó su muñeca mientras agachaba la cabeza en una posición subordinada y clemente. Él apartó la mano con un ademán y un bufido de desprecio.

—Solo tus mejores venas me rebelarán la verdad —añadió como si fuera tonta.

Anastasia lo miró horrorizada, a sabiendas de que la familia real solía ser ajusticiada desangrada por la yugular. Se levantó despacio y consiguió sentarse a su vera. La cabellera rubia cayó como una cascada estratégicamente sobre su cuello y las manos le temblaron al apartarlo con cuidado. ¡Cuánto deseaba que Arthur rompiera la puerta y se la llevara de allí para siempre! Como esas inocentes historias humanas de príncipes azules que mataban bestias para defender a sus princesas. Pero él no era un héroe ni aquello un cuento para niños. La bestia la miraba con una mezcla de severidad y anhelo. Quizás lo último que vería. Acercó su cuello a Andros, con valentía, como esos humanos que aún sabiendo que iban a perder lo arriesgaban todo, miró una última vez a su rey a los ojos y solo atisbó la negrura de la muerte infinita. El soberano la sujetó de los hombros y clavó sus afilados colmillos en su cuello. Sin preámbulos, sin sentencia previa, sin despedidas. Ella sintió como la esencia de aquel vampiro milenario la escrutaba por dentro, la vaciaba, la hería y su alma se quemó en una lenta agonía en la que no podría siquiera gritar para aplacar su dolor. Víctimas de las palabras y de los pensamientos que forjaban el alma.

♫♪♫

Llevaban varios días apostados en el bosque intentando razonar con Solomon, que había cerrado el Castillo Negro a cal y canto y no esperaba invitados. Arthur se lamió la enésima herida recibida por aquellas estúpidas flechas y miró enfadado a su hermano.

—No sé cómo tienes tanta paciencia. ¿Por qué no entramos ahí y lo destruimos todo como nos mandó Andros? —Anthony ni siquiera lo miró, demasiado pendiente de una ventana.

A Arthur solo le interesaba la maldita puerta de entrada vigilada por vampiros sombríos vestidos con túnicas negras. Hechiceros. De todos los vampiros que había conocido hasta la fecha, aquellos eran los más raros. Solomon era conocido por sus artes mágicas y por aquella extraña escuela donde solo entraban algunos privilegiados. Anthony había sido alumno suyo y no comprendía por qué no lo dejaba pasar por lo menos a él.

—¿Por qué no te deja pasar? —demandó Arthur leyéndole sus pensamientos y convirtiéndolos en palabras.

—Está esperando.

—¿A que ataquemos primero?

—No. Los está esperando a ellos —sentenció enigmáticamente mientras señalaba con un cabeceo hacia el sendero que discurría por el bosque partiéndolo en dos. Una comitiva avanzaba a buen paso hacia el castillo: Cazadores.

—No puedo creerlo. ¿Ahora hace tratos con esos malnacidos? Hace poco se estaban matando.

—Corre el rumor de que Andros quiere atacar a la Orden del Ciego y los santuarios se preparan para lo peor. Solomon se ha postulado como un valioso aliado, enemigo de su gran enemigo, con el que fraguar una tregua que los beneficie a todos.

—Los cazadores no son de fiar.

—Solomon tampoco.

—Y entonces, ¿crees que conseguirán llegar a un acuerdo? —inquirió Arthur con la duda dibujada en su rostro.

—Lo dudo mucho, pero en una guerra abierta aunarán fuerzas contra la Fortaleza del Dragón. Hay que sacar a los nuestros de allí —ordenó Anthony poniéndose en pie y dirigiéndose a la salida del bosque.

—Espera, ¿ya está? ¿Tres días aquí tirados para esto? Andros nos cortará el pescuezo si no volvemos con algo.

—No nos recibirá, Arthur. No puede hacerlo mientras tenga a los cazadores vigilando su terreno, le haría quedar como un traidor a su palabra. Para ellos somos dos dragones más.

Un sonido a su espalda los hizo darse la vuelta y encarar al par de cazadores que los amenazaban con espadas de plata, el metal que más daño les producía. Arthur se preparó para defenderse, sin embargo, Anthony levantó las manos en señal de rendición para consternación de su hermano.

—No queremos problemas, solo pasábamos por aquí —mintió Anthony.

—Pues te va a encantar el recorrido que tenemos preparado para vampiros curiosos como vosotros —lo amenazó uno de los cazadores de cabello moreno.

—Nos vamos y aquí no hemos visto nada —añadió Arthur haciendo un gesto con la cabeza que indicaba que se largaban. Anthony lo fulminó con la mirada. ¿Qué pretendía? Podrían llevarlos presos o matarlos allí mismo y él no estaba por la labor de morir de aquella manera estúpida.

—De eso nada, nuestra jefa querrá veros —advirtió el otro cazador colocándose en posición de atacar.

Arthur se movió rápidamente, pero el cazador lo rodeó y le atizó con la empuñadura de su espada en la cabeza. La sangre le corrió por la sien y el vampiro le enseñó los colmillos, dispuesto a terminar con aquel juego en aquel mismo momento. El cazador no se amilanó y aguardó su siguiente movimiento.

—No queremos morir en este bosque, iremos con vosotros —se apresuró a sugerir Anthony para sorpresa de su hermano, que lo miró con ojos desorbitados. Sin embargo, Arthur no pronunció palabra alguna y se dejó guiar por los empujones y los toques de espada que los cazadores les asestaban al conducirlos hacia la enorme puerta negra.

El oscuro interior no podía dañar sus ojos acostumbrados a ella, aunque la noche se deslizara por aquel bosque que rodeaba el castillo, dentro parecía haber sido engullida por el propio y tenebroso universo. Una docena de cazadores estaban rodeados por aquellos vampiros encapuchados que ocultaban su mirada.

Solomon suspiró al verlos con la resignación reflejada en su rostro, se pasó una mano por la barba rubia y suspiró.

—¡Matadlos! —anunció a su guardia y los encapuchados dieron un paso en su dirección, por la retaguardia, los cazadores los seguían amenazando con sus espadas.

—¡A ver si tenéis agallas! —gritó Arthur dándole una patada a la espada del cazador que había osado rozarle un brazo. El arma voló por los aires dando pie a la avalancha de vampiros que avanzaron hacia ellos.

Anthony empujó a los cazadores que se habían colocado en un círculo, los apartó y se lanzó a por su líder, que apenas pudo defenderse. La sujetó del cuello y la arrastró hacia la pared más cercana. Un silencio incómodo recorrió la estancia de aquel castillo que él conocía tan bien. Había sido instruido allí mismo y, por tanto, conocía la magia que se practicaba en su interior. Solomon lo fulminó con la mirada.

—¡Suéltala, Anthony! ¿Qué pretendes?

—Que me escuches.

—No tengo nada que escuchar de un enviado de Andros —escupió con odio.

—No soy enviado de nadie, sabes que tengo una obligación con él —reconoció Anthony apretando los dientes.

—Por una mujer…

—¡Por una vampira!

—Da igual, siempre fuiste un flojo, el amor no pega nada con nuestra raza. Vivir y matar, amar y morir. Parece que no te enseñé nada.

—Por supuesto que me enseñaste y muy bien. Por eso ahora estamos hablando como yo quiero y no estoy reducido a polvo.

—En cuánto te deshagas de la humana que tienes entre manos yo mismo te haré pedazos.

—¿Y cómo sugieres que lo haga? ¿Le retuerzo el cuello o le desgarro la yugular? —sugirió el vampiro hacia su antiguo maestro.

Solomon comenzó a reír helándoles la sangre a todos los allí presentes. La cazadora temblaba bajo su agarre, aunque su mirada se mantuviera erguida. Era una pobre mujer que su propio santuario había enviado a la muerte, una mártir por un sueño imposible. Los vampiros y los cazadores no podrían firmar una tregua nunca más. Se habían roto demasiadas vidas y se había derramado mucha sangre ya.

Los cazadores se sintieron acorralados dentro de aquel castillo al que no le importaba acabar con los mensajeros. Los vampiros encapuchados se lanzaron sobre los humanos y la lucha comenzó entre gritos. Tajos al aire que cortaban la dura piel vampira, se unían al crujido de los huesos y la estampida de la sangre manchándolo todo de rojo.

Anthony estampó la cabeza de la cazadora contra la pared y la mujer cayó al suelo despatarrada e inconsciente. Su objetivo se mantenía hierático en la cima de la escalera con una sonrisa en los pálidos labios.

—Nunca fue una buena idea intentar deshacerse de mí —le confesó Anthony con una mueca mientras observaba a Arthur desquitarse con los cazadores.

—Sigo pensando que eres un blando. ¿Qué quieres? ¿A qué has venido en realidad?

—Andros quiere tu cabeza.

—Menuda novedad. ¿Y por eso os envía? Habrá perdido la chaveta si pensaba que ibas a volver con su trofeo.

—Está probando mi lealtad.

—¿Y qué le vas a contar? —demandó Solomon elevando una ceja por la curiosidad.

—Una mentira, aunque creo que ya se lo espera.

—Te matará.

—Algún día, ahora me necesita.

—La necesidad es una porquería, por eso odio el amor, sino estaría como tú deseando ir a ver a mi amada que acaba de despertar —sentenció el vampiro hechicero y Anthony lo miró perplejo.

—¿Estel… ha despertado?

—Hace un par de días. ¿No te lo ha contado tu buen rey? Parece que vuestra relación no es tan fluida como debería. Tómatelo como un buen motivo para mentirle, él te mintió primero. ¡Eh! ¿A dónde vas? ¡Ni siquiera hemos hablado como es debido!

Anthony atravesó la estancia llena de cadáveres y le hizo una señal a Arthur para que se marcharan de allí. Los vampiros magos extraían el alma a los cuerpos para que no pudieran reencarnarse de nuevo y la sala estaba alumbrada por el brillo de las almas abandonando a sus moradores. Los vampiros se tragaban las esferas luminosas alimentando la magia de la que hacían uso después.

La noche cayó como un telón llena de una vida imposible de acallar como había sucedido dentro del Castillo Negro. El sonido de los pájaros nocturnos, el aroma de las flores que se abrían al anochecer, el crujido de los ramas por el paso de los depredadores, el titilar de las estrellas rindiendo culto a la madre noche. Era un hermoso espectáculo nocturno para despertar y a Anthony le pareció que los miedos, las guerras, las traiciones y las despedidas eran tan solo espectros disipados por la luna. Bruma del recuerdo solo alimentado por una llama creciente y palpitante en su pecho.

3. LA VIDA AUSENTE

«Háblame de las sorpresas que aguardan, de la vida que pasa mientras soñamos despiertos, del tierno rubor de ese amor oscuro e ingenuo, de la libertad. Toda prisión es un límite, que nos marcamos por el miedo a fracasar, olvidando que somos los únicos dueños de nuestra alma inmortal. Se nos rompe el mundo entre las manos, ávidas de apresar un cielo que moldear; se nos apagan los sueños, como si acabáramos de despertar.»

Era la forma más oscura e incomprensible. El rugir de vida tras vida encadenada a su propia piel. Cientos de sombras que se descolgaban como fantasmas por aquel pedazo de carne que se movía. Vampiro o demente, un ser a medias entre la muerte y la oscuridad infinita. Apresado en las más olvidadas mazmorras de la Orden del Ciego, el Lupu se removía inquieto y susurraba su propia canción. Había escuchado muchas a lo largo de sus interminables años de cautiverio, pero ninguna significaba nada para él. Su melodía guardaba parecido con el movimiento celestial de las estrellas por el cielo y la poesía de su canción solo pronunciaba inagotables penas que había creído dejar atrás en el tiempo. No obstante, la melancolía siempre volvía. Cinco palabras mágicas con las que romper cadenas, tres personas amadas y perdidas hacía mucho, diez nombres de estrellas, dos enemigos a extinguir, una única palabra de vida…

Se calló de repente y el silencio se le hizo abrumador. Su celda era un rectángulo de pocos metros cuadrados donde no había ninguna ventana. Había trazado con las uñas un pequeño ventanuco por el que solía imaginar que podía ver el mundo allí fuera, pero en aquel momento no era más que un conjunto de señales rectas garabateadas sin mucho tino. ¿Cuánto hacía que no tenía una conversación o respiraba el aire intenso y frío de la noche?

La maldición le había llegado imprevista y temible para un ser que no aguardaba la muerte cercana. De la estirpe de Sybille, fue de los primeros vampiros en revolverse contra su propia sangre y empuñar una estaca. Quizás nadie recordaba ya que los primeros cazadores habían sido vampiros también, pero él había matado a muchos de los suyos, mientras la sangre le manchaba las manos y los labios.

Gerard de Foix había sido un hombre rico, sin embargo, nadie se había cuestionado jamás de donde salía su fortuna. Un vampiro antiguo y poderoso que podía manipular las mentes con tanta facilidad como respirar. Cuando los primeros de su raza empezaron a matar a discreción provocando la alarma social de su época, Gerard y algunos más se vieron obligados a cazar a los suyos. Nada parecía detener a aquellos que pensaban que podían obrar sin reglas. Debían poner freno a aquella locura que podía costarles muy caro y fue por ese motivo que Roderick de Lesbos llegó hasta él para ser instruido. Se había casado con su hija Casandra y esperaban su primer hijo. Todo ello llevó al hombre hasta los pies de su suegro, del que se decía que era una criatura de la noche, pero también un cazador de vampiros. Su yerno fue el primer humano que osaba tal hazaña. Nunca creyó que lo conseguiría, sin embargo, Roderick aprendía rápidamente, tenía valor y una fuerza descomunal. Sagaz y justo. Al primer cazador de vampiros de la historia, al Vigilante Nocturno, lo había instruido él mismo, un vampiro. Un círculo imperfecto que podía romper su equilibrio en cualquier momento y que había sobrevivido más de quinientos años.

La muerte definitiva del Ciego le había llegado en sueños, pues ya era su forma natural de información que había perfeccionado esos últimos años de reclusión. Obtenía lo que quería del mundo, puesto que el pensamiento era más rápido que la propia y dañina luz. El cazador primigenio había había desaparecido y una guerra inminente amenazaba con destruirlo todo, incluso aquella olvidada prisión donde su voz de tenor resonaba helando la sangre de los vivos.

♫♪♫

Abrió los ojos con pesar, como si el cuerpo hubiera estado corriendo una maratón y supo que no había estado durmiendo como lo había hecho los últimos seis meses de su existencia. La aterraba pensar que pudiera caer en un sopor igual y que los años pasaran mientras ella yacía vulnerable e inútil, postrada en cualquier rincón olvidado. Ahora que había despertado quería sentir la vida que, tristemente, le habían arrebatado. Había caído inconsciente por no haber podido dominar su propia sed y ahora se sentía cansada y ridícula.

Se incorporó en la cama en la que estaba tendida y observó sus ropas manchadas de sangre, levantó las manos y comprobó que alguien había limpiado su piel. Miró al frente y se encontró con la vampira llamada Patty, observándola con atención y sentada en una destartalada butaca.

—No me mires así —le espetó apartando su vista de ella.

—Si me hubieran dicho que la dulce e inteligente Estel era capaz de tal masacre no lo hubiera creído lo más mínimo. Ahora ya sabes por qué ser vampiro es una maldición. Te cambia, te corrompe y destruye todo lo que hay a tu alrededor. Me impediste quitarme la vida una vez y ahora solo me pregunto si mereció la pena. ¿Esto es lo que nos espera?

—No sé de qué me hablas.

—Empiezo a creer que tu falta de memoria es más que una secuela, espero que sea reversible, ¡maldita sea! —exclamó Patty pasándose las manos por el pálido rostro. Su melena rizada se amansó bajo sus palmas hasta que estas volvieron a su regazo y el cabello volvió a enmarcarle el semblante serio con una rebeldía salvaje e indómita.

—¡Lo siento! No tengo ni idea de quién soy, no puedo recordarlo. Me duele la cabeza y tengo recuerdos amargos de lo que he hecho esta noche. Sé que no ha estado bien, pero no he podido impedirlo. Algo ruge aquí dentro y no puedo detenerlo —le explicó Estel llevándose las manos al pecho.

Patty negó con la cabeza y emitió un sonoro suspiro, después observó la ventana de la única pensión donde había encontrado sitio después de aquella locura de noche. Ya había amanecido y las sombras se retiraban serenamente a su cúpula celestial para dejar paso a su territorio prohibido. Echaba de menos pasear bajo el sol y la condena era para siempre.

Una lágrima roja partió de uno de sus ojos y se estampó contra sus manos, aunadas en un lazo caótico en su regazo. Cuando volvió la vista al frente, su amiga la observaba detenidamente.

—No quería meterte en problemas, has sido buena conmigo y, aunque no sé muy bien por qué, me caes bien. ¿Por qué quisiste desaparecer?

Patty se limpió el rostro con el brazo desnudo y parpadeó varias veces para alejar aquella tristeza que la había invadido de repente. Tenía que recuperar a Estel y no iba a ser una tarea fácil.

—Cuando quise que fueras cazadora sabía que te iba a costar. Estabas enamorada de un vampiro e ignorabas tu propia naturaleza. Hija de una de las mejores parejas de cazadores de vampiros de todas las épocas. Debías haber sido la envidia de todo el santuario, pero te empeñaste en no destacar, fuiste con miedo, creyendo que hacías lo que debías y no lo que querías realmente. Yo solo quería que brillaras y tú me demostraste que el mundo no te hace brillar, solo lo que sientes te hace especial. Nada ni nadie te eleva tan alto si no estás dispuesta a despojarte de tu propia piel.

—¿Cazadores de vampiros? —demandó Estel con un nudo en la garganta.

—Una sociedad secreta tan antigua como lo que somos ahora. Dedicados a hacer justicia con todos aquellos vampiros que no respetan las leyes tratadas con los humanos para poder convivir en este mundo. Hemos matado vampiros, Estel. Y ahora debemos cuidar de que no nos maten a nosotras. Lo que ha pasado esta noche tendrá consecuencias.

—¿Van a matarme?

—A nosotras nos quiere muertas medio mundo ya, no creo que suponga un problema nuevo.

—¿Te gustaba ser cazadora?

—Me encantaba, era para lo único que he servido nunca, mi mayor logro, mi vida entera…

—Fue por mi culpa, ¿verdad? ¿Te convirtieron por mi culpa? —inquirió Estel poniéndose en pie, descalza sobre el frío suelo de baldosas rosadas.

—Sí.

—Joder —murmuró Estel mientras comenzaba a ponerse nerviosa. Sentía que algo le bullía por dentro y no podía comprender la frialdad de la otra vampira. Eran los mismos seres, pero parecían tener diferencias, ella no podía estarse quieta y tenía que gritar, saltar, correr; frente al hieratismo de Patty, que parecía una estatua de hielo.

Su compañera la imitó y se puso en pie también, comprendiendo al fin que algo le ocurría.

—Tranquilízate, aguardaremos aquí un par de días hasta que los cazadores hayan rastreado la zona y se marchen. Luego… ya veremos.

—No puedo quedarme aquí, esto es muy pequeño, es como una tumba.

—¿De qué hablas?

—Cuando duermes tanto tiempo sientes que una parte de ti ha muerto, despertar el alma después es difícil, se te escapa de las manos, se desborda del pecho, es incontrolable. Siento que me ahogo y que todo está en llamas. No puedo quedarme aquí, me volvería loca.

—No tenemos opción. Ahora mismo la ciudad está llena de cazadores que anhelan partirnos el pescuezo.

—No podrán.

—Los menosprecias y te recuerdo que yo me pasé con ellos muchos años, sé de lo que son capaces.

—Pero yo no sé de lo que soy capaz y ya viste anoche que no tengo límite —amenazó Estel colocando su cuerpo a la defensiva.

Patty permaneció rígida, observándola. No la creía capaz de atacarla en frío, sin uno de aquellos arrebatos de sed intensa de por medio, pero a esas alturas no podía descartar nada. Dejarla sola con ella le había parecido una gran idea al principio, manteniendo a Anthony apartado de ambas, sin embargo, aquello se le empezaba a hacer cuesta arriba. Como cazadora podría considerarse veterana, pero como vampira era una completa novata y no podría retenerla. Un miedo atroz le subió por la espina dorsal como si la muerte se jactara de ella una vez más y los colmillos le punzaron en la boca, desplegándose ante su temor.

—Tienes hambre, ¿deseas morderme? —demandó Estel con una mirada desafiante que no le había visto antes.

—Yo no podría alimentarme de personas, solo cazo animales.

—Por eso soy un monstruo, ¿verdad? Porque no siento remordimientos cuando la cálida sangre humana me arde en la garganta.

—Tú no eres ningún monstruo —se apresuró a recordarle su amiga.

—¿Y entonces qué soy?

—Una víctima como yo.

—¿Y el resto no? ¿Acaso crees que la mayoría de vampiros quisieron ser convertidos? Solo sobrevivimos, Patty. Somos monstruos, verdugos… y víctimas de esta cruda realidad. Le pese a quien le pese.

—A mí me pesa —espetó Patty sin pensar. Odiaba a los vampiros y se odiaba a sí misma y la odiaba a ella por estar viva y propiciar que tuviera que seguir siendo un monstruo para no abandonarla.

Patty intentó acercarse, pero Estel dio un paso atrás, extendiendo una mano para detenerla. Reculó hacia la ventana y calibró el salto que podía dar.

—No lo hagas —le suplicó su amiga con el rostro crispado.

—Así debe ser —sentenció Estel arrojándose por la ventana abierta.

Patty se asomó y apenas pudo ver la sombra de la muchacha aterrizar en la acera sin un rasguño, miró hacia arriba una sola vez y desapareció corriendo perdiéndose de vista. La antigua cazadora observó el vecindario por si alguien había podido descubrir su secreto, pero a aquellas horas tempranas aún no había ni un alma. El sol le acarició la piel y un dolor lacerante le ardió por dentro, apartándola de la ventana.

La había perdido y su promesa de cuidarla se había marchado con ella. Todo se había ido al traste y ahora una recién despertada medio vampira campaba a sus anchas por la ciudad. Patty se maldijo y buscó el móvil que ya apenas usaba. Lo manipuló entre sus manos y marcó el número del único amigo que le quedaba.

♪♫♪

Se sentía tremendamente sucia y triste. Perdida y sola, no podía confiar en nadie y tampoco quería. Había despertado de un letargo asfixiante y su memoria, al parecer, había quedado diezmada. ¿Cómo iba a fiarse de alguien si no podía recordarlos? Un agujero inmenso se abría en mitad de su cabeza y engullía sus recuerdos. Podía sentir cómo presionaban contra su presente, pero solo conseguían producirle dolor. No era una vampira cualquiera, se movía de día con agilidad felina y la luz del sol no la dañaba. Dormía largas temporadas y sentía un hambre voraz. ¿Qué otras cosas podría hacer y no era consciente?

Corrió atravesando aquella desconocida ciudad hasta que un coche casi la atropella. No se sentía exhausta por la carrera, pero fingió estar asustada por lo que acababa de ocurrir y se detuvo frente a un escaparate. Reconocía su propio reflejo en el cristal, Estel Bonjorn. Retenía vagas imágenes de sus años de niñez, con sus padres. Y un nuevo recuerdo le atravesó la mente con un latigazo de dolor: Isaura. Una hermosa mujer de larga cabellera negra y ojos verdes. Tenía el ceño fruncido y murmuraba palabras que la joven vampira no podía escuchar. Supo en su fuero interno que estaba muerta y que llevaba su sangre. 

Agitó la cabeza deshaciéndose de aquel malestar que le atenazaba el cuerpo y salió disparada de nuevo a la carrera. Aquella maldita ciudad tenía que tener una salida. Los altos edificios la asfixiaban, necesitaba tumbarse sobre la hierba y ¿respirar?. No, eso no le hacía falta para nada. Solo escapar, huir con ese temor de no conocerse a una misma, de desconfianza en cada paso que daba, de preservar la extraña vida que se le había otorgado.

Ya no era como antes, podía sentir una inmensa energía bullir en su interior, pero también una intensa agitación que no conocía límites. Temió de sí misma y de lo que pudiera llegar a hacer en aquel estado, sin embargo, no tenía a ningún sitio al que ir ni a nadie a quien recurrir.

Alguien tosió a su espalda para advertirle de que no estaba sola. Estel se volteó inmediatamente y no reconoció al hombre que la observaba con una sonrisa atravesándole la espesa barba negra.

—¡Qué generosa sorpresa por tu parte! Nos preguntábamos qué habían hecho contigo los dragones y si habías sobrevivido a la conversión. Ya sabes que al final todo llega hasta el Santuario, supimos de tu cambio, aunque no nos extrañó. Él nunca te hubiera permitido ser otra cosa —admitió el hombre y la joven vampira reculó hasta el margen de un pequeño parque arbolado.

—No sé de qué me hablas ni quién eres.

—Estoy seguro de ello. No nos habían presentado antes de hoy. Me llamo Novok.

—¿Tú también quieres matarme? —demandó la joven con renovada desconfianza.

—No voy a mentirte, la mayoría de los cazadores quiere despellejarte. Por tu culpa mataron a Lanamar y por ti consiguió huir aquel desgraciado de Anthony. No esperes comprensión de aquellos que un día te entrenaron para cazar vampiros, porque solo clama la venganza.

Estel sintió como las piernas le flaqueaban. Conocía aquellos nombres. Él tenía un especial significado para ella, y aun así, aparecía borroso en su mente como una isla distante a la que no podía llegar.

—¿Qué quieres de mí?

—Pagan bien por tu cabeza, pero mucho mejor si estás viva.

—¿No eres un cazador? Pensaba que querrías matarme también —advirtió la joven confundida.

—Lo fui, ahora soy una cazarrecompensas, ayudo a quien mejor me paga y tú tienes un precio muy suculento.

—No pienso ir contigo a ninguna parte —le soltó mientras se perdía entre los árboles.

—Mucho me temo que no tienes opción —sentenció Novok saltando sobre ella.

Estel emprendió la huida ágilmente sabiéndose rápida e inalcanzable. Recorrió las calles aún dormidas y al mirar atrás varias veces, dejó de ver la figura de aquel siniestro hombre que la seguía. Siguió corriendo y se detuvo ante un grupo de niños que iban a clase. El pecho no se movió cómo debía hacerlo después de una carrera como aquella, pero ya no le extrañó, estaba muerta.

Una mano se posó en su hombro y la arrastró hacia atrás, chocando su espalda contra el tronco de un árbol, que se hundió ligeramente bajo su peso.

—Te vienes conmigo.

—Ni lo sueñes —gruñó Estel mostrándole los colmillos.

Novok le mostró el cuello con burla y cuando ella se arrojó sobre él, el cazarrecompensas le roció el rostro con una sustancia transparente. Al contacto con su piel se transformó en humo y sus sentidos se embotaron. Cayó desmadejada al suelo, como una muñeca rota. Los brazos del hombre la sujetaron sin problemas y la cargó sobre su hombro como un fardo que apenas pesara nada. Dejó de oír, de ver, de sentir el roce de su piel contra la ropa de Novok. Los olores se difuminaron y se le secó la garganta apagando su sed. Una nueva y desconocida nada le recorrió el cuerpo y la mente y se sintió extrañamente aliviada. Una sola imagen pareció cobrar sentido entonces en su perturbada mente y se aferró a ella como los beatos se aferran a los santos, no sabía quién eran, pero iba a salvarla de la locura y de cualquier castigo que la esperara. El hombre de sus sueños pareció gritarle algo, sin embargo, ella solo podía fijarse en aquellos ojos azules como el mar, una marea que parecía haberla cautivado como un coro de sirenas. Estaba perdida y él la había encontrado.

4. TODO SE MUERE POR DENTRO

Había sobrevivido al rugido más amargo, a la estampida del rayo sobre su propio cuerpo, a las aclamadas sombras que solo se reflejaban en su llanto. Había amado y templado su alma como el más duro y resistente acero, inquebrantable como una piedra, convertido en un fantasma. Cazador de dioses y demonios, del más alto poder sobre la tierra. Y ahora solo podía seguir el rastro de la Daga de Medianoche, una hoja con la empuñadura de murciélago, capaz de someter a toda una raza.

La creían perdida, como si el sueño de la muerte hubiera podido acabar también con ella, sin embargo, su filo continuaba trazando viejos senderos en el aire que cortaba al sesgar vidas y su magia seguía desprendiendo un halo poderoso y temible por donde pasaba.

Oculta durante siglos por la temida Orden secreta del Ciego, se les había escapado de las manos  con la ayuda del Gerard de Foix, al que algunos llamaban Lupu. Muchos conocían de su existencia, aunque los cazadores jamás revelarían el secreto. Demasiado sabía el vampiro como para terminar con él y era más grande la vergüenza por lo que podría descubrir al mundo. Encarcelado como una burda reliquia, se había pasado una larga temporada a la sombra.

Erik lo sabía y también comprendía los motivos que los habían llevado a sacar la daga del refugio de la Orden en el corazón de Inglaterra. Su preciado y oscuro tesoro estaba desaprovechado allí y nuevos horizontes clareaban para los hijos de la noche.

Había rastreado a la temida arma hasta las manos de Isaura hacía ya varias décadas y urdir un plan para acercarse a ella nunca había sido fácil. Era desconfiada e irascible y un paso en falso le hubiera rebanado la garganta. Ahora estaba muerta y el juego cambiaba de manos. Estaba seguro de que la cazadora se la había dejado en herencia a su hija, mucho más fácil de manipular. Solo tenía que encontrarla y obtener su premio.

Chasqueó la lengua cuando el móvil sonó levemente y una llamada oculta apareció en la pantalla.

—Esperaba no tener que volver a llamarte nunca más —sentenció una voz conocida a modo de saludo.

—¿Porque me creías muerto o porque no has podido olvidar la noche que pasamos juntos? —demandó con ironía. A Patty le gustaba jugar.

—Quizás en otra vida hubieras tenido una oportunidad, pero ya sabes que lo que le pediste al vampiro lo cambió todo.

—Te pedí perdón.

—¡Esto no se acaba con un perdón! —gritó la vampira, perdiendo la compostura inicial—. Mierda, Erik, necesito tu ayuda. ¿No es bastante con eso?

—Para mí nunca es bastante si no estás a mi lado, pero te otorgué todo el tiempo que necesitaras y lo vas a tener, ya lo sabes —le recordó el cazarrecompensas—. ¿Qué ocurre?

—Supongo que ya sabes que Estel, que Isaura… —Patty titubeó sin saber cómo explicar todo lo que había ocurrido en aquellos largos meses en que no se habían visto, sin embargo, imaginaba que ya se había enterado por otros cauces y esperaba que le facilitara la narración de todo lo malo.

Silencio.

—¡Erik, por favor!

—De acuerdo, sí, ya lo sé. Isaura cayó finalmente y Estel fue convertida, como tú. Pensaba que eso os uniría más.

—No puedes estar más equivocado.

—¿No te perdona que te alimentes de animales o que aún defiendas a tus amados cazadores? —le increpó el hombre sin poder resistir la tentación de herirla. No negaba que algo había despertado en aquel corazón pulido a base de golpes, pero su rechazo era una bofetada más y quería devolvérsela de alguna manera. Por su ego, por su orgullo o simplemente por la vileza de los años.

—Es medio vampira. No sé exactamente por qué, pero al parecer la herencia de Isaura tenía muchas sorpresas.

—Los herederos del Ciego no pueden convertirse del todo —murmuró para sí el cazarrecompensas.

—¿Qué?

—Nuestro antepasado común, Gerard de Foix, era un vampiro.

—Eso es imposible.

—¿Por qué iba a mentirte? Fue el mayor secreto de la familia durante las primeras décadas, después la información se perdió y solo se necesitó el paso del tiempo para olvidarlo.

—No puede ser, tuvo descendencia.

—Muy pocos casos conocidos, hablan de una descendencia a medio camino entre la humanidad y el vampirismo, por eso somos tan diestros y poseemos dones especiales.

—Mientes.

—¿Y qué gano yo con mentirte ahora?

—¡No lo sé! Pero siempre te guardas información.

—Mira, da igual si me crees o no. Esto no va de buenos y malos, algo ha pasado o no habrías recurrido a mí. ¿Le ha pasado algo a Estel? —demandó Erik levantándose de la silla en la que se había sentado, un mal presentimiento le recorrió la espina dorsal como si el destino le mandara mensajes encubiertos.

—Durmió durante seis meses seguidos y al despertar estaba como loca, no se acordaba de nada ni de mí. Cometió algunas locuras, pero se asustó mientras huíamos de los cazadores y… se escapó. No puedo localizarla y necesito tu ayuda. Si la encuentran ellos antes no sé qué podría pasar.

Silencio.

—Nunca debiste dejarla escapar.

—No es un reproche lo que espero de ti.

—Voy a buscarte. No estoy lejos.

—Sabía que siempre nos vas rondando —reconoció la vampira en voz alta, incrédula hasta el momento.

—¿Cómo un caballero protector? —se rió entre dientes.

—Como un puto acosador. Mueve tu culo mortal hasta aquí y ayúdame por una vez en tu vida.

Erik colgó y sonrió ante las palabras de Patty. Aún podía recordarla balanceándose sobre su cuerpo, los latidos acelerados de su corazón marcando el ritmo de una noche para el recuerdo. Con Patty nada era fácil, pero siempre resultaba intenso.

Recogió las llaves del coche y se ató el cabello en una coleta. Una sonrisa traviesa le cruzaba los labios como siempre ocurría antes de una buena refriega. Si habían cazadores cerca, no podía ser de otra manera.

♫♪♫

Habían llegado con rapidez a la Fortaleza del Dragón y Anthony hubiera deseado no tener que hacer aquella parada. Detestaba servir a Andros, pero no le quedaba más remedio al haber acogido a su familia de vampiros. Cuando se convertía a uno nuevo de los suyos se adquiría una responsabilidad y había que protegerlos de la mejor manera que existía.

Cuando había convertido a Patty, había abandonado al resto y ante la amenaza de los cazadores no habían tenido otro remedio que acudir a la Fortaleza. Anthony se torturaba por ello y era un error que no iba a volver a cometer. Las familias se mantenían unidas en lo bueno y en lo malo, aunque ahora tuviera a dos de ellas separadas del resto. Patty nunca se hubiera adaptado bien a la vida en la Fortaleza y Estel era demasiado especial para retenerla allí. Andros querría utilizarla y él necesitaba mantenerlo alejado de ella. Aquel frágil equilibrio solo perduraba porque la joven había caído en un sopor interminable hacía ya varios meses. Su sueño la había apartado de él, pero también de otros peligros.

Ahora, despierta, corría el riesgo de caer en malas manos y tenía que dar con Estel. Patty no lo había llamado, a pesar de haberle prometido que lo haría. Nunca lo perdonaría por haberla convertido y él no deseaba doblegarla con su poder a pesar de que podía hacerlo. La palabra de un creador era ley, aunque las reglas no sirvieran con casos difíciles.

Torturado por una infinidad de pensamientos, por el recuerdo de Estel descansando en su regazo, con el tono de su corazón que nunca más escucharía, con la espada que iba a acabar con él atravesándole el pecho… Se dejó caer sobre un antiguo sillón mientras se pasaba las manos por la cara. ¿Por qué no lo había llamado? Quizás se había sentido humillada por no encontrarlo a su vera. Tampoco sabía lo que Patty le pudiera estar contando para ponerla en su contra. Era todo demasiado complicado. Andros lo presionaba para doblegar a Solomon, que había sido un buen amigo en los últimos años de su existencia. Isaura estaba muerta.

—Anthony.

—Uri, ¿dónde está Lena? Tengo que hablar con ella.

Uriel se detuvo a medio camino de descenso en la escalera y lo observó, tanteando qué debía contestarle al vampiro. La expresión de Anthony parecía crispada y el joven vampiro prefirió no omitir nada.

—Está con Adelle —confirmó, igual que las últimas veces que su hermano había intentado localizarla.

—Dile que quiero hablar con ella, ahora —terminó Anthony con una nota de exasperación en la voz.

Uri comprendía el enfado del vampiro maestro, puesto que Lena se había escabullido para visitar a su nieta en demasiadas ocasiones. Prácticamente, no salía de la celda donde la mantenían retenida, incluso cuando la joven solo tenía insultos y palabras de desprecio para ella. No podía ser bueno para la vampira permanecer ante aquella retahíla de vejaciones verbales y, sin embargo, no podía culparla por intentar seguir unida a la única descendencia que le quedaba sobre la tierra. Había estado tentado a replicarle a Anthony para que fuera él mismo a buscarla, no obstante, aquella mujer era la culpable de la conversión de Estel y el vampiro la odiaba profundamente. No podía pedirle que fuera a verla porque no podría medir su odio.

Al principio la había obligado a alimentarlo cada día, cediéndole su cuello más como una tortura que como un medio de vida. Ahora solo rellenaba su copa sin tener que mirarla a la cara. La tentación de acabar con ella era cada día más fuerte y todos temían que no fuera a resistirse mucho más. La vida de Adelle estaba en sus manos.

Uriel rebasó al vampiro y caminó lentamente por un oscuro corredor. Casi nunca había nadie en los pasillos inferiores de las mazmorras, apenas vigilados por un par de guardias. Andros no hacía presos nunca, aquel que lo traicionaba moría irremediablemente.

Lena permanecía en la misma posición en la que la había dejado hacía dos horas, apoyada sobre la húmeda pared, la mirada perdida en su desquiciante nieta y las manos a la espalda. Su mirada hablaba mucho más que su cuerpo, que no superaba el espejismo de los dieciséis años.

—Quiere verte —le susurró al oído. Verla tan deshecha se le antojaba antinatural. Lena siempre había sido una niña consentida que tenía todo lo que quería, sin embargo, ahora su único objetivo era mantener con vida a su nieta, aunque la chica no estuviera por la labor de obtener el perdón ni Anthony por alargársela.

—Ya sabe dónde estoy —le explicó como tantas otras veces.

—Está enfadado, ha vuelto del Castillo Negro y no parece contento.

—Pues que pague sus frustraciones con otro.

—No deberías provocarlo así, va en contra de lo que quieres —la aconsejó Uri, preocupado por ella.

—Él nunca me haría daño.

—A ti no, pero ella está sentenciada —le recordó el vampiro señalando con la cabeza hacia la celda que quedaba a pocos metros.

Apenas unos pasos más allá, un muro y una puerta metálica con una rejilla, los separaban de la humana que silbaba alguna melodía lúgubre.

♪♫♪

Cerrar los ojos un instante solo comportaba vislumbrar de nuevo un cielo estrellado. Una luna de plata se balanceaba sembrando de sombra la propia noche. Llovían luceros en una carrera perpendicular sobre la tierra y las alimañas recuperaban su terreno. El mundo era un coladero de espectros que vagaban sin rumbo hurgando en las esquinas. Soplaba un viento frío, casi glacial, despertando de cualquier aletargamiento al que pudiera responder su cuerpo.

Su pelaje blanco se erizó en respuesta a aquel abrazo invisible que transportaba el aire nocturno y gruñó intentando enfocar su visión hacia el barranco. Algo había allí abajo que la atraía hasta perder el sentido, no obstante, acercarse comportaba un riesgo. Sola no se atrevía.

El lobo negro cruzó como una exhalación por su línea de visión y caminó en círculos a su alrededor intentando llamar su atención. En realidad, no le hacía falta, él era parte de ella misma y siempre estaban juntos, en cuerpo y alma. Aulló y la luna pareció resquebrajarse en lo alto del cielo, temblando ante la fuerza ancestral que colmaba la noche. No se podía romper aquello que se había forjado como una sola pieza.

La loba blanca gimió y cuando él la miró, aulló también bajo el cobijo de los árboles. Las ramas bailaron sobre sus cabezas respondiendo a su dolor, la prisión que los cercaba solo era una barrera autoimpuesta y algún día también caería con todos sus muros de fantasmas.

♫♪♫

Se había preparado para la muerte y la venganza parecía no llegar nunca. Había jurado matar a todos los vampiros que pudiera si su misión de acabar con Anthony y Lena no acababa bien y no había tenido éxito en ninguna de aquellas tareas. Su familia terminaba con aquellos dos vampiros y con ellos limpiaría la mancha que había soportado su linaje durante siglos. Una sangre impoluta, que debía recuperar su pureza.

Jackson había muerto con honor, luchando por una batalla propia en la que había querido participar por lealtad hacia ella. Así eran los verdaderos cazadores, los que sacrificaban parte de su vida por el resto de sus compañeros de batalla.

El Santuario Prohibido no era un lugar de culto cualquiera, sino la cantera de cazadores más inusual y mágica del mundo. En las entrañas de su refugio existían tesoros inimaginables que jamás verían la luz, custodiados para que la humanidad no tuviera que bregar con armas poderosas que escapaban a su raciocinio.

Había ido a la Fortaleza a morir y se hallaba presa sin saber qué harían con ella. Alimentar al vampiro era una condena infinitamente más dolorosa que morir, pero solo podía soportarlo si conseguía herir de muerte aquella relación que tenía con su abuela. Debía ser fuerte y soportar el horrible contacto de Anthony en su cuello, saciándose con su sangre, la sangre de su propia familia. Porque solo así ganaría tiempo para hallar una rendija por donde colarse y romperlos de dentro hacia afuera. Tenía que acabar con ellos y lo haría a expensas de su propia vida.

Adelle sacudió la cabeza y la melena enmarañada se desplegó sobre su pecho. Sonrió con sorna y comenzó a tararear una canción que siempre le escuchaba cantar al Lupu en las mazmorras del Santuario del que provenía.

«La fuerza solo es el camino,

tu voluntad es el arma más poderosa,

en este desangelado mundo...»

5. PRINCESA CAÍDA

Abrió los ojos como si nada hubiera ocurrido. Su largo cabello rubio permanecía desparramado sobre su cara y lo apartó con un suave movimiento. Yacía sobre una pesada alfombra turca, que Andros había colocado en la mayoría de las habitaciones de su palacio. Aquel dormitorio no lo conocía. Se incorporó y repasó con la mirada el interior del cuarto, por si lograba reconocer su paradero. Todo parecía normal y anodino. Una risa seca y corta le llegó desde una cama situada a algunos metros de la chimenea apagada, delante de la cual estaba sentada. Alzó la mirada y la silueta de un vampiro se recortó contra la pared.

Anastasia se sentía pesada y mareada, como si le hubieran drenado casi toda la sangre de sus venas. Estaba segura de que Andros la hubiera podido matar, esto era un aviso. Sin embargo, aquel desconocido frunció el ceño mientras se agachaba a su lado.

—Andros tenía razón, eres dura. Yo pensaba que morirías —le soltó el vampiro acercándose para estudiar su rostro.

—¿Por qué? —inquirió con fingida inocencia.

—Nunca le han gustado los traidores, sin embargo, tú eres de su propia sangre y te ha concedido una segunda oportunidad. —Las miradas de ambos se encontraron y Anastasia comprendió que estaba en un apuro.

—No lo he traicionado —se atrevió a decir mientras el nudo crecía en su garganta. Con su magia de sangre ya habría descubierto todos sus secretos, incluidos los que trataban sobre Solomon y su plan para derrocarlo. Ella se había mostrado paciente con el viejo vampiro hechicero y había accedido a ayudarlo para terminar con aquella estirpe autoritaria y cruel, su propio linaje.

—Desearlo es tanto o más terrible que llevarlo a cabo. ¿Pensabas que nunca se enteraría?

—Pensaba que lo haría cuando fuera demasiado tarde.

El golpe le llegó sin previo aviso y su cabeza rebotó contra la alfombra. La mano del vampiro le apretó el cuello y la obligó a mirarlo a los ojos mientras se sentaba a horcajadas sobre ella.

—Escúchame, insensata. Andros me ha pedido que te torture hasta que confieses, de ti depende hacerlo fácil o difícil. Por supuesto, a mí me gusta divertirme un poco antes de matar a uno de los nuestros, pero tú decides el juego —le advirtió. Luego deslizó un dedo por el rostro de la vampira y sonrió—. Tienes una piel muy bonita, me encantará arrancártela lentamente.

—Confesar… ¿Es necesario cuando ya ha leído todos mis pensamientos?

El vampiro pareció dudar durante un instante, ladeó la cabeza y Anastasia contempló la horrible cicatriz que le cruzaba el rostro. El cabello, ensortijado y oscuro, le caía sobre los ojos negros dotándolos de un escudo natural contra la verdad. Aquel paréntesis le había confesado a la vampira más que cualquier palabra y la incertidumbre la rodeó como si todo fuera posible, como si aún quedara esperanza. Solomon era un idiota, pero muy listo. ¿Habría conseguido hechizarla de alguna forma para que Andros nunca descubriera sus planes? Tenía sentido. Si el soberano los hubiera conocido le hubiera importado poco la familia, la estirpe y todo lo que pudieran llegar a compartir. Estaría muerta. Ahora, simplemente, yacía sobre una alfombra, con la amenaza velada de la muerte si no cooperaba. Tenía que inventarse una historia, una muy buena.

El vampiro no contestó a su pregunta, sacó una daga del cinturón y empezó a jugar con la piel de su rostro, lamiendo la sangre que brotaba.

♪♫♪

Olfateó el aire nocturno. La luna llena brillaba desde el firmamento rodeada de miles de estrellas de plata. Templó su mirada en aquellas delicadas luces y siguió el rastro de un estrella fugaz que se perdía en el horizonte. Sabía que por mucho que estirara el cuello o intentara apresarlas con las garras, el cielo estaba más lejos de lo que parecía. Era una cantera de luciérnagas que nunca se apagaba.

Un sonido imperceptible llamó su atención y la loba se volteó en aquella dirección, esperando ser atacada en cualquier momento. Olisqueó un rastro y su cuerpo se relajó, a medida que su mente rebullía de entusiasmo. Salió corriendo internándose en la espesura, dispuesta a encontrar al recién llegado.

Encontró al lobo negro y rodaron en círculos sin atreverse a tocarse aún. Finalmente, el lobo aulló a la luna, que los observaba en silencio, y ella echó a correr, eufórica y temerosa de su rechazo. Enseguida sintió a su compañero cerca, siguiéndola, la única señal que necesitaba. Volvían a ser el lazo bajo la luna, uno solo.

Estel se despertó de aquel extraño sueño y sintió sus sentidos embotados y lentos. En la boca, tenía un sabor amargo como si hubiera ingerido veneno y tosió al intentar arrancarlo de su interior. Todo estaba muy oscuro. Se sentía confusa y débil, como si un fino hilo la mantuviera en la ausencia de la inconsciencia, a medio camino entre lo onírico y la vigilia. Tembló al cuestionarse cuánto habría podido dormir. Sin embargo, no había caído presa de un sueño reparador, sino de un hechizo, veneno o golpe que la había sumido en la oscuridad.

Se arrastró por lo que parecía una cama. Sus ojos podían ver en aquella penumbra y distinguió varios muebles desconocidos, pero nadie a su alrededor. Estaba sola. Lo único que recordaba era haber huido de la vampira y haber acabado ahí.

La puerta se abrió de repente y la luz del pasillo iluminó la habitación como si el sol se hubiera colado dentro. Sus ojos heridos pestañearon ante la claridad y gruñó impotente.

—Celebro que hayas despertado —sentenció una voz masculina desconocida. Enfocó hacia la persona que había hablado y un fogonazo del recuerdo le trajo a otro hombre, parado en el umbral de otra puerta. Sus ojos azules brillaban descolocando la oscuridad.

Con las manos aún en los ojos, la joven vampira observó la figura que no había pasado del umbral.

—¿Quién eres?

—Jonas.

—¿Y qué quieres de mí, Jonas? —demandó irritada, sintiendo que la imagen del otro vampiro se difuminaba en su mente como la niebla que ocupaba sus recuerdos.

—La verdad.

Ella resopló malhumorada, consciente de que todos querían de ella que les confesase retazos de una vida que no recordaba. En su mente, solo atisbaba su vida de humana y a penas era consciente de haberse despertado vampira, una novedad dolorosa y extraña, como si aún siguiera durmiendo en una terrible pesadilla.

—Tranquila, todo a su debido tiempo. Quiero que conozcas a alguien.

—No quiero, ¡no quiero hacer nada! —se reveló gritando.

—Me temo que no tienes opción. Estás en mi casa, son mis reglas. Levántate, quiero que conozcas a alguien —insistió. Estel rebulló inquieta. Se sentía mareada y una dolorosa sed le subía por la garganta clamando libertad.

—Necesito… —comenzó mientras las palabras se le atascaban, la sed lo dominaba todo y nublaba su visión. Él podía ser un vampiro o el más apetitoso manjar.

El vampiro la escrutó en silencio y se abalanzó sobre ella antes de que la joven vampira hiciera lo mismo con él. La sujetó con fuerza contra sí mismo y le susurró:

—Conmigo no necesitas nada. Conmigo te sientes fuerte, libre y en paz —terminó diciendo y ella se sintió diferente, tranquila. La sed menguó hasta convertirse en una molestia imperceptible y el dolor en las entrañas desapareció. Gimió ante aquella sensación extraña y el vampiro la recompensó con un largo beso, pillándola desprevenida y acabando con todos sus miedos.

Se separó de ella sin perder el contacto visual. Sus sentidos embotados por algo más que magia. Jonas la condujo por el brazo, guiándola y Estel se dejó llevar por aquel asidero que había aparecido entre las brumas para cruzar la oscuridad.

El pasillo era una boca de lobo hambriento, un túnel hacia lo desconocido del que habría huido si sus sentidos le respondieran, pero en aquel lugar encantado y junto a aquel vampiro, nada era como debería ser. Se sentía dominada y apaciguada, aunque por dentro quisiera gritar hasta que se le rasgara la voz. Una burda marioneta bajo voluntad ajena, cayendo siempre en las manos equivocadas, buscando una verdad que no conocía ni ella misma.

La escalera marcaba una ruta agreste entre tímidas luces y mobiliario antiguo y recargado. Opulentas cortinas y alfombras antiguas llenaban el salón que se abría en la planta de abajo. Candelabros con velas y una chimenea que ardía a pesar de recordar que era verano. Una mujer yacía sentada en un sillón, con la espalda muy recta y las piernas juntas. Tan quieta que parecía una estatua más en aquel museo repleto de objetos diversos, de otra época, fuera de lugar.

—Te presento a Jesamine —susurró Jonas en su oído.

La aludida levantó la mirada directamente hasta ella y Estel detectó el rápido latido de su corazón. Su rostro no denotaba miedo por estar a solas con dos vampiros, sin embargo, su pulso decía otra cosa. Ambos lo notaban, pero ninguno diría nada al respecto. Los humanos vivían y latían en consecuencia, presos de sus miedos, sus ansiedades y sus miserias. Tan lejos y tan parecidos a las suyas propias.

—Jesamine es vidente. Gracias a ella sé quién eres y el secreto que guardas —le explicó el vampiro.

Estel desvió la mirada hacia él, sin comprender de lo que hablaba. ¿Cómo podría hacerles entender a todos que no recordaba nada?

—¿Dónde está la Daga de Medianoche? —demandó sin preámbulos.

La vampira negó levemente, sin saber qué responder. La imagen de una pálida daga con murciélagos labrados en la empuñadura se abrió en su mente como si hubieran escarbado en sus recuerdos y Estel se llevó una mano a la sien, presa de un dolor insoportable.

Cayó de rodillas ante la atenta mirada de ambos desconocidos y cerró los ojos, inconsciente.

♫♪♫

Se había sentido muchas veces perdida y ahora lo sabía. Su letargo no era un sueño profundo de nuevo ni una pesadilla, solo un estado entre la vida y la muerte en el que nada importaba. Flotaba entre la bruma de sus propios pensamientos, ahogada por la incertidumbre de la verdad. No era más que un dulce aroma arrastrado en el aire. Humana. Era humana, pero al mismo tiempo ya no lo era. Podía recordar toda su vida, incluso con aquel corazón que latía a destiempo, perdido entre una infinidad de estrellas que iluminaban ese cielo que nunca dejaba de brillar en sueños.

Sin embargo, una soledad de plomo se le cayó encima y rodó por el universo de su mente, girando sin comprender si estaba de pie o con la cabeza hacia abajo. El espacio solo era una sensación, una perla de rocío desvaneciéndose. ¿Quién era ella en realidad? Tenía miles de recuerdos humanos, pero ninguno siendo vampira. Un extraño miedo le subió por la garganta y se alojó justo en la entrada del paladar, donde permanecía el regusto a sangre de la mujer con la que se había saciado por última vez. El estómago se le contrajo entre el dolor y el hambre que padecía y notó cómo su cuerpo se retorcía rítmicamente intentando expulsar al demonio que yacía dentro, apoderándose de su piel y de su alma. ¿En qué momento había sucedido aquello? ¿Cómo era posible que se hubiera convertido en vampiro cuando ella solo era una joven que intentaba reconducir su vida? Si era un sueño, era uno terriblemente malo.

Patty se cruzó en su memoria y su mirada andaba perdida bajo el reflejo de la luna en una fuente borboteante. Unos peces azules formaban extrañas formas, que parecían observarla en la oscuridad. Estel contempló la escena como si nunca la hubiera vivido. Podía mirar su propio cuerpo, pero no sabía cómo continuaba después. Su yo antigua se guardó rápidamente algo en el interior de su chaqueta y la vampira solo alcanzó a vislumbrar un filo metálico. Una daga. Un escalofrío se precipitó desde sus hombros hasta la profundidad de su espalda, perdiéndose con terror por los confines de aquellos pies que no sabían si tocaban tierra o cielo, si caminaban o volaban en la persistente oscuridad.

Un zarandeo le devolvió la consciencia y observó los oscuros ojos del vampiro que la retenía en su morada. Parecía que todos la conocían mejor que ella misma y aquella inseguridad la hizo golpearlo con fuerza. Jonas salió disparado hacia atrás, golpeándose contra la pared, que retumbó por el impacto. Sus miradas se encontraron, no parecía muy contento.

Jesamine se levantó de su asiento, tímida, frágil; parecía más un fantasma que cualquier otro ser vivo que hubiera conocido antes. Quizás Estel estaba muerta, pero aquella mujer parecía estarlo mucho más que ella misma. La vidente reculó hasta la puerta de entrada, pero se detuvo ante un gesto de Jonas, que la frenó en seco.

La vampira no perdió el tiempo. Corrió hacia la ventana que le quedaba más cerca y saltó por ella. Un sinfin de cristales rotos invadió la tierra que acogió su cuerpo. Tenía arañazos en los brazos, pero no le importó. Aturdida, levantó la vista hacia el cielo y agradeció que el sol bañara la fachada de aquella casa. Sonrió mientras se ponía en pie. Al parecer, a ella el sol no la afectaba, era una rara vampira y esa era una clase de suerte desconocida. Observó el jardín con curiosidad, en las casas vecinas jugaban los niños. Un dolor en el estómago le recordó un hambre voraz que tan solo la mirada de aquel lunático había frenado un rato antes. ¿Hasta cuándo podría dominar aquella sed? Se estaba convirtiendo en un monstruo de los que mataban en el Santuario. Miró de soslayo la casa que  pretendía dejar atrás, sabía que el vampiro no podría seguirla bajo la luz del sol, muy pocos podían. La sed tiraba de ella como una pesada cadena y las voces de los niños eran cada vez más estridentes y tentadoras, los oídos parecía que le sangraban con cada grito de júbilo, con cada risa. Se llevó las manos a la cabeza e intentó silenciar los sonidos que le removían las entrañas. ¿Cómo podía detener aquella sed que no tenía fin?

Jadeando, llegó de nuevo hasta la puerta y la aporreó con todas sus fuerzas. Jonas abrió de inmediato y observó su rostro bañado por lágrimas rojas. El enfado se quedó colgando de su piel como el propio recuerdo azotando su mandíbula, la primera transgresión era la que más dolía. Aquella joven vampira le recordaba a él mismo, intentando luchar contra la verdad que se abría paso a través de su garganta. Tenía que liberarla.

Con un gesto brusco la empujó al interior de la casa y cerró con un portazo. Estel temblaba, pero no de miedo. Jonas la miraba como si quisiera advertir algo en su rostro. Ella había descubierto una daga en sus recuerdos, aunque no sabía si debía contárselo. ¿Podía fiarse de alguien? El dolor volvió con espasmos de advertencia, cayó de rodillas sujetándose la cintura en un vago intento por doblegar el mal que la aquejaba.

—Ayúdame, por favor —musitó mientras observaba como la alfombra bajo sus pies comenzaba a teñirse del rojo de sus lágrimas.

—Solo si me prometes que me ayudarás a encontrar esa daga —le advirtió el vampiro cruzado de brazos unos pasos más allá. Por detrás de su figura, la escuálida Jesamine la observaba con temor.

—Yo… no sé dónde está.

—Pero admites haberla visto, ¿cierto?

Estel apretó los labios intentando que el temblor que sentía fuera tan solo por la sed y no porque una corazonada le advertía de que no debía confesarle nada a un extraño.

—La he visto, pero ignoro su paradero.

—¿Sabes por lo menos quién te la dio?

La vampira enmudeció. La única palabra que le venía a la mente era madre, pero había muerto junto a su padre en un terrible accidente. Imágenes confusas cruzaron su memoria a toda prisa. Una mujer esbelta, de cabello largo y negro y mirada felina, diestra con la espada, hermosa… recibiendo una bala que era para ella. Y una pira. Un humo denso elevándose hasta el cielo como si todos los cazadores acabaran también entre cenizas.

—Isaura —pronunció sin pensar. Acababa de recordar el nombre de su verdadera madre y se sintió confusa de nuevo. Sentía afecto y celos hacia aquella mujer que le había dado la vida, sentimientos que se encontraban y se repelían y al final de su mente, una sombra.

—Debió quererte mucho para regalarte algo tan valioso.

—Isaura solo se quería a sí misma —contestó como si otra Estel hubiera tomado el control de  su cuerpo.

—Mentirse a uno mismo solo sirve para paliar el dolor, pero te aseguro que después la realidad duele dos veces más. Te la regaló porque te quería y porque quería que hicieras con la daga lo que a ella no le dio tiempo.

—No sé de qué me hablas —susurró la vampira presa de un dolor insoportable—. ¿Vas a ayudarme?

—Solo si me prometes que me ayudarás a recuperarla y a completar la misión que tu madre dejó a medias —la chantajeó.

Estel lo miró en un arrebato colérico. ¿Cómo sabía tantas cosas sobre ella misma?

—Por favor… —suplicó.

—¡Promételo! —gritó Jonas para consternación de la vampira, que cerró los ojos en un intento de volatilizarse.

—¡Lo prometo! —bramó en el mismo tono agresivo, aunque lastimero.

El vampiro se agachó a su lado y le sujetó el mentón con una de sus manos, ella no podía siquiera resistirse.

—Mírame a los ojos.

Estel negó porque aquel truco ya se lo había hecho antes y apenas duraba unas horas. Tenía que alimentarse y si no la ayudaba pensaba clavarle los dientes a él mismo, por muy rancia que fuera su sangre.

—No necesitas alimentarte más, estás saciada, escúchame —comenzó Jonas con voz aterciopelada.

Estel podía dormirse escuchando aquel arrullo, una nueva sesión de hipnosis que la transportara al limbo de la paz, sin embargo, él no era como ella. No podía saber lo que significaba pasarse meses sin ingerir ni una gota de alimento. Su cuerpo había padecido una terrible sequía y ahora se moría por nutrirse de aquel líquido vital.

—Sangre, Jonas, quiero sangre —le advirtió antes de empujarlo a un lado y saltar sobre una indefensa Jesamine, que ahogó un grito ante aquel mordisco inesperado.

6. SOMOS EXTRAÑOS

De poco le iba a servir esta vez esconderse entre dimensiones y fingir que la voz que lo llamaba le era indiferente. Hacía mucho tiempo que el corazón se le había abierto de par en par como un melón y había comenzado a rezumar la savia del sentimiento. Así era como Patty había llegado a colarse en aquella fortaleza inexpugnable que había logrado mantener aislada durante siglos. Aquella joven despreocupada y fuerte, guerrera, divertida y leal; le había robado un sorbo de su infinita gracia eterna y había conseguido saborear la miel de su cuerpo. Sin embargo, todo se había torcido. Pedirle al vampiro que la convirtiera había sido un plan nefasto, que le había servido más para calmar la ansiedad de perderla que para recuperar la daga que Isaura había robado hacía ya unas décadas.

El teléfono volvió a sonar y Erik bufó sin saber cómo contestar a aquella llamada. Finalmente, se armó de valor y respondió a la temida vampira de todos sus sueños.

—Me prometiste que no ibas a volverme a llamar en tu larga existencia —le soltó el cazarrecompensas apagando el cigarrillo que acababa de encender hacía escasos segundos. El silencio bloqueó el sonido al otro lado.

—No me hagas suplicar, sabes que se me da fatal y luego solo quiero jugar con tu sangre —le recordó Patty.

—Sabes que reservo mi cuerpo solo para ti, ¿no? —se insinuó el hombre y la vampira bufó al otro lado—. Algún día tendremos que probar si nuestra combinación funciona como lo hacía antes.

—Si te refieres a si mis gustos han cambiado, siento decirte que me sigue gustando encima. Pero no te hagas ilusiones, solo quiero una cosa de ti y es que me eches la mano que te pedí —lo cortó.

Erik acompasó el ritmo frenético de su corazón para que no percibiera en su voz lo que se le estaba pasando por la imaginación.

—¿Te colgué yo?

—Eso hiciste, sí.

El cazarrecompensas notó la rigidez que había adquirido su cuerpo de repente y apretó los labios para no decir ninguna insensatez. No había sido buena idea desde el principio, que Patty se llevara a una durmiente Estel hacia un sitio desconocido. Visualizarlo solo lo había puesto más nervioso.

—Habla.

—Despertó… y escapó, no sin antes matar a una mujer para drenarla hasta la última gota. Está totalmente fuera de sí y no la encuentro, es como si se la hubiera tragado la tierra. Solo tú puedes encontrarla, Erik, por mucho que me pese pedirte ayuda, ya te lo dije —reconoció Patty de mala gana.

—Nunca fue buena idea —murmuró dando rienda suelta a sus pensamientos—. Es una medio vampira con un poder fuera de lo común, es pariente del Ciego, ¡pues claro que ha tenido mal despertar! —gritó frustrado.

—Creí que podría controlarla, ¿vale? Es mi mejor amiga…

—Eso no es suficiente. Sé que en el Santuario os explican mil teorías sobre los vampiros noveles y creéis que lo sabéis todo, pero un medio vampiro es una cosa muy distinta. Intenté explicártelo y no me escuchaste.

—No me sermonees, que bastante culpable me siento. Tenemos que encontrarla y luego… te dejaré que me azotes al amanecer si es tu placer. No perdamos más tiempo.

—Ya te he dicho que estaba cerca.

—¿Cómo de cerca?

—Charles de Gaulle.

♫♪♫

Arthur se paseaba de un lado a otro de la estancia mientras murmuraba incoherencias bajo la atenta mirada de Anthony. Ambos se sentían igual de utilizados en aquella fortaleza real, como un par de esclavos de aquel ejército negro que no conocía fronteras. Las deudas se pagaban y para Andros eran prácticamente insaldables. Estaban en sus manos y el monarca vampiro jugaba con ellos como si de peones de ajedrez se trataran.

Refugiarse en aquel palacio había sido un acto reflejo para Anastasia, que siempre lo había considerado un hogar. Sin embargo, para el resto de la familia de Anthony, había sido una condena, un rapto en toda regla para retener a su creador contra su voluntad. Ahora el vampiro se sentía atado allí y tenía que encontrar la manera de romper ese lazo para ir en busca de Estel.

—No está, ¿me estás escuchando? Ese maldito vejestorio se la ha llevado —gruñó Arthur cruzado de brazos frente a él.

—No le hará daño, es de su sangre —se atrevió a decir Anthony sin saber cuánta verdad había en aquellas palabras.

—¿Y por qué diablos se la ha llevado entonces? Te digo que el viejo se huele algo. Estamos jodidos.

—Tranquilízate. Está jugando con nosotros. No debemos perder la calma o vencerá.

—Te juro que si le ha hecho algo…

—Anastasia está viva —lo cortó.

—Eso no significa que esté bien.

—Pues tendremos que conformarnos con eso de momento.

Uri entró en el dormitorio de Arthur y observó sus rostros de crispación. Los había tratado cuando aún era humano y reconocía cuántos matices se le habían pasado por alto entonces. El lenguaje de los vampiros no se limitaba a las palabras, su propio cuerpo era un puzle de intenciones que ningún humano interpretaría jamás de forma correcta.

Se retiró el cabello rubio de la cara y esperó a que ambos estuvieran listos para escucharlo. Anthony se metió las manos en los bolsillos señalando así que no quería disputas y Arthur lo rebasó con la mirada como si quisiera estamparlo contra la pared. Uri no se amilanó y lo miró con naturalidad, como si nunca hubiera detectado aquel desprecio en su creador.

—¿Mierda, Uriel, qué quieres ahora? —demandó Arthur por si con la mirada no le había quedado claro.

—Estel despertó hace algunos días en París —reveló a los dos vampiros, que se miraron escuetamente.

Cuando Patty había decidido llevársela, no le había comunicado a nadie su paradero. Durmiendo, la joven vampira era un objetivo fácil y vulnerable y habían decidido que aquello era lo mejor para ella. Retenerla en aquel palacio de rancio abolengo solo la hubiera convertido en una marioneta más al servicio de Andros.

No había sido fácil sacarla a escondidas de allí, pero Anastasia aún conservaba algunos amigos fieles en la Fortaleza Dragón, que los habían ayudado a hacerla desaparecer. La sombra de la duda había rodeado a la princesa vampira y Andros había empezado a desconfiar de ella, llegando a la temida situación en la que se encontraban.

—Ha desaparecido —prosiguió Uri, que notó la crispación de Anthony, las manos fuera de los bolsillos, aferrando el cabezal de la cama de su hermano.

—¿Quién te informa?

—Mi hermano Zad. Su clan tiene un gran asentamiento en la zona y le hablaron de una medio vampira que la había armado muy gorda, estaba descontrolada y la ayudaba otra vampira. Consiguieron atraer a una gran cantidad de cazadores hacia la zona y estaban muy cabreados con ellas. Sin embargo, alguien le seguía la pista también.

—¿Quién? —demandó Anthony con un nudo en el estómago.

—Jonas Deville.

—Imposible. Está muerto —sentenció tajante Arthur. Luego se cruzó de brazos y frunció el ceño en un claro intento de proclamar todo el malestar posible con la posición de su cuerpo. Jonas nunca le había gustado.

—Quizás fue lo que nos hizo creer —soltó Anthony, más pensativo por la nueva noticia.

—Ese malnacido nos arruinó la vida. A ti te devolvió a los brazos de Aurelia y a mí me arrebató a toda mi familia. ¡Los quemó vivos en su propia casa! Tiene que estar muerto…

—¿Y qué hay del rastro de Estel? —inquirió el vampiro que los había creado a todos.

—No queda ningún rastro. Es como si se la hubiera tragado la tierra —añadió Uri, provocando que la tensión en la estancia pudiera cortarse incluso a bocados de rabia.

—Jonas tenía contactos con la Orden del Ciego, creo recordar que su propio tío era miembro del Santuario de Dover. Quizás la haya vendido a los cazadores —admitió Anthony pensando en voz alta.

—Ese tipo está podrido. Si Estel ha caído en sus manos tendrá los días contados —reflexionó Arthur sin apartar la vista del suelo. Parecía que todas las mujeres de la familia caían en desgracia.

Uri se mantenía apartado de sus dos hermanos, consciente de que la situación no era la más adecuada para decir abiertamente lo que pensaba. ¿Por qué Jonas Deville había ido a buscarla descubriéndose? Si quería permanecer oculto no había sido muy sensato por su parte, por lo que quizás había otros motivos desconocidos que lo habían impulsado a llevársela.

—Solo hay una persona en este palacio que conozca muy bien ese Santuario y los que habitan dentro —advirtió Anthony como si acabara de reparar en ello.

Uri tensó todos los músculos del cuerpo al escuchar aquello, pues Lena jamás permitiría que le sonsacara a su nieta. Estaba obsesionada con convertirla y hacerla miembro de la familia, sin importar que la joven solo quisiera matarlos a todos. Quizás era porque hacía poco tiempo que se había convertido, pero se preguntó si en el fondo cazadores y vampiros eran tan diferentes. Nunca estaba claro quién era el verdugo y la presa, sus roles se alternaban en una sinfonía que nunca terminaba. Matar y rematar. «La sangre tira, la sangre llama».

Anthony pasó como una exhalación por su lado mientras Arthur se quedó bloqueado observando la puerta cerrarse de nuevo lentamente. El joven vampiro lo observó un instante sin saber a cuál de los dos seguir, sin embargo, sabía que Lena iba a entrar en cólera y tenía que detenerla antes de que fuera demasiado tarde. Estel ya no era el capricho humano de Anthony, era de la familia, y eso era más sagrado que el latido de un corazón.

Lo persiguió casi temblando por la energía que fluía a través de su cuerpo. El vampiro maestro había desaparecido de los oscuros pasillos, un fantasma más de aquel lúgubre lugar. Un ruido metálico le advirtió de que intentaban abrir la celda donde se hallaba retenida la mujer. Uri corrió ya sin importar quién reparaba en él, las escaleras que conducían a las mazmorras desaparecieron bajo la agilidad de sus pies. Por contra, la escena que encontró no lo sorprendió para nada.

—Tengo derecho a alimentarme de ella, es el único motivo por el que sigue viva —le recordó Anthony a su hermana.

—Sigue viva porque es mi nieta y decidiste no hacerme sufrir. Tú y yo sabemos que si no me uniera nada a esta chica ya la habrías liquidado.

El silencio se interpuso entre ambos como un telón, aunque la función apenas acabara de comenzar. Era una discusión aplazada que ambos habían decidido posponer, pero que todo el mundo sabía que ocurriría tarde o temprano. Los ojos de la vampira refulgían de rabia.

—Y si lo sabes y lo tienes tan claro, ¿a qué juegas? Sabes que no podemos retenerla eternamente y que no puedo dejarla marchar sin más.

—Es mi sangre, Anthony, no puedo. ¡No puedo! —bramó Lena con la crispación reflejada en su rostro.

—Aparta. Tengo que hablar con ella.

—No pienso dejaros a solas —le soltó la vampira interponiéndose en su camino.

—Lena, esto no es un juego. De verdad que tengo que hablar con ella, no me lo pongas más difícil.

—¡No la matarás delante de mí!

—¡No voy a matarla! ¿Qué clase de monstruo te crees que soy? —gritó el vampiro enfurecido por la desconfianza de su hermana.

—Lena, déjalo pasar, necesita hablar con ella para averiguar si Estel puede estar en el Santuario de Dover —intercedió Uri sin acercarse demasiado, no quería que el vampiro se tomara a mal su intervención y le arrancara la cabeza de cuajo. Podía haber sido muy gentil con Estel, pero allí todos sabían lo letal que había sido siempre. Entrenado por Solomon llevando su magia negra a los límites de la guerra, pericia increíble en el arte de matar y muchos años de experiencia con sangre a sus espaldas. Pocos se entrometerían en el camino de Anthony, y aquella había sido una de las primeras lecciones que había tenido que aprender como vampiro: el límite del valor lo marca la sangre y el uso que hagas de ella.

Lena lo miró con el ceño fruncido y torció el labio superior, estaba enfadada y molesta con él por haber intervenido. La conocía demasiado bien como para ignorar las señales. Si hubiera sido humano le hubiera aguardado una larga noche de mordiscos hasta dejarlo prácticamente seco, a estas alturas su indiferencia era la peor dentellada que podía ofrecerle y sin duda lo haría.

—Tenía que haberlo supuesto, esa estúpida mujer te sorbió el seso y ahora la hija ocupa su lugar. No te salió bien con una y tampoco ocurrirá nada bueno con la otra. No te enteras, las cazadoras matan vampiros —escupió Lena con toda la saña que retenía en su interior, refiriéndose a Isaura y Estel.

—Apártate —pronunció el vampiro con una serenidad que hubiera helado la sangre en las venas.

La vampira se aferró a la puerta obstinadamente y Anthony la apartó de un empujón. Lena trastabilló y acabó por caer en los brazos de Uri, que la sujetó con fuerza para que no cayeran ambos al suelo helado. La mirada de la vampira hablaba de odio y venganza, de frustración y medidas desesperadas. No quiso decirle nada.

El vampiro maestro penetró en la celda y descubrió a la cazadora sentada sobre su camastro. Estaba pálida y demacrada, mucho más delgada que cuando llegó allí por primera vez. Él no podía olvidar que por su culpa Estel había perdido la vida. Le daba igual el parentesco que pudiera tener con Lena, era un ser repugnante que merecía la misma clase de suerte que había dado a otros.

La sujetó del cuello y estampó su escuálido cuerpo contra la pared. La humana ni siquiera se sorprendió.

—Ha llegado la hora de que saldes tu deuda conmigo —le aclaró el vampiro mostrándole los colmillos que ya había probado en su propia piel varias veces.

—Ya era hora —escupió la cazadora con parsimonia. Se había adentrado en la fortaleza pensando que hallaría una muerte segura tras la ejecución que pensaba perpetrar y aquella larga espera hacia su condena se le hacía interminable. Lo peor era siempre lo que no se esperaba.

—¡No! ¡Déjala en paz! —chilló Lena desde el umbral de la puerta y el vampiro la ignoró deliberadamente.

—Necesito información sobre el Santuario de Dover.

—Sabes que no voy a decirte nada. Eres escoria vampira…

—Sabes que tengo el poder de convertirte en parte de esa fabulosa familia de vampiros, así que vete pensando qué clase de futuro quieres. Viva o muerta a mí me sirves de poco, pero quizás a ti sí te importe lo que pueda pasar contigo. Lena estaría encantada, ¿y tú?

La sonrisa de suficiencia se esfumó de los labios de la cazadora y le leyó la mirada buscando una mentira que no halló. Su pecho comenzó a subir y bajar más deprisa, consciente de que podía pasarse la eternidad reclamando esa sangre prohibida, esclava de la noche.

—¿Qué quieres saber? —inquirió finalmente y Anthony sintió alivio en su fuero interno. Las amenazas no siempre funcionaban con aquellos mártires de la sangre. La chica, a fin de cuentas, no era tan estúpida como cabía esperar. Aún no le habían sorbido el seso lo suficiente.

—¿Qué relación tiene actualmente Jonas Deville con ese Santuario?

—Jonas está muerto —murmuró.

—Sí, es lo que nos hizo creer a todos, que un grupo de cazadores le dieron muerte tras asesinar a sangre fría a una familia de alquimistas en París. Pero tú y yo sabemos que eso no es cierto, está vivo y tiene algo que no es suyo. Necesito encontrarlo. Me llevarás hasta él.

—Ya te he dicho que está muerto.

—¡Maldita sea! ¡Todos estamos muertos! Pero dime, ¿por qué sigue caminando? ¿Por qué lo dejasteis libre?

Adelle miró un instante al techo como si buscara la respuesta adecuada a esa pregunta y el vampiro comprendió que el embuste llegaría en cuanto hallara las palabras. Jonas había conseguido librarse de la muerte eterna, gracias a algún tipo de trato del que ahora se estaba beneficiando.

—Cuéntaselo, Adelle —la instó Lena, que intentaba zafarse de los brazos protectores de Uri.

La mujer miró a su abuela a la que había intentado asesinar tiempo atrás movida por la rabia de tener a una vampira en la familia, aunque fuera el último pariente cercano que le quedara. Anthony estaba seguro de que Lena le recordaba a su madre y a ella misma, tenían prácticamente los mismos ojos y una voz similar. Si las comparaba, Lena aún parecía más joven que su propia nieta teniendo en cuenta que para ella habían dejado de contar los años.

—Jonas Deville está muerto —repitió de nuevo la cazadora y Lena se llevó instintivamente las manos a la boca para ahogar un grito. Estaba sentenciando su propia vida.

Anthony la soltó y el cuerpo de Adelle cayó pesadamente sobre la cama de la que no osó moverse. El vampiro seguía inclinado sobre ella como una sombra más de aquella habitación solitaria.

—Te doy una hora y probarás las mieles de la vida eterna, aunque quizás desees más caminar junto a Jonas en su no-muerte. Una hora —le espetó antes de voltearse para abandonar la celda.

Uri apartó a Lena del camino del vampiro maestro, pero él los cercó junto a la puerta. No había atisbo de ira en su semblante y aquella siempre era la peor señal de todas.

—Sácale la información que quiero o tú misma tendrás que deshacerte de ella. Se acabaron las contemplaciones —la amenazó el vampiro retirándose ya hacia la salida.

Lena pareció volverse loca y se lanzó hacia el interior de la celda. Adelle la contempló como si fuera insignificante, ignorándola por completo.

—¿Es que quieres morir? ¿Por qué no le has dicho lo que quiere saber?

—¿A cambio de una muerte limpia y digna?

—¡A cambio de tu vida!

—Le diga lo que le diga él no me dejará vivir, igual que porque tú lleves mi sangre jamás serás mi abuela. Hay condenas que son inmutables. Yo ya estoy muerta.

—¡No…!

Adelle sonrió a Lena una última vez, sacó un clavo alargado del bolsillo y con un movimiento veloz, se lo clavó en el cuello. La sangre borboteó de la herida ante la estupefacción de los dos vampiros. Lena cayó al suelo de rodillas y comenzó a gemir, sentía que las entrañas se le salían por la boca. La muerte era la más poderosa de todas las heridas, puerta de descenso al inframundo y morada de las almas perdidas, abismo sin retorno hacia un limbo de pesadilla, agujero en la tierra, oscuridad, oscuridad eterna.

7. APARECISTE DE LA NADA

La vampira se movió lentamente sobre el suelo en el que había sido olvidada como un fardo. Su larga melena rubia le cubría la cara amoratada y la sangre reseca le tiraba la piel de las mejillas. Su captor la había atravesado con una estaca en varias partes del cuerpo para debilitarla y su esencia vital se había desbordado como un torrente espeso por aquel cuerpo arenoso y frío que solo recordaba dolor. 

Entreabrió los ojos y escudriñó de nuevo aquella habitación en la que había sido retenida durante los últimos días. Arthur se estaría volviendo loco en su ausencia y no tenía posibilidad de comunicarse con él. Habían compartido su sangre varias veces y aquello les permitía disponer de un vínculo con el que transmitirse algunas sensaciones, sin embargo, no se sentía con fuerzas para probar nada más elaborado. Él sabía que seguía con vida y ese era el único consuelo que podía permitirse.

Intentó no hacer ruido mientras se incorporaba sobre la antigua alfombra persa; las manchas sobre esta anunciaban momentos escalofriantes de tortura y agonía sin fin. Podía haberla matado varias veces, no obstante, la diversión pasaba por mantenerla en aquella estrecha línea entre la vida y la muerte. No sabía cuánto resistiría, pero tenía que ser fuerte.

Gimió y se lamentó al momento. Una herida en su abdomen se abrió con su movimiento, a pesar de que había comenzado a curarse ya. Jadeó mientras observaba la sangre manar de aquel tajo, que atravesaba su blusa y dividía su piel en dos. Una rosada marea que templaba los colores y vigorizaba la palidez de su cuerpo.

—¿Qué quieres de mí? —murmuró Anastasia sin poder reprimir las lágrimas rojas que tiñeron sus mejillas.

Su captor yacía sentado en una silla de madera, observando todos sus movimientos. Casi había olvidado su presencia, hasta que comprendió que la herida de su abdomen no se había abierto sola. Un rápido movimiento de Jerem había provocado de nuevo la hemorragia. Su papel consistía en no permitir que su piel cicatrizara.

—No se trata de lo que yo quiera, princesa. Tenemos un señor que guía nuestros pasos, un soberano que gobierna nuestras vidas, no somos libres, Anastasia. No sé cómo pudiste pensar que lo eras.

—¡Yo no lo he traicionado! —bramó la vampira consternada. Sabía que por mucho que lo gritara no cambiaba lo que habían tramado junto a su nueva familia. Habían ayudado a Estel a escapar de la Fortaleza Dragón y ella iba a pagar por aquel pecado ridículo. Porque Andros la quería por algún motivo desconocido, y aquella era una maldición inquebrantable.

—No importa quien empuña la daga, sino quien la dirige.

—¿Me acusas de algo?

—La híbrida escapó, una descendiente del Ciego. ¿Cómo pensaste que se lo iba a tomar Andros?

—Yo no sabía que iba a escapar —mintió Anastasia, reprimiendo las ganas de llorar de nuevo.

—Negar una verdad no la hace menos mentira —gruñó su captor acercándose a ella. Sus miradas se encontraron y la vampira apartó la suya como si aquellos ojos fueran una afilada daga que hiriera tanto o más que cualquier estaca.

—Anthony no se fía de Andros —escupió sabiendo que el soberano le había leído la mente y que ya no podía mentir más.

—Cuenta algo que no sepa.

—Pues no hay mucho más que contar… Quiso apartarla de aquí, llevarla a un lugar seguro donde pudiera adaptarse a su nueva condición de vampira… ¡No sé más!

—¡Mientes! —chilló Jerem propinándole un bofetón. La vampira golpeó la chimenea con su espalda y la escayola que la recubría cayó sobre el suelo.

—¡Maldito seas! No hay más que contar, ¡qué puedo saber yo! ¿Te crees que Anthony me cuenta todos sus secretos?

—A tu marido seguro que sí.

—¿Y esperas que él venga corriendo a sincerarse conmigo? Muy poco conoces a Arthur, no es de esos que lo confiesan todo sin pensar.

—Pues más te vale que hagas memoria.

—¿Y si no, qué? ¿Me vas a matar? Soy una princesa dragón, que no se te olvide.

—Ahora mismo eres una prisionera de ese Dragón. Que no se te olvide tampoco.

—Mátame. ¡Mátame, mátame, mátame! —gritó presa del odio y la furia.

Quería provocar al vampiro para que acabara con ella de una vez; si vivía lo suficiente, el castigo y la tortura también seguirían. Convertirse en cenizas era una forma rápida de acabar con la agonía, ella nunca había sido excesivamente valiente. Había abandonado la Fortaleza cuando comprendió que había sido un pájaro enjaulado toda su vida. Una niña criada a la sombra de una de las más afamadas familias de vampiros de la historia, educada para convertirse en uno de ellos con la mayoría de edad. Había heredado su título de princesa con la transformación en criatura de la noche a los veintiséis años. Su madre había impedido que dejara de ser humana hasta que culminara sus educación humana y se lo habían permitido. Fue donante de sangre para el soberano durante una década, de todos era sabido lo mucho que le gustaba a Andros la sangre de los niños. No obstante, durante una cacería de humanos proscritos, conoció a Arthur y su estilo de vida la hizo reflexionar sobre la suya propia. ¿Qué había conseguido a parte de un título que la unía a una monarquía autoritaria e inflexible? Nada.

Su captor la elevó en el aire para tenerla más cerca de su propio rostro, sus ojos airados hablaban de impaciencia y rabia. A nadie le gustaba que le tomaran el pelo. Ella no había querido involucrar a su marido, pero debía confesar para sus adentros que estaban metidos hasta el cuello. Era solo cuestión de tiempo que lo averiguaran y ahora estaban en sus manos.

—Nadie muere cuando quiere, tendrás que ganarte una buena muerte —espetó Jerem antes de golpearla en la cabeza y que la habitación se sumiera en una implacable oscuridad.

♫♪♫

Observaba la luna. Hacía ya varios meses que no se había permitido el lujo de relajarse contemplando el cielo. Casi había olvidado las viejas leyendas de cazadores. Las constelaciones que  las distintas órdenes de cazavampiros habían bautizado con nombres como la cazadora, el arquero, la mala vampira, el conquistador, el cegador de almas, la bestia, la sombra, la parca, el verdugo, el vengador… Había crecido escuchando aquellos antiguos cuentos antes de irse a dormir, historias de cazadores y cazadoras extintos que habían dado su vida por proteger a la humanidad de las criaturas de la noche. Haberse convertido en vampira la asemejaba a los monstruos de sus pesadillas. ¿Dónde dejaba a eso a Patty? Aquella niña que soñaba con ascender en el escalafón del Santuario del Ciego.  Negó con la cabeza con la nostalgia reflejada en sus pupilas, ya no era ella. Patricia había muerto a manos de Anthony en aquella sombría celda, ahora solo se paseaba su fantasma.

—Nunca pensé que te quedarías sin palabras —murmuró el recién llegado sentándose a su vera.

El jardín nocturno estaba repleto de insectos que habían vuelto a la vida con la caída del sol, un chorro de agua en una fuente cercana borboteaba con ímpetu, los gatos maullaban distraídos, las personas paseaban ajenas a todo.

—¿Por qué se lo pediste? —inquirió la vampira y él bufó como toda respuesta. Había elegido un tema complicado para aquella primera conversación.

—He perdido a demasiadas personas a lo largo de mi vida —confesó el cazarrecompensas.

—Eso no es una justificación, la vida se termina.

—Pero la tuya no debería haberse acabado tan pronto. No te tocaba, Patty.

—¿Y ahora jugamos a ser dioses también? Principio y fin, ¿acaso te has olvidado de una de las leyes fundamentales de los cazadores? Recuerda esa lección, tú también fuiste uno de ellos, aunque ahora reniegues de tu pasado —añadió la vampira consternada.

—La ley que dice que nacemos para morir…

—«Con orgullo sobre la tierra que sangra, con la luna de plata contra la noche de esos ojos inmortales que acechan, la espada afilada de cientos de cazadores que aguardan; la vida es nuestra morada.»

—Ya no somos cazadores, Patty —rezongó el hombre con expresión seria.

—¿Y qué somos, qué somos, Erik? Una jodida vampira y un puto mercenario. Lo teníamos todo —se quejó la vampira.

—Te equivocas. Ahora somos libres.

—Libres de sus normas, pero no podemos hacer nada sin arrastrar a un ejército que quiere vernos muertos. A mí no me parece la libertad soñada.

—Aquellos que nos oprimieron siempre buscarán la forma de seguir haciéndolo. La libertad reside en poder elegir cómo vivir.

—Yo no elegí esto.

—Es una segunda oportunidad, Patty.

—No la necesitaba. Era muy feliz.

—Pero yo sí necesitaba esa oportunidad y tú formabas parte de mi sueño. Sacrificaste tu vida por un bien que ni siquiera imaginas. No puedo hacer esto sin ti. Me importas —reconoció Erik rozando la mano de la vampira con la suya propia.

—Déjate de milongas. Los dos sabemos que lo nuestro fueron dos polvos sin compromiso. No me vengas ahora con cuentos y mucho menos de amor, tú no entiendes de eso —le reprochó Patty apartándose de él—. Ayúdame a encontrar a Estel, para eso te he llamado.

—Pensaba que querías una explicación.

—Y te la volveré a exigir cuando no me mientas.

—No te estoy mintiendo, Patty.

—Vete a la mierda —estalló la vampira alejándose a grandes zancadas.

Erik corrió tras ella y la detuvo frenándola de un brazo. Ella solo tuvo que empujarlo para estamparlo contra la fuente y empaparlo de arriba abajo. Erik miró hacia ambos lados para comprobar que nadie hubiera contemplado la increíble escena. La fuerza sobrenatural de los vampiros nunca pasaba desapercibida, aunque tampoco lo hacía la resistencia de un entrenamiento de cazador. Patty había pasado por ambas condiciones y eso la convertía en una peligrosa arma.

—La encontraremos —la trnaquilizó.

—Más nos vale.

—O Anthony nos arrancará el corazón, ¿no?

—Nada de eso, a mí ya me lo arrancó hace tiempo.

—Imposible —reconoció Erik, Patty enarcó una ceja—. Yo me llevé tu corazón mucho antes de que lo conocieras. —Sonrió y la vampira resopló acabando con una sonrisa similar.

—Me das miedo, Erik. En la cama, calladito, te portas mejor.

—Te acuerdas de esos pequeños detalles porque nunca se olvida al primer amor —murmuró el cazarrecompensas sacudiéndose el agua de encima.

—Qué sabrás tú del amor…

—Más de lo que me gustaría. ¿Te parece suficiente disculpa?

Erik se acercó de nuevo a la vampira y le acarició la mejilla a sabiendas de que le podía romper el cuello con suma facilidad.

—No hay hueco para esto en esta carcasa vacía, Erik —le recordó Patty con una súplica.

—A la mierda con lo que somos, a la mierda con lo que acabaremos siendo. Solo me importa este momento y lo que somos el uno para el otro —le espetó antes de besarla sin reparos. La vampira permaneció rígida un instante, para después dejarse llevar por el impacto de aquel beso robado y sentirse con vida por un pequeño espacio de tiempo. Su tiempo.

♪♫♪

Jonas estaba incorporado sobre ella cuando abrió los ojos. Su rictus no ofrecía simpatía alguna y Estel acudió a su confusa mente para aclarar la situación. Sed. Una agonía como pocas había conocido antes, que hacía arder su garganta y convertía el aire en cenizas. ¿En qué estaba pensando aquel chiflado al dejarla sin alimento tantas horas? Él podía ser un vampiro maestro o un gurú de la sangre, pero ella era una recién convertida que acababa de despertar de un sueñecito de seis meses. Su cuerpo necesitaba regenerarse y sus impulsos eran incoherentes y letales.

La vampira arrugó la frente para que él se sintiera lo suficientemente molesto como para apartar su rostro del suyo, pero no lo hizo. Ambos estaban tumbados sobre el sofá y el vampiro seguía observándola en silencio, ignorando por completo el hecho de que se hubiera despertado.

—Apártate —susurró. Él siguió el rastro de las palabras al salir de su boca y la miró impertérrito—. ¿Qué quieres?

—Casi matas a Jesamine.

—Eso significa que aún está viva. No debiste dejarme sin alimento tantas horas, cuando viene la sed yo… no puedo controlarme.

—Me pediste ayuda y me traicionaste al arrojarte sobre ella. ¿Y si la hubiéramos perdido? ¿Sabes acaso en el lío en que nos habríamos metido?

—¿Cómo voy a saberlo? Imagino que los cazadores nos perseguirían, aunque ya lo hacen.

—No puedes ir por ahí matando a inocentes.

—¡Y no quiero! —protestó dolida—. No sabes lo duro que es esto. Los recuerdos me llegan con cuentagotas, me siento confundida y aterrada, nada es como esperaba y… me siento terriblemente sola.

—Los comienzos en la oscuridad nunca son fáciles.

—Entonces, ¿de qué me acusas? ¿De intentar sobrevivir?

Jonas se levantó despacio del sofá y le ofreció la mano para ayudarla a incorporarse. Estel dudó un instante como si viera veneno en aquella piel blanca y firme que le mostraba. Se sentía tremendamente cansada y hundida. ¿Hasta cuándo tendría que huir de los cazadores, de los vampiros y de ella misma? Sentía que no había tregua y que cada paso dado se acercaba más a una nueva condena. Pérdidas y migajas. Solo le quedaban trocitos de vidas pasadas.

—De huir.

—No estoy huyendo, solo me escondo.

—¿De qué? —inquirió el vampiro mientras ella se aferraba a su mano para ponerse en pie.

Estel no respondió. Se había despertado de su letargo en aquel apartamento junto a otra vampira, Patty. Lentamente, sus recuerdos le habían mostrado el afecto que sentía por ella y lo que habían vivido juntas y lamentaba haberse marchado. Sin embargo, y, aunque una parte de ella quería volver junto a su amiga, su intuición le decía que estaría a salvo lejos de ella misma.

Jonas le había preguntado por una daga y ella la había extraído de sus recuerdos con maestría quirúrgica, casi como si su afilado extremo se hubiera insertado meticulosamente en una parte secreta de su mente. Su madre, Isaura, había muerto con la herencia de la daga de medianoche prendida de sus labios y no debía ser un tesoro cualquiera. Su mente se activó entonces y comprendió que no sabía dónde la había guardado. Estaba tan perdida como si nunca la hubiera encontrado. 

—Del miedo.

Jonas la miró de arriba abajo como si hubiera pasado algo por alto.

—No pareces la clase de vampira que huye por miedo de nada.

—No me conoces.

—Ayúdame a encontrar esa daga y yo haré que nunca más debas tener miedo, calmaré tu sed para siempre, Estel.

La vampira negó aguantándose las lágrimas.

—No sé dónde está la daga, no lo recuerdo. Y me temo que tampoco podrás calmar mi sed.

—¿Me vas a poner a prueba?

—No, es que me acabo de dar cuenta de que solo hay un ser capaz de calmarme, pero no sé quién es. Solo tengo una vaga imagen familiar dando vueltas en mi mente.

Jonas la observó detenidamente algunos segundos. Estel permaneció con los ojos cerrados, intentando que la imagen del desconocido se le hiciera completamente nítida y, sin embargo, podía notar la mirada del vampiro clavada en ella, aguardando.

—No puedo decirte más.

—Ya me has dicho suficiente —gruñó Jonas separándose de ella.

Cuando Estel abrió los ojos, el vampiro le señalaba un pasillo bajo las escaleras. El corredor se abría hacia una serie de puertas cerradas y se detuvo ante la más alejada del salón. La abrió con un suave empujón y sin pedir permiso, dentro había una cama sobre la que yacía una pálida Jesamine.

El vampiro se incorporó sobre ella como había hecho con Estel hacia escasos momentos y le susurró algo al oído. La mujer abrió los ojos y sus ondas rubias le enmarcaron el rostro contraído por la debilidad de la pérdida de sangre. El terror se dibujó en su mirada al reconocer a la joven vampira en el umbral de sus aposentos. Y la palabra «No» se dibujó en sus labios sin llegar a ser pronunciada del todo, casi sin resuello.

—Jesamine me ha ayudado mucho en la lucha contra el reinado de Andros. Me fue enviada por la Orden del Ciego cuando no era más que una niña. Me sirve y me entrega su don sin reservas. Es fiel, leal, un soldado por la causa.

—Los perros también son fieles a sus dueños porque nos empeñamos en arrebatarles la libertad —le reprochó la vampira.

—Qué sabrás tú de libertad… apenas acabas de ser convertida, algunos llevamos por esta tierra siglos. No puedes llegar a imaginar todo lo que hemos perdido por el camino, los sueños rotos y pisoteados mil veces, los castigos del cielo, las traiciones del infierno y la amargura que arrastramos como un lamento. Tú no sabes nada.

—Si la Orden del Ciego te envió a esta mujer, ellos también quieren esa daga.

—Pues claro que la quieren, todos la quieren. La Daga de Medianoche fue custodiada durante siglos por un cazador de gran renombre en la Orden, Damien Nagy, tu padre —reveló Jonas ante la perplejidad de la joven vampira—. Isaura lo embaucó para robársela y matarlo después.

Estel sintió que todo le daba vueltas. ¿Podía Isaura haber matado a Damien por conseguir esa maldita daga? Claro que podía, ella estaba realmente enamorada de… Anthony. Aquel nombre se le atravesó en el pecho con un dolor insoportable y quiso gritar. Se llevó la mano al cuello y cayó de rodillas, mareada. El vampiro no hizo ademán de sujetarla.

—Isaura no…

—¿No? Fue una de las mejores cazadoras de la historia, debo reconocérselo, muy lista. Supo enseguida desbaratar los planes de la Orden del Ciego, que quería darle uso, al fin, a la reliquia de nuestros ancestros.

»La Daga de Medianoche había sido creada en los confines de la humanidad. Cuando el primer Foix había sido convertido en vampiro y deseoso de dar muerte a los monstruos de su nueva estirpe, decidió entrenar a Roderick de Lesbos, al que años después llamarían El Ciego. Él mismo la recuperó y él mismo se encerró en una inexpugnable prisión para nunca caer en manos enemigas.

—¿Sigue vivo? —inquirió Estel, preguntándose cómo era posible que el primer Foix de la historia fuera un vampiro y siguiera vivo. Era todo tan extraño que el vértigo no era solo una sensación pasajera, sino más bien una desoladora certeza de que allí nada pasaba por casualidad.

—A su manera…

—¿Por qué no le habéis dado muerte ya?

—Porque es el único que sabe usar la maldita daga.

8. POR UN SUEÑO

Había renunciado a las dos últimas horas para intentar serenarse un poco. Intentar que Lena entrara en razón era un sinsentido porque sabía de sobras que nunca lo hacía. No era una gran idea mantener a su nieta con vida, pero el amor que sentía por su hermana le doblegaba siempre el corazón. Ahora la humana podía serles de utilidad y desaprovechar aquel revés de fortuna no podía ser nada bueno.

Miró por la ventana. La noche era extensión de su alma y de sus tormentos. ¿Cómo podía haber dejado a Estel sola? «Una vez más», se dijo para sus adentros. No era la primera vez que le fallaba y se preguntó interiormente si estaba siquiera a la altura de las circunstancias. Podía cuidar de toda su familia como siempre lo había hecho, y sin embargo, ella era algo más de lo que siempre había poseído. Más que un recuerdo o un anhelo, era parte de su ser hasta un punto que desconcertaba y dolía. Si la perdía no sabía cómo seguir después.

Se pasó una mano por el rostro, maldiciéndose por aquel contratiempo desafortunado. ¿Dónde estaría? Sabía que era fuerte y decidida, pero ahora también era una vampira y su nueva condición le otorgaba una vulnerabilidad desconocida, no solo para ella. Una híbrida, podía contar con los dedos de una mano cuántas veces había ocurrido aquel fenómeno a lo largo de la historia vampírica y nunca había terminado bien. Ahora esperaba que fuera diferente, aunque su mente racional le recordara que el destino era una cola de serpiente que se perseguía a sí misma y que a aquellas horas intempestivas, la joven vampira seguía perdida.

Arthur entró a sus aposentos sin llamar a la puerta y Anthony ni siquiera se sobresaltó. Le había llegado el olor de su rastro mucho antes de que el vampiro más joven se acercara a la habitación. Su cara de desazón no podía ser mejor que la suya propia.

—¿Te vas a cargar a la nieta de Lena? —demandó Arthur descaradamente.

—No quisiera.

—Yo me hubiera deshecho de ella el primer día, así que no tienes que fingir conmigo, hermano. Dale su merecido. Lena te perdonará con el tiempo, ya sabes que es lo que más tenemos, tiempo para pensar.

—O me odiará y se vengará de mí a la mínima oportunidad. ¿No es lo que hice yo con Aurelia?

—Compararte con aquella zorra dictadora no te hace ningún bien. Tú has sido siempre un verdadero hermano para Lena, un padre, y si no es capaz de entender eso es que no merece formar parte de esta familia.

—A veces me aterras cuando te vuelves tan sabio.

—A mí me aterra lo que puedo hacer cuando se me acaban las palabras.

Ambos se miraron a contraluz, la derrota se reflejaba en sus rostros inmortales como cicatrices zigzagueantes por su piel. Podían ser grandes depredadores y sentirse totalmente hundidos cuando les faltaban sus seres amados.

—Sé que está viva. Me envía oleadas de fuerza a través del vínculo, pero no puedo vislumbrar dónde se encuentra ni con quién —reconoció Arthur dejándose caer sobre la cama—. ¿Y si no ha salido del Palacio?

—No tenemos autoridad para registrar la Fortaleza, pero conozco a algunos humanos que pueden informarme de lo que vean durante el día. Si sigue aquí la encontraremos, te lo prometo.

Arthur asintió en silencio, tragándose las maldiciones que le rondaban la mente y el alma. De repente, un olor conocido les llegó por el pasillo y ambos se voltearon hacia la puerta. Uri sí tuvo la deferencia de llamar con los nudillos antes de empujarla y encontrarse con sendos rostros aguardándolo.

—Ha ocurrido un contratiempo. Lena no quería avisarte, pero creo que deberías saberlo.

—¿Qué pasa?

—Adelle se ha intentado quitar la vida, Lena le está dando su sangre para mantenerla con vida. Quizás, quizás quieras hacer algo al respecto —balbuceó Uri, que no se atrevía a pedirle que la convirtiera.

Los tres vampiros abandonaron la alcoba y se dirigieron a las mazmorras, algunos otros comenzaban a congregarse en los pasillos inferiores que llevaban hacia la prisión y Arthur los espantó con un sonoro bufido.

Los guardias vampiro custodiaban la entrada a las mazmorras y les detuvieron el paso cuando intentaron internarse en las cavernas. Arthur frunció el ceño malhumorado, pero Anthony lo detuvo con un cabeceo. No podía creer que estuvieran allí por Lena o por la humana que retenían, debía ser algún otro tipo de problema desconocido.

—Debemos entrar, una de mis hermanas necesita ayuda inmediata —explicó Anthony esperando convencer al soldado. La expresión del vampiro no cambió un ápice, manteniendo la espada cruzada sobre el umbral al que pretendían acceder.

Lena se volteó en la celda de su nieta, tenía el rostro cubierto del rastro carmesí de las lágrimas. Sobre su regazo, la mujer yacía tumbada con un feo corte en el cuello.

—Lena, hemos venido a ayudarte. He traído a Anthony para que la convierta antes de que sea demasiado tarde. Espera a que nos dejen pasar —anunció Uri con gesto de preocupación.

La vampira apartó su rostro y suspiró.

—Yo los he mandado llamar —murmuró con la voz temblorosa—. Necesitaba tiempo para pensar qué hacer. La ley vampírica permite decidir sobre la vida de un familiar humano, al menos una vez.

—Lena, Adelle tiene que vivir —le explicó Anthony pausadamente.

—¿Para que ayude a encontrar a esa estúpida de Estel? —bramó la vampira con rabia.

—Se lo debe.

—No le debemos nada a nadie y tampoco te debemos nada a ti —le reprochó mientras las lágrimas rojas volvían a surcar sus mejillas.

—No lo hagas —le suplicó el vampiro.

—Ya es tarde —añadió Lena antes de sujetar la cabeza de Adelle entre sus manos y voltearle el cuello hasta escuchar un crujido desagradable.

Anthony estrelló su puño contra la pared y el muro oeste de la Fortaleza tembló bajo su descontento. Los guardias se apartaron de la puerta y le dejaron el paso libre, habiendo cumplido su misión. Uri penetró en la celda y se agachó junto a una rígida Lena, que no podía dejar de mirar el cuerpo sin vida de su nieta. Los otros dos vampiros permanecieron unos instantes observando la escena en un mutismo sepulcral, luego se dieron la vuelta y desaparecieron entre las sombras que se habían vuelto a crear a su alrededor.

♫♪♫

La calle era una oscura boca de lobo por la que Patty caminaba sin muchos miramientos. Erik la seguía en silencio, respetando el espacio que había decidido interponer entre ambos. Le daba la espalda y aquello le permitía dejar vagar su imaginación sin encontrarse con su terrible mirada. Jamás podría revelarle quien era, ni tendrían una relación normal. Sin embargo, nada de aquello importaba en esos momentos. Las viejas farolas de aquella parte antigua de París titilaron como si le guiñaran sus ojos de acero. Era duro tener que enfrentarse a una misión como la que le habían encomendado y apartar los sentimientos como si solo fueran volutas de humo. El matadioses. Por un segundo deseó ser cualquier otra cosa, haber nacido sin aquella carga y haberla podido proteger de la miseria de vida que portaba. No obstante, no podía cambiar lo ocurrido ni podía desembarazarse de las obligaciones con las que el destino lo había colmado. El asesino de la divinidad siempre había sido un tipo cualquiera, una sombra, un vagabundo y ahora también un enamorado pendenciero que no encontraba su lugar.

—¿Estás seguro que es por aquí? —demandó la vampira volviéndose hacia él. El cazarrecompensas fijó su mirada en ella fingiendo concentración.

—Sí, por supuesto, yo nunca me confundo de rastro. También te digo que su huella se pierde en esta calle.

—¿Y eso que diablos significa?

—Que se la han llevado.

—¿Y si yo os dijera que sé quién se la ha llevado? —inquirió una voz femenina e inesperada. Sylvia salió de detrás de un seto y la luz de la farola iluminó su rostro aniñado. Patty bufó como si hubiera visto un fantasma.

—El perro faldero de Andros.

—Sobran las presentaciones —argumentó la mujer con una sonrisa falsa.

—¿Qué haces aquí? —demandó Erik sospechando inmediatamente de sus intenciones.

La última misión del cazarrecompensas era acabar con Andros y toda su dinastía. No había sido un deseo personal, sino un ácido encargo de los últimos supervivientes de la Lunam Nympha, descendientes en decadencia de la Orden de la Luna. Durante generaciones, se habían dedicado a perseguir a todo tipo de criaturas sobrenaturales para librar a la raza humana de sus temibles poderes. Nympha había sido la primera sacerdotisa en recorrer el mundo sesgando gargantas inmortales y enterrando sus cuerpos en polvo de hueso de dragón. Sus discípulos habían seguido sus pasos acabando con el mandato de la magia y el poder absolutos. Erik siempre había sido un buen alumno.

Su pacto de sangre con la propia Nympha, le otorgaba la capacidad de vivir para siempre, diez años más por cada vida arrebatada a la cara oculta de la magia. Auguraba que tendría una vida muy larga. Andros era un pez gordo que tenía que eliminar, y ganaría con ello un siglo más de existencia para seguir rastreando infelices criaturas mágicas.

—Andros también está interesado en encontrarla.

—Supongo que para restregárselo a Anthony por la cara, ¿no? —sugirió Patty en voz alta.

Sylvia sonrió como toda respuesta, aunque todos allí reconocieran una verdad tan miserable. Andros retenía al vampiro para su propio beneficio, aunque se le estuvieran acabando los motivos por los que servir al rey de los vampiros.

—¿Qué sabes? —inquirió Erik, pragmático.

—Me ha llegado el rumor de que un antiguo vampiro que se creía exterminado ha vuelto de entre los muertos, en esta ciudad, interesándose por una vampira durmiente. Estuvo espiando su piso franco durante varias semanas y los nuestros tuvieron que animarle a desaparecer. Novok trabajaba para él. No me parece una coincidencia que Estel haya desparecido y él también.

—Novok se vende al mejor postor —recordó Erik.

—¿De quién se trata? ¿Quién es ese vampiro fantasma? —preguntó Patty cruzándose de brazos, poniendo en duda cualquier información que llegara de la mujer.

—Jonas Deville.

—A mí no me suena de nada, por mí podía quedarse bien muerto —rezongó la vampira, harta de escuchar las mentiras de Sylvia.

—Pero yo sí sé quién es... Es increíble que siga vivo, pensé que lo habían ajusticiado por lo acontecido aquí hace tiempo. ¿Los cazadores le perdonaron la vida? —demandó Erik, serio.

—Nadie te perdona la vida en vano, cazarrecompensas, ya deberías saberlo —le espetó Sylvia como una advertencia, que el hombre ignoró.

—¿Quién es ese tío? —inquirió Patty confundida.

—Un desertor. Los vampiros querrán ajusticiarlo por pura venganza y los cazadores lo dejaron escapar esperando algo a cambio. Parece que Jonas sabía más de lo que aparentaba. Y eso ahora lo pone en peligro a él y a todos los que estén cerca —reconoció Sylvia.

—Ningún vampiro tocaría a Estel.

—No me refería a las criaturas inmortales de la noche, sino a los otros que se mueven con la misma sutileza de noche —explicó la mujer.

—Cazadores…

—Si Jonas no les da aquello por lo que conmutó su pena de muerte, podría verse envuelto en graves problemas —reflexionó Erik en voz alta.

—Es un vampiro viejo, se las apañará —se burló Sylvia con desdén.

—No subestimes a la Orden del Ciego. Si bajo el mandato de Lanamar fueron instigadores y violentos, con Orko al frente se han vuelto sanguinarios y desesperados. No se andan con tonterías —espetó Erik afectado.

—Me estás asustando —aclaró Patty comprendiendo, al fin, lo que intentaba decir el cazarrecompensas.

—Hay que encontrarlos ya, antes de que sea demasiado tarde.

♪♫♪

Anastasia parpadeó varias veces ante la ingente luz que alumbraba sus párpados. Se dormía mal en aquel suelo impregnado de su propia sangre reseca. La luz del día se filtraba a través de una cortina que no habían corrido muy bien y su descanso se había visto interrumpido, quizás a conciencia, por su torturador. Impedirle el descanso era otra artimaña más para desposeerla de juicio y cordura.

Se arrastró sobre la alfombra a la que empezaba a cogerle manía y se apartó de la línea de luz que le caía sobre la frente, sintió la piel aliviada lejos de aquel veneno lumínico que podía costarle la vida. Se aovilló sobre sí misma intentando buscar las fuerzas que no tenía. Sin alimento ni descanso, desangrándose cada día un poco más, no pasaría mucho tiempo sin derrumbarse. Estaba en las últimas. Así pagaba Andros su lealtad o en ese caso, la falta de ella.

No podía permitirse el lujo de llorar, pues tenía que guardar la poca sangre que le servía para seguir con vida, aunque a esas alturas solo deseara desahogarse y perder de vista el mundo. Las agujas de un reloj cercano eran una lenta agonía para sus sensibles tímpanos, que no podían librarse del sonido sin la concentración adecuada. Aquella era una especial sala de los horrores donde se pasaba de vampiro a escoria, donde el único pensamiento que se rumiaba día y noche era la muerte, propia o ajena.

Gateó hasta la puerta e intentó con todas sus fuerzas tirar del pomo. Una frontera inexpugnable cayó sobre su cuerpo derrumbándola boca arriba, saboreando el rastro de su sangre entre los labios y con la nueva visión de un fresco decorando el límite vertical del piso. La escena simulaba una batida de cazadores en un bosque sombrío y tras los árboles amenazaba una criatura oscura, a medias entre un lobo y un hombre, un ser demoníaco protagonista de pesadillas y cuentos de terror.

Un golpe en el pasillo la hizo voltear la cabeza hacia la puerta que jamás conseguiría abrir en su estado. Varios golpes consecutivos en la pared de la habitación le hicieron creer que alguien intentaba ponerse en contacto con ella. Intentó sin éxito incorporarse para replicar la comunicación en el muro y finalmente solo pudo mantener la mirada fija en aquel pedazo de piedra que la separaba de la libertad.

El sonido continuó rítmicamente esperando respuesta por su parte y la desesperación se apoderó de ella con las últimas fuerzas que le quedaban. Gritó. Era consciente de que la magia que rodeaba la alcoba no permitiría que se escapara ni un solo sonido de allí, pero no le importó, sentía que debía chillar hasta quedarse sin resuello, protestar por lo que le estaban haciendo, escupirles sus respetos a la cara y morir con la conciencia tranquila. A muerte con la vida.

Después calló y se limitó a dejarse llevar por el cansancio y la humillación. Sus sueños estarían repletos de demonios con piel de cordero y cazadores con estacas de plata. Y con un poco de suerte, jamás despertaría.

♫♪♫

La confesión de Jonas la había destrozado por dentro. Isaura, aquella extraña mujer que rivalizaba con ella en el corazón de Anthony, había asesinado a su padre para hacerse con la daga que le había dejado en herencia. Por otro lado, estaba él, el vampiro. Había retenido su imagen en la mente sin poder ponerle nombre hasta ese momento y un remolino de sentimientos le cruzaba el pecho como si de una nueva sed se tratara.

—Los secretos siempre son la peor parte —murmuró el vampiro dejándose caer junto a ella en el viejo sofá del salón.

—No me siento preparada para afrontarlos. Me siento muy triste —le reveló sin importarle lo que pensara de ella.

—No podemos elegir de quién venimos al mundo, pero si podemos intentar cambiarlo. La voluntad es el motor de la vida.

—Ahora mismo solo sé que todo es una mierda.

—Eso ya lo sabías antes —repuso Jonas encogiéndose de hombros. Ella le echó una mirada asesina.

—¿Para qué sirve la maldita daga? —preguntó, en cambio, ignorando todas las demás preguntas sobre su vida privada que no quería saber en aquel mismo instante.

—Para matar. ¿No son todas las armas enemigas de la vida?

—No estoy para acertijos. ¿Para matar a quién? —inquirió Estel frunciendo el ceño. Jonas la sacaba de quicio con suma facilidad.

—Para matar vampiros, ¿qué si no?

La vampira volvió la vista a sus manos y bufó, parecía que todo estaba cuidadosamente planeado para acabar con ellos. Una estaca, una daga, un maldito rayo de sol… Se preguntó en silencio si la verdadera condena de las criaturas de la noche no era la insaciable sed, sino la desesperada huida de todo aquello que podía acabar con ellos. Vivían a destiempo, disfrutando de unos años que no les pertenecían, apoderándose de la esencia vital de otros y alterando el equilibrio del cosmos. En un universo de planetas orbitando alrededor de estrellas, los vampiros eran cometas zigzagueando entre cuerpos celestes.

—No le encuentro utilidad al arma habiendo estacas por doquier, a menos que reviente a cien vampiros a la vez —se mofó la joven vampira restando importancia a lo que sentía de verdad.

Jonas sonrió ante su inocencia.

—El arma definitiva, Estel. La Daga de Medianoche permite acabar con todos los vampiros para siempre, de una sola vez —le susurró Jonas al oído, tan cerca que sus labios rozaron su piel.

—Eso no es posible —tartamudeó la joven vampira intentando ponerse en pie. Las férreas manos de Jonas la retuvieron junto a él, tenía más que decir.

—Las estacas normales no sirven con aquellos que crean estirpes, hace falta un material mágico y poderoso para poner fin a sus días. Cuando los maestros caen, los alumnos les siguen y se baja el telón de esa obra terrorífica que estaban interpretando durante demasiado tiempo.

—Eso también te incluiría a ti, ¿es que te da igual? —demandó enojada.

—Yo llevo muerto media vida, aunque algunos se empeñen en seguir cobrándome las deudas del pasado. Créeme, es lo mejor que podría pasarnos. Un descanso eterno, como nos merecemos.

—No pienso formar parte en esto —le espetó la vampira soltándose de su agarre y poniéndose en pie. La puerta le pareció una jugosa alternativa después de todo y estaba dispuesta a correr el riesgo de toparse con gente por la calle y despertar aquella desesperada sed de nuevo.

—Pero es que tú ya estás metida hasta el fondo en esto. Se necesita a una medio vampira para asaltar a los vampiros mientras duermen de día y librarlos de sus cadenas inmortales para siempre. No conocemos a ninguna más —le confesó Jonas sujetándola por la cintura en un nuevo y escalofriante agarre.

—¡Jamás! —le gritó en la cara y él sonrió como toda respuesta.

—Jamás es mucho tiempo.

9. SOMBRAS EN LA NOCHE

Si la mataba bajo aquellas farolas nadie podría decir que no había sido un accidente. Había llovido y el pavimento resbalaba. Pequeños círculos de luz se reflejaban en la calle a medida que se acercaban a una nueva luz. Sylvia iba delante, marcando la dirección del tal Jonas, pero Patty no se fiaba de ella. Una persona al servicio de un vampiro, y no de cualquiera, del rey de los chupasangres; no podía ser buena gente. No le sacaba el ojo de encima y la mujer, a sabiendas, se regodeaba en su conocimiento de la información para hacerles dar más vueltas de las necesarias.

—¿Cómo estás segura de que Jonas no se habrá largado cuando lleguemos? —demandó Erik harto de seguirla.

—No lo sé —le espetó tranquilamente como si le importara más bien poco el futuro de Estel.

Tal vez era por venganza o por envidia de que ella hubiera conseguido algo que Sylvia anhelaba y creía merecer desde hacía más tiempo, pero a la mujer no parecía importarle el bienestar de su amiga y Patty comenzaba a impacientarse. La empujó contra una pared y la agarró de las solapas de su chaqueta.

—¿A qué juegas, imbécil?

La sonrisa de Sylvia la enojó aún más. Erik le colocó una mano en el brazo como una advertencia. No podían matarla, no solo porque tenía que conducirlos hasta el tal Jonas, sino porque al ser una protegida del propio Andros, se meterían en graves problemas.

—Pregúntaselo a tu novio —escupió la mujer señalando con la cabeza al cazarrecompensas. Erik enarcó una ceja fingiendo inocencia.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Patty, que empezaba a perder los estribos. Al final, los iba a matar a los dos.

—Erik sabe mucho sobre Jonas, ¿verdad?

—No sé de qué me hablas —se defendió.

—Deberías contarle a la vampira cómo un grupo de cazadores acorraló a Jonas Deville en la parte vieja de la ciudad hace unos doscientos años. Llevabais antorchas para quemar sus restos, espadas para decapitarlo y estacas. Vuestro cometido era acabar con él, sin embargo, algo salió mal y lo dejasteis en libertad. Con el tiempo fueron muriendo uno a uno, cada cazador de los que estuvo aquella fatídica noche persiguiendo al vampiro, hasta que solo quedaste tú…

El silencio se adueñó de la calle y Patty observó de soslayo a su compañero de viaje.

—Explícate, Erik.

—No sabía que los otros hubieran muerto —se justificó el cazarrecompensas, pensativo.

—¿Cómo pudiste estar ahí hace tanto tiempo? ¡Tú no eres tan mayor! Deberías ser un carcamal centenario… Explícate antes de que me líe a desgarrar gargantas porque me está entrando una sed todopoderosa —gruñó Patty soltando a Sylvia y encarándose al hombre.

Erik levantó las manos en son de paz y reculó un paso.

—A ti no te gusta la sangre humana.

—Los gustos cambian —le aseguró la vampira dando un paso al frente—. Una explicación, ¡ahora!

—Fui un cazador… muy longevo. Encontré la manera de no morir, ¿de acuerdo? Eso no significa nada más, me fui cambiando de nombre y ya está. Tuve la mala fortuna de estar esa noche en la cacería de Jonas, cierto, pero lo más raro es que el resto haya muerto. A buen seguro, el propio vampiro se los ha ido cargando a todos. Allí pasaron muchas cosas.

—Pero tú, tú eres un Foix. Tú eres el hermanastro de Isaura. ¿O no?

—En realidad, soy un pariente mucho más antiguo, pero me pareció correcto hacerme pasar por hijo de Esteve Foix porque al estar muerto no podía replicarme nada. Hay muchos hijos desperdigados por ahí y era mucho más creíble que decir que soy su tatarabuelo.

—¡Mentiroso!

—No soy perfecto.

Patty le dio alcance y Erik se detuvo en seco. La vampira colocó sus propias manos sobre su rostro y lo obligó a mirarla a los ojos.

—¿Quién diablos eres?

El cazarrecompensas optó por corresponderle a la mirada y Patty sintió un escalofrío. No había sentido ninguno desde que se había convertido en chupasangre, así que lo que habían captado sus sentidos no era banal.

Quiso hacerle muchas preguntas más, pero la presencia de Sylvia llegando hasta ellos para separarlos la interrumpió. Fuera lo que fuera lo que escondía Erik, la mujer no podía enterarse. Sus ojos se lo estaban gritando y empezaba a conocerlo lo suficiente como para poderle guardar el secreto.

—Ya sabes quién soy —respondió el cazarrecompensas, vencido.

Sylvia los separó sin que ninguno opusiera resistencia y Patty sintió ganas de borrarle aquella sonrisa de suficiencia de un plumazo. Algo rápido y limpio. Aunque lo que ella deseaba era que fuera lento y doloroso; tendría que posponer su tortura para más adelante. No había tiempo para el disfrute en aquella misión.

—Hace tiempo que sabemos que Erik es, en realidad, Teodor de Foix, hermano de Gerard de Foix. Es increíble los años que has pasado sobre este mundo —explicó Sylvia observando con admiración al cazarrecompensas.

Erik cerró los ojos como toda respuesta, ni siquiera podían imaginar que él era mucho más antiguo. Los Foix solo habían irrumpido en su camino y él había tomado prestado el mote de hermano Foix, para forjarse un nombre nuevo. En realidad, Gerard de Foix había sido un verdadero amigo hasta que cayó en desgracia y se convirtió en vampiro. Allí sus mundos se habían separado y nunca más lo había vuelto a ver. Él le había hablado de la Daga de Medianoche por primera vez y se había obsesionado con ella desde ese primer instante. Siglos después aún la buscaba y cada vez estaba más cerca de encontrarla. Seres entrometidos como Sylvia debían ser enterrados vivos junto a sus maestros al morir, y él estaba dispuesto a que la mujer acompañara a Andros al más allá cuando consiguiera derrocarlo para siempre.

♫♪♫

Jesamine parecía un fantasma herido y Estel se preguntó si sobreviviría. No podía olvidar quién la había enviado hasta Jonas y la desconfianza se adueñó de ella. Ambas estaban sentadas la una frente a la otra en el amplio salón al que la vampira estaba empezando a coger manía. Jonas se paseaba entre ellas, formando con su cuerpo una barrera inexpugnable que ninguna de las dos pensaba cruzar de inmediato.

La mirada celeste de la mujer intentaba rehuir su presencia como si no estuviera allí, como un animalillo intentando pasar desapercibido ante su cazador. Estel se sintió mal por provocar aquel miedo en la vidente, pero no podía olvidar que su nueva condición yacía descontrolada en el fondo de su alma y que ella misma también sufría por ello.

—Jesamine te ayudará a recordar dónde se encuentra la daga —comentó Jonas con aire ausente.

Aunque aquella maldita arma lo tenía embelesado, había algo más que distraía su atención. Llevaba el largo cabello negro atado en un trenza por primera vez y mandaba miradas furibundas hacia la puerta de vez en cuando, como si esperara visita.

—¿Qué ocurre? —demandó Estel llevándose la mano a la sien. Un sonido extraño la embargó. Una melodía. Podía escuchar la voz que la llamaba a entonar junto a ella aquella canción triste que ya había escuchado alguna vez. Significaba que venían. Los vampiros estaban cerca.

Se puso en pie de un salto y Jonas le hizo un gesto para que guardara silencio. Escuchó pasos, una docena. Estaban rodeando la casa. A aquellas horas el vecindario estaría vacío y solitario y Estel agradeció que las noches fueran para los no-muertos como los días para los vivos. Aquel contraste hacía que se conservaran muchas vidas.

Jonas se acercó hacia la puerta, pero en lugar de abrirla, se apoyó en la pared y arrancó un sable que permanecía colgado como un adorno de la recargada estancia. Lo enarboló en el aire con facilidad, probando su peso. Jesamine se puso en pie y se mantuvo lo más alejada posible de la vampira, aunque ahora el peligro le llegase de todas bandas. No podía negar que en aquella casa era a la única a la que le latía el corazón. Incluso cuando cada cual llevara sus heridas a cuestas, más allá de la piel desgarrada y cicatrizada por la ausencia, por encima del dolor de cada pérdida y cada sentimiento soterrado y olvidado. Los vampiros cargaban con una segunda oportunidad a medias, pues lo habían perdido todo y confiaban en volver a sentir como antes, en una lucha interminable por sentirse vivos de nuevo.

La mujer gimió y Estel le envió una mirada furibunda. Los vampiros tenían un oído estupendo y ni siquiera sabían quién los enviaba. Un gesto, una palabra, hasta un olor; podía hacerlos atacar sin clemencia. Y si lo hacían, no tendrían ninguna oportunidad. Eran demasiados, se habían asegurado poder reducirlos sin problemas.

Jonas se apartó brincando hacia atrás, cuando la puerta de entrada cayó al suelo con un estruendo. El sable que portaba permanecía hierático como una extensión de su cuerpo. En el umbral, un viejo conocido asomó con una sonrisa forzada. Vlad. Estel lo había conocido en su huida del Castillo Negro, cuando los cazadores asediaron la morada de Solomon y su escuela de magia vampírica. Su último encuentro había pasado por intentar drenar a Sylvia y tan solo Anthony había impedido aquel atroz final.

Anthony. Un dolor intenso se alojó en su pecho como si el corazón le latiera de nuevo o quizás fuera como un miembro fantasma que parecía seguir allí, aunque hubiera sido arrancado de cuajo. Había sentido por él y su alma se negaba a olvidarlo, aferrada a las ascuas de aquel amor que templaba su frío interior. ¿Dónde estaría?

La hoja afilada del sable la sacó de su ensimismamiento y reculó cuando el recién llegado penetró en la estancia y forcejeó con Jonas. Sus manos paraban los golpes del acerco, semejando columnas de piedra. Era imposible que con la fuerza de la espada no consiguiera ni siquiera hacerle un rasguño. La joven vampira observó mejor y descubrió un tenue brillo envolviendo a Vlad. Estaba hechizado. Todos los vampiros que pasaban por las manos de Solomon lo estaban. ¿Lo estaría también Anthony? Eran marionetas en manos de un ser sin escrúpulos.

Jonas seguía rasgando el aire con ímpetu, pero no tenía ninguna oportunidad de ganar aquel duelo. Vlad portaba una magia muy poderosa. Solomon no había enviado a cualquiera, ahora solo faltaba saber qué o a quién quería y Estel sintió de nuevo un escalofrío. Un mal presentimiento.

—¡Basta! —gritó. Vlad levantó la cabeza en su dirección, al tiempo que Jonas hundía el sable en su brazo izquierdo y se apartaba huyendo de su reacción. La sangre comenzó a manar hipnotizando a los presentes. Vlad ni siquiera se inmutó. Sopló sobre la herida y esta se cerró sin esfuerzo.

—¿Qué diablos…? —murmuró Jonas, incrédulo. Los vampiros podían sanar sus heridas, pero no tan rápido. Solo un vampiro primigenio como Andros podría hacer aquello y conocía a Vlad desde hacía tiempo. Un acólito de Solomon, ni era viejo ni era maestro.

Vlad sonrió esta vez con gusto. Sabía que los había sorprendido y ahora solo esperaba su miedo.

—Buenas noches, Estel. Me resultabas más apetecible cuando la sangre corría libre por tus venas —saludó a la vampira con cierto aire de cortesía fingido. No podían olvidarse de que los vampiros eran enemigos naturales unos de otros, que anhelaban las presas de los demás, que se pisaban el territorio y que peleaban por un tesoro imposible de crear por ellos mismos: la esencia vital.

—¿A qué habéis venido? Obviamente, no creo que vengáis a por la humana —soltó Estel con la esperanza de que apartaran a la vidente de su vista. Nunca le había caído bien. Tan frágil, tan sensible… su mundo le había enseñado que había que empuñar la dureza para salir adelante y la inocencia y la fragilidad conducían a una muerte segura. Torció el gesto y recordó que ella misma había sido así, una pesadilla que se alejaba para dejar paso a un presente aterrador.

—Solomon no está contento —pronunció Vlad relaminéndose mientras no quitaba ojo a Jesamine.

El brillo de sus ojos era más tenue, por lo que sabían que era una pose, no estaba hambriento. Sin embargo, el paso atrás que dio la mujer lo embriagó de éxtasis, el miedo siempre era un buen acompañante para sus cacerías.

—¡A la mierda Solomon! —gritó Estel y Jonas se volteó hacia ella, atónito. Su mirada insinuaba que se callara, pero ella se sentía hervir por dentro. Estaba harta de todos ellos, de los vampiros, de los cazadores, de los magos… era un círculo vicioso que se repetía hasta la saciedad y no podía comprender como el resto de la comunidad vampírica había resistido siglos con aquella farsa estúpida. ¿Es que nunca iban a parar esa guerra?

Vlad corrió hacia ella a una velocidad casi hipnótica y la agarró del cuello. La vampira intentó zafarse, pero la fuerza que esgrimía aquel monstruo no era nada desdeñable. Podía ver el odio en su mirada, aunque ella prácticamente no lo conocía. Tal vez su furia la despertara Anthony y ella solo fuera el trámite adecuado para llegar hasta él.

Jonas saltó a su espalda para que soltara a Estel y cinco vampiros se lanzaron a por él con un movimiento estudiado y perfecto. Cayeron todos al suelo en un remolino de mano y pies. Se escuchaban gemidos y alaridos, allí donde las dentelladas desgarraban la carne hasta llegar al hueso.

La joven vampira aprovechó el desconcierto y le asestó una patada a Vlad en el abdomen mientras permanecía desprevenido intentado morder a Jonas. Salió gateando del barullo de vampiros y se encontró con otro más sonriendo justo delante de ella. Otros dos vigilaban la casa por la puerta delantera.

Estel se colocó en pie y sopesó sus fuerzas. Sentía los brazos arder por los arañazos que había recibido en el forcejeo y a buen seguro, ya tendría un hematoma oscuro rodeando su garganta. El vampiro dio un paso hacia ella y se dispuso a atacarla. Sin embargo, un golpe sordo lo derribó en el suelo y se llevó las manos a la cabeza, malherido.

La joven vampira levantó la cabeza, confundida, y encontró a Jesamine aferrando entre las manos la pata de una silla.

—¡Larguémonos! —susurró la mujer y Estel la siguió hacia la parte trasera de la casa que acababa de quedar desprotegida. Una pequeña puerta en la cocina daba a un callejón estrecho y solitario.

Jessamine la guió en la oscuridad hasta salir del callejón, se acercó a un vehículo blanco aparcado en otra calle colindante, sacó una ganzúa de un bolsillo y consiguió petar la cerradura. No hizo falta que le dijera que se subiera, Estel había aprendido la lección de preguntar después. Le sabía mal por Jonas, pero era un vampiro más que fuerte y no lo iban a matar por las buenas.

La mujer sacó un manojo de cables y maldijo unas cuantas veces mientras buscaba los colores adecuados. La vampira observaba la retaguardia en busca de algún vampiro que hubiera salido en su busca. Apenas pasaban segundos, pero se le estaban haciendo una eternidad. Finalmente, el motor rugió y Jesamine condujo arriesgadamente por las calles como si la persiguiera el diablo, y a buen seguro que así lo hacía.

—No sé si quiero saber nada —le soltó la vampira imaginando toda clase de confabulaciones horribles.

—¿Has aprendido alguna lección esta noche? —demandó Jesamine mucho menos inocente de lo que aparentaba ser normalmente.

—Sí, que tengo que aprender a conducir…

♪♫♪

Solomon se paseaba por la estancia de su Castillo Negro, una solitaria alcoba cuyas cortinas habían sido corridas para observar la quietud de la noche. Desde su morada podía controlar a todos sus discípulos y enviarlos a misiones imposibles dotándolos de poderes inigualables. Exigía un precio, todo lo tenía. Solamente uno de ellos escapaba a su dominio, el único que siempre había conservado parte de su alma mortal. Incapaz de renunciar a su parte más débil, había resultado ser una coraza para su magia negra.

La sombra se coló por la ventana abierta y una ráfaga de aire envolvió el cuarto en un remolino de aire y hojas. El perfume de las flores nocturnas se apoderó del rancio de sus muebles y durante unos segundos pareció que la muerte hubiera vuelto a la vida.

Nada más lejos de la realidad, una mujer se materializó tras la espalda del vampiro. Tenía la melena rubia larga hasta los pies y una larga túnica oscura envolvía su figura, ocultando su cuerpo. 

—Solomon —pronunció la recién llegada—. Me has llamado.

—La he encontrado —confesó el vampiro volteándose hacia ella.

Durante algunos segundos sus miradas se encontraron y el brillo que atisbó en los ojos de la mujer no significaba lo mismo que en los suyos. Samara era una demonio de la corte de Sibban, demonios del inframundo que habían pactado con él hacía décadas. La Daga de Medianoche tenía varios usos y ambas partes esperaban conseguirlos enarbolando aquella arma mágica y perdida.

—Sibban estará encantado de que se la hagas llegar —advirtió la demonio endulzando la orden que subyacía bajo el consejo.

—Me temo que el trato ha cambiado. Si la quiere tendrá que venir en persona a recogerla —le espetó el vampiro con una sonrisa de suficiencia. No era inteligente enfrentarse a una corte de demonios, pero tenía la intención de derrotar a Andros a cambio de la dichosa daga.

—Como desees, Solomon. Pero recuerda que la presencia de Sibban en este mundo puede generar caos y muerte a su paso como jamás antes haya visto esta tierra endeble.

—Lo soportaremos. Los tallos y las hojas vuelven a rebrotar después del invierno, igual que la vida renace una y mil veces tras el paso de la muerte. La raíz es la carga y la condena, la cadena que nos une al ciclo de la vida, que renueva la sangre en nuestras diezmadas venas y nos muestra el sentido de la existencia. Repeler a la oscuridad es como negar la imagen en el espejo. Somos todos sombra y huesos, almas desterradas de cada cuerpo que muere y se reencarna olvidando sus sueños. ¿Miedo? La oscuridad es el más alto miedo y la mayor liberación, salimos a la luna para mostrar la cara más irracional y sincera. Caos y muerte.

10. UN CAMINO MARCADO

París, 1802

Terminada la revolución francesa, el país galo estaba sumido en el caos de una primera república liberal. La gente auguraba un futuro incierto y se vivía el día a día con escepticismo. El mundo cambiaba, pero latía convulsionado por un advenedizo porvenir que golpeaba a las puertas del infierno. Todo podía venirse abajo en cualquier momento.

Arthur no era más que un joven que había participado en el derroque de la monarquía, como todos los de su edad. Una sociedad unida por la libertad. Sin embargo, el presente era un lodazal donde ganarse la vida era una temeridad. Había nacido en París, aunque su familia era de origen inglés. Tan solo le quedaban su padre y una hermana pequeña. La alquimia con la que se habían ganado la vida antaño ya no era vista con buenos ojos, los tiempos cambiaban y amoldarse a ellos costaba.

Deambuló por los alrededores de la taberna, buscando alguna moneda que le concediera una jarra más de cerveza o el vino más añejo que pudiera engullir a esas tardías horas. Sin embargo, sus pasos le llevaron hasta un callejón solitario donde un borracho se había derrumbado en mitad de la calle. Oteó en todas direcciones buscando el rastro de algún transeúnte que pudiera importunarlo, pero la noche estaba vacía.

Se agachó sobre el desconocido, era joven. Rebuscó en sus bolsillos y al fin, dio con lo que buscaba. Monedas. Tintinearon en sus manos y Arthur se regocijó de su buena fortuna.

—Acércate —balbuceó el borracho y el joven lo observó con detenimiento. Tenía una fea herida en el pecho y pensó que no sobreviviría. No era un buen samaritano y no iba a arriesgarse por un desconocido.

Reculó algunos pasos y después echó a correr hacia la taberna, donde a buen seguro bebería sin contemplaciones para olvidar esa noche y todas las que vendrían.

Una semana después se hallaba tirado en una calle desierta sobre un charco con su propia sangre. Tenía varias puñaladas por el cuerpo y en lo único que podía pensar era en su familia. Jamás sabrían qué le habría ocurrido en realidad. El ladrón robado, rio para sus adentros como si le hiciera gracia pensar aquello a las puertas de la muerte. Había intentado pasárselo bien y vivir al máximo de sus posibilidades en un mundo convulso y opaco.

El rostro de un hombre se le apareció cuando la vida lo abandonaba y entrecerró los ojos para reconocerlo. Lo había visto antes, en un callejón. El borracho parecía muy sereno y no había rastro de la herida del pecho.

—No te acercaste —le reprochó con un suspiro.

—Tenías… mala… pinta —advirtió Arthur con un último esfuerzo.

—Peor la tienes tú. Debería correr en otra dirección porque lo tuyo definitivamente no tiene arreglo. Pero me robaste y me debes ese dinero.

Arthur tosió cuando en realidad había querido reírse hasta que le doliera la mandíbula.

—He pensado que quizás quieras devolverme lo que es mío y de paso cambiar esta asquerosa vida que llevas —le anunció el desconocido y el joven lo observó perplejo—. Sí, me imaginaba que no te opondrías. Hasta un ladrón como tú sabe lo que le conviene a las puertas de la muerte.

—No… —balbuceó Arthur.

—¿No quieres? Ya es tarde para eso, Arthur. Te elegí porque eres un inconformista, terco y con buen corazón. Tu familia estará a salvo —le aclaró—. Me llamo Anthony.

Y después de las presentaciones, el lunático borracho se abalanzó sobre su pecho y lo mordió como lo hubiera hecho un animal. La dentellada fue tan profunda que sintió como si los últimos minutos de sus vida se concentraran en un solo instante. Moría y al mismo tiempo vivía de nuevo. Un dolor insoportable lo embargó y quiso chillar de puro terror, sin embargo, la mano de Anthony sobre su boca le impidió el grito y el forcejeo terminó con una oscuridad agradecida, del mismo color que el futuro que siempre había visto planear sobre él.

Diez años más tarde, su padre y su hermana ardían en un pequeño sótano de Le Marais, para evitar que Arthur pudiera convertirlos y ampliar su familia. Un solo vampiro aguardaba en el exterior de la vivienda mientras la gente se apresuraba en intentar apagar el fuego. Jonas Deville sonreía y esperaría venganza.

♫♪♫

Anthony se detuvo en el pasillo y se recostó contra una pared, tenía la imagen de Lena partiéndole el cuello a Adelle grabada en la mente. Ahora más que nunca, era consciente de que tenía que haber acabado con ella cuando tuvo ocasión. Su hermana se había visto obligada a matar a su propia nieta y el remordimiento lo carcomía como un veneno. La venganza de la humana había sido perfecta, cubría de dolor a Lena, a la que consideraba parte de todos los males de la familia y conseguía alejarla de él mismo, rompiendo sus lazos de sangre.

Conocía lo suficiente a su hermana para saber que no iba a perdonarlo fácilmente y él no estaba por la labor de seguirle la corriente, estando Estel desaparecida y Anastasia… ni siquiera quería pensar en ella. Andros era un ser despiadado y malévolo, que no dudaría en acabar con la princesa dragón si dejaba de tener valor para él.

Arthur se plantó delante y su rostro le mostró todos los tonos del desánimo que podía exhibir un vampiro. No necesitaban muchas palabras para comunicarse, pero habían aprendido que los sonidos perduraban más que las miradas.

—Esto se nos ha ido de las manos —reconoció el vampiro rubio llevándose frotándose la cara.

Anthony quiso replicarle, pero la figura de un sirviente humano le hizo desviar la mirada. El joven no debía tener más de dieciséis años y permanecía semiescondido tras una puerta que daba a los establos. El vampiro reconoció a uno de sus informantes, el hijo de un antiguo cazador que había entregado a su familia a cambio de la libertad. Zanar no era un chico disciplinado y entregado a la causa vampírica como pudiera parecer, un odio sórdido y voraz le crecía por dentro y había decidido ser los ojos del vampiro en su jornada diurna para desbaratar los planes de Andros. Era extraño como el rencor y la muerte se daban la mano en un viaje sin retorno.

El vampiro levantó la mano y Arthur desvió la mirada en la dirección que apuntaba su hermano. Zanar salió de su escondite y se encaminó a ellos con paso vacilante. Sus ojos recorrieron el largo pasillo buscando posibles vampiros ajenos a su trato y, por tanto, represalias.

—Está viva —murmuró, sabiendo que ambos vampiros comprendían a quién se refería.

—¿Dónde? —demandó Arthur recortando la distancia que lo separaba del chico.

Zanar dio un paso atrás y negó con la cabeza. Luego los miró a ambos y señaló hacia arriba, hacia la torre oeste, donde solo unos pocos tenían acceso. Un ruido a sus espaldas los hizo temer haber sido descubiertos y ambos vampiros parecieron alejarse del muchacho cuando dos guardias recorrieron el pasillo en su turno de reconocimiento. Pasaron de largo. Cuando se voltearon, Zanar había desaparecido.

—Arthur…

—Haz lo que tengas que hacer —le recordó el vampiro rubio cortando su justificación—. Estel te necesita, igual que Anastasia me espera. Yo no puedo marcharme contigo, pero puedo allanarte el camino.

—No es necesario.

—Sí, lo es. No saldrás de aquí sin ayuda. Ya sabes lo que nos costó sacar a Estel, contigo no será diferente. Andros te perseguirá hasta la muerte.

—Yo ya estoy muerto, Arthur. Estel es la única que me da vida, no puedo abandonarla otra vez. Ahora me toca a mí rescatarla de las sombras y no voy a rendirme. Saldré de aquí, aunque me lleve la piel a tiras.

—No lo harás. Te ayudaré y la encontrarás —le prometió su hermano colocando una mano sobre su hombro en señal de confianza. Las familias eran raras bandadas de pájaros extraviados y heridos, cuando el rumbo se perdía, el grupo aclamaba a su líder para que encontrara un nuevo destino. Los miembros de aquel raro clan estaban destruidos y desperdigados, pero el recuerdo de un buen hogar siempre los acompañaría como la sombra de lo perdido.

—Vamos a buscar a Ragnak.

—No le va a hacer ni puta gracia que lo enredemos otra vez —reconoció Arthur mientras enfilaban la escalera y su mirada se desviaba hacia la torre oeste.

—Me debe un favor.

—Pensaba que ya te lo había cobrado ayudando a Estel.

—Es un favor muy grande —le aclaró Anthony animándolo a seguir subiendo un piso más arriba.

Las escaleras terminaron y los guardias apostados en el pasillo no se lo pusieron tan fácil como la primera vez. Desde que Estel huyó de la Fortaleza, Andros había reforzado la seguridad interior para asegurarse de que todo el que retenía dentro no consiguiera escapar. El corredor de la tercera planta estaba decorado con adornos dorados como la mayoría de los otros pisos, sin embargo, un dragón de dos cabezas estaba tallado en la puerta de Ragnak, confiriéndole un aire imponente a su guarida. El dragón no era un símbolo cualquiera en aquel lugar donde la muerte temía a la vida, era una figura de poder y el vampiro que residía allí tenía el suficiente para sacarlos a escondidas una vez más.

Un guardia le detuvo el paso a Anthony cuando se disponía a golpear la puerta con los nudillos. El vampiro se deshizo de la mano que lo empujaba hacia atrás y desafió al vigilante con la mirada.

—Nadie está autorizado para hablar con Ragnak —le advirtió el vampiro de tez morena que lo había empujado.

—Pensaba que Ragnak era un ser libre en esta Fortaleza y decidía a quién ver —se defendió Anthony, consciente de que no podría pedirle ayuda de nuevo al habitante de aquellos aposentos o todo el mundo lo sabría. Andros se había adelantado a sus planes.

El dragón de dos cabezas se movió y la puerta se abrió mostrando al vampiro al que habían ido a ver. El parecido con Anastasia era increíble, de ahí que fuera su abuelo. Sin embargo, conservando ambos su juventud, pasaban por hermanos.

—Anthony, no es un buen momento —le aclaró el vampiro de largo cabello rubio. Sus miradas se encontraron y dieron por terminada aquella charla, por lo menos mediante los cauces normales. Si algo se aprendía al cabo de años de servidumbre hacia un tirano, era que siempre había otra forma de comunicarse, una nueva manera de ser libres.

Ragnak volvió al interior de su habitación y el dragón de dos cabezas pareció temblar, a punto de rociarlos con su fuego. Arthur no podía quitar la mirada de aquel que tanto se parecía a su mujer y Anthony tuvo que empujarlo escaleras abajo de nuevo. En aquel piso solo se alojaba la familia real.

—Esto es una locura —rezongó Arthur mientras se dejaba llevar por su hermano—. Ragnak nunca me perdonará que me llevara a Anastasia de aquí.

—Creo que en estos momentos lo que te agradecería es que no la hubieras devuelto —le confió Anthony conduciéndolo por la parte trasera de la Fortaleza. Arthur calló sopesando sus palabras.

La luna rozaba los muros exteriores, que los alejaban del mundo que les daba la vida. Allí dentro solo quedaba muerte en todas sus versiones más tenebrosas, sus cuerpos una burda copia de la sombra más pura. Los estandartes del dragón brillaban en negro y oro recordando a los intrusos aquello que iban a profanar. Un mundo dentro de otro mundo, con sus propios soberanos y sus rígidas normas. Una cárcel con alas negras.

Arthur caminaba dos pasos rezagado, observando la torre oeste donde podría seguir retenida Anastasia. Una parte de él quería salir en su dirección y derribar puerta por puerta hasta encontrarla, mientras que la parte menos humana le pedía prudencia. Había muertes definitivas de las que no se podían librar. Sin darse cuenta, habían rodeado el edificio y se hallaron bajo el cobijo de los árboles de un extenso jardín. Anthony se detuvo y le pidió silencio con un gesto de cabeza.

Las ramas se sacudieron como si fueran a partirse en dos y las hojas se descolgaban en derredor como si hubiera empezado a llover en verde. Ambos vampiros observaron las copas de los árboles, que se bamboleaban bajo una lucha frenética. Algo había penetrado la espesura y se hacía paso hasta ellos.

Ragnak se plantó, de un salto, justo delante habiéndose arrojado por la ventana en un intento de librarse de los guardias apostados en la puerta de sus aposentos. Se limpió las hojas que sobresalían de su largo cabello rubio y escupió una a sus pies.

—Algunos han olvidado lo que es ser un verdadero dragón. No nos mueve la avaricia, nos mueve la libertad —sentenció el recién llegado observándolos detenidamente—. Salvaremos a Any.

—Yo no puedo quedarme —anunció Anthony con pesar.

—Soy consciente. Me gustaría decirte que te fueras volando ahora mismo, pero ya sabes lo vistosos que somos cuando cruzamos el firmamento, así que no. Lo mejor que puedes hacer es esperar al alba y rezarle a Sybille, la diosa oscura, para que te oculte lo suficiente. Tendrás un coche con las llaves puestas a cinco kilómetros.

—Sybille está muerta.

—Todos estamos muertos. El amor es un soga, en nuestro caso, una estaca muy certera. Las malas lenguas dicen que se fugó con Roderick, para consternación de los cazadores. Aunque hay otros que apuntan que fue este quien la volvió a traicionar y que desaparecieron juntos para siempre. Seguro que tu amigo Solomon conoce mejor que nosotros la verdad.

—Hay finales que es mejor no conocer.

—Estoy de acuerdo. Que los mitos sigan siendo mitos y nosotros polvo sobre polvo —gruñó Ragnak—. Arthur y yo debemos rescatar a una princesa.

—Que la sangre nos una de nuevo entonces —anunció Anthony, dándose la vuelta para buscar una parte del muro menos vigilada. Antes de escabullirse entre los árboles se volteó hacia su hermano—. Arthur…

—Cuidaré de Lena —terminó el vampiro por él.

—Gracias, cuida de ti también, que la sangre que nos une nos proteja —se despidió solemnemente alejándose y perdiéndose entre la espesura.

—Que así sea —murmuró Arthur con un mal presentimiento recorriéndole la espina dorsal.

♪♫♪

Jesamine detuvo el coche a las afueras de París, la calzada estaba completamente a oscuras. Ni una sola alma asomaba en las desangeladas calles que de madrugada eran pasto de cacerías tenebrosas por una supervivencia arcaica y ruin. Bajó del vehículo y se apoyó en él mientras se encendía un cigarrillo. El humo llenó el aire alrededor de la mujer, confiriéndole un halo casi místico.

Estel la observó mientas se apeaba del coche robado y la incredulidad volvió a su rostro. No estaba segura de que Jonas supiese de aquella personalidad oculta de su protegida vidente.

—Así que engañas a tu señor —le espetó la joven vampira con diversión.

—Jonas puede llegar a ser muy irritante. Estos vampiros más antiguos son muy tradicionales y no dejan de creer que todas somos damiselas en apuros. Yo nunca le mostré que fuera frágil, pero él se empeñó en protegerme y supe ver la ventaja.

—Pero llevas muchos años con él, pensaba que le tendrías algún tipo de cariño —insinuó Estel y Jesamine se encogió de hombros.

—Supongo que los hay peores, si es a eso a lo que te refieres. No deja de ser un puto chupasangre.

—Como yo.

—Sí, como tú —aseveró la mujer observándola de reojo.

—Y, entonces, ¿por qué me has ayudado?

—Solomon no puede hacerse con la Daga de Medianoche.

—¿Y quién puede? —demandó Estel, pero Jesamine permaneció en silencio—. ¿Qué sabes de esa daga? ¿Para qué sirve?

—Tiene algunos usos importantes que no puedo desvelarte.

—Teniendo en cuenta que soy la única que sabe dónde está, quizás deberías empezar a sincerarte conmigo —le reveló la vampira y la mujer la repasó de arriba abajo, incrédula.

—Dijiste que no recordabas nada.

—Yo también sé guardar secretos —le confesó con una sonrisa enigmática que tuvo el efecto deseado. La vidente no volvería a infravalorarla.

—No entiendes nada, Estel. Ellos te sacarán los secretos a golpes, para ellos no hay enigmas, ni misterios —divagó la mujer sumida en sus pensamientos.

—¿Y quién son ellos? ¿La Orden del Ciego? Ya los conozco y no me dan miedo.

—Algo mucho más antiguo y poderoso, la Orden Prohibida de Dover. Los cazadores de ese santuario son especialmente crueles, juegan con la alquimia y las artes oscuras, son despiadados. Sus cárceles están llenas de vampiros y cazadores rebeldes y experimentan con ellos. No podrás librarte de su poder.

—¿Experimentan?

—Están creando un nuevo ejército de cazadores con poderes vampíricos, para rivalizar con los acólitos de Solomon. Será una guerra cruel, no quedará nada en pie, lo he visto en mis sueños. El mundo tal y como lo conocemos terminará. La raza humana se remitirá a ser el alimento de los vampiros, para que estos puedan nutrir de sus poderes a los cazadores. Nos van a esclavizar.

—Pensaba que la única misión de los cazadores era proteger a las personas.

—Quizás lo fue, en un principio, pero ahora se nos están rifando como si fuéramos ganado.

—¿Y qué puede hacer la Daga de Medianoche por su causa?

—Ni te imaginas.

—Ilústrame.

—Puede terminar con cada linaje de sangre que corte con su filo.

—¿Linajes enteros?

—Eso es. Imagina atravesar el corazón de un vampiro y acabar con él y con todo su linaje de sangre. Es un arma muy poderosa que se disputan todos los bandos.

—¿Y de qué parte estás tú?

—Del bando que he visto ganar —anunció Jesamine mientras hacía un gesto con la cabeza y alguien cubría la cabeza de Estel con una tela gruesa.

La vampira forcejeó y recibió varios golpes para amedrentarla, sin embargo, no iba a ponérselo fácil a nadie que la quisiera retener a la fuerza. Siguió propinando patadas hasta que una estaca le atravesó el brazo y comprendió que podía haber sido su corazón. Cayó de rodillas, con la pesada tela cubriéndole parte del torso e intentó percibir aromas, sonidos o cualquier cosa que pudiera ubicar a sus secuestradores. Sin embargo, lo único que escuchó fue la risa histérica de Jesamine antes de que alguien la golpeara y se estampara contra el suelo en un ruido sordo. Después, solo silencio.

11. LUCHA Y MUERTE

Salir corriendo nunca había sido su fuerte, pero estaba empezando a plantearse una desaparición súbita para evitar preguntas incómodas y deshacerse de las miradas acusadoras de Patty. De Sylvia simplemente no quería ni pensar, rata traidora. Cómo había conseguido aquella información era un enigma, pues se había asegurado de cambiar de nombre y borrar su rastro con sigilo. Sin embargo, ahora era consciente de que alguien dentro de la Orden del Ciego había conseguido seguirle los pasos y sabía quién era. No lo que era, pues eso sería imposible de adivinar por cualquiera. A veces, aquella dicotomía entre lo que se era y quién era, eran tan indivisible como respirar y vivir, aunque la realidad era que se podía vivir sin respirar igual que ser un monstruo y parecer persona.

Erik se detuvo unos pasos por detrás de la seguidora del Dragón y Patty frenó en seco su avance para fulminarlo con la mirada de nuevo.

—¿Y ahora qué te pasa? —le susurró la vampira impaciente—. Quiero encontrar a Estel de una maldita vez.

—No está ahí. No sé dónde nos lleva, pero ella ya no está ahí.

—¿Cómo lo sabes? —gruñó Patty colocando los brazos en jarras en una expresión muy humana.

A Erik le encantaba que la vampira fuera tan rebelde, que solo tomara sangre de animales, que no se sintiera unida a ningún clan, que hubiera renegado de Anthony y que casi escupiera a los pies de Andros. Era una cazadora vampira.

—Puedo sentir a Estel.

—¿Cómo que puedes sentirla? ¿Has sabido dónde estaba todo el tiempo? —bramó Patty y Sylvia se volteó en su dirección con el ceño fruncido.

—Algo así.

—¿Por qué? Tú no eres un jodido vampiro.

—Soy un buen rastreador —soltó el hombre con suficiencia.

—Ningún humano puede sentir a otro, por muy observador que sea. Dime qué mierda está pasando aquí.

—Patty…

—Ni Patty ni ostias.

—Tengo un vínculo con ella.

—¿Por qué y cómo ha sido posible?

—Necesitaba una forma de localizarla por… ¡por la maldita daga!

—¿Tú también la buscas? ¿Por qué os tiene a todos idiotizados?

—No lo entiendes, es un instrumento muy poderoso. En malas manos puede acabar…

—Con toda la humanidad —terminó Sylvia por él y sus miradas se cruzaron agriamente.

—No me jodas —se lamentó la vampira mirando calle abajo intentando vislumbrar a su amiga en algún punto lejano—. La van a matar.

—Es una daga muy codiciada —apuntó Sylvia dándole la razón.

—No tenemos manera de seguirla, se desplaza rápido y empieza a alejarse. Tal vez hallaremos pistas de su destino en la casa en la que ha estado retenida —añadió Erik restando importancia a lo que acababan de decir.

—Un rastreador nunca deja de rastrear —aseveró Patty remontándose a los tiempos en que se entrenaba en el viejo recinto del Santuario del Ciego.

Sin una palabra más, Erik tomó la delantera y las dejó atrás.

Patty saltó prácticamente sobre él y el cazarrecompensas se hizo a un lado hábilmente. Sylvia corría intentando atraparlos.

—Estás loco si crees que vas a huir de mí —bramó la vampira en cuanto llegó a su altura.

—Yo nunca he querido huir de ti, ¿no he sido lo bastante claro? —demandó Erik y Patty guardó silencio.

—Es ahí —añadió Sylvia jadeando. La casa que señalaba tenía las puertas abiertas de par en par.

—Voy yo primero —aseguró Patty y Erik la retuvo del brazo—. Yo ya estoy muerta —le soltó antes de desembarazarse de su mano y cruzar la calle hasta la vivienda.

El salón estaba en penumbra y la única luz percibida era la de una lampara de pie que yacía volcada sobre una alfombra. Había un polvo plateado salpicando la casa y no le costó mucho identificar de qué se trataba. Unos cuantos vampiros habían sido reducidos a cenizas en aquel mismo lugar. Una figura humana permanecía quieta detrás del sofá.

Patty se acercó lentamente, sin detectar ningún otro signo de vida. La persona era un hombre. Lo observó mejor. Nada de persona, un monstruo chupasangre como ella. Resopló y la estancia se llenó del sonido de su exhalación.

Erik se detuvo a su espalda y volvió a salir de la casa, nervioso. Sylvia sonreía como si ella misma hubiera perpetrado la masacre del interior.

—¿Es Jonas Deville? —demandó Patty que esperaba algo más de aquel vampiro legendario y traidor que habían creído muerto hasta ahora.

—El mismo —convino Sylvia sacudiéndolo con un pie para ver si volvía en sí.

—¿Por qué no lo han matado?

—Porque es un regalo.

—¿Un regalo? ¿Qué mente perversa puede dejar un vampiro como regalo?

—Solomon —respondió Erik volviendo a entrar en el salón, visiblemente afectado por la escena—. Y el regalo es para mí. Porque no tuvimos agallas para deshacernos de él la primera vez.

—¿Qué hizo exactamente este desgraciado?

—Cargarse a las familias humanas de varios vampiros. Le encantaba verlos arder.

—Deja que me encargue de él —suplicó Patty con voz ronca. Asesinar humanos a sangre fría siempre le había resultado horrible, pero arrebatárselos a aquellos vampiros que habían decidido preservar la vida de sus seres queridos le parecía un horror, máxime cuando él mismo era un chupasangre y podía entender lo que se sentía al cruzar la barrera de las sombras.

—No. Lo necesitamos. Puede que sepa algo sobre el paradero de Estel y a estas alturas su ejecución es lo de menos. Está sentenciado, se convertirá en polvo y nadie puede impedirlo ya. La condena que pesa sobre sus espaldas es como una señal.

—De poco le sirvió la primera vez.

—Teníamos un trato y no lo cumplió.

—Se está despertando —cortó Sylvia antes de que la vampira siguiera interrogando al cazarrecompensas.

Jonas se incorporó y sacudió la cabeza, un chasquido advirtió de que algún hueso volvía a su sitio. Alzó la mirada y los descubrió aguardando junto a la puerta. Su largo cabello oscuro estaba desparramado sobre su pecho y espalda y una mancha roja en la camisa que portaba advertía de una herida en el brazo.

—Teodor…

—Llámame Erik —escupió el cazarrecompensas cruzándose de brazos ante él, en cada mano portaba una estaca ligeramente oculta, aunque no lo suficiente para que el vampiro pudiera sentir la amenaza.

—Dicen que es malo retomar una historia de amor. Lo nuestro se terminó, querido —se mofó el vampiro con una sonrisa.

—¿Dónde está Estel? —demandó secamente, sin entrar en su juego.

—Aquí no, como puedes comprobar.

—¿Por qué no te han rebanado el pescuezo? —inquirió Patty, molesta.

—Al final, parece que tengo una estrella en el culo que me salva de todas.

—Eso es porque eres un manipulador rastrero y se te da muy bien hechizar para que te dejen tranquilo —advirtió Erik.

—Tal vez —soltó enigmáticamente con una nueva sonrisa.

—Estel está en peligro por tu culpa, así que mueve tu culo estrellado y ayúdanos a encontrarla —ordenó la vampira mientras Jonas se ponía en pie.

—¿Quiénes eran? —demandó Sylvia observando a su alrededor, había extendido un polvo plateado por doquier, cenizas de vampiro.

—Acólitos de Solomon —confesó Jonas pasándose una mano por el rostro cansado.

Patty y Erik se miraron disimuladamente y se comprendieron al instante. El vampiro tenía una mirada brillante producto de la pérdida de sangre del brazo. Sylvia podía haber sido entrenada por el mismísimo diablo, pero confiaba demasiado en los vampiros y en su capacidad de autocontrol. La joven de cabello corto seguía repasando la estancia, cuando los colmillos de Jonas encontraron su cuello.

No era la primera vez que se alimentaban de ella y la joven sabía que no debía oponer resistencia. Hacerlo incrementaba la gula del vampiro y lo incitaba a drenarla hasta la última gota. La ansiedad con la que engullía su sangre era perturbadora y Patty se dio la vuelta para no mirar.

—Vete a fuera —le recomendó Erik en voz baja y la vampira obedeció sin rechistar.

Patty se recostó contra la puerta y se dejó caer hasta el suelo, le pesaban las piernas. Odiaba ver como los chupasangres se alimentaban porque le recordaban lo que ella misma era: un monstruo. Una lágrima roja se deslizó por su mejilla derecha y la apartó con rabia. Solo se había quedado en aquel desdichado mundo porque Estel se lo había pedido, porque habían acabado las dos compartiendo la misma desgracia y habían creado entre ambas una especie de familia de huérfanas proscritas. Sin ella todo era mucho más gris y siniestro.

Diez minutos más tarde, Erik se detuvo junto a ella y le colocó una mano en el hombro.

—Podemos irnos ya, Jonas está recuperado y sabe dónde se encuentra Estel.

—¿Y por qué iba a contárnoslo?

—Porque me debe un favor.

—¿Ese favor es su vida? —inquirió Patty con sorna.

—Tal vez.

—¿Y quién cargará con Sylvia?

—Sylvia no vendrá con nosotros.

Patty se incorporó y escrutó el rostro de Erik, frío, indescifrable. Un pálpito le hizo torcer el cuello y observar el cuerpo desmadejado de Sylvia en la misma alfombra donde habían encontrado a Jonas. Su pequeña figura de bailarina estaba retorcida en una postura forzada como si la hubieran partido en dos y, aunque hubiera querido creer que aquella había sido la causa de su muerte, todos los allí presentes sabían que la desgarradora sed del vampiro le había detenido el corazón para siempre. No volvería a levantarse ni a rogar por su alma eterna en el gran palacio de Andros. Sylvia estaba muerta, muy muerta.

♫♪♫

El sol pareció conspirar contra él aquella mañana aciaga y no le importó demasiado que sus rayos lamieran la superficie del bosquecillo, buscándolo. Aquella esfera de fuego era un faro que serpenteaba sobre la tierra cercándolo en un pequeño extremo del jardín. Exponerse a su luz con la piel desnuda era una temeridad que pocas veces hacía, pues el precio era demasiado caro para tomárselo a la ligera. Sin embargo, no le quedaba otra si quería saltar el alto muro y llegar a encontrar a Estel. La culpa lo carcomía por dentro como una seca hiedra envenenada, desplazándose por su cuerpo con un nuevo y frío temor del que hacía tiempo que se había visto desposeído. El recuerdo de Isaura se balanceó un instante en su memoria, como si la madre de la chica quisiera enviarle un mensaje o reprenderlo por su estupidez. No, a Isaura nunca le gustó que se acercara a la joven y ahora estaba demasiado muerta para replicarle nada. ¿Había topado dos veces con la misma piedra? No, Estel no era Isaura y su madre solo había sido el camino para que el destino los juntara. Quedaba esperanza a fin de cuentas, o solo las estrellas que garantizaran ese brillo de plata, el mismo que les resplandecía en los ojos cuando ansiaban la esencia vital humana. ¿Querían acaso las estrellas engullir sus almas?

Desvió su atención hacia un centinela nocturno que se retiraba a descansar en su merecida sombra. Los guardias diurnos tan solo eran humanos atestados de armas. El escudo que rodeaba a la Fortaleza se acababa de desactivar dejando el aire libre de magia. Solo tenía que volar unos metros y saltar.

Rodeó los árboles con astucia felina, escudriñando hacia los puestos de control que se hallaban esparcidos por todo el muro. Nada parecía moverse excepto el sol apretando sus rayos como látigos fustigadores. No podría aguantar mucho más. La piel le había cambiado ligeramente de color, volviéndose rosada, un punto por debajo de la ebullición. Sintió que la sangre de sus venas danzaba, alterada por la luz que le auguraba una muerte segura. Volar, solo tenía que concentrarse en volar.

Por qué muchos no se atrevían a desafiar a los muros era algo que iba a comprobar en breve y supo también que iba a dolerle. Apretó los labios y se elevó en el aire cargado en que amanecía aquel día crucial. Dio la espalda al muro y oteó hacia el puesto de mando que había despertado asombrosamente vacío. Intuía que Ragnak había tenido algo que ver y le agradecía profundamente su ayuda. Viejo testarudo.

Ya en la parte superior del muro recuperó la confianza perdida y se volteó para saltar al otro lado. Una flecha le atravesó el hombro y el impacto lo derribó sobre la hierba salvaje que crecía en el exterior. El sol tan solo menguaba su poder y la sangre derramada lo hacía vulnerable y débil. Su piel empezó a escocer de un modo insoportable. En una agonía profunda, se retorció en el suelo y ahogó un grito mientras sentía como se abrasaba de fuera hacia dentro. La flecha pasó a ser el menor de sus males.

Se arrastró por la hierba, jadeante y sin importar quién lo estaba esperando para darle caza en el exterior de aquel recinto. No creía que Ragnak lo hubiera traicionado, por lo que alguien más estaba espiando sus movimientos. Observó un instante las inmediaciones de la Fortaleza y detectó una figura apoyada en el tronco de un árbol. Mascaba algo con evidente nerviosismo y escupió al suelo liberando su boca. Comenzó a caminar hacia el vampiro con el arco preparado para usarlo contra él de nuevo. No podría escapar. Había llegado hasta allí para morir arrodillado ante un cazador. Algunos lo llamarían morir en gloria, por la mano de un elegido para luchar contra la sombra. Él simplemente pensaba que era indigno terminar ahora con todo lo que quedaba por hacer, sin ella, sin Estel para arrancarle un último beso.

—Ni siquiera tú mereces arder en este puto infierno —apuntó una voz masculina.

Anthony percibió como la piel empezaba a desprenderse de su carne y se tapó con las manos la boca antes de gritar. Si ya era deshonroso morir así, peor lo sería azotado por Andros y drenado hasta la muerte.

Un vehículo chirrió mientras giraba a toda prisa por un camino y se adentraba campo a través hasta llegar a su altura. Un segundo cazador se apeó y le pasó un brazo por debajo del hombro. Entre ambos lo levantaron y lo introdujeron en el maletero del coche. En pocos minutos volvían a circular con tal estruendo que era imposible que los vampiros no se hubieran percatado de la intrusión.

El compartimento era estrecho y la postura forzada, incómoda. Sin embargo, aquella plena oscuridad calmó el dolor de su piel y le devolvió cierta serenidad a su mente. No quiso saber dónde iba, solo que seguía vivo y que podía seguir luchando. El brazo comenzó a palpitar, intentando curar la herida con la flecha dentro. Se recostó y permaneció ladeado. Desembarazó su brazo libre y lo pasó sobre su torso hasta palpar la saeta, era de plata, la plata siempre dolía más que cualquier otro elemento. No obstante, no era lo suficientemente dura para un vampiro, que la partió con poca dificultad. Buscó por la parte dorsal del hombro y halló la punta del proyectil, lo asió clavándoselo en la palma de la mano y de un solo tirón, lo extrajo. El dolor solo era un momento de éxtasis entre la vida y la muerte. Un grito al aire mortífero de la noche. Una herida siempre abierta. El dolor no mataba porque pervivía a los insultos del destino, se tragaba sus nudos y se vivía con sus pérdidas.

El vehículo se detuvo y uno de los cazadores abrió el maletero sin tacto ninguno. Una ráfaga de luz le hizo apartar el rostro del exterior y colocar sus manos a modo de protección sobre su rostro.

—Los malditos chupasangres y sus malditas fobias —rezongó el cazador.

—Estoy harto de ellos, de este en particular.

—¿Y qué quieres que hagamos?

—Matarlo.

—Un poco tarde para dudar, Marcel, estamos a las puertas del inframundo.

—La pasta es lo único que me importa.

—Pues calla y tira de él —lo animó el otro cazador.

Ambos lo sacaron fuera del maletero y lo arrastraron sin miramientos hasta lo que parecía ser una puerta oscura. Anthony se sentía mareado ante la nueva exposición a la luz, un hilo de sangre empezó a brotar de la comisura de sus labios.

Los cazadores se alejaron entonces, pero uno de ellos volvió y le propinó una patada en las costillas. Solo fue dolor. El chirriar de las ruedas anunció su partida y una paz extraña se adueñó del lugar. El vampiro estaba convencido de que algo así solo podía preceder a la muerte a la que había evitado por tanto tiempo. No sentía nada.

Los árboles del bosque lo protegieron de los temidos rayos solares y sintió como su piel se calmaba y sus heridas comenzaban a sanar lentamente. Podía quedarse allí eternamente, con el sonido indistinto de las aves a su alrededor, el arrullo de las ramas meciéndose bajo el viento. Todo parecía tener un lugar y él se preguntaba dónde encajaba en aquella escena y a los pies de qué puerta lo habían abandonado como a un perro.

Los goznes gruñeron respondiendo a su pregunta y los portones oscuros se abrieron hacia una negrura como la mismísima noche. El silencio que se derramaba por la puerta era tan espeso que hasta los pájaros dejaron de cantar expectantes. Nada se escuchaba ni tenía sentido.

Los faldones de una túnica negra le rozaron el rostro al pasar por su lado y Anthony intentó buscar explicación ante lo que veían sus diezmados ojos. Una capucha cubría la cabeza de un pálido muchacho que hubiera pasado por vampiro, si su jugoso corazón no latiera tan a prisa. Podía parecer sereno, pero sus pulsaciones lo delataban. Quizás una última prueba para ascender a los recónditos y loados secretos del Castillo Negro. Ningún enemigo lo había capturado antes con tanta pericia. Solomon seguía moviendo los hilos y sus lacayos bailaban. Andros creía gobernar a los vampiros, pero su archienemigo y mago era el que prestaba su sabiduría a las tinieblas y aprendía de ellas. El joven encapuchado colocó sus manos sobre el cuello de la camisa de Anthony y tiró del vampiro con fuerza inusual. En pocos minutos lo había arrojado hacia la oscuridad.

12. ALAS PARA VOLAR

El secreto de la familia del Dragón había sido una estirpe larga y bien definida. Después de engendrar dos descendientes, los miembros de la familia eran convertidos en vampiros y algún día transformarían a sus propios vástagos cuando hubieran contribuido a prolongar la estirpe. Sin embargo, Anastasia no había podido cumplir su misión familiar y habían decidido convertirla demasiado pronto. Nunca engendraría hijos propios, nunca los vería crecer. Interiormente, envidiaba a Lena, que había podido crear una vida humana. Ella solo era un muestrario de atributos excepcionales bajo una piel de porcelana. Nunca la tomarían en serio. Había sido mancillada a la edad de veintitrés años y el mundo se había detenido antes de tiempo a su alrededor. Nunca perdonaría a la traidora. Luchaba con todas sus fuerzas para no arrancarle la cabeza cada vez que topaba con ella, demasiados encuentros que acababan a los pies de su alcoba, demasiado rechazo en sus ojos y la continua esperanza de un perdón que no llegaría jamás. Su madre la odiaba por no ser la hija perfecta y ella había engullido el rencor como el único veneno que la mantenía con vida.

En circunstancias normales, aguantaría años en aquella detestable situación. No obstante, ahora que su vida pendía de un hilo muy fino, le importaba muy poco tener o no que sacarla de sus recuerdos. La represión que la había estado atenazando por dentro, explotó en miles de pedazos y lágrimas carmesíes bañaron su rostro diezmado por los últimos golpes de su carcelero. «Los dragones no lloran, escupen fuego», creyó escuchar a su madre susurrarle al oído. «Mide tu vuelo y ataca de día», solía decirle recordándole el momento más vulnerable para un vampiro. Nadie conocía mejor a sus enemigos que ella misma, porque ella era una no-muerta.

Jerem agachó la cabeza y la observó, tenía el puño siempre preparado para ella, aunque lo veía cada vez menos divertido ante su tortura.

—Andros solo quiere que colabores y le digas si tu otra familia está tramando algo contra él. Ya sabes lo que le atormenta la conspiración. Solo quiere información y volverás a ser libre —canturreó el vampiro mientras se arremangaba la camisa de un blanco impoluto.

Anastasia sonrió a desgana, consciente de que no había sido libre en su vida. Tan solo Arthur la había liberado de aquella enorme prisión en que se había convertido la Fortaleza Dragón, la corte de un rey receloso y mezquino, un tirano que acababa con todo lo que le era contrario, sin opción a ser diferente, sin vida propia. Ella tenía el suplemento especial de ser una de las princesas dragón, una descendiente directa del soberano, que portaba su misma sangre y de la que él se alimentaba, ya que detestaba el sabor de la sangre fresca.

Los niños siempre habían sido su punto débil. Andros adoraba beber la sangre de los más inocentes y siempre se veían críos correr de aquí para allá entre las paredes de aquel enorme palacio en mitad de ninguna parte. Sin embargo, aquellas pequeñas criaturas nunca iban a ser convertidas, estaba prohibido, su único destino era alimentar al rey o morir en el intento.

—No tengo ni idea de lo que me hablas —protestó la vampira y su captor le atestó un puñetazo en un ojo. 

Ella se dejó caer hacia atrás, pues oponer resistencia siempre terminaba en un nuevo abuso. Podían quitarle la piel a tiras, jamás delataría a su marido, lo amaba hasta perder el sentido.

—Anastasia, sé coherente.

—¿Por qué no vas y se lo preguntas a Anthony? ¿Es a él a quién queréis realmente? Arthur y yo os importamos una mierda. Todo el mundo sabe que Andros está obsesionado con él. Id a buscarlo, está entre estas putas paredes y no tenéis valor para arrancarle una confesión a puñetazos como queréis hacer conmigo. ¿Y sabes por qué? Porque le tenéis miedo. ¡Sí, miedo! Un discípulo de Solomon, ese gran mago al que repudiáis, pero teméis porque no ha tenido escrúpulos para pactar con todo tipo de criaturas poderosas. Envidiáis su poder, pero carecéis de su valor. Sin riesgo no hay gloria —escupió la vampira y aguardó sentada en la alfombra al siguiente golpe de Jerem.

Su torturador la escuchó con el ceño fruncido y asintió como si estuviera de acuerdo. Anastasia sabía que el dolor vendría después. ¿Cuántos huesos podía soportar que le rompieran más? Había sido feliz durante un tiempo y se llevaría aquel recuerdo consigo, la muerte no podía ser peor que aquello que estaba viviendo en aquel pequeño infierno.

—Tal vez sea verdad eso de que ya no podemos sacar nada más de ti. Andros me advirtió de que eras terca y orgullosa como una reina.

—Haced conmigo lo que queráis.

El vampiro se levantó de su asiento y su alta figura pareció llegar hasta el techo. Anastasia lo repasó con la mirada y finalmente decidió que no era él lo último que quería ver en su vida. Cerró los ojos y visualizó a Arthur el día en que se habían conocido, «todo dragón necesita sus alas para volar», le había recordado en su primer encuentro. Desde entonces, el vampiro había sido su mejor método de vuelo.

♫♪♫

Lena se había pasado horas con el cuerpo de su nieta sobre su regazo. Si algo había aprendido en aquella larga vida era el precio de la inmortalidad. Ir dejando atrás a todos los seres que importaban, pues la muerte no sentía respeto por nada. Una genuina palabra a la que temer y con la que llenarse la boca cuando había que explicar su propia condición de seres de la noche.

Uri se detuvo silencioso frente a la puerta de la celda y caminó hasta ella con gesto lúgubre. Luego se arrodilló a sus pies y provocó el contacto con su mirada.

—Sé que estás dolida, pero debemos enterrarla o quemarla. No puedes quedarte ahí con ella en brazos para siempre.

—A veces me gustaría no existir para siempre.

—Todos caemos en ese pensamiento alguna vez, pero no podemos desperdiciar esta segunda oportunidad de seguir aquí mientras el resto se va. Debemos vivir por ellos.

—No estamos vivos, Uri. ¡Estamos muertos! —bramó la vampira soltando el cuerpo de su nieta sobre el camastro de la celda.

—Estuve vivo y mi vida era un infierno. Mi única familia era mi hermano y se había convertido en vampiro, me quedé solo con un sinfín de problemas, sin ningún motivo para seguir adelante… hasta que te conocí.

—No te burles de mí, yo siempre he sido el medio para conseguir la inmortalidad. Tengo aspecto de niña, pero hace mucho que dejé de serlo. Se me ha arrebatado todo sistemáticamente, el destino no me deja en paz y estoy cansada.

—No puedes dejarme ahora que esto acaba de comenzar.

—No debería haber comenzado nunca, Arthur se equivocó al convertirte, solo debías alimentarme y algún día…

—¿Morir? ¿Hubieras dejado que mi luz se apagara para siempre?

—Somos recipientes vacíos.

—Yo no.

—Entonces, lo serás.

—No pienso permitirlo.

—No es tan fácil. Todos queremos conservar nuestra alma humana y aparentar que somos los mismos que cuando nos latía el corazón, pero ya no late, maldita sea. Nunca más lo hará. Mientras sigas aferrado a esa absurda mentira tendrás un punto débil y muchos vampiros intentarán atacarte por esa parte ingenua que conservas como un tesoro. Al final, tú también te abandonarás a la frialdad de la muerte.

—Nadie dijo jamás cómo debía ser la muerte. ¿Por qué tiene que ser el fin? —demandó Uri con furia.

—Eres un puto idealista y eso te costará la cabeza o una estaca en el pecho —espetó ella.

—¿Es mejor dejarse morir sin luchar?

—Algunos vampiros dicen que la muerte es como un frío invierno. Primero pierdes el brillo del sol en la piel, se te congela el alma, te cortan de raíz los sueños, te aferras a las estrellas de una noche infinita y pereces cuando ya no deseas nada. El deseo es lo que nos mantiene en pie.

—Lucha, Lena —la apremió el vampiro mientras le sujetaba el mentón para besarla en los labios.

Cuando se separaron, Uri recogió el cuerpo sin vida de Adelle y lo sacó de la celda ante la mirada desconfiada de la vampira.

—¿Luchar? A mí ya me lo han quitado todo —rezongó  con pesar.

—Aún tienes una familia, debemos rendirles el honor que merecen —advirtió Uri antes de desaparecer de la prisión portando a la mujer en sus brazos.

Lena se colocó las manos sobre la cabeza, aturdida por una gran cantidad de pensamientos que se deslizaban rápidamente y sin control. ¿Cómo podía matar a Anthony y honrarlo a la vez? Y entonces comprendió que no había deshonra en la muerte, sino en la manera de morir. Quería venganza, ya era hora de romper los viejos lazos familiares. A fin de cuentas, todo vampiro ansiaba deshacerse de su creador, del que poseía el control, de su dador de sangre.

♪♫♪

Los demonios eran seres a medias entre la luz y la oscuridad. Muchos eran los que habían comparado a los vampiros con seres demoníacos, aunque en realidad distaban mucho de parecerse. A veces, la tentación de la luz los alejaba de aquella temeridad que suponía nacer de la nada. Porque eso eran los demonios: vacío, ausencia, eco.

Los planes de  su nuevo señor del inframundo pasaban por alzarse con la Daga de Medianoche y convertir a los vampiros en semidemonios, colmados con mayores dones que la raza de por sí podía obtener. Apoderarse de la humanidad y hacerse con el control del mundo. Un planeta plagado de mentiras y ambiciones absurdas en vidas frugales e insustanciales.

Solomon había pactado con el señor demoníaco Sibban porque no quería quedarse atrás en aquel nuevo mundo que estaban diseñando a espaldas de su propia raza. Iban a conquistarlo todo y él sería un gran caudillo, el vampiro hechicero más poderoso de todos. No necesitaba dioses ni vampiros primigenios, de él se construirían estatuas a las que rezar con lágrimas de sangre. Liquidaría a Andros y dejaría un legado lleno de oscuridad.

—No me gusta tu plan —advirtió el demonio situado en un alto trono de hueso negro.

Dos largos cuernos de azabache se retorcían profanando su cabeza y apuntando al cielo, casi como un desafío. Sin embargo, nada caía nunca del firmamento, ninguna respuesta ni ningún castigo.

—Mi señor, la joven vampira vendrá a por él y nos haremos con la daga.

—Tienes mucha fe.

—El amor mueve montañas.

—También es traidor, voraz y agotador. Los sentimientos humanos me cansan y ellos no están precisamente vivos.

—Confío en que recordáis que algunos de los nuestros poseen aún un gran lazo con sus vidas pasadas como mortales, debemos aprovechar sus debilidades.

—No me gusta —repitió el demonio.

—No le gusta —se hizo eco la semidemonio que acompañaba a su señor a todas partes.

Solomon empezó a odiar a aquella endiablada mujer y deseó deshacerse de ella como le pasaba con todas. Algo tenía aquella parte femenina de la vida que le quitaba el sueño y la alegría, no sabía qué era, luego recordó que era porque nunca la entendería. Una bella rosa repleta de pinchos, zarzales espinosos llevaban consigo las hembras de todas las razas mortales e inmortales, por eso él siempre había preferido a los varones y no aceptaba muchas vampiras entre sus acólitos. Estaba seguro de que algún día alguna hembra acabaría con él; los puntos débiles eran siempre lo que terminaba con las grandes promesas. Y él era un futuro oscuro del que querrían librarse muchos.

—Funcionará.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Si algo bueno he conseguido con mis acólitos es formar un pequeño ejército, bestias que despertarán a su debido tiempo para reclamar lo suyo en esta tierra. Mi dominio sobre ellos es total y absoluto, me deben lealtad. Sus vidas son mías.

—¿Cómo mía es la tuya? —canturreó el demonio con una sonrisa malévola.

—Que así sea —sentenció Solomon con una última reverencia antes de salir por la puerta del salón.

Ya en el pasillo y a resguardo de las miradas inquisitivas de los demonios, se permitió relajar el rictus de pleitesía y gruñó groseramente contra toda la corte de ángeles caídos. Se mesó la barba rubia, casi pelirroja que nunca abandonaba su mentón y se paseó corredor abajo con las manos a su espalda.

Le gustaba creer que era el dueño de todos los vampiros que moraban en su castillo y también de los que había dejado escapar. A Anthony le guardaba un especial respeto, aunque siempre lo hubiera usado para sus propios fines. Era poderoso y diestro en la lucha y Andros había usado todos los métodos posibles para arrebatárselo, aunque al final había sido ese corazón asediado por la estaca, el que le había ganado la batalla a todos. Por esas malditas mujeres, el vampiro había renunciado a una vida de honores y poder. Siempre tenía que ser una hembra, replicó su mente a modo de queja, luego guardó silencio cuando se detuvo frente a la puerta de la alcoba del vampiro.

Todo estaba sumido en una calma tensa. Las criaturas de la noche se curaban rápido y recuperaban sus fuerzas con facilidad. No había escatimado en llevarle jóvenes humanos para que saciara su sed y volviera a estar en plena forma después de una huida desesperada de la Fortaleza Dragón. Tampoco lo juzgaba por ello, él hubiera saltado mucho antes aquel muro y todos los que se le pusieran por delante para escapar de las garras del soberano.

Un siseo le advirtió que Anthony estaba despierto y nada contento con su presencia.

—Te recuperas rápido, amigo mío —advirtió Solomon, repasando con la mirada las escasas heridas que aún permanecían abiertas en la piel del vampiro.

—¿Qué quieres? —demandó Anthony secamente.

—No pareces muy contento de estar vivo —se mofó.

—Dos cazadores que trabajan para ti me asaltaron mientras escapaba de la Fortaleza, me dispararon, me arrastraron por el suelo y me hicieron viajar en un maletero mientras me desangraba. ¿Te tengo que estar agradecido?

—Eres muy dramático. Pero lo único cierto es que estás aquí, recuperándote y nadie ha conseguido seguirte la pista. En el hipotético caso de que esos imbéciles consigan rastrearte, tu pista les llevará hacia los cazadores y te buscarán muy lejos de aquí.

—Olvidaba lo simple que es todo para ti.

—Te he salvado el pescuezo.

—Pues gracias por nada.

—Anthony… sé que Estel ha escapado y sé dónde ha estado estos últimos días. ¿No deberías dejar de protestar y salir en su busca?

—¿Desde cuándo te importan a ti las mujeres?

—No me importan, pero tú eres feliz saliendo detrás de alguna, y esta en especial más que otras.

—Así que te preocupa mi felicidad.

—Llámalo altruismo.

Anthony sonrió y negó con la cabeza al mismo tiempo. El viejo Solomon nunca cambiaría, vivía en un limbo del que se negaba a bajar, aunque el planeta mismo ardiera hasta sus cimientos.

—¿Dónde está? —inquirió.

—En París, junto a Jonas Deville —mencionó a sabiendas del impacto de aquella información.

—¿No estaba muerto?

—¿Más muerto que nosotros? No. Y parece interesado en tu vampira, más de lo que debería confesarte.

Anthony sintió un destello de rabia anidar en su interior. Se sentía furioso porque Solomon intentaba jugar con su mente y sus sentimientos, enfadado por que Jonas pudiera siquiera tocar a Estel y hundido por tan solo pensar que pudiera ocurrirle algo en su ausencia. La amaba. Se había sentido confuso cuando descubrió quién era en realidad y que Isaura seguía viva. Había superado su historia con la cazadora y la había visto morir. Había renunciado a su vida tranquila en el campo por un amor fugaz y peligroso con Estel y ahora ella, que había dado su vida por él, estaba en apuros.

Aquellos pensamientos hicieron aflorar un dolor extraño y profundo, una pesadez que se alojaba en el pecho con la estela de cientos de años de pérdidas y sueños rotos. El amor dolía, pero no se vivía sin él. Se había aferrado a ese último resplandor del sol que había podido disfrutar antes de que su carne ardiera bajo su luz. El postrero amanecer, la única caricia de amor verdadero que podía recibir un ser vivo. Estel había sido la magia que conservaba todos aquellos recuerdos inmortales y le hacían desear un futuro mejor. Sin ella, la noche solo era consuelo del duelo y de la nostalgia, dolor tras dolor sin llegar nunca a sentir con plenitud.

—Si me das esta información es porque seguramente ella ya no esté allí, ¿me equivoco?

—Perspicaz como siempre. No, Estel se separó de Jonas.

—Y no sabéis dónde está, por eso me has traído aquí, porque si la encuentro quieres ser el primero en saberlo. ¿También te meterás con nosotros en la cama cuando queramos celebrar nuestro reencuentro?

—¿Desde cuándo eres tan grosero?

Anthony hizo una mueca antes de contestar. Su madre hubiera desaprobado lo que le iba a contestar y no iba a traicionar su memoria por personajes como el que tenía delante.

—Iré por mi cuenta a buscarla, solo.

—Claro que solo, por supuesto. Y me informarás cuando la encuentres.

—¿Por qué tanto interés en ella? —demandó Anthony con desconfianza. Si Solomon la quería en su poder no podía ser por nada bueno. Y por descontado, no pensaba informarle de nada.

—Me informarás —repitió Solomon sin responder a su pregunta. Luego se dio media vuelta y desapareció por la puerta dejando al vampiro con la curiosidad y el miedo atenazando su garganta.

♫♪♫

—No me parece normal que una criatura tan hermosa tenga que bañarse a escondidas en esta parte del río —susurró el vampiro.

La vampira se volteó hacia él y salió del agua completamente desnuda. El tatuaje de un dragón carmesí estaba dibujado en su torso cubriéndole ambos pechos con su sombra roja.

—No me estaba bañando a escondidas, creía que estaba sola —sostuvo la vampira mientras oteaba en todas direcciones buscando posibles amenazas.

Era preciosa. Los rayos de la luna le infundían, a su piel húmeda, el brillo del diamante y su larga cabellera rubia le otorgaba destellos de plata a su pálido rostro. 

—¿Nos conocemos? —inquirió el vampiro con gesto cortés, conociendo por descontado la respuesta.

—Lo dudo.

—Vaya —soltó chasqueando la lengua—, soy un maleducado. Puedo enseñarte mis lugares de caza preferidos.

La forastera, que permanecía desnuda ante él, sonrió con cierto aire de tristeza y a él le pareció encantador.

—No voy a quedarme mucho por aquí —le reveló.

—Ni yo —la secundó el vampiro mientras ella enarcaba una ceja—. Iré dónde tú vayas.

—¿Y eso por qué?

—Porque todo dragón necesita sus alas para volar.

13. REOS

Había permanecido a oscuras durante varias horas y el trayecto en coche parecía que no terminaba jamás. A ella no le afectaba el sol o el sueño como a los demás vampiros, por lo que no pudo adivinar si ya era de día o si seguían en la misma tenebrosa noche en la que la habían secuestrado.

De vez en cuando escuchaba hablar a Jesamine en otro idioma, pero se mostraba muy críptica en sus conversaciones a sabiendas de que los vampiros eran políglotas y dominaban todas las lenguas del mundo. Para Estel había sido un grato descubrimiento, una ventaja fascinante que le otorgaba su nueva condición de no-muerta. Aunque los problemas se habían redoblado ante su nueva vida inmortal.

Se concentró en escuchar. Cuando el vehículo finalmente se detuvo, quiso gritar de frustración y aburrimiento, pero tenía la garganta seca. Una tela seguía envolviendo su cabeza y unos grilletes especiales le apresaban las manos.

Había intentado liberarse varias veces y su fuerza no era para nada común, sin embargo, aquellos brazales de metal no habían cedido ni un ápice. No iba a desperdiciar su energía en vencer algo que no podía comprender, se dejó llevar y esperó lo que tuvieran que decirle, pues estaba segura de que si la hubieran querido matar, a esas alturas no sería más que polvo.

El sonido de una verja chirriando, un pavimento adoquinado, el aire salubre y húmedo, un poder distinto y conocido emergiendo de aquellas paredes que la aguardaban mudas y de un modo siniestro, y muchas palabras. Gestos, gruñidos, quejas, reproches, pero también besos, abrazos y llantos. Jesamine había vuelto a casa para quedarse después de mucho tiempo y algunos la esperaban con ansías. Después de todo, la habían llevado a un Santuario y sus piedras hablaban un idioma distinto, como si rezaran para guarecerse de la temida oscuridad. Ensalmos susurrantes que invadían los pasillos con miles de voces distintas, la desorientaban y la confundían hasta no poder seguir ninguna dirección concreta. Se sentía perdida y aturdida como nunca. ¿Eran así todos los santuarios? ¿Dónde estaba?

Las voces increpantes de algunos cazadores quedaron atrás, apagadas por los rezos de sus fantasmas y Estel solo podía prestar atención a lo que decían.

«Apaga tu sed en mi cuerpo».

La joven vampira dio un respingo al escuchar tan cerca de sí misma aquella cantarina voz que la invitaba a beber su sangre. Por un momento creyó que había sido algunos de los cazadores que la custodiaban, pero cuando se detuvo, uno de ellos tiró de su brazo con fuerza. Las voces seguían siendo espectros que la llamaban.

«Levita y toca mi alma».

«¡Demonio!».

«El beso del vampiro es un beso eterno».

Un chirrido metálico le advirtió de que estaban uno o dos niveles por debajo de la entrada al santuario. Olía a humedad y no le pareció raro que la prisión estuviera a oscuras. Sonaba una melodía casi hipnótica. Había un vampiro allí abajo, uno muy antiguo, de sangre rancia.

La canción de vampiro estaba compuesta por cinco palabras mágicas, tres personas amadas, diez constelaciones, dos enemigos y una palabra de vida.

«Asolado por quimeras,

ya he perdido la libertad;

me buscan la noche y la muerte,

pero solo el silencio me puede matar.

Perdida ya mi Áurea,

los ojos de Casandra se apagaron,

para no ver más.

Titus cayó bajo el cielo de octubre,

su recuerdo es una sombra desde el más allá.

La cazadora persigue al arquero,

los bosques son el feudo,

de la mala vampira;

el cegador de almas es una bestia,

cuya sombra de verdugo,

no permite al vengador llamar a la parca.

El conquistador aguarda.

Desde el trono de Andros,

hasta el oscuro agujero,

de Solomon con el diablo.

Solo el amor nos salvará,

de los misterios de la vida,

de la muerte oscura y perdida»

La sobrecogedora canción seguía con su espeluznante música y Estel se sintió invadida por muchas preguntas. Había conseguido restablecer su memoria y creía que podría reconocer a Anthony en cualquier lugar, pero estaba segura de no haber escuchado aquella canción jamás. ¿Quién había allí con ella?

—No subestimes a Anthony, es muy terco —bramó una voz masculina, grave y rasposa.

—¿Lo conoces?

—Yo conozco a todo el mundo, también a ti, Estel.

La joven vampira dobló el torso para poder sujetar con las manos la tela que le cubría la cabeza y arrancarse el trapo. El frío de la mazmorra impactó contra su piel, pero enseguida dejó de sentir el dolor como si en lugar de sangre su cuerpo solo retuviera anestesia. El dolor era para los vivos.

En la oscuridad de la celda descubrió unos barrotes y tras ellos a un vampiro demacrado y pálido, con el cabello deslucido, largo hasta el suelo. Sus ojos no parecían mirar en su dirección, como si no le hiciera falta enfocarlos para descubrir todo lo que pasaba a su alrededor. Sintió un escalofrío recorrer su cuerpo y no era por el frío. Los vampiros no sentían o así la habían instruido en el Santuario del Ciego, sin embargo, ella sabía que sí lo hacían, solo que sus sentidos eran distintos y las percepciones también.

—¿Quién eres? —osó preguntar con reticencia. No era una coincidencia que él estuviera allí, y quizás tampoco que ella lo estuviera.

—«Siempre es más importante el qué, que el quién».

—Depende de quién lo diga…

—Lo decía tu padre, Damien, y me sacaba de mis casillas. Pero aquí estoy, transmitiendo su legado con esa maldita frase que he acabado creyéndome hasta yo.

—¿Conociste a Damien? ¿Él vivía en este Santuario?

—Sí, eso es, el vivía aquí. Y me hacía la vida imposible entre estas cuatro paredes. Creyó que podría con Isaura, el muy imbécil —se mofó el vampiro y detuvo su risa al comprender que Estel no se reía con él.

—¿También la conociste a ella?

—Yo los he conocido a todos y ellos a mí. Soy su secreto mejor guardado, su tesoro —gruñó el vampiro y el tintineo de unas cadenas le advirtió de que se estaba moviendo.

—¿Quién eres? —demandó de nuevo la joven vampira, pero el desconocido hijo de la noche no estaba por la labor de revelar su identidad. Al parecer, quería seguir siendo un secreto.

—Pregúntate antes por qué estás aquí. Esto es el Santuario de Dover, también llamado el Santuario Prohibido, no es un lugar al que se llegue por placer. Alberga a los más grandes tiranos con alma mortal, la facción más poderosa de la Orden del Ciego, cazadores adiestrados para terminar con maestros vampiros, con entrenamientos infernales donde mueren la mitad de los que lo intentan. Llegar hasta estas mazmorras es un halago y una sentencia de muerte.

—¿Qué hiciste para acabar aquí?

—¿Acaso puede un vampiro hacer algo diferente a lo que su condición le inclina? ¿Recuerdas esa sed insaciable cuando te despertaste de tu sueño? Te ardía la garganta, la piel, la mente… mataste por ella. Todos hemos matado por ella.

—¿Entonces qué te hace diferente al resto? —inquirió Estel intentando no pensar en lo que había hecho y sobre todo en la temida sed, que ya obnubilaba todos sus pensamientos.

—Yo instruí a Roderick, instruí al primer cazador, fui el maestro del Ciego —confesó el vampiro con pesar.

—Tus motivos tendrías —se compadeció la vampira y el desconocido se arrojó a los barrotes que no podía alcanzar.

—¡No sientas lástima por mí! Vendí a toda mi raza cuando comprendí que éramos veneno infecto y que todo lo que tocábamos moría. Somos un espejismo, bruma, polvo. La simiente del mal, escoria, demonios.

—A veces se juzga sin comprender.

—¡Necia! Somos polvo de estrellas, brillante y fugaz; pedazos derrotados de vida. Desafiar al destino no significa ganar, caminar no es como vivir. Apenas te han convertido y crees que puedes actuar como antes, pero te equivocas. Los sentidos se aletargarán y te costará mucho más sentir que no estás muerta. Ninguna caricia te reconfortará, cualquier beso será tan solo una amargura con la que lidiar, nada te importará y acabarás siendo lo que muchos nos llaman ya: una muerta en vida o una no-muerta.

—Lucharé. Lucharé con toda mi alma para no perder mi parte humana.

La risotada retumbó por toda la mazmorra y Estel estaba segura de que la habían escuchado hasta en la planta superior.

—Ya has matado por la sed, querida, ya nada será igual que antes. Puedes fingir lo que no eres, pero los días te pesarán como losas y desearás el fin más bien pronto que tarde. Todos lo deseamos, aunque pocos lo reconozcan. Algunos llaman al vampirismo la segunda oportunidad, pero no te engañes, no hay dos vidas. Perdiste la tuya y ya no hay vuelta atrás.

Un silencio aterrador ocupó el espacio de la canción de vampiro que resonaba hacía escasos momentos en aquellas celdas lúgubres. Se habían acallado los susurros de los fantasmas y tan solo se percibía un goteo lejano.

—¿Qué hago aquí? —se preguntó la joven vampira sin esperar respuesta. Sus palabras resonaron como si se repitieran una y otra vez contra los muros de piedra de aquel viejo Santuario.

—Esa es siempre la pregunta que más duele: el qué. ¿Qué has hecho para acabar aquí o mejor aún, qué tienes y que ellos codicien?

—¡La Daga! La Daga de Medianoche… —contestó para sí misma.

—Muy perspicaz, Damien estaría orgulloso de ti, si algo le sobraba era orgullo —reconoció el vampiro y Estel lo fulminó con la mirada.

♫♪♫

—No puedo creer que esté muerta —aseveró Patty mientras observaba de reojo a Jonas—. ¿Por qué le has dejado hacerlo?

—Nos ayudará a encontrar a Estel, había que elegir —le explicó Erik.

—¡Es un traidor al que dejasteis huir! No me fío de él y tú tampoco deberías teniendo en cuenta que se mofó de vosotros.

—No sabes lo que pasó allí, así que no juzgues tan a la ligera.

—¡Me da igual lo que os hiciera! Lo dejasteis marchar y hoy se ha cargado a Sylvia. ¡No me gusta!

—Pensaba que Sylvia te caía mal.

—Pues claro que sí, pero no tenía por qué morir.

—No hay justicia en la muerte, Patty.

—¿Entonces por qué vivimos?

—Para retrasar la muerte.

—Me lo dice alguien que lleva siendo cazador un par de siglos, parece que tienes tus propias formas de retrasar ese momento al que todos temen. ¿A qué juegas?

—Patty —gruñó Erik—, no es el momento.

Ambos se giraron a tiempo para observar cómo Jonas se hería en la muñeca con una de sus afiladas uñas y vertía una gota de su sangre sobre el asfalto de la calle desierta.

—Espero que se haga de día pronto y se transforme en murciélago —maldijo Patty.

—Yo también tengo ganas de perderlo de vista, créeme, más que tú. Pero el día nos retrasará y lo que queremos es encontrar una pista y seguirla lo antes posible. No sabemos lo que quieren de Estel ni lo que van a hacerle, el tiempo corre en nuestra contra.

—Me da mala espina —terminó la vampira poniendo cara de asco ante el ritual que estaba teniendo lugar a plena vista.

—¡Rastreador! —gritó Jonas hacia Erik y este se acercó con desconfianza.

—¿La tienes?

—Retengo su esencia para que la huelas y nos muestres el camino, la magia de sangre es la más poderosa de todas.

El cazarrecompensas se agachó a su lado y observó la mancha de sangre, una simple gota sobre el pavimento asfaltado. Un humo azulado se desprendía de ella y formaba pequeños remolinos ascendentes. Cerró los ojos y absorbió aquel aroma pesado y fuerte, cientos de sensaciones distintas se abrieron en su mente y las fue descartando una por una. Apartó las pertenecientes a Jonas y siguió hurgando en aquella fragancia exótica hasta que dio con Estel. La había rastreado tanto tiempo, que le era muy fácil reconocerla, incluso ahora que ya no era humana. Al ser una vampira híbrida, mantenía parte de su esencia mucho más fresca que cualquier otro congénere y eso la hacía muy especial para sus sentidos. La magia de Solomon había solapado cualquier rastro y ahora, con el escudo roto, percibía una infinidad de huellas en el aire y en la tierra a modo de camino a seguir.

Miró al vampiro y este sonrió con suficiencia, lo había hecho bien, pero no pensaba decírselo para contentarlo. Habían pagado un precio muy alto por su intervención, una vida humana.

—Tu secreto está a salvo conmigo, Teodor —le confesó Jonas mientras el cazarrecompensas se levantaba de inmediato.

—No sabes lo que dices. Y me llamo Erik —le reprochó este antes de encaminarse hacia la vampira.

—Pensaba que los vampiros tan viejos podían volatilizarse y desaparecer, hubiera sido una fantasía que se escapase de nuestras horribles zarpas y corriera despavorido hacia… un ataúd o una cueva o lo que sea que use para esconderse del sol —le espetó Patty cuando llegó a su altura.

—¿Has visto a Anthony hacer alguna de esas cosas que dices?

—No me suelo fijar mucho en ese cara de culo.

—Pues Jonas debe tener su misma edad, imagino que se habrá acostumbrado a los tiempos modernos y que una cama le servirá… como a ti.

—A mí me gustan los bosques y el aire libre.

—También te gustaba el café y dormir hasta reventar.

—Mierda, ¿por qué me lo recuerdas? —demandó indignada.

—Porque me gusta tenerte aquí para charlar sobre ello —afirmó Erik mientras Patty desviaba la mirada hacia ningún sitio en concreto.

—No te perdonaré jamás —le confesó la vampira a modo de reproche.

—Tal vez no, pero por lo menos sé que estás aquí, este es tu lugar.

—Si no hubieras convencido a Anthony para convertirme, estaría en la misma situación que Sylvia. Pero no tenías derecho a decidir por mí.

—No estabas en situación de ser preguntada, obré cómo creí mejor y no me arrepiento. Quizás ser vampiro sea una verdadera mierda, no lo sé, pero no te resignes como el resto a ser una sombra de lo que fuiste. Puedes ser quién quieras ser.

—¿Y qué puedo ser según tú? —demandó Patty cruzándose de brazos.

—Su concubina —le soltó Jonas al pasar por su lado.

La vampira se volteó para golpearlo y Erik detuvo su brazo en el último instante.

—No lo mates… aún.

—¡Por mí podéis iros a la mierda todos! —exclamó Patty molesta.

—¿Eso significa que nos abandonas? —inquirió Jonas con una sonrisa traviesa.

Patty corrió hacia él y ambos volaron varios metros hasta caer sobre un muro de piedra. Se golpearon mutuamente hasta que la vampira quedó sentada a horcajadas sobre Jonas. Sacó una estaca del bolsillo de su chaqueta negra y la empuñó a escasos centímetros del pecho del vampiro.

—Crecí matando escoria como tú, no me das ningún miedo —le soltó ante la cara de incredulidad del vampiro.

—Ningún antiguo compañero cazador te lo va a agradecer, para ellos no eres más que una chupasangres cualquiera.

—Tal vez, pero me iría a dormir muy contenta.

—¿Y qué te lo impide?

—«Matar es siempre el camino más fácil» —le espetó antes de soltarlo y sentarse en el suelo.

—¿Es una cita de cazadores?

—No, es mía —contestó Erik ofreciendo la mano a la vampira para alzarla del suelo—. Y como le toques un pelo vas a desear haberte muerto de verdad hace doscientos años —terminó dejando claro a qué se refería.

Patty se incorporó con ayuda del cazarrecompensas y se alejó unos pasos de ellos, se sentía enferma, mareada y la quemazón comenzó a treparle por la garganta como una estampida conocida. Podía sentir el brillo de sus ojos como una alarma silenciosa en la noche. Observó un tejado donde ululaban las lechuzas y trepó por la fachada de un edificio para darse su pequeño festín nocturno, entre noche y plumas.

♪♫♪

Volver al pueblo era extraño. El otoño empezaba a dar sus primeras pinceladas y las lluvias lamían las calles con dureza. Los campos amarillos parecían desdibujarse bajo el cielo plomizo y lóbrego, como si esperaran que la tierra se partiera en dos y la furia de la divinidad se tragara toda la maleza. Sin embargo, los bueno y lo malo convivían en un mundo aciago, en una batalla de la que nadie salía indemne. ¿Quién podía juzgar al que solo intenta sobrevivir o al que se defiende? Los dos extremos de la balanza se intercambiaban y el mundo lanzaba su apuesta una y otra vez tergiversando las deudas de la humanidad.

Paró frente a la casa gris y la puerta se abrió como si lo esperara dentro. Hacía un año, pero todo permanecía como siempre. Le había gustado su estancia allí, entre humanos, intentando adecuar su forma de vida a los ritmos de aquella tranquila población ilerdense. ¿Quién era él para cambiar sus vidas para siempre? Los había hipnotizado tantas veces que había perdido la cuenta y, sin embargo, le gustaba pensar que lo tenían por un buen vecino. Era raro sentir que no pertenecía a ninguna parte y que entre aquellos extraños se había sentido como en casa. El monstruo se había doblegado ante su propio reflejo.

—No puedes morir —sentenció una voz femenina y Anthony sonrió a escasos metros de la casa.

—Te prometí las cenizas.

—Exacto, por eso sabía que no estabas muerto. Nunca incumples tus promesas —aseguró Mae con una sonrisa en su oscuro rostro.

—Las cosas no van bien.

—Lo sé, mi hijo me lo ha contado todo. Se quedó en la Fortaleza Dragón y ahora Andros no lo deja marcharse.

—No le hará daño —advirtió para consolarla.

—Tal vez, pero no me gusta que esté allí.

—Lo mandaste a buscarme. Habéis sido los médicos de mi familia desde siempre, no sé si alguna vez te he dado las gracias.

—¿El gran Anthony McRuideah dándome las gracias? Debes estar en un maldito lío —espetó la mujer con una sonrisa torcida.

—Se han llevado a Estel.

—A la que convertiste —le reprochó la mujer.

—No tuve opción.

—Estas cosas siempre acaban mal, se lo advertí, pobre niña. ¿Por qué no has ido tras ella de inmediato?

—Porque es lo que esperan. Necesito tu ayuda, Mae.

—Yo no puedo sanar vampiros.

—No es mi piel lo que necesita un remiendo. Necesito tu perdón, ayúdame a desprenderme de esta losa.

—El alma y el vampiro, que se repelen como el agua y el aceite, como la noche y el día. Siempre jugando a parecer humanos, ¿por qué no te desprendes ya de tu parte más débil?

—Por honor.

—Eso ya no se lleva, eres un antiguo. Te perdono, Anthony, ve en paz.

—No es suficiente —soltó el vampiro acercándose a Mae y robándole un beso en los labios.

La mujer lo miró cuando sus bocas se separaron y sonrió con tristeza.

—Ningún otro vampiro se prepararía como tú para la muerte.

14. QUIMERAS

La sed empezaba a hacer mella en ella, pero su único sustento pasaba por observar al lunático vampiro que había sido encerrado en aquella mazmorra hacía siglos. Canturreaba una canción que ella misma podía escuchar cada vez que se concentraba, como si él mismo fuera capaz de oír su propia música, algo inaudito. ¿Quién era capaz de escuchar su propia alma? Algunos creían que los vampiros vivían sin ella, pero lo cierto era que aquella música decía mucho sobre su condición mágica. No eran personas, o por lo menos, no lo serían nunca más; sin embargo, su existencia acababa entre cenizas y llamas mientras que sus gritos comenzaban con la conversión y terminaban con la más triste de todas las canciones. Así eran aquellas almas plañideras que desgarraban algo más que la piel. Tenebrosas sombras que deambulaban por el mundo sin morada ni voluntad, esclavas de la sangre que las llamaba y teñía sus sueños. Si acaso el dormir estaba colmado del onírico sabor del recuerdo.

—Empiezas a babear, muchacha —murmuró el anciano vampiro con una mueca.

—Puedo aguantar.

—Lo dudo mucho. Tus ojos brillan como dos faros, incluso cuando posas tu mirada sobre mí y ambos sabemos que no soy de lo más apetecible —le reprochó y Estel se volteó para dejar de mirarlo.

Estaba segura de que lo había estado observando más tiempo de lo debido y que sus ojos brillaban a esas alturas con toda la fuerza de su sed descontrolada. Todo había ido mal desde el principio, era incapaz de dominar ninguno de sus nuevos talentos y había metido en problemas a todos los que amaba.

Se preguntaba cómo estaría Patty después de su huida, ahora que comprendía que la vampira no quería dañarla. Eran amigas, pero tras despertar de su largo sueño la había confundido con una extraña. Esperaba que no se sintiera dolida con ella, a fin de cuentas si alguien sabía lo que era pasarlo mal tras una conversión esa era Patty.

Anthony se hallaría en algún lugar luchando por desembarazarse de las cadenas de Andros y las maquinaciones de Solomon, intentando rehacer su vida entre humanos donde era feliz. Si algún día conseguía escapar de allí nada le impediría ir a buscarlo, encontrarían un lugar tranquilo donde pasar la eternidad y beberían la sangre el uno del otro, complementándose, sintiéndose una sola alma.

—¿Por qué quieren la daga? ¿Qué es exactamente?

—¿Necesitas distracción para no pensar en la jugosa sangre?

—Por favor…

—De acuerdo. Después de que Sybille comenzara a crear nuevos vampiros, los magos del Valle de Nilo, en Egipto, moldearon en sus fraguas una hoja de un metal jamás antes visto. Atravesaba la piel y la carne con suma facilidad, pero el resplandor que de ella emanaba hablaba de un límite mucho menos físico. El Puñal de Anubis poseía una empuñadura blanca de hueso de dragón, la única sustancia capaz de acabar con un vampiro sin ni siquiera tocar su corazón. Los egipcios ofrecieron la daga a su dios de los muertos y cuenta la leyenda que este la consagró dotándola de dones jamás vistos.

—¿Por qué pasó a llamarse la Daga de Medianoche?

—No seas impaciente, Estel. Esa reliquia ha pasado de mano en mano y ha hecho honor a su sobrenombre. No importa tanto cómo la llamen sino lo que puede hacer. Alguien le incrustó un murciélago de plata cuando comprendió que una de sus cualidades era otorgar poderes increíbles a los vampiros; todos creyeron que cuando la daga te hería te volvía indestructible. Se equivocaron.

—¿Una herida les daba poder?

—La sangre, querida, la sangre. Derramar la sangre de un vampiro siempre es algo temible, pero esa hoja hechizada convertía su esencia vital en energía inmaculada y fuerte. Y en cierto modo, así es en realidad, te otorga una fuerza que crees que jamás perderás, sin embargo, termina y de la peor manera posible.

—¿Mata después de ese poder?

—Peor. Uno de sus grandes y desconocidos efectos es que impide alimentarse durante un tiempo indeterminado. Cuando el poder desaparece y el vampiro se siente tremendamente débil y vulnerable, el cuerpo es incapaz de saciarse con la sangre y muchos mueren de inanición. Nada les alimenta y les reconforta. Ceniza, todo sabe a ceniza y muerte.

—Entonces, ¿es una daga para matar vampiros?

—Es una daga para cazarnos. Nos tienta el poder y cuando hemos hecho uso de él, nos mata de hambre. Es una emboscada, majestuosamente creada para seres pérfidos y ávidos de poder, la crearon a nuestra imagen para dominarnos y terminar con nosotros.

—Eso explicaría por qué la quieren los cazadores.

—Sí, pero tener un ejército de vampiros todopoderosos, aunque sea por un tiempo, no parece nada esperanzador. La daga de Medianoche tiene más usos, los egipcios no se contentaron con tentar, Anubis le concedió más dones, la mayoría olvidados en estos tiempos. Cada uno de sus poderes depende de quién la empuñe.

—Casi que prefiero no saber qué más puede hacer la dichosa daga del demonio.

—Sí, ese también ha sido uno de sus sobrenombres —se burló Gerard de Foix haciendo una mueca.

—¿Cómo resistes aquí abajo?

—Pensaba que tu siguiente pregunta sería conocer la forma en que Isaura se hizo con la daga.

—La robaría.

—Sí, se la robó a tu padre tras matarlo despiadadamente. De hecho, ese fue el único motivo por el que se acercó a él. Robarle. Y fue tan ingenuo que creyó que una hija podría alejar a Isaura de su cometido.

—Ella… ¿quería proteger a los vampiros? —demandó Estel, consciente de que su madre había tenido una relación con Anthony y que los vampiros a los que cazaba también eran amados por ella.

—Isaura siempre fue un espíritu libre. Le gustaba saborear el riesgo en el filo de una navaja, pero sobre todo cruzaba límites que otros cazadores no podrían ni soñar. También era muy fiel a sus creencias y alguien le habló de ese puñal egipcio, uno con el que podría doblegar a los vampiros o protegerlos.

—¿Quién podría contarle a una cazadora la existencia de algo así? —inquirió la vampira para sí, aunque el nombre le nacía en los labios y se negaba a pronunciarlo.

—Sí, niña, Anthony le habló por primera vez de la Daga de Medianoche. No estaba en Estambul por casualidad cuando naciste, él también le andaba a la zaga, aunque ella se apresuró. Damien consiguió esa daga en Atenas e Isaura lo conquistó para que no lo revelara a sus superiores. Tu padre formaba parte de una élite de rastreadores ocupados en encontrar y custodiar ese maldito puñal y tu madre consiguió que se guardara el secreto de su hallazgo. Si alguien se entera alguna vez, Damien perdería el honor con el que lo veneran.

—¿Quieres decirme que todos los que me rodean son unos traidores?

—Hay una línea muy fina entre la traición y la supervivencia.

—Nacemos para sobrevivir —recitó la vampira intentando autoconvencerse.

—Si puedes vivir con tu conciencia… ¿Cómo va la sed?

—Empiezo a odiarte.

—Ponte a la cola.

♫♪♫

Un estrépito rompió el silencio que tanto odiaba. Había vivido torturas horribles, golpes, derramamiento de sangre, insultos…, pero aquella nada se le hacía un nudo difícil de tragar. Los sonidos más nimios se le antojaban susurros que no podía discernir y creía escuchar a Arthur, llamándola. Se estaba volviendo loca.

Aquel ruido, sin embargo, significaba que su captor aún no la había matado. Abrió un ojo e inspeccionó la habitación donde seguía cautiva. Jerem no aparecía por ninguna parte. Observó con ambos ojos y descubrió un polvo extraño flotando al final de la alcoba. La nube de humo brilló al cruzar la ráfaga de luz de una lámpara y constató lo que había creído en un primer momento: ceniza de vampiro. Uno de los suyos acababa de morir ahí, pero no podía estar segura de que fuera él.

Anastasia se arrastró sobre la alfombra donde estaba arrodillada y escudriñó la estancia que había vuelto a quedar en un temido silencio. Una cabellera rubia asomó a través de un gran socavón en el suelo y la cabeza de Ragnak apareció cubierto de astillas de madera.

—¿Abuelo? —demandó sorprendida y con voz rasgada. Se sentía tan débil que hasta hablar dolía.

—No me llames así en público, Any —la riñó cariñosamente el vampiro mientras pasaba el cuerpo a través del agujero y caminaba hacia ella.

—No puedo creer que estés aquí —balbuceó la vampira y lágrimas rojas cayeron rodando por sus mejillas. Sentía que estaba al límite de sus fuerzas y la emoción le oprimía las entrañas con un dolor indescriptible.

—Nada podría alejarme de ti, cielo —le aseguró Ragnak agachándose a su lado y aferrando sus brazos para ponerla en pie—. Y a él tampoco —añadió con un gesto hacia su espalda.

Anastasia volvió la vista hacia el agujero en el suelo y observó a Arthur seguir el camino de su abuelo. Tenía el rostro descompuesto y cansado y cuando sus ojos se encontraron tensó la mandíbula con fuerza. La apresó contra su cuerpo y su abuelo se hizo a un lado.

—Hay que largarse, pronto vendrá la guardia de Andros y tenemos que abandonar la Fortaleza antes.

—Anastasia no está en condiciones de volar.

—¿Volar? Anthony tenía prisa, yo he tenido tiempo para urdir un plan, he tenido más de doscientos años para ello.

—Estamos en tus manos —le recordó Arthur antes de que Anastasia se desmayara entre sus brazos.

—Hay que llegar hasta las prisiones.

—Ya vienen —le apremió Arthur mientras cargaba con el cuerpo de la vampira.

—Saltemos por la ventana, ¿podrás? —inquirió Ragnak echándole un último vistazo mientras abría la ventana.

—Saltemos de una vez —le apremió Arthur sacando la cabeza hacia el exterior. La vampira reposaba sobre sus brazos.

La noche tomaba forma como un telón cayendo sobre el mundo. No había estrellas, camufladas bajo un manto de nubes tan negras como el cielo al que protegían. No esperaban intervención divina, ni aquella ni ninguna otra noche. Estaban marcados por la oscuridad, como se marcan los cometas brillando con su estela, cruzaban el firmamento y nunca más se veían. Los vampiros eran sombras pasajeras, aunque vivieran largos años. No quedaba nada en ellos que pudiera ser eterno, no obstante, su cuerpo permanecía inmutable, como esas estrellas que mueren y desaparecen de la noche muchos años después.

Arthur sacó su propio cuerpo y se sentó en el alfeizar, los ruidos en el pasillo hablaban de asedio y lucha. Ragnak lo empujó sin esperar a que estuviera preparado y cayó al vacío con la vampira entre sus brazos. Le costó dominar el viento y cayó de rodillas sobre el húmedo césped. Un gemido se escapó de sus labios mientras sujetaba la cabeza de Anastasia y la arropaba contra su pecho.

Ragnak cayó a su lado sin esfuerzo y se enderezó enseguida apremiándolo a hacer lo mismo. Huyeron hacia las prisiones, conscientes del alboroto que su huida había provocado y de que toda la guardia de la Fortaleza Dragón iba tras ellos.

Las prisiones estaban bajo el inmenso palacio y los corredores inferiores confluían en una oscura oquedad en sus entrañas, una corriente de aire salía de ella como si de una oscura boca se tratara y ecos de lamentos lejanos se escapaban gruñéndole a la noche.

El largo pasillo estaba enmoquetado y amortiguaba los tétricos sonidos que llegaban hasta allí, las paredes estaban repletas de viejas pinturas y retratos de la familia dragón. Armas de todo tipo permanecían escrupulosamente limpias y colgadas entre cuadro y cuadro. La entrada a las mazmorras no tenía puerta, pero tampoco estaba iluminada y desde lejos no era más que un vacío inexpugnable e infinito.

Ragnak entró sin ni siquiera aguardar un segundo, el tiempo corría en su contra. Los guardias se estarían reagrupando y preparándose para levantar el palacio palmo a palmo, Andros rugiría y los mataría cuando los encontrara por ir en contra de una de sus decisiones. No había sitio para la escisión en aquella inmensa Fortaleza que gobernaba un anciano dictador.

Había escaleras, pues la prisión tenía diferentes niveles. Sin embargo, lo primero que encontraron fue una serie de celdas para humanos. Una tenía la puerta abierta y Uri se hallaba frente a ella con los brazos cruzados sobre el pecho. Lena había destrozado el interior e incluso las paredes llevaban las marcas de sus largas uñas.

—¿La habéis encontrado? —sugirió Uri al verlos aparecer.

Lena asomó la cabeza por la puerta entreabierta. Llevaba el cabello revuelto y unas oscuras ojeras adornaban tenebrosamente su mirada. Sus mechas rojas semejaban más que nunca hileras de sangre. Las miradas de ambos hermanos se encontraron y la vampira gimió al comprobar el estado de Anastasia.

—Menuda mierda —murmuró Lena—. ¿Qué vais a hacer?

—¿Tú qué crees? —contestó Arthur cargando con su esposa en los brazos—. Si nos quedamos estamos muertos.

Un silencio incómodo se alojó entre ellos. Uri no sabía qué decir y decidió mirar a Ragnak, que le devolvió un mirada asesina. Nunca le había gustado aquel vampiro. Las historias contadas sobre él hablaban de batallas ganadas con las manos desnudas. Aquel vampiro había matado con el filo de aquellos ojos letales.

—Nos vamos —puntualizó el príncipe dragón y se encaminó hacia unas destartaladas escaleras.

—Lena, son nuestra familia —le recordó Uri mientras veía alejarse a Arthur con su esposa en brazos.

—Pensaba que Zad era tu familia, parloteabas de permanecer con él el resto de tu vida si te convertía, me lo suplicaste mil veces —escupió la vampira.

—Eso era lo que pensaba, pero la «la sangre tira, la sangre llama». Nunca pensé que podría entender eso o sentirlo siquiera, pero no puedo olvidarme de esa atracción hacia los que han sido convertidos con la misma sangre que yo. Es una locura, pero estoy unido a vosotros y es una cadena muy fuerte —confesó Uri resistiéndose a la emoción.

—Pues ve tras ellos.

—No me iré sin ti.

—Yo no tengo a dónde ir —se quejó Lena dándole la espalda al vampiro.

—Anthony siempre será tu familia, lo sabes, él no podía hacer otra cosa que lo que ha hecho.

Lena lo miró entonces y la rabia pareció dudar un instante en su rostro, como si evaluara las palabras de aquel que había sido su donante. Uri le tomó la mano entre las suyas, con un gesto tan humano que la vampira no pudo más que añorar los tiempos en que la alimentaba.

—Vamos con ellos, aquí no nos queda nada —insistió Uri y Lena se dejó llevar por él hasta las escaleras por las que habían desaparecido el resto de su familia.

Las prisiones vampíricas eran laberínticos túneles que se ramificaban en intrincados pasillos infinitos. No había luz, pero no la necesitaban, pues su vista era excelente incluso en la más absoluta oscuridad.

Uri escrutó las sombras y corrió en una dirección, los sonidos parecían desaparecer a través de un pasillo y no podía comprobar si eran ellos o no, sin embargo, solo debía concentrarse un poco para sentir la fuerza de la atracción de su creador. Arthur lo había convertido y su sangre le atraía como un imán.

La pareja de vampiros corrió como alma que lleva el diablo y los corredores se hicieron interminables. Ninguna luz hablaba de una salida y ninguna palabra podía guiarlos más allá de lo que veían.

Finalmente, los encontraron al final de un tenebroso pasillo de paredes de piedra vista. Ragnak tenía una mano sobre la pared del fondo por la que aparentemente no había salida.

—Es una trampa —advirtió Arthur mientras se recostaba contra un muro y apoyaba a Anastasia en él.

—No sabes nada —murmuró Ragnak sin girarse hacia él.

Anastasia gimió y se despertó mientras Arthur la sujetaba de la cintura. Tenía el rostro magullado y varias cicatrices le recorrían los brazos desnudos. Su captor le había arrancado las mangas a la camisa blanca que llevaba recubierta de sangre seca. Su mirada se posó en Lena y la vampira apartó la vista, consternada por lo que le habían hecho.

—¿Puedes aguantar? —demandó Arthur a su esposa y la vampira gimió como toda respuesta.

—¿No hay otra salida? —inquirió Uri con impaciencia.

—Es esta. Esto es un muro trampa, parece piedra, pero no lo es. Esta fortaleza fue construida en la edad media por la Orden del Dragón. Y convirtieron las mazmorras en pasadizos secretos para huir en caso de guerra o para escapar de las autoridades de la época.

—¿Y cómo lo abrimos? —preguntó Arthur con urgencia.

—¿Por qué debemos fiarnos de él? —quiso saber Lena cruzándose de brazos.

—Lena, es su abuelo… —le recordó Uri intentando suavizar el ambiente.

—¿Y qué? Aquí todos sabemos que los dragones son una estirpe corrupta y traidora.

—Ragnak… mandó… construir… este palacio —murmuró Anastasia casi sin voz.

—Lo que quiere decir es que nadie lo conoce como yo. Esto es un muro trampa, hay tres. Solo tengo que recordar cómo abrirlo.

—Pues espero que no sea demasiado tarde o no saldremos ninguno vivo de aquí —advirtió Lena con un bufido.

El anciano vampiro colocó sus dos manos sobre el muro trampa y cerró los ojos. Estaba concentrado en algo, aunque ninguno de los presentes pudiera saberlo con certeza. Escuchaba. Los antiguos vampiros emitían una canción de vampiro al aire y su melodía quedaba atrapada en objetos mágicos, lo hacían conscientemente a modo de contraseña, luego dejaron de hacerlo y las canciones se perdieron y naufragaron sin control por el devenir de los tiempos.

Lentamente, débiles notas comenzaron a trepar por el muro como una hilera de hormigas y las sintió en la piel como diminutas heridas. La música se abrió paso en su mente con un dolor insoportable y apretó la mandíbula mientras la canción sonaba muy adentro, recorriéndolo de arriba abajo. Quería gritar, pero solo tenían una oportunidad. Los versos hablaban de añoranza y pesar, de muerte y eternidad; en una pugna por el alma que hipnotizaba y rasgaba por dentro. Desechó el pensamiento de salir corriendo y se concentró en las palabras que escuchaba, sola una abriría el muro trampa. La canción insistía y las notas comenzaron a rajarle la piel y crear pequeños senderos sangrientos por sus brazos y su rostro. Nadie hablaba, o acaso la música era tan estridente que no podía oír nada más.

Empezó a temblar y apretó con más fuerza las manos contra la pared. Le castañeteaban los dientes y sentía como si los huesos se le fueran a separar de la carne. Cayó de rodillas y la presión sobre su cuerpo seguía aumentando, si continuaba así se volatilizaría de un momento a otro. Todo se iba a terminar de la peor manera posible y entonces, la palabra se iluminó en su mente.

—Quimera —pronunció y el muro se desvaneció en una nube de polvo brillante.

15. EJÉRCITO LOBO

Mala espina, Jonas daba mala espina. Estaba sentado en el asiento trasero de un coche prestado y Patty ya se lo imaginaba insertado en una pica. Cada vez que sus miradas se encontraban, la vampira podía sentir que tenía muchos secretos escondidos en aquella rancia alma que alimentaba a base de siglos de cacería humana y explotación de la magia. Le caía mal y no podía reprimir la desazón que sentía hacía él.

—No me gusta —susurró la vampira casi hacia sí misma.

—Puede oírte —le recordó Erik mientras giraba hacia la derecha con el vehículo robado.

—Pero lo ignoro como si no existiera —añadió contundente y Jonas le dio una patada a su asiento como represalia—. Ojalá pudiera decir lo mismo de él.

—Vamos a llevarnos bien —repuso el vampiro.

—Siempre pensé que los vampiros eráis mucho más sutiles —advirtió Erik con una mueca de fastidio.

—Lo somos, excepto con ejemplares salvajes y poco adiestrados como esta come-animales que has traído contigo. ¿Puedo saber para qué la necesitamos?

—Estel y Patty son hermanas de sangre, por lo que de algún modo están conectadas.

—Suena muy poético, pero ambos sabemos que lo que realmente hubiera funcionado es que trajeras a su creador.

—No estaba en mi mano —aseguró el cazarrecompensas—. Y en otro orden de cosas, ¿te dijo dónde estaba la daga?

—No sé por quién me tomas, Teodor, pero entonces no era imbécil y sigo sin serlo ahora. No se acordaba ni de dónde había venido, pero si me hubiera revelado el paradero de esa reliquia, ¿qué te hace pensar que lo compartiría contigo?

—Mataste a todos los que estuvieron aquella noche para ajusticiarte y te dejaron libre, con la promesa de conseguir un daga para dominar a los vampiros, un tesoro mágico que iba a darle la hegemonía a la raza humana. Sin embargo, has jugado a dos bandas, prometiendo lo mismo a las criaturas de la noche y a los cazadores y… no has cumplido con ninguno. Puedo malmeter muy fácilmente y venderte al mejor postor, te aseguro que pagarán bien por tu cabeza.

—Tan iluso como siempre… tenías que haberte hecho vampiro, aunque algo me dice que tus secretos se están acabando. Vas a terminar con tus huesos en algún oscuro agujero.

—Cierra el pico y ayúdanos a encontrar a Estel —gruñó Patty.

—Espero que te hayas despedido de ella —anunció el vampiro.

—¿De verdad no podemos arrojarlo a la carretera con el coche en marcha? —insinuó ella.

—Aún no, Jonas es el único de nosotros que puede entrar en el Santuario Prohibido.

—¡Es un vampiro! —exclamó Patty indignada.

—Los fantasmas siempre tenemos abiertas las puertas —añadió Jonas con una sonrisa enigmática.

—Nos siguen —gruñó Erik mientras adelantaba violentamente a un camión.

Un coche a toda velocidad les siguió ganando distancia hasta pegarse al maletero. Jonas se puso de rodillas sobre su asiento y emitió una especie de bufido, más parecido a un animal salvaje. Las luces del vehículo que los perseguía parpadearon y el vampiro se agachó cegado por ellas.

—¿Serán cazadores? —demandó Patty torciendo la cabeza para observar al oscuro vehículo que no les daba tregua.

—¿Qué vampiro no es capaz de distinguir a los suyos? —inquirió Jonas con desprecio en la voz.

—A mí no me han gustado nunca los vampiros y mis aficiones no pasan por rastrearlos, ¡mi única misión en la vida ha sido matarlos! —gritó Patty sumiendo a los pasajeros en un profundo silencio.

—¿De verdad no había una vampira más loca de la que te pudieras enamorar? —preguntó Jonas y Erik chasqueó la lengua. Un volantazo hizo que el vehículo en el que viajaban estuviera a punto de salirse de la carretera por la que transitaban.

El coche negro los adelantó y pareció querer seguir su camino para alivio de los que creían en una emboscada. Sin embargo, unos metros más allá los esperaba cortándoles el camino.

—¿Son los secuaces de Solomon? —demandó Patty hacia Jonas, que torció el gesto evitando la respuesta.

—Detecto su asfixiante magia en él —murmuró Erik.

—¡Mierda! No sé qué les ha hecho, pero son casi indestructibles. Siguen buscando a Estel, por lo menos significa que no ha caído en sus manos.

—Y que seguimos la pista correcta hacia el Santuario Prohibido.

El cazarrecompensas frenó, la carretera era de dos sentidos y maniobró para dar la vuelta, sin embargo, algo lo hizo detenerse a observar.

—¿Qué haces? ¡Vuelve! —bramó Jonas.

Patty se irguió al contemplar la figura que emergía entre la noche y se aferró con sus manos al asiento del acompañante en el que iba sentada. Erik se apeó del coche robado y observó al que les había cortado el paso.

—Qué pequeño es el mundo…

—No tan pequeño para que no pueda encontraros.

—La has seguido.

—«La sangre tira, la sangre llama», no hay que olvidarse nunca de los vínculos —comentó el vampiro recién llegado echando una mirada hacia Patty.

La vampira lo observó con el rostro crispado y salió del vehículo. Jonas bufó consternado.

—Patty.

—Anthony. Supongo que has rastreado mi sangre.

—Supones bien. Debiste informarme de que Estel había despertado. ¿Por qué no lo hiciste? Sabías que en su situación era muy inestable.

—Creí que podría darle una vida mejor que la que tú podías ofrecerle en esa corte de mierda.

—No he estado en la Fortaleza por gusto. Andros me ha retenido prácticamente por la fuerza, amenazaba con matar a los míos, a mi familia, a ti. Soy responsable de vuestras vidas y debo intentar salvaros de cualquier peligro. Tú harías lo mismo.

—No te lo creas, yo te habría regalado a Andros a la menor oportunidad.

—¿Y vas a hacerlo? Porque me propongo rescatar a Estel y eso puede suponer una contrariedad.

—Entonces quizás después —murmuró la vampira y Anthony ignoró su último comentario.

—¿Qué ha ocurrido? Necesito saberlo todo. Y… ¿no estaba Jonas Deville muerto?

—Una leyenda urbana —apreció Erik con una mueca.

—No creo en las leyendas, suelen ser mentira —confesó el vampiro.

El sonido del motor del coche robado terminó su conversación y se apartaron a tiempo de ver como Jonas apretaba el acelerador, para justo después dar marcha atrás a toda velocidad y voltear el coche en mitad de la calzada. Se alejó sin despedirse, huyendo en la oscuridad.

—¡Oh, genial! ¡Maldito sea! —protestó la vampira.

—Parece que le caes peor que nosotros —reveló Erik dirigiéndose a Anthony.

—Eso es porque le prometí que la siguiente vez que nos viéramos lo mataría.

Patty lo miró de soslayo, sin fiarse de él.

—¿Por qué todo el mundo quiere verlo muerto?

—Porque es un bastardo malnacido —confesó Erik mientras observaban las luces traseras del vehículo robado, alejarse por la carretera por la que habían viajado.

—¿Y ahora cómo entraremos en el Santuario Prohibido? —inquirió Patty, lamentando interiormente no haberle dado una patada en el culo al vampiro antes de que se escapara.

—Tenemos que encontrar la daga y cambiarla por ella —les explicó el vampiro.

—¿Y sabes dónde está?

—No tengo ni la menor idea.

♫♪♫

El gran salón del Castillo Negro estaba ungido bajo el velo tibio de la luna. Las viejas baldosas negras del suelo semejaban el oscuro firmamento que el tejado impedía vislumbrar. Las velas titilaban como estrellas encendidas por un fuego ancestral y mágico y justo en el centro, Solomon recitaba una antigua letanía de palabras en una lengua indescifrable.

Cada nuevo golpe de voz, un símbolo en rojo refulgía en el aire y se fundía sobre su cuerpo, dotando a su piel de un nuevo tatuaje. Todo era espeso, intenso y rancio. Las ventanas estaban abiertas, pero el viento no conseguía entrar, como si un muro invisible separara el exterior del secretismo interno de aquella caverna de piedra negra.

Las tres demonios elevaron sus brazos hacia el techo, la sangre brotando de una herida abierta en el pecho de cada una, marcando el rastro de un clamor tan antiguo como secreto. Asenav, Imehon y Dadelos danzaron por la estancia esparciendo su sangre negra sobre la enorme estrella roja donde Solomon había vertido su propia esencia para darle vida.

Una brisa fría como el hielo comenzó a soplar, los vampiros a las órdenes de Solomon rebulleron impacientes. El viento se tornó más poderoso trayendo con él la voz del demonio mayor que le había otorgado poder al vampiro hechicero. Los escasos objetos que se hallaban a la vista comenzaron a levitar y a rodar por encima de sus cabezas, las llamas de las velas se alargaron hacia el techo formando largas lanzas de fuego.

—Fuimos una sola voz, con un único aullido; la garra más afilada, contra el imperio de la muerte. Somos leyenda y somos parias, somos sombras, lobos que acechan a los vivos. Una manada errante en busca de alivio, reyes del inframundo y del solitario silencio —cantó Solomon a gritos.

Cuando terminó, los vampiros allí congregados comenzaron a chillar despavoridos. Gritos de terror los asaltaron mientras sus cuerpos se deformaban y alcanzaban formas grotescas a la luz de las velas. La piel mutó en un pelaje denso y los ojos cambiaron hacia un rojo escarlata, la boca se alargó en un hocico, las orejas acabaron en punta, el lomo se arqueó y quedaron a cuatro patas. Cuando hubieron acabado la conversión, la manada de lobos vampiro aulló con una sola voz y su sonido hirió como la mismísima muerte allí congregada.

—Bien hallado, Ejército Lobo. Mi voz será desde ahora vuestra única dirección —sentenció Solomon antes de que la extraña y demoníaca manada abandonara la estancia entre aullidos desoladores.

Las tres demonios se acercaron entonces al vampiro y le ofrecieron su sangre negra, que él tomó con ansias, engullendo cada gota como si fuera ambrosía. El demonio mayor lo observaba con la cabeza ladeada, consciente de que su trato con aquella criatura de la noche, con aquel enfermo nocturno, podría hacerle conquistar el mundo entero. Una apuesta frágil y potente, siempre le había gustado apostar al ser más oscuro y despiadado, y después de mucho tiempo, había encontrado a su igual.

—Ya tienes a tu temido ejército —sentenció Sybban mientras los lobos huían despavoridos del Castillo Negro.

—Con la daga podría convertir a cualquier vampiro, no solo a mis acólitos. ¡Necesito esa maldita daga!

—La chica se te escapó, pero me aseguraste que él la encontraría.

—Pues claro que lo hará. Anthony está loco y ciego por ella, así que la encontrará. Y nos traerá la daga.

—Confías mucho en su inquebrantable pacto hacia ti.

—¿Pacto? Anthony suele cumplir todas sus promesas, pero yo no me fío de las palabras. Todos mis alumnos llevan mi impronta y, por tanto, todos forman parte de mi nueva manada, les guste o no. Obedecerá o caerá.

—Hubieras sido un gran demonio.

—Algunos me llaman Hijo de Satanás.

—No creo que eso sea un halago para ellos.

—Desde luego que no… pero quizás tengan un poco de razón, ¿no te parece?

Y el demonio mayor rio a carcajadas haciendo que las tres demonios recularan con un siseo y se arañaran los brazos vertiendo de nuevo su sangre negra sobre el suelo vestido de luto. Las paredes llamearon y el aire se impregnó de un humo denso y gris, de nuevo el castillo ardía, aunque nuevamente sus cimientos permanecerían intactos, como si las piedras se limpiaran del azote del tiempo exudando sus viejos recuerdos.

—¿Y Andros? —inquirió el Sybban tras una pausa.

—Me encantaría tenerlo aullando a mis pies.

—¿También quieres convertir en lobo a ese carcamal?

—No, con él usaría la daga para despellejarlo vivo. No merece ser el rey de los vampiros, Sybille solo cometía estupideces.

—Pero ya te encargaste bien de ella.

—Nunca es suficiente, la estupidez se reproduce a cada instante y tengo que seguir podando las ramas y quemando las raíces. Mala hierba que solo crece par exasperarme.

—Buena suerte —le deseó el demonio mayor levantándose de su trono, que había hecho construir para él.

Solomon le contestó con un gruñido, se echó la capa sobre los hombros y se cubrió la cabeza. Cuando la tela cayó al suelo ya no quedaba ni rastro del vampiro. Sybban también había desaparecido, disipándose en el aire y lo único que seguía ardiendo en la asfixiante sala, era una estrella roja que rezumaba sangre humana.

♪♫♪

Al otro lado caía la noche más absoluta. El muro se había quebrado como si alguien hubiera arrancado la piedra maestra y un derrumbamiento controlado había abierto un enorme portal en mitad de la pared. Ragnak estaba inconsciente y Uri cargaba con él. Arthur cargaba con su esposa, por lo que Lena era la única que caminaba libre y tomando la delantera, investigando aquella salida desconocida hacia algún lugar.

Sin embargo, su peso era otro. Estaba colmada de resentimiento y rabia y quería gritar. Camuflaba su ira con aquel movimiento que la tenía entretenida, aunque todo en la vida le diera ya igual.

—Esto da a la carretera sur —anunció la vampira observando una viejo camino mal asfaltado.

—No sabía que hubiéramos caminado tanto —reflexionó Uri, recostando a Ragnak sobre la maleza que circundaba el pavimento.

—¿Cuál es el plan? —demandó Lena volteándose para encarar a su hermano de sangre.

—Hay que ir a buscar a Anthony —reveló Arthur ante la atenta mirada de la vampira.

—Estará intentando salvar a la híbrida —escupió Lena.

—Estel forma parte de esta familia también, lo sabes muy bien. Nos hemos ayudado siempre y no la vamos a dejar tirada en manos de esos sádicos.

—No voy a jugarme el cuello por ella.

—Pues puedes volver a meterte por ese puto agujero y desaparecer de mi vista —gruñó Arthur, furioso y molesto. No habían arriesgado sus vidas huyendo de la Fortaleza para que Lena tuviera uno de sus arranques de mal humor y lo echara todo al traste.

—De eso nada, me he ganado mi libertad. ¡No sabes lo que he sufrido ahí dentro! —exclamó la vampira.

—Lena, todos hemos sufrido ahí dentro. Mira en el estado en que nos hallamos. Esto no es fácil para nadie. Vivíamos bien, pero nos ha cambiado la suerte. Eso no significa que no podamos arreglarlo de alguna manera, tenemos que estar unidos —le explicó Uri mientras desviaba su mirada hacia el inmenso agujero que habían dejado atrás.

No podía olvidar que su verdadero hermano, el que llevaba sus mismos apellidos, Zad, se había quedado allí. Una punzada de culpa lo atrapó y apretó los labios y solo el recuerdo de lo bien acomodado que se encontraba su hermano entre aquellos lujos, lo hizo sentirse ligeramente mejor. Su hermano mayor sabía arreglárselas bien y parte de su clan también se había trasladado a la Fortaleza cuando las incursiones de los cazadores se habían vuelto más cruentas. Sin embargo, no se había podido despedir de él y sentía un nudo extraño en la garganta. Aunque la vida humana ya no importara, aunque los lazos antiguos no tuvieran sentido ya. Miró a Lena y comprendió su dolor. Los vampiros no olvidaban, cargaban con su anterior vida como una losa y eso los hacía terriblemente desdichados.

—Hay que largarse de aquí —murmuró Ragnak despertándose. Lucía una ojeras negras bajo los ojos azules, pero se levantó del suelo y los repasó con aquella mirada profunda que intimidaba.

—Solo podemos correr —aseguró Lena.

—Pues corramos.

—¿Hacia dónde? Ni siquiera sabemos dónde está Anthony —explicó Uri consternado.

—¿Anthony? Si hubiera querido que lo acompañáramos nos hubiera esperado. No, él tiene su propia misión suicida. Nosotros debemos encajar en ese plan de otro modo —les comunicó el abuelo de Anastasia.

—No te sigo —lo interrumpió Arthur, colocándose de nuevo a su esposa inconsciente sobre el hombro.

—Tenemos que encontrar la Daga de Medianoche.

—¿Para qué queremos nosotros esa cosa? —inquirió Uri alarmado, había escuchado todo tipo de maldiciones que pesaban sobre ella.

—Porque muchos la buscan y no podemos permitir que caiga en malas manos. Hay que encontrarla y destruirla lo antes posible. O será nuestro fin.

—¿Nuestro fin?

—El fin de todos los vampiros e incluso de toda vida —sentenció Ragnak y todos se sumieron en un profundo silencio.

♫♪♫

Llevaba escuchando aquellos pasos desde que una persona había emprendido el camino hacia las mazmorras y se estaba tomando su tiempo en llegar, quizás sabiendo que lo esperaban y regocijándose en aquella expectativa dolorosa.

El cazador medía casi metro noventa y tenía la piel excesivamente clara. Llevaba sobre el hombro el cuerpo de un joven inconsciente. Se acercó a la reja, que Estel ya había comprobado lo que dolía tocarla, y la abrió mediante una pesada llave. El joven cayó a los pies de la vampira y ella se echó atrás instintivamente.

—Aliméntate —le ordenó el cazador, pero ella permaneció pegada a la pared de piedra—. Pronto serás llevada ante el Maestro del Santuario y deberías poder tenerte en pie.

—Resistiré —lo desafió y el cazador se volteó para marcharse por donde había venido, con una sonrisa divertida en el rostro.

—Toma su sangre, no seas tonta, la vas a necesitar, estas famélica y eso no te deja pensar —le aseguró el vampiro desde la otra celda.

—Seguro que tiene la sangre envenenada.

—Si quisieran matarte no necesitarían envenenarte, créeme. Quieren que aguantes para otras torturas posteriores —se mofó.

—Ese tipo me ha dado mala espina.

—Aquí todos la dan. El Santuario Prohibido es un lugar de culto un tanto especial, sus cazadores viven en clausura aquí dentro y no salen jamás. Por eso este lugar es casi imposible de encontrar.

—Menuda mierda.

—Sí, menuda mierda. Pero aliméntate o pásamelo.

Estel comprobó el pulso del joven, era regular y débil. No quería pensar en lo que le habrían hecho para acabar allí, no quería saber nada, ni su nombre, ni ver el color de sus ojos, ni apreciar siquiera las facciones de su aniñado rostro. Entonces el chico se removió en el suelo y quedó completamente a la vista. Era casi un niño.

—Es un niño.

—De eso nada, es un poco…  enclenque para su edad, pero este ha dado más mamporros de los que aparenta.

—No puedo morderlo.

—Vale, no te culpo, pásamelo —le pidió el vampiro.

Estel se agachó y tiró de la chaqueta del joven hasta arrastrarlo a la reja que separaba ambas celdas. El vampiro tiró de él con fuerza, pero el cuello no pasaba a través de los barrotes. Suspiró.

—Hay que joderse, que siempre me toca muñeca o tobillo. Muñeca, que la última vez le apestaba el pie a tocino —se quejó el vampiro y hundió sus colmillos en la piel del chico.

Estel observó cómo la sangre fluía cálida hacia la garganta del vampiro y se sintió atraída. No podía dejar de caminar hacia la reja. Acarició la suave piel del cuello del joven, la sed se hizo más espesa, dolía. Aplastada contra los mismos barrotes, clavó sus colmillos en él y se dejó llevar por la ambrosía que recorría su cuerpo y para entonces ya era tarde. Una presión extraña se agolpó en su frente y notó al fin su presencia. El Lupu había penetrado en su mente, conectados por la misma sangre que bebían. Y ahora él también conocía su secreto, el paradero de la Daga de Medianoche.

16. ESPEJISMOS

La llamada de Solomon había sido un canto al aire rancio de aquella madrugada. Había abandonado el coche robado en un aparcamiento cerca de la autopista y se había escondido en una cueva lo suficientemente oscura como para que los rayos del sol no pudieran molestar su sueño diurno.

Aquel viejo chiflado había hecho algo realmente grande como para que su poder se percibiera a aquella distancia, sin embargo, no podía saber con certeza de qué se trataba. Andros y todos sus vampiros maestros también lo habrían notado. Era como una enorme señal luminosa que advertía al resto que de que se estaba gestando algo peligroso. No sabía quién daría el siguiente paso, pero desde luego no se iba a quedar muy cerca para averiguarlo. Debía encontrar a Estel, todos codiciaban el paradero de aquella daga maldita y ella tenía todas las respuestas.

No había podido conocerla muy bien como para sentir lástima por ella, aunque poseía una personalidad perdida y vulnerable que le despertaba curiosidad. La fragilidad siempre había sido su debilidad. Le encantaba descubrir las fisuras en las personas y ahondar en sus almas hasta doblegarlas, pero Estel ya estaba rota. Era como haber llegado tarde a una fiesta y encontrar solo escombros y luces apagadas. La vida humana podía llegar a ser absurda a veces y llevarse esas miserias a una vida eterna resultaba decepcionante. Estel aún no había descubierto la luz.

Jesamine había crecido junto a él y era un pájaro extraviado, sin embargo, contenía una rabia dormida en su interior. Se la habían regalado cuando era una niña para poder cumplir el sueño de todo cazador: encontrar la daga o puñal de Anubis. Ella era fiel, aunque era difícil discernir a quién. Lo sorprendente no era que se hubiera llevado a la vampira o que la hubiera entregado al Santuario Prohibido, sino la estabilidad de esa mente que rabiaba y que podía cambiar de bando como cambian las nubes de rumbo.

Se acercó al coche con las últimas luces del atardecer. Había una mujer revisando las ruedas de su camión en el área de descanso y levantó la vista hacia él con descaro. Jonas agitó su melena para llamar aún más su atención y la mujer suspiró al repasarlo de arriba abajo. No se conservaba mal para tener más de trescientos años. Ella sonrió y el vampiro se le acercó como un felino recorriendo su coto de caza. Observó en derredor y comprobó que solo había un vehículo más que acababa de arrancar el motor, en apenas segundos se quedaron solos y la mujer amplió su sonrisa.

—No se ven ejemplares como tú tan lejos de Transilvania —se mofó la mujer y Jonas borró la sonrisa de su rostro de un plumazo.

—¿Cazadora?

—Que más quisieras tú.

—Ejecutora —aseveró el vampiro, consciente de que habían enviado a la mujer para terminar con su existencia. Los cazadores se reservaban a este tipo de personas para trabajos difíciles y, sin duda, él lo era—. No te lo voy a poner fácil.

—Y cómo me gusta… —le aclaró ella mientras se relamía los labios.

Jonas recompuso su mueca de disgusto y acabó perfilando algo parecido a una sonrisa. No iba a rendirse pronto, estaba hambriento y la ejecutora tenía la sangre caliente.

La pelirroja saltó sobre él y sacó una estaca de grandes dimensiones, que llevaba atada a la espalda. Un corte limpio se dibujó en el cuello de Jonas y se apartó a tiempo de que no le rebanara la garganta. Sonrió, aunque no le gustaba mucho que nadie derramara su sangre. Solo los cazadores podían desperdiciar aquel líquido sagrado, por eso la humanidad se iba a ir a la mierda, porque no se valoraba la esencia de la vida en toda su gloria.

Jonas se volteó rápidamente y embistió a la mujer, que cayó de rodillas, seguía asiendo la estaca afilada y mantenía su puntería, para su desgracia y consternación.

—Pónmelo un poco más difícil, me pone mucho verte sangrar —murmuró la ejecutora.

—Ya hablaremos de mis fetiches sexuales cuando tenga tu sangre en mi boca, nena.

—En eso coincido, mucho mejor tenerla llena —se jactó la mujer antes de lanzarse de nuevo sobre el vampiro. Una rabia sorprendente parecía agitar su cuerpo, que supo esquivar los rápidos movimientos del chupasangres y caer a horcajadas sobre él. El filo de la estaca apuntando a su corazón.

—Me encantaría conocer tus gustos, pero creo que no llegaremos a conocernos tanto —aseguró Jonas mientras forcejeaba con ella para alejar el arma de su cuerpo.

—¡Qué decepción…! —exclamó la ejecutora mientras apretaba la empuñadura con las dos manos. Una mancha oscura comenzó a teñir el pecho del vampiro, que gimió dolorido.

—Me… haces… cosquillas —se mofó Jonas ante el desconcierto de la mujer.

La pierna del vampiro se flexionó bajo el pecho de ella, para acabar estampándose en su rostro. La sangre manó de su boca y perdió la fuerza con la que apretaba la estaca contra el pecho del vampiro. Una segunda patada la tumbó en el suelo y borbotones de sangre bramaron por la comisura de sus labios. Tosió.

Jonas sintió el frenesí de la sed, poderoso y frío como la muerte. La visión de la sangre fluyendo de su cuerpo lo hipnotizó y se arrodilló en el suelo junto a ella para besarla en la boca. Lamió sus labios con delicadeza y acabó mordiéndola en el cuello cuando acabó de succionar la herida. La ejecutora intentó luchar y sus manos perdieron la estaca en el suelo, pataleó y lo golpeó sin suerte mientras él seguía drenando su cuerpo cada vez más débil e indefenso.

Finalmente, la estaca le perforó un pulmón, pero dado que ya no respiraba, la herida solo fue un juego hostil en una última batalla por la vida. La ejecutora se rindió entre sus brazos y él la drenó hasta la última gota.

En el juego de la vida, los humanos esperaban siempre al último momento para luchar. No se daban cuenta de que el tiempo era un predador más oscuro y siniestro que cualquier amenaza viva que pudieran avistar. Se les acababa la vida y no la valoraban hasta el último instante. Y por esa pequeña rendija se colaba la muerte.

♫♪♫

Llevaban horas caminando y la noche había tocado a su fin. Anastasia seguía inconsciente y Arthur tenía cara de fatiga por haber de cargar con ella durante tantas horas. Ragnak se sentía exhausto, pero la mente le decía que algo fallaba si los perros de Andros no se habían puesto en movimiento ya para ir a buscarlos. ¿Les estaban dando ventaja?

—¿Qué piensas? —demandó Arthur, repantingado sobre el suelo, con la cabeza de Anastasia sobre su regazo.

—Deberíamos habernos encontrado con algún sabueso de Andros.

—Los sabuesos son sus guardias personales, los de cara de palo, ¿no?

—Eso mismo, los estirados que parece que cagan oro.

—¿Y a qué crees que se debe? Quizás aún no sepan que hemos huido.

—Andros es telépata, no le habrá costado mucho leer algunas de las mentes de este grupo. Quizás la tuya no, ni la mía, Any está inconsciente, pero de esos dos no me fío nada.

Ambos observaron a Lena y Uri, que se hallaban sentados uno en frente del otro con aire pensativo.

—Por Uri puedo responder, es un vampiro muy joven y no me traicionaría con facilidad. Lena debería ser fiel.

—Debería… No teníamos que haberla traído con nosotros.

—¿Estás insinuando que nos ha traicionado?

—Quizás no conscientemente, pero una mente rencorosa y llena de rabia es una puerta abierta a la manipulación. Andros ve a través de ella, estamos muertos.

—No puedo creerlo.

—Pues empieza a creer… —advirtió Ragnak levantándose y acercándose hasta la joven vampira.

—¿Qué quieres? —le reprochó Lena con cara de pocos amigos.

—Si nos pones en peligro te arrancaré la cabeza.

—Anthony no te lo perdonaría nunca.

—¡A la mierda Anthony! Él no está aquí, no te atrevas a jodernos, porque no respondo de mis actos ni voy a tolerar los tuyos. ¿Ha quedado claro?

—Cristalino… —rezongó la vampira poniendo los ojos en blanco—. Parece que todos os volvéis gilipollas cuando os convertís en maestros de la sangre —espetó antes de levantarse y caminar sola hacia el interior de  un bosque cercano.

—Espera —añadió Arthur hacia Uri cuando se disponía a seguirla—, déjala un rato a solas para que medite.

—¿Lena? ¿Meditar?

—Sigue muy afectada por lo de Adelle, hay que darle espacio —continuó y los tres observaron el lugar por donde se había escabullido Lena.

—Tú deberías entenderla mejor que nosotros —aseguró Arthur en dirección a Ragnak—. Está sufriendo. No podemos perder del todo la conexión con nuestra antigua vida humana, cortar esos hilos duelen y te vacían por dentro. Lena necesitaba seguir sintiéndose terrenal y ahora se siente…

—Vacía. Dolida. Rota —intervino Ragnak fijando su mirada en Arthur—. Puedo entenderla, pero no nos la podemos jugar por ella. No tendría sentido haber arriesgado tanto.

—Las familias van a muerte hasta el final.

—Pues espero que hayas cavado un buen agujero, porque vamos a palmar todos a la vez.

—Te recordaba más positivo.

—Arthur, no me juzgues, apenas me conoces. Esto es serio.

—¿Y qué diablos quieres que haga? ¿Dejarla allí? Ni siquiera sé a dónde vamos ahora.

—Hay que encontrar la Daga de Medianoche antes que ellos. Antes que nadie.

—¿Y por dónde sugieres que empecemos?

—Por el lugar donde Isaura la guardó para su hija.

—Estambul —recordó Arthur en voz alta.

—Constantinopla.

♪♫♪

Anthony se había vuelto taciturno y callado, pasada la medianoche, como si algo lo perturbara más de lo normal. Erik ocupaba el asiento del acompañante y Patty se había refugiado en el trasero, intentando olvidarse de la situación que vivían, de que no sabían cómo estaba Estel y de que su vida era una puñetera mierda.

Erik había conducido todo el día, mientras Anthony dormía en el asiento trasero tapado por dos chaquetas y la vampira se refugiaba en el maletero. Odiaba los maleteros.

Hacía poco que habían pasado la frontera y Dover se hallaba casi sumida en las tinieblas de una nueva noche sin luna. Patty pensó que aquella noche oscura como pocas solo era un mal augurio para lo que iba a ocurrir. Nunca había estado en aquel santuario perdido, al que algunos llamaban el Santuario Prohibido. Solo sabía que en él se hallaban cazadores enclaustrados, que jamás abandonaban el recinto. Una extraña raza de cazadores entregados a la causa de estudiar las viejas reliquias sagradas y custodiar las antiguas normas que regían el destino de todos los suyos.

Abandonaron el vehículo oscuro en una calle desierta y Erik señaló unas calles más abajo. Tendrían que ir a pie. La calzada estaba húmeda y las farolas titilaban como estrellas errantes en un cielo moribundo. Los gatos huían de sus pisadas y Patty olfateó el aroma de su cálida sangre, envolviéndola  como un abrazo.

—¿Qué es lo que no va bien? —demandó Erik antes de girar la esquina. Anthony se detuvo y escrutó su rostro para cerciorarse de lo que sabía realmente el cazarrecompensas.

—Solomon.

—¿Qué pasa con él?

—Está haciendo algo… me está haciendo algo.

Patty miró de reojo a Erik y él le devolvió la mirada.

—El recinto estará blindado, no existe un santuario más inaccesible que este. Solo conozco una manera de entrar y suele ser de la peor manera. ¿Hay algún motivo por el que no debas venir con nosotros ahora?

—No. Tengo que sacarla de ahí.

—Podemos sacarla nosotros y tú vigilar la retaguardia.

—Erik, no soy un novato, puede que no salgamos de ahí dentro. Si caigo será intentando liberarla. ¿No harías tú lo mismo?

—Menuda mierda —afirmó el cazarrecompensas antes de exhalar todo el aire que había retenido en sus pulmones.

—Entremos de una vez.

El Santuario Prohibido era una antigua iglesia que había vivido mejores tiempos. La fachada desconchada ofrecía la piedra antigua de su estructura, como si mostrara las vísceras internas a través de una gran herida. Un colorido rosetón reflejaba la luz de la ciudad a aquellas horas dotando al barrio cerca del mar, de un lúgubre resplandor. La calle estaba desierta, húmeda, y los únicos que pernoctaban eran los gatos.

El vampiro se apartó de uno de ellos cuando pasó a su lado.

—¿Superstición? Me esperaba un poco más de valor del gran Anthony McRuideah —se mofó Patty.

—En el Castillo Negro aprendí que hay animales que esconden oscuras almas. Andros envía a cuervos para espiar. ¿Quién enviaría a esos gatos? —demandó al aire.

—Estás chalado —reconoció Patty.

El edificio semiderruido crujía como si fuera a venirse abajo en cualquier momento. El enorme portón de entrada estaba tapiado y no parecía que nadie se hubiera hecho paso por él recientemente. Grandes grietas cruzaban sus paredes y enredaderas salían de sus oberturas comiéndose las piedras.

—¿Por qué no tienen guardias? —demandó la vampira  mientras recorría el perímetro del oscuro edificio.

—¿Sin puerta que vigilar? —inquirió a su vez Erik negando con la cabeza—. Esta falsa tapia no da a ninguna parte. La verdadera entrada solo la conocen los que viven dentro y no suelen salir mucho.

—En el Santuario del Ciego solían advertirnos sobre este lugar y su especial clausura. Nos amenazaban con enviarnos aquí durante la instrucción si no seguíamos las normas. Porque todo el que entraba no salía jamás.

—A pesar de las malas lenguas y sus leyendas, toda cárcel tiene una entrada, desconocida y rara, pero entrada a fin de cuentas —le aseguró el cazarrecompensas.

Erik caminó hasta la fachada y siguió con la mano el perfil de una de las grietas. Había hiedra formando un extraña forma, como un ojo. El hombre recorrió el perfil de la planta y apretó con la palma una protuberancia central. No ocurrió nada.

—¿Por qué crees que sabes cómo entrar ahí?

—Porque…  ya he estado dentro.

—¿Tú? Ah, no espera, Teodor estuvo ahí.

—¿Teodor? —inquirió el vampiro repasándolo con la mirada.

—Es una larga historia para la que no tenemos tiempos ahora.

—¿Por qué no se abre la puerta? —demandó Patty visiblemente nerviosa.

—Ya está abierta.

Un quejido rasgó el muro como si los lamentos escaparan de sus grietas. Un temblor recorrió la calle entera y pequeños cascotes se desprendieron del viejo tejado de la iglesia. La luz del rosetón pareció aumentar hasta desaparecer y con un chasquido, el ventanal multicolor se abrió como una ventana dándoles la bienvenida.

Una oscura figura se asomó desde arriba y una capa impidió que contemplaran su imagen.

—Aquí los vampiros mueren —sentenció la extraña figura con voz agria.

—Pues no dice lo mismo aquel que comenzó la leyenda —replicó Erik con cierta tensión en su rostro.

El encapuchado volvió a entrar y dejó el rosetón abierto para que treparan hasta él.

—¿Qué…? —inquirió Patty desconcertada.

—Santo y seña —le aclaró el cazarrecompensas mientras comenzaba a trepar el muro.

♫♪♫

La manada de lobos corrió por el bosque en busca de una luna que no aparecería en el cielo aquella noche. Se movían rápidamente siguiendo una dirección de la que no eran plenamente conscientes. Los animales salvajes caían a su paso, víctimas de una voracidad que no conocía límites. Los apresaban entre sus fauces y se bebían su sangre para fortalecerse. Cuerpos sin vida de zorros y jabalíes llenaban los caminos y las praderas, un reguero de sangre que castigaba al negro de la noche.

Estel los observaba recorrer la tierra en una suave ensoñación en la que había caído tras alimentarse del joven. Gerard de Foix canturreaba contento en su rincón por aquella victoria que le había arrebatado a traición. Pero ella solo veía lobos. Una manada que arrasaba con todo a su paso.

No era la primera vez que soñaba con ellos y, sin embargo, estos eran diferentes. Parecía que el lobo latía en el corazón de cada vampiro, como ese animal protector que todas las criaturas poseen sobre la faz de la tierra.

Había soñado con él, pero ahora parecía estar en la otra parte del mundo. Tan lejos el amor, que lo sentía perdido en un pedestal. Inalcanzable. Cerró los ojos, dejándose llevar por el sopor que acompañaba al alimento y recompuso su rostro en su mente sintiendo que no iba a verlo más.

Por Anthony había desafiado al mundo, por él se había enfrentado consigo misma, por su voz, por sus caricias. Por él había llorado amargamente y se había sentido más amada que nunca. Y aquella extraña y nueva existencia no tenía ningún sentido sin él.

Unos pasos la hicieron volver en sí y observó aparecer al mismo cazador alto y pálido que le había traído al muchacho. Deseó escupirle en la cara y degollarlo sin probar ni una sola gota de su sangre infecta.

—Hora de pasear.

—Pues llévate al loco —le contestó refiriéndose al vampiro anciano que seguía canturreando en la celda de al lado.

—Me temo que tienes visita.

—¿Visita? —inquirió poniéndose en pie y oteando hacia las escaleras que coronaban el oscuro corredor.

—Tendrás que acompañarme para saberlo.

—No me impresionas, todos queréis lo mismo de mí. ¿Y sabes qué? ¡Qué no sé dónde coño la escondí! ¡No me acuerdo! ¡Podéis iros todos a la jodida mierda! —vociferó, consciente de que esas podían ser sus últimas palabras.

El Lupu se rio a carcajadas en la otra celda y la vampira lo maldijo en silencio. La iba a delatar.

Se acercó a la reja y aceptó caminar con aquel hombre desconocido antes que quedarse a escuchar las majaderías de aquel vampiro demente, un traidor que le había robado los recuerdos sin pedir permiso, poniendo en jaque la vida de otros y la suya propia. Odiarlo parecía parte de aquella cantinela jocosa que no paraba de entonar y deseaba quebrarle la voz con la misma lengua con la que la delataría.

La verja metálica se abrió con un quejido molesto y siguió al cazador por el corredor a oscuras, alejándose de los berridos de Gerard, que se escuchaban cada vez más lejos. Sin embargo, creyó que deliraba cuando la música volvió a sus oídos y su eco resonó por las escaleras con toda su potencia.

Y entonces la recordó, aquella canción de vampiro solo pertenecía a una sola alma, una que se negaba a olvidar el pasado y convertirse en un frío y letal asesino. Sus lentos pasos se volvieron rápidos, casi desesperados sobre las desgastadas losas de aquel laberinto de mazmorras. La canción seguía martilleándole en las sienes. Y al final de la escalera una sombra, un sueño imposible, un espejismo. Anthony.

«Quisimos ver al sol caer,

arrastrando la sombra que devora;

solo nos queda perder,

el aire, el amor,

la vida que se añora.

Por la comisura de mis labios,

corre la sangre y la muerte;

suerte que ha de perecer,

viendo la noche caer,

por siempre.

Lúgubre es la sed,

por esa vida que nos vio nacer;

no queda nada del ayer,

solo sombras y dolor,

la muerte es ley»

17. COLMILLOS Y GARRAS

Acabar con las leyendas nunca había sido tarea fácil. Le habían pagado por acabar con grandes criaturas siniestras, por embestir contra murallas altas que nunca antes habían caído, por doblegar a tiranos y derrumbar torres de altura imposible. Se dedicaba a matar gigantes, a deshacer embrujos y entuertos, a descifrar enigmas…; pero Erik era mucho más que un asesino a sueldo o un cazarrecompensas. Desde siempre su cometido había pasado por terminar con la magia y sus prodigios, que bien sabían algunos que solo traían oscuridad y muerte al mundo. Eliminar lo imposible para enfrentarse a la única y cruel realidad.

Los antiguos creían que las eras se cruzaban unas con otras y a veces se mezclaban. Una era oscura predecía a otra llena de luz, en una sucesión infinita que nunca terminaba. Sin embargo, algunas eras especiales partían a las demás y se formaba el caos. Los cimientos del mundo temblaban, los ejércitos desfallecían y erraban, la confusión se comía la esperanza y zozobraba el poder.

De eso se alimentaban los matadioses. Ni héroes ni señores, solo sombras al servicio del tiempo y el escarnio de los infortunios. Derrocar al poder y descender al infierno de la humanidad. Diminuta esquirla de hielo profano que se derrite lentamente en las manos del tiempo. Levar las anclas del destino y enfrentarse a él.

Erik se mantuvo inamovible mientras el Maestro del Santuario lo estudiaba con su rostro envuelto en las sombras de la capucha de su capa. Parecía un hombre alto y delgado, cuya mandíbula esquelética se dibujaba contra las tenues luces de la sala donde los habían llevado el grupo de cazadores que los esperaban tras el rosetón. Escalar la fachada había sido la parte fácil.

—Erik, Teodor, Fatih, Galus… la lista de tus nombres es interminable. Hemos seguido tus pasos… matadioses. Y nos preguntamos a quién te vienes a llevar esta vez —habló el Maestro y en la sala se hizo un silencio sepulcral, muy a tono con la vieja iglesia que albergaba el santuario.

—Quiero a la joven vampira —reveló con contundencia y el Maestro torció la cabeza para observarlo mejor.

—Una simple vampira, me esperaba algo más ostentoso para lo que tienes acostumbrado.

—Los gustos cambian —confesó Erik preguntándose a quién si no podría conseguir. ¿Quién más había encerrado en las mazmorras del Santuario Prohibido?

—Estel tiene algo en su poder que todos codiciamos. Pero la pregunta es: ¿merece la pena matar por ello?

—Algunos dirían que sí.

—Todos queremos la daga, pero solo nosotros tenemos a la vampira que la custodia. Así que dime qué podemos sacar de vosotros que no sea la muerte que os aguarda.

Patty miró de reojo al cazarrecompensas y se maldijo por no poder hablarle telepáticamente. La vampira hubiera dado cualquier cosa por su amiga, lo que fuera, pero no estaba segura de lo que Erik quería apostar. Miró hacia la puerta por dónde se habían llevado a Anthony y se preguntó si no era demasiado tarde para escapar de aquella trampa. No iban a salir vivos de allí.

—A nosotros no nos importa la daga. Liberad a Estel y os conduciremos hasta ella.

La carcajada del Maestro fue sonora y retumbó en la cavernosa sala. Patty se temió lo peor.

—No has cambiado nada, maldito bastardo —bramó el cazador levantándose de su sillón y retirando la capucha que le ocultaba el rostro.

Erik estudió el rictus que lo observaba y recorrió sus enjutas facciones. Había conocido a miles de personas en sus largos años de vida y no todos ocupaban buenos recuerdos. Entre los cazadores habían unos cuantos que deseaba olvidar.

—¡Uff! ¿Ernest? —Erik no podía creerse a quién tenía delante. Lo conoció cuando habían dejado libre a Jonas Deville, pero era humanamente imposible que el cazador estuviera vivo.

—Tienes buena memoria, matadioses.

—No me llames así…

—Pensaba que era un apodo honorable.

—No es oro todo lo que reluce.

—Ya veo —sentenció Ernest con una rápida mirada a la vampira que acompañaba al cazarrecompensas.

—Tú también te conservas bien.

—No te voy a mentir, ninguno de los cazadores que vive en este Santuario ha envejecido desde que albergamos a cierto vampiro milenario, pero no hemos podido volver a pisar la calle. Alejarnos de este lugar nos supone una muerte prematura y agónica. Al final, nuestro hogar se ha convertido en nuestra prisión y nuestro prisionero en nuestra salvación.

—Paradojas de la vida.

—Maldiciones de la magia.

—¿A quién mantenéis preso? —inquirió Erik intrigado. Ernest se paseó la mano por la barbilla  antes de contestar.

—A Gerard de Foix —reveló el Maestro del Santuario acabando con el secreto.

—Pero Gerard…, él…

—¿Nunca se hubiera dejado capturar? Se entregó voluntariamente. Siempre pensó que la raza vampírica era un lastre para la humanidad y creyó que la única forma de ayudar era permaneciendo cautivo y a nuestro servicio.

Erik enmudeció. Recordaba bien al antepasado de Estel. Muchos los habían confundido por hermanos en los tiempos en que el hombre había sido un mercenario como él mismo luchando para que los Condados Catalanes se independizaran del Imperio Franco hacía más de mil años. Sus caminos se habían separado cuando los hijos de la noche se habían interpuesto entre ellos. Nadie lo creía vivo, aunque muerto tampoco estaba.

—Entonces, ¿llegaremos a un acuerdo? Aunque sea por los viejos tiempos —soltó, en cambio, el cazarrecompensas, callándose todos los interrogantes que aún le rugían por dentro con la letalidad de mil estacas.

—Los viejos tiempos… debimos matar a aquel malnacido de Deville —reconoció Ernest con pesar.

—Pensaba que era vuestro aliado —añadió Erik.

—Los vampiros nunca pueden ser amigos de los cazadores, no hay pacto que valga con ellos.

—Estoy de acuerdo en que debimos acabar con él cuando tuvimos la oportunidad, pero salvó a Estel, su destino podía haber sido las garras de Solomon —advirtió Erik pensativo.

—Es bueno saber que para algo sirvió nuestro sacrificio.

—¿Qué quieres a cambio de la vampira?

—¿Cómo sabes que estoy dispuesto a cederla? —preguntó a su vez el Maestro del Santuario Prohibido.

—No estaríamos hablando ahora mismo ni nos hubieras dejado entrar jamás a vuestra guarida.

—Propongo un intercambio.

—¿Cuál? —inquirió Erik conectando su mirada con la de Patty.

—Quiero a Anthony. Él se queda y ella se va.

—¿Y renunciaréis a la daga?

Ernest le respondió con una enigmática sonrisa.

—No se me ha olvidado la hospitalidad y como ya ha amanecido os dejaré pernoctar en mis dominios hasta la siguiente noche.

Erik sabía que Estel podía caminar bajo la luz sin problemas, pero Patty lo tenía más difícil. Podían escabullirse hasta algún edificio cercano, sin embargo, la opción le pareció más justa para intentar ganar algo de tiempo y convencer a Ernest de que no necesitaba a Anthony para nada. No estaba seguro de conseguirlo.

—Aceptamos el intercambio y tu hospitalidad —bramó Erik y un par de cazadores sujetaron a Patty y la arrastraron hacia las mazmorras.

—¡Maldito seas! —gruñó Patty sin revelar a cuál de los dos dirigía sus improperios, mientras se alejaba sin intentar atacar a los cazadores que la custodiaban. Se odiaba a sí misma la mayoría de sus noches, pero seguía amando la antigua institución de los cazadores y el papel que jugaban en el mundo. Ella era ahora el enemigo, aunque sentía que seguía luchando contra su propia condición.

♫♪♫

La canción sangraba en sus oídos como su tableta de salvación. Había reprimido su recuerdo para no sentir el dolor de la pérdida y ahora se había abierto a ella y nadaba entre sus notas, fantaseando en su mente con que aquel reencuentro no se terminara nunca.

Anthony estaba escoltado por dos cazadores y algunos más permanecían atentos en el pasillo de arriba, custodiándolos. Al verla, el vampiro suavizó el rictus de preocupación que lo había llevado hasta allí y sonrió.

Estel corrió por las escaleras para llegar hasta él y el cazador que la acompañaba la sujetó contra la pared, dando con sus huesos en el duro muro que cercaba los escalones. Ni siquiera el dolor podía empañar aquel esperado momento. Una gota le cayó sobre la mano que mantenía sobre el brazo del cazador. La miró inquieta viendo que otras gotas rojas mojaban su piel. Estaba llorando.

La comitiva que lo custodiaba lo apremió a bajar las escaleras y el cazador que retenía a Estel la condujo de nuevo hacia las mazmorras por algún extraño cambio de planes. Abrieron de nuevo la celda donde había permanecido la vampira y la arrojaron dentro. Para Anthony habían reservado la de al lado. Gerard de Foix paró de cantar para mirar al vampiro seriamente.

—Anthony… —lo llamó la vampira y él le acarició las manos a través de las rejas.

—Ya estoy aquí. Te prometí una vez que estaría ahí cuando despertaras, he tardado un poco, pero ya estoy aquí —le transmitió con una sonrisa templada.

—Isaura pensó que me hacía un regalo, pero es una condena.

—Tu madre luchó por un imposible y nosotros debemos intentar cumplir con aquello por lo que sacrificó su vida. No fue un regalo, Estel. Isaura te transmitió la misión de toda una vida.

—¿Y tú tienes algo que ver en ella? —demandó la vampira y Anthony guardó silencio.

—Todos somos piezas en un puzle incompleto.

—¿Tan insignificantes somos?

—Vivir para siempre no tiene sentido si no hallas una misión que te sustente.

—¿Y cuál es la tuya?

—Encontrarte.

♪♫♪

Uriel observaba las calles de la ciudad entre continentes con ceño fruncido. Recordaba como Lena había forzado la cerradura de un todoterreno aparcado a las afueras del bosque por donde habían huido. Le seguían impresionando las habilidades ocultas de la vampira, aunque le inquietaba más el hecho de que no los hubieran seguido desde la Fortaleza Dragón. ¿Era posible borrar el rastro de un grupo tan variopinto como el suyo? Llevaba poco siendo una criatura de la noche, sin embargo, la duda sembraba su antaño palpitante corazón, como la huella de una traición que planeaba sobre ellos, regocijándose.

Habían cambiado el coche por el avión, llegando a Estambul cuando apenas quedaba una hora de luz. La pequeña iglesia que buscaban quedaba lejos y la mañana solo podía cercarlos con su rito de muerte. El hostal no era más que una parada en el camino, aunque el tiempo fuera un escollo con el que lidiar.

Lena se dejó caer sobre la cama y bostezó. En pocos minutos ya había cerrado los ojos y se había dejado arrastrar por un sueño arrollador. El vampiro siguió encaramado a la ventana hasta que el primer rayo de sol incidió sobre su rostro y le quemó la piel. Se apartó rápidamente y corrió las cortinas, dejando el dormitorio en una oscuridad casi total. Después se tumbó junto a ella y la observó entregarse al sueño que ya hacía mella en él. ¿Qué quedaba de la vampira alocada y consentida que lo había vuelto loco durante un largo año?

La vida pulía la superficie del alma, blindando su interior como una coraza dura e inquebrantable. A veces daba miedo pensar en el porvenir, cuando el presente era frío y descorazonador. Daba igual bajo qué forma se vivía, la crudeza de la vida se sentía como una estaca apuntando directamente al corazón o una daga cercando el cuello. Vivir dolía.

♫♪♫

Anastasia dio los primeros signos de consciencia justo cuando Arthur la acomodó en la cama. Habían tenido que viajar en un pequeño avión medicalizado para explicar el estado de la vampira, pero habían entrado al hostal con una silla de ruedas.

Ragnak se cruzó de brazos observando a su nieta, después desapareció por el pasillo sin una sola palabra.

—¿Cómo te encuentras? —susurró Arthur, aunque conocía la respuesta.

—Ha sido como volver a morir…, pero con ganas de no despertar más —murmuró la vampira con apenas voz.

La puerta se abrió repentinamente y Ragnak entró como una exhalación portando entre sus brazos a una mujer inconsciente. Por sus ropas parecía una camarera, que el vampiro había secuestrado con oscuros fines. Se acercó hasta la cama donde reposaba Anastasia y le dejó a la mujer junto a ella.

La vampira lo observó fugazmente y emitió algo parecido a una sonrisa. Las fuerzas le flaqueaban y entrecerró los ojos intentando no perder la consciencia de nuevo. Arthur la ayudó a incorporarse sobre la cama y le acercó el cuello de la mujer hacia sus labios. Sin embargo, la vampira no era capaz de morderla. Su esposo clavó sus propios colmillos en la garganta de la humana y un reguero de sangre le cubrió el uniforme negro. Anastasia abrió la boca al percibir el olor de la sangre fresca y Arthur le acercó de nuevo la herida para que pudiera beber de ella. Lentamente, pudo succionar la esencia vital de aquella pobre desdichada, que debía servirle a la vampira para recuperar las fuerzas y el temblor que azotaba su cuerpo fue rindiéndose a la magia de la vida.

—Bienvenida —la recibió su abuelo guiñándole un ojo.

—Habéis tardado —les recriminó la vampira sonriendo, después de saciarse con sangre humana.

—Descansa cuánto puedas porque cuando caiga el sol iremos a por la daga.

—¿Estás seguro de esto? —demandó Arthur dejándose caer sobre la otra cama. Ragnak lo miró fijamente durante un minuto interminable.

—Esa daga nos va a matar a todos.

—Las armas no matan a menos que alguien las empuñe… —le recordó Arthur.

—Por ese debemos adelantarnos.

—¿Contra quién? ¿Contra el mundo entero?

—Las armas matan y salvan, vamos a intentar salvarnos y olvidarnos del resto del mundo —sentenció Ragnak y Arthur enmudeció paladeando aquellas tentadoras palabras.

♪♫♪

Jonas había abandonado el camión de la ejecutora y un tren de largo recorrido había acunado sus sueños diurnos, después había conducido toda la noche montado sobre una moto de carretera de gran cilindrada. Le gustaba la velocidad y disfrutaba con el viento en el rostro, apenas cubierto por un casco que no necesitaba, pero que le proporcionaba discreción y ahuyentaba a la policía.

Todos los que perseguían la Daga de Medianoche sabían donde había nacido Estel y otros buscarían en el mismo lugar. Era el punto de partida de aquel secreto heredado, que Isaura, una de las mayores cazadoras de vampiros de la historia, había decidido conceder a su única hija.

Aparcó la motocicleta en la estrecha calle y oteó hacia el final de esta observando como la luz comenzaba a clarear el cielo. El templo era un pequeño edificio con una campana que no había sonado en siglos. La desconchada fachada de azulejos celestes mostraba la piedra con la que había sido construida, como una herida que mostrara las entrañas secas de un esqueleto torturado y expuesto a los elementos.

Repasó con la mirada la vieja estructura y se fijó en la fuente que borboteaba a aquellas tempranas horas de la mañana. Un mosaico de peces azules componía bellas formas sobre el muro de donde salía el caño de agua cristalina.

El vampiro pasó una mano por las piedras de colores y descubrió una protuberancia en uno de los peces azules. Tiró de su cola y las piedras cedieron juntas para su asombro y deleite. Un rápido movimiento posó una estaca en su cuello antes de que pudiera comprobar si el mecanismo del mosaico estaba vacío o lleno. La madera afilada le pinchó la piel y notó como un hilillo de sangre le corría cuello abajo.

El atacante misterioso lo aferró del hombro opuesto al arma y tiró de él hacia atrás para arrancarlo de la fuente azul. Jonas obedeció consternado e intrigado a partes iguales. Un empujón lo condujo hacia la calle por la que había venido. Se le acababa el tiempo, se hacía de día. Su afán por encontrar la daga lo había llevado al límite de la mañana sin reparar en el peligro al que ahora se exponía sin garantías de escapar.

La luz comenzó a incidir en su piel y un humillo escapó de su piel junto a un gemido. Podía soportar cierto tiempo, pero no eternamente. Forcejeó e intentó librarse de aquel agarre que le iba a costar la vida. Su atacante lo manejó con mano dura, devolviendo su piel al azote del día. Ampollas y heridas comenzaron a llenar hasta el último centímetro de su cuerpo, la agonía era tan intensa que gritó, aulló como si la muerte solo fuera un regocijo. Quería escapar, pero no podía zafarse de aquella mano de hierro inquebrantable. No obstante, sí percibía una magia oscura y latente fundiéndose a su espalda e impidiéndole la huida.

—Suéltame… —suplicó Jonas Deville con un hilo de voz. Su carne era un amasijo de sangre negruzca y humo.

—Suplicas a la muerte, Jonas, y la muerte solo conoce un camino —le susurró una voz y el vampiro quedó sorprendido ante su reconocimiento.

—Roderick…

—Saluda a todos los que te has cargado, malnacido —bramó el primer cazador, antes de exponerlo definitivamente a una muerte segura.

Jonas explotó en una nube de polvo brillante y el aire se llenó de humo y ceniza, como si el cuerpo del vampiro se hubiera volatilizado, destrozado hasta la más mínima esencia de fuego y destrucción.

♫♪♫

El aullido de un lobo rompió la calma de la noche y estremeció al grupo de cazadores que circundaban el Castillo Negro. Desde su último enfrentamiento no habían abandonado del todo la vigilancia de la guarida de Solomon, esperando en algún momento poder penetrar por algún resquicio de aquel edificio envenenado de magia.

El primer animal apareció franqueando el portón negro de entrada y los cazadores se miraron entre ellos con incertidumbre. Sabían que aquellos densos bosques rumanos estaban repletos de lobos y los avistaban de vez en cuando corriendo bajo la luz de la luna.

Sin embargo, aquel ejemplar pareció retarlos enseñándoles los dientes a los viente cazadores que rodeaban el castillo. El filo de sus cuchillos brilló bajo el resplandor de las estrellas, como si aquellos colmillos artificiales pudieran siquiera desafiarlos.

Los aullidos se repitieron por todo el bosque como si el número de aquellas bestias se hubiera multiplicado mágicamente. Los sonidos resonaron como lúgubres lamentos hasta que finalizaron. Un silencio perturbador recorrió la arboleda, clamando al senil desencanto del vacío. Todos los vampiros podían escuchar su música, sin embargo, los humanos no sabían oír nada más allá de sí mismos. La canción resonaba fluctuando en el aire como una niebla densa, pero los allí presentes no podían ver por encima de sus salvajes formas. Y la cacería comenzó.

Los lobos se arrojaron sobre los cazadores, desgarrando con sus dentelladas la tierna piel humana. La sangre se derramó entre alaridos de agonía y llanto. Gemidos de algún animal caído mantuvieron una tibia esperanza para alcanzar la victoria en aquel combate desigual entre el ser humano y la bestia. No obstante, las garras mágicas de aquellos seres de la noche no conocían tregua, desgarrando por igual como aquellos colmillos sangrantes que aullaban a la luna.

Murieron todos. Los cazadores habían sido cazados por aquello que más temían, un depredador vestido de muerte. Bajo el canto lúgubre de las criaturas de la noche a las que habían odiado toda su vida. La forma solo era un engaño para la mirada que solo buscaba realidad. La magia era solo un soplo de aire, una brizna de hierba, cualquier estrella fugaz.

18. ¿ACASO ESTÁS VIVA?

Estel yacía en el suelo de la celda, su cabeza reposando sobre las piernas de Anthony, que le acariciaba el cabello mientras su mirada se hallaba perdida en las losas del suelo. El vampiro había conseguido doblegar algunos barrotes y pasar su cuerpo a través de ellos, aunque enfrentarse a aquel tipo de magia le había provocado terribles quemaduras en los brazos. Ni un solo gemido había salido de sus labios, pero el cansancio y el dolor se reflejaban en su rostro como si hubiera gritado al cielo. Un silencio perturbador flotaba en las mazmorras, después de que el Lupu se hubiera callado definitivamente ante la aparición de su congénere.

La vampira no sabía si gritar o reír, deteniendo sus reflexiones más sombrías e intentando disfrutar de aquella pequeña tregua que le había dado la vida. Estaba junto a él, tumbada en sus brazos, arropada por sus manos, y todo lo que viniera después importaba menos. Todo lo que tenían era aquel instante, aquellos besos que pudieran darse era lo único que se llevarían, los únicos recuerdos que quedarían cuando todo lo malo arrasara con ellos. Solo era cuestión de tiempo, la libertad era una utopía y el amor una salvaguarda que protegía al corazón del más terrible dolor. Juntos podrían superar cualquier cosa, aunque fuera siempre la muerte el peor de sus problemas y el único contratiempo al que no pudieran poner solución.

—Nunca pensé que aún estuvieras con vida —comenzó Anthony, observando la sombra del otro vampiro que intentaba pasar desapercibido en la celda contigua.

Un sonido metálico anunció el arrastre de la cadena que lo ataba contra el muro de piedra.  Gerard de Foix abandonó la oscuridad y su perfil cetrino se materializó bajo la escasa luz de las mazmorras.

—La vida está sobrevalorada…

—¿Por qué sigues aquí?

—¿Quieres decir vivo? No te equivoques, Anthony, esto no tiene nada que ver con la vida.

—¿Por qué no te han eliminado aún? —demandó el vampiro intentando ser más directo.

—Quizás cueste de entender, pero el Santuario Prohibido no se llama así por casualidad. Los cazadores que moran en este espantoso lugar no se comprometen a la caza indiscriminada de los nuestros, sino que son entrenados para encontrar una cura.

—¿Una cura? —inquirió Anthony con el ceño fruncido. Su mirada se encontró con la de Estel y ella se la devolvió sin entender nada.

—Hubo un tiempo en que sentía que nuestra raza de noche y muerte debía extinguirse. Yo mismo enseñé al primer cazador, a Roderick de Lesbos, para que acabara con todos nosotros. Sin embargo, descubrí que el mundo guardaba secretos demoledores, una magia tan antigua y poderosa, que era capaz de destruirnos hasta nuestras cenizas o devolvernos esa vida ajada que perdimos una vez.

—Eres…, eres Gerard de Foix, ¿verdad? Antepasado de Estel —demandó el vampiro más joven.

—Es absurdo preguntar lo que ya sabes —sentenció con una sonrisa enigmática. Luego se volteó y arrastró el grillete que le colgaba de un pie—. Me convirtió la mismísima Sybille y yo mismo me entregué al primer santuario, pero Roderick no permitió nunca que me mataran, me apresaron aquí y aquí sigo. Él mantuvo siempre la esperanza sobre los nuestros, comprendió que toda magia es reversible y que el vampirismo podía curarse.

—Dudo mucho de que eso sea posible. Nuestros cambios son permanentes —aseguró Anthony mientras sus manos reposaban sobre la cabeza de Estel.

La joven vampira paladeaba la información que iba escuchando y añadía una nueva línea sucesoria a su extenso linaje.

—Sybille nació de un pacto con el mismísimo demonio. Ella le pidió vivir a cambio de entregar su vida a la oscuridad y el diablo le proporcionó una vida eterna en el lado oscuro, alimentándose de la esencia de la vida de otros. Absorbemos almas para que no se acabe la nuestra. ¿No te gustaría liberarte de esa esclavitud? —continuó Gerard.

—Eso sería un sueño.

—No obstante… ¿Estarías dispuesto a renunciar a parte de tu alma para conseguirlo?

—No —sentenció tajante el vampiro.

—Y esa es siempre la parte más dura. Para revertir la conversión deberías renunciar a parte de ti, olvidarías quién eres y quién has sido, no recordarías nada de tu vida anterior, quizás quedaría información residual en tu memoria y sufrirías pesadillas continuas, fotofobia, miedos incontrolados, fiebres…

—¿Pero son solos suposiciones, no? —demandó Anthony, que comenzaba a ponerse nervioso. Aquella posibilidad les abría un camino nuevo e inexplorado. Un sueño para cualquier vampiro que estuviera cansado de vagar eternamente entre las sombras.

Gerard volvió a lucir su sonrisa más enigmática y las hebras grises de su cabello brillaron como si su cabeza se hubiera iluminado espontáneamente. Anthony lo repasó de arriba abajo como si hubiera descubierto al fin ante quien se encontraba.

—Las leyendas siempre comienzan con una verdad.

—La Daga de Medianoche… —comprendió el vampiro, recapacitando sobre todo lo que sabía acerca de ella.

—Algunos la probaron antes de que se creara el mito.

—Pero todas esas historias tienen su parte falsa.

—Y, ¿quién se arriesgaría a perderla sin probar todos sus beneficios primero? —preguntó Gerard, rompiendo la sonrisa que lo había acompañado hasta el momento.

—Tenemos que ir a por ella —indicó Anthony dirigiéndose a Estel.

—Quizás llegaremos tarde —murmuró consternada.

—¿Les has dicho dónde la escondiste?

—No exactamente —reveló la vampira mientras observaba de soslayo a Gerard, que le devolvió una mirada afilada.

♫♪♫

La noche había llegado como una señal amarga y los vampiros despertaron casi al unísono. Cuando la luz menguaba en el horizonte, el aire se colmaba de una espesa bruma invisible que solo las criaturas de la noche divisaban.

Arthur se sentó en la cama que había compartido con su esposa y observó a Ragnak, que permanecía apostado en la ventana, observando el horizonte muriente de Estambul. Ambos encontraron sus miradas y un escalofrío asoló al vampiro más joven. ¿Por qué los había esperado y no se había lanzado a la caza de la Daga?

—¿A qué temes, Ragnak?

—Hay algo oscuro ahí fuera.

—¿Más oscuro que nosotros?

—Mucho más. Percibo una sombra letal, sin sentimiento alguno, carente de alma, poderosa.

—No recuerdo nada así en este mundo.

—Ese es el problema, Arthur, que esa magia no es de este mundo —sentenció el vampiro más mayor mientras observaba como su nieta despertaba y sus heridas cicatrizaban rápidamente.

—¿Nos vamos, entonces? —demandó Arthur, poniéndose en pie.

—Sí, hay que encontrar la Daga antes que nadie.

—¿Y si hemos llegado tarde? —inquirió Anastasia con pesar en la voz. Temía que su estado los hubiera retrasado y se sintió culpable de haberlos metido en aquel embrollo. Ni siquiera sabía cómo había conseguido sobrevivir a aquellos horrores que la habían retenido en la Fortaleza Dragón y se sentía liberada y agradecida. Inmune a otros horrores que rondaran sueltos por el mundo. Más fuerte, inquebrantable.

—Creo que debería ir solo —asumió Ragnak volviendo su vista hacia la ventana. A lo lejos se apreciaba el Bósforo, brillando bajo la luz de la luna de principios de otoño.

—Iré contigo —sentenció Arthur poniéndose en pie.

—Quizás deberías quedarte, no sé lo que hay fuera.

—¿Qué es lo que ocurre? —demandó Anastasia repentinamente preocupada.

—Hay algo que no me gusta. He percibido un poder intenso y oscuro en esta ciudad. No es seguro que nos paseemos por estas calles.

—Nunca ha sido seguro pasear por territorios no controlados, Estambul siempre fue la primera línea de asedio a la Fortaleza Dragón. Allí la llaman, territorios libres —añadió la vampira.

—Estos no son vampiros descontrolados o desconocidos. Algo ha traspasado la frontera y se mueve con soltura. Es mejor que seamos pocos y no llamemos la atención.

—Aguardaremos aquí —añadió Anastasia antes de apretar sigilosamente el hombro de su esposo. Fuera lo que fuera lo que asediaba la ciudad, no podía ser nada bueno si su abuelo lo temía. Ragnak no le tenía miedo a nada.

♫♪♫

La noche era un saco de huesos que crujía en silencio. El rezo del atardecer aún resonaba en las mezquitas y el aire estaba colmado de voces que cantaban a su dios. Las calles comenzaban a vaciarse de viandantes porque un viento molesto se había levantado y amenazaba tormenta. Ragnak se movía con agilidad felina, orientándose como si las mismísimas estrellas no tuvieran secretos para él.

Arthur lo seguía sumido en sus propios pensamientos. No podía olvidar que habían abandonado la Fortaleza Dragón clandestinamente y que no les habían dado caza. Ragnak tenía razón, algo no cuadraba y empezaba a temerse lo peor.

El vampiro más mayor se paró frente a una vieja iglesia, pero no penetró en el recinto, como si presintiera el peligro o lo evaluara antes de dar un paso en falso. Un gruñido se escuchó a sus espaldas y ambos vampiros se voltearon en su dirección.

Un lobo. Tenía el pelaje gris claro y permanecía amenazante, expectante.

—Ten cuidado, no es un lobo común. Es uno de los nuestros.

—¿Uno de los nuestros? ¿Cómo es posible?

—Algunas leyendas cuentan que todos los vampiros podemos transformarnos en ellos, pero solo una magia muy poderosa puede completar ese cambio para que sea duradero.

—¿Qué magia?

—Parece que Solomon se ha espabilado.

Un segundo gruñido se unió al primero y en cuestión de segundos, se hallaron rodeados de una manada al completo. Un silencio tenso los embargó intentando adivinar el siguiente movimiento de los lobos. El chorro de agua de una fuente era el único sonido apaciguador y consolador en una noche sin dueño.

El lobo gris fue el primero en saltar sobre ellos. Ragnak lo apartó con un solo brazo, pero recibió la primera dentellada. El resto de la manada sintió que aquella era la señal esperada para dar comienzo al asedio y uno tras otro se lanzaron con las fauces abiertas. Arthur los apartaba con rabia, sus brazos cubiertos de regueros de sangre, intentando que no llegaran a su cuello. Nadie sabía como ellos lo fácil que era desangrarse si te mordían en el lugar adecuado. Una venganza que se fraguaba por aquellos que conocían perfectamente a sus víctimas.

Ragnak aplastó la cabeza de uno de aquellos lobos contra el muro del recinto de la iglesia y el cuerpo del animal brilló antes de transformarse mágicamente. El cuerpo de una criatura de la noche de cabello largo, apareció tendido sobre el pavimento, inmóvil y sangrante. El viejo vampiro se acercó rápidamente y le arrancó la cabeza herida. La testa rodó un par de metros hasta detenerse a los pies de Arthur, que lo miraba todo con horror. Una nube brillante se apoderó de la calle mientras los restos del antiguo lobo se convertían en polvo.

Las cenizas fueron un remolino gris que detuvo a la manada. Los lobos aullaron al cielo oscuro como si la luna pudiera aparecer detrás de aquellas nubes que presagiaban tormenta. Comenzó a llover, como si la respuesta divina quisiera limpiar los restos de aquel ser oscuro que había perdido su cuerpo para siempre.

El lobo gris gruñó de nuevo y los dos vampiros esperaron una nueva embestida. La manada los acorraló de nuevo. Una piedra salió disparada de un extremo alejado de la calle y tres figuras se materializaron al otro lado de la frontera lobuna, que los animales habían creado con sus cuerpos.

Anastasia, Lena y Uri habían acudido en su ayuda y ya se preparaban para defenderse. Los lobos se dispersaron por la calle y atacaron por diferentes flancos. Los vampiros se defendían como podían, pero aquellas bestias infernales nada tenían que ver con animales comunes. Sus dentelladas eran más afiladas y sus fauces más grandes. Su envergadura era enorme en comparación con los lobos comunes y sus ojos rojos semejaban la reencarnación de los demonios.

El cruel ataque no se hizo esperar y afiladas dentelladas se lanzaron sobre los vampiros. Anastasia volvía a sangrar por aquellas heridas que no habían acabado de cicatrizar aún. Lena pagaba su rabia contenida con aquellas bestias, soltando toda la furia que había estado reteniendo desde que su nieta se quitara la vida. Arthur quebraba los huesos de todo lobo que se le acercara y Ragnak lo ayudaba arrancándoles la cabeza de cuajo.

Uri gritó. Arthur fue el primero en llegar hasta su altura, puesto que el vínculo que los unía era muy fuerte y podía sentir antes que nadie cuando su convertido estaba en peligro. Había caído al suelo y un lobo le arrancó medio cuello de un solo bocado. La sangre brotó como un manantial y se diluyó con la lluvia que arreciaba a medida que su lucha empeoraba, quejándose ante el cielo por la profanación del templo que quedaba a sus espaldas. El vampiro rubio rompió las patas del animal y su aullido advirtió a Ragnak para que acabara con él lo antes posible.

Uri tenía las manos sobre la herida del cuello, intentando detener la hemorragia que no cesaba. Como donante se había tenido que enfrentar a varios momentos difíciles, de los que creía que no se podría escapar, por lo que en aquel instante su única alternativa era que su cuerpo se regenerase. Se levantó a trompicones, su cuerpo cubierto por una extensa capa de sangre. Todos los lobos que quedaban en pie se voltearon hacia él y lo derribaron a dentelladas. Cuando Arthur consiguió separarlos del vampiro, su cuerpo había sido reducido a pedazos irreconocibles que nunca más encajarían. Una explosión de polvo brillante se llevó al joven vampiro dejando sobre el asfalto una amalgama de sangre y cenizas.

Lena se quedó paralizada sin saber qué hacer. Uri siempre había sido amable con ella. Cuando era donante porque le convenía, pero cuando fue convertido y nada les unía, permaneció a su lado sin pedir nada a cambio. La ayudó cuando nadie se lo había pedido y la honró con su compañía hasta el último instante de su vida. Algunos parecían tener la desgracia de seguir viviendo, aunque solo fueran almas en pena, otros soñaban con regresar de entre los muertos por puro apego a la vida. Tembló. No se había sentido sola del todo hasta que tuvo la certeza de que Uri ya no regresaría más a su lado. No podía soportar tanta pérdida y cayó de rodillas ante la amenaza de una de aquellas bestias infernales.

Arthur se lo quitó de encima y la cubrió con su propio cuerpo mientras los lobos seguían atacándolos sin piedad. Anastasia los defendía a patadas y Ragnak intentaba con menos éxito, romperles los huesos. El asedio persistía y no iban a resistir mucho tiempo.

El brillo del filo de una espada partió la lluvia y envió rayos desperdigados del reflejo de las farolas. Un lobo cayó a un lado y su cabeza voló por los aires, volatilizándose su cuerpo en un nuevo brillo cegador. Tres lobos más cayeron en pocos minutos y los vampiros que quedaban en pie se arremolinaron en torno a Lena y Arthur, que permanecían de rodillas sobre el pavimento.

Una figura apareció bajo el manto de lluvia. Sobre el pecho desnudo portaba un chaleco de cuero negro y una empuñadura sobresalía tras uno de sus hombros, más la espada que portaba entre las manos. Su corto cabello negro hacía juego con el oscuro vacío de sus ojos. Tenía el rostro salpicado de sangre.

Los lobos huyeron despavoridos.

♪♫♪

Anthony retenía en sus brazos a Estel mientras el vampiro en la celda contigua había comenzado una letanía insoportable, que lejos de hacerles la estancia más amena, crispaba los nervios tras aquellos barrotes donde el futuro se alzaba incierto.

Un sonido en las escaleras rompió el canto del Lupu, que enmudeció y cambió su expresión por una nueva carcajada. Un cazador descendió llevando a Patty sujeta del brazo. La vampira llegó ante las celdas y se zafó de un brusco tirón. El hombre le indicó con la mano la celda que quedaba libre y Patty entró lentamente mientras no le quitaba el ojo de encima al cazador. Una vez que la encerró dentro, la vampira escupió sangre a sus pies. Un hematoma nuevo asomaba en su rostro.

—¡Patty! —gritó Estel en la celda contigua, alejando a la vampira de sus intenciones vengativas.

—Estel… ¿te han hecho daño?

—No. Solo estoy encerrada.

Patty se acercó a los barrotes y aferró la mano de su amiga. Su mirada se concentró en examinarla para cerciorarse de que estaba bien, aunque terminó topando con los ojos azules de Anthony. El vampiro continuaba sentado en el otro extremo de la celda que compartía con Estel, su gesto serio y abatido hablaba de venganzas que se le habían adelantado. Por encima de él, la figura de otro vampiro desconocido se asomaba en la penumbra de su mazmorra.

—Nos van a dejar marcharnos en cuanto salga el sol, pero uno de nosotros se quedará aquí —aclaró Patty centrando su mirada en Anthony. Él se la sostuvo sin inmutarse, como si ya supiera aquel dato y se hubiera resignado a ello.

Estel se volteó y observó el mismo rostro del vampiro, que su amiga observaba. Al conectar con su mirada, él esbozó una sonrisa sincera, intentando transmitirle tranquilidad, a pesar de la situación comprometida que estaban viviendo.

—No pienso dejarte aquí.

—Es la única forma de que os vayáis. Sé cuidar de mí mismo.

—No…

—Anthony tiene razón —sentenció Gerard de Foix desde su oscuridad—. Si queréis llegar a por la Daga de Medianoche no podéis perder tiempo. Otros la están buscando ya.

—Pensaba que solo Estel sabía dónde estaba guardada —advirtió Patty confusa.

—Él se lo habrá confesado. Drenamos juntos a un muchacho y… se metió en mi mente —reveló Estel de mala gana.

Las miradas de los allí presentes recayeron sobre Gerard, que los fulminó a todos con un pestañeó. Le importaba poco lo que pensaran de él y, aun así, chasqueó la lengua y aferró sus manos a los barrotes.

—Si malgastáis el tiempo en pensar que os he traicionado, otros se adelantarán a vuestros actos y se harán con el maldito Puñal de Anubis. Desde este agujero puedo adentrarme en mentes muy distantes a la mía y sé que el tesoro puede caer en malas manos, están muy cerca. La Daga solo es un objeto, pero el que la empuñe puede cambiar el futuro de toda nuestra raza para siempre. Obrar bien no siempre significa alcanzar la gloria, puede que nadie nos recuerde por cumplir con nuestro deber, pero podremos descansar por la eternidad con la conciencia tranquila. Merece la pena el intento.

—¿Y qué… qué es lo correcto? —inquirió Estel cavilando sobre las palabras que el vampiro pronunciaba y que creía que iban destinadas a ella.

—Lo sabrás cuándo la empuñes. La daga te dirá por qué merece la pena morir.

—¿Morir? —repitió la vampira contrariada.

—¿Acaso estás viva?

19. LOS OJOS DEL INFIERNO

El cazarrecompensas se sentó en la silla que le ofrecían y ojeó el plato de comida que tenía delante. Sonrió condescendiente con un mendrugo de pan entre las manos y se lo llevó a la boca para no decir alguna barbaridad. Ernest comía copiosamente y le echaba miradas indescifrables mientras masticaba.

—Nos iremos al anochecer. ¿Qué haréis con Anthony?

—No me digas que ahora te importan los vampiros.

—Ya sabes que algunos sí me importan.

—Sí… pero pensaba que solo los de sexo femenino —sugirió Ernest y Erik se atragantó con el pan.

—Anthony es un buen aliado.

—Seguro que sí. Por eso se quedará aquí, junto a Foix —sentenció el cazador y Erik lo fulminó con la mirada.

—Aún no puedo creer que Gerard esté aquí. ¿Realmente es posible?

—¿Lo es que tú hayas vivido durante tanto tiempo?

—¿Cuánto es para ti mucho tiempo?

—Siglos…

—Hice un pacto con la Lunam Nymphe. Ellos me otorgaron el don de sobrevivir al tiempo y a cambio debía ponerme al servicio de acabar con todos los dioses conocidos. Una vez extinguidos creí que me liberarían y moriría al fin. Nada más lejos de la realidad. Cada personaje poderoso, que se erigía como un dios, era objeto de mi mortífero pacto y debía llevar a cabo mi parte, aunque ya no quisiera. Llevo mucho tiempo vagando de conflicto en conflicto, de criatura en criatura, de miseria en miseria… hasta que conseguí infiltrarme como cazador para acabar con los vampiros. Una raza poderosa y temida, que mi pacto me obligaba a dar muerte. Y en ello he invertido los últimos dos siglos.

—El mítico matadioses.

—¿Qué quieres de mí, en realidad, Ernest?

—La extinción.

—¿La mía? —sugirió con ironía, aunque ya intuía que la suya sería una extinción muy ignorada.

—Los vampiros deben extinguirse finalmente, no pueden permanecer más entre nosotros.

—Eso lo decidirá el destino.

—Para eso estás tú aquí, ¿no? —inquirió el cazador con un deje de ironía.

—Yo no soy el destino.

—Pero tu pacto te obliga a terminar con todos los que se crean dioses. Solomon y Andros llevan tiempo traspasando esa línea.

—Dos individuos no hacen una raza.

—Tal vez, pero con ellos caerán sus refugios y la raza se verá comprometida, una herida de muerte que le daremos a sus restos. Dejo que os vayáis y te comprometes a terminar con esos dos vampiros.

—Es un plan perverso.

—Pero es lo que tienen las maldiciones, hermano de caza, no se puede ir en su contra.

—A veces me gustaría estar muerto —pronunció Erik en voz alta, dando rienda suelta a toda la amargura que lo perseguía.

—Pronto, si tienes suerte, pronto —advirtió Ernest y el cazarrecompensas terminó su comida sin pronunciar ni una sola palabra más.

♫♪♫

La lluvia barría las calles como una venganza del cielo. Truenos y relámpagos rugían e iluminaban la noche con furia. Roderick enfundó su espada ante la huida de los lobos y observó a los diezmados vampiros, que lo observaban en silencio.

Ragnak mantenía los puños cerrados a ambos lados del cuerpo, tenso, imposible de aparentar nada que no fuera desconfianza. Tal vez era el único al que su verdadero nombre le recordara a una vieja pesadilla. Para el resto solo sería el Ciego, el primer cazador al que todos odiaban por haber creado la Orden de Cazadores, a la que ahora llamaban la Orden del Ciego.

—¿Quién diablos eres tú? —demandó Ragnak.

—Un aliado.

—No hay cazadores amigos. ¿Qué quieres?

—Lo mismo que vosotros. La Daga de Medianoche puede ayudar a la humanidad o sumirla en una era de sufrimiento y oscuridad. Debemos hacer lo correcto.

—No podemos ayudarnos, es imposible.

—Todos provenimos de la misma tierra y, al final, volvemos a ella. Soy cazador de vampiros, pero también soy uno de los vuestros, la mitad de una mitad dentro de un universo convulso.

—No eres como nosotros —advirtió Ragnak observándolo mejor.

—Es como Estel —convino Arthur dando un paso al frente—, es un híbrido.

—Es un aliado —sentenció Lena limpiándose las lágrimas escarlata que le salpicaban el rostro—. Andros me aseguró que vendrías, pero reconozco que no le creí.

—Eso suena a traición —escupió Anastasia apartándose de su lado súbitamente.

—Se llama Roderick de Lesbos, aunque en nuestros tiempos se lo conoce como el Ciego. Tiene una tumba vacía a los pies del santuario de Hungría. Es el primer cazador —explicó la vampira más joven—. Andros me reveló que habían pactado con él para conseguir llevarse a Sybille de este mundo para siempre.

Los vampiros la miraron atónitos y luego repasaron al cazador de arriba abajo. ¿Era posible que el primer cazador de la historia hubiera vuelto a la vida solo para encontrar una Daga ancestral?

—¿Dónde está la daga? —inquirió Ragnak sin tiempo para meditar.

—Aquí no, y demos gracias por ello. Hubiera sido una insensatez abandonar aquí ese tesoro después de ser descubierto. Estel es una chica lista y seguro que la ha guardado en algún escondite de confianza.

—Eso puede ser cualquier sitio —lamentó Arthur, que aún no se había recuperado de la pelea y la pérdida de Uri. Se sentía roto y dolido, como si cada paso que diera al frente la vida se lo devolviera con un puñetazo en la cara. Nunca había tenido una vida fácil, sin embargo, desde que se establecieron en el pueblo había conseguido una estabilidad casi normal que ensombrecía los restos de su trayectoria como vampiro.

—Estel y yo estamos vagamente unidos por un hilo familiar. Ambos podemos escuchar la canción de vampiro que subyace bajo la coraza de cada criatura de la noche, la huella de su alma inmortal que aún retumba en el devenir remoto del universo.

—¿Qué significa eso exactamente? No puedo con los malditos acertijos —gruñó Ragnak.

—Estamos conectados —sentenció Roderick con una sonrisa enigmática—. Debemos darnos prisa. Solomon ha pactado con las sombras y su ejército de lobos avanza rápidamente. Ya habéis visto lo letales que pueden llegar a ser. Pretende encontrar la daga y convertir a todos los vampiros en parte de su ejército. Si eso llegara a pasar estaríamos a su merced y no podríamos negarnos a su voluntad. Conquistaría el mundo y a nosotros también.

Los vampiros congregados frente al Ciego se miraron con inquietud. Si Andros había sido una tortura para ellos, no podían imaginar lo que sería con Solomon gobernando sus vidas. Ninguno de los dos merecía tener ese cargo con respecto a todos los vampiros existentes.

—¿Y dónde está la daga ahora? —demandó Ragnak impaciente. Luego miró a Lena como si hubiera recordado algo—. Sabía que nos estabas traicionando y no me importó demasiado si salíamos de allí con vida. Pero te lo advierto, si avisas a Andros sobre nuestros movimientos no verás una nueva luna en el cielo. ¿Me has entendido?

—Te salvé el culo. ¿Te crees que nos hubiera dejado escapar sin vengarse? La única solución era pactar con él. Y eso hice —reveló la vampira fijando su mirada en el montón de cenizas en que se había reducido el cuerpo de Uri.

Ragnak se acercó a ella y la sujetó del cuello. Lena lo miró impasible, con una rabia contenida y fría latiendo en la superficie de su mirada.

—Nunca tuve que permitir que nos acompañaras.

—Tú no me permitiste nada. El que traiciona a un dragón, no merece la pena vivir —sentenció la vampira con sorna.

Él apretó su agarre sobre su cuello y Lena resistió con un gruñido, se llevó la mano al bolsillo de su chaqueta y en un rápido movimiento, ensartó al vampiro con una daga de hueso de dragón justo en el corazón. La mirada sorprendida de Ragnak solo duró un leve instante, antes de que su cuerpo explotara en una brillante nube de polvo plateado.

Anastasia gritó mientras se arrodillaba a los pies de Lena, que se había llevado la mano libre a la garganta para frotarla allí donde las manos de Ragnak le habían apretado con fuerza para partirle el cuello. Lágrimas rojas se vertieron sobre aquellas nuevas cenizas que fertilizaban el pavimento embarrado por la lluvia, una mezcla a base de sangre, muerte y tierra que hablaba de tiempos sombríos y viejos lazos familiares extinguidos, de contiendas tan arduas y oscuras como los latidos del propio corazón. De venganza que arranca la vida por cada alma extinguida, con la engañosa satisfacción de devolver aquello que a uno le han dado, sin misericordia ni razón.

Roderick contempló impasible la escena. Su mirada pagada y oscura, desprovista de ojos, barrió la calle solitaria y decidió que era el momento de emprender la marcha. Había un tesoro milenario que podía hacerlos desaparecer a todos o incluso peor, esclavizarlos para siempre sin voluntad. Si los vampiros querían ayudarlo, deberían seguir sus pasos.

—No os prometo que salgamos con vida de esta misión, pero debemos hacer lo correcto.

—¿Por qué ayudas a Andros? —demandó Arthur, furioso por todo lo que acababa de ocurrir.

—No lo ayudo, nos detestamos como polos opuestos que somos. Sin embargo, ambos sabemos que es mejor un mal conocido que uno por conocer. Él me trajo de vuelta para que acabara con la daga.

—¿No queréis utilizarla?  —inquirió el vampiro confuso.

—La vida no es perfecta, pero merece la pena vivirla. Manejar un instrumento de tal poder puede comprometernos a todos y cambiar la humanidad para siempre. Andros no quiere perder su reinado y los cazadores no existiríamos sin vampiros. Es un círculo oscuro, como la cara oculta de la luna.

—¿Dónde está la maldita daga? ¿Por qué nos has ayudado?

—La necesito a ella —sentenció señalando a Anastasia—. Ahora que el otro vampiro ya no está.

Lena miró a la vampira y la culpa pasó fugazmente por su rostro. Andros le había recordado varias veces que necesitaban la sangre del dragón para encontrar el tesoro que buscaban, pero ella había decidido que no necesitaban tanta.

—No pienso participar en esto, ¡dejadme en paz! —exclamó la princesa.

—Any, Any… —Arthur se arrodilló junto a ella y le sujetó el mentón para obligarla a mirarlo—. Tu abuelo se sacrificó para que esa daga no llegara a malas manos y nuestro deber es hacer lo correcto, como asegura Roderick. ¿Podrás seguir viviendo sabiendo que condenamos a toda nuestra raza?

—Pero…  —balbuceó la vampira con lágrimas rojas bañando sus mejillas—, hemos conseguido escapar de la Forteleza, ¡somos libres! No deberíamos sufrir más.

—Lo sé, mi vida. Recuerda que una vez nos unimos en lo bueno y en lo malo. Esta es la parte mala, tan importante como la buena, y si no resolvemos esto no podremos disfrutar nunca de la otra parte. Ragnak ha luchado hasta el último momento por esto, se lo debemos.

Anastasia asintió lentamente y apoyó su cabeza en el pecho del vampiro, que aprovechó para acariciarle el cabello. Roderick dio unos pasos hacia ellos y se arrodilló al lado de la pareja. Ambos pensaron que venía a consolar a la vampira, pero lejos de la realidad, el cazador extrajo un puñal de su cinto y rápidamente le produjo un tajo en el brazo. Sangre roja de dragón se deslizó por la manga de su camisa ya rota de torturas anteriores.

—¿Qué diablos haces? —preguntó Arthur encolerizado.

—Cuando se vierte sangre de dragón, la daga se ilumina en algún lugar. Y aquellos que no vemos con los ojos podemos llegar hasta ella, guiados por el corazón.

—Más vale que la encontremos o lo único que acabarás viendo es la luz al final del túnel.

—Por supuesto —musitó Roderick poniéndose en pie y abandonando la calle a grandes zancadas. No estaba lejos.

♪♫♪

Anthony yacía recostado contra los barrotes. Gerard había dejado de emitir sonido alguno y su presencia consistía en reírse de vez en cuando como si aquella horrible situación le hiciera gracia. Aunque era posible que todo aquel embrollo le pareciera divertido y solo estuviera jugando con ellos. ¿Quién podía asegurarles que todo lo que les había contado era cierto?

Estel alzó el mentón, empecinada en no creerse toda aquella sarta de mentiras que el vampiro más anciano estaba dispuesto a compartir con ellos, sin embargo, una pequeña parte de sí misma le recordó que había podido leerle la mente y conocía el paradero exacto de todos sus amigos. En una siniestra comparación, su mente lo asimiló al propio Andros y aquella telepatía que exhibía cuando se estaba muy cerca de él. Tal vez los vampiros más longevos tenían ese inquietante poder, que lejos de ser una trivialidad, se convertía en un arma poderosa e invisible para el mundo.

—Han pedido que te quedes aquí a cambio de nuestra libertad, evidentemente ninguno pusimos traba alguna —repitió Patty ante la indiferencia de Anthony, que ni siquiera la miraba.

La mente del vampiro parecía lejana y ausente, quizás también escuchando a los mismos fantasmas que le susurraban al oído al Lupu.

—No puedes quedarte aquí —le suplicó Estel y él apenas esbozó una tímida sonrisa.

Había llegado hasta allí con un único objetivo, que pasaba por liberarla a ella y hacer lo que fuera menester para salvaguardarla. La daga y sus misterios deberían ser resueltos por otro, pues su destino hacía mucho que había sido escrito y proteger a Estel era el camino que había decidido marcar en su cielo. No tenía dueño ni leía el porvenir que se le antojaba oscuro y tétrico. Lo había perdido todo y ella era el único asidero que había conseguido mantener a su lado, soltar su mano era como ahogarse en un mar embravecido. Incluso a sabiendas de que la tormenta llegaría, no podía permitirse el lujo de dejarse llevar por la corriente. Contra viento y marea, luchando por su luz.

De repente, el vampiro sintió un temblor por todo su cuerpo y se dobló sobre sí mismo. Estel se acercó hasta él, pero una brusca convulsión la mantuvo expectante. Patty se aferró a los barrotes que los separaban, observando incrédula lo que estaba pasando en la celda contigua. Gerard de Foix silbó ante el espectáculo que tenía delante.

—¿Qué te pasa? Anthony, háblame, te lo suplico. —Estel se arrodilló a sus pies mientras el vampiro se movía a merced de unos temblores desconocidos.

Sus facciones se retorcían de dolor, luchando contra una fuerza invisible imposible de dominar. Gritó y las mazmorras se quedaron en silencio aguardando lo que seguiría a aquella súplica del condenado. Una luz fantasmagórica emanó de su cuerpo y sus ojos se tornaron rojos como la sangre. Los colmillos le crecieron y su pecho se contorsionó hasta transformarse completamente en un lobo negro de gran envergadura.

Estel reculó hasta que su espalda tocó con los barrotes de la celda, Patty la sostenía por los brazos como si pudiera hacerle atravesar aquella separación mágica y alejarla del monstruo que tenían delante. Y entonces, Anthony aulló.

—Ya vienen… —murmuró Gerard y su voz resonó como un mal augurio sobre el laberinto de celdas que conformaban las mazmorras.

El animal se arrojó sobre Estel, pero esta se apartó a tiempo para esquivarlo. Patty pataleaba contra la celda para reventar los cerrojos.

—Ya es demasiado tarde —aseguró Gerard ante los intentos fallidos de la vampira por liberar a su amiga.

—¡Nunca es tarde! Mientras quede un soplo de vida, nunca es tarde.

—Bonitas palabras, ¿te las enseñó alguien que ya está muerto, verdad?

—No. Me las enseñó ella —confesó Patty con un cabeceo hacia Estel. Gerard pareció complacido.

—En ese caso, quizás pueda hacer algo —reconoció el anciano vampiro mientras posaba sus manos sobre unos barrotes cercanos.

 La concentración llegó hasta su rostro y el metal encantado con el que recubrían cada celda de todos los santuarios, brilló incandescente. Todo el hierro se tornó anaranjado mientras se fundía. El lobo gruñó furioso contra la intromisión y enseñó sus enormes fauces al vampiro que ahora le quedaba más cerca. Este siseó y el animal reculó, dirigiendo su mirada a las dos vampiras, que ahora permanecían abrazadas al fondo.

Patty condujo a Estel hasta el corredor, que había quedado despejado para ellas y se alejaron hacia el interior oscuro e inexplorado que podía otorgarles la libertad. Las escaleras que conducían a la planta superior se encontraban demasiado cerca del lobo, mermando su esperanza de pedir ayuda a Erik.

Las vampiras corrieron pasillo abajo y el lobo negro las persiguió sin demora. Las celdas que  quedaban estaban cerradas y no se atisbaba salida alguna. Finalmente, encontraron una abierta y se refugiaron dentro cerrando la puerta con un chasquido. El animal se detuvo enfrente y embistió varias veces sin éxito, sin embargo, tal vez los barrotes no aguantarían eternamente el envite de aquella poderosa fuerza sobrenatural.

—Anthony… por favor, vuelve —suplicó Estel, incapaz de devolverle la razón al vampiro.

—Sabía que este imbécil nos iba a joder la vida, nos convirtió en lo que somos ahora y nos quiere quitar la vida él mismo. No sé cómo…

—¡Cállate! Él nunca nos haría daño —gritó Estel furiosa.

—¿Y qué crees que quiere? ¡Va a destriparnos!

—No, no lo hará. Anthony, por favor, mírame, soy yo —le recordó la vampira intentando que el lobo la reconociera.

No fue así. El animal se abalanzó sobre los barrotes y estos acabaron desprendiéndose de la pared. El estruendo debió de alertar a los cazadores, cuyos gritos retumbaron por los calabozos para alivio de las vampiras. Sin embargo, el lobo no se detuvo y las atacó sin miramientos. Patty empujó a su amiga a un lado y se enfrentó a Anthony con las manos desnudas.

—Siempre supe que eras un animal, tampoco me has descubierto nada nuevo —le increpó Patty mientras forcejeaba con la pesada cabeza del lobo.

Un zarpazo inesperado le rasgó la ropa y la sangre empezó a manarle del pecho. La vampira se pasó una mano por el rastro escarlata y rugió enfurecida. Saltó sobre el lobo y se aferró a su lomo mientras le daba dentelladas al cuello. Aullido tras aullido, el animal intentó liberarse de la vampira y embestía su propio cuerpo contra la pared ante las protestas de ella.

—¡Patty, no lo hagas! —bramó Erik desde el pasillo, abriéndose paso entre los cazadores congregados alrededor de la celda.

La joven vampira levantó el rostro hacia él y la sangre manó desde su boca en una victoriosa mueca. Una sacudida la derribó y su cabeza quedó entre las patas delanteras del lobo, que le gruñó a escasos centímetros de la cara.

—Nunca serás lo suficientemente bueno para ella, ¡eres un perro! —escupió Patty y el lobo hundió sus fauces despiadadamente en el cuello de la vampira y le arrancó la cabeza de cuajo.

Estel cayó derrumbada en el suelo y lloró desconsolada mientras los gritos asfixiaban su garganta. Erik cruzó la barrera de cazadores y golpeó al lobo, el resto de cazadores lo imitaron y tumbaron al animal sobre el suelo. Su fuerza descomunal amenazaba con acabar con todos ellos.

Gerard cruzó el pasillo y se plantó frente al lobo, los cazadores lo soltaron y se apartaron mientras el anciano vampiro se repantigaba sobre el suelo y le cubría con sus manos los ojos. De un solo tirón, le arrancó aquellas esferas rojas que reflejaban el fuego del mismísimo infierno y el mar embravecido y profundo de la mirada de Anthony se perdió para siempre. El lobo se convulsionó de nuevo y se transformó en un desnudo e inconsciente vampiro, que no podría ver nunca más.

20. ESTRELLAS EXTINGUIDAS

No todo estaba perdido, no podía estarlo. Tal vez eran una familia rara y efímera, de aquellas que se convierten en polvo y no queda vestigio alguno de su linaje, una huella borrosa en el camino sinuoso de la vida. Sin embargo, aún estaban unidos por la sangre de Anthony, que les había devuelto la vida en momentos muy amargos de sus existencia.

Anastasia recorría aquel incierto trayecto con la cabeza gacha. A ella no le movía el mismo sentimiento de pertenencia y la culpa por lo que le había ocurrido a su abuelo comenzaba a hacer mella en ella. Deseaba saltar al cuello de la vampira que los acompañaba y desgarrar su piel hasta triturar sus huesos con sus propias manos. Había desobedecido todas las normas fugándose con Arthur y olvidando su condición de princesa Dragón, lo había dejado todo a un lado por él y habían arriesgado sus vidas por ella. En aquella extraña lección de la vida solo llevaba infortunio para los suyos, aunque hubiera aprendido que la libertad sí tenía precio y se cobraba siempre con los que más se amaba.

Arthur sentía aún el dolor por la pérdida de Uri. Era una sensación inquietante haber sentido esa pena como si fuera suya, como si aquel último momento le hubiera llegado también a él, aunque siguiera con vida. Le había caído bien el chico, siempre con una sonrisa, capaz de soportar a Lena en sus peores momentos y devolverle la razón en muchos otros. Su pérdida sería una ausencia difícil de reparar. Las familias debían crecer para seguir existiendo y la suya menguaba. Una punzada de rabia le atravesó el pecho y recordó cómo Ragnak se había convertido en una nube de polvo brillante a escasos metros de distancia. Los vampiros eran tan efímeros que ni siquiera quedaba algo de ellos una vez abandonaban este mundo para siempre. Se perdía su magia y quizás por ello su existencia era tan severa.

Observó de soslayo a Lena y se preguntó si habría planeado matar a Ragnak desde el primer momento. Si Andros se lo habría encomendado como represalia por ayudarlos a escapar. Era difícil comprender una mente tan volátil e inestable como la de la joven vampira, nunca se debían convertir tan jóvenes, a pesar de que ella hubiera demostrado que no era tan inocente como parecía. Desvió su mirada hacia su esposa, el rostro descompuesto, parecía que la muerte de su abuelo la  había afectado demasiado. Quizás todo lo que había tenido que pasar en la Fortaleza, lejos de hacerla más fuerte, la había roto por dentro.

El Ciego caminaba con paso firme, deteniéndose a veces para escuchar el sonido que arrastraba el viento de tormenta. Una fina lluvia los iba calando lentamente, aunque su condición vampírica les impedía sentir frío o incomodidad alguna. Las oraciones en las mezquitas se mezclaban con el ulular del viento vagabundeando entre los viejos edificios de la ciudad entre continentes.

Roderick escuchaba cómo solo podían hacer aquellos que hubieran heredado el don de escuchar la canción de la magia. La Daga emitía una oscura y rítmica melodía, un canto de sirenas para los osados que tuvieran valor para hacerse con ella. Un siniestro tesoro que escondía más maldiciones que poderes, aunque nadie lo supiera.

Las calles se sucedían unas a otras y los transeúntes con los que se encontraban apenas podían observar sus borrosas figuras perderse bajo la lluvia de una noche de tormenta en la anciana Constantinopla. Un relámpago a lo lejos señaló un edificio de dos plantas con un destartalado cartel de una ONG en la puerta. El cazador reconoció la señal y anduvo a paso lento hacia allí. Sus ojos no podían ver desde hacía mucho, pero su don le había enseñado a apreciar no solo la realidad que lo rodeaba, sino aquello imperceptible para el resto de seres. El mundo hablaba en su especial e íntima jerga y solo unos pocos podían comprender sus mensajes. Se comunicaba con todos los sentidos y usaba otros desconocidos para la raza humana.

—¿Qué es este edificio? —demandó Arthur llegando a su altura.

—La antigua sede de una organización internacional de médicos.

—¿Por qué escondería la Daga aquí?

—Porque aquí empezó todo, aquí le cambiaron su nombre y le dieron otra identidad. Anthony entregó a Estel en esta casa hace veinte años.

—El pasado siempre vuelve —se jactó irónicamente Lena.

—¿Por dónde empezamos? —inquirió Anastasia pasando junto a la otra vampira y apartándola de un empujón.

Ambas se sostuvieron la mirada con tensión. Habían ocurrido demasiadas cosas entre ellas como para que la paz volviera a reinar jamás, pero aquel era el peor momento para un enfrentamiento y Arthur se colocó entre ellas a modo de barrera.

Roderick ignoró a los vampiros y abrió la puerta. Esta crujió como si llevara tiempo sin abrirse y les mostró un interior oscuro y misterioso. Un murciélago salió volando cruzando al grupo de curiosos que avistaban lo que se ocultaba dentro, provocando que todos se apartaran a la vez. Puede que tan solo fuera un animal más, pero habían aprendido que muchas criaturas de la noche tenían la cualidad de metamorfosearse en murciélagos y cuervos, también en lobos, no tener en cuenta a estas criaturas hubiera sido una temeridad.

Observaron alrededor con gesto impaciente y cauteloso. Un gruñido proveniente del interior de la casa les llamó la atención y devolvieron su mirada al pasillo tenebroso que se abría con sus fauces al cielo nocturno.

Los ojos carmesíes de los lobos creados por Solomon ocuparon aquel angosto espacio entre paredes y supieron, al unísono, que habían llegado tarde. Aquellas bestias infernales, alimentadas por la magia ancestral del vampiro, habían conseguido colarse en el lugar oculto donde Estel había escondido la Daga y puede que, incluso, la tuvieran ya en su poder.

El murciélago volvió y revoloteó sobre sus cabezas hasta que explotó en una nube brillante. Ante ellos, el mismísimo Solomon, con su larga toga negra y sus rizos rubios, sonrió al contemplar sus rostros descompuestos.

—Viejo Roderick, te creía muy muerto junto a tu amada.

—Al parecer, ambos tenemos amigos hasta en el infierno —se jactó el Ciego, colocando sus manos por encima de los hombros rozando la empuñadura de sus espadas.

—Andros y sus estúpidos juegos. Nunca quiso que le gobernara nadie y se pasó media vida ideando un plan para desembarazarse de Sybille en el caso de que volviera. Debo reconocer que me convenció tu amor incondicional hacia ella y tu intención de descansar eternamente junto a sus restos. Sabes mentir muy bien.

—No hubo mentira en mis palabras, viejo truhán. La amé y siempre seguiré haciéndolo, pero su poder destructor era enorme y podía comprometer la raza humana. No podía seguir viviendo con semejante carga en mi conciencia.

—¿Y puedes vivir sin ella?

—El amor nunca fue para ti, Solomon. Nunca comprendiste que el corazón late porque lo impulsa una fuerza invisible y poderosa.

—Será porque no recuerdo sus latidos.

—Te amparas en la magia porque es lo único que te ha removido algo por dentro. Crees que el amor es una debilidad, pero hace que la vida merezca la pena vivirla. Estabas muerto mucho antes de convertirte en lo que eres y eso te impide ver la realidad.

—Mucha filosofía. No dejarás de ser escoria, maldita rata cazadora. Sin embargo, yo tengo menos palabras para ti y más hechos —escupió el vampiro sacando un objeto plateado de un bolsillo de su toga negra.

La Daga de Medianoche no parecía ser una arma letal y no era más afilada que otros cuchillos. En la empuñadura de jade había engastadas las alas de un murciélago y en la hoja había grabado un nombre en turco: Yildiz.

♫♪♫

Erik saltó sobre un desconcertado Anthony y lo golpeó con todas sus fuerzas. El vampiro cayó hacia atrás y rebotó en la pared de la celda. Tras algunos minutos de incredulidad, consiguió empujar al cazador y observarlo intentando descifrar lo que había ocurrido.

—¡Tápate! —le ordenó Ernest arrojando sobre él una túnica negra.

Anthony la aferró al vuelo y contempló su cuerpo desnudo sin comprender nada. Se pasó la prenda por la cabeza y descubrió a Estel arrodillada en el suelo sobre un montón de cenizas brillantes. Un rastro carmesí le cubría las mejillas y un frío aterrador le subió al vampiro por la espina dorsal. Solo faltaba Patty en aquella abarrotada estancia. 

Le había arrancado la vida con la misma facilidad con la que un día se la hubiera alargado. En otra celda lejana bajo el yugo de otro lugar encantado como aquel, como si el destino hubiera querido que terminase lo que un día empezara inconscientemente.

Erik se mantenía junto a Ernest, aferrado por su mano de hierro, que no le permitía volver a saltar sobre él. El vampiro se arrodilló junto a Estel, pero la vampira no quiso mirarlo a los ojos. Con ternura, le pasó la mano bajo el mentón y levantó su rostro hasta que sus miradas se encontraron. Manchurrones rojos habían coloreado su piel como meandros de un río de lava extinguido. Podía comprender su frustración y su rabia, aunque él no supiera lo que había hecho. Se culpó por lo ocurrido y se lamentó de haber vuelto con Solomon como si hubiera sido su última salvación, podía sentirlo al final de su mente, como un lazo que tirara de él con fuerza.

—Lo siento mucho —murmuró sabiendo que había causado tanto dolor a la persona que amaba.

—¡Maldito seas! —gritó Erik, que seguía retenido por Ernest, cada vez con más esfuerzo.

—No sabía lo que hacía… —concluyó Estel en voz alta sin mirar a nadie en particular.

—Solomon me ha hecho algo, no puedo sacarlo de mi cabeza —se defendió Anthony ante el recelo de los presentes.

—Ha despertado a su ejército de lobos —sentenció Gerard liberado de sus cadenas. Su envergadura era imponente y todos los cazadores se hicieron a un lado sin atreverse a tocarlo siquiera ni por accidente.

—¡Vámonos de aquí! —espetó Erik hacia Estel y esta se puso en pie aturdida.

—Tenéis que ir a por la Daga —mencionó Gerard y el cazarrecompensas lo ignoró pasando por su lado. El vampiro lo detuvo del brazo y Erik se revolvió hacia él—. Ya la tienen, matadioses, llegas tarde.

—¿Por qué tuviste que volver de la muerte? —bramó el hombre encolerizado.

—Sabes que nunca me fui —murmuró el anciano vampiro. Erik lo contempló de arriba abajo y dejó su ira a un lado para que su sexto sentido lo ayudara a reflexionar con objetividad.

—Todos te creían muerto hace siglos. Nunca pensé que te dejaras capturar por cazadores.

—¿Capturar? —inquirió a su vez el vampiro fingiendo indignación—. Yo mismo me presenté a las puertas de este Santuario y les rogué que me apartaran del mundo después de enseñarles todo lo que sabía sobre vampiros. Yo mismo forjé las cadenas que me apresaban y encanté los barrotes de las mazmorras, yo esculpí a esos hombres que ahora manejan estacas con soltura y les advertí sobre la Daga.

—¿Por qué? ¿Qué sentido tiene?

—Gerard de Foix quería un mundo mejor, Erik —reconoció Ernest.

—Esto es una locura tras otra.

—La Daga ha caído en manos de Solomon y no hay tiempo que perder, ni siquiera mi muerte podría aliviar ahora el período de oscuridad que le espera al mundo si no lo detenemos ahora.

—No llegaremos a tiempo —sollozó Estel recordando con exactitud dónde la había guardado. Descubrir aquel lugar en mitad de Estambul había sido como volver a sus orígenes y le había parecido un especial refugio para aquel tesoro heredado. Ahora un frío glacial le subía por los pies, vaciando de cualquier emoción contenida su mente perturbada y caótica.

—Os llevaré antes que cualquier avión —reconoció Gerard. Puedo teletransportaros ahora mismo.

Erik y Estel se miraron por encima del resto de los presentes y asintieron al vampiro. No tenían tiempo que perder.

—Debo ir con ellos —rogó Anthony ante el coro de cazadores que había empezado a rodearlo.

—Eres una amenaza muy grande como para dejarte libre —respondió Ernest haciendo un gesto a sus cazadores para que no lo perdieran de vista.

—Si alguien puede enfrentarse a Solomon es él, tendréis que dejarlo partir o acatar las consecuencias —les advirtió Gerard.

—Solomon es su amigo y lo controla como ya has visto, no parece sensato dejarlo ir con ellos. ¿Y si se transforma de nuevo y los mata?

—Correremos el riesgo —aseguró Estel.

—Dejadlo venir y larguémonos ya. Si intenta cualquier cosa contra nosotros yo mismo le daré muerte, lo prometo por mi alma inmortal —sentenció Erik dirigiendo una última mirada airada al vampiro.

Ernest aceptó de mala gana y sus cazadores se apartaron de Anthony para dejarlo libre. Él se acercó hacia Estel y ella se pegó a su cuerpo hasta casi tocarlo, en un gesto que imprimía el perdón y la súplica, como un grito desgarrando el cielo de los caídos.

Gerard colocó cada una de sus manos en un hombro de Erik y de Anthony y les pidió que se tomaran las manos, dejando a Estel entre medio de ambos, convirtiéndose en un paso fronterizo entre dos cabos antagónicos.

Una débil luz surgió entre las palmas del anciano vampiro y una corriente eléctrica atravesó a los tres que aguardaban su magia. El entorno tembló alrededor de ellos y en un parpadeo aterrizaron sobre un pavimento desconocido y húmedo.

Brillantes motas de luz se desvanecieron en un sosegado remolino, trepando hacia el cielo cubierto de espesas nubes negras. Las farolas se inclinaban sobre las calles desiertas y a cien metros un grupo forcejeaba bajo el asedio de una manada de lobos.

—Lobos… —murmuró Estel atisbando el rostro de los vampiros que luchaban contra ellos.

Un lobo se arrojó sobre Anastasia y la vampira cayó contra el asfalto con un sonoro crujido. Estel no se lo pensó y corrió en su ayuda empujando a la bestia que se revolvió en su contra enseñando los dientes. Erik no pudo llegar hasta ella, puesto que dos lobos lo tumbaron con una fuerte embestida y el cazador intentó romperle la mandíbula a uno mientras pateaba al otro. Anthony se vio envuelto en la lucha que mantenían Roderick y Solomon, justo cuando su cuerpo se sacudía entre violentos espasmos y caía al suelo perdiendo el control sobre sí mismo.

Anastasia se revolvió en el suelo y pateó al lobo, alejándolo de Estel, que se lo agradeció tendiéndole la mano para ponerla en pie. Lena gritó a sus espaldas mientras le partía la mandíbula a  otro monstruo y otro le clavaba sus fauces en una pierna. La sangre cubrió enseguida el suelo y atrajo a otros lobos que la rodearon para darle muerte.

Estel saltó sobre uno de los lobos ante la pasividad de Anastasia, que parecía no querer ayudar a la otra vampira. Finalmente, reaccionó y la ayudó a dispersar la atención de los lobos sobre Lena.

—Pensaba que querías dejarme morir, para castigarme —le espetó a Anastasia y ella no le contestó enseguida.

—Formas parte de la familia de mi esposo y él no querría tu muerte. Personalmente, me importas bien poco ahora mismo —escupió la vampira rubia ante la mirada de asombro de Estel.

La pierna herida de la vampira no dejaba de manar sangre y ello atraía de nuevo a los lobos, siendo cada vez más difícil mantenerlos alejados de ella.

—Lo he perdido todo, Any, no tengo nada más que perder —susurró Lena apretando la herida para que dejara de sangrar. Su rostro anunciaba un temor irreverente hacia la muerte que le rondaba.

—Lo perdemos todo cuando nos alejamos del corazón.

—No tiene corazón quien vive solo para despertar. Despertar a una buena muerte —murmuró Lena con voz rasgada.

—¡Tienes que luchar, Lena! Podemos volver a tener la vida de antes, solo tenemos que vencer a estos lobos y… —la animó Estel en un último intento por preservar su vida.

—No… Nunca podrá ser como antes. Ya no me queda nada —sentenció desviando su mirada hacia el lobo negro en que se había convertido Anthony. Luego se arrojó sobre el lobo que tenía más cerca y le partió la mandíbula abriéndole las fauces hasta romperlas. El resto de lobos se lanzaron a por ella y la sangre cubrió el suelo de rojo. Un polvo brillante se tiñó de carmesí rociando la noche donde las estrellas lloraban.

Arthur ayudó a Erik y redujo a uno de los lobos mientras el cazarrecompensas se encargaba del otro. Cuando miraron alrededor, una estela de sangre y muerte manchaba la calle. Anastasia y Estel eran agredidas por los animales y mostraban heridas en brazos y piernas. Arthur se lanzó a ayudarlas y Erik contempló primero la batalla entre Solomon y Roderick, asediado por el lobo negro en que se había convertido Anthony de nuevo.

Cadáveres de lobos de diferentes tonalidades oscuras, explotaban en una lluvia de brillante polvo plateado que se perdía en el pavimento mojado. Roderick cayó al suelo y contuvo el ataque de Anthony cruzando sus espadas sobre el pecho. El lobo negro reculó y aguardó la nueva orden de su amo. El vampiro estaba bajo el embrujo de Solomon y no podía negarse a su voluntad. El Ciego se levantó e hizo girar sus espadas en el aire y con un gesto del vampiro hechicero, el lobo negro se arrojó de nuevo sobre él. Roderick le lanzaba golpes certeros y la sangre manchaba el pelaje del animal, sin embargo, no era suficiente para detenerlo. El cazador cayó al suelo de nuevo ante las embestidas de Anthony, y Solomon se acercó con paso firme hasta él.

—Debiste quedarte en tu tumba.

—Yo soy de los que mueren con la espada en la mano —espetó Roderick elevando la única espada que le quedaba hacia él.

—Pues date por muerto —acordó Solomon antes de devolver la propia mano del cazador hacia sí mismo y con un empujón, atravesar el pecho del Ciego. Un brillo conocido se fusionó con un sonido atronador, como si el origen del universo se convirtiera en una involución asistida por hermanas estrellas centelleando a su alrededor.

Había caído el protector de la raza humana, aquel que había dado su vida y sus ojos por la libertad. El mundo se moría ante el veneno de Solomon y el caos se iba comiendo la vida hasta extinguirla para siempre.

21. LIBRE BAJO LAS ESTRELLAS

El cazarrecompensas se zafó de los lobos que lo cercaban y Estel se colocó espalda contra espalda con él para defenderse de los ataques. Un gran lobo negro hizo que los demás se apartaran para dejarle sitio. El animal se plantó frente a ella y le gruñó mostrándole los colmillos.

Erik se desembarazó de los lobos que los asediaban rompiéndoles el cuello y lastrando sus cuerpos sobre el asfalto. Se volvió rápidamente y se colocó junto a Estel para enfrentarse a Anthony.

—¿No has hecho suficiente daño ya? —le demandó al lobo, que lo miró gruñendo de nuevo.

—No te entiende, no es él —le recordó Estel con el rostro repleto de rasguños sangrantes.

—No me lo tengas en cuenta —le rogó el cazarrecompensas antes de lanzarse sobre el animal.

Ambos rodaron sobre el húmedo suelo. Erik recibía terribles dentelladas del lobo que solo buscaba su yugular. El antiguo cazador hundió una daga en el costado del lobo y este aulló de dolor, soltando al hombre con múltiples dentelladas por todo el cuerpo.

El lobo negro se levantó de nuevo y se dirigió hacia Estel. Su pelaje oscuro era una maraña de sangre y barro de cenizas de vampiro. Con aquel terrible aspecto se detuvo a los pies de la vampira y gruñó instigado por Solomon. Iba a matarla sin que nadie pudiera impedirlo.

Cientos de imágenes asaltaron la mente de Estel mientras buscaba en aquellos ojos escarlata la mirada azul de un Anthony que no volvería a verla más que en el recuerdo. Lágrimas rojas bañaron de nuevo su rostro y sintió que ya no podía soportarlo más.

El lobo negro se acercó hasta ella y la joven vampira no se movió. Estaba cansada de luchar, de tambalearse de mano en mano, siempre ajena a la realidad que azotaba el mundo. Perdida entre los sueños de otros y sepultando los suyos propios. Harta de huir y de agachar la cabeza, de reptar por los muros que coartaban su libertad. Viviendo a la sombra de los que solo sabían destruir, aunque ella se empeñara en amar.

Cayó de rodillas cuando sus piernas ya no pudieron sostenerla más y alejó su mirada de la bestia que se había apoderado del cuerpo del vampiro. Puede que el verdadero Anthony aún luchara contra el poderoso agarre de Solomon, pero nada podía prever una victoria cuando el poder que manejaba aquel vampiro hechicero era tan descomunal. Los dioses habían muerto hacía tiempo y los demonios se comían las migajas de aquel poder antinatural que recorría la tierra.

Anthony abrió las fauces para desgarrar su cuello y ella se lo mostró sin oponer resistencia. En algún lugar a su espalda Erik gritó de puro terror. El lobo se preparó para saltar, pero nunca llegó a atacarla. Se dio la vuelta y saltó sobre Solomon, que desprevenido cayó hacia atrás mientras Anthony le desgarraba la garganta. Ningún vampiro se había podido oponer jamás al control mental del vampiro hechicero, no había opción para aquel pacto maldito que había fraguado con un demonio. Sin embargo, un último resquicio, el único con el que no hubiera contado jamás, los sentimientos, habían conseguido vencerlo. Derrotado por aquella debilidad temida, sus ojos vacíos miraron hacia un cielo infinito. Las manos que aferraban su cuello se descolgaron sin fuerza y el cuerpo del vampiro se descompuso en una nube de polvo brillante.

Anthony cayó al suelo transformándose su cuerpo de nuevo para recuperar su forma humana. Estel se arrastró hasta él y acunó su cabeza entre las manos. Tenía la piel cubierta de heridas y los ojos vacíos que había perdido frente a Gerard de Foix. Movió los labios murmurando y la joven vampira acercó su oído para escuchar lo que decía.

—Tienes que usar la Daga. Isaura sacrificó su vida para que tú la tuvieras y cumplieras con tu misión. Fuiste elegida para dominar la parte oscura de ese tesoro y solo tú puedes hacerlo —susurró con la voz cansada y dolorido por las múltiples heridas que lo acuciaban.

—No pienso hacer nada sin ti.

—Es tu deber. Yo seguiré contigo siempre —le recordó el vampiro y ella gimió temiéndose lo peor.

Erik se arrastró hasta ella y le colocó una mano en el hombro para reconfortarla.

—Anthony tiene razón. Esa Daga es un utensilio muy poderoso, pero en buenas manos puedes llegar a ayudar a la humanidad entera.

—¡No quiero saber nada de esa Daga!

—Muchos han muerto protegiéndote a ti y a esa daga, deberías honrar su memoria luchando por la libertad.

—No, no puedo sin él —jadeó mientras las lágrimas rodaban sin tregua sobre su rostro. Sentía una tristeza tan profunda y dolorosa que le ardía el pecho a punto de explotarle.

—No solo trae muerte. Alberga muchos dones. Esta daga tiene el poder de aletargar a los vampiros para siempre. No los mata, pero les induce un sueño profundo como si el día se alargara eternamente. Podríamos eliminarlos de la faz de la tierra y devolver la paz al mundo. No habría más muertes por su culpa ni existirían los donantes y los cazadores deponerían sus armas. ¿Vivirías sabiendo que pudiste acabar con eso y no lo hiciste? —susurró Erik en su oído.

—Hazlo —murmuró Anthony y Estel le acarició el rostro como si quisiera acallarlo.

—Tienes que atravesarles el corazón, uno por uno —le aclaró Erik. Era una ardua tarea, pero era el único poder de la daga que no mataba o eso decía la leyenda. La realidad podía ser más cruel.

Estel lo miró sin comprender de qué le hablaba hasta que lo vio alejarse unos pasos y hurgar entre el montón de ceniza que había sido Solomon. Rescató la Daga de Medianoche con la empuñadura ennegrecida. El nombre de Yildiz aún estaba grabado en la hoja, refulgente como el rayo que había caído del cielo señalando la casa donde se ocultaba aquella joya.

—Es tuya, tuyo es el honor —le recordó el cazarrecompensas colocando la Daga de Medianoche en sus manos.

La vampira calibró el peso y la sostuvo con miedo, consciente de todos los que se habían quedado en el camino por aquel tesoro maldito. Concluyó que había sido elegida sin posibilidad de escapar a su destino, como si la vida se retorciera una y mil veces para caer de nuevo ante el mismo abismo insondable.

Anthony aguardaba con la piel tatuada a sangre y fuego.

—Te amo —susurró Estel y el vampiro sonrió con la mirada perdida en alguna estrella.

—El amor es un regalo, gracias por dármelo. Yo también te amo —sentenció y los sollozos de la vampira se hicieron más sonoros.

El vampiro buscó sus manos y encontró la que portaba la daga, colocó el filo sobre su pecho y la clavó con un fuerte y brusco tirón de su mano sobre la de la joven vampira. Estel se sintió como aquella vez en la que Milord la había puesto a prueba y Anthony la ayudó a clavarle una estaca en el pecho para regocijo de aquel loco vampiro. Sin embargo, esta vez no volvería a despertar. La sonrisa de Anthony se apagó y quedó suspendida en su rostro lleno de paz, luego los brazos le cayeron a ambos lados del cuerpo y se quedó inmóvil, durmiendo para siempre.

Arthur y Anastasia llegaron hasta ellos y se derrumbaron junto al que había formado su familia. Iban cogidos de la mano.

—A mí, primero —convino Arthur, sus ojos anegados de lágrimas rojas. Podía sentir el mismo vacío que sentía el vampiro, pues ella había sido convertida por él y ante aquel sueño profundo sus almas habían perdido la conexión.

La daga teñida de rojo perforó el pecho de Arthur con saña, como si la rabia se hubiera apoderado de ella y ya no pudiera parar de soltarla. Anastasia cayó dormida sobre el torso de su marido con la misma herida en el pecho. 

—Hay que buscar a Gerard, él nos ayudará a proceder con el resto de vampiros, quieran o no, acabarán por rendirse ante esta Daga y dormirán para siempre.

—Hay que enterrarlos, ¡necesito enterrarlos, Erik! —bramó Estel con la mirada desquiciada.

El cazarrecompensas asintió y buscó un pequeño parque de altos árboles que ocultaban el cielo encapotado.

—Prométeme que me traerás aquí cuando solo quede yo, que me enterrarás junto a él —le suplicó Estel mientras apartaba la tierra con las manos.

—Te lo prometo —terminó Erik empujando el cuerpo de Anthony hacia el agujero que habían cavado.

Una lechuza emprendió el vuelo sobre los árboles donde enterraban a los tres vampiros y Estel quiso creer que mientras sus cuerpos dormían, sus almas volaban convertidas en libertad.

♫♪♫

Un año después

Andros se había resistido como pocos lo habían hecho. Gerard se había dejado la vida en someterlo y Estel no había dudado en clavarle la daga en el corazón y ocultar su cuerpo en la cripta secreta de la Fortaleza, junto al resto de su corte. Muchos se habían resistido hasta la muerte y la ceniza de vampiro había salpicado las suelas de sus zapatos muchas veces.

Estambul estaba como la recordaba, llena de luces y el jolgorio de la gente. Les había llevado varios años aletargar a todos los vampiros, pero no lo hubiera conseguido sin la ayuda de Erik y de Gerard de Foix, que junto a la unión de los santuarios de cazadores, habían conseguido localizarlos a todos.

Había sido difícil controlar a los que decidían asesinar a los vampiros mientras dormían vulnerables en sus tumbas, pero ahora casi le parecía un infierno fácil de olvidar. Iba a dormir junto a él el resto de la eternidad y poco le importaban ya esos años de soledad y pena. El descanso estaba cerca, el premio por terminar una antigua misión que solo ella podía ejecutar.

Esperaron hasta que las calles estuvieran desiertas y cavaron una fosa junto a la tumba que guardaba el cuerpo incorrupto de Anthony. Su cercanía le provocaba una emoción inquietante y dolorosa, como si no hubiera querido echarlo de menos hasta volver a estar junto a él. Tocó la tierra sobre la que habían crecido infinidad de rosales y se pinchó con las espinas. Se llevó la mano instintivamente a los labios y sorbió su propia sangre con cierta nostalgia y felicidad. Iba a reunirse con el lobo de sus sueños, con el vampiro que un día la enamoró con su mirada de un profundo azul marino, con sus ropas negras y su lenguaje críptico. Iba a reencontrarse con el amor de su vida. De todas sus vidas.

Erik se mesó la barba rubia como cada vez que se ponía nervioso y se odió por tener que asistir a aquel espectáculo grotesco que había intentado evitar.

—Ha sido un placer conocerte, matadioses —le aclaró la vampira con una sonrisa de agradecimiento—. No lo hubiera conseguido sin ti.

—Cada uno arrastra su condena, princesa. Probablemente, yo soy la tuya —se rio el cazarrecompensas.

—Despídeme de Mae, por favor.

—Lo haré y después me zurrará por haberte dejado cometer semejante locura.

—Sobrevivirás —sentenció Estel y ambos sonrieron. Erik era inmortal.

—Feliz sueño, Estel-Yildiz.

—Larga vida, Erik-matadioses. Hasta siempre —terminó la vampira hundiéndose la Daga en el corazón.

Una oscuridad perenne cayó como un telón y el mundo se perdió de vista. Sus recuerdos y sus sentimientos se congelaron en el aire y sus parpados le pesaron como si no hubiera dormido en años. Su última intuición le advirtió de que, en realidad, no había conciliado el sueño durante toda aquella alocada misión.

El cuerpo de Estel se desmoronó sobre el suelo y Erik la sujetó sobre sus brazos para introducirla en el hoyo. Recuperó la daga que siempre portaba con ella y se impregnó los dedos con la sangre de la vampira. «La sangre tira, la sangre llama», solían decir los vampiros y ahora le parecía más real que nunca. ¿Cómo seguir? Debía alejar aquella daga de cualquier criatura de la noche y esconderla en las entrañas de la tierra si hacía falta. Guardó el arma en el interior de su gabardina y comenzó a echar tierra en el agujero. El cuerpo de Estel se desdibujó hasta desaparecer por completo.

Allí donde los vampiros duermen se escucha cantar al cielo nocturno, como si las estrellas se arrojaran sobre aquellos cuerpos que reflejan la luz de otros.

♪♫♪

El bosque estaba repleto de altas coníferas que se extendían hasta donde llegaba su visión. El cielo estrellado se unía en el horizonte hacia el verde oscuro de los árboles y dotaba al ambiente de un intenso olor a rocío.

El lobo negro se detuvo en el risco más alto, frente al acantilado y observó con detenimiento la vegetación que quedaba debajo. Un ruido llamó su atención y su mirada glacial se posó sobre ella.

La loba blanca se paseaba nerviosa por el límite del bosque, nunca le gustaba mostrarse a cielo abierto. Sentía que allí fuera había peligros que no podía controlar y ahora él se atrevía a transgredir aquella fina línea que los separaba de la seguridad.

Sin previo aviso, el lobo oscuro emprendió la huida y se lanzó a la carrera cuesta abajo por un sendero de piedra dibujado en la roca. Ella osó asomarse bajo un firmamento cuajado de estrellas y temió que le arrojaran su fuego eterno. Salir a la luna era todo un ritual para los lobos y se necesitaba desnudarse bajo los cielos, dejando sus miedos atrás. Aulló hacia el astro que la contemplaba en silencio y corrió en pos del lobo negro. Era libre, era fugaz, era una estrella que zigzagueaba en un universo de héroes desconocidos. Sin miedo.

YILDIZ

 Estambul, 1997

Un golpe en la puerta los sorprendió en mitad de la noche turca. Miquel se acercó hacia la salida y oteó el exterior en penumbra. Habían dejado una caja con un bebé dentro. En la mantita que la arropaba había un nombre bordado: Yildiz[2].

—¿Por qué crees que la habrán llamado así? —demandó Mireia a su esposo mientras acariciaba al bebé.

—Porque es una estrella y está destinada a brillar…

♫♪♫

El lobo negro iba delante y marcaba el camino a seguir. Los árboles quedaban atrás y se convirtieron en adustos centinelas que la protegían de los peligros del cielo. No podía quedarse atrás y perder de vista a su compañero, siempre habían sido una única alma partida en dos cuerpos.

El paisaje cambiaba rápidamente a su alrededor y la tierra se partía, resquebrajándose en barrancos abruptos de donde no se volvía. El pelaje azabache del lobo se perdía en la noche como una sombra más, mientras que ella era tan pálida que se había convertido en un blanco fácil. Corría y no pensaba detenerse, aunque se supiera observaba por infinidad de criaturas desconocidas.

De repente, el lobo negro se detuvo y miró hacia atrás, jadeaba por la carrera y los ojos azules le brillaban bajo la luz de las estrellas. La estaba esperando. Ella se acercó hasta su posición y él olfateó su pelaje comprobando que se encontraba bien. La empujó con el hocico y le mostró con la cabeza un sinuoso sendero que se adentraba en una cueva. Quería que se dirigiera sola hacia aquel lugar, sin él.

El lobo negro se mantuvo impasible, como un guardián. La hembra se lamió las patas delanteras, dubitativa. Nunca había explorado territorios desconocidos sin él. ¿Por qué la incitaba a marcharse? La lengua del lobo se paseó por su rostro y después aulló hacia los cielos descarnados de aquella noche sin piedad. Un sonido tan atronador que todo permaneció en silencio, aguardando.

La loba blanca caminó hacia aquella boca en tinieblas que era la entrada de la cueva y se permitió mirar atrás una sola vez para observar a su compañero. Por amor se lograba sobrevivir a las más temibles situaciones y se volvía con vida al resguardo de los brazos amados. Ella volvería a su vera, aunque las estrellas le prendieran fuego a su piel.

Suspiró y penetró en la angosta obertura. Luego se la tragó la oscuridad.

Cuando consiguió abrir los ojos un montón de tierra la rodeaba y era noche cerrada. Escupió todo lo que le entraba en la boca y se defendió con las garras intentando salir de aquella cárcel que la mantenía presa. Finalmente, la luz de la luna la bañó como un ritual conocido y tosió. No estaba en el bosque.

Un parque la rodeaba, repleta de altos árboles y hermosas flores coloridas. Intentó aullar para que su compañero supiera dónde se hallaba, pero la voz le surgió distorsionada. Una intuición extraña le hizo mirar a un lado donde multitud de flores rojas crecían con vigor. Rosas. Se miró el cuerpo y comprobó que su pelaje blanco era ahora piel clara y desnuda.

Un fogonazo aturdió sus pensamientos y miles de imágenes la asaltaron con fuerza. Se llevó la mano al pecho donde una herida comenzaba a sanar. No era posible. Ella no.

Lloró y sintió que nada tenía sentido. ¿Por qué había despertado? Y entonces recordó que ella era híbrida, que una parte de sí misma nunca dejaría de ser humana y que la Daga de Medianoche solo funcionaba con los que no podían caminar bajo la luz del sol.

Se sacudió la tierra y deseó soñar de nuevo, porque solo entonces volvería a correr por los bosques junto a Anthony. Se levantó y corrió despavorida por la vieja Estambul, alejándose todo cuánto podía de su tumba, consciente de que si no lo hacía lo desenterraría solo para poder acunarse en su pecho y sentir que no estaba perdida.

Solo le esperaba la soledad en un mundo donde no existía ya nadie como ella. Ninguna Canción de Vampiro sonando en el aire, ninguna criatura nocturna. Estel Bonjorn había nacido para cumplir con una misión y se había convertido, sin quererlo, en la última vampira sobre la faz de la tierra...

SOBRE LA AUTORA

Diana Buitrago es el nombre de autora de la catalana Diana Bravo Buitrago, nacida en octubre de 1982 en Barcelona.

Por cuestiones laborales ha vivido en países tan dispares como Inglaterra o Turquía y ha visitado en numerosas ocasiones la Transilvania rumana. Amante de los viajes y de otras culturas, plasma es sus escritos la heterogeneidad del mundo.

Es Diplomada en Turismo y estudiante de Psicología por la UNED. Ha escrito varias novelas de fantasía autopublicadas.

Esclava de sangre se concibe como la tercera parte de la saga Canción de Vampiro.

Otras publicaciones de la autora son: Por tu sangre y Sangre a la sangre (Libros 1 y 2 de Canción de Vampiro), Kharos-Almas de Plata, Crisálida: La Luz de Ithaerna (Crisálida 1), Ónice: El Destierro de los Dragones (junto a Jessica Galera), Noctea: El Imperio del Cuervo (Dioses de Ceniza 1) y Salir a la luna (Poemario).

Puedes seguir las publicaciones de la autora en amazon o en el blog:

https://dianabuitrago111.wixsite.com/saliralaluna

Puedes contactar con la autora en:

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Nota de la autora:

«Me ha sido muy difícil terminar esta saga y me han quedado muchas cosas en el tintero, pero que por la extensión elegida para estas novelas no podía contar en este libro. Es por ello que he decidido escribir uno o varios libros más al amparo de esta serie. Me gustaría relatar lo que ocurre en ese año que queda colgado en la vida de Estel y también lo que ocurre después. Y quizás añadir alguna otra historia de vampiros con personajes diferentes, pero usando el mismo mundo creado. Espero que no os importe toda esta locura que se me ha pasado por la mente. Si algo he aprendido desde que escribo es que los sueños tienen que narrarse.

Gracias a todos los que me leéis, sois imprescindibles para mí. Un abrazo.

Diana»

[1]Del latín: La fortuna sonríe a los valientes.

[2]Del turco. Yιldιz: Estrella.